влю город
зоной, свободной  от военных операций. Кроме того, нам  понадобятся рабочие,
но не может быть и речи о рабах или о насильственном принуждении. За хорошую
работу мы будем хорошо платить... а за припасы на два процента выше рыночной
цены...  наличными.  -  Вульф  сделал  краткую  паузу,   чтобы  дать  барону
возможность осознать сказанное. - Или эти условия вас не устраивают?
     - Я думаю... что ж... я так не считаю.
     Командир  наемников  опять сбил его с  толку.  Условия  соглашения были
достойными и куда лучше, чем он себе представлял. Предложение объявить город
безопасной  зоной  и  избавить   его  от  ужасов  вторжения   было   слишком
привлекательным. Где-то тут крылась уловка.
     - Полковник, чем объясняются ваши предложения?
     -  Вы полны подозрительности, но я не могу осуждать вас за это. - Вульф
доверительно посмотрел  на  него.  -  Все  очень  просто. Мы  не  собираемся
ссориться  с вашими жителями. Наша  миссия -  провести обыкновенный рейд, но
высадка  наших   сил  здесь  представляет  собой  довольно  сложную  задачу.
Сотрудничество может упростить ситуацию. За это я готов платить. И подумайте
о своих согражданах, ваше сиятельство.
     - Мы наемники. Части боевых роботов, обороняющих Квентин, тоже наемники
- такие же деловые люди, как и мы. - Вульф сделал жест, как бы давая понять,
что он  считает таким же бизнесменом и Девиса. - Мы озабочены ценой, которую
приходится  платить  за  участие  в этом  бизнесе. У  нас  есть  возможность
провести чисто военные операции. Конечно, планете придется заплатить за них.
Уличные  бои  обойдутся ей очень недешево,  и если  это удастся, я  хотел бы
избежать их. А вы? - Конечно.
     - Значит, будем считать, что мы договорились. И я могу рассчитывать  на
ваше сотрудничество.
     -  Видите  ли... ваши слова довольно  убедительны,  -  протянул  Девис,
поглаживая   подбородок.   Он    задал   несколько   вопросов    о   порядке
административного  управления,  надеясь,  что,   пока   Вульф  отвечает,  он
соберется с  мыслями. Сделка была явно неплоха.  На этот раз  Батану удастся
избежать бедствий войны. Он может даже получить  определенные  преимущества,
особенно по  сравнению с постоянным соперником Порт-Гелфраем, куда, по  всей
видимости, направляются наемники. Он всегда сможет отчитаться перед  принцем
- наемники, мол, захватили заложников и  потребовали от него сотрудничества.
Не так трудно будет и укрыть доход, который он получит от этой сделки.
     - Да, полковник, мы договорились.
     Когда Вульф,  проводив  Девиса до машины, вернулся, Миноби заметил, что
наемник явно доволен результатами этой встречи.
     - Отлично, ребята, а теперь возвращаемся к делам,  - сказал он, тыльной
стороной  ладони  приглаживая  волосы.  -  Вильям,  убери-ка  это  дерьмо  с
голокарты.
     Воздух над столом  заколыхался, пока менялось изображение. На местности
появилось  множество  деталей  и  подробностей  рельефа  и  цветные   риски,
говорящие  о расположении  войск. Когда  топография застыла в неподвижности,
она резко отличалась от картины, созданной к визиту барона  Девиса. Особенно
бросалось в глаза, что  на карте доминировал синий цвет, обозначавший войска
Драгун. То  и дело возникали отметки новых частей, главным  образом, рядом с
Батаном и вокруг него. Ни одна из  них  раньше не давала о себе знать, кроме
нескольких  в космопорту:  минуту назад их позиции тоже  появились на карте.
Вульф  постарался, чтобы барон как  следует рассмотрел карту с нанесенной на
нее ложной обстановкой. Миноби задумался, что в намерениях и словах Вульфа в
самом  деле  отвечало  его  подлинным  желаниям. Этот человек  был настоящим
стратегом, работающим по всем направлениям сразу.
     Офицеры  стали  готовить   перемещения  своих   частей,  высвечивая  на
голокарте их нынешнее  местоположение  и будущие места дислокаций  с помощью
портативных компьютеров. Теперь  Миноби стали ясны детали замысла Драгун. Но
нет, напомнил  он себе, ему предстоит усвоить лишь то, что они  захотят дать
ему узнать.
     Планируемая высадка  войск  должна быть завершена завтра к  шести часам
стандартного времени.  Затем полки "Альфа"  и "Дельта", вместе с  приданными
частями  "Гаммы",  начнут  движение к  югу  и западу  от  Батана,  якобы  на
соединение с подразделениями "Гаммы", брошенными на Порт-Гелфрай; во  всяком
случае,  об этом говорили тщательно прорисованные линии  коммуникаций.  Цель
маневра заключалась в  отвлечении  войск  Дэвиона, угрожавших нападением  на
фланг  Драгун. На деле же  части  на фланге должны были  поддаться Дэвиону и
завлечь его силы в ловушку Вульфа.
     Когда враг втянется в нее, Драгуны нанесут мощный удар,  смяв фланговые
части  Дэвиона  и зажав их  в клещи.  А  тем временем основные силы  атакуют
главную цель, город Фасхолт и его завод боевых роботов. Оборона города будет
ослаблена  отсутствием   войск,   которые   бросятся  на  добивание  Драгун,
проявивших свою  слабость. План был достаточно сложен,  и из всех войск Дома
Куриты воплотить  его было под силу только наемникам. Тем не  менее Вульф  и
его  офицеры не  воспринимали его как  слишком запутанный, уверенно обсуждая
детали замысла.
     Когда  Вульф сообщил, что он  удовлетворен результатами предварительных
прикидок и уровнем подготовки, дискуссия  обратилась к вопросам безопасности
в  районе Батана. Насколько было известно, пока все  шло  хорошо.  В течение
последних  двадцати  часов  ни одна вражеская часть не приближалась к Батану
ближе чем на сто километров. Вульф повернулся к Миноби:
     -  Устраивает  ли  вас  наш  замысел,  подполковник...  э-э-э...  чу-са
Тетсухара?
     - Исходя из того, что  ваши разведсводки точны, полковник  Вульф,  я не
нахожу  в нем ошибок. Тем  не  менее  мои  коллеги  могут  внести  некоторые
небольшие  изменения  в  расположение войск,  дабы  продемонстрировать  свое
тактическое мастерство.
     - Я понимаю, - улыбнулся Вульф. - Но даже  в этом случае я предполагаю,
что Координатору Курите будет обеспечена безопасная посадка.
     - Ага, - фыркнула Вильгельмина Коршт. - Стоит ему сесть, как его тут же
окружит собственная охрана.
     И если с ним что-то случится, уж нас-то ругать он не сможет.
     -  Полегче,  Вилли, - упрекнул  ее Вульф. Следующее его замечание  было
обращено  ко  всем  офицерам:  -  Думаю,  что  на   сегодня  мы  потрудились
достаточно, ребята.  Завтра  всем  быть в парадных мундирах  в  честь  Лорда
Куриты. Он не только глава государства, он еще и наш хозяин,  который платит
нам. Разойтись!
     Неприятно пораженный  непочтительностью по отношению к  Курите,  Миноби
наблюдал, как офицеры Волчьих Драгун покидают помещение. С  отменным знанием
дела они обсуждали детали стратегии и тактики планирующейся операции, но тем
не менее свойственное  им отсутствие уважения к великим мира  сего смущало и
расстраивало. Миноби  не  сомневался,  что  уважение неотъемлемо  от четкого
понимания иерархии мира.
     Вульф  остался  в  одиночестве. Он  производил впечатление  человека  с
множеством лиц, который умеет приспосабливаться к обстоятельствам. Миноби не
скрывал от себя, что командир наемников его заинтриговал.
     Он подошел к Вульфу, стоящему у стола.
     -  Почему  вы  затеяли  эту  игру,  полковник?  Почему  вам  надо  было
скрываться среди своих офицеров? Вульф внимательно посмотрел на него.
     -  Это  хоть что-то говорит мне  о  людях, с  которыми приходится иметь
дело.
     - Со ка, - понимающе кивнул Миноби. - Я тоже кое-что понял о тех, с кем
имею дело.
     - Теперь поняли? - Вульф бросил  на  него  резкий взгляд. Он взвесил на
руке  портативный  компьютер и сказал:  -  Знаете,  а ведь вы  первый  точно
определили... вы говорите, это называется "ки"?
     - Да.
     - Я запомню.

        VII

     <i>Космопорт Батан, Квентин IV,
     Граница Синдиката Драконов
     и Федеративного Содружества,
     17 июня 3023 г.</i>

