вакцинировала меня. Она была очень милой. - Доказывает, что вы чисты и иммунизированы. Держись подальше от тех, у кого ее нет. Можешь подхватить споры и не знать об этом. - Но у нас семья! - Сколько их? Я дам вам еще вак-пакеты с собой и комбинезоны. И пену! О, черт! У меня нет столько! Вам надо остановиться у медстанции. Послушайте - вам нельзя входить в прямой контакт с вашими родственниками, пока они тоже не будут вакцинированы. Даже если вы сами иммунны, вы все еще можете переносить споры - и быть очень опасны для тех, кто не привит. Понимаете? Я кивнул. Папа выглядел встревоженным, но кивнул тоже. - Хорошо. Вначале мы заехали на медстанцию, бывшую аптеку напротив двухэтажного городского центра. Девушка, дежурная по медстанции, выдала нам полный набор для дезинфекции и вакцинации, и очень подробно инструктировала. Она дала нам дополнительные вак-пакеты для возможных соседей в горах. Потом она послала нас в Центр Восстановления зарегистрироваться. - Первый этаж, городской центр, - показала она. - Это не обязательно, - сказала она, - но лучше, если вы это сделаете. Я спросил папу об этом, когда мы переходили улицу. Он покачал головой. - Потом, Джим - сейчас мы играем по правилам. "Центр" оказался столом с терминалом. Терминал задавал вопросы, вы отвечали. Когда вопросы кончались, из него вылезала регистрационная карточка. Папа подумал немного, потом зарегистрировал только себя, не упомянув о маме, Мэгги и мальчиках. - Будет время, если это необходимо, - сказал он. - Поглядим, можно ли найти кой-какие запасы. Я действительно просчитался с туалетной бумагой. Это был самый странный поход по магазинам, в котором я участвовал. Деньги больше не были нужны. Не было и бартера. Несколько человек ходили взад-вперед по магазину, высохший старичок сидел за кассой. Он качал головой в медленных ритмических поклонах, и не мог сфокусировать глаза на чем-нибудь подолгу. Он сказал нам, что магазин находится под управлением местного Центра Восстановления - папа и я переглянулись - и мы можем искать, что нужно. - Когда будете уходить, остановитесь здесь и дайте мне карточку. Я суну ее сюда. Это все. - А как платить? - Вам повезло, платить не надо. - Он захихикал. Папа вывел меня: - Пошли, Джим. Получишь карточку. Кажется, я понял. - А я - нет! Это напоминает легализованный грабеж! - Ш-ш, понизь голос. А теперь, подумай-ка. Что хорошего в деньгах, если можно войти в любой пустой дом или магазин и выйти, неся их в обоих руках - или другое, что найдешь? Год назад в стране было достаточно добра для трехсот пятидесяти миллионов американцев - не говоря о товарах на экспорт. Оглянись, Джим, - сколько людей осталось? Можно представить, каково процентное соотношение выживших. Я не стану представлять, не хочу расстраиваться. Но совершенно очевидно, что в таких обстоятельствах даже бартер ни к чему. Люди решают проблему выживания. Товары находятся здесь. В них нуждаются. О бухгалтерии можно позаботиться потом. Если настанет это потом. Для многих может не настать - по крайней мере без такой помощи. Во всем этом есть смысл. - Но если просто раздают товары, зачем регистрационные карточки? - Наверное, для видимости управления. Дать почувствовать, что в мире есть еще некоторая власть. Заметил, какими усердными выглядят некоторые? Может, чтобы заставить себя идти, потому что если они остановятся хотя бы на мгновение и поймут... - Он прервался. - Пошли, получишь карточку. Мы набрали туалетной бумаги, взяли пару радиофонов, несколько коробок консервов и сублимированных продуктов, несколько запечатанных пакетов первой помощи, немного витаминов, немного леденцов для ребят, свежую газету, патроны и тому подобное. Единственное, чего мы не нашли, было свежее мясо и овощи. За них надо было платить - банкнотами Объединенных Наций, из называли "кейси". - Ага, вот оно. Падают монетки. - Что? - Что единственное сегодня в дефиците, Джим? - Люди. - Обученные люди. Вот чем торгуют здесь. Способности. Труд. Это и есть новый денежный стандарт. Или будет им. - Он был почти счастлив. - Джим, - он резко схватил меня за плечо, - она прошла. Люди организуются для выживания, для будущего. Работу надо сделать и они ее делают. У них есть надежда. - Его хватка была крепкой. - Теперь мы можем спуститься с гор. Мы нужны. Все. Твоя мама - сиделка. Мэгги сможет учить... - Его глаза внезапно увлажнились. - Мы прошли через это, Джим. Мы прошли насквозь, от начала до конца! Но он оказался не прав. Худшее еще не наступило. 9 Чума не прошла. Но на этот раз мир был лучше подготовлен. Существовали вакцины, была низкой плотность населения, а все предосторожности, остававшиеся в силе после первой волны бедствия, замедлили распространение новой чумы до медленного продвижения ползком. На этот раз от поразившей нас чумы можно было вылечиться, хотя она могла оставить слепым или стерильным - или навсегда безумным. И она была вокруг с самого начала - просто ее не замечали, пока не замедлились другие эпидемии. Не закончились, всего лишь замедлились. Мы потеряли двух мальчиков - Тима и Марка - и почти потеряли папу. После нее он стал другим человеком. Он никогда не вылечился полностью. Изможденный и седой, он стал почти зомби. Больше не смеялся. Сильно исхудал и облысел, и внезапно превратился в старика. Выглядело так, словно простой акт выживания занял все его силы и их не осталось для жизни. Множество людей выглядели так. И мне кажется, что Мэгги никогда не простила его за смерть сыновей. Он решил спуститься с горы в июле, но ведь он не мог знать. Никто не знал. Мы все думали, что чума прошла. В последний раз я видел его уезжающим в Сан-Франциско. Его "призвали" - ну, не совсем призвали, но эффект был тот же. Кому-то надо было управлять реорганизацией банков данных Западного региона, а папа был одним из немногих оставшихся классных программистов. Большинство из тех, кто выжил, уже угнездились в безопасных местах; программисты стали ценными - без них машины могли бы остановиться. Но папа все еще был свободным и поэтому подлежал юрисдикции отдела трудовой реквизиции. Он был прав, осторожничая с регистрацией. Когда мы спустились с горы, его ждала повестка. Он подал протест, но его отклонили. Национальное благополучие прежде всего. В этот последний день я повез папу на железнодорожную станцию. Мама не смогла отлучиться из клиники - они простились предыдущей ночью. Мэгги не захотела прийти. Папа выглядел очень худым. Он нес только маленький чемоданчик. Он мало говорил, пока мы ждали появления поезда. На платформе, кроме нас, никого не было. - Папа? Ты в порядке? Знаешь, если тебе нездоровится... Он не оглянулся. - Я в порядке. - Он не смотрел на меня, он уставился на рельсы, но подошел поближе и положил мне руку на плечо. - Не хочешь присесть? Он покачал головой. - Боюсь, что я не смогу снова войти в форму, - сказал он. - Я устал от всего, Джим. Я так устал... - Папа, тебе не надо ехать. Ты имеешь право. Ты можешь заявить о шоке. - Да, могу, - сказал он. И то, как он это сказал, не оставило места для аргументов. Он уронил руку с моего плеча. - Ты знаешь о вине, Джим - о вине выжившего? Я не могу избавиться от нее. Есть люди, заслуживающие жизни. Почему я не умер вместо них? - Ты делал, все что надо! - Все равно, - сказал он прерывающимся голосом. - Я чувствую некую ответственность сегодня... надо сделать что-нибудь, содействовать улучшению. Если не перед остальным миром, то... перед детьми. Тимом и Марком. - Папа, - на этот раз я положил ему руку на плечо, - послушай. Он повернулся ко мне. - И я не могу больше выносить ее взгляд! - Мэгги? - Твоей матери. - Она не обвиняет тебя! - Нет, не думаю, что обвиняет. И у нее для этого хорошие доводы. Но это не обвинение, Джим - это жалость. Я не могу вынести. - Он поколебался, потом сказал: - Может быть, так будет лучше. - Он наклонился поставить чемоданчик на землю. Очень медленно он поднял руки мне на плечи и притянул меня для последнего объятия. Я почувствовал руками, что он еще худее, чем выглядит. - Позаботься о них, - сказал он. - И о себе. Он отстранился и поглядел на меня, высматривая на моем лице последние знаки надежды - и тогда я увидел, каким старым он стал. Худой, седой и старый. Я не мог скрыть это. Я жалел его. Он видел это. Он хотел увидеть любовь, а видел мою жалость. Я знал, что он подумал, потому что он улыбнулся с фальшивой сердечностью, словно загородился стеной. Потрепал меня по плечу и быстро отвернулся. Поезд увез его на юг в Сан-Франциско и я никогда больше не увидел его. Добраться до меня у бюро управления трудом заняло гораздо больше времени, почти год. Я вернулся к занятиям. Систему университетов штатов реорганизовали и можно было получить кредит для обучения в обмен за работу в команде по расчистке кэмпуса, сохраняя уровень человеческого знания, каким он был до чумы. В эти первые лихорадочные месяцы казалось, что каждый был тем или другим официальным лицом. Даже у меня был титул или два. Например, я был директором ассоциации программистов-фэнтези Западного региона; я согласился лишь потому, что настаивала президентша этой организации. Она говорила, что я обязан это сделать в память отца. Я сказал: - Это удар ниже пояса, - но за работу взялся. Моей единственной обязанностью было сидеть с юристом и визировать пачки документов. Мы претендовали на копирайты тех авторов, кто не выжил, и для которых невозможно было отыскать выжившего родственника. Организация становилась коллективным душеприказчиком исчезнувшей формы искусства, потому что ни у кого больше не было времени на полномасштабные компьютерные фэнтези. В середине весеннего семестра я был призван в армию - по-настоящему призван, а не реквизирован для работы. Армия была одним из немногих институтов построенных, чтобы справляться с массированными людскими потерями без утраты структуры; их умения были основными, широко распространенными и неспециализированными. Поэтому именно армия управляла процессом выживания. Армия восстанавливала коммуникации и поддерживала их. Армия взяла ответственность за ресурсы и запчасти, их хранение и распределение до тех пор, пока местные власти не будут способны взять на себя ответственность. Армия распределяла еду, одежду и медицинскую помощь. Армия блокировала чумные области, пока туда не входили дезинфекционные отряды - и как не тяжела была последняя задача, они выполняли ее с таким состраданием, какое только возможно при данных обстоятельствах. Именно армия поддержала страну в худшме времена. Но меня призвали не в эту армию. Я признаюсь сразу: я верил в кторров не больше, чем другие. Никто из моих знакомых не видел кторра. Никакие респектабельные власти не представили доказательств более солидных, чем размытые фотографии; все звучало так, словно появилось второе лох-несское чудовище или снежный человек - йети. Если кто-нибудь в правительстве и знал что-то, они помалкивали, сообщали только, что "отчеты изучаются". - Истина должна быть очевидной, - сказал один из координаторов в университете; их не называли инструкторами, если у них не было степени. - Опять пошла в ход техника "большой лжи". Создав угрозу врага из космоса, мы станем патриотами. Мы будем так заняты защитой родины, что не будет времени чувствовать отчаянье. Такие штуки являются прекрасным отвлечением внимания и с их помощью можно укрепить мораль страны. Такова была его теория. Свое мнение было у каждого. Потом мне пришла призывная повестка. Почти на два года позже обычного, но такая же обязательная. Конгресс изменил закон о призыве для нас, выживших. Конечно, я просил отсрочку. Взамен мне дали особую классификацию: "присоединенный гражданский персонал". На такие фокусы они были мастаки. Я все еще находился в армии... ... и Дюк застрелил девочку. И я понял, что кторры реальны. Человеческая раса, те из нас, что остались, боролись с интервенцией из космоса. И я был одним из немногих, кто знал это. Другие в это не верили - и не хотели верить вплоть до того дня, когда кторры врывались в их города и начинали жрать. Как в Шоу Лоу, Аризона. 