по лбу.
- А ведь верно... я забыла, что ты усыновлен! - вскинув голову, она
бросила на него взгляд, полный насмешливой серьезности. - В чем дело,
приемыш? Неужто ты спал, когда тебя производили в командиры роты?
- И вовсе нет, - обиженно фыркнул Декхан. Приемыш! Кто ее такой сделал,
эту бабу! Так называли новоиспеченных воинов, пока они не становились
полноправными Драгунами. Вот уже пять лет никто его так не называет. - Я
никогда и не был таковым. Свою звезду я получил как раз перед высадкой на
Удиби. И с тех пор я в самом пекле.
- Да спасет нас святое единство от рассеянных майоров! - воскликнула
Лин. - Как приемыш, ставший командиром роты, ты должен был получить
инструктаж. "Хегира" - это план бегства. После Нью-Делоса Драгуны всегда
готовы к отходу вместе со всеми техниками и членами семей, если какому-то
рехнувшемуся Лорду-Наследнику придет в голову повторить номер с заложниками.
И как только отдан приказ, мы снимаемся с места.
- Это сейчас и происходит?
- Пока еще нет. Но я думаю, что полковник хочет нас видеть именно по
этому поводу. В случае большой беды он собирает всех, кто находится в
пределах досягаемости. И все, начиная с командиров рот, высказывают свое
мнение.
- Но это же нарушение контракта, - возразил Декхан. На самом первом
этапе знакомства с правилами и требованиями Драгун ему внушили священное и
непререкаемое уважение к контракту.
- Неужто ты еще не проснулся? - вопросила Лин, удивленно качая головой.
- Если мы переходим к "Хегире", значит, контракт уже испарился - чьими-то
стараниями.
Наконец до него, дошло. Декхан затянул пояс с личным оружием.
- Тогда не будем заставлять полковника ждать.
Два капитана быстрым шагом миновали административное здание. Когда
Декхан было повернул в коридор, что вел в конференц-зал, Лин схватила его за
руку и потащила за собой.
- Не туда, приемыш.
Офицеры Драгун собрались в центре связи. Вся его аппаратура была
настроена на контакт с местами дислокации их частей на Ан-Тинге. Вульф и
дюжина других офицеров расположились полукругом перед панелью приема. Яркий
свет падал на их озабоченные лица. Лин и Декхан присоединились к
присутствующим.
Заняв свое место, Декхан очутился лицом к мониторам, как и все прочие
офицеры. Командиры Драгун, чьи части дислоцировались далеко от Серанта,
принимали участие в совещании при помощи двусторонней видеосвязи. На каждом
мониторе была табличка с названием места расположения части или той точки,
откуда шла передача. Один ряд экранов был черен, ибо светлые буквы над ним
гласили - "Гефест". Наконец засветился и последний монитор, на котором
появилось лицо полковника Джереми Эллмана из группы подготовки.
- Вы на линии, Джереми, и можем начинать, - сказал Вульф. Голос
полковника прорезался среди приглушенного гула разговоров, и воцарилась
тишина.
- Я понимаю, что не все идет по правилам, но в настоящее время у нас
нет возможности связаться с остальными Драгунами. И я хочу услышать мнения
всех офицеров командного звена.
Вульф сделал паузу, и офицеры шепотом стали переговариваться.
Большинство из них уже имели полное представление, что послужило поводом для
встречи. И слова Вульфа стали тому подтверждением.
Когда Вульф снова взял слово, Лин толкнула Декхана локтем в бок, как бы
напоминая ему - я же тебе говорила.
- Леди и джентльмены, мы оказались в трудном положении. Все вы знакомы
с проблемами, с которыми мы сталкивались последние два года. Наниматели
жестко давили на нас, но мы воздерживались от ответной реакции. Но теперь
они пытается вынудить нас к действиям, после которых на нас может лечь
клеймо отщепенцев: Правда, действуют они весьма осмотрительно. Они могут
откреститься от чего угодно или даже объявить все происходящее действиями
независимых партий и групп. И доказать мы ничего не можем.
Для сведения тех, кто еще не в курсе - капитан Шадд сообщил, что к
Ком-Стару у нас нет доступа. Регенты, которые держат сеть в руках, уже
относятся к нам как к людям, поставленным вне закона. Мы еще не знаем,
является ли это официальной позицией Ком-Стара или же человек, от которого
Шадд это услышал, просто пешка в руках наших врагов на местах. Но, по сути,
это не имеет значения. Без допуска к системе коммуникаций нам остается
полагаться только на курьеров, чтобы установить связь с остальными полками.
То есть мы связаны по рукам и ногам. Командный пункт системы Ан-Тинг
отказывает во всех наших просьбах об изменении орбиты или о выходе в точку
прыжка. Все запросы отправляются в миссию связи, которая, как выясняется,
слишком занята, чтобы разрешить эту проблему. Тем не менее они нашли время
предупредить нас, что всякое перемещение Драгун в аэрокосмическом
пространстве или попытка выйти в дальний космос будут расцениваться как
враждебные акции. Вне всякого сомнения, они не хотят, чтобы мы провели
переговоры с другими частями. Я думаю, все вы понимаете, к каким объяснениям
они прибегнут. "Гефест" или, по крайней мере, часть его был захвачен
группой, называющей себя "Патриотами Куриты". По оперативным данным майора
Блейка можно сделать вывод, что захвату способствовала кучка местных
техников, попавших на борт станции, когда возникла необходимость в ускорении
ремонтных работ. Они террористы. Убежден, что к тому же они агенты Дома
Куриты. И снова - это не так уж важно. Важна сама ситуация, в которой мы
оказались. Опять повторяется Нью-Делос. На этот раз с большим размахом -
акция куда лучше организована и предельно безжалостна. Двенадцать лет назад
мы не смогли защитить тех, кто находился под нашей опекой, и часть из них
была взята в заложники и убита. Да, мы не сдержали свой обет, но поклялись,
что впредь не допустим повторения. - Вульф помолчал, чтобы придать особую
силу последним своим словам. - Так позволим ли мы снова свершиться такому?
Единодушным ответом ему были яростные крики собравшихся.
- "Хегира"? - перекрывая их голоса, вопросил Вульф.
Все затихли, и возникшая тишина была громче любого голоса.
Первым нарушил ее Джереми Эллман. Лицо его было угрюмым, а движения
замедленны, ибо сказывались десятилетия суровой солдатской жизни. Встав, он
повторил одно слово: "Хегира".
И все остальные офицеры Драгун, поднимаясь один за другим, повторяли
его "Хегира".
Декхан, как младший офицер, встал одним из последних. Он толком так и
не понимал, что происходит, но не сомневался в Драгунах. Он верил своим
друзьям-офицерам. И, положившись на них, он тоже пробормотал: "Хегира".
После того как все выразили свое мнение, настала очередь встать для
Джеймса Вульфа. Он заговорил со странным древним акцентом, употребляя слова,
которых Декхану никогда не приходилось слышать ни от кого из Драгун. По
лицам всех других командиров, и рядом с ним, и на экранах, Декхан видел, что
они прекрасно понимают полковника. Лин оказалась права, он все еще был
приемышем. Только шеф технической службы Скотт, который, как и Декхан,
вступил в ряды Драгун в пространстве Штайнера, удивленно внимал Вульфу,
пытаясь понять его слова.
- По свободному решению конклава - быть по сему. Во имя печати и уз сие
провозглашаю я, Хранитель клятвы. И да станут ваши речения моей волей. И
стоять ей, пока все мы не падем.
И хор голосов ответил:
- Сейла!
Драгуны сели. Декхан и Скотт, захваченные врасплох, неловко последовали
их примеру. В течение минуты все хранили молчание.
- Далее должен последовать приказ, - сказал Вульф. Он повернулся лицом
к монитору, который, судя по табличке, транслировал передачу из казарм
Бупейга, и обратился к одному из собравшихся там офицеров: - Капитан Шадд,
ввести в действие план "Мухаммед".
- Седьмая уже в пути, полковник. Мантии так и не поймут, кто нанес им
удар. - И на губах Шадда зазмеилась жестокая улыбка.
Блейк кивнул в знак одобрения.
- Так и должно быть, Шадд. Не оставлять по себе никаких Следов, -
Предупредил он. - Ничего, чаю могло бы связать эту вылазку с Драгунами.
- Мы же привидения, майор. На нас никто и глаз поднять не успеет. -
Шадд отдал честь и исчез из поля зрения камеры.
Вульф повернулся к другому экрану. Его занимало одно-единственное лицо
- полковника Джейсона Кармоди, главы аэрокосмических оперативных сил.
Кармоди застыл в напряжении, когда Вульф обратился к нему:
- Джейсон, несмотря ни на какие приказы от меня или с "Гефеста",
получив сообщение от капитана Шадда, вы начинаете операцию "Возрождение". А
тем временем мы вступим в переговоры с бандитами, удерживающими наших людей,
сделав вид, что готовы пойти с ними на сделку. Решение принято, леди и
джентльмены, - обратился Вульф к собравшимся. - Пути назад нет. Готовьте
ваши машины.
XLIII
Комплекс Ком-Стара, Серант, Ан-Тинг,
Военный округ Галедон,
Синдикат Драконов,
3 января 3028 г.
- Проклятые комары! - пробормотал служитель-аколит Ком-Стара, шлепнув
по шее в том месте, куда его кольнуло. Он почесался и снова выругался.
- Они всегда злобствуют в это время года, Селдес, - сказал его
напарник. Он улыбнулся, видя, как морщится приятель, но улыбка тут же
исчезла, когда он тоже почувствовал укус.
- Проклятье! В этом году они прямо посходили с ума! Еще немного - и
придется обзаводиться зенитками.
- Нам так и так нужны зенитки, но не против комаров. Драгуны не
смирятся, что Ком-Стар отказывается передавать их послания. Вот попомнишь
меня, Кент. Они что-то предпримут.
- Да что они могут сделать? Ком-Стар хранит нейтралитет, и его защищают
все Государства-Наследники, чтобы он мог служить всем. А если даже Драгуны
порвут с Куритой, Драконы будут оборонять комплекс. Так что охранять его -
это только впустую терять время. Стоять на часах всю ночь и таращиться во
все глаза! До чего больно кусаются! Нам стоило бы просто как следует
выспаться. Беспокоиться не о чем. Любого, кто попытается пролезть сюда,
перехватят уже у наружной ограды. Ты же видел тех добровольцев Куриты?
