же будет с эскадрильей? Вхолланцы, несмотря на приказ, предпочли выложить Торговцам эту планету на серебряном блюдце, лишь бы не дать шанса Звездным волкам выиграть бой. А теперь исход битвы предрешен, два тяжелых крейсера - это страшная сила. Затем они вернутся и беспощадно уничтожат нежданных "гостей". Его, Чейна, в любом случае ждет смерть... Чейн мотнул головой, отгоняя прочь тоскливые мысли. К дьяволу нытье! Пока он еще жив и так просто не дастся в руки врагам, кто бы они ни были! Дойдя до купола, охраняемого двумя Торговцами со стуннерами в руках, он вошел внутрь. Там находились вхолланцы под присмотром еще четверых землян во главе с Секкиненом. На Чейна обрушился поток жалоб и возмущенных криков, но он гаркнул на пленных так, что все мигом замолчали. Затем он начал по очереди опрашивать всех гражданских, ища подходящего гида для экскурсии по галактолету.В конце концов он остановил свой выбор на одном из ученых, высоком, немного сутулом человеке средних лет с мускулистой фигурой и заискивающим взглядом. Несмотря на внушительную комплекцию, он чем-то напоминал прилежного ученика. Ученого звали Лабдибдин, он был руководителем одной из исследовательских групп. - Учтите, - сказал он Чейну, - я никогда не буду сотрудничать с врагами Вхоллы! - Не верьте ему, - сказал Секкинен. - Этот парень ручной, словно дворняга. - Я и сам вижу, - усмехнулся Чейн и вдруг схватил вхолланца за руку, сжав ее с такой силой, что тот скривился от боли. Лабдибдин с изумлением посмотрел на Чейна - не мог поверить, что человек столь скромного телосложения обладает такой невероятной силой. Чейн отпустил его руку и дружески улыбнулся. - Будем считать, познакомились, - добродушно сказал он. - Не бойтесь, мы не причиним вам вреда. Пойдемте со мной. И вхолланец, опустив голову, чтобы не встретиться с презрительными взглядами товарищей, послушно последовал за ним. Выйдя из купола, Лабдибдин заметно приободрился и без умолку стал говорить о галактолете, о его титанических размерах и о своих предположениях насчет целей его прибытия в Галактику, но Чейн слушал его вполуха. Его занимало сейчас совсем другое - чутьем Звездного волка он понимал, какая богатая добыча может находиться на борту. "Да этого хватило бы всей Варге на десятки лет!" - возбужденно подумал он. Но затем вспомнил рассуждения Дилулло об этике, о верности слову Торговца, и его пыл заметно поостыл. Без всякой нужды он ткнул вхолланца в спину, раздраженный его болтовней. Вскоре они вошли через пролом в корпусе корабля и оказались почти в полной темноте. Лабдибдин замолчал и уверенно повел Чейна за собой, лавируя среди огромных обломков рухнувшей стены. Через некоторое время они вышли в коридор, который, казалось, тянется бесконечно в обоих направлениях. Его тускло освещали лампы, подвешенные под потолком - видимо, вхолланскими инженерами. Впечатление было такое, будто в желудке кита зажгли спичку - видимость здесь ничуть не лучше. Тем не менее Чейн смог разглядеть облицовочные плиты в коридоре, они были сделаны из того же бледно-золотистого материала, который он уже видел в ангаре на Вхолле. Должно быть, этот металл обладал огромной прочностью, поскольку стены сохранились вполне прилично. Пол же местами шел крутыми волнами, хотя толстые плиты нигде не раскололись. В стенах коридора, футах в пятидесяти друг от друга, зияли широкие проемы. Вслед за вхолланцем Чейн вошел в один из них - и остановился в недоумении. Он стоял в необъятном, укутанном мглой зале, едва освещенном несколькими сотнями мощных ламп. Пространство заполняла паутина лестниц и галерей, сотканных из прозрачного материала, - у Чейна создалось впечатление, будто он висит в воздухе. Галереи были связаны множеством золотистых труб, по-видимому, лифтовых шахт. То там, то здесь в зале высились настоящие небоскребы, поражавшие своей причудливой симметрией. Некоторые под воздействием сотрясения покосились, два или три раскололись посередине. Приглядевшись, Чейн увидел внутри ближайшего такого здания... вещи, множество вещей необычной формы! Похоже, каждый из них являл собой музей или склад. - Эти ребята-пришельцы, должно быть, были величайшими грабителями во Вселенной! - с благоговением прошептал Чейн. Лабдибдин с негодованием взглянул на него. - Что за чушь! Они были не разбойниками, а учеными, собирателями всего сущего. - Хм... Это, знаете ли, зависит от точки зрения, - хмыкнул Чейн. - Я за то, чтобы вещи называть своими именами... Но где же наш капитан? Лабдибдин осмотрелся и уверенно пошел к ближайшему из "небоскребов". Им пришлось миновать место, где галерею пересекала широкая трещина, и пройти несколько десятков метров по узкой металлической доске над пропастью. Войдя в овальный дверной проем, они оказались на пороге обширного помещения. Вдоль его стен стояло множество стеллажей с ящиками из того же золотистого материала, заполненными образцами самых разнообразных минералов - Чейн узнал среди них осколки гранита, базальта, песчаника, мрамора. Похоже, камни были собраны со всех концов Галактики. В нескольких ящикы он с волнением увидел самоцветы, рубины, изумруды, алмазы... и сотни других камней, названия которых не знал. На других стеллажах размещались предметы, изготовленные разумными существами: изогнутые мечи под стать Геркулесу с богато отделанными рукоятями, грубо сработанные топоры, поясные пряжки, кольца, молотки, пилы и даже булавки... - Это лишь ничтожная часть того, что собрали пришельцы, - сообщил Лабдибдин. - Никыой системы в коллекции пока нет - видимо, экипаж собирался заняться классификацией во время долгой дороги домой. - Домой? - переспросил Чейн. - Так вы знаете, откуда они прилетели? Они что, и есть эти загадочные Предтечи? Лабдибдин пожал плечами. - Вряд ли... По крайней мере, мы в этом не уверены. Не выдержав, Чейн снял со стеллажа один из ящиков с драгоценными камнями и жадно запустил в них руки. Его ослепило искристое разноцветие, жаркий блеск алмазов, теплое сияние сапфиров, холодный свет изумрудов... Лабдибдин позволил себе робко улыбнуться. - Раньше контейнеры перемещались с помощью какой-то неведомой силы. Нужно было поднести руку вот к той белой линзе на передней стенке, и он двигался вслед за рукой словно невесомая пушинка. Увы, энергии уже нет... Чтобы проникнуть в склады, пришлось взрывать стены, и случайно мы повредили энергоустановку... - Ничего, - сказал Чейн, с трудом отрываись от драгоценностей, - Но мы отвлеклись, надо искать Дилулло. Они нашли его в следующем зале. Дилулло очень внимательно осматривал ящики с землей. - Это образцы почвы, - пояснил Лабдибдин, поймав вопрошающий взгляд капитана. - В соседних залах располагаются ботанические коллекции, образцы воды и атмосферы с сотен планет, где побывали пришельцы из другой галактики. - Любопытно, - вежливо улыбнулся Дилулло. - А где они держат, скажем, оружие? - В соседних складах есть и оружие - правда, не очень много, да и то в основном макеты... - Не морочьте мне голову, - сердито сказал землянин. - Меня не интересуют детские игрушки. Я хочу увидеть вооружение этого суперкорабля. Лабдибдин растерянно взглянул на него. - Я понимаю, это звучит невероятно, но... но мы не нашли здесь никакого оружия, кроме того, что входит в состав коллекций... Я не виню вас за эту ложь, - терпеливо сказал Дилулло. - Я понимаю, вы не хотите дать нам в руки оружие, которое мы можем использовать против вашего народа. Даю вам слово, мы не собираемся этого делать. Но нас очень интересует некое супероружие, о котором стало известно нашим друзьям с Кхарала... Слабый румянец проступил на щеках Лабдибдина - Чейн впервые видел тжое у вхолланцев с их мраморной белоснежной кожей. - Опять это проклятое оружие... - с безнадежным видом прошептал он. - Мое начальство с Вхоллы непрерывно давит на меня, приказывы любой ценой найти оружие пришельцев - и никак не желает понять, что его попросту нет! КРИИ - так мы называем тех, кто прилетел на этом корабле - не использовали никаких, даже примитивных видов оружия! - Почему вы в этом так уверены? - хрипло спросил Дилулло. - Мы нашли тысячи, десятки тысяч образцов всего, что можно себе представить, но не нашли ни единого живого существа, хотя бы чучела или скелета. КРИИ не посягали на жизнь даже червя - против кого им было вооружаться? Пойдемте, я вам покажу кое-что. Он ринулси из помещения и уверенно направился к ближайшей лестнице. Озадаченно