библиотеки, под самым потолком, были просверлены две маленькие дырки. Они находились одна напротив другой. К раздававшимся снаружи пулеметным очередям добавились чьи-то долгие, пронзительные крики. Кинг прильнул к телу компьютера, жадно наблюдая за процессом копирования данных. Минуты ползли так медленно! Осталось еще три заколдованных процента. Скорее! Послышался новый звук. Он перекрыл вопли, перекрыл даже стук пулемета. Это был низкий, оглушительный гром; словно какой-то великан мерно колотил по камням, чтобы его пустили внутрь. Кинг снова выглянул в дверь библиотеки. Его глаза округлились. Отверстие в гранитной стене стало шире, и что-то большое протискивалось в него, заслоняя собой свет. Коротко прогудел компьютер. Алард поспешил обратно к столу. Дискета тихо выползла из углубления в панели. Кинг схватил ее и вытащил совсем. Надпись на экране гласила: "Копирование данных закончено. Повторить?" - Нет, спасибо! - проорал машине Кинг, хотя и знал, что компьютер его не слышит. Корабельный компьютер сможет, если понадобится, сделать дополнительные копии. Одна копия есть. Прижимая сокровище к груди, Кинг выбежал из библиотеки. От стены по-прежнему исходил громыхающий гул. Кингу пришлось закрыть рукой лицо, защищая его от летящих каменных осколков. Дыра в стене продолжала расширяться. Сочившийся из отверстия свет вновь загородило нечто большое. Оно пыталось протиснуться в увеличившееся отверстие. На секунду Кингу показалось, что какое-то гигантское первобытное чудовище, похожее на насекомое, явилось в эту. пещеру за добычей. Затем насекомое повернулось к свету; Кинг узнал монстра сразу же, как только показался установленный на его плече мощный прожектор, заливший светом внутреннюю поверхность пещеры. "Стрелец" шагнул в пещеру... Грейсон оглядел разбежавшихся по равнине на другом берегу реки Вермильон марикских боевых роботов. Силы оказались не столь неравными, как бы того опасался вначале, но дела обстояли достаточно плохо. Всего он насчитал во вражеской линии шестнадцать боевых роботов. Это означало, что как минимум четыре из них были слишком серьезно повреждены в предыдущих битвах, чтобы принять участие в этом сражении. Например, тому "Стрельцу " у Вермильона несладко пришлось, прежде чем он наконец решил отступить через дымящуюся реку обратно. Один из роботов - "Головорез" - оставался позади остальных. "Это наверняка полковник Лангсдорф", - решил Грейсон. Он разглядел рядом с дальним роботом группу глайдеров. Кто это? Помощники Лангсдорфа? Рашан? Гарт? Они приближаются... Как долго продержатся двенадцать роботов Легиона против шестнадцати машин противника? Вопрос повис без ответа. Фактически он не имел никакого смысла, поскольку голые цифры не давали реальной картины настоящей мощи двух противников. Более правильный вывод можно было сделать, сравнив суммарный вес обоих войск. Воспользовавшись компьютером "Мародера", Грейсон давно уже подсчитал общий вес боевых роботов противника. У него получилось семьсот девяносто пять тонн. Общий вес его собственного войска составлял шестьсот сорок девять тонн - сносно! Это давало полковнику Лангсдорфу преимущество перед Карлайлом всего лишь шестнадцать к тринадцати. Но даже такое сравнение не всегда позволяло определить, у кого же больше шансов на победу. Существовала концепция, известная среди воинов - водителей боевых роботов под аббревиатурой ГБП, что означало группировку боевых потерь. Концепция имела в своей основе тот факт, что в бою роботы одного подразделения достигают критических уровней повреждения примерно в одно и то же время. Например, рота, состоящая из дюжины машин, может вести перестрелку вечно (в военных терминах - около трех-четырех минут), и за это время никто из них не окажется серьезно покалеченным. Затем, спустя несколько минут после начала битвы, один робот выйдет из игры. Почти сразу же за ним последует еще один, потом еще один или два. В течение тридцати секунд половина боевой мощи роты улетучится. Так происходит потому, что даже легкие роботы должны накопить достаточное количество повреждений, чтобы выбыть из строя. То же самое случается обычно сразу с несколькими роботами подразделения. Далее, когда одна из враждующих сторон потеряет несколько машин, враг сможет сконцентрировать больше огневой мощи на меньшем количестве мишеней, тем самым повышая уровень поврежденности среди уцелевших неприятелей. Грейсон как-то раз слышал историю про роту, которая вступила в бой, геройски и без потерь сражалась пять минут, а затем в течение тридцати секунд развалилась. Говорили, что в этой роте уцелело всего три робота. Обычно командиры подразделений, имеющих в своем составе боевых роботов, знали о ГБП и старались вести тщательный учет повреждений, полученных машинами. Хороший командир всегда понимает, когда битва становится безнадежной, и приказывает отступать до того, как ГБП начнет собирать свою дань. В этой битве ГБП уже работал против грейсоновского войска, и ничего нельзя было поделать. Два робота подразделения - Макколла и Клея - получили настолько серьезные повреждения, что, приняв несколько дополнительных ударов на каждого, должны полностью выйти из строя. Когда это произойдет, шестнадцать к тринадцати превратятся в нечто вроде восьми к пяти. Грейсоновскому "Мародеру" тоже много не понадобится, а враг, несомненно, сконцентрирует свой огонь на вожаке наемников. Как скоро восемь к пяти превратятся в два к одному? Или в три к одному? Да, эти цифры ничем