     Миноби вошел в командный центр в сопровождении Андрея Шостоковича. Этот
высокий  полковник   предложил  помочь   Миноби  познакомиться  с   лагерем.
Путешествие началось три дня назад с того  места,  где разбился дэвионовский
шаттл. Драгуны  уже разобрались с ним как  со своей собственностью; контракт
предоставлял им  права на  все  имущество врага.  В то  время,  пока  Миноби
осматривал  лагерь,  его  неизменным  спутником был  полковник.  Связной при
связном - так Шостокович оценивал свои функции.
     Он  легко  и  свободно отвечал на все вопросы  Миноби, и  завеса тайны,
прикрывавшая Волчьих Драгун, постепенно начала  приоткрываться. Тем не менее
он отказывался  рассказывать о подробностях  предыдущей службы  Драгун  Дому
Дэвиона.
     Шостокович поспособствовал  тому,  чтобы  Миноби  ознакомился  со  всей
техникой, что была в  распоряжении наемников на планете. Единственное место,
куда  ему не было  доступа, -  это была  верхняя палуба  флагманского шаттла
Вульфа  "Вождь", но Миноби не  видел в этом  ничего странного.  Под  началом
Вульфа были все эти мужчины - и  женщины, напомнил он себе,  -  и совершенно
естественно,  что командиру были отведены личные апартаменты.  Подмигивая  и
подталкивая его локтем, Шостокович  заверял  Миноби, что  Вульф  прячет  там
целую команду симпатичных девушек, с которыми проводит свободное время между
боями.  Это,  конечно,  была шутка, запас которых у  великана-полковника был
буквально неистощим. На второй день Миноби уступил темпераментному шутливому
натиску своего спутника и стал звать его сокращенным именем.
     -  Шос,  полковник Вульф будет  собирать командиров для  встречи  Лорда
Куриты?
     - Не думаю.  Тут  начинаются настоящие дела, а  Джеймс  не  любит  ради
показухи отвлекаться от них.
     Поскольку  прибытие  Координатора  было  отложено  на  три  дня,  Вульф
разрешил  полковым командирам заняться делами своих  соединений.  И  похоже,
обилие воинских обязанностей не  позволит им собраться воедино для встречи с
хозяином.  Полковник Дюмонт отправилась на северо-запад, чтобы лично оценить
обстановку  вокруг  Порт-Гелфрая, а  полковник Коршт в сопровождении  майора
Юкинова  проводила полевые  учения.  В  космопорту оставались  Шостокович  и
полковник-авиатор Кармоди. Хотя последний каждый день громко сетовал на свое
положение,  по  всей  видимости,   он   не  возражал   против  контроля  над
орбитальными  операциями  с земли. Шостокович, не получивший  пока  никакого
боевого  задания,  сопровождал  Миноби   и,  по  своим  собственным  словам,
"болтался по округе, чтобы  пугать  неприятеля".  Каждый  раз, произнося эти
слова, он разражался громовым хохотом, который был слышен и  на другом конце
поля, но Миноби сомневался, понимает ли он смысл его шутки.
     Вульф по-прежнему был  на месте. По мере того как шло время, а прибытие
Лорда Куриты все откладывалось, им, казалось, овладевало беспокойство,  и он
бродил по командному центру, почти ни с кем  не разговаривая и лишь  отдавая
короткие приказы  или  обращаясь  за  информацией. Он  был  не  столько зол,
сколько раздражен, и как часто бывает с  командирами в такой ситуации,  то и
дело погружался в раздумья. Каждый раз при поступлении новых сообщений Вульф
обращался  к   голокарте  и  рассчитывал   бесчисленные  варианты  возможных
тактических ходов. За ним  повсюду следовал его специалист по системам связи
капитан Вильям Камерон, который, подобно ангелу-хранителю, то и дело  что-то
нашептывал ему на ухо.
     Миноби внимательно присматривался к Камерону. Молодой Драгун был, самое
малое,  лет на тридцать младше Вульфа и выше его на голову. Его худая фигура
была увенчана открытой веснушчатой физиономией, которая невольно  вызывала к
нему расположение. Учитывая его спокойную и сдержанную  манеру поведения, он
невольно  терялся в череде  броских  офицеров,  окружавших Вульфа. Да, он не
выделялся,  но  в важности  его  функций  никто  не  сомневался. За  неяркой
внешностью Камерона скрывалась его яркая одаренность.
     Вильям Камерон  служил  при  Вульфе своеобразным  фильтром. Сообщения с
передовых  линий  и с главного  боевого компьютера через  систему  "Тактикой
В-2000"  на  борту   капитанского   боевого  робота  "Циклоп"   поступали  в
аппаратуру, которую Камерон неизменно носил на плече. Таким образом, Камерон
мог  одновременно  выходить на связь со всеми частями и соединениями Драгун,
выискивая  смысл в  текстах,  которые любому другому человеку  показались бы
бессмысленной болтовней.  Он мог  найти и  вычленить  самые  важные  данные,
ввести  их  в  ситуационную  карту   своего  командира  и  сообщить  ему  об
информации, имеющей жизненно важное значение. Талант Камерона  плюс  техника
Драгун представляли собой  мощную комбинацию,  которая освобождала Вульфа от
рутины анализа  для принятия глобальных решений -  а  любой лидер готов  был
дорого заплатить за такую свободу.
     Получив  от Вульфа приказ, Камерон  обошел стол с картой и направился в
сторону Кармоди.  На полпути он резко остановился и с минуту стоял на месте,
слушая  поступающую информацию. Когда  он заговорил,  голос  у Камерона  был
тихий, но в нем слышалось несвойственное ему напряжение. Может, он что-то не
понял?
     - Вызов "дельта", полковник.
     - Переключи на меня, - приказал тот.
     Пальцы  Вульфа пробежались по  клавиатуре.  Поступившие  данные  тут же
высветились в воздухе над картой. На  участке первой трети пути от Батана до
Фасхолта    запульсировало     тускло-красное    пятно.    Оно     испускало
ядовито-пурпурное  свечение,   заливавшее  пространство,  по  которому   шел
маршрут, намеченный в ходе разговора, которому Миноби был свидетелем.  Когда
Вульф погрузился в оценку ситуации, возникшей на карте, Камерон снова возник
у него за спиной.
     Не желая мешать Вульфу, Миноби повернулся к своему спутнику.
     - Похоже, что-то  обеспокоило  полковника Вульфа,  Шос. Что такое вызов
"дельта"?
     - Он означает  тревогу, - ответил гид, и на  этот  раз в его  голосе не
слышалось   легкомысленных  ноток.  -  У  кого-то   возникла  непредвиденная
ситуация.
     - Что за ситуация?
     - Попал в засаду. Вступил в бой. Что-то серьезное. - Шостокович показал
на изображения на карте. - Смотрите. Это район, отведенный Келли, а рядом то
место, которое тут называют Огненный Разлом. Келли там на  что-то напоролся,
а  поскольку  ему  на месте, как командиру, и  решать, он должен определить,
насколько  препятствие может нарушить намеченный план. Вот он и советуется с
шефом. Посмотрите на карту.
     Та  продолжала  мигать. Часть ее, залитая  красным,  стала  расти. Если
раньше  на карте отмечались  только  номера батальонов, то  сейчас появились
обозначения рот и  взводов. Колонки цифр рядом с частями Драгун дали понять,
что они несут  потери.  Желтый  цвет,  говоривший о  вспыхнувшем  конфликте,
пополз  к  горным  отрогам.  Кроме  его  огоньков,  в  том  районе,  который
Шостокович назвал  Огненным  Разломом, затеплилось несколько тусклых красных
точек - тут  собирались  подозрительные  группы.  Каким-то образом вражеским
силам удалось  перекрыть  путь,  по которому  предполагали  двигаться Волчьи
Драгуны.
     -  Джейсон, карту этого  района!  - Взгляд  Вульфа  бегло скользнул  по
Миноби, но он  тут же отвел глаза. Миноби не подал виду, что  заметил его. -
Перенеси данные для  полноты  картины. Мне  нужны  подробности, чтобы все мы
могли  оценить  позицию. Затем со всеми дополнениями загони  их  в компьютер
Вильяма.
     Миноби заметил, что полковник чуть подчеркнул слово "все", дав  понять,
что  приглашение к оценке ситуации относится ко всем, стоящим  вокруг стола.
Оговорившись,  полковник намекнул и на то, что  пока  он держал  в секрете -
тайный   источник  данных,   которые  и  назывались  дополнениями.   Правда,
оставалось  только  догадываться,  что они  собой представляла. Наверно, это
могла  бы  узнать Служба внутренней  безопасности, которую  данный  источник
конечно же заинтересовал бы.
     С  того момента, как Камерон объявил о вызове "дельта", волнение вокруг
карты  нарастало.  Один  за  другим  появлялись  офицеры  со  всклокоченными
волосами, с припухшими глазами и в мятой  форме -  кое-кого из них буквально
подняли  с  постели.  Никто  не  намекнул, что  имело бы смысл  пригласить и
Хоукена  с  Терасу,  которые  на плацу  муштровали свои команды, готовясь  к
прибытию Лорда Куриты. Подняв глаза, Вульф быстро и  четко изложил офицерам,
столпившимся вокруг стола, свою оценку ситуации:
     -  Келли попал в переделку. Несколько роботов  вышли из строя в районе,
именуемом Огненный Разлом - это что-то вроде геологической аномалии.
     Майор Стенфорд  Блейк,  шеф  разведки Вульфа, первый свободный от вахты
офицер, который прибыл по спешному вызову, продолжил:
     - Вражеские силы опознаны. Они  входят в отряд Змееловов. Вильям, выдай
наше  досье  на  них.  Эта  публика  давно обитает в  пограничье  и  свирепо
ненавидит Куриту.
     На  фоне  голографического  изображения  открылось  еще одно  окошко  с
данными.
     - Как вы  сами видите, по предварительным оценкам и по разведданным,  с
надежностью  девяносто  процентов удалось  установить, что один их  батальон
находится на Квентине Третьем,  а  другие  два здесь, на Четвертом. Основная
база на планете  - в Карсоне; две роты направились на усиление  гарнизона  в
Фасхолте. Первые данные сообщали, что неприятности могут доставить всего две
роты. Но и их достаточно, чтобы помешать нам.
     - Крутая публика, - подвел итог Вульф. - Ветераны, и  отлично знакомы с
местными условиями.
     -  Полковник, радиоперехваты  говорят, что  противник  вступил  в бой в
районе  Огненного Разлома по своей инициативе, без особого приказа, - сказал
Камерон. - Несанкционированное нападение.
     -  Мы  можем  воспользоваться преимуществами,  которые оно  нам дает. -
Вульф  запустил пальцы в волосы и на мгновение  задумался. - В данный момент
они  сидят  там,   куда   мы   должны  попасть.  Если  они   будут  отчаянно
сопротивляться или подтянут подкрепления, нам придется переоценить стоимость
этой  операции. Поскольку  к  нам направляются  гости,  я  не  хочу  никаких
осложнений. И думаю, что  должен  сам  побывать  на месте.  Вильям,  готовь,
звено!
     -  Джейсон,  наблюдай  за  развитием  обстановки,  но  разведку  больше
посылать не надо. Противная сторона не должна заметить наш интерес к ним.
     -  Шос, возвращайся  к своим обязанностям. Обороняй  лагерь. Если я  не
успею  вернуться  и лично встретить  гостей,  весь протокол на тебе.  -  Все
закивали в знак понимания отданных приказов.
     Миноби  не спускал глаз с Вульфа,  когда тот  отдавал приказы,  а потом
направился на поле, где полковника должен был ждать боевой робот. Теперь его
лицо  изменилось. Вульф как  бы освободился от  надоедливых мыслей,  которые
постоянно  грызли  его.  Необходимость  действовать раскрепостила  его  дух.
Энергия  его сфокусировалась в одной точке, и он знал, как распорядиться ею.
Вульф  был  готов  к решительным действиям. Проходя  мимо Миноби, он коротко
бросил ему:
     -  Чу-са,  вы  тут,  чтобы  наблюдать   за  нашими  действиями.  Хотите
отправиться со мной?
     Миноби  ответил не сразу. Конечно, Вульф  знал, что у него  нет боевого
робота. Наемник  обратился к Миноби, чтобы  тот признался  в лежащем  на нем
бесчестии. Очень хорошо.
     - Я Отлученный, полковник Вульф. Что мне и мешает.
     -  Ерунда,  -  сказал  полковник Вульф,  беря его  за  руку.  - Мы  вас
обеспечим. Пошли.
     Он  потянул  его за собой,  и  поскольку на  них  смотрела вся комната,
пришлось   подчиниться.  В  противном  случае  пришлось   бы  демонстративно
отказываться, что было совсем ни к чему.
     Как  только на  них  обрушилась  испепеляющая квентинская жара,  уже не
оставалось  времени думать, куда же  Вульф  стремительно ведет его, Блейка и
Камерона.  Они  почти бежали,  что  было предельно  глупо, ибо мог наступить
перегрев организма до того, как они окажутся в  рубке боевого  робота. Перед
ними, залитые слепящими  лучами солнца, стояли шесть машин командного  звена
Вульфа.
     Среди  машин незнакомых  конструкций  высился "Циклоп", которым, скорее
всего,  командовал  Камерон.  Миноби  заметил  синего  "Лучника" со знакомым
золотым узором. Со  ка.  Удалось ли пилоту пережить бои  под Дромини?  После
разрешения  кризиса у  него еще будет время узнать о  его  судьбе. И если он
остался жив, воины встретятся.
     Миноби не знал  в лицо никого из пилотов. Встретиться на  Дромини VI он
мог  с  любым из  них, ибо все они были  ветеранами, закаленными  в жестоких
битвах Государств-Наследников.
     Форма остальных  членов группы, нашивки  на  которой говорили, что  они
входят в состав техников, была  приспособлена  для  тяжелых условий планеты.
Часть  из них  была  занята  последними  проверками, а  другие  рассказывали
пилотам о состоянии их машин.
     При появлении  Вульфа  двое  техников  стали  помогать офицерам  Драгун
стягивать  форму. Когда Вульф застегнул жилет и его помощник стал подключать
биосенсоры,  Вульф  кивком  головы  подозвал  женщину  с  нашивкой  старшего
техника.
     -  Бинифилд,  я  хочу, чтобы ты  подыскала  что-нибудь  для  полковника
Тетсухары.
     -  Как прикажете,  полковник. - Голос ее был приглушен маской, но и она
не  могла  скрыть  ноток  раздражения занятого  человека,  которому поручают
дополнительную работу. Она повернулась к Миноби: - Следуйте за мной, сэр.
     Миноби подчинился, и они направились  в ангар. По пути  он оглянулся  и
увидел, что Вульф что-то обсуждает с членами своего звена.
     - Что вы пилотируете, сэр?
     Миноби обратил  внимание, что  она  использует настоящее  время. Техник
никоим  образом  не могла знать, что он отлучен от  машины, так что,  скорее
всего, она предположила, что его боевой робот неисправен. Он был избавлен от
необходимости ставить ее в неудобное положение; не нужно было и ему врать.
     - Моим последним боевым роботом была "Пантера".
     - Значит,  "Пантера".  -  Она  сверилась с  настольным  компьютером.  -
Хммм...  В данный момент  таковых у нас нет. В машинном парке имеется только
"Защитник", которого мы закончили ремонтировать. Устроит?
     Миноби   никогда   не  водил  "Защитника",  и   поэтому  ему  пришлось,
рассматривая  схему,  выведенную   на  консоль,  задать  Бинифилд  несколько
вопросов. Воин должен уметь пилотировать любого боебого робота. Теоретически
его так и готовили,  но, как и во всей  вселенной, теория далеко  не  всегда
совпадала с практикой.
     Большей части боевых роботов были свойственны человекоподобные формы. И
независимо  от их размеров  контрольная панель  была  сконструирована  таким
образом, чтобы с ней мог иметь дело любой человек. То есть они были  сходны,
но  не  идентичны. Даже минимальное  различие в расположении  приборов могло
повлечь за собой секунду промедления, которая в  бою стоила бы пилоту жизни.
В  той  же  мере привычка  к определенным габаритам  или радиусу  разворота,
которыми данная  машина не  обладала, могла  привести  к  летальному исходу,
когда в сражении все решалось в мгновения. Проблема осложнялась и разницей в
технологических  решениях,  принятых  в  Государствах-Наследниках.   Обычной
практикой была модификация и подгонка техники под себя,  и вариантов их было
такое  множество,  что  уследить  за   всеми  было   не  под  силу  никакому
академическому курсу.
     Но  эта  модель "Защитника" была весьма сходна с его старой "Пантерой".
Машина была способна совершать прыжки и обладала довольно приличной наземной
скоростью. Весила она на десять тонн  больше, но несла на  себе более мощную
броню и вооружение. Самое  большое отличие заключалось в том,  что правая ее
конечность  представляла  собой  протонно-ионный   излучатель   "Церера".  И
довольно сложный охлаждающий кожух не позволял ему быть таким же компактным,
как легкая пушка "Пантеры".
     Схема на экране  компьютера выявила только одну нестандартную систему -
место   пусковой   установки   "Холли"   занимала  система   запуска   ракет
"Сиан/Церера-Ягуар" производства Конфедерации Капеллана. Боевая мощь "Холли"
была несколько ниже, чем у этой свежеиспеченной системы, но она пользовалась
самой высокой  репутацией у всех воинов  Внутренней Сферы. Ремонт прошел без
сучка и задоринки, да и внешний вид машины не давал повода для критики.
     - Этот "Защитник" меня устраивает, техник Бинифилд.
     Ее голос был полон сарказма.
     -  Чему я могу только радоваться... полковник. Мы так старались,  чтобы
он вас устроил. Вот сюда, если вас не затруднит. - Техник показала на легкий
кар, появившийся, пока Миноби изучал  схему на  экране компьютера.  На месте
пассажира лежал жилет с системой  охлаждения,  и у  воротника его  покоилась
аккуратно  свернутая  бухта  проводов  для  подключения к  сенсорам.  Миноби
отодвинул  его  и  сел. Не  успел  он расположиться,  как  Бинифилд включила
двигатель,  и кар  покатился  в  заднюю часть  ангара. Проскочив  в открытую
дверь, он  направился  в сторону машинного  парка. Миноби еще  издали  узнал
силуэт  "Защитника", с которым он  познакомился на экране.  Рядом  с машиной
висела  люлька  подъемника,  а  у  ног  его  стояли  два кара  и цистерна  с
охладителем.
     Бинифилд резко остановила машину  и выпрыгнула из нее. Развернув плечи,
она направилась  к  машине. Покинув  кар,  Миноби  устроился  в тени боевого
робота, чтобы избавиться от формы и натянуть хладожилет. Насколько он видел,
Бинифилд  проверяла  последние  работы,  что  проводила   ее  команда  перед
активизацией  боевого робота, и ее тщательность  и  дотошность  не подлежали
сомнению.   Во  всех   ее  жестах   и  указаниях  чувствовалась  уверенность
специалиста. Наконец он понял, чем  объясняется ее отношение к нему. Он счел
ее обслуживающим персоналом, а не подлинным художником своего  дела, как она
сама воспринимала себя. Когда, вернувшись, она  сообщила о полной готовности
машины, Миноби почтительно поклонился ей:
     - Приношу свою благодарность, высокочтимый мастер.
     Бинифилд застыла на месте, на лице ее ясно читалось изумление.  Покачав
головой,  она  потянулась к  его сложенной  форме, на  которой  лежали  мечи
Миноби.
     - Ваши вещи будут в штаб-квартире, сэр. Миноби остановил ее.
     - Мечи  я должен  взять  с собой. - Он поднял вакизаши. Распустив  шнур
"сагейо", перекинул его через плечо  и  снова затянул. Меч он пристроил так,
чтобы клинок  не мешал ему  подниматься в машину.  Движения его были  так же
быстры и точны, когда он взялся за катану.
     - Хорошо.  Что ж, "Защитник" полностью готов, сэр. Нейросвязь включена,
так что войти в нее не  доставит вам затруднений. Можете  подниматься. - Она
проводила его взглядом, когда Миноби вошел в клеть лифта. Включив подъемник,
он пополз  вдоль корпуса "Защитника".  - Сумасшедший самурай,  -  услышал он
слова, с которыми  она обратилась  к  другому технику, но  он  понимал,  что
реплика  Бинифилд не предназначалась для  его  ушей. Она взяла его свернутую
форму, и вышла.
     Подъемник со скрипом остановился на уровне рубки, и Миноби почувствовал
под  ногами  горячий  металл  переходного  мостика.  Прежде  чем  войти,  он
отстегнул  перевязи  мечей.  Придерживая  их  за  портупеи,  он скользнул  в
открытый люк и устроился на месте  пилота. Он аккуратно  положил их рядом  с
собой и пробежал взглядом по  тумблерам и экранам управления всеми системами
машины, лишь после чего задраил люк.
     Высвободив из  захватов нейрошлем,  он  опустил  его  на плечи  жилета,
подключился к  силовой  консоли  и переждал  легкий  приступ головокружения,
который не замедлил прийти. Нейрошлем представлял собой сложное компьютерное
устройство,  которое вводило  данные о состоянии и положении  боевого робота
непосредственно в мозг  пилота.  Контрольные  системы машины, руководствуясь
чувством  равновесия  пилота, включали  гироскопы  и  руководили  движениями
робота. Управление  шло на уровне подсознания воина, но  момент  подключения
всегда давал о себе знать.
     Головокружение   пришло  и  тут  же  исчезло;   оно  было   чуть  более
чувствительнее,  чем то, к которому он привык,  поскольку  частоты  связи не
были  подогнаны  под него. Но  машина  подчинилась ему,  и он ощутил в крови
прилив адреналина. Она его слушалась.  Экраны, настроенные на волну видимого
света, показали, что техники освободили ему дорогу.
     Выводя робота, он в знак приветствия вскинул ствол излучателя.
     Сегодня,  пусть  и  на  короткое  время, Миноби предстоит  опять  стать
воином.