переглянувшись с Чейном, Дилулло сказал: - Не своди с него глаз, сынок. Уж больно он прыток... Они почти бегом последовали за Лабдибдином и вошли в обширную кабину одного из лифтов. Спустившись на несколько уровней, потом они долго шагали по узкому, с высоким потолком коридору, стараясь не отставать от своего гида. Наконец коридор вывел их в просторный зал, тускло освещенный вхолланскими лампами. Похоже, здесь некогда располагалась какая-то лаборатория. Посреди комнаты высился стол под стать Гаргантюа. Его окружали непропорционально узкие кресла с высокими спинками и потертыми сиденьями. Вдоль стен тянулись стойки с приборами. Их пульты управления были усеяны отверстиями диаметром с карандаш; Чейн из любопытства заглянул внутрь - оказалось, в глубине каждого имеется кнопка. Это означало, что пальцы пришельцев (если, конечно, у них были пальцы) были не толще мизинца младенца! - Интересно, сколько времени эти ваши КРИИ провели в путешествии? - спросил он. - Извините, но ваш вопрос нелеп, - ответил Лабдибдин. - Что означает "сколько времени"? В чьем исчислении - в их или в нашем? Гадать - дело неблагодарное... Взгляните-ка лучше сюда. Он пригянул руки к приборной стойке из золотистого материала. - Эй, не торопитесь! - Чейн, подскочив к вхолланцу, схватил его за шею своими цепкими пальцами. - Учтите, я легко оторву вам голову, ты что лучше воздержитесь от своих штучек. - Я не идиот, - огрызнулся Лабдибдин. - Это всего лишь автономная силовая установка. Сейчас вы поймете, для чего она предназначалась... - Пусть показывает, - сказал Дилулло рассеянно. Его занимало сейчас другое - чем кончилась схватка в туманности? Когда появятся корабли противника? Чейн с проклятием отступил, не сводя с вхолланца настороженного взгляда. Тот, что-то недовольно бормоча под нос, натянул на руки странные перчатки с длинными гибкими прутьями, идущими от кончиков пальцев. Затем он ловко стал касаться ими кнопок управления, набирая какую-то команду. Невдалеке от пульта стоял массивный куб, чем-то напоминающий пьедестал для памятника. Над ним немедленно появилось мерцающее облачко, которое вскоре превратилось в трехмерное нзображение. Чейн взглянул на него и недоуменно спросил: - Это еще что? - Как что? - в свою очередь удивился Лабдибдин. - Вы землянин и не узнаете? Дилулло хмыкнул. - Это сокол-сапсан, одна из земных птиц, - пояснил он. - Но зачем вы это нам показываете? - Я доказываю то, о чем говорил ранее, - КРИИ не уничтожали живых существ для своих коллекций. Они собирали лишь их голографические изображения, причем не только внешнего вида, но и, что называетса, внутренностей. Он вновь начал ловко колдовать своими перчатками, а над пьедесталом, сменяя друг друга, появлялись изображения живых существ со всех концов Галактики: насекомых, рыб, червей, пауков... Наконец Лабдибдин выключил прибор и снял перчатки. - Святые небеса, когда же мне кто-нибудь поверит! - воскликнул он. - Не было у КРИИ оружия, понимаете - не было! У них, конечно, были какие-то оборонительные системы типа силовых экранов. Нам, правда, не удалось привести их в действие... Дилулло кивнул. - Понятное дело, они не заработают здесь, даже если бы вам удалось включить питающие их энергетические установки. Силовые экраны разворачиваются только в космосе, в свободном от материальных тел пространстве... - То же самое утверждают и наши инженеры, - заметил Лабдибдин. - Так или иначе, вы должны поверить - КРИИ не использовали даже простейших видов наступательного оружия, не говоря уже о мифическом сверхоружии, которое так жаждет заполучить наше вхолланское правительство! - Не может быть! - гневно воскликнул Чейн, - Вы попросту морочите нам голову! - А я начинаю верить в это, - тихо сказал Дилулло, не сводя с вхолланца пристального взгляда. - Но почему вы называете пришельцев этим странным именем - КРИИ? Вам что, удалось расшифровать их записи? - Только некоторые, - признался Лабдибдин. - Лучшие лингвисты Вхоллы работали не покладая рук почти три года, но в разгадке языка пришельцев сделаны лишь первые шаги. Их совсем загоняли, этих бедняг-лингвистов... Да что там говорить, с нас вообще дерут три шкуры! Чуть ли не ежедневно мы получаем гневные правительственные телеграммы. От нас требуют ускорить розыски сверхоружия, и только это! Нам в руки попал огромный корабль-музей из другой галактики, настоящая сокровищница знаний, но они никого совершенно не интересуют. - Другая галактика... - задумчиво пробормотал Дилулло. - Что вы узнали об этих КРИИ? - Я уже говорил - это были ученые-энциклопедисты, истинные энтузиасты, посвятившие себя изучению всего сущего... Уровень их технологии позволил в буквальном смысле объять необъятное. - И тем не менее их корабль потерпел катастрофу. - Да, хотя о ее причинах можно только гадать. Наши инженеры считают, что взорвалась одна из силовых установок, питавших системы жизнеобеспечения. КРИИ вынуждены были высадиться на ближаишую планету, хотя их галактолет не был для этого предназначен. В результате они потеряли всякую надежду на возвращение. Чистая случайность, что один из вхолланских кораблей-разведчиков наткнулся на них... - На них? - переспросил Дилулло. - Вы что, нашли их останки? - Останки? Нет, что вы, мы обнаружили тела, в которых еще теплится жизнь. Экипаж КРИИ не погиб, он ждет, ждет своих спасителей! Глава 17 Они шли по бесконечным коридорам, направляясь к самому сердцу корабля. Эхо шагов гулко отражалось от высоких металлических сводов, окутанных полутьмой, лишь кое-где рассеиваемой светом вхолланских ламп. - Мы редко приходим сюда, - тихо сказал Лабдибдин. - И не потому, что боимся чего-то конкретного - просто нервы у нас не железные... Его первоначальный враждебный настрой по отношению к Торговцам полностью рассеялся, и в голосе все чаще стали появляться доверительные интонации. "Он управляемый человек, - с удовлетворением подумал Дилулло. - Чейн сделал верный выбор. Кроме того, этому вхолланцу до чертиков надоел занавес секретности вокруг его работы, ему приятно поговорить с новыми людьми. Что ж, он не год и не два был практически заключенным на этом корабле и совершил за это время массу открытий, до которых никому нет дела. Хм... нас тоже интересует сверхоружие, но и на остальное любопытно взглянуть. Черт побери, да для нас, Торговцев, этот галактолет - настоящы сокровищница!" И все же капитану Торговцев было не по себе - он чувствовал себя муравьем, попавшим в чрево кита. Чейн, напротив, выглядел невозмутимым. В отличие от землян, он с детства привык жить сегодняшним днем и ничего не принимать близко к сердцу. Космолет пришельцев он воспринял как нечто само собой разумеющееся и отнюдь не старался усложнять лишними эмоциями и без того непростую ситуацию. Внезапно Лабдибдин предупреждающе поднял руку: - Почти пришли, - прошептал он. - Пожалуйста, будьте предельно осторожны. Коридор внезапно расширился и перешел в череду огромным незамкнутых арок. - Они раскололись в момент посадки, - тихо пояснил Лабдибдин. - Но пришельцам это не причинило вреда - они заключены в антигравитационное поле. Никакое внешнее воздействие, кроме полной аннигиляции, не может их уничтожить. Темнота вокруг еще больше сгустилась. Пройдя анфиладу аррк, вхолланец ступил на узкую прозрачную галерею, ведущую к огромной сфере. Войдя в открытую дверь, они оказались в по настоящему узком коридоре - Дилулло протиснулся в него только боком. Готовый, казалось бы, к любым неожиданностям, капитан Торговцев все же невольно вздрогнул, увидев ЭТО. В едва освещенном зале находилось около сотни КРИИ. Они сидели ряд за рядом, каждый в узком высоком кресле, чем-то напоминая статуи египетских фараонов. Сплюснутые с боков головы, глубоко посаженные опаловые глаза слева и справа, небольшой морщинистый рот, янтарная кожа. Чуть ниже глаз - дыхательные щели, как у акул. Туловища походили на древесные стволы с длинными тонкими ветвями конечностей, простого покроя одежда выглядела высохшей серой корой. Глаза пришельцев были широко открыты и, казалось, следили за каждым движением непрошеных гостей. - Почему вы не считаете их мертвыми? - хрипло спросил Дилулло. - Они выглядят как высохшие мумии... - Нам удалось расшифровать послание, переданное с борта галактолета уже после его неудачной посадки. В нем приводятся координаты этой звездной системы, - нервно ответил Лабдибдин. - Вы считаете, они позвали подмогу? - Кажется, так. - И