Крутые ребята. Не хотел бы я столкнуться с кем-то из них, точно?
Ответом ему был сочный храп. Кент бросил взгляд на напарника, Селдес,
обмякнув, сидел на полу в проходе под аркой, прислонившись головой к косяку.
- Вижу, что ты так и так решил поспать. - Кент подавил сладкий зевок. -
Неплохая мысль. Надеюсь, что регент не засечет... - Он не успел закончить
мысль, ибо колени его подогнулись и он опустился наземь.
Из темноты выдвинулась человекоподобная тень и бесшумно прошла меж
спящими стражниками. Выйдя из здания, она растворилась в непроглядной ночной
тьме. Через несколько секунд она вернулась под арку, дважды махнув рукой
перед тем как исчезнуть.
Еще несколько теней, материализовавшихся в ночи, последовали за первой.
Все они двигались с бесшумной кошачьей грацией, кроме одного, который
споткнулся о ружье Кента. Оно еле слышно звякнуло, и тут же все тени
приникли к земле, готовясь к отражению нападения, и застыли в неподвижности.
В таком положении они оставались несколько секунд, после чего продолжили
движение. Смутный силуэт проскользнул под арку. Двое других оттащили
аколитов в здание. Четвертый, подобрав их оружие, замкнул группу.
Тени прошли сквозь здание и пересекли внутренний дворик, сделав лишь
краткую остановку, чтобы шепотом посовещаться у неохраняемых внутренних
дверей. И через несколько секунд всех, кроме двоих, оставшихся у входа,
поглотила темнота.
Два человека, один худой и высокий, а другой коренастый и мускулистый,
проникли в глубь здания. Мягкие подошвы позволяли бесшумно передвигаться по
темным коридорам. У пересечения двух из них коренастый прекратил скользить
вперед и взмахом руки приказал второму тоже остановиться и подождать. Тот
прислонился к косяку. Первый одним движением завернул за угол и исчез из
виду. Теперь рядом не было никого. И никто не видел, как облаченную в черное
фигуру сотрясала такая дрожь, что приходилось придерживаться за темный
деревянный косяк двери.
Внезапно открылась дверь на противоположной стороне холла, и из нее в
коридор упала полоса, света. На человеке, который открыл ее, была мантия
регента Ком-Стара. На лице его появилось такое же изумленное выражение, как
и у тени, застигнутой врасплох. Он снова было взялся за ручку двери, но не
успел сделать шаг назад, как пистолет в руках взломщика несколько раз
кашлянул.
Поток яркой крови залил мантию, и регент влетел в комнату, дергаясь под
выстрелами. Он споткнулся о стул и рухнул на пол. Тело уже прекратило
конвульсивно содрогаться, но стрелявший продолжал всаживать в него пулю за
пулей.
Рядом возникла первая тень. Из-под низкого капюшона выглянуло лицо
Антона Шадда, командира диверсантов, искаженное яростью. Он нанес резкий
удар по лицу своего спутника, все еще скрытому капюшоном. Удар вывел того из
ступора, впав в который он продолжал нажимать затянутой в перчатку рукой
спусковой крючок.
- Святое Единство, Скотт! - сквозь стиснутые зубы прошипел Шадд.
Говорил он так тихо, что даже в шаге от него ничего нельзя было услышать. -
Что, черт побери, ты тут натворил?
Старший техник Скотт хватал ртом воздух, как рыба на песке. Подняв
левую руку, он откинул капюшон и сдернул с головы очки ночного видения. Лицо
его было бледно и залито потом, дышал он тяжело и с хрипом. Лишь на второй
раз он обрел голос; подражая Шадду, говорил он шепотом.
- Он появился в дверях. И я подумал, что он хочет поднять шум.
- И ты пристрелил его! - с отвращением сказал Шадд. - Это был регент.
Он был нужен, чтобы получить от него коды доступа.
- Он возник так неожиданно. И я подумал, что он не пропустит нас.
- Ты просто запаниковал.
- А что, если и так? - отпарировал Скотт. - Я не был подготовлен к
таким ситуациям. Я техник, а не профессиональный убийца, как твои из
Седьмой.
Шадд только стиснул челюсти, воздержавшись от ответа.
- Я нашел панель управления высокочастотными генераторами, - вместо
этого сказал он. - Пошли. - Шадд прикрыл дверь, пол за которой был залит
кровью, и их снова обступила темнота коридора. - В следующий раз оставь
убийство профессионалам.
Двое Драгун больше не обменялись ни словом, пока преодолевали короткое
расстояние до цели.
Под высоким округлым куполом помещения стояла сероватая дымка, сквозь
которую пробивался свет ламп. В переплете окон было красное стекло, и от
него падали розоватые отблески на блестящие хромированные поверхности и
светлый пластик аппаратуры.
Центр зала занимали подковообразный пульт управления и массивные
стеллажи с блоками регулировки. Тяжелые бронированные кабели уходили к
северной стене, за которой и крылось огромное тело генератора. Другая
аппаратура связи, компьютерные консоли и дисководы с банками данных
размещались вдоль стен.
Прямо от входа лестница вела на мостки, приподнятые на три метра над
полом. Они огибали зал по периметру и кончались площадкой, с которой был
виден пульт управления. Мягкое бархатное кресло с высокой спинкой служило
регенту троном, и, восседая на нем, он держал в поле зрения своих
прислужников-аколитов, которые готовили ритуал передачи.
Пока Скотт, приникнув к контрольной панели, изучал ее, Шадд проверил
возможности доступа в зал управления. В стене с южной стороны он обнаружил
небольшую дверь. Шадд тщательно изучил орбитальные снимки комплекса и знал;
что за ней расположен сад резиденции регента. С этой стороны вряд ли можно
ожидать неприятностей. Единственным доступом снаружи были закрытые щитами
окна, что тянулись вдоль мостков.
Неожиданный лязг заставил Шадда резко развернуться на месте, вскинув
пистолет-субган. Но, увидев, что источником звука была панель, которую
снимал техник, он расслабился. Скотт уже рассматривал провода и реле,
беспорядочная путаница которых обнажилась перед ним.
- Давай, Скотт. Каждая лишняя минута увеличивает шансы, что нас
схватят.
- Все не так просто, Шадд. Эта чертова машина вся в заплатах. Проводку
тут переделывают семь раз на неделе. Подключение на подключении. Их тут так
много, и я не могу с ходу разобраться, что к какой сети относится. Похоже,
что Мантии сами не понимают, как эта штука работает.
- Меня это не интересует, - проворчал Шадд. - Говорили, что лучше тебя
никто не разберется, что ты настоящий волшебник. Вот и доказывай!
Скотт скорчил гримасу, но, склонившись к панели, снова занялся своими
делами. Он все чаще изрыгал проклятья, пока Шадд старательно проверял запоры
на дверях. Он придвигал второй металлический шкаф к задним дверям, когда
услышал звук выстрела снаружи.
- Проклятье! - пробормотал Шадд. То ли кто-то засек их, то ли найдено
тело регента. Иными словами, их присутствие в здании больше не было тайной.
Когда Шадд взбежал на мостки, тревожные колокола уже гремели во всю
мощь. Он остановился у окна, выходившего во внутренний дворик. Стреляли с
той стороны. Стараясь не выдать себя, Шадд чуть-чуть отодвинул ставень.
Пространство за окном было залито лучами прожекторов. В их
пронзительном свете Шадд увидел, как вооруженная охрана Ком-Стара и куритане
готовятся к броску через дворик. Его команда прижимала их к земле, ведя
плотный огонь из своего бесшумного оружия. За треском очередей атакующих и
за ревом сирен тревоги не было слышно звуков, которые издавало это
специальное оружие. Шадд не мог точно сказать, сколько его людей держались у
входа.
Шадд повернулся к технику.
- Времени у тебя осталось немного, волшебник! - крикнул он.
- Лучше, чтобы оно у меня было, - ответил Скотт. Его голос глухо
доносился из ниши, в которую он засунул голову, разбираясь с проводкой.
Теперь все внимание Шадда снова было уделено дворику. Он заметил троицу
Драконов, которые пробирались вдоль дальней колоннады, чтобы выйти
обороняющимся во фланг. И Шадд понимал, что тогда они окажутся вне зоны
поражения со стороны входа. Высунувшись из окна, он дал по ним очередь и тут
же нырнул обратно, не успев даже снять палец со спускового крючка.
Поскольку ответного огня по нему никто не открывал, он понял, что
пламегаситель сделал свое дело. Никто из врагов не заметил, кто и откуда вел
огонь. Он рискнул глянуть на результаты своей стрельбы. Двое валялись на
земле. Третий перебежками возвращался обратно. Пока еще оборона у входа
держалась.
Скотт издал восторженный вопль, и Шадд обернулся как раз в то
мгновение, когда на панели управления генератора гиперпульсации замигали
огоньки; их мельтешенье превратилось в ровное сияние. Пронзительный вой
моторов, поднявшись до невыносимо высокой ноты, перешел в монотонный гул.
- Готово, - с удовлетворением объявил старший техник.
- А как коды допуска?
- Я обошел их.
- Тогда передавай послание. Точно в том виде, как мы получили его от
полковника. Чтобы ни одно слово не пропало.
- Я не новичок, Шадд, - проворчал техник, садясь за клавиатуру ввода.
Шум боя стих на несколько минут, и Шадд слышал треск клавиш, которые,
подобно тиканью старинных часов, отмеряли оставшееся у них время. Но его
почти не осталось. С каждой секундой шансов на отход из комплекса было все
меньше.
Треск и грохот плазменного удара разнесся по всему дворику, давая
понять, что бой возобновился.
Глянув в окно, Шадд увидел над крышей внешнего здания верхнюю часть
корпуса боевого робота. Занимался рассвет, и на его фоне четко вырисовывался
устрашающий силуэт с приплюснутой головой. По очертаниям Шадд узнал
"Вулкана", страшный робот, предназначенный для уничтожения живой силы. Когда
огнемет на правой руке робота второй раз ударил потоком плазмы, отблеск
выхлопа осветил корпус робота. И Шадд тут же увидел эмблему, красовавшуюся
на левой стороне груди - черный дракон Дома Куриты. Что ж, значит, Змеи
повышают ставки.