не могли помочь Грейсону. Командир Легиона приготовился к смерти. Он знал с абсолютной убежденностью, отвергавшей цифры и расчеты, что, если бы его войско даже в два раза превосходило силы Дома Марика, проигрыша не миновать. Вражеские роботы уже переходили широкую, но мелкую реку Вермильон. Выше по течению завывал глайдер на воздушной подушке. Там же расположились марикские солдаты-наблюдатели. Грейсон понял, что они ожидают повторения трюка с КСТ. Это прекрасно, потому что он не надеялся, что шутка сработает дважды. Для Грейсона шутки уже кончились. Не осталось ничего, кроме последнего безнадежного усилия. - Дальность - пятьсот метров, - сообщил он. - Орудия на изготовку! Приготовиться к атаке! Он гадал, последует ли кто-нибудь его приказу начать атаку. Час назад на последнем совещании объявилось столько ворчунов, столько брошено мрачных взглядов, Грейсон видел перед собой столько вопрошающих, смущенных или просто испуганных лиц... Быть может, это последняя оценка мастерства командира - узнать, последуют ли бойцы его приказу, который равносилен призыву к самоубийству? Грейсон посмотрел на экраны заднего обзора. Извивающаяся от дверей склада цепочка машин продолжала двигаться, одинокая и уязвимая. В пяти километрах дальше, на равнине, стояли шаттлы; люки открыты, идет погрузка. О Кинге до сих пор ничего не известно. Ни намека на белое пламя над горой, оповещающее о том, что Кинг благополучно выполнил свое задание и забрал записывающее устройство с дискетой из библиотеки. Где же он? К черту боевых роботов Звездной Лиги... где же Кинг? Боевые роботы противника открыли огонь. Гейзеры взрывов потрясли влажную землю; над головой возникли длинные неровные дымящиеся траектории снарядов. Грейсон подумал: что будет, если он отдаст приказ, но никто ему не последует? Может быть, тогда Лори останется жива, а он так страстно этого желал. Вряд ли враг будет брать пленников. Полковник Лангсдорф верит, что именно Серый Легион Смерти повинен в тяньданьском побоище. Пути назад нет. Серый Легион Смерти прекратит свое существование... вот здесь. Грейсон опять открыл главный командный канал. - Вперед! Он прибавил обороты, и израненный "Мародер" рванулся вперед. Толкающие винты вращались в своих футлярах; из отверстия, которое находилось высоко в правом боку, вылезли и болтались скрученные мотки проводов. Неприятельский огонь прочесывал залитую водой равнину. Он был направлен на Грейсона, и только на него. Кинг завопил и закрыл глаза рукой, другой продолжая сжимать драгоценную ношу. "Стрелец" открыл огонь из правого лазера. Луч миновал Кинга и ударил в здание библиотеки. Библиотека загорелась, но взрыва не последовало. Стены оплавились и накренились. Сильный жар поглотил их, растворил, и причудливые тени стали гоняться друг за другом по стенам и потолку пещеры. Кинг рванулся вперед, подальше от жара. Битва вокруг него прекратилась. Появление одного-единст-венного "Стрельца" оказалось более чем эффективным средством, чтобы ошеломить воюющих солдат. Противники застыли на месте. Один за другим солдаты поднимались на ноги. Оружие направлялось в пол по мере того, как марикские солдаты начали овладевать ситуацией... пехотинцам Серого Легиона пришлось сдаться. По следу, проложенному "Стрельцом", по каменной крошке в пещеру проследовали другие. Там были еще солдаты, одетые в серую и пурпурную бронеформу гвардии Марика. Были и адепты Звездной Сети. Шестеро мужчин, облаченных в рясы и капюшоны, осторожно мели своими подолами покрытый обломками пол. А вот появился не кто иной, как регент Рашан. Он шествовал важно (хотя и без капюшона), и даже в полутьме пещеры его присутствие повлияло на окружающих почти так же, как глыба семидесятитонного "Стрельца". Хотя Кинг не мог видеть глаз Рашана, стоявшего против света прожектора, он все же почувствовал на себе его взгляд. Подняв руку, регент ткнул костлявым пальцем в Кинга. - Ты! Ты получил то, чего хотел. Принеси это мне. - Зачем? Чтобы ты смог это уничтожить? - неожиданно для себя громко произнес Кинг. Как ни странно, Рашан расхохотался. - Ты, видимо, не осознаешь всей важности того, что находится у тебя в руках, наемник. Дай запись сюда. Кинг сделал шаг вперед. Ноша неожиданно стала очень тяжелой, и он остановился. - Ты не прав, Рашан. Я понимаю, что знания Звездной Лиги, хранившиеся в течение трех веков... бесценны. - Я представляю Звездную Сеть, сын мой. Данным, которые ты держишь у себя, ничего не грозит. Поверь мне. - Эти знания могут спасти человечество! - Ба! Ты не понимаешь, о чем говоришь, мальчишка! Спасение - либо проклятие! Все зависит от того, в чьи руки попадут эти знания. Отдай эту запись мне! - Нет. - Солдаты! - Если твои солдаты откроют огонь, - предупредил Кинг, - они могут повредить вот это! - Дурак! Неужели ты не понимаешь? Для меня не имеет решающего значения, уцелеет тот цилиндр, который ты держишь в руках, или нет. Если я смогу взять копию для Звездной Сети - прекрасно. Но моя основная цель - уничтожить эту библиотеку! - Так же, как и двенадцать миллионов тянь-даньских жителей? - Заткнись! В свете умирающего позади него костра Кинг мельком успел увидеть искаженное дикой злобой лицо Рашана. Тот тяжело дышал, скрюченные пальцы дрожали. Кинг почувствовал, как внезапно зашевелились и зашептались за спиной Рашана адепты Ком-Стара. Но способны ли молодые люди понять, что служение одной, пусть и прекрасной идее может идти вразрез с интересами человечества? Он знал, что они техи, такие