        VIII

     <i>Огненный Разлом, Квентин IV,
     Граница Синдиката Драконов
     и Федеративного Содружества,
     17 июня 3023 г.</i>

     "Защитника" окружала чертовски неприглядная местность. Миноби не  видел
тут  никаких признаков существования  животных, а  единственными  растениями
были  колючий  густой  кустарник  и  жесткая  трава  зеленоватых   оттенков,
говоривших о наличии аналога земного хлорофилла. Повсюду, куда падал взгляд,
тянулись  фантастические шпили красных каменных колонн, напоминавших древние
минареты  и  арки  Аль-Наира. Среди них порой  попадались  плоские  участки,
засыпанные  обветренными голышами пепельного цвета. Кое-где  тянулись столбы
пара  -  следы вулканической активности. Вся  эта картина расплывалась перед
глазами и, затянутая дымкой, колыхалась в волнах раскаленного воздуха.
     Тут  было  куда более жарко, чем  рядом с космопортом.  Слепящее солнце
било прямыми раскаленными  лучами,  опаляя почву,  жар  проникал  под  броню
роботов.  Пилотам приходилось  постоянно  бороться  с избытком  тепла.  Если
температура в системах  боевого робота  повышалась  до запредельных величин,
это сказывалось  на эффективности его действий. Тонкие системы  могли давать
сбои,  а  если  машина  несла  на  себе  ракеты  или  баллистическое оружие,
существовала опасность взрыва  боеприпасов.  Если  же температура продолжала
повышаться,  автоматическая  система  безопасности могла  отключить  силовую
установку робота, оставляя пилота беспомощным  в гуще боя. А  ведь он только
приближался к окраинным районам Огненного Разлома. И дальше будет еще  хуже,
ибо  плотная завеса пара  от  гейзеров  говорила  об усилении  вулканической
активности.
     Миноби посмотрел  на  температурную шкалу  "Защитника". Величины на ней
были  пока  невелики,  но  если  ему  придется  вступить в  бой,  они  резко
подскочат.  Техники  Драгун поставили на  машинах  ограничители  скорости  и
удлинили   время   перезарядки,   чтобы  уменьшить  разрушительное   влияние
перегрева.  И  если  он хочет заставить робота  воевать с полной отдачей, об
этом не стоит забывать. Приборы показывали, что теплообменник пока  работает
на пятьдесят два процента мощности. До перегрева еще далеко.
     Его  "Защитник",  покинув Батан,  получил  из командного  центра азимут
пути,  и Миноби предполагал, что, двигаясь  по нему, он доберется до полевой
ставки полка "Альфа", где и встретится с Вульфом. Наемник не мог ждать, пока
Миноби  освоится  с предоставленным ему  боевым роботом. Он вместе со  своим
командным звеном снялся с места, и офицеру связи оставалось только следовать
за ним. Миноби было подумал, не устраивают ли ему очередное испытание, но по
размышлении  пришел  к  выводу,  что  просто  Вульфу  не  терпится  поскорее
приступить к делу.
     Когда он  оказался  непосредственно  в районе  Огненного Разлома, связь
начала  давать  сбои.  Если  ей не  мешали  горы,  то врывались  статические
разряды. Только  когда  "Защитник"  перевалил  горный  хребет,  установилась
приличная  слышимость  на боевой частоте Драгун.  Но на  возвышенности робот
подвергался  риску  быть  замеченным  вражеской  стороной,  чего  не  стоило
недооценивать. Пока связь была не самым главным.
     Ему   не   удалось   установить   контакт   с   командованием  "Альфы".
Предположительно, они  оставались  в той же точке,  что  он видел  на  карте
Вульфа.  Взгляд на кроки, высвечивавшиеся в левой части панели, сказал  ему,
что  он находится от нее примерно в  сорока  пяти километрах. Если местность
будет  ровной, он доберется часа  через два, даже с ограничителями скорости.
Но прикидки  оказались неточными. Местность можно было считать какой угодно,
но только не ровной, и чем дальше,  тем  она  становилась  хуже. Путешествие
отнимет гораздо больше времени, но он не мог определить, сколько именно.
     Миноби заставил "Защитника" спуститься  по склону,  где  его ждал поток
застывшей  лавы.  Поскольку  на  относительно   гладкой  поверхности  машина
держалась  увереннее, он смог несколько ускорить движение. Когда поток пошел
в другом направлении, ему пришлось  отклониться от него, преодолевая обломки
скал и оскальзываясь на каменистых россыпях.
     На этих пустошах  все расстояния были обманчивы. Эрозия создала из скал
фантастические  скульптуры  всех   форм  и  размеров,  но  они  не  помогали
определиться  на  местности.  При  отсутствии  привычных   предметов,   как,
например,   люди,  деревья   или  роботы,  почти  невозможно   было  оценить
расстояние.  То, что казалось  огромным  плоскогорьем  в километрах от него,
оказывалось  небольшим  пятачком,  отстоящим   всего  на  пару  метров.  Эта
иллюзорность мира могла бы заинтриговать  и порадовать его дедушку, который,
возделывая свой садик, по древней японской традиции,  старался воспроизвести
в микрокосмосе посадок весь естественный мир.
     Дедушка часто брал его с собой в семейный сад. В этом месте, где царили
безмолвие  и  спокойствие,  старик  впервые  начал готовить юного  Миноби  к
осознанию  понятия "муга", открывая  перед ним  путь  к обретению внутренней
сосредоточенности, в которой и кроется сила самурая. В сопровождении дедушки
Миноби  бродил  по  тропам  и  внешнего мира  и внутреннего, среди  деревьев
бонсай, которые превращали пригорки в могучие горы.
     Миновав  арку   красновато-ржавого   камня,   Миноби   впервые   увидел
изуродованного боевого робота. Застыв на месте среди  остроконечных шпилей и
уступов, машина казалась  настоящим гигантом,  подавляя своими размерами все
окружающее. Его охватили  ощущения, всплывшие из  глубин памяти. Никуда было
не  деться  от  голографических  игр  детства,  от  вида  чудовищных  машин,
тянувшихся  на  сотни метров  в  вышину. Но это был  обыкновенный  "Грифон",
уничтоженный  в  бою. И  его машина  находилась  от него всего  в пятидесяти
метрах, а не в сотнях, как ему сначала показалось.
     На левой  стороне торса не было  конечности и топорщилась развороченная
броня.  Даже  неопытному  пилоту  было понятно,  что  робота уничтожил взрыв
боезапаса.  Чисто  боевые  повреждения были  незначительными,  и можно  было
утверждать,  что причиной катастрофы  стал  перегрев.  Может,  первым  делом
сдетонировали боеголовки  ракет, что и привело к разрушению машины.  Сходная
судьба могла ожидать  и  его "Защитника",  потому  что  он нес  на  себе сто
двадцать восьмидесятисемимиллиметровых ракет ближнего радиуса в  кассетах по
пять штук. Если откажет хоть одна, то его боевой робот будет выпотрошен куда
основательнее, чем от прямого попадания вражеского протонно-ионного пучка. И
не  обращать внимания  на температуру  окружающей местности  было бы  чистым
самоубийством.
     "Грифон"  нес   на  себе   эмблемы  Драгун,  и   поэтому   Миноби  стал
осматриваться  в  поисках  пилота.  Инфракрасный   сканер   был  бесполезен,
бессильный зафиксировать тепло человеческого  тела  в этом пекле раскаленных
скал, но и  визуальный осмотр ничего не дал. Пилот или мертв или покинул это
место. Миноби отметил его на карте и двинулся дальше.
     Почти  рядом  взорвался  выбросом гейзер,  обдав "Защитника"  водопадом
кипятка. Миноби подсознательно заставил робота отклониться от потока кипящей
воды. Как только он и машина  оказались в безопасности, Миноби понял,  что к
нему пришло состояние "муга". Действовать не размышляя. Ломать все барьеры и
препятствия в долю секунды. Стало куда легче контролировать движения робота.
Хотя ход его был несколько замедлен из-за ограничителей скорости,  Тетсухара
управлял  им  так, словно  он  стал продолжением его тела.  Внезапно  дорога
представилась ему куда легче, да и местность пошла ровнее.
     Через час  он поднялся на возвышенность, и  рация Миноби  зафиксировала
передачу. Ему  потребовалось лишь  чуть  прикоснуться к тумблеру  настройки,
чтобы  отчетливо  услышать  ее. Статические разряды заглушали  немалую часть
слов, но все же он опознал  напряженный голос капитана Камерона, сообщавшего
координаты. Миноби подождал, пока  тот  кончил, увеличил мощность сигнала  и
сам вышел на связь.
     - Камерон, говорит чу-са Тетсухара. Вы засекли меня?
     - Пока нет! - Треск статики  искажал слова, но понять их было  можно. -
Полковник  Тетсухара, где  вы?  Подождите.  Ведите  передачу,  чтобы  я  мог
запеленговать вас. Мы было решили, что потеряли вас тоже.
     Тоже?  Миноби прикинул, кто еще мог пропасть. Внезапная мысль, что речь
идет о Лорде Курите, ужаснула его.
     - Что вы имеете в виду? Координатор в безопасности?
     - Что? -  Вопрос сбил  капитана с толку.  В суматохе событий  привычное
спокойствие покинуло его.  -  Думаю, что  да. То есть,  я хочу  сказать, его
корабль еще не сел. Сэр, речь идет о полковнике. Мы потеряли контакт с ним.
     - Не волнуйтесь,  капитан, - сказал Миноби, снова обретая  спокойствие,
когда он  убедился, что с Координатором все в порядке.  -  Можете ли вы дать
мне направление?
     -  Да,  сэр. - В эфире воцарилась мертвая тишина, пока Камерон сверялся
со своим компьютером. Миноби  ждал. Когда координаты поступили, он несколько
сменил направление движения.
     - Расскажите, что произошло, - обратился он к Камерону.
     -  Вы пошли к своей машине, а командное звено двинулось в дорогу. Когда
мы подходили к штаб-квартире "Альфы", майор Юкинов уже точно засек  не менее
двадцати роботов  в  раскраске Змееловов,  которые  вели  прицельный огонь с
другой стороны Разлома. Он потерял три машины, и еще три пропали  без вести.
"Альфе" не удалось с ходу опрокинуть врага, и она застряла на месте.
     -  Полковник  был обеспокоен,  что  нам  придется  прибегнуть  к мощной
огневой  поддержке, дабы  выкурить  эту  публику.  Это  затруднит схватку  с
Дэвионом.  Связь из  рук вон,  все время  с перебоями. Полковник решил лично
убедиться, что делается на месте, посему и  направился туда. Он оставил  тут
меня и майора Блейка, взяв с собой остаток командного звена.
     Значит, у Вульфа при себе три машины.
     -  И  минут  сорок  пять  назад до  нас  донесся взрыв,  и  мы  поймали
сообщение, что  они  попали  в  засаду  Змееловов.  Последнее  сообщение  от
лейтенанта Уордела  гласило, что на машине полковника  сорвало антенны сразу
же после  того, как он приказал звену рассредоточиться. И после этого Уордел
потерял Полковника из виду.
     - Мы  связались с  группой Чарлетона,  чтобы они  выслали Подмогу  и не
позволили Змееловам ударить нам  в  спину, пока  мы ищем  полковника.  Майор
Блейк поднялся на своей МЗВ.
     Это  было  интересно. Миноби и  не подозревал, что  в состав командного
звена входит редкая  машина  типа  "земля  -  воздух".  Большинство  Домов в
Государствах-Наследниках испытывали  немалые  трудности, чтобы содержать эти
капризные аппараты в боевой  готовности. И  то, что на вооружении  наемников
состоит  такая  техника,  достаточно  убедительно  говорит и  о  техническом
оснащении Драгун и о ремонтной базе.
     - Условия ужасные. Дальнобойные сканеры тут не работают, а обращаться к
ремонтным  службам  Ком-Стара  бесполезно. Поскольку у  полковника вышла  из
строя рация, мы можем лишь случайно наткнуться на него.
     -  Значит,  вам  понадобятся все  водители  роботов,  что  находятся  в
пределах досягаемости. Как далеко я от того места, где полковник в последний
раз вышел на связь?
     Наступила пауза, после которой запинающийся голос Камерона опять возник
в эфире.
     - В пяти километрах. К северо-западу.
     - Где ваши остальные поисковики?
     Камерон  уточнил секторы поиска  и количество машин  в  каждом из  них.
Оставалось неизвестным, сколько там вражеской техники.
     -  Очень хорошо.  Я направляюсь в сектор семь-дельта-три-три, поскольку
ваши возможности там ограничены.
     Не обращая внимания на возражения Камерона, что ради его же собственной
безопасности  он должен прибыть  в  полевую штаб-квартиру,  Миноби развернул
свою машину. Он был  главным офицером связи при  Волчьих Драгунах.  И  знать
местопребывание  Вульфа  было  его прямой  обязанностью.  И  если  никто  не
обладает  этой  информацией,  он должен сам  получить  ее.  Самурай не может
сидеть без дела, когда он ясно понимает, в чем состоит его долг.
     Как  ни  странно,   Миноби   испытал  облегчение,   когда  горы   стали
непреодолимым  барьером  для  радиосвязи  и помехи заглушили голос Камерона.
Только  ли  потому,  что теперь его  ничто  не  отвлекает от  задачи? Или же
потому, что он  избавился  от напоминаний - за  это  задание  должны взяться
простые солдаты, а не офицер, что он пренебрег своими прямыми  обязанностями
в стремлении доказать, что  продолжает  оставаться воином? Он сосредоточился
лишь на ведении машины,  отбросив в сторону те вопросы, на которые у него не
было ответов.
     Изменив курс, он был вынужден пойти туда, где Змееловы недавно устроили
засаду. На  всех  частотах царило  молчание, прерываемое  только  шипением и
треском статических разрядов. Он решил тут осмотреться. Скорее  всего, Вульф
вернулся,  чтобы  узнать  о  судьбе командного звена.  Поскольку он  потерял
связь,  предположительной  точкой  встречи  могло быть то место,  где  они в
последний раз видели друг друга.
     Схватка  была  жестокой,  и  местность  хранила  отпечатки  ее  ярости.
Всматриваясь  в   следы  на  земле,  Миноби  пытался  представить,  что  тут
происходило. Неожиданное нападение застало  Драгун  врасплох.  О том, откуда
оно обрушилось на  них, свидетельствовали почерневшие воронки и стекловидные
лепешки  оплавленного  песка,  поскольку стрельба шла почти  в  упор.  Часть
вражеских выстрелов пришлась точно в  цель. Свидетельством тому были осколки
брони  и  оплавленные  лохмотья металла. Полупогребенная в  песке,  валялась
оторванная рука  боевого робота, исполосованная силой взрыва,  но больше  не
было никаких следов серьезных повреждений.
     Миноби  видел, как,  стремительно разворачиваясь  и  набирая  скорость,
машины  Драгун  пытались выйти  из  зоны  обстрела.  Он  убедился,  что  они
рассредоточились  по  четырем разным  направлениям,  скорее  всего,  надеясь
оторваться от преследователей в лабиринте каменных пустошей.
     Внезапно он понял, что не имеет представления, какого робота вел Вульф.
Три из машин Драгун,  участвовавших в бою,  относились к тяжелому классу. Об
этом говорили их  вдавленные следы. Четвертая была значительно легче,  "Оса"
или  "Стингер".  Это  ей  принадлежала  конечность,  оставшаяся на поле боя.
Сомнительно,  чтобы  в ней  был Вульф. Командир такого ранга  слишком ценен,
чтобы  участвовать  в бою  в столь уязвимом боевом роботе. С другой стороны,
Вульф мог оказаться в любой из машин.
     Следы  роботов  командного   звена   были  перекрыты  другими  следами,
говорившими, что  Змееловы кинулись в погоню за своей добычей. Нетрудно было
установить, что машины Змееловов были легче, но их было куда больше.
     Вызов на частоте  Драгун не дал  результатов, что  не  удивило  Миноби.
Поскольку Вульф мог быть в любой из тяжелых машин, для самурая было нетрудно
принять решение.  Он двинулся  по следам той, в погоню  за  которой кинулось
большинство вражеских боевых роботов.
     Но вскоре след стал  теряться.  Драгуны старались держаться на  твердой
почве,  не без  основания  предполагая, что нечеткие следы  затруднят задачу
преследователей. Скорее  всего, сканеры  Змееловов  вышли из  строя, как и у
Драгун, что,  в свою очередь, усложняло задачу тех, кто спешил  Драгунам  на
выручку.
     Первыми  исчезли следы Змееловов. Их машины были легче, чем у тех, кого
они преследовали. Все  реже стали попадаться и следы,  оставленные  роботами
Драгун. Миноби опустил рубку как можно ниже, чтобы  присмотреться к теням от
выбоин, как вдруг  из динамиков наружной аудиосистемы донесся скрип  гравия.
Он поднял  "Защитника" в стойку, а подошедший дал знать о себе через внешний
микрофон своей машины.
     - Осторожнее, приятель, а то свалишься в воронку.