Раскаленная плазма сжигала на своем пути все - даже то, что не горит.
Со стороны входа донеслись крики. Там гибли в пламени отличные ребята.
Из внешних проходов хлынули солдаты Куриты, и теперь никто и ничто не
могло остановить их, когда они пересекали открытое пространство - ни
автоматный огонь, ни разрывы гранат. Все его люди, удерживавшие подходы к
генераторной, погибли. Шадду оставалось надеяться, что хоть кому-то удалось
укрыться в здании и занять оборону там, куда боевому роботу не подобраться.
В таком случае Змеям не удастся так легко выбить их отсюда. Коммандос
отдадут свои жизни лишь в обмен на время.
Огоньки на панели управления померкли, когда мощный выброс энергии
кинул сообщение в межзвездное пространство. Шадд увидел, что старший техник
блаженно улыбается, не обращая внимания на все, что происходит вокруг. Шадду
осталось только покачать головой.
Командир десантной группы нажал клавишу своего портативного
передатчика.
- "Мухаммед" вызывает базу. Ответ поступил в ту же секунду.
- Докладывайте, "Мухаммед", - сказал Джеймс Вульф.
- Змеи тут кишат, как в гнезде. К тому же машина. Так что домой нас не
ждите.
- Удалось?
- Приказ ушел, полковник. Мы тоже уходим.
- Мы будем вечно хранить память о вас.
Шадд отключился. Люди Седьмой команды жили и умирали в темноте и тайне.
"Вечно хранить память", - сказал полковник. О большем он не мог и мечтать.
Вставив новую обойму в свой "рейнджер", Шадд застыл у двери, сквозь которую
вот-вот должны были ворваться штурмующие.
XLIV
Штаб-квартира Волчьих Драгун, Серант,
Ан-Тинг, военный округ Галедон,
Синдикат Драконов,
3 января 3028 г.
Декхан грыз ногти. За те долгие часы, что прошли после голосования,
ожидание достигло такого напряжения, что у него судорогой сводило желудок.
Вынужденное безделье всегда плохо действовало на него. Он хотел что-нибудь
делать... да что угодно. Больше всего ему хотелось оказаться в рубке своего
"Ночного Стервятника", чтобы гнать и крошить Змей, но полковник приказал
оставаться на месте. Да и кроме того, его машина стояла в казармах Бупейга,
на другом конце Серанта, а на улицах продолжали бесноваться толпы.
Он бросил взгляд на Вульфа. Когда полковник сделал перерыв в
переговорах с террористами, которые, казалось, длятся вечно, то сразу же
обмяк под грузом навалившейся на него усталости. Переговоры! Явно не то
слово, которым можно окрестить политические речи. Создавалось впечатление,
что уголовники, захватившие "Гефест", вообще не хотят ничего слушать. Они
хотели лишь разговаривать, обвиняя Драгун и провозглашая высокие добродетели
Дракона. Декхану казалось, что они, скорее, готовы обсуждать результаты игр
на Соларисе, чем обговаривать условия.
Да, Вульфу не позавидуешь. Должно быть, нервы у полковника напряжены
сильнее, чем у любого из Драгун в штаб-квартире. Кроме того, промежуток
времени для принятия решения становится все меньше.
Два часа назад шаттл Драгун, следующий по своей орбите, прошел довольно
близко от станции. Сфокусировав на ней сканеры визуального наблюдения,
экипаж подтвердил предположение майора Куо, что Седьмая команда высадилась
на корпус. То есть они четко видели фигуры в скафандрах, которые пробивались
в командный отсек.
Когда корабль попытался установить связь с ними, террористы убили
одного заложника и пригрозили отправить на тот свет еще несколько человек,
если будут продолжаться направленные передачи на станцию.
Но при сообщении об этих фигурах у Драгун появилась надежда. Значит,
хоть часть того, что успел сказать майор Куо, соответствовала истине. Если
это в самом деле Седьмая, дела не так плохи, как кажутся.
Операция "Возрождение" была приостановлена, когда Вульф решил, что у
коммандос - если это в самом деле были они - больше шансов спасти
заложников, чем может дать полномасштабный штурм. Если шаттл Драгун выйдет
на позицию для атаки станции, это будет прямой вызов командованию Дома
Куриты, который спровоцирует реакцию военного характера. Вульф все еще не
терял надежды, что инцидент будет носить ограниченный характер. Как можно
его обвинять за действия отдельных коммандос, которые оказались на станции?
Приказы Вульфа практически не имели отношения к деятельности командного
центра. Оставалось лишь ждать и по мере поступления новой информации вносить
те или иные изменения в планы. Декхану было тем более трудно, что он был
водителем робота, а не штабным офицером.
Когда из комплекса Ком-Стара пришло первое сообщение от Шадда, оно
повлекло за собой всплеск бурной деятельности. Но радость по поводу этой
удачи быстро сошла на нет, когда Шадд сообщил, что силы Куриты идут на
штурм. Всем было ясно, что выжить его группе не удастся.
Можно считать, что Шадд и его коммандос погибли. Декхан вспомнил того
грубоватого мужика, который постоянно называл его "малыш". Он не очень
хорошо знал его, но никто, не имевший прямого отношения к Седьмой команде,
не мог утверждать, что знаком с нею. Даже в сплоченном клане Драгун они были
как бы отдельной семьей, державшейся на отшибе. Шадд отлично проявлял себя в
бою, хотя слишком торопился ввязаться в него. Змеям непросто будет добраться
до его горла.
На защиту здания Ком-Стара куритане бросили штурмовые части, и в данный
момент Драгуны были бессильны. Если они потребуют компенсации, это будет
равносильно признанию того, что коммандос входили в состав Драгун, и тогда
на тех, кто посмел нарушить нейтралитет Ком-Стара, обрушится гнев
большинства государств Внутренней Сферы и самого Ком-Стара. Но на самом деле
вина за это должна пасть на Дракон.
Декхан представил себе, как он мстит за гибель отряда, уничтожая Змей,
- так же как они перебили коммандос Драгун. "Шадд одобрил бы меня, - подумал
он. - Шадд не торчал бы в командном центре. Толпа не остановила бы Шадда на
пути к казармам Бупейга".
- Полковник Вульф!
Крик Камерона заставил Декхана встрепенуться. Невозмутимость Камерона
была притчей во языцех. И если он вскочил, значит, что-то произошло.
- Полковник, террористы снова начали вести передачу в широком
диапазоне!
- Выведи ее на основной экран, Вильям, - приказал Вульф.
Это означало, что террористы вклинились в частоты общественного
вещания, дабы их могла слышать вся планета. На экране появилось изможденное,
осунувшееся лицо с темными кругами под лихорадочными блестящими глазами
фанатика. Террорист мотнул головой, давая кому-то сигнал, и повернулся к
камере. При первых же словах лицо его оживилось, а глаза уставились на
зрителей.
- Совершив гнусное богохульство, презренные отщепенцы Драгуны напали на
комплекс Ком-Стара в Ан-Тинге. Они уничтожили сотни невинных людей и
разрушили комплекс. Это деяние не имеет себе равных. Оно вне пределов
человеческого поведения. Этим гнусным поступком Волчьи Драгуны доказали, что
мы не лгали, обвиняя их. Теперь их подлинный облик ясен всей Внутренней
Сфере. Полные беспрецедентной наглости, они действуют без стыда и сожаления.
Наше дело правое! Враг перед нами! Эти враги человечества подлежат полному
уничтожению - в пыль и прах! Их судьба должна стать примером для всех
прочих, дабы никто больше не посмел совершить такие отвратительные действия.
И им не удастся безнаказанными покинуть священные пределы Синдиката
Драконов. Мы простые патриоты, вооруженные лишь преданностью Дракону и Дому
Куриты. Мы не можем своими силами одолеть убийц, которые называют себя
Волчьими Драгунами. Мы не можем противостоять их боевым роботам. Мы не можем
вступить в бой с их космическими кораблями. Но мы можем сделать то, что нам
по силам. Поднимите глаза к небу, на котором восходит утренняя звезда
истины! Внимайте справедливости!
Да здравствует военный правитель Самсонов! - завопил террорист,
потрясая кулаками перед камерой. И тут в долю мгновения экран померк.
- Что с сигналом? - вскинулся Вульф. - Вильям, выведи его обратно!
Камерон застыл над контрольной панелью. У него дрожала челюсть и по
щекам катились слезы. Голос его дрожал.
- На орбите "Гефеста" мощный электромагнитный выплеск. Станции больше
не существует, полковник.
XLV
Дом правительства, Серант, Ан-Тинг,
Военный округ Галедон,
Синдикат Драконов,
3 января 3028 г.
Акума расхохотался.
Звук его голоса, как всегда, действовал на нервы, и чу-са Эндрью Субато
Чоу в очередной раз подумал, не страдает ли Акума психическим заболеванием.
Он обвел взглядом богатую обстановку кабинета Квинна. Телохранитель
стоял у большого, во всю стену, тран-сплексового окна. В своей черной форме,
освещенный пронзительным светом дуговых фонарей, водруженных по другую
сторону площади рядом с резиденцией Драгун, его фигура напоминала скорее
тень, чем человека. В этой обстановке Чоу чувствовал себя неуютно.
Компанию Квинну обычно составлял Панати, который был заметно ниже его
ростом, но Чоу вот уже целый день не видел коренастого японца. Впрочем, его
присутствие ничего бы не изменило. Скорее всего, и второй из охранников
Акумы был бы так же холоден и сдержан, как и первый. Чоу терпеть не мог
ситуации, когда он оказывался единственным военным рядом с Акумой. Делая
вид, что поглощен разглядыванием завитушек и арабесок на ковре, он испытывал
желание оказаться где-то в другом месте.
Зрелище, как его заместитель играется скрыть свои эмоции; искренне
веселило Акуму.
- Посмотри на них, Чоу, - приказал он, показывая на единственный
действующий экран среди ряда подобных ему на стене. - Они сбиты с толку и
деморализованы.
Чоу послушно повернулся к экрану, на котором подрагивало слегка
размытое изображение оперативной комнаты в штаб-квартире Драгун. В центре
неподвижно стоял Джеймс Вульф, сцепив за спиной руки. Вокруг него собрались
Драгуны, а молодой капитан на заднем плане выскочил из помещения. Были
слышны возмущенные возгласы и гул многих голосов.