10 Мы оставили джипы на заброшенной заправочной станции "Тексако" и поплелись по холмам - а огнемет был тяжелым. Соответственно спецификациям в руководстве, полностью снаряженный и заряженный, баллоны и все прочее, он должен был весить не более 19.64 килограммов - но где-то по дороге мы потеряли десятичную точку, а Дюк не разрешил мне вернуться и поискать. Поэтому я стиснул зубы и карабкался. Наконец - даже с Десятитонным Факелом на спине - мы достигли долины, где засекли червей менее чем за неделю до этого. Расчет времени у Дюка был точен; мы дошли в самую жаркую часть дня, около двух часов. От пота моя одежда стала влажной, а сбруя факела уже натирала. Солнце стояло желтым ослепительным диском в зеркальном небе, но долина казалась темной и тихой. Трава была бурой и сухой, светлый синеватый туман висел над лесочком; он был похож на смог, однако после чумы больше не было смога. Серо-голубой туман был лишь естественным гидрокарбонатом, побочным продуктом дыхания деревьев. Даже просто глядя на него, я чувствовал одышку. План был прост: Шоти и его команда должны спускаться на правом фланге, Ларри со своей возьмут левый, Дюк - центр. Я был в команде Дюка. Мы подождали на гребне пока Шоти и Ларри выдвинутся на позиции со своими людьми. Дюк в это время изучал иглу кторров. Признаков жизни не было; кроме того, мы не ожидали таковых и таковых не хотели. Если наши предположения были верны, все три червя должны были лежать внутри в спячке. Когда бинокль передали мне, я тщательно рассмотрел корраль. В нем не было ничего человеческого, но было нечто - нет, там было множестве чего-то. Они были черные, блестящие и покрывали землю бугристым ковром. Они беспокойно колыхались и шевелились, но что это было, я не мог понять на такой дистанции. Потом Шоти подал знак что он готов, а через секунду то же сделал Ларри. - Окей, - сказал Дюк, - пошли. Мой желудок в ответ сжался. Вот оно. Я включил камеру на шлеме, крепче ухватил факел и двинулся. Начиная с этого момента, все, что я видел и слышал, будет записываться в боевой журнал. - Помни, - сказал Дюк, - не гляди вниз, если у тебя течь - или ты не узнаешь, чем это кончилось. Мы перевалили гребень в открытую и начали спускаться по склону. Я внезапно почувствовал себя совсем голым и одиноким. Сердце колотилось в грудной клетке. - О, ребята... - хотел сказать я. Вышло какое-то карканье. Тогда я спохватился: помни о записи!, - сделал три глубоких вдоха и последовал за Дюком. Был ли кто еще так напуган? Они не показывали вида. Просто были угрюмы. Наша сторона долины была каменистой и без деревьев; опасной была другая сторона. Дюк посигналил и я остановился. Мы ждали, пока другие выйдут вперед. Сосчитай до десяти. Другой сигнал - и мы снова двинулись. Мы продвигались "прыжком лягушки": двое шли в атаку, пока другие двое были начеку, потом первые двое прикрывали продвижение других. Все три группы шли вперед таким способом. Я держал свой заряженный факел наизготовку; то же и Дюк; спуск с холма был медленным и скучным. И болезненным. В лесочке напротив ничего не двигалось. Ничего не шевелилось и в долине. И конечно ничего не двигалось возле иглу - мы следили за этим тщательней всего. Все было тихо. Мы подходили осторожно, три группы по четыре человека в каждой, в сотне метров друг от друга. Достигнув дна, мы подождали. Дюк нюхал воздух и изучал рощу позади грубого купола. Ничего. Однако он был встревожен. Он махнул команде Ларри продвигаться вперед. У них был с собой Моб IV, Они звали его "Шлеп". Сухая трава хрустела под его ногами. Мы подождали пока они не оказались примерно в ста метрах впереди, потом последовали за ними. Чуть позади Шоти и его люди заняли позицию с тыла. Мне казалось, что три группы были слишком далеко друг от друга. Может, Дюк думал, что будет безопаснее распределить нас по большей территории, тогда для червей будет труднее подавить нас или застать врасплох. Однако, с другой стороны, он был, наверное, и немного опрометчив. Зоны поражения наших комбинированных факелов перекрывались, но не очень сильно, мы не смогли бы быстро помочь друг другу. Я было почти указал ему на это, когда команда Ларри остановилась впереди нас. Мы подошли на расстояние около тридцати метров и там ждали, пока группа Шоти не оказалась на равном расстоянии позади. Потом мы все начали снова двигаться. Дюк выглядел несколько менее мрачным и мне самому стало дышаться легче - но ненамного, все же это была страна червей. Теперь мы были достаточно близко, чтобы в деталях рассмотреть конструкцию иглу. Я оценил высоту его до высшей точки в четыре метра и пятнадцать в диаметре. Оно было сделано из слоеных пластов деревянных опилок и стружки светлого цвета и выглядело весьма крепким. Все вокруг фундамента было заплетено темной красной растительностью, почти черной. Запах был слабым, но насыщенным - вроде жимолости, отдавая чем-то фруктовым. Я ожидал, что купол будет более конусообразным, вроде улья, из-за способа, которым он мог быть построен, один пласт за раз, но нет, он более походил на насыпь - сферический слой с уплощенной вершиной. Вход был большим аркообразным отверстием, в ширину больше, чем в высоту, и защищен внутренним экраном, вроде "стены духов" у китайцев, стоящей позади их входных ворот для защиты от привидений. Мы не могли заглянуть в хижину. Нельзя было сказать, есть внутри черви или нет. Ларри остановился на безопасной дистанции и отцепил Моба. Остальные тоже остановились, сохраняя относительные позиции. Ларри снова встал и послал двух своих людей обойти иглу, он и оставшийся человек - Хенк, пошли им навстречу. Шлеп ожидал в одиночестве, его радар поворачивался взад-вперед в терпеливом молчаливом ритме. Остальные наблюдали за входной дверью. Перед куполом было что-то, чего я не заметил прежде - стояло ли это в прошлый раз? Это было чем-то вроде... тотемного столба. Только оно выглядело похоже на... - я не знаю, на образец взрывного искусства. Что-то наполовину расплавленное, жидкая форма, застывшая в процессе пудлинговки. Что, к дьяволу, это было? Указательный столб? Почтовый ящик? Он был сделан из того же материала, что купол и корраль. В его фундаменте была одна большая дыра, три другие уменьшающихся размеров располагались почти точно сверху, слегка не по центру, с дюжиной зазубренных маленьких дырочек вокруг. Штука в два метра высоты, в половину высоты купола, и стояла прямо перед ним. Через короткое время Ларри и его люди появились вновь, каждый полностью обойдя купол. Ларри посигналил, что все чисто. Задней двери не было, нас не ожидали оттуда сюрпризы. "Все в порядке", посигналил Дюк в ответ. "Посылай Моба внутрь". Ларри помахал и повернулся спиной к Хенку. Тот отстегнул панель дистанционного управления с его спины и активировал Шлепа. Яркие красные сигнальные огни Моба начали мигать, приближаться теперь было небезопасно. Если его сенсорный аппарат обнаружит близко большое тепловыделяющее тело, излучатель ЭМИ на его спине мог сверкнуть, мгновенно зажарив вас и при этом на хорошем расстоянии - как микроволновая печь, только быстрее. ЭМИ - это сокращение от Электро-Магнитного Импульса, вспышка широкого по спектру высокоэнергичного радиошума. ("ЭМИ-граната сильно нагреет или заставит свернуться жидкость в любом живом существе в радиусе /секретно/. Отдельная атака может состоять из /секретно/ количества импульсов. Вспышка также разрушает все незаземленные электронные цепи в радиусе более /секретно/.") Очень широкого по спектру. От радио до гамма. Очень высокой энергии. Линейно усиленной. Вероятно, было бы проще бросить гранату в хижину и упасть ничком, но Дюк хотел захватить убежище неповрежденным. Нам нужно было изучить все, что можно о кторрах. Вспышка ЭМИ могла бы убить их, не разрушая ни их, ни купол. Ларри снова махнул и Дюк проворчал: - Все в порядке, всем залечь. - Наверное, это была наиболее опасная часть миссии - нам надо было лечь в траву, чтобы минимизировать эффект случайной радиации от излучателя, но эта позиция делала нас уязвимыми, так как мы не смогли бы использовать огнеметы в случае неожиданного нападения. Хенк залег с панелью дистанционного управления и пустил Моба катиться вперед. Он вжался в стереоприцел и теперь видел только глазами Моба. Сзади него Ларри нес неспокойную вахту. Двое других растянули защитный отражатель впереди всех четырех - антенна дистанционного управления была воткнута позади него - но майларовые распорки отказывались стоять прочно и людям приходилось держать их руками. Остальные были достаточно далеко, чтобы не нуждаться в отражателе, но мы тем не менее залегли. Моб теперь был в куполе. Мы снова ждали. Минуты шли в напряженном ожидании. Двигались единственно лишь руки Хенка на панели управления Мобом. Он бормотал во время работы и Дюк слушал его комментарии в наушниках. Я не слышал, что он говорит. Хенк с видимым отвращением остановился и что-то сказал Ларри. Ларри встал, тихо ругаясь. Хенк повернулся к своей панели, сделал что-то, потом присел. Другие бросили отражатель. Моб теперь выходил из хижины, действуя по собственной программе. Сработал излучатель? Нет, красный проблесковый фонарь все еще мигал. Хенк стукнул по панели и вывел Моба из боевого положения, огни погасли. Все остальные встали, отряхиваясь и проверяя оружие. Моб определил, что червей нет в хижине - но Дюк ставил слово машины ни во что. Моб, бывало, ошибался. Может, черви холоднокровны, или они не излучают много тепла, пока находятся в спячке. Ларри войдет внутрь посмотреть. Предполагалось, что в это время дня черви должны быть медлительны и Ларри успеет сжечь их, прежде чем они полностью проснутся и активизируются. Нам нужно было это убежище и любой кусочек червя, который мы могли бы достать. Поэтому он должен попытаться подпалить их легко - достаточно, чтобы убить, но не достаточно, чтобы разрушить. Это было слишком хитроумно и опасно и не рекомендовалось тем, кто хотел умереть в постели. В общем, если они там, Ларри должен прикончить их. Иначе... Ну, именно поэтому остальные ждали с факелами снаружи. Ларри надел кислородную маску, согнулся и вошел, еще один с гранатами прямо за ним. Страховка. Гранаты были с самоподрывом. Я не завидовал никому из них. Они низко склонились при входе в "фойе" и исчезли вправо за стеной духов. Тишина. И снова мы ждали. Пчела - или что-то - жужжала у моего правого уха и я отмахнулся с досадой. Капля пота поползла из подмышки по боку. Насекомое зажужжало снова. В бинокль я изучал растительность вокруг фундамента купола. Это были тощие группы чего-то похожего на полночный плющ, перемешанный с чем-то похожем на сладкий базилик или черную марихуану. Оба растения были цвета интенсивного пурпура, близко к черному, который почти невозможно увидеть ясно. Цвет плюща переходил почти в ультрафиолет и выглядел под ярким солнцем странно не в фокусе - словно каждый скрученный лист был обведен контуром расплывчатого красного неона. Плющ был в тонких венах белых сосудов, базилик - в красных пятнах. Мы были так близко, что насыщенный запах стал раздражающе едким. Я решил, что это запах растения, похожего на базилик. На близком расстоянии он должен быть непреодолимым. Наконец Ларри и другой парень появились, сердито срывая маски. Лицо Ларри было белым. - Там пусто!, - прокричала он. - Там ничего нет! Дюк сказал: - Проклятье, - и пнул камень. - Шоти, гляди в оба. Маккарти, пошли со мной. - Потом, бросив свою тщательно выбранную позицию, он зашагал к куполу. Я следовал за ним, стараясь быть рядом. - Давно он пуст?, - спросил Дюк. Ларри пожал плечами. - Я ни черта не знаю. Ты знаешь столько же об их гнездовых привычках, сколько и я. Но в ней пахнет теплом... Дюк отпихнул его в сторону и нырнул в дверь. Я пошел следом, преодолевая себя, потом остановился - во рту было сухо. Я смотрел на темную дыру входа, словно это была смерть. Я не мог сделать еще шаг. И все же я хотел его сделать более чем что-либо. Я осторожно всматривался, но не видел сквозь прихожую. Внутри было темно. Я шагнул вперед, пытаясь заставить себя сделать второй шаг. Внезапно Дюк вышел выпрямляясь и почти столкнулся со мной. Он бросил на меня отсутствующий недовольный