же, как и он сам. Они обучены... и дисциплинированы. Кинг не видел под капюшонами их лиц, но подозревая, что все эти люди молоды... а следовательно, привержены идеализму. Или же это служение превратилось в фанатизм, подобный тому, что пожирал стоявшую перед ним одинокую фигуру? Кинг решил рискнуть. Он повысил голос так, чтобы его могли услышать адепты. - А вы не знали? Он вам этого не говорил? Именно регент Рашан спланировал убийство двенадцати миллионов мирных жителей на Сириусе-пять! - Молчать! - Мы узнали об этом из надежных источников! - продолжал Кинг, будто не слыша. - Ваш регент сделал это, чтобы герцог Гарт смог легально отобрать Хельмфастскую крепость у Грейсона Карлайла! И такому человеку вы подчиняетесь?! - Регент, - произнес один из людей в капюшонах. - Ведь то, что он говорит, не может быть правдой?.. - Дураки! Все вы дураки! - дико взвизгнул Рашан. Он взобрался на кучу каменных обломков. В свете прожектора "Стрельца" что-то вспыхнуло у него в руке... маленький, безобидный на вид лазерный пистолет. - Что они могут значить... куча бесполезных людишек! Они быдло! Все вы быдло! Лазер палил без остановки. Вскрикнула от боли Дженис Тейлор, упав навзничь в нескольких метрах от Кинга. Стоявший рядом с ней юный рыжеволосый солдат закричал вместе с ней, но не от боли, а от ярости. Припав к земле, он перекатился влево, а когда встал на ноги, то в его руках оказалось противотанковое ружье. Вырвавшаяся из него очередь принялась косить марикских солдат. Регент свалился с кургана. Из его ноги текла кровь, пистолет выпал из пальцев. Марикские солдаты спешно попрятались. А разгневанный мальчишка стоял с ружьем в руках и поливал каменное крошево у ног "Стрельца" залпами разрывных снарядов. Кинг уже двинулся с места, но то же сделал и робот. Когда прозвучали выстрелы, он шагнул вперед, его рука с орудием тяжело поднялась, целясь в бешено стреляющего рыжего парня. Кинг услышал прерывающийся от боли голос Дженис: - Ник... Ник! Все в порядке! Я в порядке... Одной рукой Кинг нащупал дискету с записью. Будучи старшим техом, он обладал присущими водителям роботов познаниями насчет боевых роботов- их устройства и возможностей. Взглянув вверх в свете прожектора "Стрельца", он смог различить на мостике выпуклость покрытого броней экрана и увидел пучок словно обрубленных трубок справа от стрекозиного лица. Там находились инфракрасный сканер и гироскоп "Стрельца". Его правая рука опустила вниз цилиндр с записью. С огнеметом наперевес Кинг пробежал три шага навстречу маячившему перед ним "Стрельцу", прицелился и открыл огонь. Белое пламя ударило в мостик робота. - Бегите! - прокричал Кинг. - Все бегите! Наемники уже отбегали в глубь пещеры. Марикский солдат поднялся с пола, на который плюхнулся минуту назад, и поднял свое ружье. В пещере вновь отозвалась эхом пулеметная очередь. Наемник открыл ответный огонь. Пули зазвенели по броне робота, задевая гранитную стенку. Рыжеволосый Ник отбросил в сторону ружье, кинувшись на помощь раненой Дженис Тейлор. К нему присоединился еще один солдат. Они помогли ей встать на ноги. Кинг отшвырнул опустевший огнемет, пригнулся и помчался со всей скоростью, на которую только был способен. Инфракрасный сканер "Стрельца" прояснится через несколько минут, равно как и глаза ослепленного водителя. Через некоторое время трое наемников уже нырнули в спасительную темноту туннеля. Кинг не думал, что "Стрелец" станет в одиночку гнаться за ними по незнакомому лабиринту. Вслед им загрохотали пулеметные выстрелы. Грейсоновский "Мародер" в одиночку противостоял всей армии полковника Лангсдорфа. Позади застыли или через силу передвигались роботы легионеров; водители машин наблюдали за происходящим, отупев от усталости. Это нельзя было назвать битвой - напряжение людей уже перешло за грань. Затем вперед двинулся второй робот. Изувеченный макколловский "Снайпер" шагнул вперед. Из зияющей дыры на месте одного из двуствольных скорострельных орудий свисали какие-то лохмотья и провода. В следующую секунду зашевелился помятый "Волкодав" Делмара Клея. Позади него шла Лори. И вот уже вся дюжина роботов двинулась вперед - неровный ряд инвалидов шел на врага возле реки Вермильон. Полковник Лангсдорф стоял возле ступни своего "Головореза" на вершине холма, в километре от реки. С ним были лорд Гарт и генерал Кляйдер со своими офицерами, спешно прибывшие из Хельмдауна. - Я не верю своим глазам, - заявил Кляйдер. - Этот идиот атакует нашу линию! И это с такими-то калеками! Шедший во главе войска наемников "Мародер" уже ворвался в строй марикских роботов. На таком расстоянии звуки битвы были плохо различимы. Но люди на холме ясно слышали грохот скорострельного орудия, огонь которого был направлен на "Головореза" капитана Тарлборо. Марикские "Беркут" с "Волкодавом" открыли по "Снайперу" наемников перекрестный огонь сверкающего белого пламени. Наблюдатели заметили, что робот противника был уже серьезно поврежден. Они поднесли к глазам свои мощные электронные бинокли и следили за разворачивающимися внизу событиями. При этом несколько кляйдеровских помощников принялись делать ставки, сколько выстрелов еще сможет сделать калека "Снайпер" до того, как его прикончат. - Двадцать... он и тридцати секунд не продержится, - сказал один из них, поглядев на наручный компьютер. - Ты не прав. "Волкодав" сейчас перенесет огонь на этого "Мародера"... Ага! Вот оно! Это даст "Снайперу" передышку! - Гляди! Теперь наши ребята