- Уничтожение орбитальной станции поставило их в тупик. Послушай, как
они переругиваются. Они суетятся как муравьи, которых ткнули палкой, -
злорадствовал Акума.
- Чу-са Акума, - сказал Чоу, выловив из общего шума одно-единственное
слово. - Мне кажется, что большинство из них призывают к мести.
Чоу понимал, что противоречит своему начальнику, но он должен был это
сказать. Он был рад, что голос его звучит ровно и твердо.
- Неужто? - Акума провел указательным пальцем по верхней губе, а затем
последовательно распрямил все пальцы, демонстрируя полное равнодушие к
сказанному. - Это не важно. У них нет перед собой конкретной цели. А когда
их гнев и возмущение дойдут до предела, они просто взорвутся изнутри.
Пока Акума говорил, шум, доносящийся из динамика, стал стихать. Эта
внезапная перемена заставила обоих офицеров Куриты обратить свое внимание на
экран.
Они увидели, как Вульф призывает всех к порядку. Когда в помещении,
заполненном Драгунами, воцарилось спокойствие, Вульф начал обсуждение
ситуации. Большинство требовали немедленного удара возмездия, и, с их точки
зрения, первым делом надо было снести город с лица земли. Но Вульф
категорически отверг военные действия со стороны Драгун, пока гражданское
население не будет в безопасности. И в дополнение он приказал шаттлам идти к
местам посадки.
Один из офицеров, яростно возражая планам Вульфа, назвал его выжившим
из ума стариком. Снова разгорелась горячая дискуссия. Подавленный
аргументами, но продолжая кипеть эмоциями, офицер дал им выход, запустив в
стену своим портативным устройством связи.
На мгновение возникло впечатление, что оно летит, прямо в объектив
шпионской телекамеры, но удар пришелся мимо цели, и изображение лишь
качнулось. Восстановившись, оно стало еще более резким, демонстрируя
изумленное лицо Драгуна, который смотрел прямо в камеру. Кто-то сзади
выстрелил из пистолета, и экран померк.
Чоу невольно пригнулся при звуке выстрела. Когда, смущенно улыбаясь, он
выпрямился, то увидел, что Акума нервно барабанит пальцами по мраморной
поверхности стола и на лице его застыло раздраженное выражение. Чоу
удивился, услышав голос Квинна.
- В этой точке мы уже не сможем установить другую камеру.
- Это не важно. - Акума жестом отмел его предложение. - Они нам больше
не понадобятся. Драгуны деморализованы, не в силах решить проблему с этими
горожанами, которым грош цена. Их командование разделилось. Половина из них
готовы свергнуть Вульфа. - Он издал странный смешок. - Но это было бы
слишком просто.
- Если мы разберемся с наемниками тут на Ан-Тинге, то обезглавим
Волчьих Драгун. Им, правда, удалось передать свое послание, но чего они этим
достигли? Их слова никогда не дойдут до ушей тех, кому они предназначены.
Все их сподвижники убедятся в этом. Остатки Волчьих Драгун останутся в
неведении о событиях на Ан-Тинге, пока не станет слишком поздно что-либо
предпринимать. А остальные наемники превратятся в легкую добычу, которую мы
без труда переловим на досуге. Может, стоит возглавить эту охоту полку
"Райкен"-ни? - При этой мысли лицо Акумы расплылось в довольной улыбке.
Помедлив, Чоу откашлялся, чтобы напомнить Акуме о своем присутствии.
- Я не забыл о вас, шо-са Чоу.
Какая-то интонация в словах Акумы заставила Чоу пожалеть, что о нем
помнят.
- Наступает миг вашей славы, - продолжил Акума. - Отдавайте приказ к
наступлению. Вы лично возглавите штурм казарм Бупейга.
XLVI
Серант, Ан-Тинг,
Военный округ Галедон,
Синдикат Драконов,
11 января 3028 г.
"Дракон" шо-са Чоу вернулся в шеренгу роботов, которые держали курс на
северо-восточную часть Серанта. Когда его машина миновала многоквартирный
дом, полуразрушенный восемью днями непрерывных боев, от сотрясения,
производимого шестидесятитонным "Драконом", одна из стен обрушилась пыльным
каскадом кирпичей. Воздух затянуло серым облаком.
Обходной фланговый маневр, который, как предполагалось, должны были
совершить Драгуны, так и не состоялся. Как и большинство прочих сообщений об
их действиях за последние восемь дней, это тоже оказалось ложным. Драгуны
были сущими привидениями - нанося удар, они тут же испарялись. Казалось, они
могут перемещаться по городу лишь усилием воли.
Дела шли из рук вон плохо. Ан-Тинг был планетой Синдиката, а Серант -
городом Дома Куриты. Пришлые бродяги должны были неуютно чувствовать себя в
нем, а преданные Дракону войска обязаны были справиться с ними за считанные
часы. Но снова и снова наемники обрушивались на машины "Райкена" из засад,
что дорого обходилось полку, или совершали молниеносные налеты на те районы,
которые уже считались очищенными от них.
Бои в городских условиях никоим образом не могли соответствовать
тактике этих бандитов. Но тем не менее, казалось, Драгуны держат под
контролем любое перемещение в пределах Серанта, хотя Чоу понимал, что это
невозможно. В воздушном и космическом пространстве над городом шли горячие
бои, и, образно говоря, его можно было считать "ничейной землей". Шаттлам и
истребителям то и дело приходилось вступать в схватки, и вести постоянное
наблюдение за земной поверхностью не представлялось возможным. Наемникам
оставалось полагаться лишь на свою разведку, как и "Райкену".
А разведка Драконов оставляла желать лучшего. Чоу выстроил свои машины
в боевой порядок для штурма казарм Бупейга в точном соответствии с
указаниями учебников, но наступление захлебнулось в самом начале. Едва
машины Куриты без всяких осложнений вышли на рубеж атаки - все
радиоперехваты убеждали, что Драгуны и не подозревают о нападении, - как их
ряды внезапно были смяты ротой боевых роботов.
Вылазку возглавлял темно-синий "Ночной Стервятник", нагрудная броня
которого несла на себе изображение волка. Его пилот дрался с отчаянной
отвагой, воодушевляя своих товарищей. Драгуны застали врасплох
подготовившегося к атаке врага. И водители машин Куриты были окончательно
поражены, когда Драгуны с марша рванулись на них.
Короткий бой закончился полным хаосом в рядах Драконов. Две машины
"Райкена" полностью вышли из строя и не подлежали восстановлению, а еще
несколько получили тяжелые повреждения еще до начала атаки. А если Драгуны
как-то и пострадали, то Чоу это не было известно.
Хотя боевой дух "Райкена" потерпел серьезный урон, хуже всего было то,
что теперь обитатели казарм Бупейга были оповещены о присутствии "гостей". И
ко времени начала штурма большинство из их боевых роботов уже были в строю,
готовые к обороне.
Наемники оказали мощное сопротивление, и "Райкену" не удалось достичь
большинства намеченных целей. Сражение затянулось, и они все больше и больше
отставали от расписания. Атака захлебнулась, когда два взвода машин
наемников неожиданно нанесли удар по фланговым порядкам "Райкена". Уже потйм
Чоу узнал, что это были тренировочные машины, которые пилотировали зеленые
новички. Но тогда это было не важно, ибо одного лишь появления свежих сил
оказалось достаточно, чтобы его фланг дрогнул и смялся.
Раздавшийся рядом взрыв вернул Чоу к насущным проблемам. Перед ним
вздымался в небо грибообразный клуб черного дыма, в котором блистали языки
пламени. На полной скорости он бросил "Дракона" вперед, не обращая внимания
на выбоины некогда мощеной мостовой. Его грызло опасение: он догадывается,
что произошло.
Через две минуты его страхи подтвердились, когда, остановив "Дракона",
он мрачно уставился на открывшуюся перед ним картину разрушения. Пока он и
"Райкен" отбивались от наседавших врагов, Драгуны просочились им в тыл и
нанесли удар по полевой штаб-квартире "Райкена". Весь лагерь превратился в
груду развалин, а два легких охранных робота - в кучу металлолома. Взрыв
поднял на воздух склад боеприпасов, уничтожил центр связи Чоу и последнюю
установку кондиционирования "Райкен"-ичи. Пожар стай неуправляемым, огонь
грозил перекинуться на соседние здания. Чоу был бессилен.
Второй батальон оборонял часть города, расположенную к югу от позиций
Первого батальона, но уже с полудня Чоу не получал от него никаких известий.
Третий батальон на дальних окраинах вел бой с частью Лин. Чтобы добраться
туда, Первому батальону надо было пересечь район города, удерживаемый
Драгунами. Учитывая, что сил у Первого почти не осталось, это было бы
совершенно идиотским решением.
Все утро он не мог выйти на связь с высоким командованием "Райкен"-ичи,
которое отбыло на какую-то штабную встречу. Обсуждение стратегии без
полевого командира "Райкена"? Такая встреча была бессмысленна. Провалиться
бы Акуме в седьмой круг ада! Это его делишки вызвали у Драгун вспышку
ненависти и дикой ярости. Как Акуме удалось убедить военного правителя
Самсонова затеять все это? Неужели таи-шо не понимал, с кем он имеет дело?
Как он мог поверить, что Акума в состоянии манипулировать этими людьми?
И теперь "Райкен" оказался в ловушке, которую Акума предназначал для
Драгун. Но Чоу не допустит уничтожения полка. Его остатки должны сластись,
чтобы снова драться во славу. Дома Куриты. И поскольку Чоу не может
связаться с Акумой, он принимает командование на себя. В первый раз он
понял, что отсутствие Акумы может принести пользу.
Но тем не менее прежде чем спасать "Райкен"-ичи, он обязан вывести
Первый батальон. ДОЛЖЕН существовать какой-то путь отхода. Он вызвал на
дисплей топографическую карту местности. Если отойти к югу, он соединится со
Вторым батальоном. Чоу обнаружил, что есть несколько путей, которые обходят
позиции Драгун. Во всяком случае, так было до последней корректировки карты.
Чоу предпочел исходить из того, что она соответствует действительности - в
противном случае не оставалось никаких надежд.