решили ждать в таком оцепеневшем состоянии? Хм... вряд ли помощь когда-либо придет... Вы не пробовали провести анатомическое исследование этих КРИИ? - Не так-то это просто, - усмехнулся вхолланец. - Поцробуйте-ха их коснуться. Чейн смело шагнул вперед, вытянув руку, но наткнулся пальцами на невидимую преграду, дюймах в восьми от тела ближайшего КРИИ. - Черт! - выругался он, резко отдернув руку. - Холодно... хотя я ничего не касался... - Кресла оборудованы автономными силовыми установками, - пояснил Лабдибдин. - Каждого пришельца ощужает своеобразный кокон, внутри которого время почти полностью остановлено. - Вот как? - изумился Дилулло. - Но любую установку можно не только включить, но и выключить. - Увы, выключатель, как определили наши инженеры, находится внутри кокона, ты что до него не добраться. Биологи полагают, пришельцы живы, но их обменные процессы настолько заторможены, что они могут оставаться в таком состоянии практически сколько угодно. Никто и ничто не может причинить им вреда. Ох, до чего хотелось бы поговорить с ними. Сейчас это невозможно, но я надеюсь.... - Надеетесь - на что? - с любопытством спросил Дышло. - Наши лучшие математики и астрономы долго ломали головы над посланием пришельцев - и в результате установили четыре возможных срока прилета спасательной экспедиции. Один из них - это ближайшие дни... - Совершенно невероятно! - воскликнул Дилулло. - Мало, что мы увцдели воочию пришельцев из другой галактикм - так еще надо ждать и второго корабля? Вы сами-то верите в это, Лабдибдин? - Я всего лишь надеюсь! - с отчаянием ответил вхолланец. - Для нашего же правительства это лишний повод выжать из нас последние соки. Они все еще рассчитывыот найти сверхоружие... Чейн усмехнулся. - Почему вы считаете, что пришельцы со второго корабля будут с вами беседовать? Да когда они увидят, что вы здесь хозяйничаете... - Очень может быть, - пожал плечами Лабдибдин. - Но мне кажется, ученый всегда договорится с другими учеными... Конечно, если бы не эти идиотские поиски сверхоружия! Сколько бесценных экспонатов разрушили наши безмозглые военные... Но и оставшегося нам, людям науки, хватит на долгие десятилетия серьезной работы. Сколько нового мржно узнать о нашей Галактике, не говоря уж о других! Увы, тупоголовые бюрократы не желают думать ни о чем, кроме войны с Кхаралом. Чейн хмыкнул. - Каждый имеет свои представления о том, что важно, а что неважно для его народа, - заметил он. - Например, для наших друзей-кхаральцев самая желанная информация - это сообщение, что никакого сверхоружия Предтеч в природе не существует. - Кхаральцы? Невежественные и узколобые людишки, - высокомерно ответил Лабдибдин. - Верно, - согласился Чейн и повернулся к Дилулло. - Капитан, быть может, пора возвращаться? Этим КРИИ мы все равно не сможем помочь - да и они нас не спасут. Канитан кивнул. Он еще раз скользнул взглядом по рядам пришельцев - не мертвых, но и не живых. И подумал: "А ведь они и на самом деле напоминают растения. По крайней мере, их лица кажутся совершенно одинаковыми, на них не заметно и следа эмоций. Наверное, им неведома мимика... Нет, они чужие, совершенно чужие". Лабдибдин, казалось, прочитал его мысли и тихо сказал: - Я думаю, что вид КРИИ эволюционировал в очень благоприятных условиях, где у них не было врагов и где им не приходилось бороться за существование. Они явно не имели конкурентов - и поэтому сами не являютсн конкурентами ни для чего живого. Судя по расшифрованным записям, они не знают, что такое страдание, войны и насилие. Но они и многого лишены. Они не знают эмоций и любви, и их нежелание убивать вовсе не следствие их доброты. У меня порой появляются мысли, что их планета существенно отличается от известных нам небесных тел. Предсгавьте себе мир без климатических изменений, без засух, наводнений, голода... Словом, всех тех катаклизмов, которые сделали нас, людей, отличными борцами за существование. - Не очень-то я им завидую, - заметил Дилулло. - Эмоции приносят нам немало хлопот, но без них жизнь была бы блеклой и скучной. Чейн нервно рассмеялся: - Я не хочу быть непочтительным, но даже наши мертвецы кажутся мне более живыми, чем КРИИ. Пойдемте, я устал от их замороженных физиономий... Они вновь вышли в полутемный коридор и пошли к выходу, думая каждый о своем. Внезапно передатчик, встроенный в куртку капитана, ожил и заговорил голосом Болларда: - Джон, вы слышите меня? Бихел только что обнаружил на экране локатора две светящиеся точки. Похоже, крейсера возвращаются... Глава 18 Выйдя из галактолета, Дилулло подозвал первого же встречного Торговца и приказал ему отвести Лабдибдина к остальным пленным. Чейн было направился к укреплениям, но капитан жестом остановил его и молча пошел к космолету. Варганец, недоумевщ последовал за ним. Войдя в капитанскую рубку, Дилулло связался по интеркому с Рутледжем и приказал подключиться к радиообмену между двумя крейсерами. Вскоре в отсеке зазвучал жесткий голос одного из вхолланских капитанов: - Дилулло, вы слушаете нас? Нам передан приказ правительства: взять вас по возможности живыми и препроводить на Вхоллу, где вами займется суд. Благодарите судьбу - иначе мы расправились бы с вами без всякой пощады. У вас есть лишь один выход - безоговорочная капитуляция. Надеюсь, вы понимаете всю бесполезность сопротивления. - Хм, суд... - пробормотал задумчиво Дилулло. - Представляю, что вы с нами сделаете! Здесь есть два варианта: либо вы нас расстреляете, либо засадите в тюрьму до конца жизни. Разве вы допустите, чтобы кхаральцы узнали о вашем полном бессилии? Над вами будет хохотать вся Галактика, когда станет известно, что вы пытались начать завоевание миров со сверхоружием Предтеч, которого нет! - Да что вы разговариваете с ним, капитан! - вмешался в разговор Вихел, заглянувший в отсек. - Пошлите его подальше... - Поймите, земляне, у вас нет другого выхода, - терпеливо скаэал вхолланец. - Вернее, этот выход - смерть! - Мы другого мнения на этот счет, - холодно ответил Дилулло. - И потому мы говорим - нет! - Глупцы! Мы сожжем вас в пепел лучами лазеров! - Очень может быть, - спокойно ответил Дилулло. - Только тогда вам заодно придется уничтожить и галактолет пришельцев, который вам полагается защищать. Мы вовсе не случайно сели ты близко от корабля этих КРИИ... Так что хорошенько подумайте, капитан, прежде чем палить без разбора с воздуха. Настала томительнав пауза. Наконец капитан крейсера произнес сквозь зубы какое-то вхолланское ругательство. - Похоже, он не очень-то лестно отозвался о вас, сэр, - заметил Бихел. - Очень приятно, - усмехнулся Дилулло. - Спасибо, капитан, я весьма польщен. Кстати, что вы сделали с этими беднягами, звездными пиратами? - Мы разогнали, как свору щенков, - высокомерно ответил вхолланец. - Надеюсь, не без некоторых потерь с вашей стороны? - любезно осведомился Дилулло. - Как, кстати, чувствует себя ваш коллега - тот, что вопил на весь космос, моля о помощи? - Думаю, не слишком хорошо, Джон, - ответил за вхолланца Бихел. - Я следил за траекторией патрульного крейсера и заметил, что он летит словно пьяный. Держу пари, его двигателям здорово досталось! Чейн с удовольствием услышал эти слова. "А все-таки в Галактике нет равных нам, варганцам! - с гордостью подумал он. - Если бы не помощь, Звездные волки одолели бы патрульный крейсер. Должно быть, это была славная битва! Интересно, живы ли еще братья Ссандера? Если живы, то рано или поздно они меня найдут..." - Дилулло, вы еще не передумали? - вновь послышался голос капитана крейсера. - И не надейтесь на это, - отрезал землянин. - Хорошо. Только не думайте, что мы потратим на вас хотя бы четверть часа - слишком много чести для такого сброда! Громкий щелчок известил, что связь прервана. Бихел с сомнением взглянул на Дилулло. - Все это очень мило, капитан, - сказал он. - Но у вас есть план, как нам выбраться живыми из этой передряги? - Кое-какие мысли, - уклончиво ответил Дилулло. - Когда они появятса над нашими головами? - Онень скоро... Боже, да они уже здесь! Все трое посмотрели на обзорный экран. На серо-зеленом полотне неба появились две темные точки. Они стремительно увеличивались в размерах. Неутихающий шум ветра вскоре утонул в громоподобном реве двигателей. Крейсеры, резко замедлив скорость, начали спускаться, стоя на столбах огня. Вскоре стало ясно, что корабли садились по другую сторону гряды