наступают. Так, "Снайпер"... четырнадцать секунд! За тобой должок! Бог ты мой, ты только посмотри, как он горит! Глядя на них и слушая эти разговоры, полковник Лангсдорф почувствовал, как к горлу подступает ком. - Карлайл - смелый человек и отличный командир, - сказал он, в конце концов вмешиваясь в болтовню генеральских помощников. - Вы забываетесь, полковник Лангсдорф, - произнес Кляйдер. - Этот человек повинен в смерти миллионов людей. - Так ли это, генерал? Я удивлен... я наблюдаю его в сражениях вот уже несколько дней подряд. И нахожу поведение полковника Карлайла изобретательным, отважным, смелым и разумным... Право же, трудно себе представить, что этот воин - бешеная собака, кровавый палач, который, каковы говорите, разрушил город на Сириусе-пять. На это Кляйдер с Гартом ничего не ответили. Макколл был повержен. Грейсон видел, как упал его объятый пламенем "Снайпер". - Макколл! Ты там? - прокричал в микрофон Грейсон. Ответа не последовало. Однако через секунду Грейсон увидел, что аварийный люк "Снайпера" открылся и оттуда вылезла и спрыгнула на размытую водой землю неуклюжая бородатая фигура. Подошел глайдер Серого Легиона, уворачиваясь от лазеров и огромных металлических ног; один из членов экипажа затащил оглушенного Макколла на борт. Рядом стоял "Волкодав" Клея, поливая скорострельными снарядами полувыпотрошенного марикского "Беркута". "Викинг" Беара сцепился с вражеским "Викингом". Одновременно подняв тяжелые кулаки, оба монстра опустили их с ужасающим грохотом друг на друга. Удар расщепил плечо и оторвал руку марикского робота. Дымящаяся рука упала прямо в грязь. Позади ощетинившегося "Мародера" Грейсона стоял "Беркут" Лори, паля в "Шершня", который все пытался зайти за спину командиру Серого Легиона и атаковать его сзади. Пехота с двух сторон непрестанно путалась под ногами громыхающих роботов. Глайдеры подскакивали, чтобы выпустить короткую очередь с близкого расстояния, а затем снова отъезжали, визжа воздушными прокладками. Вдруг "Беркут" Лори пошатнулся под ударившей его сзади очередью из ракетной установки. Развернув "Мародера", Грейсон открыл огонь по атаковавшему врагу - израненному "Гриффину". Два робота вели перестрелку над упавшим "Беркутом", пока заряд более мощного грейсоновского ПИИ не расплавил броню "Гриффина", превратив машину противника в громадный факел. - Лори! - Со мной... полный порядок, Грей! Только броню на спине прожгли! Огонь еще не погас... но мои тушилки с ним уже справляются! - Вставай, если можешь! Они приближаются! Лори с трудом подняла своего сильно покалеченного "Беркута" на ноги. Тем временем Грейсон продолжал жать на гашетки тяжелых орудий своего робота, стреляя в приближавшиеся вражеские машины. Командир Легиона обливался потом; компьютер "Мародера" предупреждал об угрозе выключения. "Дальше так продолжаться не может", - подумал Грейсон. XXXIV - Дальше так продолжаться не может, - сказал лорд Гарт, поглядывая на наручный компьютер. - Они что, собираются разнести друг друга на куски? А как насчет шаттлов? - А что - насчет шаттлов, ваша светлость? - с плохо скрываемым презрением задал ответный вопрос полковник Лангсдорф. - Мы не можем приблизиться к ним, пока не разобьем врага, а этого еще не произошло, как видите! Генеральские помощники зааплодировали. Вышел из строя еще один вражеский робот - большой воинственный "Волкодав". - И-я-я-я! - завопил младший лейтенант, когда товарищ вырвал у него бинокль. - Следи за водителем! - Глядите! Этот недоносок смылся! Почему наши не стреляют в эти глайдеры? - Эй, еще один загорелся! - Идиот, это же наш! - Да нет! Вон тот! "Стингер" Легиона! Хо-хо, ребята! Видите? Протонно-ионный излучатель сделал с ним что-то потрясающее! Лангсдорф повернулся на вой глайдера, подъехавшего к наблюдателям сзади на полной скорости. Приблизившись к "Головорезу" и группе офицеров, маленькая юркая машина замедлила свой ход. За пультом управления сидел человек. Ряса адепта Ком-Стара была пропитана кровью. Больше в машине никого не оказалось. - Э... что это? - вопросил генерал Кляйдер- Что вы здесь... Не успел он закончить фразу, как адепт перевалился через борт своего глайдера и подошел к полковнику Лангсдорфу. По-видимому, кровь, пропитавшая его одежды, принадлежала не ему. Но все же лицо молодого человека хранило отпечаток какой-то ужасной душевной муки. Персональная свита генерала Кляйдера и лорда Гарта шагнула вперед, поднимая оружие и загораживая адепту Звездной Сети дорогу. - Пропустите его, - сказал полковник Лангсдорф. - Это... ко мне. Прозвучал тяжелый, гулкий сверхмощный взрыв. Полковник Лангсдорф посмотрел в бинокль туда, где раздался этот звук. Взорвался "Шершень" Дома Марика, послав в небеса громадный огненный шар и разбросав по всей равнине куски покореженного металла. Этот взрыв, казалось, сломил волю марикского войска. Полковник Лангсдорф увидел, как "Головорез" капитана Тарлборо повел остатки своих роботов через отмели реки Вермильон в тыл. Роботы наемников приблизились к воде и вошли в нее, чтобы она охладила их перегретые двигатели и боевые системы. Марикские роботы сгрудились на северном берегу реки, неуверенно кружа. Некоторые из них еле держались на ногах. Лангсдорф вновь повернулся к адепту Звездной Сети. - Вам требуется помощь? Мы сейчас немного заняты... Тот покосился на него. Капюшон упал с его головы, и пряди соломенных волос залепили грязный, вспотевший лоб. - Полковник Лангсдорф? Полковник кивнул. - Я адепт Лараби, хельмдаунская