взгляд, потом повернулся к Ларри: - Проверь загон. Посмотри, что в нем. Поставь часового на другой стороне - но держите друг друга на виду. - Он повернулся ко мне. - Ты исследователь, говоришь. Я дам тебе десять минут, исследовать внутренность гнезда. Потом я его сожгу. - Э? Но мы же хотели... - Наплевать, что мы хотели! Эта штука полна яиц! Думаешь, я оставлю их вылупиться? Я не стал отвечать. Вопрос был риторический. Я наклонился и вошел в хижину червя. Стена духов была не просто ширмой за дверью. Она соединялась с крышей достаточно низко, чтобы заставить меня скрючиться, образовывала круговой сектор и переходила в два овальных прохода, по одному с каждой стороны, тесно к стене купола - как далеко, я не видел, концы терялись за поворотами. Пол проходов повышался, он был сделан из того же материала, что стены с крышей, только полы выглядели губчатыми. Я, скрючившись, пошел направо, куда повернул Дюк. Проход вел вверх, занимал почти девяносто градусов дуги и выходил в круглое помещение восемь-девять метров в диаметре, достаточно высокое чтобы стоять. Левый проход выходил на противоположную сторону. У меня горел фонарик, но здесь он был не нужен. В центре крыши находилось отверстие около двух метров в диаметре. Через него струился свет и свежий воздух, но температура не была настолько прохладной, как я предполагал. На самом деле там было почти душно. В гнезде стоял сильный спертый запах, что-то знакомое, тошнотворно-сладкий аромат, но я не смог его сразу вспомнить... Комната оказалась меньше, чем я ожидал, и потолок был ниже, чем казалось снаружи - конечно, подымающиеся проходы - стало быть, это верхняя часть купола. А есть ли подвальная часть? Должно быть. Или это все - фундамент? В полу было несколько отверстий, все зловеще темные. Я стоял в нерешительности. Я был исследователем - предполагалось, что я был исследователем, по крайней мере так было написано на моих чеках - но это не предохраняло меня от страха. Я стоял в нерешительности и нюхал - запах, отдающий странным... Когда глаза привыкли к тусклому свету, я обратил внимание на стены, они необычным образом отражали свет. На мгновение я забыл о дырах в полу и выключил фонарик, стены выглядели почти, нет они были, пропускающими свет. Сияние снаружи пробивалось сквозь материал купола. Я рассмотрел ближе, и обнаружил, что это вообще не была затвердевшая древесная паста, а некая разновидность высохшей древесной пены, гораздо светлее, но не менее твердая. Древесные крошки были распределены в ней словно изюм. Я поковырял ножом, было похоже, что режешь твердую фанеру. Стены купола были на самом деле крошечными пузырьками целлюлозного клея. Это объясняло их необычные светопропускающие свойства, и они наверное были также превосходными изоляторами. Я срезал со стены кусок, какой смог, и бросил его в сумку для образцов. В остальном в комнате не было ничего примечательного, за исключение дыр-колодцев. Не было абсолютно ничего искусственного, кроме кусков пережеванного чего-то, глыб серого материала наподобие измельченного асбеста. Некоторые глыбы были почти метр в диаметре. Они были случайным образом прикреплены к стенам наподобие кусочков жевательной резинки. Я пожал плечами, отрезал кусочек и бросил в сумку. Если кторры и впрямь разумные существа, то обиталище этого не доказывало. Я удивлялся - где же яйца, которые увидел Дюк? Вероятно, в одном из колодцев. Их было три на равном расстоянии от стены. Самый большой был напротив внутренней стороны стены духов. Две другие дыры находились ближе к внешней стене купола. Вначале я исследовал большую дыру. Посветил фонариком, но там была только еще одна похожая комната, такая же пустая. Однако, вонь перезрелого здесь была сильнее, я решил не спускаться. Кроме того, я не видел как оттуда легко выбраться. Другая дыра была больше похожа на колодец. Она уходила прямо вниз и исчезала во тьме. Может, туалет? Может быть, воняло похоже. Я не знал, какой помет оставляют кторры. Я начал осознавать, что кое-что обязан был бы знать, но не знаю. Последняя дыра было с яйцами. Она находилась напротив задней стены и было полна ими. Это были блестящие штуки, каждая размером с теннисный мяч, глубоко красные и омытые молочно-белой тиной, делавшей их жемчужными. Наверное, там были сотни их - интересно, как глубока дыра? Она была совершенно круглой, шириной около двух метров, глубина, наверное, как у других, уровень яиц доходил почти до края, их можно было достать рукой. Поэтому я совершил глупость. Я положил факел. Отстегнул баллоны и снял их. Потом сел на пол, свесил ноги в дыру и начал спускаться. Но не рассчитал и соскользнул. Я съехал в яйца, это напоминало падение в желе с устрицами. На мгновение я подумал, что поскользнусь и повалюсь в них лицом, но зацепился за стену. Потом меня затошнило. Горло перехватило, я быстро - и болезненно - сглотнул, чтобы удержаться от рвоты. Я стоял в красно-белой скользкой гадости до колен. К счастью, яйца были достаточно свежими. Не думаю, что я смог бы стоять в них, если б оказался в эмбрионах кторров. Осторожно - я не мог двигаться слишком резко, ибо стоял нетвердо - я собрал сколько смог достать еще неповрежденных яиц, сунул их в пакет, а пакет в сумку. Я старался опираться о стену. Ощущение от яиц было... неспокойным. Я содрогнулся, когда наконец уперся руками в стороны и выбрался из дыры. Яйца были липкими и пахли сырой рыбой, оставленной на солнце слишком долго. Я жестоко дрожал, когда снова влез в сбрую баллонов и поднял факел. Даже если это длилось лишь минуту, все же шестьдесят секунд - слишком долго, чтобы быть безоруженным в гнезде червей. Я огляделся, нельзя ли взять еще образцы. Не было ничего. Только стены и глыбы кторровской жевательной резинки, а у меня уже были образцы этого. Я снова исследовал две другие дыры. Едкий запах в центре одной был сильнее, что меня удивило - мне следовало уже заметить это - но в остальном не было ничего, что я не видел. Я вышел через левый проход. Он был идентичен правому. Дюк стоял, ожидая меня. Он глянул на гадость на моих ногах, но ничего не сказал. Вместо этого он показал за плечо: - Пойди, взгляни в корраль. Ларри нашел что-то интересное. Не думаю, чтобы мне хотелось. Я вспомнил, что было в этом загоне неделю назад. Но кивнул и двинулся. Загон напоминал большой корраль для скота на Диком Западе и был десяти метров диаметром, только круглый. Стены около трех метров высотой и наклонялись внутрь, словно это неоконченный купол. Материал тот же, что и в гнезде, но толще и темнее. Такие же темные растения вокруг основания - похожие на плющ и базилик. Я упаковал парочку поменьше в качестве образцов; базилик был из тех, что имел перенасыщенно-сладкий запах. Листья плюща были навощены и на ощупь липкими. В стене корраля отверстий не было. Вместо этого к одной стороне вел крутой скат и продолжался на другой, он был похож на грубую качальную доску, доходящую до центра корраля. Ларри сидел наверху. Он помахал, увидев меня: - Влезай. Скат был крутым, покрытым поперечными ребрами. В общем, не совсем приставная лестница и не совсем ступеньки, а нечто среднее. Хотя я все же использовал руки, карабкаться было легче, чем я ожидал. - Что ты скажешь на это? - спросил Ларри, указывая вниз. Я осторожно выпрямился, убедившись, что нахожусь в равновесии, прежде чем взглянуть. Даже так, я был поражен, и Ларри схватил меня за руку, чтобы удержать. Внутренность загона была кишащей массой насекомых. Или если не насекомых, то чем-то очень похожим на них. Они были громадные, большинство почти в полметра длиной, хотя некоторые еще больше, черные и блестящие. Тела гибкие и сочленялись чем-то вроде металлической проволоки. На каждом насекомом бахрома из сотен мелькающих ног. Они двигались по затененному полу, вертясь и кружась, как вихрь металлических осколков. - Десятиножки, - сказал Ларри. - Гигантские десятиножки. - Тысяченожки, - поправил я. Он пожал плечами, ему было все равно. - Ты видел похожих прежде? Я покачал головой. Пол корраля бурлил. Создания не обращали внимания друг на друга. Они бегали взад-вперед по грязи или сворачивались в клубки. Они карабкались по телам других или просто стояли и судорожно дергались. Или исследовали края - некоторые методично проедали стену. - Смотри, они убегают, - сказал я. Ларри покачал головой: - Понаблюдай. Я понаблюдал. Одна из самых больших тысяченожек, около метра длиной, похоже, была близка к прорыву. Она находилась почти прямо подо мной и мстительно жевала; звук был скрипучий, гнусная смесь хруста, шкворчания жира и звука давленых лампочек. Внезапно она остановилась и отбежала. Пошевелила антеннами, словно в смущении, и начала бесцельно двигаться, пока не подошла к другой секции стены. Осторожно попробовала ее. Через мгновение начала жевать снова, хотя и не так усердно, как прежде. - Что произошло?, - спросил я. Ларри показал: - Она проела насквозь. Я поглядел пристальней. Там, где жевала тысяченожка, осталась крошечная черная дырочка. Темная смолистая субстанция сочилась из нее. - Стена двойная, - сказал Ларри. - А внутри что-то, что им не нравится. Я молча кивнул. Везде по краям другие тысяченожки повторяли спектакль первой, и множество других дырок с затвердевшими пробками той же высохшей смолистой субстанции удостоверяли упорство тысяченожек. - Я не знал, что десятиножки вырастают такие большие, - сказал Ларри. - Они не вырастают, - ответил я, внезапно вспомнив кое-что из моего оборванного чумой курса энтомологии. - И у них не бывает четырех антенн. Их рты не оформлены, как миниатюрные мусоросборщики, глаза не такие большие, и они не растительноядны, они вообще не должны есть эти стены. Это не тысяченожки. Ларри пожал плечами. - Ну, если нет, то эти штуки появились с кторрами. - Я не знаю, что это, - сказал я. - Я не видел раньше ничего даже похожего на них. У настоящих тысяченожек не бывает так много ног и членистого тела. Посмотри, как они сегментированы - и что это за горбы под глазами? И что они делают здесь?, - я показал на загон. - Разве не очевидно? Это кладовая кторров. Они похожи на их свежую еду. Они держат их в коррале, пока не проголодаются. Смотри, - он снова показал. - Видишь? Кто-то уже слегка закусил. Я увидел кучу пустых панцирей и разъятых члеников тел. Я подавил дрожь - тысяченожки были ничем иным, как едой кторров. Они были живым ланчем с планеты Кторр! - Эй! Эти штуки тоже внеземные! Их привезли кторры! Я пойду и поймаю несколько! Он уставился на меня: - Ты сбрендил?... Они могут быть людоедами. - Сомневаюсь, - сказал я. - Если б были, не жевали бы дерево. - Для моих ушей это звучало хорошо. - Они могут быть ядовитыми... Я снова покачал головой. - Растительноядные никогда не бывают, им этого не надо. - Откуда ты знаешь, что они только растительноядны? У них может быть вкус и к мясу. Это заставило меня запнуться - но не надолго. - Есть только один способ узнать. Помоги мне спуститься. Он упрямо сжал челюсти: - Нет. - Ларри, - сказал я, - это так же важно, как сжигать червей. Все, что мы сможем узнать о них, поможет нам их уничтожить. - Я не стану помогать самоубийству. - Тогда я сделаю это сам..., - я шагнул вверх по скату, еще, и оказался за стеной; третий шаг - и я начал опасно соскальзывать. Ларри шагнул, чтобы остановить меня. - Слушай, - сказал я ему, - кто-то должен это сделать. Он не ответил, просто сделал шаг, чтобы сбалансировать мой вес. Я смотрел на него, пока он не отвернулся. Я сделал еще шаг вверх. Еще - и скат с моей стороны начал медленно спускаться. Я сделал еще шаг и скорость спуска увеличилась. Ларри начал двигаться - очень медленно. Он пробурчал что-то и сдался. Он выбрал позицию, чтобы скат не двигался чересчур быстро. - Окей, - проворчал он, - но если они отжуют тебе ноги, не беги ко мне. Я улыбнулся: - Спасибо... - потом пришлось резко схватиться, чтобы не упасть. Скат продолжал спускаться, Ларри встал как-то неудачно, и мой конец со стуком коснулся земли в центре корраля. Я неуклюже балансировал и старался ухватиться, чтобы легче спускаться - или подниматься, если понадобиться. Осторожно осмотрелся. Пара тысяченожек