        IX

     <i>Огненный Разлом, Квентин IV,
     Граница Синдиката Драконов
     и Федеративного Содружества,
     17 июня 3023 г.</i>

     Миноби,  плавно и неторопливо разворачивая машину,  при помощи сканеров
заднего обзора заметил, что  в тени соседней, причудливо  выветренной  скалы
скрывается  какой-то  боевой  робот.  О  его принадлежности  невозможно было
судить  ввиду  отсутствия  каких-либо опознавательных знаков, хотя его тип -
пятидесятипятитонный  "Беркут" -  не вызывал  сомнений.  Из-за  левого плеча
торчала автопушка, стоящая в боевой позиции. Вскинутая правая рука с лазером
была направлена в сторону Миноби.
     -  Спокойнее, пилот, -  отозвался Миноби, медленно уводя в сторону свою
машину. - Я чу-са Тетсухара. Мы одной крови.
     Миноби не сомневался, принадлежи пилот "Беркута"  к враждебному лагерю,
он бы первым делом открыл огонь, а  не  заговорил с  ним. Поскольку все свои
машины Змееловы  узнавали с первого взгляда,  чужой боевой  робот  мог  быть
только вражеским  и подлежал немедленному уничтожению. Драгуны, в силу того,
что  их было  значительно больше и  парк  машин был  обильнее, вряд ли могли
знать  всю свою технику  "в лицо".  И  в  лабиринтах  Огненного Разлома  эта
ситуация предоставляла Змееловам ощутимое преимущество. Миноби поднял к небу
свой излучатель, но продолжал держать  палец на кнопке  включения  прыжковых
двигателей, готовый  тут же  нажать  ее, если его  оценка  ситуации окажется
неправильной.
     -  Тетсу...  - прогудел голос из наружных  динамиков  "Беркута". - А ты
чего тут делаешь?
     - Если ты включишь  рацию,  вместо того чтобы орать на весь Разлом, я с
удовольствием поговорю с тобой на эту тему, - ответил ему Миноби.
     -  Ну, ладно,  -  не скрывая подозрительности в голосе, ответил  второй
пилот. Через пару секунд он добавил: - Подполковник.
     - Что же до того, чем я тут занимаюсь, то ищу полковника Вульфа.
     -  Ну  надо  же!  -  Нотки  подозрительности  теперь  исчезли.  Драгуны
полностью доверяли своей системе связи и не сомневались,  что перехватить их
разговоры  невозможно.  И  только  Драгуны  или их  союзники могли знать  об
исчезновении  полковника  Вульфа.  -  Я  сержант Дек-хан  Фрезер.  А  мне-то
думалось, что в этом секторе только я один веду поиск.
     - Я сам направился  сюда.  Надо как  можно  скорее разыскать полковника
Вульфа.
     -  Так  перевернем тут все  вверх дном!  -  Когда "Беркут" двинулся ему
навстречу, автопушка вернулась в положение "на походе".
     Солнечный свет упал на темно-синий металл боевого робота, показавшегося
из тени, и на груди  его стал виден пикирующий золотистый беркут, а на левом
плече -  черная волчья голова в  красном круге.  Фрезер опустил  свою машину
пониже к земле и тоже присмотрелся к следам, которые изучал Миноби.
     - Оставлены  не так давно. Солнце даже не успело подсушить их внутри. -
Выпрямившись, "Беркут" вскинул левую руку. - Похоже, он  пошел в ту сторону.
В поисках своих. Ему, скорее всего, нужна помощь, потому что на хвосте сидят
Змееловы.
     - Вот мы и придем ему на помощь.
     - Знаете, подполковник, мне нравится, как вы беретесь за дело. Пошли.
     Через десять минут их микрофоны уловили слабые отзвуки ракетных залпов.
Сменив направление,  они поспешили  на звуки  канонады,  притормозив, только
когда Фрезер сообщил, что увидел боевого робота, мелькнувшего в тени горного
отрога. Они завели свои машины в укрытие, чтобы понаблюдать за ситуацией.
     Их взгляду предстало несколько роботов Змееловов, которые, опережая их,
спешили к пока еще невидимой цели. Миноби насчитал четыре машины: "Саранча",
"Стингер",  "Дротик"  и "Валькирия" -  все легкие боевые роботы с маломощным
оружием.  Двигались они осторожно,  от укрытия к укрытию. Видно было, что их
пилоты  опасались  попасть  под  мощный  удар со  стороны того,  за кем  они
спешили.  Кроме  "Валькирии",  ни у  кого  не  было  оружия-дальнего радиуса
действия. Любой из пропавших боевых роботов Драгун одержал бы над ними верх.
     Бросив вперед свою машину, Миноби увидел сквозь проем в каменной  стене
цель, к  которой рвались Змееловы,  -  тот самый сине-золотой  "Лучник". Его
пилот  попытался  пересечь, как он посчитал,  участок  старой  лавы,  но тот
оказался  не до конца  застывшим. Семидесятитонная машина, проломив  хрупкую
корку, по  пояс  ушла в вязкую массу. Вокруг нее поднимались облака  пара, и
Миноби видел, как под ступнями боевого робота, пытающегося обрести  свободу,
течет расплавленный гранит.
     Он вышел с  ним на связь, чтобы  дать знать пилоту о подходе помощи, но
не удивился, когда не получил ответа от  "Лучника", который отчаянно боролся
за жизнь.  Движения его были  медленны и в то же время беспорядочны,  словно
пилот потерял ориентацию или  был  в беспамятстве.  Очевидно, температура  в
рубке была ужасающей, и воин окончательно выбился из сил. Если он попытается
открыть огонь, то просто изжарится.
     -  У  вашего  товарища  серьезные  неприятности.  -  Миноби  связался с
Фрезером. - Змееловы этого  еще  не поняли,  но он практически беспомощен. И
времени у него осталось немного.
     - Тогда чего же мы ждем, подполковник? Пошли ему на помощь! - И с этими
словами "Беркут" рванулся вперед, выпустив из  автопушки веер ракет близкого
радиуса действия.
     Миноби  с некоторой  осторожностью  последовал  за  ним.  В  нормальных
условиях боевые роботы Драгун без труда могли бы справиться с этими машинами
Змееловов, но легкий робот не  перегревается в такой степени, как  его более
тяжелый собрат. К  тому же  двигается он быстрее. И  здесь, на Квентине, это
может свести на нет преимущество в броне и вооружении машин среднего класса.
     Змееловы, оказавшись под  выстрелами, заторопились в укрытия, открыв на
ходу ответный огонь.  Оставив  попавшего  в  ловушку  "Лучника", они  решили
первым делом  справиться  с  подошедшей  подмогой,  как  и подобает  опытным
ветеранам. Тем не менее один из  Змееловов  не успел спрятаться.  Очередь из
автопушки попала в "Саранчу", швырнув ее на землю.
     Когда  боевые роботы вступают в бой, промедление смерти подобно. Залпом
ПИИ Миноби пригвоздил барахтающуюся "Саранчу". Тело его было залито потом: в
рубке   резко  поднялась   температура,  с  которой  теплоотводящая  система
"Защитника" справлялась с  трудом. Но  у его  мишени  были  более  серьезные
проблемы.  Дьявольская энергия протонно-ионнного пучка буквально испарила ее
броню, открыв доступ ко внутренностям машины. В снопе искр рухнув  на землю,
она недвижимо распростерлась на ней.
     Спасатели пустили первую кровь.
     Когда Змееловы кинулись  искать укрытия, Фрезер тоже постарался вывести
свою машину  из-под огня. Когда прошло потрясение от первой стычки, началась
смертельно опасная игра. Змееловам уже  приходилось играть в нее. Они были в
знакомых  местах  и  воспользовались  этим преимуществом, устроив засаду  на
командное  звено Драгун.  И  теперь  они  попытаются  уничтожить еще две  их
машины.
     Когда Миноби  направил своего "Защитника" по дну высохшего  оврага, его
микрофоны уловили грохот автопушки и  шипение  выпущенных  ракет;  звуки эти
доносились из-за соседнего холма. И прежде  чем он успел подняться, над  ним
заложила  вираж  "Саранча"  с  эмблемой Змееловов  на  корпусе.  "Защитника"
поразил красный луч ее лазера. Удар серьезно повредил задние броневые плиты,
но ответный залп Миноби заставил врага нырнуть вниз в поисках спасения.
     Теперь у противника снова четыре боевые  единицы. Самое малое,  четыре,
напомнил себе Миноби. В каждой лощинке может скрываться любое их количество.
Судя по звукам перестрелки, Фрезер вел бой с двумя Змееловами.
     Новая  "Саранча"  скрылась из  виду за массивной базальтовой  колонной.
"Защитник" поднялся на небольшую возвышенность, откуда вел спуск в очередной
провал.  Перевалив   гребень,  Миноби  увидел  четвертую  машину  Змееловов.
"Дротик" карабкался по галечному склону, преодолев который он сможет открыть
огонь по беспомощному "Лучнику".
     Едва  только Миноби осознал  это, "Защитник" вскинул правую руку. Синяя
молния поразила робота  Змеелова  в ногу. Броня исчезла и вместе с ней часть
миомерных  мышц,  суставов  и  сухожилий, прикрытых ими. Потеряв равновесие,
машина  рухнула  головой вперед.  Ракеты,  которые она готовилась выпустить,
дугой ушли  в небо, и их пронзительный свист  эхом отдался на всех частотах.
При  падении "Дротик" проломил хрупкую корку и исчез  в потоке  магмы. После
залпа протонно-ионного излучателя температура в рубке "Защитника" повысилась
еще  больше.  Переплетения  прицелов  на  верхнем  дисплее стали  дрожать  и
расплываться в  горячем  воздухе, но  Тетсухара счел,  что игра  стоит свеч.
Водитель "Дротика" отправился к своим предкам. Каждый воин смертельно боялся
погибнуть  в  пламени,  но  Миноби решил,  что такая  судьба достойна труса,
который, собирался в упор расстрелять беспомощного противника.
     После гибели "Дротика" Змееловы дрогнули. Один за  другим они  выходили
из боя с Драгунами. Огрызаясь огнем, разбитые, но не уничтоженные, они стали
оттягиваться   к   востоку.  Змееловы  потеряли   две  машины,   и  ситуация
складывалась  не  в их пользу. Остальные  их боевые  роботы  тоже были не  в
лучшем состоянии, и преимущество противника начало становиться ощутимым. Они
отступали, чтобы потом снова начать бой в тех условиях, которые устроят их.
     Хотя боевой робот Фрезера тоже получил повреждения, он кинулся в погоню
за врагом, не прекращая  вести огонь из автопушки. На пересеченной местности
более юркие машины противника могли  уклониться от  него, выпустить ответный
залп и  легко  уйти  от  преследования.  Но,  одержимый жаждой  убийства, он
продолжал преследование.
     Увидев, что противник выходит из боя, Миноби тоже было бросился за ними
в погоню. Если воин может уничтожить врага,  он не имеет права отпускать его
от себя.
     Но тот пилот! В "Лучнике"!
     Какая бы  температура ни стояла в рубке  боевого робота,  она не  может
сравниться с жаром магмы.  "Лучник" нес на себе около пятисот ракет с полным
боевым зарядом. Естественно, большая часть из  них была выпущена в ходе боя.
Но столь же  естественно,  что опаляющий жар  неминуемо  приведет  к  взрыву
оставшихся  ракет.  И если  в  кассетниках машины осталось хоть несколько из
них, то взрыв  их разнесет робота в клочки.  Тетсухара не мог  обречь пилота
"Лучника"  на такую  судьбу. Придет день, он еще встретится со Змееловами  и
покончит с ними.
     Миноби   направился   к    "Лучнику",   который   продолжал    отчаянно
сопротивляться  вязким  объятиям  магмы.  Тем  не  менее  при  каждом  рывке
окружающая  корка подламывалась под его весом все  сильнее. Миноби осторожно
подвел "Защитника" поближе, опасаясь оказаться в таком же положении.
     - Отстрели заряды, солдат! - подал он голос и через наружные динамики и
на частоте Драгун.
     Но  пилот не послушался  его совета.  И лишь когда  Миноби оказался  на
самом краю лавового потока, он понял, в чем дело. Лохмотья  брони  заклинили
крышки люков.
     Вес  "Лучника" был  непосилен для "Защитника", вытащить его он  не мог.
Пилот оказался  заживо погребен в семидесятитонном  гробу. Смириться с  этим
было невозможно. Настоящий воин не должен погибать такой смертью.
     Миноби опустил рубку своей машины почти до земли  и осторожно ступил на
лавовую корку. Она прогнулась под тяжестью  "Защитника", но не  проломилась.
Миноби  понимал,  что  каждый  его  шаг  может  оказаться последним -  стоит
покрытию  поддаться,  и  он  очутится  в  море  расплавленного  гранита.  Он
продолжал продвигаться метр за метром,  пока рубка "Лучника" не  оказалась в
пределах досягаемости  вытянутой  левой руки "Защитника".  Отведя  как можно
дальше  правую руку  с ПИИ, чтобы  хоть как-то  скомпенсировать  вес машины,
Миноби поднял верхнюю часть ее корпуса.
     Из лазерной пушки  "Церера"  в  верхней части рубки "Защитника"  ударил
иглообразный  луч рубинового  цвета.  Сантиметр  за сантиметром  его вспышки
вырезали  овал  в  мощной  броне,  прикрывающей  рубку  "Лучника".  По  мере
неторопливого движения  луча вокруг Миноби поднималась  температура, угрожая
взрывом  его  собственной машины.  Вслед  за лазером  в дело должен вступить
кулак - его мощное усилие вырвет ослабевший кусок це-раметовой стали. Работа
шла медленно. И с каждой секундой все  приближался момент неизбежного взрыва
боезапаса.
     Убедившись, что можно приступать  к  последнему  этапу,  Миноби сомкнул
металлические пальцы кисти робота на захватах бронированной рубки "Лучника",
в которой находился водитель. Подавшись назад,  он попытался сорвать рубку с
места, но "Защитник" чуть не рухнул на "Лучника". Машина не хотела отпускать
своего  хозяина.  Понадобилось еще  три  рывка, прежде чем  рубка поддалась.
Держа  свою добычу в  клешнях  рук, "Защитник"  бочком, как гигантский краб,
сантиметр  за сантиметром выполз  на твердую  почву. Едва только убедившись,
что  ему ничто не угрожает, Миноби поднял свою машину на  ноги и  поспешил в
укрытие.  Но не успел он оказаться в  нем, как наконец  прогремел неизбежный
взрыв, когда  сдетонировали ракеты  "Лучника".  Воздушная  волна  ударила по
"Защитнику", отшвырнув его как тряпичную куклу. Миноби едва успел прижать "к
груди" левую руку машины.
     Сотрясение при ударе о землю было чудовищным. Привязные  ремни лопнули,
и Миноби швырнуло в  сторону обзорного экрана. Нейрошлем спас череп, который
должен был расколоться,  но удар потряс его.  Ручка управления  выскочила из
гнезда,  и  машина  обмякла, как  и ее водитель. Упав, робот рухнул на рубку
"Лучника",  и  Миноби оставалось  лишь  надеяться,  что  та  не  пострадала.
Раздавить ее после того, как спасти от взрыва - это была бы слишком жестокая
шутка судьбы. Он положил "Защитника" на бок.
     Металлическая  скорлупа  рубки  "Лучника"  вмялась  и  покоробилась, но
выдержала и не сломалась. Миноби показалось, что там кто-то двигается.  Воин
остался в живых! Он начал  осторожно отгибать обрывки металла, перекрывавшие
доступ к входному люку.
     Миноби в  полном  смысле слова своими  руками  вырвал  этого  пилота из
объятий смерти. Не решись он, того ждала неизбежная гибель, и ветра разнесли
бы  атомы, в которые он превратился бы при взрыве. Теперь его карма, хорошая
или  плохая,  стала и  кармой  Миноби. И ему отвечать за его слова, деяния и
даже за всю его жизнь. Этого требовал кодекс Бусидо.
     Люк был свободен. Протестуя, металл со скрежетом  поддался,  и в проеме
люка показался нейрошлем пилота. Его  движения,  когда он выбирался из люка,
были затруднены, потому что левая рука безвольно свисала вдоль тела.
     - Похоже, что теперь  я у вас в  долгу, - сказал  пилот, здоровой рукой
стаскивая шлем. Наконец Миноби увидел  его лицо. Человек, которого  6й спас,
оказался полковником Джеймсом Вульфом.