Шо-са собрал вокруг себя остатки Первого батальона. Объединившись со
Вторым, они могут пробиться к Третьему и уйти из города, оставив Серант на
милость наемников. В любом случае Драгуны действовали так, словно город уже
принадлежал им. И попытка оспорить это их право приведет к гибели полка.
Два взвода сразу же присоединились к нему. Чоу выслал в передовое
охранение "Пантеру" и приказал остальным растянуться и двигаться по
параллельным улицам. Прошло пятнадцать полных напряжения минут, и наконец
перед ними открылись пустые улицы города. Чоу не сомневался - каждый из его
людей ждет, что на любом перекрестке он столкнется с засадой Драгун. Он и
сам был уверен в ее существовании где-то поблизости. Этот страх не покидал
их все дни боев, страх, который губительно воздействовал на моральный дух. И
если Чоу не выведет их отсюда, всех ждет неминуемая смерть.
Радар Чоу пискнул, предупреждая, что к городу приближается летательный
аппарат, и на экране блеснула красная засечка. Через секунду, когда
сработала система опознания "свой-чужой", она стала зеленой. Сверившись с
идентификационной таблицей, Чоу понял, что это куританский шаттл "Алебастр".
Остановив "Дракона", он попытался разглядеть его. Остальные машины тоже
остановились.
Но, увидев наконец корабль, Чоу пожалел, что тот попался ему на глаза.
Полет его был неверен, шаттл дергался и переваливался с боку на бок,
словно его подбрасывали атмосферные течения. Когда, клюнув носому он заложил
крутой вираж, к порту, его закрыли густые черные клубы дыма, что поднимались
сотого места, где некогда были склады. Снижавшийся шаттл скрылся за
зданиями. И хотя он потерпел крушение в нескольких километрах отсюда, Чоу
почувствовал, как содрогнулась земля, качнув его боевого робота.
Шо-са обвел взглядом небосвод. Он понимал, что его глаза все равно не
увидят ничего, что ускользнуло бы от внимания сенсоров "Дракона". Может
быть, с горечью подумал Чоу, что пилот шаттла искал спасения. Гибель
"Алебастра" не предвещала Дому Куриты ничего хорошего для исхода сражения,
которое шло на орбите.
Если даже гибель шаттла было делом рук Волчьих Драгун, они не могли бы
найти лучшего места для засады, чем то, где пришлось остановиться боевым
роботам Чоу. Из развалин с ревом полетели ракеты, и со скрытых позиций был
открыт мощный огонь - пульсирующие вспышки лазеров слепили глаза. Развалив
переднюю стену здания, из руин возникла тяжелая машина Драгун, и "Стингеру",
оказавшемуся в непосредственной близости от него, некуда было деться. Обе
машины скрылись за облаком каменной пыли.
Когда оно рассеялось, Чоу увидел, что "Громовержец" Драгун стоит над
искореженными остатками легкой машины. "Громовержец" вскинул обе руки вверх
и обрушил их на "Стингера". Раз за разом бронированные кулаки крушили
поверженную машину Драконов.
Ярость пилота потрясла Чоу. Он приказал своим людям на полной скорости
отходить от места засады. Они не могут драться на тех условиях, в которых
оказались по милости наемников. Чоу занял позицию в арьергарде, дабы
убедиться, что никто из его людей не втянулся в дуэль с Драгунами.
Приберегая лазеры и ракеты для встречи с боевыми роботами Драгун,
которые наверняка ждали их впереди, Чоу прочесал позиции, где могла
скрываться пехота, огнем автопушки. В эту секунду он мог только радоваться,
что "Громовержец" был занят поверженным "Стинге-ром". Появившиеся перед ним
две машины относились к легкому классу. Их суммарный вес не превышал массы
его "Дракона", и у него было преимущество перед ними. А оно было так
необходимо ему, чтобы противостоять этим рехнувшимся от крови наемникам.
Обменявшись первыми залпами, Чоу заметил, что Драгуны позволили ему
увеличить дистанцию, поскольку не кинулись преследовать его, используя свое
преимущество в скорости. Их действия были настолько не характерны для
последних дней боев, что Чоу забеспокоился, не задумали ли они чего-нибудь.
Писк радара дал ответ на эту загадку. Сработал второй этап ловушки.
Рядом с "Драконом" приземлился боевой робот Драгун, на прыжковых ракетах
слетевший с крыши соседнего здания.
Темно-синий "Ночной Стервятник" оказался справа. В облаке пара и пыли,
поднявшемся на месте его приземления, боевой робот на полной скорости
устремился к "Дракону". Его автопушка была в походном положении, а обе руки
вскинуты над овалом рубки. В них был зажат чудовищный стальной швеллер,
который он, должно быть, подобрал в развалинах. На долю секунды Чоу пришла в
голову абсурдная мысль, что вместо боевого робота он видит перед собой
древнего самурая, который, занеся меч, готовится нанести сокрушительный
удар, дабы расколоть шлем врага. Чоу показалось, что время остановило свой
бег, когда он увидел грядущую гибель. И с пронзительной ясностью он понял,
что не в силах избежать ее. Опустившись, швеллер разнес рубку "Дракона".
XLVII
Дом правительства, Серант, Ан-Тинг,
Военный округ Галедон,
Синдикат Драконов,
13 января 3028 г.
- Так что же я упустил? - сказал в безмолвное пространство Джерри
Акума. В его кабинете, взнесенном на самый верх башни Дома правительства,
никого не было. Единственным ответом стало мягкое журчанье кондиционера.
Отодвинув кресло, он рывком поднялся на ноги и стал расхаживать по
комнате. В третий раз проходя мимо стола, он резко остановился, схватил за
голову бронзового дракона, украшавшего пресс-папье, развернувшись на месте,
швырнул его в стену. Пресс-папье врезалось в один из видеомониторов, и на
пол брызнули осколки стекла. В расколотом корпусе что-то заискрило, и из
него потянулась тонкая дымная струйка, которую тут же втянула в себя
вентиляционная система.
- Проклятье!
Два дня назад шо-са Чоу погиб в засаде, подстроенной Драгунами, и
"Райкен" начал распадаться на глазах. Без Чоу часть оказалась неспособной
противостоять численно превосходившим Драгунам.
А сначала все складывалось как нельзя лучше. Бунт и захват станции
"Гефест" потрясли Волчьих Драгун. Хотя Акуме так и не удалось заставить
Вульфа обрушиться на местное население, он преуспел в другом - как наемник
ни сдерживался, он все же был разгневан. В таком состоянии человек склонен
совершать ошибки. Но если Вульф и допускал оплошности, то Акума их не
замечал.
Когда рота боевых роботов Драгун неожиданно вырвалась на площадь
Серанта, еще до того как Чоу пошел на штурм казарм Бупейга, Акума решил:
наконец он вывел Вульфа из себя. Тем не менее машины Драгун не стали
атаковать боевые порядки Куриты. Вместо этого, заняв оборону, они обеспечили
эвакуацию Вульфа и его офицеров из штаб-квартиры. Приняв этот отход за
признак того, что у Вульфа сдают нервы и Драгуны отступают, Акума
окончательно уверился, что главное направление его удара достигло цели.
Но позже, когда пришло сообщение, что тот же отряд сорвал наступление
на казармы Бупейга и тем самым предупредил обороняющихся, Акума впервые
почувствовал горечь того, что испокон веков было известно любому
военачальнику - никакой план не может выдержать соприкосновения с
реальностью и остаться неизмененным. И Акуме не понравился вкус этой горечи.
Казармы Бупейга отказывались сдаваться. Дни шли за днями, а в среде
Драгун не чувствовалось упадка боевого духа, чего он так ожидал. Дрались они
мощно и цепко, и их сопротивление вынудило "Райкен" растянуть свои батальоны
для обороны наиболее уязвимых точек Серанта.
Поведение Драгун было совершенно чуждо и непонятно Акуме. В
соответствии с их дурацкими моральными установками очень высоко ценилась
безопасность гражданских лиц, имеющих отношение к Драгунам. Те потери,
которые ему удалось нанести им, должны были сломить волю к борьбе среди них.
Вместо того они продолжали сопротивляться, и яростная мощь их ответных
ударов нарастала с каждым днем. Даже нападение на приземлившийся шаттл,
который должен был взять на борт совершенно ненужный балласт в виде
гражданских, кажется, лишь подогрело боевую готовность Драгун.
Разочаровал "Райкен". С самого начала эти жалкие строевые офицеры не
смогли справиться с растерянными и дезорганизованными Драгунами. Каждый день
приходили новые известия о потерях и поражениях, которые наносили
разрушительные налеты отрядов роботов и пехоты наемников. О, эта проклятая
пехота! В те дни, когда сам Акума был воином, никому и в голову бы не пришло
бояться пехоты. Но эти офицеры "Райкена" постоянно плакались, что каждый
раз, приближаясь к зданию, они опасаются, что сейчас навстречу выползет
какой-нибудь вспотевший крот и обездвижит машину, пустив в ход вибронож.
Тупицы и трусы!
Словом, на Ан-Тинге больше нечего делать. Пока еще Чоу командовал,
оставались какие-то надежды, что удастся переломить ситуацию в свою пользу.
Но когда два дня назад этот идиот попал в засаду и погиб, умерли и последние
надежды. Пришло время отходить куда-то в другое место и пересматривать
планы, после чего продолжить уничтожение Драгун.
Как только Акума обоснуется на новой штаб-квартире, он прикажет
выпустить в свет все тщательно подобранные доказательства. Он докажет, что
Драгуны не подчинялись указаниям, он представит скрупулезно подготовленные
"свидетельства" их преступных деяний. Как только материал окажется в
распоряжении средств массовой информации Государств-Наследников, Драгун ждет
всеобщее и повсеместное осуждение. Все поймут, что их было необходимо
поставить вне закона - а это, в свою очередь, оправдает любые действия,
которые Синдикату придется предпринять против них. И пусть даже кое-кто из
наемников и останется в живых после той бойни, которую он им устроит, никому
из них больше не удастся найти нанимателя, и, окончательно сломленные, они
будут обречены на бесславную гибель.
Сдачу Ан-Тинга Акума оценивал как временную неудачу, но не как
поражение. Он не сдастся. Уничтожение Вульфа и его Драгун ныне выходит на
передний план. Дело теперь не только в том, чтобы доставить неприятности
этому лицемерному выродку Тетсухаре - оно становится его личной заботой.