станция Звездной Сети. Я... Он заколебался, внезапно утратив всю уверенность. - Вы... вы должны остановить сражение, полковник! - Что за чушь! - воскликнул генерал Кляйдер. - Арестовать его! - Только троньте меня - и попадете под эдикт Звездной Сети! Солдаты Кляйдера замерли на месте, совершение сбитые с толку. Эдикт Сети мог лишить целую планету - или даже несколько планет - коммуникаций Ком-Стара, сверхчастотных генераторов. Этих солдат не особенно задело бы прекращение межзвездных коммуникаций, но слово "эдикт" имело для них почти магический характер ужасного ругательства - почти заклятия. Они в нерешительности обернулись к своим военачальникам. - Этот... этот... - Лорду Гарту никак не удавалось что-либо произнести. - Этот адепт здесь никто, полковник! - Возможно, - ответил Лангсдорф убийственно спокойным тоном. - Но я предпочел бы его выслушать. Лараби махнул рукой в сторону поля боя. - Полковник, вся эта операция была направлена на то, чтобы уничтожить Серый Легион как полк изгоев-наемников. - Да... - Но они вовсе не изгои! Город Тяньдань на Сириусе-пять был разрушен по приказу регента Рашана! Это все его рук дело! Он изгой! - Ты лжешь... - начал было лорд Гарт, но адепт Лараби прервал его: - Мы встретили в пещере старшего теха, он пытался спасти библиотеку Звездной Лиги. - Библиотеку? - изумился генерал Кляйдер. - Какую еще библиотеку? При чем тут библиотека? - Да! Все из-за нее! Регент Рашан привел моих братьев и меня сюда, чтобы скопировать хранящиеся в компьютере распавшейся Звездной Лигаг данные. А после этого хотел уничтожить компьютер! Но мы встретили старшего теха, который был на Сириусе-пять. Он знал, что Серый Легион Грейсона Карлайла не принимал участия в преступлении. И регент Рашан это признал! - Схватить его! - закричал лорд Гарт. К адепту бросился марикский солдат, но Лараби увернулся. Другой солдат взмахнул прикладом, и Лараби без сознания свалился на землю. - Прекратить! - гаркнул полковник Лангсдорф, вытаскивая из кобуры свой крупнокалиберный автоматический пистолет. - Стоять всем! Генерал Кляйдер указал на поле битвы. - Послушайте меня! Не обращайте внимания на этого чокнутого! Наемники уже скисают! У них осталось только шесть роботов, и те еле держатся на ногах! Еще одно усилие - и мы выиграем! Выиграем! Полковник Лангсдорф сурово посмотрел на генерала Кляйдера. - Выиграем, говорите? Что именно мы выиграем, генерал? - Ха, нас ждет победа! Блестящая победа! Лангсдорф почувствовал внезапно возникшую в нем слабость и одновременно отвращение. Он отвернулся от генерала и направился к своему "Головорезу". - Лангсдорф! Куда вы? - Я должен отдать приказ, генерал. Он ухватился за звенья подвесной лестницы "Головореза". - Отлично! Просто замечательно! Я думаю, ваши роботы сокрушат линию их обороны и двинутся к шаттлам. А пехота разберется с уцелевшими! Мои поздравления, полковник... поздравляю со славной победой! При этих словах Лангсдорф остановился, повиснув в двух метрах над землей. Покачиваясь, он взглянул вниз, на лорда Гарта с Кляйдером. - Нет, генерал. Нет здесь никакой славы. И победы тоже нет! - Что вы хотите этим сказать? - крикнул Кляйдер. - Я хочу сказать, генерал, что не стану отдавать остаткам моего войска приказ к наступлению. Битва окончена. Я больше не хочу терять моих людей... ради вас. Он кивнул в сторону лорда Гарта, стоявшего в тени "Головореза". Толстое лицо герцога Ирианского было ошарашенным. - И уж, конечно, не ради него! Регент Рашан лежал навзничь в полной темноте. Уничтоживший библиотеку огонь уже погас, и только слабый свет из пролома просачивался в подземелье сквозь пыль и дым. Придя в сознание, он увидел, что вокруг никого нет. Те из солдат Дома Марика, кто сумел уклониться от безумной пальбы юного наемника и огня "Стрельца", которого он реквизировал из лагеря полковника Лангсдорфа, уже ушли. Воины, видимо, решили, что он мертв, и оставили его лежать здесь, в темноте, совершенно беспомощного. Регент Рашан попытался встать. Нога не слушалась, словно налившись свинцом. Он вновь распростерся на покрытом каменными осколками полу пещеры. В бедре пульсировала и трепетала боль. Взглянув на свою ногу, Рашан увидел, что она повернута в коленном суставе под каким-то немыслимым углом. И там столько крови... Он услышал шум, эхом отдающийся в пещере, и пополз вперед, цепляясь за обломки, в поисках лазера. Вдруг наемники возвращаются? Вдруг они его найдут? Они знают, что это он обвинил их в тянь-даньском побоище... Если они найдут его... живым... Звук повторился - громче и глубже. Грохот все усиливался и усиливался, заставляя кайнвкдрожать и плясать хороводы вокруг раненого человека. Флот миновал речные отмели, направляясь к помятой кучке роботов Легиона. Грейсон наблюдал его приближение из своего "Мародера", но никаких чувств при этом не испытывал. Он смотрел на окружающее как бы с невероятно большого расстояния, безразлично и спокойно. - Это герцог Ринол! - вновь прозвучал голос в грейсоновских наушниках. - Пусть ваши люди собираются! Грейсон првернул "Мародера" лицом к северу. Вражеские роботы.,, отступали. Отступали! Но ведь еще одно усилие - и они смели бы остатки сил Серого Легиона! А кроме него, осталось всего пять роботов. Командная группа атаки исчезла - роботы Лори, Делмара Клея и Дэвиса Макколла вышли из строя. К счастью, все водители уцелел и, и никто из них не пострадал. Впрочем, Халид был ранен; двое новобранцев погибли. Их "Стингеры" были смяты и взорваны. Как же их