уже начала изучать подножие ската-лестницы, а одна даже начала жевать его. Однако, ни одна не делала попыток взобраться. Наоборот, большинство убегало. Они уже научились связывать опускание ската с хищными кторрами? Выглядело похоже. Я сглотнул и начал спускаться. В футе над землей остановился. Осторожно протянул ногу, увидеть, будут ли они прыгать на нее или кусаться. Одна из них привстала, словно понюхать, но почти сразу же потеряла интерес. Я помахал ногой над другой. Она тоже привстала и даже схватила каблук, я вздрогнул, но сдержался, и ждал, пока она ощупывала каблук антеннами. Через секунду она тоже потеряла интерес и ушла. Я выдавил слабую улыбку и опустил ногу до земли. - Ну, это еще один гигантский шаг человечества. - Мне задышалось несколько легче. Тысяченожки не встревожились моим присутствием. Если одна натыкалась на ботинок, она либо отворачивалась, либо перебиралась через него, словно я был просто еще один бугорок ландшафта. В общем, они не обращали на меня внимания. Я хотел знать, безопасно ли схватить одну их них голыми руками, или в перчатках. Я ткнул одно из существ кончиком факела и оно немедленно свернулось в шар, показывая блестящие черные панцири. Окей, может это подтверждает, что они трусливы, но все же рты у них как миниатюрные разделыватели металлолома - знаете, того вида, что могут превратить новенький кадиллак-круизер в разобранные по сортам шарики стали и пластика, каждый не больше дюйма диаметром. Я решил играть безопасно. Тогда-то я понял, как слабовата моя сумка для образцов. У меня не было в чем их нести. Пластиковый мешок? Ха-ха, Они пройдут насквозь за секунды; создание, которое может прогрызть путь сквозь деревянную пену с опилками, не остановишь чем-то меньшим. Надо было быть предусмотрительнее и захватить с собой немного проволочной сетки. Рискнуть брезентовым мешком? Это не казалось хорошей идеей. Не было гарантии, что плененная тысяченожка будет вежливо оставаться свернутой всю дорогу до базы, пока я не найду ей более подходящую клетку. Я вспомнил - на мне надета полимерно-асбестовая подкладка под сбруей факела и противошоковая накидка. Одной накидки, наверное, достаточно, по крайней мере я надеялся на это, поэтому я снова начал выпутываться из баллонов. - Эй! - закричал Ларри. - какого черта ты собираешься делать? - Принять душ, - ответил я. Потом: - Расслабься. Я знаю, что делаю. Он с сомнением нахмурился, но заткнулся и просто смотрел. Я снял накидку и бросил ее на землю, потом снова надел баллоны. Две тысяченожки исследовали пластиковую рубашку без особого любопытства, потом удалились. Хорошо. Я надеялся, что они нашли ее несъедобной. Раструбом факела я быстро ткнул три ближайшие тысяченожки. Они послушно свернулись. Я закатил их на асбестовую одежду, сделал из нее мешок и завязал его сверху рукавами детским узлом. Моя сумка для образцов начала распухать, как брюхо беременной бегемотихи, а я должен рассматривать каждый кусочек как честь. Поездка по сбору образцов стала походить на пикник. Сначала яйца, потом тысяченожки. Для полного счета я добавил кусочек стены загона и немного смолистой субстанции, наполняющей ее, несколько пустых скорлупок и члеников от недоеденной закуски кторров. Ларри заметно полегчало, когда я начал выбираться. Мне показалось, что идея человека, добровольно идущего в кладовую кторров - даже просто осмотреться - для него значила много. Он подождал, пока я оказался почти на вершине, потом передвинулся, чтобы переместить центр тяжести ската и опустить его вниз снаружи. Мы спустились вместе, скат был достаточно широк. На земле Ларри поглядел на меня с недовольным уважением. - Надо заметить, - сказал он, - что у тебя крепкие потроха. Я бы этого не сделал. Не люблю тараканов любого вида. Я пожал плечами: - Это моя работа. - Ну, я с тобой не тягаюсь, - сказал он. И это от человека, который вошел в купол первым, чтобы посмотреть, есть ли внутри черви. - Пошли, посмотрим, вычислил ли Дюк, где прячутся черви... И тут весь ад вырвался наружу. Раздался внезапный чирикающий звук и крики. Ларри побледнел и схватился за пояс с гранатами. Мы услышали рев факела и с другой стороны загона выпучился клуб черного дыма. Я бросил свою сумку с образцами и пошел в атаку за Ларри. Первым я увидел Шоти. Он твердо стоял на расставленных ногах и всаживал палец пламени в нечто большое, черное и корчащееся. Оно было полностью окутано дымом и огнем - пылающая туша червя! Я продолжал бежать, и теперь видел позади покатость гнезда. Там был другой кторр. Я забуксовал и остановился в явном ужасе: я видел картинки, да, но они не подготовили меня к невероятному размеру этой твари! Он был огромным! Около двух человеческих ростов, ярко красный, голова больше метра в ширину! Глаза черные, без век. Он вздыбился в воздух, потряс руками и снова издал чирикающий рев; пасть мелькнула, как вспышка пламени. - Кторр!, - крикнул он. - Кторррр! Кторррррр! Я судорожно нащупывал предохранитель факела; проклятая штука, похоже, замерзла. Я дергал ее немилосердно. Я глянул вверх, наполовину ожидая увидеть, что малиновый ужас атакует меня, но нет, он все еще вздымался в воздух на половину своей длины. Его шерсть жестко торчала прямо из тела, открывая темно-пурпурную кожу. Он резко припал к земле и прижал к ней голову; глаза, словно черные прожекторы, были направлены прямо на меня. Я расставил ноги, как Шоти показывал мне, и нацелил огнемет - проклятие, Ларри перекрыл мне выстрел! Он уже выдернул чеку из гранаты... Червь метнулся. То же сделал я, скользя в сторону, чтобы перехватить его, пока он не обрушился на Ларри; тот был ближе всех. Червь повернулся к нему и пополз по земле, как горячая лава, текучий красный шелк. Твердой рукой Ларри бросил гранату. Червь высоко изогнулся - одновременно огонь Шоти чиркнул по этому пурпурно-красному ужасу. Он взорвался языком оранжевого пламени - а потом взорвался еще раз, когда граната разнесла вдребезги его корчащуюся форму. В отдалении прозвучал еще один взрыв, а потом все кончилось. Шоти выключил пламя и его рев превратился во вздох, потом совсем истаял, оставив лишь шипение горящего червя, назойливое потрескивание обугливающейся плоти и запах, похожий на горящую резину. Дюк подошел, спотыкаясь в дыму. - Здесь кто-нибудь ранен? - Он обошел горящую тушу. Шоти отозвался: - Мы - окей. Я легко достал обоих. - Он улыбнулся. - А Ларри даром потратил гранату. Ларри насмешливо-хмурый: - Ну, я не мог ждать тебя весь день. - Дюку: - На другой стороне все в порядке? Дюк кивнул: - Нет проблем. У того червя не было шансов, но я встревожился, когда увидел, что двое других повернули сюда. - Черт, босс, тебе надо быть догадливее, - радостно гудел Шоти. - Факт, Джим видел, как мы с Ларри хорошо управляемся и решил вздремнуть. Глаза Дюка чиркнули по мне: - Лучше бы не надо, - пробормотал он. Шоти спросил: - Ты взял большого? Дюк пожал плечами: - Почти такой же. Может, немного больше. - Что скажешь?, - спросил Шоти, обращаясь ко мне. - Мы сожгли почти две с половиной тонны червя. Дюк хмуро сказал: - Нас почти застали врасплох. - Он повернулся к Ларри: - Мне показалось, ты сказал, что купол пуст. - Эй? Он был пуст!... - Он смотрел сконфуженно. - Ты видел сам! - Я не проверял везде, Ларри, я поверил тебе на слово. Я только проверил на яйца. Твоя обязанность была проверить другие дыры. - Я проверил!, - повторил Ларри. - Они были пусты! Ленты Моба подтвердят! Дюк сузил глаза: - Ларри, эти черви атаковали нас из купола. Я видел это сам. - А я говорю, что купол был пуст - если не так, я стоял бы здесь сейчас? - Я могу подтвердить, - сказал я. Они посмотрели на меня. - Вспомни, я тоже был в куполе и везде сунул нос. Я не заметил никаких червей. Дюк закрыл рот. Некоторое время он изучал свои ботинки. - Хорошо, - сказал он. - Оставим это пока. - Он повернулся и пошел прочь. Ларри глянул на меня: - Спасибо, парень. - За что?, - сказал я. - Купол был пуст. Дюк ошибается. Черви, должно быть, пришли из лесочка. - Ну-ну, - сказал Ларри. - Если Дюк говорит, что видел, как они вышли из купола, значит они вышли оттуда. Мы что-то прозевали, Джим - оба. Мы еще не знаем конца. Я пожал плечами и последовал за ним. Мы прошли между двух трещащих туш туда, где собирались Дюк и другие. Ларри выглядел таким несчастным, что мне хотелось сказать ему еще кое-что, но Шоти удержал меня за руку. - Оставь его, Джим. Пусть он переработает это сам. У Ларри такая манера. - Но это не его ошибка, и никто не пострадал. - Но мог бы, - сказал Шоти. - Его обязанностью было проверить гнездо и он думает, что ошибся. В глазах Ларри выговор Дюка весьма серьезен. - Он добавил: - Если на его месте был бы я, то чувствовал бы то же самое. - О, - сказал я и обдумал это. - Окей. - Потом спохватился: - Постой, я забыл сумку с образцами. Я бросил ее, когда началась суматоха. Подожди минутку..., - я прервался и пошел назад к загону. Шоти кивнул: - Я подожду здесь. Это заняло недолго. Я пронесся возле дымящихся червей до подножья ската. Сумка была там, где я ее оставил. Я подхватил ее и повесил на плечо, ощупывая содержимое, пока шел назад. Я обогнул гнездо и увидел, как самый большой червь атакует Шоти. Шоти как раз поворачивался ко мне, улыбаясь - и тогда раздался чирикающий рев: - Кторр! Кторрр!, - ближайший к нему кусок стены отвалился и оттуда заструилось толстое, пурпурно-красное тело, сплошная пасть и хватающие руки-клешни. Я не мог ухватиться за свой факел! Чертова сумка мешала! - ШОТИ! - Шоти уже поворачивался к червю, внезапное осознание появилось на его лице - и червь обрушился на него. У него не было времени даже вскрикнуть. Я ощутил свои руки и сжег обоих. Я направил на них факел и поджег. Яркие клубы пламени. Палящие языки пламени. Красное, черное и оранжевое! Ревущий, очищающий огонь! Я крепко держал триггер и давил, давил и кричал. Огнемет кричал тоже. Я чертил им по червю взад и вперед еще долго после того, когда тварь перестала корчиться. Тогда я повернулся к гнезду и поджег его тоже. Я не останавливался, пока огонь не охватил все и крыша обрушилась. Но к тому времени в факеле уже кончилось горючее и его смогли вырвать из моих рук. 11 Мы ехали назад в молчании. Я сидел, уставившись на сумку с образцами на моих коленях, и старался не думать о цене, которую Шоти заплатил за мою глупость. Это ведь была глупость, правда? Я имею в виду тащить сумку таким способом. Дюк на переднем сидении тихо совещался с Хенком. Я пытался не слушать, но ветер сносил их слова ко мне. Они перебирали факты, ставя их так и эдак. - Этот четвертый кторр, - настаивал Дюк, - он не должен был находиться там. Хенк закаркал в ответ: - Э-э, Дюк - мы еще многого не знаем о них. Дюк не слушал его: - Я думаю, хижина выглядела слишком большой - чертова разведка! Они еще попомнят это. Мне надо было врубить проклятого Моба и к черту расходы. - Эй, а как с парнем... - Что? - Он принял это очень тяжело. - Мы все так. - Но именно он нажал на спуск. - Риск общий для всех, - сказал Дюк. - Ты знаешь. Хенк глянул назад на меня. - И все же..., - сказал он тихо, - не помешает сказать ему словечко... или что-нибудь. Дюк некоторое время не отвечал. Когда ответил, голос был напряжен: - Будь ты проклят, Хенк. Я просто сначала хочу зализать собственные раны. Шоти был моим другом тоже. - Он замолчал, отвернулся и уставился на проплывающие холмы; на них уже легли сумерки. Облака розово сияли на бледно-сером горизонте. Я плотнее запахнул куртку. Ветер продолжал бить по волосам и глазам; он был холодный и пыльный, а я был несчастен и жалок, как внутренне, так и внешне. Временами тысяченожки начинали шевелиться; мешок встревожено колыхался, но легкого шлепка ладони было достаточно, чтобы они снова свернулись; три твердых маленьких клубка размером с мускусную дыню-канталупу. Перевалило девять, когда мы доехали до базы. Когда-то это был лагерь бойскаутов, но теперь его приспособили под временную базу Специальных Сил. Джипы остановились перед главным холлом и люди начали просачиваться в двери: - Ну как? Сколько червей вы завалили? - Голоса звучали громко и возбужденно. Однако, почти