Только смерть Вульфа и истребление всего, что дорого этому подонку, сможет
удовлетворить Акуму.
Сквозь трансплексовые стены кабинета до него донесся грохот отдаленного
взрыва. Присмотревшись, Акума увидел всполохи лазерных выстрелов и дымные
траектории ракет, которые полосовали небо над полем битвы. Драгуны в
очередной раз пошли в наступление. Он не питал иллюзий относительно
способности "Райкен "-ичи остановить их и отбросить. Не пройдет и часа, как
наемники начнут штурмовать Дом правительства. Пришло время уходить из него.
Дверь кабинета открылась, пропустив Квинна, который вернулся после
выполнения очередного поручения. Акума снова углубился в созерцание
отдаленного боя.
- Моя машина готова для переброски к шаттлу? - не поворачиваясь,
спросил он.
Чтобы добраться до корабля, придется совершить небольшую "прогулку". В
какой-то мере ему будет угрожать опасность, пока шаттл не выйдет за пределы
притяжения планеты, но подготовленный удар аэрокосмических сил отвлечет
внимание от Акумы и позволит ему покинуть Ан-Тинг. А оторвавшись от нее, он
продолжит уничтожение Драгун. По губам Акумы скользнула улыбка. Несмотря на
последние неудачи, он отомстит. Можно не торопиться. Тут он вспомнил, что
Квинн не ответил на его вопрос. Когда Акума повернулся, слова застряли у
него в горле, ибо телохранитель держал его под прицелом лазерного пистолета.
Акума всегда считал его легким оружием изящных очертаний. Но сейчас он
увидел все уродство глядящих на него двух стволов портативного лазера.
Может, он показался бы ему не столь пугающим, не знай он, как умело
управляется с ним Квинн.
- Вы превысили пределы своей власти, - торжественно, словно вынося
приговор, произнес Квинн. - Вам было позволено это в прошлом, но на этот раз
вы потерпели неудачу. А СВБ не прощает неудач. Вы уломали Самсонова
предоставить вам свободу действий. И общими усилиями вы с ним поставили
Лорда Куриту в предельно затруднительное положение. Директор выяснил, что,
уступив настойчивым просьбам и требованиям Самсонова, Лорд Курита в конечном
итоге выразил неудовольствие. Он хотел только немного дискредитировать
Драгун, чтобы, не получая иных предложений со стороны, они были бы вынуждены
продолжать службу Дому Куриты. Он решил, что и вы это понимаете. Но вы так
сильно нарушили его планы, что Драгуны обратились против Дракона и против
нашего Лорда.
И теперь вам предстоит расплатиться за это. Верхняя губа Акумы
покрылась бусинками испарины. Он слишком часто видел, как умеет убивать
Квинн, чтобы питать какие-то иллюзии относительно своей судьбы. Он не
проверял его и не блефовал, и никакие слова Акумы не могли изменить
уготованную ему участь. Преданность этого человека Индрахару была
непоколебима.
И спастись от него было невозможно - никоим образом. Будь даже в руках
Акумы оружие, он никогда бы не смог убить Квинна и остаться в живых. Убийца
слишком хорошо знал свое ремесло.
- Сайонара, Джерри. - В голосе Квинна прорезался какой-то намек на
эмоции. "Может ли он вообще испытывать сочувствие?" - подумал Акума. - Сыны
Дракона надеялись на тебя, - сказал убийца.
Но едва палец Квинна напрягся на спусковом крючке, как все здание
дрогнуло. Выстрел прошел мимо цели, но все же обжег правое ухо Акумы, когда
двойной луч, прорезав комнату, испарил двухсантиметровую дырку в трансплексе
и столкнулся с закаленной и блестящей броней боевого робота, возникшего
рядом со зданием.
Стены кабинета снова дрогнули и покачнулись, когда боевой робот, сменив
позицию, тряхнул небоскреб. С потолка посыпались куски облицовки, не успев
придавить Акуму, который нырнул под письменный стол. Тот спас ему жизнь,
когда солидный кусок потолочных перекрытий рухнул на мраморную столешницу.
До Джерри долетели лишь куски размером с кулак.
Квинну повезло меньше. Обломок мрамора размером с компьютер ударил его
по затылку, и Квинн распростерся на полу. И прежде чем сыпавшиеся с потолка
другие обломки погребли под собой тело убийцы, Акума увидел, что его голова
вывернута под неестественным утлом.
Здание прекратило содрогаться.
Акума поднял глаза на своего спасителя. Машиной, которая цепко
поднималась по фасаду здания, был темно-синий "Ночной Стервятник". Акума еще
успел увидеть, что на его груди в лучах утреннего солнца сияет золотой
сокол, как могучий, покрытый пылью, бронированный кулак разнес трансплекс и
проник в помещение.
Командному взводу Декхана Фрезера пришлось недешево заплатить за
возможность пробиться в центр Серанта, опередив главные силы Драгун.
"Грифон" Веста окончательно вышел из строя, когда его правую ногу оторвало
вибробомбой. Фрезер в последний раз видел Эллингса и Ал корна с тяжелыми
ранениями, полученными в ходе схватки с двумя "Пантерами" куритан. Да и его
собственный "Ночной Стервятник" потерял ракетную установку, когда по ней
пришелся удар ПИИ вражеского "Молота Войны". От этого удара треснула броня
его рубки, и Фрезер получил осколочное ранение левой руки. Хотя боль сейчас
его не волновала, потому что Декхан все же успел добраться до Дома
правительства.
Он искал Джерри Акуму, того Змея, который нес ответственность за все,
что произошло. Годами Акума занимался лишь тем, что вредил Драгунам. Хотя
Декхан предпочел бы увидеть в перекрестье своего прицела военного правителя
Самсонова, до него было пока не добраться. Но уничтожить его марионетку надо
было во что бы то ни стало.
Инфракрасный сенсор сообщил, что в помещении находится еще один
человек. Хотя он был почти полностью погребен под обломками, его оставшаяся
на виду рука сжимала пистолет. Никто в здравом уме не станет идти с
пистолетом на боевого робота, но Декхан не имел представления, что там
произошло. Впрочем, не важно - он явился сюда, чтобы мстить, и он сведет
счеты.
Ударом могучего кулака он разнес трансплексовую стену. Осколки
непробиваемого пластика усеяли ковер, и без того заваленный обломками, а
робот, развернув пальцы, попытался извлечь скрывающегося Дракона. Но они
лишь царапнули по массивной крышке стола, прикрывавшей Акуму.
Эта заминка и была нужна Дракону. Увернувшись от пальцев чудовища, он
кинулся в открытый дверной проем.
- Вернись и умри, как подобает воину, подонок! - разозлившись, гаркнул
Декхан через все внешние динамики машины.
Миомерные мышцы "Ночного Стервятника" напряглись, и он снес внешнюю
стену здания. Машина легла на живот, и ноги ее продолжали болтаться в
воздухе, когда она продиралась сквозь выломанный проем. Декхан положил
робота на бок, чтобы навести оптику на удирающего куританина. Высокие
капитальные перекрытия Дома правительства сужали поле зрения столь же
успешно, как и толстые стены мешали продвижению вперед.
Акума влетел в кабину лифта. Прежде чем Декхан сумел сориентироваться и
пустить в ход хоть какое-то оружие, створки его дверей сошлись. Кабина
успела уйти с этого уровня, когда лазерный луч разнес внешние двери и
воткнулся в противоположную стенку шахты.
Декхан выругался. Учитывая, с каким трудом он вломился в это здание, он
понял, что не успеет к выходу из лифтовой шахты, пока Акума спустится по
ней. Тщательно определив, по какой из линий спускается Акума, он стал задом
выползать из отверстия. Было мгновение, когда робот чуть не вывалился из
здания, но Декхан успел ухватиться за выщербленный край пролома. Свободное
падение с такой высоты могло бы изуродовать даже такую крепкую машину.
Обретя равновесие и сориентировавшись, он включил прыжковые двигатели и
оттолкнулся от небоскреба. Он был готов врезаться в землю, но столб
перегретого пара замедлил спуск. Миомерные мышцы смягчили приземление.
Развернув машину, Декхан повел ее за угол здания. Прямо перед ним
вздымался цилиндр темного стекла, по которому скользили лифты. Декхан
заметил, что один из них перемещается. Оскалившись, он радостно зарычал,
когда быстрая прикидка дала ему понять, что в нем Акума. Он навел прицел.
Как только его перекрестие совместилось с центром спускающейся кабины, он
дал залп из лазера.
Вспышка за вспышкой били по шахте. Вслед за каждой из пробоин в стене
вырывались облака дыма и огня. Несущие тросы были перебиты, и пылающая
кабина лифта рухнула с высоты десяти этажей в подвал здания.
Декхан отключил лазер: он знал, что человек был не в состоянии выжить в
этом аду.
- Это тебе за Шадда и за всех остальных, - сказал он. Его голос,
усиленный динамиками, эхом разнесся над соседними развалинами.
Декхан сдержал обет мести. Но он пока еще не испытывал удовлетворения.
Он чувствовал опустошение.
XLVIII
Центральная площадь, Серант, Ан-Тинг,
Военный округ Галедон,
Синдикат Драконов,
14 января 3028 г.
Декхан уселся на покатой поверхности ступни своего "Ночного
Стервятника" и прислонился спиной к ноге машины. Придерживаясь за
перекладину трапа, он получил возможность слегка расслабиться, дать отдых
ноющему от усталости телу. Откровенно говоря, ему хотелось лечь и
провалиться в сон, дня на два или три, но это было роскошью, которую он еще
не скоро сможет себе позволить. После оповещения Вульфа, что он собирается
обратиться к Драгунам и рассказать о дальнейшем развитии событий, Декхан
решил занять на шумной площади место получше, откуда ему все будет видно и
слышно. Так что спать он не собирался.
Тень машины прикрывала его, защищая от жаркого солнца. Остальные
оставшиеся в строю боевые роботы его роты расположились на южной оконечности
площади. Как и Декхан, их пилоты скрывались в тени, отбрасываемой машинами.
Под ним, между ног "Стервятника", стоял Домингес, тоже стараясь не
высовываться из тени. "Росомаха" сержанта Домингеса пока еще была в ремонте,
но его разведвзвод, пусть и помятый, прибыл в полном составе.