скал. Земля вздрогнула раз, другой, а затем настала тишина - если не считать резкого свиста ветра. Дилулло вытер пот с лица. - Сработало, - хрипло скрзал он. - Я так и надеялся, что они не решатся выжечь нас лазерами, но полной уверенности у меня не было... - Значит, они получили в битве более серьезные повреждения, чем мы думаем, - заметил Чейн. - Не случайно они отгородились от нас каменной стеной. Эх, славного перца им можно было задать, имея в руках тяжелый бластер! Капитан пытливо взглянул на него. - Недурная мысль, - медленно произнес он. - Ну, сынок, сможешь взобраться на эти скалы? Чейн выругался сквозь зубы. "Надо было держать язык за зубами, - подумал он зло. - Опять Дилулло будет загребать жар моими руками!" - Не знаю, не уверен, - ответил он. - Это будет зависеть от того, насколько тяжело я буду нагружен. - Я дам тебе двоих, ЛУЧШИХ наших людей, - терпеливо сказал капитан. - Сможете вы втроем затащить наверх скорострельную пушку? - А-а... кажется, я начинаю понимать. Хотите стартовать по наклонной траектории, верно? Гряда не позволит вхолланцам уничтожить нас при взлете, но... они догонят нас в стратоефере и сотрут в порошок... - Конечно, если кто-то не помешает им взлететь. Что скажешь, сынок? - Хорошо, я сделаю это, - спокойно сказал Чейн. Дилулло кивнул. - Я знал, что ты не подведешь меня, рейн. - Он наклонился к кнопке-передатчику на своей куртке и сказал: - Боллард, слышите меня? - Да, Джон. Укрепленив приведены в боевую готовность. - Отлично. Подберите-ка двух самых крепких парней и дайте им моток крепкого каната. Жаль, что у нас небогато с альпинистским снаряжением... Выделите им один из тяжелых бластеров... хотя нет, лучше подойдет скорострельная пушка. Пусть захватят боеприпасы - штук десть снарядов, не больше. - Мне понадобится двенадцать, капитан, - вмешался в разговор Чейн. - Ни к чему столько, у тебя не будет времени для такой длинной очереди; холодно возразил Дилулло. - Вхолланцы мигом накроют тебя огнем лазеров, дай бог, если успеешь сделать хоть несколько выстрелов. - Мне нужна дюжина снарядов, - упрямо ответил Чейн. Дилулло некоторое время вглядывался ему в лицо, а затем хмуро сказал: - Ладно. Боллард, дайте сколько просит Чейн. - Мне не жалко. Но чтобы тащить такую тяжесть, нужны не люди, а мулы. - Пошли, Чейн, - коротко сказал Дилулло. - Бихел, возвращайтесь в радиорубку и не спускайте глаз с экрана радара. - Зачем, капитан? - изумленно спросил Бихел. - Вы же слышали, Звездные волки разбежались, ты что... - Я сказал - оставайтесь здесь, - отрезал Дилулло. - Как хотите... Это все же легче, чем палить из бластера. В дверях отсека появилась плотная фигура Рутледжа. - Может быть, мне тоже стоит остаться в моем отсеке? - с надеждой спросил он. - Вы же знаете, Джон, что в бою от меня мало толку... - Нет, вы пойдете с нами, - отрезал капитан. - Вы крутой человек, Джон, - со вздохом сказал Рутледж, следуя за Чейном. - Крутой? - невесело усмехнулся Дилулло. - Скоро увидим, какой я крутой. Выйдя из корабля, он обошел укрепления, лично осмотрел вырытые в земле окопы и особенно огневые точки, в которых были установлены переносные лучеметы. Торговцы выглядели спокойными и собранными - им не впервые приходилось отстаивать свою жизнь в битве. Они чистили оружие и негромко переговаривались, время от времени поглядывая в сторону запада - именно отгуда, из-за ближайшей оконечности гряды, можно было ожидать появления вхолланцев. Чейну понравилось хладнокровие его новых товарищей - и все же страсть и жажда схватки, характерные для варганцев, были ему куда ближе и понятнее. Да, земляне - неплохие ребята, но им далеко до дерзких "джентльменов удачи" космоса. Увы, путь звездного пирата закрыт для него навсегда, а что касается карьеры Торговца... что ж, не так уж это и плохо... - Чейн, ты еще не передумал? - неожиданно спросил его Дилулло. - Нет? Тогда принимай оружие... Они подошли к одной из укрепленных бронещитами огневых точек. Боллард с помощью еще нескольких Торговцев не без труда вытаскивал из амбразуры тяжелую скорострельную пушку. - То что надо! - оживился Чейн. - Повторяю, капитан, я исполню ваш приказ. Только бы не застрять с этой махиной на полпути к вершине... - Уж постарайся, - сухо сказал Дилулло. - Стреляй только по двигательным установкам, причем начни с неповрежденного крейсера. Когда они опомнятся и откроют ответный огонь, бросайте все и бегом возвращайтесь - мы будем ждать... сколько сможем. - Ясно, - кивнул Чейн. - Мы сделаем то, что надо, а вы лучше позаботьтесь об обороне здесь, на земле. Если вхолланцы прорвутся к кораблю, то нам и отступать-то будет некуда. Вскоре к Чейну присоединились два его будущих спутника - Секкинен и голубоглазый гигант по имени Ошеннон. Они принесли бухту тонкого, но чрезвычайно прочного каната. Чейн повесил ее на плечо, а один из концов каната закрепил на лафете. Вдвоем с Секкинейом они подняли пушку и понесли ее к скалам, за ними последовал Ошеннон, взгромоздивший на себя ленту со снарядами, имевшими мощные бронебойные боеголовки. Конечно, такой снаряд неспособен вывести крейсер из строя, но, попав в уязвимое место двигательной установки, он может нанести немалый ущерб. Они миновали оба корабля, купол с пленными вхолланцами и пошли вдоль скалисгой гряды. Могучий Секкинен, к неудовольствию рейнджера, скоро устал и несколько раз даже споткнулся, едва не выронив лафет из рук. Ошеннон, напротив, держался неплохо, но идти по вязкому песку и ему было нелегко. Лицо его покрылось обильным потоы, дыхание стало хриплым и прерывистым, а ведь они еще не начинали подъема! Пришлось Чейну сделать небольшую остановку у подножия скал, где слой песка был тонким и идти было значительно легче. - Передохните минуту-другую, парни, а я пока осмотрюсь, - коротко сказал он и пошел вдоль гряды, ища подходящее для подъема место. Увы, скалы высились монолитной стеной, лишь кое-где источенной эрозией. - Черт побери, - сказал Ошеннон, глядя вверх, на черную, блестжцую под солнцем стену. - Джон, должно быть, совсем свихнулся. Здесь человегу вообще не подняться - тем более с такой ношей! - Это точно, - согласился Секкинен, массируя онемевшие кисти рук и следя за Чейном мутными глазами. - Разве что этот парень умеет творить чудеса. На вид-то он хлипок, соплей перешибешь, а силища как у тигра. Что-то он не похож на землянина... - Тогда кто же он? - удивленно снросил Ошеннон. Секкинен не ответил, но на его губах промелькнула недобрая усмешка. Глава 19 Чейн ничего не слышал о чуде, зато отлично знал, на что способен Звездный волк для достижения любой, даже самой недостижимой цели. Он не спеша шел вдоль гряды скал, разглядывая черные стены и рассчитывая свой план по минутам. Он знал, что вхолланцы сейчас заняты лихорадочной деятельностью - часть готовится к походу, а остальные поспешно латают повреждения, полученные в схватке с варганцами. Если он не успеет подняться наверх до того, как отряд солдат обогнет гряду, то ему придется пожертвовать либо пушкой со снарядами, либо одним из своих спутников, оставив его на середине подъема. Главной проблемой был ураганный ветер. Даже здесь, у подножия каменной стены, он был весьма неслаб, а наверху мчался с чудовищной силой, неся со стороны дюн облака красного песка. Такой ветер мог легко унести человека словно пушинку... Чейну хотелось сейчас одного - чтобы солнце светило хоть немного ярче и озарило неровности и расщелины в монолите скалы. Тусклые зеленые лучи солнца тонули в темном, почти черном камне. Черт побери этот дурщкий мир, с внезапной злостью подумал Чейн. Он не годился ни для землян, ни даже для варганцев - мертвый, холодный, породивший лишь песок, скалы да ветер... Чейн сплюнул песок, набившийся ему в рот через плотно сжатые губы, и пошел дальше, не сводя глаз с гладкой поверхности скал. Вскоре он нашел что искал. Убедившись, что здесь можно с грехом пополам подняться, он сказал в кнопку-передатчик: - Секкинен, Ошеннон, идите ко мне. Я поднимусь наверх и сброшу вам конец каната. До этого не вздумайте лезть на скалы - только шеи сломаете. Чейн постоял еще минуту, собираясь с духом, а затем начал карабкаться по неглубокой и почти вертикальной расщелине. Ему приходилось цепляться за малейшие выбоины и трещины, упираясь ногами в еле заметные выступы, но на полпути к вершине расщелина внезапно сошла на нет. Он завис на двухсотметровой высоте, задыхаясь от бурных ударов