сразу они поняли наше настроение, и когда Дюк сказал: - Шоти погиб, - неуютное молчание охватило группу. Они шли за нами в главный холл, где сержант Келли налила кофе в своей обычной манере "много-вас-таких", и раздала тарелки с горячими бисквитами с неуместной торопливостью. Я сгрыз пару бисквитов - вполне смог обойтись без кофе сержанта Келли - и слинял в уголок. Никто не удостоил меня внимания, за что я был более чем благодарен. Дюк тоже стоял один. Держа кружку не за ручку, он медленно потягивал кофе, морщась от вкуса и пропуская мимо ушей случайные вопросы. Другие члены экспедиции выдавали свои рассказы с той скоростью, с которой могли говорить. Когда они подошли к месту о Шоти, некоторые оглянулись на меня и понизили голос, но возбужденное бормотание все же доходило до меня. - Четвертый червь?... Невозможно! - Но скепсис натолкнулся на настойчивость и дискуссия разбилась на отдельные высказывания. Потом вошла доктор Обама и отвела Дюка в сторону, где они совещались некоторое время; один раз они поглядели в мою сторону, но когда увидели, что я смотрю на них, отвернулись; потом Дюк оставил чашку и оба удалились. Внезапно передо мной встал Тед. Он горбился, засунув руки глубоко в карманы джинсов. На лице его было странное выражение, словно он смотрел на автомобильное происшествие. - С тобой все в порядке? - Все прекрасно. Он сел напротив, сложил руки и склонился над столом, опираясь на локти. - Брось казаться бравым. Ты выглядишь ужасно. - Ты тоже не выглядишь горячо, - пробормотал я. Его волосы цвета песка были взъерошены, лицо одутловато. Казалось, он только вылез из постели. Неужели так поздно? Он пропустил это мимо ушей: - Я слышал, у тебя был плохой момент. Я не ответил. Он смотрел на мою сумку с образцами. - Нашел что-то интересное? Эй, он шевелится! Я быстро стукнул мешок и тот затих. Тед разинул рот: - Что там у тебя? - Несколько насекомых из корраля. Ты можешь мне помочь. Пойдем, найдем клетку. - Клетку? Большую? Загончик для цыплят подойдет? - Вот такого размера, но не деревянный. - Э-э. Алюминий и проволока. - Он сорвался за дверь. Некоторые уже выкатывались, видимо, направляясь в комнату отдыха. Другие, заново наполнив кружки, шумно прихлебывали - самый громкий звук в комнате. Мне казалось, что сержант Келли должна находиться в кухне, стряпая бисквиты, но она была не там. - Вот, - сказала она, положив передо мной сэндвич с курятиной и поставив стакан молока, - Ешь. - Ее выражение было трудно понять, словно лицо было в разладе с эмоциями. Я уставился в колени: - Не хочу. - Да?, - огрызнулась она. - Что ты наделал такого, что не можешь есть? - Сержант, - сказал я, понизив голос, - я убил Шо... - Знаю, - прервала она меня. - Сказали. - Она мягко положила мне руку на плечо. Когда я не поднял головы, она наклонилась, взяла мою голову в колыбель своих рук - они были громадны - и притиснула к себе. Я не смог сдержаться. Я начал плакать, как ребенок, уткнувшись в ее передник. Передник сержанта Келли был для меня сейчас единственным в мире. Я схоронил в нем лицо и плакал. Впервые за всю жизнь я заплакал днем. - Мальчик мой, - сказала она, - мой хороший мальчик. Все прошло. Мама уже здесь. Мама здесь. Наконец, я остановился. - Сержант, - сказал я, вытирая нос о ее передник, - спасибо вам. Я затуманено посмотрел на нее, ее глаза блестели. - Я люблю вас. - Э-э... - Ее хладнокровие заметно пошатнулось. Она смутилась. Она сказала: - Я забыла там в кухне..., - и быстро ринулась прочь. Когда она ныряла за дверь, мне показалось, что она вытирала глаза. Когда я повернулся к столу, Тед стоял с клеткой для цыплят. Не знаю, как долго он был здесь - и не хотел спрашивать. Он ничего не спросил про мои красные глаза; просто поставил клетку на стол и ждал. Я скрыл замешательство возней с сумкой. Тед открыл верх клетки, а я просунул внутрь асбестовую рубашку с тысяченожками. Развязал узел и вывалил три твердых, черных самородка. Потом тщательно запер задвижку клетки. - Что это?, - спросил Тед. В голосе звучало разочарование. - Это действительно животные кторров? Я кивнул. Тысяченожки лежали свернувшись; панцири казались почти металлическими. Если они были живы, то не показывали этого. - Почти не на что смотреть. - Подожди, они развернутся, - сказал я. - Они миленькие, как паучки. Тед скорчил мину. Тем временем Сэм, лагерный талисман - большой, серый с белым, здоровенный кот, который нас усыновил - прыгнул на стол для инспекции. - Мроурт? - спросил он. - Нет, Сэм, это не едят, - сказал Тед. Сэм понюхал с разочарованием. И сразу обратил внимание на мою курятину и молоко, неожиданный подарок судьбы. Ни Тед, ни я не отталкивали его. Он шумно ел. Изящно кусает, но шумно жует. Он особенно громко мурлыкал, когда ел. Луис шел мимо в майке. На его фигуре среднего возраста уже начали проступать прослойки жира. Я подумал, что армия более не может быть слишком разборчивой. - Насекомые из лагеря червей? - Он вгляделся поближе. - Когда они развернутся? Я пожал плечами. - Ты пытался их кормить? Может, в этом причина. Может, они проголодались. - Или напуганы, - предположил я. Он пропустил замечание мимо ушей. - Что они едят? Я снова пожал плечами. - Ты не знаешь? - Откуда? Может, все что угодно. Когда я их поймал, они грызли стены своего загона. - Тебе надо их чем-нибудь покормить, - настаивал он. Двое-трое других людей шли мимо. Образовалась небольшая толпа. Некоторые бормотали, соглашаясь с ним. - Попробую, - промямлил я. - Посмотрю, что им понравится. - Э-э, ты ничего не понимаешь в животных. Я вырос на ферме... - Он сунул палец в сетку и позвал: - Цыпа-цыпа. Клянусь, они как цыплята. Цыплята кторров. Вперед, жучки, вперед - смотрите, что папа принес... - Он показал им кусочек бисквита через решетку. - Вперед... Я надеялся, что тысяченожки проигнорируют его, но одна выбрала именно этот момент, чтобы развернуться. Более ничем не сдерживаемая и не находя причины прятаться, она начала исследовать свое окружение; антенны двигались вперед-назад во всех направлениях, пробуя все. Через мгновение она скользнула по полу и даже по стенам клетки, позволив увидеть свою мягкую изнанку. Мягкую? Она была глубокого тревожно-красного цвета с темными лентами, разделяющими - что? - это выглядели как сегменты. Я смог увидеть, как соединялись все скорлупки - тело создания было поездом крошечных бронированных машин на ножках. Тысяченожка попробовала алюминиевый каркас своими чувствительными антеннами и попыталась просунуть голову сквозь проволочную сетку. На мгновение показалось, что она смотрит прямо на меня; глаза были черными дисками размером в квартер. Они напоминали глаза кторров и не были фасетными, как глаза обычных насекомых. Потом она оттянулась назад и продолжала исследование, дойдя наконец до ломтика бисквита. Тысяченожка легко потрогала его пробующими антеннами, потом съела. Она просто двигалась вперед, сгрызая на ходу, пока все не исчезло. - Эй, - сказал Луис, улыбаясь. - Понравилось. Вот еще немножко. - Он впихнул остаток бисквита в клетку. Тысяченожка проделала короткую работу и над этим кусочком. Потом развернулась другая и тоже начала исследовать клетку. - Эй, Луис, - сказал кто-то. - Накорми-ка еще одну. Луис поглядел вокруг. Его взгляд упал на сэндвич с курятиной, над которым все еще трудился Сэм. Луис разломил хлеб на кусочки и пропихнул их через сетку. Сэм неторопливо грыз мясо, надеясь, что курятина не последует за хлебом. Он ошибался. - Посмотрим, что им еще понравится, - сказал Луис, и курятина была тоже пропихнута сквозь проволоку. Как и салат-латук с кусочком помидора. - Похоже, надо извиниться перед расстроенным котом, - заметил Тед. - Вот Сэм, утопи свои печали в молоке. - Мроурт, - недовольно сказал Сэм. Но пить начал. Тем временем третья тысяченожка развернулась и присоединилась к своим товаркам в пожирании даров. - Смотри-ка, курятина им тоже нравится. - И латук. И помидор. - Тед глянул на меня. - Хотел бы я знать, есть что-нибудь, что им не нравится. - Вещество внутри стены загона, - сказал я. - Оно им не по вкусу. Я принес тебе образец для анализа. - Я вытащил пластиковый мешок из сумки. Тед открыл его и понюхал. - Лучше не буду говорить, что напоминает этот запах. - Он сморщил нос и закрыл мешок. Луис все еще был у клетки. Он просунул палец сквозь сетку и заквохтал. - Хорошенькие мои, идите к папочке... - Я не понимал его восхищения. Они выглядели более умными, чем обычные насекомые. Дело было в глазах, они были большие, круглые и темные, почти мягкие - словно глаза щенка; сплошной зрачок. Дело было и в том, как они смотрели на вас этими глазами - всматриваясь и поворачиваясь на каждый звук, изучая каждый объект с бесстрастным любопытством. Они выглядели сознательными. Эти создания относились к обычным жукам, как совы к другим птицам - очевидно тот же тип животного, но определенно нечто большее. Одна из тысяченожек поднялась в воздух, чтобы понюхать палец Луиса... ... и внезапно укусила его. - Ай-й! Эй-й!! - Он дернул палец, но у тысяченожки была крепкая хватка. Мгновение он оставался схваченным, а тысяченожка билась в клетке - потом вырвался, кровь струилась из откушенного сустава. - А-а-а! Сукин сын!, - задохнулся он. Кто-то завернул его палец в бумажную салфетку, она быстро стала красной. - Поведем его к доктору!, - сказал кто-то. Двое с Луисом поспешно вышли за дверь. Он тихо шипел. Тысяченожки в клетке остались безмятежны. Их черные глаза внезапно стали гибельными. - Надо было остеречь его, - сказал я. Тед глянул на меня: - Ты знал, что они так сделают? Я покачал головой. - Тогда не выступай. Он сам сглупил, просунув палец. Временами Луис - настоящий дурак. Сегодня он превзошел себя. Жуки наверное подумали, что продолжается время кормежки. - Он продолжал задумчиво: - У этих тварей хороший аппетит, не правда? - У кторров тоже, - сказал я, вспомнив. - Вот. Это тоже было в загоне. - Я передал ему пустые панцири и членики тела. Тед поднял брови. - Ланч, - объяснил я. Я показал на клетку. - Кторры едят их. - Звучит рискованно, - сказал он насмешливо, но в этом есть смысл. И лучше их, чем нас. - Потом он задумался. - Скажи, как ты их поймал, что они тебя не атаковали? - Не знаю - просто не интересовались мной. Я думал, что это не опасно, так и вышло. - Хм, - нахмурился Тед. - Должна быть причина. - Может, я просто несъедобный. - Да? Сунь палец в клетку и проверь. - Ну, - быстро сказал я, - может, есть другая причина. Тед смотрел с разочарованием: - Предположения - должен быть настоящий тест. - Если ты такой нетерпеливый, сунь свой палец. - А-а, но ведь мы проверяем не мою съедобность. Однако, ты прав, должна быть другая причина. Наверное, ты съедобен, просто не очень вкусный. Как ты попал в загон? Просто сунул нос и прыгнул? - Нет, сначала я проверил ногой. Помахал над их головами, посмотреть, не нападут ли они. - Ну, ты умнее, чем кажешься. Я думал, ты скрестил пальцы и прокричал: "Король Икс!". Может, им просто не нравилась кожа ботинок - давай попробуем. - Он снял ботинок и прижал боком к сетке. Все три тысяченожки атаковали его. Что ж, это разрешилось. Он попытался отобрать ботинок, но их совместная хватка была слишком сильна. - Эй, ну-ка отдайте... - Не желая повредить им, дернув порезче, он отпустил ботинок. Тот повис, инсектоиды грызли его, а люди вокруг нас хихикали. Тысяченожки отгрызли все что смогли и ботинок свалился на пол. Тед с досадой поднял его и сунул пальцы в дыры. - Моя лучшая пара, - опечалился он. Вздохнул и надел его, все время качая головой. Глянул на меня. - Окей, теперь давай твой... - Эй? Ты сдвинулся? Ты только что доказал, что им нравится кожа ботинок - зачем ты хочешь уничтожить и мои ботинки? - Дурак, - сказал он спокойно, - это научный эксперимент, определяющий, почему ты все еще ходишь. Теперь дай мне свой ботинок, пока я не оторвал тебе ногу и не забил тебя ею насмерть. Он был прав. Я видел, как тысяченожки напали на его приспособление для ходьбы. Оно было идентично моему, а меня тысяченожки игнорировали. Я снял ботинок и отдал ему. Он прижал его к сетке. Тысяченожки попробовали антеннами, потом потеряли