звали? Морли и Бронденсон. Грейсон вспомнил выражения их лиц на совещании... одно взволнованное, другое напуганное. Теперь им уже не суждено ни обрадоваться, ни испугаться. Справа от него стояли Кога, Беар и Шерил. Слева - Кент с Де Вильяром. Все они сильно пострадали и чуть не валились с ног. "Стрелец" Коги лишился ракетных установок и двух ЛСМ. Сам "Мародер" истратил все скорострельные снаряды, а левый ПИИ был утерян. "Беркуту" Шерил оторвало скорострельную пушку; лазер на руке ее робота был разбит. Еще одна атака - и от Серого Легиона Смерти осталось бы лишь одно воспоминание. Он попытался прислушаться к словам герцога Ринола. Тот все еще что-то говорил по радио. - Мы подслушали разговоры водителей поврежденных роботов, Грейеон. Наши связисты на шаттлах подтверждают, что полковник Лангсдорф отходит. Они отступают. Вы победили, Карлайл! Вы победили! Грейсон взглянул на передний экран "Мародера". Прочный пластик был разбит шальным снарядом. Перед роботом валялись в грязи три неподвижных тела пехотинцев. Их срезала пулеметная очередь при попытке подобраться к вражескому "Шершню" с пластиковой взрывчаткой. Странно! Совсем не похоже на победу! Обратная связь нейрошлема принесла ему непонятное, тошнотворное отвращение. Он пощелкал переключателями, пытаясь избавиться от этого. "Сенсоры вышли из строя, - подумал он. - Мне кажется, что земля пришла в движение". Полковник Лангсдорф сидел на мостике своего "Головореза", сражаясь с тугими рычагами управления. Его нейрошлем передавал ощущения головокружения и колебания. Он чувствовал себя так, словно почва под ногами его боевого робота двигалась. Мимо бежали солдаты. Пронесся на север глайдер, лорд Гарт и генерал Кляйдер со своим окружением давно уже уехали в Хельмдаун. Когда полковник Лангсдорф достиг мостика своего робота и отдал приказ к отступлению, сделать они уже ничего не смогли. "Ничего не смогли сделать здесь, - поправил себя Лангсдорф. - Но моя карьера окончена". Его ждет трибунал и расстрел. Но все это казалось таким нереальным и далеким... - Полковник Лангсдорф!"- услышал он голос по радио. - Это "Бумеранг-два" - Возвращайтесь, "Бумеранг-два", - сказал Лангсдорф. - Приземляйтесь в лагере и подготовьте свой самолет к эвакуации. - Сэр! Сэр! Вы только посмотрите! Включите один из видеомониторов! Лангсдорф включил главный монитор. Сначала ничего не было видно из-за помех, но затем экран очистился, и на нем появилось изображение, передаваемое камерой, укрепленной под брюхом кружившего в небе маленького самолета.; Лангсдорф не сразу понял, что он видит. Это смахивало на гейзер - столб пара и кипящей воды поднимался в небо, подобно колонне. "Надо же, как любопытно", - подумал он. Затем Лангсдорф заметил строения у основания колонны и осознал размеры этого явления. У Лангсдорфа перехватило дыхание. - "Бумеранг"! Что это такое? - Строения, которые вы видите... это часть фрипортских руин! Я нахожусь на востоке от гор, делаю круги над нашим лагерем. Этот гейзер возник несколько секунд назад! - Он же... огромен... - Струи воды достигают двух тысяч метров, полковник! А пар поднимается еще выше! У основания гейзер составляет четыреста метров в периметре! Земля непрерывно тряслась под ногами "Головореза". Почва и тело "Головореза" содрогались от нарастающего подземного гула - низкого, почти на грани слышимости. - Но откуда он взялся? - Из руин, Фрипорта. Похоже, что какое-то огромное подземное озеро закипело. Гейзер появился в месте, которое на моей карте обозначено чем-то вроде, дамбы или шлюза! Это ниже по реке, там, где речное.русло встречается с дном высохшего моря! Полковник Лангсдорф увидел, как кипящий столб поднимается еще выше в небо. Иегудинское море возвращалось на поверхность. XXXV Рашан закричал. Земля продолжала трястись и грохотать с нарастающей яростью; каждый толчок отзывался непереносимой болью в раненой ноге. Он ни разу не видел записей о подземном хранилище Звездной Лиги, не видел и схем огромной системы труб, которую инженеры Звездной Лиги выстроили под Фрипортом, дабы осушить восточную часть реки Вермильон и освободить пещеру в горе. Вода была отведена в Хельмскую Яму - древний разлом, на многие километры проникавший в кору планеты. Позднее, когда Фрипорт оказался разрушен, каналы открылись, и воды маленького моря хлынули в разлом. Это маленькое море целых три столетия просуществовало в сердце Нагайских гор. Район являлся сейсмоопасным, что могло повлечь за собой серьезные проблемы; но, к счастью, в этом месте не оказалось ни сколько-нибудь значительных карманов с магмой, ни других высокотемпературных источников. Здесь тоже когда-то было достаточно горячо - в результате тектонического сдвига образовались Нагайские горы, молодые и не вполне еще успокоившиеся. Но миллионы лет они молчали. Целых три века Спокойным оставался и ядерный реактор базы Звездной Лиги. Он производил количество энергии, необходимое для поддержания жизнеспособности памяти библиотеки, и был готов открыть Восточные ворота, среагировав на соответствующий код. Впрочем, всегда существовала возможность того, что появится кто-то, не знающий этого кода, и попросту взорвет Восточные ворота вместо того, чтобы открыть дверь с помощью компьютера. Даже гранитная стена весом в десять миллионов тонн не была гарантией от решительного налетчика. Инженер, создавший всю эту систему, - майор Килер, - прекрасно знал, что несколько с умом установленных зарядов пластиковой взрывчатки либо направленные