сердца. С тоской он внезапно вспомнил о недавнем спуске по фасаду города-горы на Кхарале. Как жаль, что здесь нет камерных идолов, на которых можно перевести дух! Закусив губы, он продолжил подъем, главным образом за счет силы своих пальцев, поскольку никак не мог найти опоры для ног. Вскоре он впал в полугипнотическое состояние, почти бессознательно находя малейшие трещины и выбоины в камне. Руки его начали противно дрожать, мускулы звенели, словно струны, от огромного напряжения. В ушах сквозь шум пульсирующей крови стал слышен злорадный шепот: "Звездный волк, ты умрешь! Умрешь, умрешь..." Но он был варганцем и не желал умирать иначе, как в бою с оружием в руках. Чем выше он поднимался, тем сильнее становился ветер. Вскоре ураган уже оглушал его. Длинные волосы стали ты парусить, что его едва не сбросило со скалы. Песчинки вонзались в спину словно свинцовая дробь и окончательно сбцли его с дыхания. Чейн уже прощался с жизнью, когда внезапно его рука ухватилась за широкий выступ в стене. Подняв залитые потом глаза, он увидел, что достиг вершины. Последним усилием он перевалился за край выступа и несколько секунд лежал, глотая широко раскрытым ртом пыльный воздух, словно рыба выброшенная на песок. Неожиданно мощный порыв ветра едва не поднял его в воздух, и Чейну лишь чудом удалось удержаться навершине гряды. Прижавшись всем телом к гладкой каменной поверхности, он мутным взором осмотрелся и, к счастью, увидел неподалеку широкую выбоину, в которой вполне можно было спрятаться от разбушевавшегося урагана. Чейн буквально скатился в нее и некоторое время лежал, приходя в чувство. Все его тело дрожало от пережитого нытряжения - и ты же дрожала вершина скалы, сотрясаясь под чудовищными ударами ветра. Он почему-то вспомнил о Дилулло и усмехнулм. "Я сам виноват, что капитан бросает меня из одной смертельной переделки в другую - подумал он. - Не надо было показывать ему, на что я способен! Но... разве я соглашался только потому, что он угрожал мне, Звездному волку, смертью? Нет, Дилулло всегда хитро играл на моей гордости. Он говорил: ты можешь сделать это, Чейн? И я отвечал - дц я смогу. ТОЛЬКО Я ЭТО И СМОГУ..." Из кнопки-передатчика раздался тихий, еле слышный голос: "Чейн, Чейн, вы слышите меня? Чейн, отвечайте..." Лишь сейчас он вспомнил, ради чего проделал этот головокружительный подъем. - Секкинен, я уже наверху. Сейчас сброшу вам конец каната. Затем кому-то из вас двоих надо будет подняться на скалу - мне одному не поднять пушку. Почти ползком Чейн выбрался из убежища и через некоторое время нашел подходящий выступ в камне. Обмотав вокруг него конец каната, он сбросил бухту за край скалы. Через минуту канат натянулся - кто-то из его товарищей начал подъем. Прошло немало времени, прежде чем над краем скалы показалась огненно-рыжая голова Ошеннона. Его лицо было искажено гримасой дикого страха, но в целом землянин держался достаточно бодро. Он принес с собой второй конец бухты. Там, внизу, Секкинен привязал трос к лафету пушки, и Чейн с Ошенноном с большим трудом втянули орудие наверх. Затем таким же образом они подняли и ленту со снарядами. - Окей, Секкинен, теперь ваша очередь, - сказал Чейн в передатчик. Они вдвоем быстро втащили на вершину скалы Секкинена. Могучий землянин немедленно лег на плоскую поверхность скалы и проворчал, тяжело дыша: - Черт побери, я не обезьяна, чтобы меня тянули на поводке! Неужто здесь, наверху, нельзя было справиться без меня? - Нет, - сказал Чейн. - Стрелять отсюда с такой высоты бесполезно, я спущусь на ту сторону. - Да вы с ума сошли! - хором воскликнули оба Торговцы, с изумлением глядя на него. - Надеюсь, что нет, - холодно ответил Чейн. Он закрепил один конец каната на своем поясе, а второй оставил привязанным к пушечному лафету. - Я буду спускаться один; сказал он. - Это будет нелегко, так что в случае чего попытайтесь удержать меня. Секкинен и Ошоннен не стали спорить. Они забрались в "гнездо" и, упершись там в каменный выступ ногами, приготовились страховать Чейна. Сам же варганец подполз к противоположному краю скалы и начал спуск. И сразу же на него обрушилась вся мощь ветра, пытавшегося оторвать его от каменной стены. Его трясло и колотило о склон с такой силой, что он едва мог дышать. Сейчас он опускался с наветренной стороны, где эрозия от постоянных ураганов была особенно заметна, и это несколько облегчало задачу. Чейн нашел довольно широкую расщелину с неровными краями, и она привела его на гребень гигантской дюны. Бе поверхность напоминала своей твердостью поток застывшей лавы. Чейн закрыл лицо курткой, пытаясь спастись от хлещущих потоков песка, и пополз к краю дюны, хотя ветер упорно пытался прижать его к скале. Вскоре он увидел два вхолланских крейсера, стоящих невдалеке от подножия дюны, и отряд солдат, направившийся в обход скалистой гряды. Чейн осмотрелся в поисках хотя бы какого-то убежища от ураганного ветра и увидел позади себя небольшую пещеру, выгрызенную ветром и неском в основании каменного монолита. Ураган упрямо толкал его в это углубление, и Чейн решил не сопротивляться - это место вполне годилось в качестве огневой точки. Он заговорил в передатчик: - Ребята, у меня все нормально. Спускайте пушку, только осторожно - ветер здесь бешеный. Он поднялся на ноги, прислонившись к грубой поверхности камня, и, взявнжсь за канат, стал осторожно выпускать его из рук, помогая двум своим товарищам. Через несколько минут он увидел трехметровую пушку, медленно скользившую по каменной стене. Чейн молил небеса, чтобы она не застряла где-нибудь в зазубринах расщелины или, что еще хуже, ее не заметил кто-нибудь из вхолланцев. Но все обошлось, и вскоре пушка плавно опустилась на гребень дюны. Еще минут через десять рядом с ней лег пояс со снарядами. Чейн с облегчением вздохнул. - Спасибо, ребята, - сказал он в передатчик. - Теперь середину троса закрепите где-нибудь наверху, - его должно хватить на оба склона, и немедленно возвращайтесь на корабль. Отряд солдат скоро обогнет гряду, предупредите об этом Дилулло. Все, удачи вам. Выключив передатчик, он занялся складной турелью, и вскоре пушка уже стояла, упираясь в поверхность дюны. Это была тяжелая работа, под силу лишь троим крепким мужчинам, но Чейн справился с ней играючи. От его недавней усталости не осталось и следа - напротив, предстоящая схватка заставила петь его сердце. Наконец-то он, Звездный волк, вновь будет в серьезном деле! Он нылонился, чтобы поднять ленту со снарядами, и неожиданно услышал из передатчика голос Ошеннона: - Эй, Чейн, ты слышишь меня? Мы решили отсюда не уходить. Вдруг тебя ранят - тогда тебе без нашей помощи не подняться. Чейн вьгругался и настроил передатчик на волну капитана. - Боллард слушает, - раздался голос заместителя Дищлло. - Это Чейн. Вас предупредили насчет солдат? - Да, мы готовим им веселенькую встречу. Как там дела у вас? - Все нормально, через минуту-другую я тоже вступлю в игру. Но мои спутники вздумали разыгрывать из себя героев и не желают возвращаться без меня на корабль. Объясните им, Боллард, что без них у меня куда больше шансов на спасение! Когда по мне начнуг палить из лазеров, я не хотел бы заботиться ни о чем, кроме своей собственной шкуры. - Он прав, ребята, - сказал Боллард. - Немедленно спускайтесь, нам ваша помощь тоже не помешает! Чейн не стал дожидаться конца дискуссии и отключил передатчик. Вставив в магазин ленту со снарядами, он ввел в электронный прицел поправку на ветер и внимательно взглянул на стожцие перед ним крейсера. Один из них был весьма потрепан и вряд ли мог немедленно стартовать, зато второй был почти не поврежден. Чейн прицелился и выпустил очередь из десяти снарядов, содрогаясь от сильной отдачи. Один из шести двигателей задымился - видимо, ему удалось попасть в топливный бак. И тут же ослепительный луч лазера опаляя воздух, прошел в полуметре над его головой, оставив на скале дымящийся след. Пока вхолланцы еще не видели его и стреляли вслепую, но через минуту-другую неизбежно должны обнаружить его убежище. Чейн, тщательно прицелившись, выпустил в дымящийся двигатель последние два снаряда - и ему немедленно ответил лазер второго корабля, прочертив в двух футах перед ним огненную черту на поверхности дюны. Чейн отбросил в сторону пушку и, схватившись за канат, начал уже было подниматься по скале, моля небеса об удаче, но в этот момент лазеры внезапно перестали