- Не думаю, чтобы сегодня Змеи нас побеспокоили. Слова Домингеса вывели
Декхана из полусонного забытья.
- Ага, - вежливо сказал он.
- Я хочу сказать, что весь день они не попадались на глаза. Когда
"Райкен" вчера отошел, город как вымер.
- В чем тебе и повезло, потому что ты голый, - ответил Декхан, намекая,
что Домингес временно остался без машины.
- Святое Единство! Да человеку вовсе не нужна машина, чтобы гонять этих
тупых червей. С ними справится и младенец на тренажере. Те еще самураи. - И
Домингес презрительно сплюнул на мостовую рядом с левой ногой "Стервятника".
- Я думал, что нам придется вышибать их с боем. Водители "Райкена" неплохо
проявили себя на Барлоу.
- Они такие и есть. Те, с кем мы дрались тут, большей частью новички. А
большинство из тех, кто были на Барлоу, перешли в полк Железного Человека на
Мизери. Держу пари, что они не могли служить под командой этого подонка
Акумы.
- Должно быть, они крепко ненавидели его, если решили променять мягкий
климат этой планеты на мерзлую чертову дыру. - Домингес почесал затылок и
сладко зевнул. - Сделка не из лучших.
- Наверно, я бы тоже пошел на нее, будь Акума моим командиром.
Задумавшись на секунду, Домингес кивнул.
- Я понимаю, что ты имеешь в виду.
Декхан бросил взгляд на площадь. Фасады общественных зданий, некогда
блестевшие полированным деревом и мраморной отделкой, были в щербинах и
ссадинах. Мостовые и тротуары были завалены мусором, оставшимся после
уличных бунтов. Бульдозеры сгребли его в огромные кучи, чтобы освободить
место для сотен Драгун, которые прибыли сюда, чтобы услышать Вульфа.
Боевые роботы стояли и по другую сторону площади. Они были из роты Лин
и уже находились тут, когда появились люди Декхана. Как и его машины, они
заняли свои места до появления основной массы Драгун. Предварительный выход
боевых роботов обусловливался соображениями безопасности, ибо в толчее
усталый пилот мог случайно наступить на кого-то из своих.
Сама же Лин оказалась тут одной из первых и захватила место как раз
перед Домом правительства, что несколько разозлило Декхана, ибо он сам
целился на это местечко. Он прикинул, что, когда Вульф начнет свое
выступление, только там будет достаточно тени для боевых роботов.
Искореженные остовы зданий уже перекрывали туда доступ лучам утреннего
солнца.
Со своего наблюдательного пункта Декхан видел, что у ног "Лучника" Лин
собрались воины ее роты. Похоже, что они были измотаны еще больше, чем его
команда.
Долгие дни уличных боев потребовали от них полной отдачи. Вот уже
больше недели никому из Драгун не удавалось как следует выспаться.
Около получаса на площадь подтягивалась пехота, вспомогательный
персонал и все прочие. Площадь была забита почти до отказа, так как каждый
Драгун на Ан-Тинге хотел услышать слова Вульфа. Не присутствовали только те,
кто преследовал остатки "Райкен"-ичи или охранял пространство над городом.
Знакомые звуки донеслись до слуха Декхана, легко перекрыв гул
разговоров в толпе. Ошибиться было невозможно - то был грохот шагов
гигантских боевых роботов. Декхан переменил положение руки и подтянулся на
ступеньке трапа, чтобы лучше видеть.
- Что это? - крикнул Домингес. Со своего места ему ничего не было
видно.
Декхан широко улыбнулся.
- Малыши.
Толпа, примыкавшая к соседним улицам, разразилась приветственными
криками при виде новоприбывших; ликование стало всеобщим, захватив всю
площадь. Она стала скандировать в такт тяжелой поступи машин.
На площади появились полдюжины боевых роботов. Все они были
тренировочными машинами и несли на себе соответствующие эмблемы. Их молодые
пилоты покрыли себя славой, когда сорвали нападение "Райкена" на казармы
Бупейга, и в последовавших боях доказали, что достойны звания настоящих
воинов. Обороняя район казарм, они выполняли роль сил быстрого реагирования,
что дало возможность более опытным воинам Лин и Фрезера вести непростые бои
на улицах города. И сегодня им предстояло получить свои знаки отличия.
Сегодня они в последний раз ведут тренировочные машины. Они вступают в ряды
настоящих воинов и начинают службу в полках. Они завоевали это право.
Герои тренировочной команды вывели свои машины на огороженное канатами
пространство, предназначенное специально для них, и заглушили двигатели.
Следовавшая за ними машина с открытым верхом миновала их строй и
остановилась у ступеней административного здания. Декхан видел, как из нее
вышел среброголовый офицер, который оказался полковником Эллманом. Хотя он
сутулился от усталости, было видно, что полковник лучится гордостью за своих
питомцев. Она более чем оправдана, подумал Декхан. Эти ребята прошли через
такие испытания, с которыми было бы непросто справиться и более опытным
воинам.
Восторги по поводу их появления стихли, и Драгуны вернулись к своим
разговорам, отрывки которых доносились и до Декхана. Все были полны жажды
мести, и мнения расходились лишь по поводу того, как лучше осуществить ее.
Многие склонялись к тому, чтобы поджарить уши Такаси Курите, спалив Люсьен
до основания, а на растопку пустить военного правителя Самсонова.
В темноте, царящей под сводами административного здания, началось
какое-то движение, которое привлекло внимание Декхана. Свет бил ему в глаза,
и он щурился, пока не вспомнил, что в его защитных очках, которые он
прихватил специально для такого случая, стоят поляризованные стекла. Он
водрузил их на нос. Теперь за открытыми дверями здания он видел полумрак
холла.
По коридору, что вел из глубины здания, с высоко поднятой головой шел
полковник Вульф; шаги его были уверенными и четкими. Декхан был не в
состоянии понять, как человек на шестом десятке смог так быстро оправиться.
Восстанавливать силы было нелегко даже таким молодым, как он сам. Декхан не
сомневался, что полковник вымотался, как и все они, но по нему этого не было
видно.
Собравшиеся стихли, когда увидели, что Вульф подошел к микрофонам,
которые должны были донести его слова до всех, кто стоял на площади и дальше
- к тем, кто не смог присоединиться к "высокому собранию".
- Драгуны, - начал Вульф, обводя взглядом площадь, - сегодня мы
приветствуем новых воинов, которые вступают в наши боевые ряды. И я призываю
всех воздать им заслуженные почести. - Радостные крики и поздравления
сопровождали бывших новобранцев, когда они поднимались по ступеням, чтобы
получить знаки различия из рук самого полковника Вульфа.
Когда ритуал посвящения был завершен, молодые воины, спустившись,
вернулись к машинам, чтобы передать свои нейрошлемы другим новичкам,
спешащим занять их места. Полковник Эллман не последовал за ними, а вместе с
полковником Арбатнотом и другими старшими офицерами, присутствующими на
Ан-Тинге, занял место за спиной Вульфа.
Кто-то из толпы обратился к нему с вопросом:
- Когда мы пойдем на охоту за Змеями, полковник? Каким-то образом
полковник определил говорившего и в упор посмотрел на него.
- Ты получишь ответ на свой вопрос, Родригес. Не волнуйся. - Трансляция
разнесла вопрос и слова полковника по всей площади. Когда столпившиеся
Драгуны услышали Вульфа, они восторженно заорали, предвкушая торжество
мести.
Декхан четко видел, как полковник опустил веки, услышав реакцию толпы.
На мгновение ему показалось, что силы оставили полковника, и сейчас он
просто упадет под грузом невыносимой усталости. Но после секундной слабости
Вульф снова предстал воплощением уверенности и мощи.
- Кровь собрала нас сегодня, - сказал он. - Кровь, пролитая нашими
товарищами. Кровь наших врагов. Но более всего - кровь наших близких,
стариков, женщин и детей. И она взывает к нам. Она взывает о мести.
Драгуны взревели, поддерживая его.
- Причиной нашего сегодняшнего положения являются действия других. Мы
были вынуждены оказаться на этой критической черте. Это был не наш выбор. Мы
честно несли свою службу, но своекорыстные чиновники предали нас. Они много
задолжали нам, и мы только начинаем взыскивать с них по счетам. Мы можем
выбирать. - Голос Вульфа перекрыл восторженные крики толпы. - Мы можем
подпалить Люсьен со всех концов и выжечь эту раковую опухоль в самом сердце
Синдиката Драконов. Мы можем жестоко отомстить за себя, как мы сделали на
Нью-Делосе. Вы хотите этого?
- Да! - дружно возопили сотни голосов.
Декхан не мог разделить обуревавшие их чувства. Он еще не был в рядах
Драгун во времена Нью-Делоса, но тем не менее чувствовал, что боль тех утрат
не утихла и тут, на Ан-Тинге. Он тоже хотел отомстить, но уничтожение Джерри
Акумы не вернуло к жизни ни одного Драгуна. Никому не стало лучше от этого.
Он не стал легче засыпать. Он не отводил глаз от Вульфа, надеясь, что
командир скажет слова, которые помогут разрешить раздирающие его
противоречия.
Вульф бесстрастно пережидал, пока собравшиеся перестанут скандировать:
"Кровь! Кровь!" Когда он поднял руки, успокаивая толпу, она постепенно
подчинилась ему.
- Да, на этом пути нам доведется увидеть много крови. И нашей, и крови
куритан. До Люсьена лежит долгий и трудный путь. Путь, на котором мы
непрестанно будем подвергаться атакам со стороны сил Драконов. Они не
позволят нам беспрепятственно прорезать маршем весь Синдикат и бросят против
нас свои лучшие части. Еще более мощные силы будут оборонять Люсьен. Ведь
кроме всего прочего, этот город - их столица, символ их единства. С такой
ситуацией мы не сталкивались на Нью-Делосе. У Люсьена нам будет
противостоять единый народ, не расколотый гражданской войной. И мы не можем
не учитывать, что Синдикат Драконов обладает немалой мощью.
Мы Драгуны. Никто, даже среди наемников, не может сравниться с нами.
Нам нет равных. Но даже мы не можем считать себя непобедимыми. И мы можем
уступить необоримой силе и погибнуть. И марш на Люсьен может стать нашей
дорогой к забвению.