лучи тяжелых лазеров могут легко обрушить стену или прожечь ее. Поэтому он установил приборы, следящие за целостностью Восточных ворот и других участков комплекса. Если ворота либо библиотека подвергнутся разрушению, это будет означать, что в пещеру проникли варвары. А варваров нельзя допускать к сокровищам склада. В глубине горы реактор вырабатывал тепло, в природе существующее лишь внутри звезд. Когда он нагрелся еще сильнее, то подземное море превратилось в пар и существовавший с сотворения мира баланс геологических сил нарушился. И кора планеты зашевелилась. Всего этого Рашан знать, конечно, не мог. Он просто ощущал, что грохот под горой стал громче. В полной темноте с потревоженного землетрясением потолка пещеры начали падать камни. Теперь обрушивались уже целые глыбы; свежеотколотые грубые камни размером с человеческую голову срывались с потолка, и стен, падая на лежавшего человека. Рашан в отчаянии сжал рукой покалеченную ногу и начал подползать к отверстию в стене. Его охватил пронзительный, подобный клаустрофобии страх перед ревущей тьмой. Страх сотрясал его душу с такой же силой, что и огонь, пылающий в ноге. Сквозь пыльный мрак прорезался новый звук - грохот расколовшегося камня. Что-то вспыхнуло перед глазами регента Звездной Сети; он взглянул вверх и снова закричал. Стена, перегораживавшая вход в промытую рекой пещеру, оказалась ослаблена, когда по приказу Рашана были взорваны ее подпорки. Затем ее еще больше ослабили манипуляции "Стрельца". Землетрясение разорвало последнюю из монокристаллических стальных опор, и десять миллионов тонн гранита обрушилось внутрь пещеры. Рев изуродованного камня не стихал еще долго после того, как оборвался крик Рашана. Флот шаттлов достиг ускорения в один гран. Они уходили с Хельма. При таком ускорении Грейсон спокойно мог ходить по палубе транспортного отсека, разговаривая с усталыми и грязными людьми, которые столпились вокруг него. Но чувство усталости постепенно сменялось радостью победы. Вместе с Грейсоном совершали обход Лори и Алард Кинг. Когда они приблизились к группе беженцев, вперед выступил адепт Звездной Сети по имени Лараби. На нем были все те же одежды, запачканные кровью во время схватки в пещере Звездной Лиги. - Адепт Лараби, - произнес Грейсон. - Я слышал, что именно вы нашли Аларда Кинга и доставили его на корабль. Я был занят погрузкой и не успел услышать всю историю. Мне хотелось бы лично поблагодарить вас. Адепт сжал руку Грейсона. - Я очень рад, полковник. Мне на глайдере все равно было по дороге. Я нашел ваших людей - Кинга и пятерых солдат, когда они спускались с горы. - Ха! Мы скорее ползли по склону, как полудохлые червяки, - вмешался Кинг. - Землетрясение уже бушевало вовсю, Мы даже стоять не могли. Он нас спас, полковник. Я чертовски хорошо знаю, что он спас Дженис, того юного старшего капрала, поскольку она истекла бы кровью, прибудь мы на корабль часом позже ? Грейсон посмотрел в глаза адепта. - Я.., я не согласен с тем, что делала на Хельме Звездная Сеть, Лараби, но это нисколько не уменьшает всей важности того, что сделали для нас лично вы, Лараби, дл" меня и моих людей. Я высоко ценю это; Лараби вгляделся в лицо Грейсона. В глазах командира Серого Легиона Смерти все еще таились боль и мрак, изгнать которые не сумели даже победа и освобождение. - Послушайте, полковник... - Да? - Не стоит судить обо всем по действиям одного человека. Грейсон покачал головой. - Рашана? Возможно, мы никогда не узнаем всего. По-видимому, он работал один? Лараби замялся. - Скажу вам откровенно, полковник. Я не знаю, эта работа его одного или нет. Вряд ли такой отвратительный, дьявольский план мог состряпать один-единственный человек. Но я никогда не поверю, что система нового порядка, которой я отдал всю свою жизнь, способна на подобные чудовищные деяния! - Как бы то ни было, - мягко сказал Грейсон, - свершившееся событие свидетельствует о многом. Сила, которой обладает Звездная Сеть, окутана мистицизмом... и этого достаточно, чтобы создать целую армию рашанов. - Я клянусь вам, полковник, что ничего об этом не знал. А также клянусь, что ваше имя, как и имя вашего Легиона, будет очищено! Если к плану имеют отношение какие-либо высшие чины Звездной Сети, они не рискнут воспрепятствовать этой реабилитации- слишком много людей знает правду. Они. найдут виновников уничтожения Тяньданя , - лорда Гарта с генералом Кляйдером. Глаза Лараби сверкнули. - Я буду говорить с моими начальниками на Терре. Мне кажется, публично они поддержат... теорию, что Рашан - маньяк-одиночка, а Тяньдань - его идея, которую воплотил герцог Ирианекий в обмен на добычу со склада Звездной Лиги. Вы не будете больше считаться ренегатом, полковник. Грейсон кивнул. - Это хорошо; И я благодарен вам за усилия отстоять честь моего полка. Хотя запоздалая правда уже не поможет миллионам людей на Сириусе-пять. Так же, как и Морли, Бронденсону, Дьюлани - всем тем, кто погиб. - Не забывайте о живых, полковник. Жизнь продолжается. Жизнь... Рэмедж был жив - правда, жизнь в нем едва теплилась, над раненым хлопотали корабельные врачи. У Клея рука висела на перевязи, зато он снова встретился со своей женой и сыном. Жива Дженис Тейлор. И Лори! Грейсон обхватил ее одной рукой за талию и притянул к себе. Лори жива - это самое главное! - Да, жизнь продолжается, - повторил Грейсон. - И за это я должен поблагодарить вас, адепт Лараби. Мы в неоплатном долгу перед вами. - Почему же? Алард Кинг рассказал мне