стрелять. Огромная тень заскользила в небе и зависла над скалисгой грядой, заслонив собой солнце. Глава 20 Над землей воцарилась мрачная мгла. Чейн взглянул на небо и увидел лишь огромное черное облако, еле различимое на фоне темного, почти ночного неба, в котором загорались робкие искорки звезд. Включив передатчик, он тихо сказал: - Дилулло, вы слышите меня? Это я, Чейн. Что происходит? Ответьте кто-нибудь! Но ответа не было - похоже, передатчик не работал. Пораженный внезапной мыслью, он выхватил из-за пояса бластер и выстрелил, но оружие тоже не работало! Тогда Чейн, уже не опасаясь вхолланских лазеров, вышел из своего убежища и стал неторопливо подниматься по каменной стене. Страховочный трос значительно облегчил путь наверх, несмотря на то, что ветер буквально обезумел и то и дело норовил поднять его в воздух словно пушинку. Минут через десять он оказался вновь на гребне. Подойдя к противоположному краю каменной стены, Чейн оказался свидетелем битвы между его товарищами и вхолланцами. Солдаты, рассыпавшись цепью, наступали на линию обороны. Кое-где поднимались белесые дымки - это Торговцы использовали против наступающих газовые гранаты. Рядом лежали несколько солдат, остальные же, надев защитные маски, остались невредимыми. Они то и дело вскидывали ручные бластеры и тут же опускали, с изумлением переглядываясь. Их оружие не действовало, как и вооружение Торговцев. Не теряя времени, Чейн спустился со скалы и побежал к позициям землян. Вхолланцы тем временем остановились в полной растерянности. Их командиры бегали вдоль цепи, видимо, приказывая идти врукопашную, но солдаты были уже полностью деморализованы и не желали подчиняться. Они то и дело поглядывали на небо. Торговцы тоже. Чейн увидел Дилулло. Капитан что-то крикнул и, махнув рукой, побежал к кораблю. За ним последовали и остальные Торговцы, унося с собой бесполезное оружие. Чейн встретил капитана у пандуса и в двух словах рассказал о результатах вылазки. Дилулло хмуро кивнул и вновь взглянул на небо. - Что это? - спросил Чейн. - Спасательный корабль пришельцев? - Вполне вероятно, - ответил капитан. - Иного объяснения не нахожу. Бихел только что сообщил, что радары не работают. Да и вообще, на борту отказало абсолютно все - начиная с приборов и кончая карманными фонарями. Пошли, Чейн, я хочу переговорить с Лабдибдином. Они направились к куполу, где двое Торговцев все еще сторожили пленников. Те пребывали в полной панике - они не видели, что творится снаружи, но понимали: происходит что-то ужасное. К капитану тотчас подскочил Рутледж, присматривавший за вхолланцами, и тихо сказал: - Джон, что-то неладно! Мой передатчик внезапно отказал, да и со стуннером что-то случилось... - Знаю, - резко ответил Дилулло. - Выпустите пленников, они больше не нужны. Рутледж в изумлении уставился на него. - Выпустить пленников? Джон, они ведь пригодятся нам в качестве заложников! Или вы уже отразили атаку вхолланцев? Я не слышал ни одного выстрела... - Стрельбы не будет, - невесело усмехнулся капитан. - По крайней мере, я надеюсь на это. Делайте то, что я говорю, нельзя терять время. Рутледж пожал плечами и открыл дверь. Вхолланцы с радостными криками выбежали наружу и внезапно остановились, замолчав. Они увидели потемневшее небо и черное облако, обрамленное искорками звезд. Дилулло подозвал Лабдибдина. Тот подошел к землянину, за ним последовало несколько ученых. - Это корабль КРИИ! - взволнованно воскликнул Лабдибдин. - Только им под силу вывести из строя все оружие и, как я понимаю, корабельные силовые установки тоже? - Да, - кивнул Дилулло. - Помните, капитан, я говорил, что этим КРИИ чуждо всякое насилие. Они не любят проливать кровь - и вам не дали этого сделать. - Это я и сам понял, - проворчал землянин. - Вы долгое время изучали пришельцев - скажите, чего от них можно ожидать? Лабдибдин задумчиво взглянул на черное облако, а затем перевел взгляд на титанический корабль, лежащий среди песчаных дюн. - Одно могу сказать наверняка - они никого не тронут. - Очень мило с их стороны, - не удержавшись, съязвил Чейн. - Только вряд ли нас это спасет. Мы все погибнем в этих чертовых песках - ведь у нас не осталось ничего, кроме голых рук. Мы даже на помощь позвать не можем! - Нет, КРИИ не могут причинить нам вреда, - упрямо ответил Лабдибдин. - Думаю, если у нас хватит ума не провоцировать их и если мы попросту вернемся в свои корабли и будем спокойно ждать, то... Дилулло кивнул. - То посмотрим, что произойдет, - закончил он за вхолланца. - Согласен, другого разумного выхода нет. Вы можете передать капитанам ваших крейсеров мое предложение о перемирии? Надо показать пришельцам, что мы далеко не варвары... - Хорошо, - сказал Лабдибдин. - Только... - Что только? - Я и некоторые из моих коллег хотели бы вернуться через некоторое время, чтобы наблюдать за происходящим. Даю вам слово, капитан, - мы будем заниматься лишь наблюдениями, на довольно значительном расстоянии отсюда. Капитан молча кивнул. Лабдибдин и остальные ученые торопливо пошли в сторону солдат, похоже, намеревавшихся возвратиться к своим крейсерам. - Ваш план сработал на славу, - сказал Чейн, провожая их взглядом. - Теперь вхолланцам нас не достать. - Замечательно, - кисло ответил Дилулло. - Исключая то, что взлететь мы все равно не можем. Остается надеяться, что этот ученый прав и кошка по имени КРИИ предпочитает вегетарианскую пищу. Чейн с ненавистью вспомнил застывшие фигуры пришельцев, их тонкие лица, лишенные каких-либо эмоций. И он считал еще вчера Звездных волков хозяевами Вселенной! Но вот кто-то на прилетевшем галактолете нажал тоненькими пальчиками на кнопку и сделал всех людей одинаково беспомощными - и землян, и вхолланцев, и даже его, варганца... Дилулло успокаивающе положил ему руку на плечо. - Я понимаю, о чем ты думаешь, сынок. Знаешь, иногда надо уметь и проигрывать... Ты можешь себя успокоить тем, что сделал все возможное и невозможное. - Устал? - Нет. - Тогда сходи, навести Тхрандирина и его бравых генералов - они заперты в каюте. Пускай уносят ноги к своим собратьям вхолланцам, пока не поздно. Если КРИИ соизволят вернуть энергию нашим двигателям, я немедленно стартую. Не хватало еще ради этих троих садиться на Вхоллу! Не думаю, что это будет полезно для нашего здоровья. Чейн усмехнулся и вошел по пандусу на борт корабля. Ему казалось, что его ноги налиты свинцом. "И почему я не сказал капитану, что устал? - раздраженно подумал он. - Я стал из-за своей гордыни мальчиком на побегушках. В детстве мой приемный отец часто говорил: если уж идешь куда-либо, то иди, пока не упадешь. Земляне, похоже, устроены куда хитрее - они предпочитают, чтобы для их же пользы шли и падали другие", В коридорах корабля было людно - Торговцы все еще продолжали переносить на борт оружие, в надежде, что когда-либо оно вновь заработает. Чейн разыскал каюту, где были заперты трое вхолланцев, отпер ее и проводил пленников к выходу. Увидев их ошеломленные лица, Чейн расхохотался. - Ничего не понимаю, - растерянно пробормотал Тхрандирин, оглядываясь по сторонам. - Что происходит? Почему ваши люди отступают? Почему в небе висит черное облако? Зачем вы нас отпускаете? - Все очень просто, - ответил Чейн и кивнул в сторону укутанного мглой галактолета, лежащего среди дюн. - К вашим друзьям КРИИ все-таки прибыла подмога, так что можете распрощаться со своим вожделенным сверхоружием. Вхолланцы с унылым видом переглянулись - сейчас они напоминали трех ощипанных куриц. - Не теряйте времени, - заметил Чейн. - Подробности вы узнаете у Лабдибдина. Когда бывшие пленники ушли, Чейн принялся помогать Торговцам переносить на корабль оставшееся вооружение - это было сделать нелегко, поскольку транспортеры бездействовали. Они успели сделать большую часть работы, прежде чем в небе вновь раздался оглушительный грохот. Земляне взглянули наверх и увидели огромное "яйцо" золотистого цвета, спускавшееся к ним из черного облака. Дилулло немедленно отдал приказ: - Бросайте все и бегите на корабль! Через несколько минут все Торговцы оказались на борту. Чейн взошел по пандусу последним, стараясь не терять достоинства - и проклиная себя за это. Да, земляне позорно бежали, ни один варганец не позволил бы до такой степени потерять свое лицо, но... но это было разумно. Сколько отличных ребят, Звездных волков, погибло из-за своей чрезмерной гордости! Большинство Торговцев, включая и