        X

     <i>Мобильный штаб полка "Альфа",
     Огненный Разлом, Квентин IV,
     Граница Синдиката Драконов
     и Федеративного Содружества,
     18 июня 3023 г.</i>

     -  С  востока  идут боевые  роботы, полковник.  -  Голос Камерона,  как
всегда, был  тих  и  спокоен, но он привлек внимание  всех, кто  находился в
машине мобильного штаба полка "Альфа". - Не наши.
     Подняв  глаза  от  голокарты,  Вульф  глянул на  хронометр, висящий  на
передней переборке.
     - Подходит время  появления наших гостей. -  Голос у  него  все еще был
глухой и хриплый после тяжелого испытания в раскаленной рубке своего боевого
робота. Вульф сделал глоток жидкости из пластиковой бутылки,  которую держал
при себе. - Отправь взвод разведки, Вильям, - пусть проверят.
     - Он уже в пути, полковник. Перехват состоится через десять минут.
     - Команда Жирарда поднята по тревоге?
     - Да, полковник.
     -  Значит, пока мы не  получим подтверждения, кто  они  такие, придется
ждать,  -  сказал  Вульф,  снова  углубляясь  в   изучение  диспозиции  всех
участников боевых действий в районе Огненного Разлома.
     Миноби  наблюдал за  командиром наемников с другой стороны стола, и ему
показалось,   что  Вульф  с  трудом  держится  на  ногах.  Он  отказался  от
предложения  врача  ввести  ему  болеутоляющее, сказав, что  ему нужна ясная
голова.  Движения  его   были  замедленны,  и  он   тщательно  оберегал   от
прикосновений свою левую руку, уложенную  в  жесткую  шину.  Белая  перевязь
четко  выделялась  на его темно-синей форме. Видно  было,  что он  предельно
измотан.
     Миноби  знал,  что  человеческий  организм  не  предназначен для  таких
мучительных испытаний, которые вчера пришлось перенести Вульфу, да к тому же
полковник  был  далеко не молод. Но,  кроме  того,  Миноби понимал, что тело
способно справиться с самыми серьезными травмами, если им руководит железная
воля. Но теперь ему оставалось только предполагать, сохранил ли ее Вульф.
     Командир наемников рассматривал точно такую же карту, что была у него в
командном центре  в  Батане,  и пока  не  внес в  нее никаких  изменений. Он
знакомился  с  проблемами,  которые  возникали  перед его  офицерами,  но не
призывал никого  обсуждать их.  Ответы его на вопросы  были неторопливыми, а
речь невнятной. Но дело было не в том, что этот человек находился на пределе
сил. Он как бы не замечал своего окружения.
     Неужели  это  был тот  самый воитель, который неизвестно откуда  привел
свои войска во Внутреннюю  Сферу и создал им репутацию самых отборных частей
среди всех Государств-Наследников? Тот самый командир, не знающий усталости?
Тот непримиримый враг? Ночной лис, который чуть не переиграл Миноби во время
их  первой  встречи.  Сейчас  это  был человек,  для  которого двадцать  лет
непрерывных войн не прошли бесследно. Неужели прикосновение смерти стало для
него  тем  девятым  валом, который он не смог преодолеть? Для того ли Миноби
спас его тело, чтобы этот человек потерял то, что составляло его сущность?
     Но если последнее приключение  не было для Вульфа судьбоносным, то оно,
без  сомнения, стало  таковым для  Миноби. Он  возродился к  новой  жизни, и
дуновение смерти заставило его обрести внутренний мир  и покой. На просторах
Квентина IV  к нему вернулось состояние "муга". В ходе боя он действовал под
влиянием  "мушина",  этой   особой  формы  боевого  искусства,  когда  тобой
руководит "действие-без-размышлений", не оставляющее времени на сожаления  и
раздумья.  Твоей  сутью  становится  мгновенное,  безукоризненно исполненное
действие. Таков мир, в котором существует самурай.
     Его  внимание снова  привлек голос  Камерона.  Капитан подтвердил,  что
приближающийся отряд составляют  те, прибытия которых из Батана они и ждали.
Вульф не ответил. Сидя, полковник погрузился в сон.
     Не  получив  ответа от  своего  начальника,  Камерон не  стал повторять
сообщения.  Вместо  этого  он сразу же  оказался за плечом  майора  Юкинова.
Работа в  мобильном  штабе  продолжалась  без  перебоев.  Юкинов  отвечал на
вопросы, обращенные к Вульфу, и отдавал приказы, которые, по всей видимости,
отдавал бы  полковник. Никто не  высказал удивления, когда он  взял  на себя
командование. Никто не  стал ему возражать, подвергать  сомнению  его  право
руководить или намекать, что когда Вульф проснется, то отменит его  приказы.
Любая другая  часть была бы парализована, выпусти ее командир из рук  бразды
правления, но Драгуны  продолжали как ни в чем не  бывало. И Миноби осталось
только восхищаться и наблюдать за ними.
     -  Машины  Куриты  миновали блок-посты,  полковник,  -  сказал Камерон,
положив руку на плечо спящего. Вульф сразу открыл  глаза, моргнув от  яркого
света, бившего в открытый люк.
     - Пора  идти  их  встречать. - Вульф поднялся,  скривившись, когда  его
раненая рука коснулась края стола с голокартой. Старшие  офицеры последовали
за полковником - и вместе с ними Миноби.
     Ночью было прохладно, и воздух остыл; Миноби был в легком  комбинезоне,
его охватил озноб. Но когда группа оказалась под лучами солнца, направившись
к   северовосточной  оконечности  каньона,  ему   стало   теплее,  и   дрожь
прекратилась.
     Вдали  лучи утреннего солнца уже отражались  бликами от  брони роботов,
когда  они  миновали  пролом в  стене  каньона,  где  расположилась  полевая
штаб-квартира  "Альфы".  Голова колонны исчезла  в  тени, миновав которую ей
предстояло пересечь всхолмленную площадку и выйти на  широкую плоскость, где
расположила  свои  машины   штаб-квартира   полка.   Перед  глазами   Миноби
продефилировали две полные роты.
     Около группы разведмашин, в  одной из  которых  работал  штаб, вею ночь
кипела  бурная  деятельность.  Полк "Альфа"  расположил  тут свои  доходные,
ремонтные мастерские и склады  снаряжения. Некоторые теоретики  считали, что
такая  двойная  цель  представляет  собой  для  врага  неудержимое искушение
покончить с  ней одним ударом, но, похоже, Драгуны чувствовали себя в полной
безопасности. Даже ремонтируемые боевые  роботы  представляли собой  грозную
силу,  вздумай кто-то напасть  на  штаб-квартиру.  А если  учесть  стоящие в
оцеплении машины командного звена  и  боевые  роботы охранения, спрятанные в
скалах, то цена  такого нападения  становилась  слишком  высока.  Во  всяком
случае, для тех Змееловов, которые еще оставались на Огненном Разломе.
     Миноби  видел,  как  техники  Драгун  приводили   в   порядок   машины,
разбросанные по каньону.  Одна за  другой к  роботам подъезжали  цистерны  с
охладителем и  платформы со  снарядами.  Из  теплообменников  выплескивались
потоки  отработанной  смеси, на  место  которой заливались  новые  порции. А
оружейные команды  снаряжали обоймы  и  кассеты. Техники  копошились  вокруг
машин, снимая искореженные  броневые листы, ставя новые и  подгоняя на место
нестандартные.  Хотя  техники  работали  всю  ночь,  движения  их продолжали
оставаться  неторопливыми  и размеренными;  одна смена меняла другую. Боевые
стычки  давно  уже  стали  для них  привычной  рутиной,  и  не  имело смысла
суетиться, возвращая машины в строй.
     Одна операция  привлекла  внимание  Миноби.  Несколько  поодаль  стояла
"Росомаха", и в сочленениях ее скелета блестели огни сварки. С лесов свисало
полотнище защитного экрана,  отделявшее ее от площадки, где техники, надежно
установив  энергетический  блок на ремонтной платформе, копались в нем.  Как
правило, такой ремонт  производится  в  тылу  или  по  завершении  решающего
сражения,  но  он   тем  более  подчеркивал,  насколько  Драгуны  уверены  в
безопасности своего бивуака.
     Миноби тут же оторвался от созерцания ремонтников,  как только появился
передовой робот отряда Куриты. Он был полон нетерпеливого ожидания от мысли,
что скоро увидит своего суверена, Лорда Такаси Куриту. Он расположил висящие
на поясе мечи под  правильным углом, огорченный лишь невзрачностью походного
комбинезона Драгун, который ему  пришлось у кого-то одолжить. Если бы только
он догадался  прихватить в  "Защитник" свою форму! Но, конечно, Лорд  Курита
поймет, что он был в бою.
     Не в пример общепринятому порядку в  передовое охранение  группы Куриты
входили  отнюдь не  легкие боевые роботы.  Масса  каждой  машины составляла,
самое малое, пятьдесят тонн. Впереди двигался расписанный тигровыми полосами
"Мародер", который  нес на  себе  белую эмблему Бретта Хоукена  -  дракон  с
выпущенными когтями. Подавая сигнал остальным  машинам, "Мародер"  расставил
руки,  несоразмерно толстые  и угловатые из-за массивных кожухов охлаждения,
скрывающих  спаренные  артиллерийские  установки.  Машины  рассредоточились,
встав на позиции вокруг штаба. Остановившись, "Мародер" приник к земле; осев
на когтистые лапы, он теперь напоминал скорпиона в ожидании добычи.
     Стали  подходить  другие  роботы,  среди  которых  был  "Центурион",  с
изображением извивающегося дракона - эмблемой  Дома Куриты. Хотя  почти  все
роботы  остановились  в  ста  метрах,  "Центурион"  в сопровождении  четырех
других, на которых были офицерские знаки различия, проследовал дальше,  пока
их тени не упали на группу офицеров Драгун и машины, что стояли за ними.
     "Центурион" навис над группой, и  жужжание сервомоторов стихло.  Мягкое
шипение и потрескивание дали  понять, что все двигатели  робота отключились.
Когда по  бокам  могучего корпуса открылись вентиляционные отверстия, Миноби
почувствовал  запах  горячей  смазки.  Открылся  люк   командной  рубки,   и
выбравшийся из нее пилот стал спускаться на землю.
     Он  был хорошо сложен и крепко сбит;  мускулистое тело говорило, что он
знаком  с понятием "ки". Движения его были четкие и уверенные, свойственные,
скорее, тридцатилетнему,  чем тому, кто уже пятьдесят раз встречал  лето. На
нем был обычный боевой  комбинезон воинов Дома Куриты без знаков различия  и
только поясная пряжка слоновой кости была отделана золотом. Миноби сразу  же
узнал его.
     Человек, который шел навстречу встречающей  его группе, был Лорд Такаси
Курита,  Координатор  Синдиката  Драконов, герцог Люсьена, верховный суверен
всех самураев.
     Хотя Миноби  никогда не встречал Лорда Куриту,  был ли в Синдикате хоть
один  человек,  который  не знал  его  в  лицо?  Оно  смотрело  с  миллионов
голографии и плакатов,  полных  патриотических  призывов, -  сильные  четкие
черты и маленький шрам на левой щеке. И если  не  считать седины на висках и
посветлевших прядей  хохолка, коротко стриженные волосы  Куриты были черными
как вороново  крыло.  Но больше всего поражали его  глаза. Синевато-стальные