о ваших подозрениях насчет Звездной Сети, пока мы ехали на ваш корабль. Лараби опустил взгляд на свои руки. - Возможно, я могу прибавить к этому одно из моих собственных сомнений, если узнаю, что у вас есть ваш собственный план... распространения данных из этой библиотеки по всем мирам. - Лараби снова уставился в свои ладони. - Мне просто хотелось бы знать. - Знать что? - Я хотел бы знать, помогая вам распространять эти знания... помогу ли я исправить зло, совершенное безумным ренегатом Рашаном... или же стану ренегатом сам... ЭПИЛОГ Грейсон так никогда и не узнал, стал ли адепт Лараби борцом с ренегатами или ренегатом. Как он и обещал, Первый Круг, закрытый совет Звездной Сети, объявил регента Рашана изгоем и отрекся от его действий. Совет объявил, что трагедия на Сириусе-5 явилась результатом деятельности страдавшего манией величия безумца и небольшой коррумпированной клики высокопоставленных лиц и офицеров Дома Марика. В течение года после хельмской трагедии до Грейсона долетали обрывки информации об этом инциденте. Версии были различными. Стало известно, например, что лорд Гарт и генерал Кляйдер участвовали в заговоре против Верховного Правителя Януса Марика. Их молчаливое попустительство на Сириусе-5, например, было частью плана дискредитации Януса Марика путем дискредитации наемников, которых наняли вопреки их желанию. Раскол в ставке Дома Марика привел бы к гражданской войне, и тогда лорд Гарт, генерал Кляйдер и несколько кляйдеровских братьев-офицеров захватили бы трон Верховного Правителя. Заговор провалился, когда неизвестные - по-видимому, агенты Звездной Сети, хотя это ничем не доказано, - предупредили о нем Януса Марика, и тот смог призвать на помощь верных солдат своей армии. В ходе последовавшего за этим конфликта лорд Гарт был схвачен, осужден и наказан. Кляйдеру удалось бежать, прихватив с собой горстку роботов и людей; больше его никто не видел. Грейсон и герцог Ринол расстались на Стюарте, где "Деймос" и "Фобос" воссоединились с капитаном Тором и Т-кораблем. Герцог Ринол выполнил свое обещание, разделив с Грейсоном хельмскую добычу. Там оказалось достаточно боевых роботов, чтобы создать три боевые роты, да еще запчастей и материалов для полного восстановления пострадавшей на Хельме роты А. Впоследствии Красный Охотник удалился в сторону куритских границ. - Может быть, в следующий раз мы встретимся как партнеры, - сказал он, прощаясь с Грейсоном. - Мне кажется, это неизбежно. И... кто знает? Не исключено, что многое изменится. Я никогда не откажусь от хорошего наемного полка с заслуживающим доверия командиром. - Я приму это к сведению, ваша светлость. Но мне надо подумать. Библиотека была переписана, причем неоднократно. Капитан Тор воспользовался своими старыми торговыми связями и нашел людей, которые могли перевозить эти копии по всем межзвездным путям, распространяя знания Звездной Лиги. Трудно сказать, стоило ли все это потраченных усилий. Хотя Грейсон и осознавал всю важность знаний из библиотеки так же, как и герцог Ринол, - но сколько из друзей-торговцев Тора взяли копии в надежде продать их? А сколько из них обнаружили, что никто не хочет их покупать... или даже брать даром? Все это от Грейсона уже не зависело. Он сделал все, что мог, чтобы знания распространились. Если человечество отказывается от потерянного сокровища Звездной Лиги, - значит, оно оказалось недостойным его, не понимает всей ценности знаний. Впрочем, заново открытые методы - забытая генная инженерия, утерянные промышленные технологии, - все равно возродятся. Может быть, люди станут лучше, и долгий процесс падения в пучины неофеодализма прекратится... или даже пойдет вспять. Но для этого должны пройти многие столетия. Человек есть человек, и насильно его не исправишь. Грейсон лениво плавал в невесомости на борту Т-корабля. Звезды сияли сквозь прозрачные панели каюты чистым, немерцающим светом. Парус корабля был уже убран и сделаны все необходимые приготовления для первого прыжка к планетам Федеративного Содружества. Говорили о новом контракте с Катрин Штайнер. После Хельма авторитет Серого Легиона Смерти заметно вырос, так же, как и его войска боевых роботов. На Галатее, да и повсюду, отбоя не было от жаждущих присоединиться к Легиону. Лори пошевелилась в объятиях Грейсона, и он покрепче прижал ее к себе. Есть свои преимущества в звании командира полка, подумалось ему. Например, по его команде дрейф корабля может быть продлен, и он еще полюбуется на звезды. На корабле уединение становилось бесценным сокровищем. Грейсон нашел губы Лори, и они застыли в долгом поцелуе, прижавшись друг к другу и блаженствуя. - О чем ты думаешь? - шепнула она ему на ухо. Он улыбнулся и обнял ее еще крепче. От этого движения они оба медленно повернулись. Он был так уверен в близкой смерти... что выхода нет ни для него, ни для его полка. Хотя он еще не отошел от всех событий, но он свободен... Его... как сказать об этом? Удача? Или судьба? Закинувшая его так далеко от Треллвана... А может, не удача и не судьба помогали ему? Разве стоит полагаться на высшие силы или доверять им? Он привык полагаться только на своих друзей. Он опять улыбнулся, вспомнив слова старой-старой военной песни: Дом - это полк, и высока цена славы. Вместе с нашими братьями Мы заплатим эту цену и умрем! Кровь товарищей говорит нам, Даже когда слава ушла: "Дом - это полк, наша семья и мы сами". Он прильнул к Лори. - Я просто подумал, - сказал он, - как хорошо быть дома.