к нему интерес и удалились. Тед попробовал еще раз с другой стороны. Тысяченожки проделали то же самое. Тед нахмурился и поднес ботинок близко к лицу. Понюхал. Раз, другой, третий, с любопытством. - Пахнет рыбой. Во что ты вляпался? - Ни во что, - сказал я. Потом вспомнил. - Э-э, в яйца. - Яйца?... Ты имеешь в виду цыплячьи, цыпа-цыпа? - Нет. Я имею в виду кторровые. Он смотрел недоверчиво. - Ты наступил на яйца кторров?... - Они были внутри гнезда... - Внутри гнезда!... Юп! Я все беру назад, Джимми-бой. Ты вовсе не умный. Есть более безопасный способ убивать кторров, чем заходить в их гнезда и топтать их яйца. Для чего, думаешь, нужен огнемет? - Я не хотел наступать на яйца. Это произошло случайно. - Надеюсь, ты не скажешь об этом Маме Кторров. - Кроме того, Дюк все равно сжег бы их, поэтому я залез туда и взял несколько. На мгновение повисла тишина. Потом Тед спросил: - Они у тебя с собой? Я достал сумку и вывалил содержимое на стол. Там был десяток как минимум. Тед уставился, как и двое оставшихся парней. Я не знал, как их зовут. Яйца были кроваво-красными и гладкими, все еще выглядели влажными и полупрозрачными. Внутри было что-то темное. Очень осторожно Тед поднял одно и понюхал. - Сырая рыба, все в порядке. - Он поднес его к боку клетки с тысяченожками. Они попробовали его без всякого любопытства, потом потеряли интерес. - Что ж, вот это и спасло твою жизнь, Джимбо - тот факт, что ты такой неуклюжий увалень. Тебе надо было всему вывозиться в яйцах. Я обдумал это: - Ты прав. Я выпачкал ноги до колен и руки. - Я содрогнулся, представив, что было бы, если бы так не случилось. Вероятно, именно это объясняет, почему три мои образца не пытались прогрызть себе путь сквозь сумку - запах яиц вокруг них. - У-гу... - Тед держал яйцо на просвет. - Видишь что-нибудь?, - спросил я. - Говорят: избегайте протухших яиц. - Он положил яйцо на стол. - Не могу сказать. - Знаешь, что это напоминает?, - сказал я. - Муравьиные яйца. - Муравьиные? - Угу. Они такие же полупрозрачные. Скорлупа тоже мягкая. Смотри, видишь, как они отскакивают? Что это напоминает? - Гандбол? Я пропустил замечание мимо ушей: - Это значит, что мы начали понимать, как они развиваются. У птиц и рептилий яйца с твердой скорлупой - для лучшей прочности и удержания воды. Для кторров это может означать низкую степень развития. Насекомые или амфибии. - Черви - немного те и другие? - Наверное. - Я снова взял яйцо. - С другой стороны, может быть атмосфера Кторра достаточно влажная, чтобы удержание воды не было слишком важным фактором выживания. Эта скорлупа, похоже, страшно толстая, почти хрящевая. Что, вероятно, вызывает необходимость защиты эмбрионов, особенно если на Кторре большая сила тяжести, чем на Земле. Об этом некоторые задумывались. Это могло бы объяснить чрезвычайную силу и подвижность кторров. - Я нахмурился и поднял яйцо к свету. - Не знаю. Форма яйца и текстура его скорлупы могут рассказать об условиях их высиживания и вылупления, а это должно дать ключи к природе родителей и отпрысков. Но я не знаю, как начать разгадывать. У меня мозги кипят - слишком много вопросов. Например, как получается, что такие невероятно прожорливые тысяченожки не интересуются яйцами? - Я снова прижал яйцо к сетке. - В этом нет смысла. - Может, они чувствуют, что это кторр, и боятся его еще до вылупления? - Извини, не могу представить, что эти создания пройдут мимо доступного завтрака. В яйцах должно быть нечто отпугивающее. Тед закрыл глаза: - Вау! Яйцо со встроенным механизмом защиты. - Он открыл глаза. - Что ты собираешься делать с ними? - Построить инкубатор. Тед тихо присвистнул: - Джимми. Я восхищаюсь твоей... храбростью. Или чем-то вроде. Ты либо самый умный из чертовых дураков здесь, либо самый глупый. Тебе мало риска спасти яйца кторров от сожжения; теперь ты хочешь вывести их. Когда Дюк услышит об этом, его хватит удар. Я не подумал о Дюке: - Почему? Что плохого в идее? - О, ничего, просто цель операций Специальных Сил - убивать червей, а не высиживать их. - Не совсем, - настаивал я. - Мы с тобой посланы сюда изучать кторров. - Это не значит, что мы должны делать из них домашних любимцев. - А как иначе мы подберемся к ним достаточно близко для изучения? Ты знаешь лучший способ наблюдать их? На охоте, как только увидят червя - сжигают его. Нет, единственный способ, если мы действительно посланные сюда ученые, это посадить несколько червей в клетку и наблюдать, что делает их свирепыми, а если мы не можем захватить живого кторра, то мы должны его вырастить. - Остынь, я на твоей стороне. Я думаю. Просто мне кажется, что эта идея не будет слишком популярна, здесь не лагерь военнопленных, и еще - если ты выведешь несколько червей, где ты собираешься держать их? - Мы что-нибудь придумаем, - промямлил я. Я пытался придумать что-нибудь. - Мы? - Он поднял брови. - Да. Мы. Ты ведь тоже экзобиолог. - О, да, я забыл. - Тед смотрел сконфуженно. - Мне кажется, наступает время, когда я предпочел бы брать пробы на ботулизм. - Он продолжил: - Наверное, выращивание червей - самая легкая часть проблемы... - Как? Он похлопал меня по плечу: - Джимбо, уложи жуков в постельку. Я иду говорить с Дюком. - Пойти с тобой? - Э-э, лучше нет. У Дюка был... тяжелый день. Мне кажется, я буду более тактичен. Просто пристрой их на ночь, а остальное доверь мне. - Хорошо... окей. Я оставил тысяченожек на ночь в большом зале, набросив на клетку брезент и положив сверху записку: ОПАСНО! С яйцами было труднее, и я положил их в картонную коробку, позаимствовал электрическое одеяло Теда и накинул его сверху в качестве временного инкубатора. Чтобы предохранить яйца от высыхания, я положил пластик, пачку полотенец, поставил сверху коробку и окропил все теплой водой - чтобы полотенца были волглыми, но не сырыми. Это было просто догадкой. Что-нибудь посолиднее я сделаю утром. Засыпалось мне плохо. Я не мог справиться. Кто-то кричал в моей голове: Шоти мертв! Я говорил сам себе, что мало знал его; не надо переживать так тяжело. Но болело все сильнее - о, черт, я не мог справиться, я начал снова плакать. Я еще не спал, просто лежал, всхлипывая, когда пришел Тед. Он не включил свет, разделся в темноте и улегся тихо, как только смог. - Что сказал Дюк?, - спросил я. - Что? О, я думал, ты спишь. - Не сплю. Не засыпается. Что сказал Дюк? - Ничего. Я не говорил с ним. - Тебя не было страшно долго. - Ага, - сказал он. - Расскажу утром. Может быть. - Он повернулся к стене. - Тед, - сказал я, - Шоти погиб, потому что я промедлил, да? - Не знаю, - пробормотал он, - я там не был. - Это моя вина, да? - Замолкни. - Но... - Все решится утром. Будет слушание. - Что? - Расследование, дурак! Расследование. Теперь спи, черт бы тебя побрал! 12 Расследование проходило в большом зале. Дюк, Хенк, Ларри, еще двое парней из команды (я до сих пор не знал, как их зовут), и я. Доктор Обама с офицером-медиком сидели во главе стола. Перед ней лежал большой желтый блокнот, покрытый четкими строками мелкого почерка. Тед сидел слева от нее за транскрибером, его работа была - отвечать на вопросы машины о словах, похожих на шумы или нечетко произнесенных. Я был на противоположном конце - с мокрыми ладонями. Доктор Обама казалась очень спокойной и когда, наконец, заговорила, я напрягался, чтобы ее услышать. - Итак, Дюк, - сказала она, - изложи факты. Дюк рассказал, быстро и умело. Он не упустил ничего, но и не тратил времени на детальные описания. Доктор Обама реагировала, лишь иногда кивая, словно заносила каждый из фактов Дюка в мысленный список. - Мы все время следовали процедуре, - заключил Дюк. - Это досадно. Если что-нибудь я мог расценить как ошибку - неверное решение, даже мое собственное - то по крайней мере мы могли бы чему-нибудь научиться; но я был в подобных ситуациях десятки раз, и я просто не знаю. Мы все делали по инструкции... - Он поколебался. - Наверное, инструкция неверна. - Он замолчал, положив натруженные руки на стол. - Я не могу объяснить, как мы пропустили этих червей. Доктор Обама задумалась. Она совсем не смотрела на Дюка. Наконец, она слегка покашляла и прошептала: - Мне кажется, здесь несколько тем для расследования. - Она пододвинула блокнот и прочитала: - Первое: где прятались кторры, если их не зарегистрировали сенсоры Моба, а также Дюк, Ларри... Тед что-то забормотал, его пальцы внезапно забегали по клавиатуре. - Э-э? Что такое?, - с досадой спросила доктор Обама. - Фамилии, - прошептал Тед. - Протокол их требует. - О. - Доктор Обама на мгновение смешалась, пытаясь поймать ускользающую мысль. - Э-э... - Она снова заглянула в желтый блокнот. - Где прятались кторры, если их не зарегистрировали капитан Арчибальд Дюк Андерсен, лейтенант Лоуренс Мильберн, капрал Карлос Руис и наблюдатель Джеймс Маккарти - кто еще был внутри хижины? - Никто, - сказал Дюк. - Только эти четверо. Доктор Обама, похоже, не слушала его; она перешла ко второму пункту. - Далее. Почему - и это очень важный пункт расследования - почему все они не почувствовали кторров? То, что Моб тоже пропустил их, очень важно. - Она глянула на Теда. - Это в протокол не записывайте, Джексон. - Тед остановился, ткнул клавишу и положил руки по бокам терминала. Доктор Обама продолжала: - В то время, как я знаю каждого из вас лично и могу поручиться за вашу честность, есть другие, предполагающие искать козлов отпущения, когда случается нечто подобное. В большинстве случаев они очень быстро берут сторону машины и обвиняют человеческие существа в беззаботности. У машин редко имеются скрытые мотивы. Считайте благословением, что машина здесь согласна с вами. - Она кивнула Теду, потом продолжила с чуть большей формальностью. - То, что Моб оказался неспособен обнаружить кторров, подтверждает вашу версию, что купол был, по-видимому, пуст. Считается, что Моб способен обнаружить объекты за пределами нормальных человеческих чувств - и, наоборот, человек-наблюдатель обладает способностями, недостающими машине, и не в последнюю очередь тем, что называется способностью к суждению. Где бы ни были кторры, оба вида наблюдателей не смогли зарегистрировать их, и это свидетельствует, как и некоторые другие факты, которые мы рассмотрим, что стандартные процедуры не учитывают всех случайностей. Она снова справилась со своими заметками. - Третье: было высказано предположение, что кторры могли быть в спячке внутри хижины. Такие случаи были в прошлом, но сейчас мы должны спросить, находились ли они внутри хижины все время? И были ли они действительно в их наиболее бездеятельном состоянии? Общим опытом является, и не только в нашем, но и в других районах, что когда черви - простите, кторры, становятся бездеятельными, они делают это группой, и обычно переходят в самую прохладную часть хижины, то есть на второй уровень, в подземную половину. Если бы они были там, Моб должен был засечь их, как и любой из вышеупомянутых индивидуумов. Это дает нам еще два вопроса: на какое расстояние рассчитаны сенсоры Моба? Как определялись эти параметры? На каком базисе? Вероятно, мы пересмотрим этот частный аспект нашей процедуры. Да, Хенк? - Теду: - Генри Ленникин. Хенк прокашлялся: - Да, доктор Обама, в сенсорной матрице есть окно, но оно недостаточно велико, чтобы проскользнуть кторру, тем более трем, даже четырем. Горячий кторр в десяти метрах вызовет срабатывание вспышки; холодного, то есть неактивного, Моб засечет в четырех метрах. Извините, но он работает так глубоко в инфракрасном диапазоне, что может помочь только вблизи. Если эти черви были в хижине, все равно горячие или холодные, Моб должен был сверкнуть. Единственная возможность упустить холодных кторров - если они были слишком далеко, например, вне хижины. А мы знаем, что здесь не тот случай, потому что мы не видели их. - Может, купола становятся больше внутри, - предположил Ларри. Доктор Обама холодно посмотрела на него: - Вы думаете, это возможно? - Черт, я не знаю, - сказал Ларри. - В прошлый раз когда я был внутри, там было только два уровня, верхний и нижний. Если черви начали копать глубже, я не увидел бы их. Доктор Обама обдумала эту идею: - Возможно, что чер... кторры изменили свой образ поведения, но мы должны также обратить внимание на несколько других противоречий. - Она казалась раздраженной. - Этот случай совершенно нетипичен. - Она вернулась к своей холодной профессиональной манере. - Шестой вопрос: почему в гнезде был четвертый кторр? Откуда он появился? И почему он промедлил с атакой? Чем он отличался от других, что задержался на некоторое время? Заметим также, что это был наибольший из четырех обнаруженных кторров - значительно больший. Важно ли это? Наконец, будут ли подобные события происходить в будущем? Очевидно, мы должны модифицировать наши существующие процедуры, признавая такую возможность. Седьмой и восьмой вопросы. В чем состоит важность растительной жизни, окружающей хижину кторров? Мы не находили в прошлом таких растений вокруг хижин. Почему здесь? Почему сейчас? Являются ли они на самом деле представителями природной растительности Кторра? Я пересадил все образцы, каждый ы свой горшок. У меня не было идей, как обращаться с ними. Опасны ли они - и чем? Я не знал даже, как это проверить. Вопросы доктора Обама едва поцарапали поверхность. Она продолжала: - И, наконец, о созданиях, обнаруженных в коррале кторров - их тоже сожгли? Да, хорошо. Каково их место в экологии Кторра? - Она остановилась, оглядев сидящих за столом. - Есть ли другие вопросы, которые мы хотим рассмотреть? Пожалуйста, Дюк. - Как с Шоти? Мой желудок резко сжался. - Да. - Доктор Обама посмотрела свои записи, но открытая страница была пуста. Вопроса не было. - Мы все огорчены этим. - Я не это имею в виду, - очень тихи сказал Дюк. Мне хотелось оказаться больным. - Я знаю. что вы имеете в виду. Дюк. - Доктор Обама была абсолютно спокойна. - Хорошо, - сказала она. - Покончим с этим. Вы могли спасти его? - Нет, - сказал Дюк. - Есть здесь кто-нибудь, кто мог спасти сержанта Харриса?, - спросила доктор Обама. Она оглядела комнату. Ларри изучал свои кулаки, лежавшие на коленях. Он, похоже, молился. Карлос и Хенк вообще не ответили, даже руки Теда неподвижно лежали на клавиатуре. - Мне следовало быть быстрее, - сказал я. В большом зале слова прозвучали неестественно громко. Все, кроме доктора Обама, посмотрели на меня, но выговорив это, я почувствовал облегчение. Я шагнул, наконец. - Мне можно было быть быстрее, помешал мешок с образцами. Я не успел изготовить факел достаточно быстро. Если бы я был быстрее, то наверное смог бы спасти его, может, я достал бы червя до того, как... Доктор Обама сказала: - Я сомневаюсь. Сержант Харрис сам учил вас пользоваться факелом. - Она продолжала смотреть в блокнот. - И я подтвердила его заключение о вас. При данных обстоятельствах это делает меня в равной степени ответственной. Так же, как и Дюка. - Благодарю вас, мэм. Я понимаю, что вы пытаетесь сделать - но я знаю, что нес сумку неправильно. Доктор Обама покачала головой: - Никто этого не видел. Несмотря на ваши добрые намерения, Маккарти, я не могу признать ваше заявление как свидетельство. - Извините, - сказал я. - Что-нибудь еще? - Да, - настаивал я. Я внезапно понял, что все в комнате смотрят на меня. - Я был в шлеме. Делал видеозапись со звуком. Я... я думаю, имеются некоторые вопросы о том, что я делал и правильно ли я, э-э... действовал. Мне кажется, видеозапись может прояснить все. Я хочу, чтобы ее показали. Пожалуйста. - Извините, это невозможно. - Что?... - Дюк и я пытались посмотреть ее прошлой ночью. К несчастью... э-э... клип был неисправен. - Что?! - Была включена защита записи... - Это был абсолютно новый клип. Я зарядил его сам. - ... так что сигналы камеры и микрофона не записывались. Клип оказался пустым. - Она сказала это твердо и смотрела на меня, словно просила не спорить с нею. - Но... - Я сам проверил этот клип! Я перехватил взгляд Теда - и остановился. - Да, мэм. Она сделала жест Теду и он снова включил транскрибер. Она сказала: - Слушайте, это не относится к делу. Неважно, что мы решим здесь, это не вернет Шоти. Он останется мертвым. Поэтому, если вы пытаетесь загладить чувство вины, пожалуйста, не тратьте наше время попусту. Это на даст больших результатов. - Я извиняюсь, мэм, - возразил я. - Я понял, что вы сказали - но мне надо было действовать лучше, я имею в виду, если б только... - Хватит! - Она через стол смотрела на меня. - Джексон, эта штука выключена? - Он проверил и кивнул. - Благодарю, - сказала она. - Вы не поняли. Позвольте мне объяснить вам по-другому. Слушайте, Маккарти, ответственность за то, что такое оружие попало в ваши руки, лежит на мне - вы понимаете? Я кивнул. - Поэтому, если там была ошибка, это и моя ошибка. Вы поняли это? Я снова кивнул. - А я не совершаю ошибок. Таких. Вам вручили это оружие, потому что пришли к выводу, что вы можете нести ответственность. Шоти думал так. Дюк думает так. Я думаю так. И вы говорите нам сейчас, что все трое ошиблись? - Э-э, нет, но... - Никаких но. Либо мы были правы, либо нет. Думать, что вы оплошали, есть ни что иное, как попытка избежать ответственности и переложить ошибку на людей, разрешивших дать вам оружие. Я прошу прощения, но мы запрещаем капитуляцию. Вы взяли на себя работу. Вы знали, что за этим последует. Вы взяли на себя ответственность. Поэтому я не забочусь о том, что вам кажется как вы с ним управлялись. Вы действовали соответственно обстановке. - Она смотрела на меня огненными глазами. - Вы понимаете это? - Д-да, мэм. - Я спрятал кулаки в колени и уставился на них. Она не желала слушать меня. Доктор Обама остановилась и покашляла в кулак. Выпила глоток воды, потом снова подняла глаза, ни на ком в отдельности не фокусируя взгляд. Кивнула Теду. Тот включил транскрибер. - Есть ли у кого-нибудь что-нибудь добавить? - Она подождала. - Я расцениваю молчание как знак, что все присутствующие здесь согласны с тем, что смерть Шоти Харриса была неизбежной. Кто не согласен? Кто оспаривает законность действий Маккарти? Никто? - Она посмотрела на Дюка. Дюк уклонился от ее взгляда. Он выглядел встревожено и мне показалось, что он сейчас заговорит, но он просто покачал головой. Доктор Обама подождала еще немного, потом тихо вздохнула с облегчением. - Хорошо, пусть протокол покажет, что наше слушание установило, что Джеймс Маккарти действовал с необходимой быстротой и мужеством. Присутствующие согласны, что действия Маккарти были соответствующими обстановке и безупречными. Кроме того, общим мнением этого собрания является, что признание самого Маккарти в неловкости есть лишь выражение его чувства неопытности в бою, а не небрежности. Она оглядела стол. Дюк неохотно кивнул. Все остальные казались... намеренно безучастными. - Хорошо, прежде чем мы объявим перерыв, есть ли у кого-нибудь информация, проливающая свет на поставленные вопросы? - Она ждала лишь секунду. - Мне кажется, нет. Поэтому установлено, что данное совещание не способно прийти к решению об обстоятельствах вчерашней операции по самой простой причине: у нас нет знаний о виде кторров, которые нам нужны. Общим мнением этого совещания и его решением является то, что у нас есть только вопросы и нет ответов. Поэтому мы не можем дать никаких рекомендаций. В совещании объявляется перерыв. Оформите это, Джексон, и пошлите копию по сети - нет, перед отправкой дайте мне посмотреть. - Она встала, взяла блокнот и кивнула. - До свидания, джентльмены. 13 Дюк и я остались в помещении одни. Он выглядел изможденным и очень старым. Он опирался на локти и всматривался во вчерашний день. Rостлявые руки были сжаты, два узловатых кулака крепко притиснуты друг к другу, подпирая челюсть. - Э-э, Дюк... Он, вздрогнув, поднял глаза. При виде меня лицо застыло. - Что? - Э-э, у меня несколько образцов. Дюк мигнул. Еще мгновение он отсутствовал, потом вспомнил: - Правильно. Набор переносных клеток ты найдешь в кладовой. Знаешь. где она? Бунгало 6. Мы отошлем их в четверг. Постарайся сохранить яйца и тысяченожек живыми. - Мне кажется, более трудной проблемой будет убить их... - Я увидел, что он снова погрузился в себя. Перестал обо мне думать. - Э-э, Дюк?... Он раздраженно вернулся. Глаза были красными: - Да? - Э-э, Тед не говорил еще с тобой? - Нет, не говорил. О чем? - Он обещал, что поговорит. Мы думаем, что возможно - я имею в виду, что я экзобиолог... Дюк поднял руку: - Сократи историю. Чего ты хочешь? - Лабораторию, - быстро сказал я. - Тогда я смогу делать собственные наблюдения за тысяченожками, яйцами и пурпурными растениями купола. Он смотрел раздраженно: - Я не хочу, чтобы ты испортил образцы до того, как они попадут в Денвер! У меня хватает проблем... - Я не испорчу ничего! Дюк фыркнул. Я сказал: - Дюк, если ты плюешь на меня, скажи прямо. - Я не плюю. - Я тебе не верю. - Я обошел стол, уселся в кресло доктора Обама и посмотрел ему в лицо. - Что происходило здесь, Дюк? Это глупейшее расследование из всех, что я видел... - Он вопросительно поднял глаза. - Три, - ответил я, прежде, чем он успел спросить, - не считая этого. Здесь ничего не было установлено. Вообще ничего. Я допускаю, что еще нет ответов на большинство наших вопросов - но вопросов, на которые мы могли бы ответить, здесь не было. Они отставлены. Поэтому, извини меня за подозрительность, но что все это значит? Дюк покачал головой. Уставился на руки: - Тебе знать не надо. - Но я хочу! Дюк обдумал эту идею. Потом сказал тихо: - Ты делал только то, что говорил тебе Шоти. Ты выполнял приказ. Я засопел и процитировал: - "Я только выполнял приказ" - это не оправдание, это обвинение. - Кто это сказал? - Я только что. Дюк смотрел презрительно: - Не надо лозунгов, сынок. У меня полная пазуха вранья. Особенно сегодня. - Нам говорили это на курсе глобальной этики. И это не лозунг. Для меня это истина. Послушай. я хочу кое-что узнать. - Я в самом деле не хочу говорить об этом, - сказал он. - По крайней мере сегодня. - Я тоже, - сказал я, чувствуя, что голос начинает дрожать. - Но мне надо. Пусть кто-нибудь просто выслушает меня! - Горло перехватило и я испугался, что начну плакать. Все это было чепухой. Я даже не знал, о чем речь. - Я тот, кто нажал спуск, Дюк. Я несу ответственность. Ты и доктор Обама можете говорить что угодно на расследовании, но я остаюсь парнем, который это сделал. Похоже, он хотел что-то сказать, но сдержался: - Хорошо, расскажи, что с тобой, и покончим с этим. - Его голос звучал очень тихо. - Я не спал прошлой ночью. Не мог. Мне надо было с кем-то поговорить. Я хотел поговорить с тобой. Я даже встал и пошел к тебе. Дошел до твоей двери. Я почти постучал. И не стал - не знаю, почему. Да, я... я был испуган. Видишь, я не знаю, правильно ли я сделал вчера или нет. Я нуждался в некоторой... помощи. Но все, что я слышал - это голос Шоти: "Пойми это сам". Как он делал с учебниками. Поэтому я не постучал. И, кроме того, я увидел свет под дверью. И мне показалось, что я слышал голоса. И не хотел никого прерывать... Дюк начал говорить что-то, но я прервал его: - Нет, я хочу закончить. Потом скажешь. Я не сразу вернулся в комнату. Знаешь холм позади лагеря? Я пошел туда и посидел немного. И - я позволил себе заплакать. Вначале думал, что плачу по Шоти, но потом понял, что нет. Я плакал по себе, потому что узнал себя. И у этого нет ничего общего со смертью Шоти. Я чувствовал, что трясусь. Руки на столе дрожали. Я сжал их коленями. Я чувствовал себя очень маленьким и очень замерзшим. Я посмотрел на Дюка и сказал: - Я понял вот что: даже если бы Шоти не сказал мне, что делать, я все равно сделал бы это, сделал бы то же самое. Дюк искренне удивился: - Сделал бы? Я тяжело сглотнул. Было нелегко говорить. - Дюк, это единственное, что можно было сделать. Вот почему я был такой... безумный. Я действительно пытался убедить себя, что сделал это, потому что Шоти приказал мне, только понял, что нет. Не было времени думать - это просто случилось. Я даже не вспомнил, что надо делать или что мне говорили. Я просто сделал это - не думая! - Теперь я смотрел на свои колени. - Дюк, я никого не убивал прежде. Я даже не думал, что придется. Я знал, что не хотел бы это делать, а потом, вчера днем, понял, что могу это делать - и