Чейна, остались у распахнутого люка - он управлялся мощным приводом, который сейчас не работал, а закрыть вручную его было невозможно. - Чертовски неприятно, когда корабль открыт, - пробормотал Боллард. На его пухлом лице появилась испарина, маленькие глазки испуганно бегали. - Если эти ребята захотят войти, то мы ничего не сможем сделать... - У вас есть предложение, как им помешать? - с насмешкой спросил Дилулло. - Хорошо, капитан, я молчу, - покорно сказал Боллард. Вскоре золотистое "яйцо" опустилось на песок рядом с поврежденным галактолетом. Несколько минут ничего не происходило, хотя у Чейна появилось ощущение, что за ними кто-то пристально наблюдает. Это было чертовски неприятно, но что они могли поделать? Наконец в "яйце" появилась черная щель и из нее неспешно вышли по узкой лестнице шестеро КРИИ, Последние двое пришельцев несли длинный тонкий предмет, закутанный в темное полотно. Не проявив ни малейшего интереса ни к кораблю Торговцев, ни к ним самим, КРИИ гуськом пошли по направлению к высившемуся среди дюн галактолету. Кожа этих пришельцев была значительно светлее, чем у их "спящих" собратьев. Фигуры КРИИ были очень высокими и невероятно гибкими, словно ветви пальмы развевались на ветру. "Они знают, что мы не можем причинить им вреда, - подумал Чейн, не спуская с пришельцев завороженного взгляда. - Не можем и... и не хотим". Вскоре шестеро КРИИ вошли в темный разлом в корпусе. Они оставались внутри несколько часов, так что большинство Торговцев, устав от ожидания, предпочли перейти на обзорную палубу, где могли наблюдать за происходящим через иллюминаторы, причем удобно разместившись в креслах. Все молчали, и лишь Боллард, не выдержав, пробормотал: - Как бы там ни было, они выглядят довольно мирно. Интересно, какой двигатель установлен на этом "яйце"? Держу пари, что гравитационный... - Пойдите и спросите их, - хмыкнул в ответ Дилулло. - И заодно узнайте, как пришельцы защитили его от нейтрализующего поля. Больше за эти часы ожидания никто не проронил ни слова. Наконец в темном разломе галактолета появилась тонкая высокая фигура, за ней вторая, третья... За шестерыми "спасателями" шли неровным шагом, чуть раскачиваясь и беспорядочно размахивая руками-ветвями, остальные КРИИ - Чейн насчитал более ста. Они покидали свою мрачную гробницу, где провели в ожидании много лет - десятки? Сотни? Или, может быть, даже тысячи? Их кора-одежда развевалась по ветру, большие глаза были открыты, но они тоже не обратили внимания на стоящий неподалеку космолет Торговцев. - В них нет ничего человеческого, - тихо сказал Чейн. - Мы бы на их месте вопили от радости, танцевали, пели во все горло, обнимались. Эти же КРИИ выглядят почти так же спокойно, как и тогда, когда были... я не говорю, мертвы, но вы понимаете, что я имею в виду. - Верно, они не проявляют никаких эмоций, - согласился сидящий рядом Дилулло. - Но не будем делать поспешных выводов. Заметьте - второй корабль пришел на выручку, преодолев межгалактическое пространство. На это способны только существа, знающие, что такое долг и взаимопомощь - это тоже эмоции своего рода. - Это еще не факт, - буркнул Рутледж. - "Спасателей" может больше интересовать коллекция, собранная экспедицией. - Черт побери, да мне наплевать на все это! - не выдержав, взорвался Боллард. - Меня волнует другое - что они намереваются сделать с нами? Быть может, прихватят в качестве экспонатов? Чейн промолчал, но его обуревали те же невеселые мысли. "Мало ли что говорил Лабдибдин, - думал он. - Он считает, что пришельцы не убивают живого, но они могут поступить очень просто. Скажем, усыпить нас каким-нибудь аэрозолем и дать умереть естественным путем во время перелета. Их совесть будет чиста - и чучела будет из чего набивать..." Последний пришелец вошел в "спасательную шлюпку", и люк захлопнулся. Золотистое "яйцо" зажужжало и, поднимая облака песка, исчезло в темном небе. - Слава Богу, - вздохнул с облегчением Боллард. - Может быть, теперь и мы сможем улететь? - Не думаю, - хмуро ответил Дилулло, - Сначала они перенесут все коллекции на второй галактолет, а для этого им могут понадобиться недели, если не месяцы. Чейн выругался сквозь зубы по-варгански - и вздрогнул. Это был первый очевидный промах, который он сделал за последнее время, но, к счастью, никто не заметил этого. Все, вскочив с кресел, с изумлением смотрели на эскадру золотистых "яиц", стремительно спускавшихся из черного облака. Они плавно приземлились, образуя вокруг разрушенного галактолета нечто вроде "линии обороны". - Пошли вздремнем часок-другой, - сказал Дилулло. - Считайте, что пришельцы дали всем нам отпуск за свой счет. Отпуск оказался длинным и, на удивление, скучным. Чейну казалось, что время словно остановилось - так тягостно было сидеть без дела на корабле, ставшем, по сути дела, их железной тюрьмой. Экипаж маялся от безделья, без аппетита ел холодную пищу, которую не на чем было разогреть, слонялся по каютам, которые нечем было осветить. Время от времени то один, то другой землянин подходил к открытому люку и угрюмо смотрел наружу. Всем хотелось выйти на равнину и посмотреть вблизи, что творится у галактолета, но Дилулло строго запретил это делать. Похоже, вхолланские офицеры отдали своим подчиненным те же команды - по крайней мере, людей на равнине не было видно. Лишь раз или два Чейн заметил чьи-то фигуры в тени скал - возможно, это был Лабдибдин или другие ученые. Торговцев утешало лишь одно - долгую передышку они могли использовать для ремонта космолета, изрядно потрепанного в битве со Звездными волками. Но им под силу были лишь простейшие механические операции - ремонт приборов и двигательных установок требовал специальных инструментов, увы, ныне бездействовавших. Чейна эта монотонная, скучная работа не привлекала, и он долгое время проводил в одиночестве на обзорной палубе. КРИИ методично переносили ящики с коллекциями в "спасательные шлюпки", причем не пользовались для этой цели никакими механизмами. Они попросту прикладывали свои многочисленные пальцы к тем самым матовым "линзам" - антигравитаторам, на которые некогда обратил внимание землян Лабдибдин, и неторопливо, без особых усилий выносили за раз по десять-двенадцать ящиков. Никто из пришельцев даже не смотрел в сторону корабля Торговцев. Однажды к Чейну присоединился Дилулло. Усевшись в соседнем кресле, он некоторое время смотрел в иллюминатор, а затем негромко сказал: - Не очень-то лестно для нас такое "внимание", верно, сынок? Я начинаю верить, что Лабдибдин был прав - эти КРИИ никогда не убивают. Они могли бы с легкостью "выключить" нас, как сделали это с нашими энергоустановками - нет, они даже до этого не снизошли. Неужто они принимают нас за каких-то низших животных и не желают тратить на нас драгоценное время? - На здоровье, - пожал плечами Чейн. - Я вовсе не горю желанием потолковать с этими живыми "пальмами". Но они могут в своей великой гордыне и не подумать, что мы погибнем без наших машин и приборов, Черт возьми, иногда мне хочется взять бластер и напомнить о себе! - И не думай об этом, - сурово предупредил капитан. "Спасательные шлюпки" ежедневно сновали между равниной и галактолетом, находившимся где-то в черном облаке. Значительная часть работы проходила вблизи огромного разлома в корпусе, но издалека было трудно судить, какая же именно, поскольку трещину все время заслоняло то одно, то другое золотое "яйцо". Наконец Чейну удалось рассмотреть, что в этом месте КРИИ соорудили нечто вроде переходного кессона из прозрачного материала. В его торце находился узкий проход для входа и выхода пришельцев. Однажды из многочисленных трещин и разломов в титаническом корпусе галактолета хлынул свет. Чейн оповестил об этом по интеркому капитана. Тот немедленно пришел на обзорную палубу и сказал: - Похоже, они восстановили силовую установку корабля. Или включили какие-нибудь переносные генераторы. Много бы я дал за то, чтобы узнать, как они укрывают их от нейтрализующего поля... - Теперь работа у них пойдет споро, - вздохнул Чейн. Он почему-то вспомнил о ящиках с самоцветами. Пришельцы вряд ли оставят на борту корабля хоть что-либо ценное... Вскоре очередная "спасательная шлюпка" приблизилась к туннелю. Тот внезапно засиял мерцающим светом. Через его прозрачные стенки было видно, как в воздухе поплыли... ящики с образцами! - Нечто вроде транспортного поля, - с восхищением сказал