зрачки смотрели из-под чуть припухших век. То были настоящие  Глаза Дракона:
холодные  и пронизывающие,  они скрывали за непроницаемой завесой  все  свои
тайны, и в то  же время  им были ясны все секреты человека,  на которого они
смотрели. И сейчас Лорд Курита рассматривал членов штаба Вульфа.
     Взгляд  его упал на Миноби.  Он остановился на  его простом комбинезоне
Драгун и, прежде чем вернуться к лицу, скользнул к  мечам  на  поясе. Миноби
показалось, что  в нем  блеснула искорка  узнавания,  но лицо Куриты  тут же
стало непроницаемой маской политика.  И только когда Координатор, сделав шаг
вперед, протянул руку полковнику Вульфу, Миноби, позволив себе расслабиться,
осознал, какое им владело напряжение.
     - Добрый день, полковник Вульф. Очень рад, что смог наконец встретиться
с вами.
     Вульф ответил на  рукопожатие Координатора. Миноби видел, как  пальцы и
того  и другого застыли  в жесткой хватке, словно  они  испытывали силу друг
друга.
     - Ваше посещение оказывает нам честь, Лорд Курита.
     - Она должна  быть привычна для вас. Вы служили всем Лордам-Наследникам
и теперь наконец служите  мне. И я очень ждал встречи со столь прославленным
командиром.  И может  быть, теперь  вы объясните  мне,  почему вы так  долго
сопротивлялись моему предложению.  - Голос Координатора был мягок и спокоен,
и в нем не было ни намека на укор. -  Незапятнанная воинская репутация ваших
Драгун выше  всякой  критики, а мы в  Империи высоко чтим  настоящих воинов.
Может,  теперь  вы наконец  обрели  долговременное пристанище. И конечно, вы
убедитесь,  что  наша  благодарность  куда   более  устроит  вас,   чем   то
неприглядное существование, что вам мог обеспечить Дом Штайнера.
     -  Мы  предполагаем, что  нас ждут нормальные рабочие  взаимоотношения,
Координатор.
     -  Дипломатичный ответ,  полковник. -  Такаси вскинул голову,  глядя на
Вульфа. - Может, более  дипломатичный, чем ваши действия. Вас не оказалось в
Батане, чтобы встретить меня,  и мои офицеры выказали недовольство. - Легким
движением  руки он дал понять, что имеет в виду тех офицеров, которые стояли
у своих машин. Среди них был и Генсей Терасу, как всегда ухмылявшийся. - Они
сообщили,  что  вас  отвлекло   нечто  более  важное,   чем  встреча   главы
государства.
     - Военная ситуация  потребовала моего присутствия, Лорд Курита. - Ответ
Вульфа  был  точен  и  откровенен, и  именно  так надо было отвечать,  чтобы
смягчить  Лорда Куриту. - Я  не  сомневался, что вы  поймете -  первым делом
солдат должен исполнять свой долг.
     Вульф умно вел свою игру. Такаси коротко хмыкнул.
     -  Я только рад,  что  вы  ставите  ваши обязанности выше  протокольных
мелочей.
     Выражение лиц Меченосцев ясно дало понять, что они с этим не согласны.
     -  Однако  я   проявил   невнимательность.  Видно,  что  ваше  недавнее
приключение еще сказывается  на вас. Мой личный  врач нанесет  вам визит. Он
лучший медик в гильдии врачей.
     -  При всем к вам уважении,  Координатор,  позволю себе отказаться, мои
травмы не так уж важны. -  Несмотря на слова Вульфа, Миноби обратил внимание
на  бледность,  заливавшую лицо  полковника  во  время  разговора  с  Лордом
Куритой. Выносливость явно покидала его. Как подобает воину, он не  позволял
себе  проявить слабость и не обращал внимания  на серьезность ранений. Храня
непроницаемое выражение лица, Миноби про себя улыбнулся.
     Должно быть, и Координатор заметил бледность Вульфа.
     - Но, по крайней мере, мы можем расположиться в штабном транспорте, где
нам будет  гораздо удобнее.  Мы, старые солдаты, знаем, что  такое раны. Ах,
были дни, когда  моей единственной заботой были лишь раны. - Рядом с Вульфом
он направился к мобильному штабу. Поднимаясь в него, Координатор сказал: - Я
хотел бы увидеть ваших Драгун в деле.
     Прохладный воздух командного пункта благотворно сказался на Вульфе. Тем
не  менее Миноби видел,  что он с трудом держится на ногах. Вульф представил
своих  офицеров и  предоставил  слово шефу  разведки  майору Блейку, который
обрисовал ситуацию новоприбывшим.
     - Как  видите, Координатор, мы  захватили все  господствующие высоты на
Огненном  Разломе  и  готовимся нанести удар,  чтобы окончательно  устранить
угрозу. Наш авангард окружил две роты Змееловов,  которые ночью  без приказа
из  Фасхолта выдвинулись вот на  эти позиции. Никаких подкреплений к ним  не
ожидается. К тому же  радиоперехваты свидетельствуют,  что они  отказываются
отходить. Остальные силы Дэвиона держатся  в пределах своего оборонительного
периметра вокруг Фасхолта и Карсона.
     Замолчав, Блейк подчеркнуто посмотрел на часы. И, снова подняв глаза на
сгрудившихся офицеров Куриты, он улыбнулся:
     - Пять  минут  назад части  полка "Альфа" начали операцию  "Жонглер". И
если  вы обратите  свое  внимание на карту, то сможете проследить,  как  она
протекает.
     По мере  того как майор Блейк, получая информацию по  командным  линиям
связи, вводил все новые данные, картина боя менялась.
     Основные силы Драгун через  пустоши  двинулись  на запад.  Их, конечно,
заметили Змееловы, потому что несколько вражеских машин бросились наперехват
колонны.  Когда  они  приблизились, от  главного  корпуса Драгун  отделилось
несколько роботов. Всем, кто находился в штабе,  было ясно, что колонной  на
марше  руководило не просто желание избавиться  от небольшой помехи на пути.
Двумя  ротами  роботов  среднего  класса,  которые  отделились  от  колонны,
командовал  сам  майор Юкинов,  но  дэвионовские  наемники не могли знать об
этом.
     На первом же этапе боя передовые машины врага  были  сразу  отрезаны от
остальных. Драгуны не ослабляли натиска. Продуманно маневрируя и моментально
пресекая все  попытки  изменить ход событий,  они добились успеха. Передовой
группе Змееловов было невдомек, что  остальные их части  отброшены и отходят
от Фасхолта, оставляя свой авангард в тяжелом положении.
     Основные части Змееловов,  верные своей  тактике  "бей-беги",  медленно
отходили  на  запад,  но  не  могли  зацепиться  на  заранее  подготовленных
позициях,  ибо инициатива уже перешла к Драгунам. Предгорья, которые все эти
дни  давали  укрытие  Змееловам,  стали для  них  ловушкой.  Перед  машинами
Змееловов неожиданно  возникли  две  роты тяжелых  боевых  роботов,  которые
первым  же залпом  вывели из строя четверть боевых  единиц врага.  Уничтожая
остальные  машины Змееловов одну за другой  и  блокируя отдельные их группы,
Драгуны  обратили  наемников  Дэвиона  в  бегство. Испытанным  ветеранам  не
потребовалось  много  времени,  чтобы   убедиться  в  безвыходности   своего
положения, и они начали сдаваться.
     Драгуны действовали точно, эффективно и профессионально, бой шел строго
в соответствии с замыслом. Камерон сообщил данные о потерях: полностью вышли
из строя всего лишь два робота.  Из остальных пятнадцати, которые  Змееловам
удалось  повредить, девять  вернутся в  строй к  вечеру, а  остальные, самое
позднее, завтра  днем. Эффективность технических и ремонтных служб Драгун не
уступала боевым частям.
     - Трусы,  - сказал Хоукен. -  Они  могли бы  еще воевать, но  предпочли
сдаться. Шелудивые псы.
     -  Если  они  могли  бы  одержать  верх над  солдатами Куриты,  они  не
капитулировали  бы,  шо-са,  -  холодно посмотрел на  него Вульф. -  Они все
полегли  бы на поле боя, прихватив с собой немало  приверженцев Дракона.  Но
смерть их была бы бессмысленна.
     - Такая гибель достойна настоящего воина. И ни на что большее солдат не
должен рассчитывать. - При  этой мысли на лице Хоукена зазмеилась  улыбка. -
Если  бы они решили драться до последнего человека,  я был  бы  только  горд
сломить их сопротивление. А они бы испытывали гордость, погибая в бою.
     - Бессмысленная гибель -  не повод для гордости. Ваше намерение привело
бы  к  невосполнимой  утрате  людей и техники.  И  так  распоряжаться своими
ресурсами может лишь безответственный командир.
     Хоукен пожал плечами и повернулся спиной к Вульфу.
     Миноби же смотрел на Лорда Куриту,  который не проронил  ни слова. Хотя
он  делал  вид,  что  не  обращает  внимания на  этот  диалог,  в  замкнутом
пространстве командного  пункта  мимо  него  не прошло ни одно слово. Хоукен
сказал то, чего  можно было ожидать  от  любого воина  Куриты, а  вот  Вульф
проявил себя как бесчестный торгаш. Кроме  того, он дал понять, что  считает
солдата Империи сущим дураком. И тем  не  менее Лорд Курита не обмолвился ни
словом. Неужели он согласен с Вульфом, можно ли это допустить?
     Крохотная точка на  голокарте говорила, что одинокий Змеелов продолжает
упорно сопротивляться натиску Драгун.
     -  Что  дальше,  майор  Блейк?  -  Вопрос задал  один  из таи-и Куриты,
которого Миноби не знал.
     -  Теперь  мы очистим то  место,  где была засада.  Мы не  хотим, чтобы
Змееловы были  в курсе  дела, какими силами  мы располагаем. Их  наблюдатели
получат возможность убедиться, что их  противник влился в колонну, идущую на
запад. Мы планируем,  что они перехватят часть наших переговоров в эфире. Но
они так и не смогут проследить, куда на самом деле направляется  колонна. Ей
придется продвинуться довольно  далеко, дабы  полностью убедить  их, что  мы
минуем Фасхолт  и,  скорее  всего,  движемся в сторону  Карсона. Выброшенные
вперед отряды будут  совершать обманные маневры, дополняя  впечатление,  что
наши  наземные части идут на выручку полка "Дельта" и на штурм Порт-Гелфрая.
Мы  предполагаем,  что  дэвионовцы  отреагируют  на  эту угрозу,  перебросив
мобильные соединения  из Фасхолта и  Карсона  для  создания  из  них ударной
группы. Они попытаются  нанести нам удар по  якобы  незащищенному флангу  до
того,  как мы  установим  связь с  "Дельтой"  и опрокинем части  Белых Ведьм
вместе с оборонительной группой  Порт-Гелфрая. И пока они будут преследовать
наше прикрытие, мы нанесем им мощный удар всеми силами  "Дельты" и превратим
их  в прах  и  пыль.  И  к  тому времени, как запланировано,  "Альфа" начнет
наступление на промышленные комплексы Фасхолта.
     - Просто великолепно, майор,  - с полной искренностью оценил его доклад
Лорд Курита. Он  повернулся  к Вульфу: -  Я  хотел  бы быть свидетелем  этих
боевых  действий,  полковник  Вульф.  Вместе  с   полком  "Дельта"  я   хочу
участвовать в бою с дэвионовцами.  Чу-са Тетсухара и шо-са Хоукен отправятся
вместе со мной.
     -  Как прикажете,  Координатор.  - Вульф явно не испытал  удовольствия,
получив такое указание, как и Хоукен. В сущности,  единственным человеком на
командном пункте, который чувствовал себя непринужденно и  расслабленно, был
сам Такаси Курита.