делать легко. И мне все безумнее хочется объяснить себе это. Я ищу способ сказать себе, что все правильно. Я продолжаю говорить себе, что виноваты обстоятельства, только знаю, что обстоятельства совсем не при чем. Это - я! А теперь - после расследования - я не могу даже расценивать это как ошибку! Это - я. Я сделал это. И никто другой. И мне придется отныне жить с этим знанием - что я могу убивать людей. - Я добавил: - Это действительно не то, что я хотел бы узнать. Дюк помолчал, изучая меня. Я в упор смотрел на него. Его лицо было костистым и иссохшим, кожа побурела от солнца и сморщилась. Глаза были острыми и вновь живыми и упирались прямо в мои. Я твердо выдержал взгляд. Он резко сказал: - Хорошо, ты получишь лабораторию. - Э-э, благодарю! - Да, посмотрим, что будет через неделю. Где ты хочешь устроить этот зоопарк? - В новой бане. Дюк остро глядел на меня: - Почему? - Это очевидно. Единственное подходящее здание в лагере. Бетонные стены и очень высокие маленькие окошки. Ничего не сможет убежать. По крайней мере, легко. Оно никем не используется, потому что водопровод не доделан; мы смогли бы установить портативные нагреватели и сделать внутри все, что нужно. Дюк кивнул: - Я выбрал бы так же. Еще и потому, что она на приличном безопасном расстоянии от лагеря. Тебе надо очистить ее от хлама. Скажи Ларри, что тебе нужно из специального оборудования или если надо что-нибудь построить. Он найдет людей в помощь. - Да, сэр - и спасибо. Он поднял руку, жестом попросив помолчать: - Джим? - Сэр? - Это не вечеринка. Добейся результатов. Образцы обошлись страшно дорого. - Когда он смотрел на меня, глаза были ярче, чем до сих пор. Он выглядел встревоженным. - Знаю, - сказал я. Говорить было очень тяжело. - Я... я попытаюсь. Я быстро ушел. 14 Часом позже я начал очищать баню. У Теда на лице было кислое выражение. Я объяснил, что хочу сделать, и он возился внутри, но без обычных остроумных ответов, каламбуров, острот и безапелляционных высказываний. Обычно Тед излучал чувство собственной важности, словно пришел прямо с какой-то значительной встречи. Он всегда стремился узнать, во что вовлечены другие. Но этим утром он казался понесшим кару, словно его поймали за подсматриванием в замочную скважину. Через некоторое время Ларри, Карл и Хенк присоединились к нам и работа пошла заметно быстрее. Вообще, они говорили мало. Смерть Шоти проделала дыру в наших жизнях и болело слишком сильно, чтобы говорить о ней. Сделать надо было много. Полдня заняло только выбросить хлам и всякую рухлядь, хранившуюся в бетонном бункере, а остаток дня - сделать место тысяченожкоупорным. Отверстия следовало закрыть сеткой, а окна запечатать наглухо; нам пришлось также укрепить двери - внутренние обили проволочной сеткой, а на полу устроили металлические порожки точно по высоте. Последний штрих был нанесен Тедом: ярко раскрашенное объявление, составленное в не совсем обычных выражениях. Дом Бенедикта Арнольда для Своенравных Червей. Нарушители будут съедены!! Не допускаются жуки, вши, змеи, улитки жабы, пауки, крысы, воблы, ящерицы, тролли, орки, гули, политики, пожизненники, адвокаты, Новые Христиане, Откровенники и другие невкусные формы жизни. Да-да, это относится именно к вам! Визиты только во время кормления. Пожалуйста, уходя, пересчитайте пальцы. Тед Джексон, Джим Маккарти, - владельцы. Внутри баня делилась на две комнаты. Одна планировалась как душевая, другая - как раздевалка. Мы решили использовать раздевалку для тысяченожек, а душевую - для яиц, и если выбрали что-то, чтобы устроить в крытой кафелем комнате за двумя солидными дверьми, то именно яйца, из-за представлявшей ими потенциальной опасности. Сбежавшая тысяченожка была бы гораздо менее серьезной заботой, чем сбежавший кторр. Мы установили по два больших рабочих стола в каждой комнате, подсоединили электрическое освещение и обогреватели, построили специальный инкубатор для яиц и большую клетку из металла и стекла для тысяченожек. Сержант Келли была счастлива - ей вернули большой холл; мы тоже - у нас была лаборатория. К вечеру мы получили первые результаты. Мы определили, что тысяченожки всеядны в такой степени, которая делает всех других всеядных привередами. Главным образом они предпочитали корни, клубни, ростки, стебли, цветки, траву, листья, кору, ветви, завязи, плоды, зерно, орехи, ягоды, лишайники, мхи, папоротники, грибы и водоросли; им также нравились насекомые, лягушки, мыши, жуки, вши, змеи, жабы, пауки, крысы, воблы, ящерицы, белки, птицы, кролики, цыплята и любая другая форма мяса, которую мы ставили перед ними. Если ничто из перечисленного не было доступно, они ели все, что под руками. Это включало сахар-сырец, ореховое масло, старые газеты, кожаную обувь, резиновые подметки, деревянные карандаши, баночные сардины, картонные коробки, старые носки, целлюлозную фотопленку и вообще все, что хотя бы отдаленно относилось к органике. Они ели даже продукты извержения других организмов. Они не ели лишь собственный помет, густую маслянистую пасту - одно из немногих исключений. Через три дня Тед начал смотреть слегка ошарашенно: - Я начинаю сомневаться, существует ли что-нибудь, что они не едят. - Он держал один конец красящей ленты от принтера и наблюдал, как другой исчезает в пасти тысяченожки. Я сказал: - Их желудок, должно быть, химически эквивалентен кислородному горну; похоже, нет ничего, чтобы устояло перед ним. - Все эти зубы на переднем конце, вероятно, для чего-то нужны, - показал Тед. - Конечно, - согласился я. - Они размалывают еду на подходящие кусочки, в частности, достаточно малые, чтобы раствориться - но для того, чтобы использовать эту пищу, желудок продуцирует энзимы, разбивающие сложные молекулы на меньшие, удобоваримые. Я хотел бы знать, какой вид энзимов может одновременно работать с такими вещами как обрезки ногтей, щетина зубных щеток, брезентовые рюкзаки и старые видеодиски. И я хотел бы знать, какой вид желудков может продуцировать такие кислоты регулярно, без саморазрушения во время этого процесса. Тед смотрел на меня, подняв одну бровь: - Разрежешь одну и поищешь? Я покачал головой: - Я пытался. Их почти невозможно убить. Хлороформ едва замедляет их. Все, что я хотел сделать - это усыпить одну на время, чтобы я мог исследовать ее поближе и взять несколько срезов и соскобов - но не повезло. Вату с хлороформом они просто едят. Тед наклонился вперед, положил локти на стол, а лицо на руки. Он вглядывался в клетку с тысяченожками со скучающим, почти утомленным выражением. Он слишком устал, даже для того, чтобы шутить. Лучшее, что он смог произвести, был сарказм. Он сказал: - Не знаю. Может, у них всех гипогликемия... Я повернулся посмотреть на него: - Неплохо... - Что? - То, что ты сейчас сказал. - То есть? - О сахаре в крови. Наверное, что-то держит сахар в их крови на постоянно низком уровне, поэтому они все время голодны. Мы еще можем сделать из тебя ученого! Он даже не взглянул, просто проворчал: - Не надо оскорблений. Я не обеспокоился ответом. Я продолжал обдумывать его импровизированное предположение: - Два вопроса. Как? И почему? В чем причина? Какова польза для выживания? - Ну, - сказал он гадательно, - это топливо. Для роста? - Да... и тогда это приводит к другим вопросам. Каков их возраст? И насколько большими они вырастают? И сохраняется ли их аппетит? И каков их полный размер? - Я сел на краешек стола, глядя на стеклянную стенку клетки тысяченожек. Начал грызть кончик карандаша. - Слишком много вопросов... - Снующие тысяченожки передразнивали мой способ питания. Я сложил руки на груди: - А что если мы не задаем правильных вопросов? Я имею в виду что-нибудь столь простое и очевидное, что мы его не замечаем? - Хм, - сказал Тед, потом: - Может, они не получают правильного питания, поэтому остаются такими голодными... - Хей! Тед поднял глаза: - Что? Я набросился на идею. - Попробуем: может быть, они декстро-, а мы - лево-; они сделаны из право-закрученной ДНК! И им нужны право-закрученные протеины для выживания! А у нас - лево-закрученный мир! - Умм, - сказал Тед. Он поскреб нос и обдумал идею: - Да и нет. Может быть. У меня сложности с право-лево-закрученной идеей. Не думаю, что это возможно. Это, конечно, неправдоподобно. - Черви сами неправдоподобны, - настаивал я. Он снова поскреб нос: - Мне кажется, тот факт, что они безопасно могут есть любую земную органику, не падая немедленно с пеной у рта в смертельных конвульсиях, есть очень хороший признак, что наши биологические основы чертовски близки. На найдя лучшего, я бы сказал - почти родственны. Еще одна идея пробилась к поверхности: - Хорошо, тогда попробуем другой путь. Земля не является их родной планетой, поэтому, может быть, им нужно есть пропасть различных вещей, чтобы получить все, что требует их дневной рацион. Я имею в виду, что их метаболизм должен отличаться, потому что он развивался для отличного набора условий, поэтому они неспособны найти наилучшее применение земной еде - это понятно? - и должны увеличивать свой паек просто, чтобы выжить. - Угу, но посмотри, если это справедливо для тысяченожек, то должно быть справедливо и для червей. Они могут стать еще прожорливее, чем сейчас. Они будут жрать все в пределах досягаемости. - Хорошо, а дальше? Он пожал плечами: - Кто знает, что нормально для червей? - Другой червь?, - предположил я. - М-м, - сказал он. И добавил: - ... если исключить, что нормальных червей вообще нет на этой планете. - Э?, - я резко оглянулся на него. - Я пошутил, - сказал он. - Нет, скажи еще раз! - На этой планете нет нормальных червей. - Что ты под этим понимаешь? Он пожал плечами: - Не знаю, просто это выглядит... очевидным. Ты понимаешь? Я имею в виду, что мы не знаем, на что похожи черви в их собственной экологии, мы знаем их только в нашей - и даже не представляем, откуда они здесь взялись. Поэтому, если есть что-нибудь - все равно что - что делает их или их поведение атипичными, то мы этого не знаем, не так ли? И на этой планете не может быть других червей, потому что на них должны воздействовать те же самые эффекты. - Замечательно!, - сказал я. - Так и есть, удивляюсь, как до сих пор никто не догадался. - О, я уверен, что догадались... - Но я могу сделать упор на эту часть ответа. Мы имеем дело с безумными кторрами! Мне нравится и другая твоя идея: о чем-то, держащим уровень сахара в их крови постоянно низким. Я просто хотел бы иметь хорошее биологическое подтверждение. - Я занес идею в записную книжечку. - Это соответствует еще одному факту. Вот, посмотри... - Я начал рыться в хаосе на столе и нашел папку с пометкой UGH. Вытащил пачку цветных снимков 8х10 и протянул ему. Он встал, чтобы дотянуться. Наклонился над столом и начал просматривать. - Когда ты их получил? - Сегодня утром, когда ты был за терминалом. Я нашел, наконец, хорошие объективы. Взгляни на устройство их ртов. Он поморщился. - Похоже на пасти червей. Я пожал плечами: - Сходные эволюционные линии, мне кажется. Что еще ты видишь? - Зубы похожи на маленькие ножи. - Ты заметил? Зубы наклонены внутрь. Вот, смотри - сравни эти два снимка, где она ест сигарету. Когда рот открыт максимально широко, зубы стоят прямо и даже немного наружу, но когда рот закрывается, они сгибаются назад. Вот, видишь, как они работают? Раз тысяченожка откусила что-нибудь, зубы не только отрубают кусок, они толкают его в глотку. Тысяченожка не может остановиться есть - до тех пор, пока объект не закончен - потому что она не может отпустить. Каждый раз, когда она открывает рот, то автоматически делает еще один укус; каждый раз, когда закрывает - она толкает кусок в горло. Вот почему ее зубы должны молоть, рубить и резать - иначе она подавится насмерть. - Ну, в этом я сомневаюсь, - сказал он. - Не думаю, что они способны подавиться. С подобно устроенным ртом, у них не может быть механизма глотания, который так легко мог бы убить их. Это было бы саморазрушением. Мне кажется, устройство зубов таково, что они способны крепко схватить жертву и, за неимением лучшего, отхватить хороший кусок ее - как от Луиса? - У вас оригинальный взгляд на