Дилулло. - Оно делает предметы невесомыми и создает постоянную движущую силу. Я думаю, они установили в корабле генератор гравитационного поля и... - Только лекции мне сейчас не хватает! - застонал Чейн. - Вы понимаете, что от нас уплывают бесценные сокровища! Добыча, собранная со всей Галактики, теперь непрерывным потоком текла в золотые "яйца", конвейером подплывающие к "кессону". Нагрузившись, они взмывали в небо и вскоре возвращались за новой партией. - Зачем этим парням столько богатств? - воскликнул Чейн. - Они же будут всего лишь ИЗУЧАТЬ их... - По-твоему, это чистейшей воды кощунство? - усмехнулся Дилулло, - О чем это вы толкуете? - спросил Боллард, входя на палубу. - Ого, эти КРИИ даром времени не теряют! - Наш молодой друг Чейн переживает, что ничего не прилипнет к его пальчикам, - хохотнул Дилулло. - Нашел о чем думать! - возмутился Боллард. - Меня волнует другое - что эти КРИИ будут делать, когда завершат погрузку своего галактолета? Ответ на этот вопрос стал ясен через два дня. Свет в "кессоне" погас, и очередное золотое "яйцо" взмыло в небо. На его место встала еще одна "спасательная шлюпка", но она была последней. Из потемневшего корабля показались несколько КРИИ и не спеша направились к раскрытому люку. Один из них помедлил и... пошел в сторону космолета Торговцев! В полусотне метров внезапно остановился и поднял руку-ветвь, указывая на небо. На этом контакт с иным разумом и закончился. КРИИ повернулся и пошел к "шлюпке". Через минуту она взмыла в воздух и растворилась в черном облаке. - Не очень-то многословен этот парень.,. - ворчливо начал было Дилулло и замолчал. На обзорной палубе внезапно вспыхнул свет. Генераторы наконец-то заработали! Капитан тут же вскочил на ноги, от его былой апатии не осталось и следа. - Этот КРИИ сказал лучшую речь, которую я когдалибо слышал в жизни! - заорал он, обнимая улыбающегася Чейна. - Он приказал нам убираться - грех было бы его ослушаться! Он подбежал к интеркому и крикнул: - Внимание экипажу: объявляю трехминутную предстартовую готовность! Всем пассажирам занять места в каютах! Учтите, я стартую так, что и черту тошно станет! Ровно через три минуты космолет взлетел по наклонной траектории, уводящей его от скалистой гряды - и от лазеров вхолланцев. Выйдя за пределы атмосферы, корабль по приказу капитана вышел на стационарную орбиту, "зависнув" на огромной высоте над лежащим среди песков галактолетом. - Джо, что вы задумали? - возмущенно спросил Боллард, заходя в пилотский отсек. - Неужто вы еще не насмотрелись на эту чертову планету? В любой момент крейсера могут взлететь, и тогда... - Рутледж, включите видеокамеры нижнего обзора, - вместо ответа сказал капитан, наклонившись к интеркому. - Я думаю, сейчас произойдет кое-что любопытное. Он нажал несколько кнопок на пульте управления - и на обзорном экране появилось изображение, переданное с видеокамер. Оно было мутным, так что нельзя было разглядеть никаких деталей, - Слишком много пыли мы подняли при старте, - послышался в интеркоме голос Рутледжа, - Сейчас я подключу Н-фильтры... Вскоре "картинка" на экране прояснилась. Они вновь увидели полуразрушенный галактолет, гряду скал и стоявшие за ней два вхолланских крейсера. По сравнению с титаническим кораблем пришельцев они казались детскими игрушками. - Вы думаете, КРИИ уничтожат свой корабль? - спросил Чейн. - Почему бы и нет? Они достаточно узнали нас, людей, и, увы, не с лучшей стороны. Мы наверняка показались им варварами, с примитивным уровнем технологии, да еще с агрессивными наклонностями. Разве нам можно оставлять галактолет, пусть даже и полуразрушенный? КРИИ не могли демонтировать все агрегаты, наверняка на борту остались двигатели, генераторы, приборы и Бог знает еще что. Вряд ли КРИИ хотели бы со временем встретить у себя в галактике таких гостей, как мы, не говоря уже о милых вхолланцах с их имперскими замашками. Кроме того, пришелец не зря указал своей лапкой в небо - он наверняка хотел, чтобы мы сматывались побыстрее. Почему же он не сказал об этом вхолланцам? Да просто потому, что они защищены грядой... Он не успел договорить, Как вдруг галактолет запылал лиловым огнем. Бешеное пламя поднялось ввысь на сотни метров, скалы стали плавиться от страшного жара... Через несколько минут гигантский костер внезапно погас и на песке не осталось ничего, кроме рубчатого следа длиной в две мили. - Недурно, - весело сказал Дилулло, с довольным видом потирая руки - Эй, Рутледж, выключайте камеры! Теперь у нас есть убедительное доказательство того, как славно мы выполнили задание кхаральцев. - Мы? - удивленно спросил Чейн, переглянувшись с Боллардом. - А кто же еще? Не пришельцы же из другой галактики! - с невинным видом заявил капитан. - Нас наняли для того, чтобы мы обнаружили секретную базу Вхоллы со сверхоружием Предтеч и уничтожили его - это мы и сделали. Слава, слава Торговцам! Теперь пора возвращаться, а то мы смущаем этих ребят с крейсеров своими нескромными взглядами... Он положил руки на пульт управления, и вскоре космолет вышел в открытый космос. По дороге он прошел вблизи темного облака, которое висело над ними так много дней. Чейн, как и все остальные Торговцы, прилип в этот момент к иллюминаторам. Ему показалось, что он сумел разглядеть в центре облака вытянутое плотное тело галактолета. Скоро корабль КРИИ уйдет к далеким, неизведанным звездным островам... - КРИИ не очень-то эмоциональны, - тихо сказал капитан, провожая взглядом черное облако. - Но Бог свидетель, в них больше человечности, чем во многих людях! И все, даже Чейн, согласились с этим. Космолет направился к ближайшему краю туманности, чтобы там, в чистом космосе, спокойно и безопасно уйти в подпространство. В ожидании этого Торговцы, свободные от вахты, решили устроить праздничную вечеринку, и Дилулло не стал возражать. Но банкет не удался - все оказались слишком усталыми, эмоционально опустошенными, и пиршество быстро увяло. Торговцы, даже не допив вина, разбрелись по каютам. В кают-компании остались лишь Чейн, не растерявший остатки своей бодрости, и Дилулло. Они пропустили еще по стаканчику-другому, затем капитан, устало откинувшись на спинку кресла, сказал: - Когда мы прибудем на Кхарал, тебе, сынок, лучше не высовывать из корабля и носа. Чейн ухмыльнулся. - Мне не надо напоминать об этом, капитан, Я сыт кхаральским гостеприимством по горло... Скажите, вы верите, что правительство заплатит вам оставшуюся часть светокамней? Дилулло кивнул. - Они заплатят все, не сомневайся. У меня нет иллюзий насчет их моральных качеств, но свое слово они держать умеют. Кроме того, вид горящего космолета Предтеч их так впечатлит, что они и не подумают жульничать. - Выходит, вы не собираетесь рассказать, как было на самом деле? - Посмотрим. Я человек тщеславный, но не до идиотизма. Нас наняли для определенной работы, и она так или иначе выполнена. Мы славно потрудились, побывали в бою - чего еще надо? Лучше скажи, сынок, что ты будешь делать со своей долей? Чейн пожал плечами. - Я не думал об этом. Обычно мы, варганцы, не занимаемся куплей-продажей, а используем захваченные вещи по назначению. - Хм... дурная привычка, особенно для человека, который собирается стать Торговцем. Кстати, а ты хотел бы этого? Чейн сделал паузу, прежде чем ответить. - Может быть, несколько позже... Хотя мне некуда больше деваться. Вы, Торговцы, не столь хороши, как Звездные волки, но тоже стоящие ребята. Дилулло сухо заметил: - Настолько стоящие, что не каждый варганец нам подойдет. Но, надо признаться, у тебя есть кое-какие способности, да и совесть в тебе еще теплится. Так что мы готовы рассмотреть твою просьбу, - Просьбу? - поднял брови Чейн. - Разве я о чем-то просил? Несколько минут оба молчали, хмуро глядя друг на друга. Затем Чейн вздохнул и мирно спросил: - Куда мы пойдем после Кхарала? Это "мы" прозвучало так естественно, что Дилулло невольно улыбнулся. - Если тебя это так интересует, то к Земле, - ответил он. - О, я не прочь побывать на родине моих предков! - оживился Чейн. Дилулло с сомнением посмотрел на него. - Не очень-то меня радует перспектива увидеть тебя дома. Когда я представлю, что по улицам наших городов разгуливает этакий волк в овечьей шкуре... Знаешь, сынок, сначала стоило бы укоротить твои когти. Чейн ослепительно улыбнулся и по-дружески протянул руку капитану: - Ну что ж, попробуй... папаша! (c) Техника молодежи N 1-6 1993