        XI

     <i>Мобильный штаб полка "Альфа",
     Фасхолт, Квентин IV,
     Граница Синдиката Драконов
     и Федеративного Содружества,
     21 июня 3023 г.</i>

     Миноби остался едва ли не в полном одиночестве на передвижном командном
пункте  "Альфы".  Юкинов   и   его  штаб   отправились   руководить  штурмом
укрепленного пункта, который представлял собой промышленный комплекс "Оружие
Независимости"; на  месте осталось лишь несколько  человек, необходимых  для
контроля  за ходом операции. Пока Хоукен подремывал  в дальнем углу,  Миноби
включил голокарту. Пользуясь базой данных, он в ускоренном режиме просмотрел
ход событий в Огненном Разломе за все эти четыре дня.
     Внесенная в  основной  план  импровизация Вульфа  сработала  как нельзя
лучше. Дэвионовская  разведка  прошляпила концентрацию Драгун и  попалась на
уловку. Командование Федеративного  Содружества перебазировало от Фасхолта и
Карсона  все  мобильные  части, чтобы  нанести  мощный удар  во фланг  силам
Драгун, где  их  не было  и  в  помине.  Как только их  сосредоточение  было
закончено, Вульф ударил бронированным кулаком  по флангу противника. Схватка
роботов  носила ожесточенный характер, особенно когда сражение переместилось
на Стеклянную  Равнину. Часть машин вышла из строя не столько из-за действий
врага,  сколько  из-за  перегрева.  В  то  же  время вступили  в действие  и
аэрокосмические  силы Волчьих  Драгун,  положив  конец  надеждам дэвионовцев
перебросить на шаттлах  части  из южной  столицы  Барнаби или с  Малой Аджи.
Обороняющиеся  держались стойко. Хотя орбитальное  пространство принадлежало
Драгунам,  атмосферные истребители Дэвиона то  и дело продолжали вступать  в
бой, пытаясь перехватить контроль над воздушным пространством континента.
     Когда основные силы  Дэвиона оказались связанными  боевыми  действиями,
майор  Юкинов  перебросил  свою  часть  к  подножию  Скалистых  Гор,  откуда
предстояло атаковать  Фасхолт. Замысел был явно  удачен, и  Драгуны почти не
несли  потерь.  Командование  Дэвиона было  сбито с толку,  и  сопротивление
носило судорожный характер. Когда Драгуны подошли к Фасхолту, противостояние
усилилось, но не настолько, чтобы серьезно обеспокоить Юкинова. Хотя опытные
летчики  сил  обороны  Фасхолта,  с его  точки  зрения,  вели  себя  слишком
агрессивно  и напористо. Он отменил десантирование полка "Гамма"  и решил не
рисковать мощными боевыми  роботами,  пусть  даже  они  превосходили  машины
противника. Вместо этого Юкинов двинул в бой те  части, что были у него  под
рукой. Может быть,  сегодня майор Юкинов и  пожалел об  этом решении, потому
что вчера наступление захлебнулось.
     Миноби оторвало от  его занятий внезапное возвращение  Юкинова, который
влетел   в  сопровождении   младших  командиров.  Они   приступили  к  своим
обязанностям, а сам майор скрылся в  изолированной  рубке связи. Оперативник
стер карту Миноби  и вывел другую, чтобы  ввести  в нее последние данные. Он
даже не извинился.
     Шум разбудил Хоукена, и он стал осматриваться.  Бурная активность  дала
понять  - что-то готовится,  и  Миноби обратил внимание на знакомую  ухмылку
Меченосца, который тоже был полон  ожиданий.  Не оставалось сомнений: Хоукен
надеялся,  что теперь-то Драгуны попадут в сложное положение.  Покинув рубку
связи, Юкинов присоединился к офицерам, стоящим у карты.
     - Я проинформировал полковника.  Он  не может вывести из боя ни одну из
частей "Дельты" и настаивает на десанте "Гаммы".
     - Вот оно  как! А потом пойдет  дележка добычи, когда  к воскресенью мы
отрежем  им  все  пути!  -  Это  подал   голос  майор  Патрик  Чан,  который
недвусмысленно выразил  свое несогласие.  - Келли, еще  несколько дней, и мы
преодолеем эту трясину. Почему бы "Гамме" не  охладить свои задницы, сидя на
орбите и не оставить нам трофеи?
     -  Именно  на  это  мы  и  надеялись,  Пат, но пришлось  тут завязнуть.
Разведка Дэвиона наконец  раскусила, кто им противостоит. Машины Белых Ведьм
пробили  заслон   Дюмонт   вокруг  Порт-Гелфрая  и  идут  на   помощь  силам
Федеративного  Содружества на  Стеклянной Равнине. И драка с ними  может нам
дорого обойтись.  Так что  полковник  хочет, чтобы  мы поскорее подвели  тут
черту - до того, как все это произойдет.
     Храня  на  лице  самодовольное выражение,  Хоукен поднялся и подошел  к
столу.
     - Вы платные наемники, и у вас нет жажды битвы, - сказал он.
     Как Меченосец  и  предполагал,  все взгляды  обратились к  нему. Миноби
заметил,  что  лицо  Юкинова  потемнело  от  сдерживаемого гнева,  когда  он
ответил. К сожалению, он легко попался на наживку Хоукена.
     - Надо полагать, вы быстрее бы справились с этой задачей? - фыркнул он.
     - Конечно, - пожал плечами Хоукен.
     Капитан что-то зашептал Юкинову на ухо. Тот кивнул.
     - А что, если я предоставлю вам возможность ответить за свои слова?
     Воин Куриты  лишь ухмыльнулся в ответ. То  была  акулья улыбка, которой
соответствовал холодный жесткий взгляд.
     -  Вот  оно,  бутылочное  горлышко,  -  сказал   Юкинов,  показывая  на
голокарту. - Комплекс "Оружие Независимости". Вы считаете, что к  вечеру вам
удастся его взять?
     Хоукен бросил беглый взгляд.
     -  Вы  так высоко  цените  силы  врага?  - Когда Юкинов кивнул,  Хоукен
хмыкнул. - Обедать мы будем в их конторе.
     Меченосец  направился к выходу из  штаб-квартиры,  но, не сделав и трех
шагов, остановился перед Миноби.
     -  Тетсухара,  я сомневаюсь,  чтобы ты захотел  присоединиться к  нам и
стать свидетелем боя.
     -  Полученные мною приказы  не  предполагают  моего  участия  в  боевых
действиях.
     - Так я и думал. - Развернувшись, Хоукен снова направился к выходу. Его
не волновало, какая реакция последует на этот заключительный выстрел. -  Что
ж,  в  любом  случае  нам  бы  не  хотелось,  чтобы  ты  испортил одолженное
имущество.
     У Миноби запылало лицо.
     Юкинов положил руку ему  на плечо, таким образом недвусмысленно выражая
дружескую  поддержку.  Миноби лишь молча посмотрел на  него, и майор тут  же
убрал руку.
     - Кстати, подполковник, я предполагал вести  наблюдение за операцией из
моей машины. И был бы рад, если бы вы присоединились ко мне в своей.
     Миноби посмотрел  на  него. Должно  быть, Юкинов  пропустил  мимо  ушей
реплику  Хоукена об  одолженном  имуществе. Странное  выражение  лица Миноби
заставило майора  отвести глаза. Миноби Тетсухара не может сопутствовать ему
в СВОЕЙ машине. Таковой у него нет.
     - Я присоединюсь к вам на "Защитнике", - сказал Миноби, поворачиваясь и
направляясь к дверям.

        x x x

     -  Значит, я тебе втолковал, Дженкинс?  Это волчье отродье двинется вон
по той дороге. Понял, ты?
     - Ага, ну да, ты уже говорил мне, Грэмпс.
     - Они жутко  увертливые  и трусливые. Мы их вышибли с  планет  Маррика,
когда они работали на старого Макса Ляо. Все их фокусы известны. Моя рота их
живо раскрутила.
     - Ты и эту историю мне  рассказывал,  Грэмпс. - Дженкинс  уже  устал от
воспоминаний  ветерана.  Он устал проигрывать  Волчьим Драгунам бой за боем.
Устал и просто физически. Он повернулся на бок, решив, что старик поймет: он
хочет подремать, пока стоит краткое затишье.  Но Грэмпса было не остановить.
Он заново  изложил всю историю, как он расправлялся с наемниками - от гибели
своей семьи,  которую на планете Бергман вырезали люди Куриты, до вступления
в ряды Змееловов, куда его привела жажда мести.
     История  эта была знакома Дженкинсу. Сера  и  пламень,  да у него почти
точно такая же. В другом  месте, с другими подробностями, но он точно так же
потерял  близких и так же горел местью.  У каждого из воинов среди Змееловов
были  веские основания испытывать ненависть к  Драконам. И чтобы вступить  в
ряды наемников,  достаточно было  произнести клятву "Смерть Курите!".  Вот и
ему, Дженкинсу, было нужно одно - убивать Драконов. Не наемников, пусть даже
трижды проклятых Волчьих Драгун. С них  будет достаточно кровопускания. Души
близких  обретут  покой,  только  если  солдаты  Куриты  заплачут  кровавыми
слезами!
     Что  ж, получилось по-другому.  Драгуны пустили им кровь. Они  точно  и
умело разнесли дэвионовские части.
     Но   все   только  начинается.  После   поражения  в  Огненном  Разломе
командование Змееловов  приказало  отойти  с оборонительных  позиций  вокруг
Фасхолта  и присоединиться к  батальону у  Карсона.  Оттуда  мобильные  силы
обрушатся  на  фланг  Драгун.  Их  взвод  отказался, и  лейтенант  продолжал
настаивать, что  это  диверсия,  обман, а настоящий  удар будет  нанесен  по
Фасхолту. Начальство не верило.
     Правитель  планеты  обрушивал  громы  и  молнии  на  наемников, которые
отказывались  покинуть  город  до  того,  как  это  требование  и  их  отказ
подчиниться не будут рассмотрены  на Совете по контрактам Ком-Стара. Капитан
Эдисон, командир Змееловов, прямо послала его к черту. Красноречивая леди!
     Ход  событий  доказал  правоту  упрямых  наемников.  Драгуны  пошли  на
Фасхолт. И  никаких слушаний  больше не  потребовалось.  Доказательством  их
правоты послужил жестокий удар по городу.
     Лейтенант  куда-то  пропал, оставив  в  Фасхолте Грэмпса,  Дженкинса  и
несколько техников. Дженкинсу достался  "Беркут" лейтенанта, потому  что его
собственный "Стингер" превратился  в  дымящиеся обломки в трех километрах  к
северу от города,  на краю долины.  У оставшихся в городе наемников капитана
Эдисон было  всего восемь машин. А  теперь донесся слух, что из них на  ходу
лишь шесть. Беженцы из Батана при помощи легкого  разведывательного самолета
пытались организовывать контратаки.  Не оставалось никаких надежд на  подход
подкреплений до того, как их подомнет тяжелая колесница Драгун.
     Если они будут драться до последнего, то хотя бы погибнут с честью, как
и подобает  на войне.  Куда лучшая  судьба,  чем та,  на которую  обрекут их
Драконы. Слабое утешение.  Полк Драгун уже дышит им в затылок. Значит, ждать
осталось недолго.
     Из-за  стены, под  которой Змееловы разбили  привал, донесся  звук.  Не
узнать тяжелую поступь приближающегося  боевого робота было невозможно. Пока
наземная  команда кинулась разбирать  оружие, Дженкинс  бросил взгляд поверх
стены. Предполагая увидеть "пустынную" раскраску роботов Драгун, он не сразу
осознал  то, что  предстало  его глазам.  Летящая в бой машина несла на себе
эмблемы, которые были слишком хорошо знакомы ему.
     - Боже небесный, - простонал он. - Мечи Света!
     Его возгласа  оказалось  достаточно, чтобы  более-менее  организованная
суматоха лагеря превратилась в настоящий бедлам. Один юный техник бросил то,
что он тащил,  и  застыл  на  месте, рассеянно глядя куда-то в пространство.
Издав  яростный вопль, Грэмпс кинулся к своему роботу, расшвыривая мятущиеся
фигуры. Он белкой  вскарабкался  на  своего "Коммандоса" и нырнул  в  рубку.
Машина стала неторопливо подниматься, покачнулась и  чуть не рухнула, но тут
гироскопы успели взять на себя управление. Едва выглянув из-за стены, Грэмпс
открыл огонь.
     Зрелище ощетинившейся вспышками машины старика  воодушевило  Дженкинса.
Он стремительно поднялся в рубку своего робота. Когда он расположился в ней,
по  территории  лагеря  и  по  окружающим  строениям хлестнули  убийственные
лазерные лучи и посыпался град  ракет. Он видел, как, преодолев стену, робот
Грэмпса грудь в грудь сошелся с машинами Куриты. Залп из нагрудной установки
ракет ближнего  радиуса действия достал "Мангусту", заставив ее пошатнуться.
Старый пилот двинулся  добивать ее, раз за разом посылая  ракетные  залпы  в
своего ослабевшего  противника. Но откуда  ни  возьмись перед  ним  возникла
"Пантера" Меченосца, и Змеелов рухнул  на землю. Прежде чем он успел поднять
своего робота, выпущенная в упор тяжелая ракета разнесла рубку "Коммандоса".
     У Дженкинса не оставалось времени скорбеть о судьбе Грэмпса, потому что
теперь  нападение  угрожало его собственной машине.  Случайный  выстрел  ПИИ
вывел из строя половину приводов на левой ноге. Он увел хромающего "Беркута"
в укрытие  и  повел  отсечный  огонь,  прикрывая  отходящие  силы защитников
города.
     - Убирайтесь отсюда,  сволочи!  - заорал он им  в  наружный  динамик. -
Сейчас тут будет ад наяву.
     Над  крышей  главного здания  завода  он увидел  рубку  машины  Эдисон,
спешившей ему на  помощь.  У нее были отменные  вояки, но по классу они явно
уступали  фанатикам  из подков Мечей Света. Как  и все  солдаты  Куриты,  те
яростно вели  бой, к  тому же их  огонь  был более  точен и они блистательно
пилотировали машины. Прежде чем он успел предупредить  наемников, один из их
роботов рухнул. За спиной Эдисон Дженкинс увидел, как позицию обходят боевые
роботы  Драгун. Еще немного  - и  их  окончательно  отрежут от основных  сил
обороняющихся.
     - Эдисон, уходи отсюда. Они отрезают нас. Держи курс в горы.
     - Нет, Дженкинс. Мы прикроем тебя. И выберемся все вместе.
     -  Не  годится, леди.  Нога подстрелена.  Не  получится.  -  Он пытался
говорить спокойно. - Просто и ты пропадешь. Драконы не берут пленных.
     - Но...
     -  Никаких "но". Уходи и продолжай  драться.  Тут  появились Меченосцы.
Пошли  их  в  ад, откуда они  вышли.  - Он перевел дыхание, услышав, как она
отдает приказ отходить.
     Машина Меченосца сменила позицию.
     - Не  хорохорься, сукин сын, - прошептал про себя Дженкинс. - Я еще  не
вышел  из боя. -  Выстрел его лазерной пушки поразил робота  врага в  спину,
прожег броню и  воспламенил детонаторы  боеголовок.  Цепная реакция  взрывов
разорвала машину на куски.
     Дженкинса  отвлек  рев сирены, возвестившей об опасном уровне перегрева
его робота. Наверно, срикошетив, осколок пробил  охлаждающий кожух лазера  и
вывел оружие  из строя. Потеряв  способность вести огонь, лазер тем не менее
продолжал разогревать механизм до опасных пределов. Еще немного - и "Беркут"
взорвется. Он  заставил машину опуститься  к земле и застыл в ожидании. Одну
за другой он отключил автоматические системы управления.
     Из  клубов дыма  появился  "Крестоносец". Когда  враг  оказался  рядом,
Дженкинс поднял робота,  и "Беркут" заковылял навстречу  Меченосцу. Лазерные
лучи  плавили броню его машины, ракеты рвали ее в  клочья, но Дженкинс ни на
что не обращал  внимания. Подняв единственную здоровую руку своей машины, он
обхватил врага, и два робота  превратились в  единое целое. В ходе борьбы  с
"Крестоносцем"  он  снес с  вершины  рубки ныне бесполезную  лазерную пушку.
Переключившись,  как  он предполагал,  на  частоту  боевых  роботов  Куриты,
Дженкинс рявкнул:
     -  Ты останешься со мной, самурайская  змея.  И мы вместе отправимся на
небо.
     С  этими  словами  Дженкинс  отключил  свой  теплообменник,  чтобы  жар
уничтожил магнитную защиту его атомного реактора.

        x x x

     Когда  Миноби  нашел Хоукена,  тот  стоял,  прислонившись к обугленному
корпусу  "Стрекозы",   и  бинтовал  левую  руку.  При  появлении  Миноби  он
выпрямился и торжественно провозгласил:
     - Блистательный бой, Тетсухара. И великая победа.
     Миноби не отрывал глаз от его лица, залитого потеками пота. Он не видел
ни малейших признаков сожаления о тех загубленных жизнях, которыми  пришлось
оплатить  самолюбие  Меченосца,  одержимого  желанием  хоть  как-то  унизить
наемников.
     - Вы так и не смогли удержаться.
     - Удержаться?  Чего  ради?  -  спросил  Хоукен, и его голос  был  полон
презрения.  -  Мы дали  взбучку  этим  дэвионовским псам,  и они убрались  с
поджатыми хвостами. И больше не вернутся.
     - А если все же вернутся?
     - Зададим им еще одну трепку.  - Хоукен  был полон уверенности, которую
Миноби слышал в тоне его голоса и видел в осанке.
     - С  помощью  чего?  - задал  он  вопрос. -  Все  ваши  машины получили
повреждения.  Четверть  из них  не  подлежит  восстановлению, а еще четверти
предстоит  провести  несколько дней  в  ремонтном  доке.  Треть ваших  людей
погибла.
     -  Будут  другие  машины. И другие солдаты, -  сказал Хоукен.  -  Любой
настоящий воин отдал  бы жизнь  за право участвовать в  такой  блистательной
битве.
     - Как,  например,  вы? -  спокойно,  скорее интересуясь, чем утверждая,
спросил  Миноби.  Его не так  легко выбить  из  седла,  как  наивного майора
Юкинова. Миноби пропустил мимо ушей оскорбительный намек.
     - Да, - прошипел Хоукен, и глаза вспыхнули яростью. - Как, например, я.
     Несколько  мгновений они  молча  смотрели друг на друга. Когда появился
врач,  изъявивший  желание перебинтовать руку Хоукена,  Меченосец  отшвырнул
его.
     - Убирайся, болван! - гаркнул он. - Иди нянчи тех, кому это надо.
     Смутившись и разгневавшись, врач отошел от него.
     Не проронив больше  ни слова, Хоукен покинул Миноби, присоединившись  к
группе   своих  солдат,   стоявших   в  тени   уничтоженного   дэвионовского
"Скорпиона".
     Миноби лишь покачал головой, глядя вслед Меченосцу.
     - Полковник Тетсухара,  -  донесся  голос  из  коробочки  переговорного
устройства  у   него  на  поясе.  -  Это  Юкинов.  Я   только  что   получил
подтверждение,  что  мы  прорвали  линию   обороны  вокруг  главного  здания
промышленного  комплекса.  Я подумал,  что вы  хотели бы  глянуть на  добычу
прежде, чем мы упакуем ее.
     -  Спасибо, майор, я сейчас буду у вас. - Миноби направился  к главному
корпусу. Его звал долг.
     XII

     <i>Комплекс "Оружие Независимости",
     Стальная Долина, Квентин IV,

     Граница Синдиката Драконов
     и Федеративного Содружества,
     21 июня 3023 г.</i>

     Во всех помещениях комплекса суетились  техники Драгун: таскали тяжелые
ящики,  переносили  отдельные  части  оборудования   в  обусловленные  места
складирования.  Сержанты  внимательно  наблюдали  за  новобранцами,  как  те
грузили добычу в грузовики или в трюмы  вертолетов, которые вместе с  частью
боевых роботов были отряжены для транспортировки. Работа спорилась.
     Несколько   техников   возились  с  компьютерным  блоком.   Их   работа
заключалась не  только  в разборе  трофеев. Они  пытались взломать секретные
коды,  которые  перекрывали доступ к базе данных.  Давным-давно промышленные
фирмы  Внутренней   Сферы   усвоили  науку,   как  надежнее   скрывать  свои
производственные секреты.  И  теперь тайны их предприятий были  основательно
защищены  от пришельцев  со  стороны,  и  те  понимали, что неумелая попытка
взломать защиту может уничтожить всю информацию.
     Этой командой  руководила старший техник Бинифилд. Когда вошли Юкинов и
Миноби, она обратилась  к майору. Бинифилд не скрывала своего возбуждения, и
Юкинов тут  же  увлекся  ее открытиями.  Миноби не обращал на  них внимания,
решив сам понаблюдать, как идут дела.
     В гуще этого  организованного  хаоса прогуливался шо-са Хоукен. Подобно
лорду,  вокруг  которого  подобострастно  суетятся слуги,  он  направился  к
Юкинову и Бинифилд.  Не обращая внимания на старшего техника, он обратился к
майору:
     - Все это имущество принадлежит Синдикату, майор.
     - Что?  -  гневно вскинулась  Бинифилд. Ее  лицо  залилось краской, что
вызвало удовлетворенную улыбку Хоукена.
     -  Спокойнее, Бинифилд, - приказал  Юкинов.  И, повернувшись к Хоукену,
сказал:  -  Я  думаю,  что  вы несколько не  в курсе,  майор.  Наш  контракт
оговаривает, что все трофеи, все остатки после битвы делятся пропорционально
риску и стоимости операции.
     - Ваш контракт?  - фыркнул Хоукен. - Клочок бумаги.  Не сомневаюсь, что
наемники отлично разбираются в обломках, что оставляют после себя воины, так
что мусор представляет для вас большой интерес. Солдат же интересуют военное
снаряжение  и информация. - Широким жестом он обвел здание и  кипящую  в нем
работу.  -  Все  вот  это.  Все  это  имущество  носит  военный  характер  и
соответственно является собственностью Синдиката Драконов.
     - Ах ты...
     - Бинифилд!
     -  Вам бы  стоило  подучить своих  подчиненных  хорошим манерам,  майор
Юкинов.
     - Ты, мерзкий...
     - БИНИФИЛД!
     В   резком   окрике   Юкинова    Бинифилд    услышала   недвусмысленное
предупреждение.  Она  выключила  экран  компьютера   и  перешла  к   другому
терминалу.
     Юкинов  даже не посмотрел ей  вслед; он не  отводил взгляда от Хоукена.
Сдерживая возмущение, он сказал:
     - Я думаю, вы сами убедитесь, что условия контракта...
     - А вы,  - прервал его Хоукен,  - убедитесь, что  Синдикат oтносит все,
находящееся здесь, к разряду военных  материалов и информации.  Так  что все
это имущество является собственностью Дома Куриты.
     -  Вам не удастся присвоить  его. Если вы так настаиваете,  мы  вынесем
вопрос на Совет Ком-Стара.
     Хоукен только расхохотался и пошел дальше.
     Оглядевшись, Юкинов  заметил  Миноби и направился к нему.  Волна гнева,
который он сдерживал, разговаривая с Меченосцем, теперь хлынула наружу.
     - Предполагается, что вы  -  офицер  связи  при  Драгунах.  Так?  Тогда
объясните, что тут происходит?
     - Успокойтесь, майор, - остановил его Миноби. - Защищая условия  своего
контракта, вы действовали точно и правильно. Тем не менее майор Хоукен прав,
изъявляя желание  разобраться  в этом  имуществе.  То  есть  если  Меченосцы
докажут, что трофеи носят преимущественно военный характер.
     Пока   они  разговаривали,  в  помещении  появились   несколько  солдат
Меченосцев и  стали  руководить транспортировкой, меняя ее маршруты. Снаружи
встал на сторожевой пост боевой робот Драконов.
     - Так что мне теперь делать? - потребовал ответа Юкинов.
     - Пока, майор, не торопиться.
     -  Хорошо.  В  интересах  дружеских  отношений  я  так  и  сделаю.   Но
предполагаю,   что,  когда  тут  появится   полковник,  мы   будем  говорить
по-другому.
     Работа  продолжалась, но  в  ней  уже не было воодушевления  и радости.
Миноби усомнился, что Хоукен  заметил разницу, но  сам  он обратил внимание,
что   Драгуны  явно  замедлили  темп.   По  мере   того  как  Меченосцы  все
требовательнее  отдавали   приказы,  в  воздухе  росло  напряжение.  Кое-где
начались откровенные стычки между Драгунами и  Меченосцами, но им быстро был
положен конец. Рядом со зданием появилась вторая машина-Драконов.
     Так обстояли дела, когда, дружески беседуя между собой, словно они были
старыми боевым товарищами, появились Лорд Курита и Джеймс Вульф. Оба они без
слов уловили напряжение, воцарившееся в этом обширном помещении.
     - Что тут за проблема?  -  Вульф спросил  у Юкинова.  Объяснение майора
было кратким и деловым; ничего существенного упущено не было.
     -  Если  это военное имущество,  мы  обязаны передать  его Синдикату, -
подвел итог Вульф. Он повернулся к Такаси Курите: - Так ли, Лорд Курита?
     Двое мужчин в упор  посмотрели  друг на друга; холодная  голубизна глаз
одного встретилась с серо-стальными  зрачками  другого.  Миноби  чуть  ли не
физически увидел, как в разделявшем их пространстве встретил