Глухой рокот прокатился по толпе. Воплотившийся в ней зверь зарычал,
чувствуя, что у него хотят отобрать законную добычу.
- Я не прошу вас забыть о мести. Я дал клятву, что Нью-Делос никогда и
нигде больше не повторится. Я всего лишь прошу, чтобы вы подумали о нашем
положении и о том, чего мы хотим достичь. Подумайте о тех, кого мы должны
защищать.
Здесь, на Ан-Тинге, нам пришлось вступить в бой. И мы будем драться
снова и снова. И ничто не сможет остановить нас. Высшее командование Дома
Куриты понимает, что оно потеряло нас и что мы покинем пределы Синдиката.
Все вы слышали слова террористов, захвативших "Гефест". Неужели вы думаете,
что они имели целью убить наших близких? Захватив их в заложники, они хотели
остановить нас. А мы должны были защитить своих.
Призыв Вульфа дошел до каждого, и толпа стихла. Снова одержав над ней
победу, он продолжал давить на нее:
- Теперь мы просто обязаны сохранить тех, кто еще жив. Мы можем сняться
с места вместе с ними. Но Драконы не оставят их в покое. Они встревожены.
Они последуют за полками к намеченному месту встречи. Этого мы не можем
позволить. Мы должны отвлечь силы Куриты, отвести их от наших людей.
С этой целью мы вынудим Синдикат Драконов выйти на поле боя. Мы бросим
вызов их гордости, мы подвергнем сомнению их честь. Отказаться они будут не
в состоянии. Пусть даже они называют нас изгнанниками и отщепенцами, они не
устоят перед возможностью окончательно сокрушить нас.
А когда они ответят на вызов, им уже придется принимать наши условия, в
которых мы будем драться. Войска Дома Куриты с гордостью называют себя
воинами. Мы покажем им, что значит быть настоящим воином.
И пока я говорю с вами, наш вызов уже в пути, отправленный с Ан-Тинга
через сеть Ком-Стара. Для страховки курьеры отправились на другие планеты,
чтобы использовать станции Ком-Стара на них. Вся Внутренняя Сфера услышит
наше изложение этой истории. И как только наши слова уйдут в пространство,
Дом Куриты не сможет отрицать, что мы имеем право... заставить его
расплатиться. И я обещаю вам, что мы ЗАСТАВИМ ЗМЕЙ расплатиться по самой
высокой цене!
Единодушный рев толпы сказал, что Вульф убедил ее.
- И вот почему я приказал всем полкам перебазироваться на Мизери.
Восторги собравшихся уступили место недоуменному молчанию. Полковник
терпеливо переждал несколько секунд, а потом поднял руку, требуя внимания.
Увидев, что он добился его, Вульф продолжил:
- Вы хотите знать, почему я избрал Мизери? На то есть несколько причин.
Исходя из целей той операции, что мы планируем, Мизери расположена как
нельзя лучше. Наши транспортные средства смогут быстро перебросить туда все
боевые части. Мы успеем высадиться и собраться на ее поверхности, не
встретив серьезного сопротивления. Когда мы окажемся на ней, в нашем
распоряжении окажутся все ресурсы для создания линии обороны. Вот вам
неопровержимые основания с военной точки зрения.
Как вы знаете, название планеты намекает на невзгоды и несчастья. И Дом
Куриты поймет, что, предав Драгун, он навлек на себя неисчислимые беды.
Но самое важное в оценке Мизери заключается в том, что она расположена
достаточно далеко от той звезды, на одной из планет которой должны собраться
наши близкие и где им ничего не будет угрожать. Они смогут спокойно
двинуться в путь за пределы пространства Синдиката. И когда мы покончим с
Куритой, то присоединимся к ним.
Все вы доказали, что являетесь настоящими Драгунами. И я сочту за честь
возглавить вас на Мизери. Бок о бок мы встретим все и вся, что Лорд Курита
бросит на нас, и заставим Дракона подавиться своим собственным хвостом.
XLIX
Штаб-квартира вооруженных сил Дома Куриты,
Лаэрдел, Мизери, военный округ Галедон,
Синдикат Драконов,
1 февраля 3028 г.
Миноби продолжал стоять по стойке "смирно", дожидаясь, пока военный
правитель Самсонов обратит на него внимание. Последние двадцать минут тот
как бы не замечал его присутствия, подписывая бумаги. В этой ситуации для
Миноби не было ничего нового" Самсонов игнорировал его со дня своего
появления на планете, когда он взял на себя командование. Никаких объяснений
не последовало. Даже подчиненные военного правителя ничего не могли сказать
офицерам Миноби.
Отодвинув в сторону ворох бумаг, Самсонов, храня каменное выражение
лица, поднял глаза.
- Вы, конечно, слышали тот потешный вызов, что Волчьи Драгуны бросили
Синдикату.
- Мне довелось видеть его текст.
- И что вы о нем думаете?
Миноби почувствовал, что его заманивают в западню. Не исключено, что
военный правитель ищет козла отпущения за катастрофу на Ан-Тинге. И эта роль
могла выпасть любому офицеру, кто выскажет симпатии к Драгунам. Миноби знал,
что обрел врага в лице Самсонова еще несколько лет назад, когда
недвусмысленно поддержал Вульфа, не позволив военному правителю захватить
контроль над наемниками. И каждый раз, когда он возражал против планов
Самсонова, ненависть последнего к нему росла и углублялась. Самсонов, скорее
всего, был бы искренне рад найти доказательства, обвиняющие Миноби в
недавнем несчастье. Он служил офицером связи при Драгунах, ни для кого не
была секретом его дружба с Джеймсом Вульфом - словом, все офицеры, верные
Дому Куриты, имели основания относиться к нему с предубеждением. Конечно,
соблюдая все внешние приличия.
- Как должно быть известно военному правителю, я оставил Ан-Тинг в то
утро, когда начался мятеж. В то утро чу-са Акума не сомневался, что
полностью владеет ситуацией. В заявлении Волчьих Драгун идет речь о многих
событиях. Если обвинения соответствуют истине, то их вызов делает Дому
Куриты больше чести, чем он того заслуживает. - Чтобы предотвратить вспышку
ярости и успокоить уязвленное самолюбие Самсонова, Миноби быстро продолжил:
- Но вы военный правитель Галедона, и вы не могли допустить таких бесчестных
деяний в вашем округе. То есть не исключено, что Драгуны лгут. Их вызов
может быть сотрясением воздуха, пустой бравадой, чтобы скрыть собственные
преступления. Как человек, занимающий столь высокое положение, вы, конечно,
не обратите внимания на бахвальство тех, кто стоит ниже вас.
Самсонов одарил его хищной улыбкой, сделав вид, что слова Миноби
понравились ему.
- С другой стороны, я не могу игнорировать сложившуюся ситуацию.
Реакция Самсонова застала Миноби врасплох.
"Шиматта, - подумал он. - Я сказал Самсонову то, что он и хотел от меня
услышать".
Не скрывая удовлетворения от растерянности Тетсухары, Самсонов
продолжил:
- Я самурай и знаю, в чем состоит мой долг. И битва, о которой мечтают
Драгуны, должна состояться.
- Сомневаюсь, чтобы они мечтали о военных действиях, - возразил Миноби,
с трудом скрывая раздражение, которое он испытал, увидев, как при виде его
растерянности развеселился Самсонов.
- Можете не сомневаться, Тетсухара, - сказал Самсонов, и глаза его
блеснули как у кота, играющего со своей добычей. - Головы и поумнее, чем у
вас, давно ждут такого исхода. Координатор ждал прихода этого дня и
готовился к нему. И вызов наемников пришелся как нельзя ко времени.
Миноби смутился. Он не мог понять, что военный правитель имеет в виду.
Координатор всегда подчеркивал свою симпатию к Драгунам. Правда, Миноби не
представилось возможности поговорить с Вульфом о его визите в Люсьен.
Откинувшись на спинку кресла, военный Правитель сложил руки на выпуклом
животе. Его слова заставили Миноби вернуться в сегодняшний день.
- Тут, на Мизери, вооруженные силы Синдиката Драконов дадут бой этим
наглым Драгунам. И возглавите их вы, ГЕНЕРАЛ Тетсухара, - объявил Самсонов,
толчком послав ему через стол маленькую коробочку. Крышка ее откинулась, и
он увидел, что в ней покоятся знаки различия таи-шо. Один из них плашмя лег
на стол.
Миноби испытал потрясение. Вести бой против Драгун? Он не сомневался,
что военных действий не миновать, но надеялся как-то остаться в стороне от
них. Но надежда испарилась, когда он услышал приказ взять на себя
командование и выступить против Вульфа.
И к тому же теперь он стал таи-шо. Еще одно временное повышение. Нет,
хуже, чем просто временное. Это болезненно острый удар, чтобы уязвить его.
- Вы достойны этой высокой чести, - сказал военный правитель, и в его
голосе была фальшивая теплота. - Вы можете счесть его случайным совпадением.
Но в таком случае вы недооцениваете прозорливость нашего Лорда Такаси.
Качнувшись вперед, Самсонов поставил локти на зеркальную поверхность
стола и оперся подбородком о сплетенные пальцы.
- Да, кстати. В октябре я был почтен вниманием и получил хокку от Лорда
Куриты. Как вы знаете, он часто использует такую форму, излагая свои самые
важные распоряжения. И я не сомневаюсь, что вы совершенно ясно поймете ее
содержание.
Из центрального ящика стола Самсонов извлек листик рисовой бумаги и
протянул его Миноби. С самодовольной улыбкой он откинулся на спинку кресла,
пока Миноби читал стихотворные строчки:
Дракон чувствует холод весны.
Железный охотник вздымает копье.
Гонимый волк должен пасть.
Как и Дракон, о котором шла речь в первой строчке, Миноби почувствовал
озноб.
- Вы и есть тот самый железный охотник, Тетсухара, - коротко бросил
правитель. - На вас пал выбор Координатора, и вам предстоит смести с лица
земли взбунтовавшихся Драгун. Он знает, как вы верны Дому Куриты, и
преисполнен уважения к вам. Он не сомневается, что вы не подведете его.
- Я сделаю все, что в моих силах.
- Ну да. Только не надо ложной скромности, Тетсухара, - мягко сказал
Самсонов. Но в его голосе чувствовались стальные нотки. - И я, - подчеркнул
он, - полностью доверяю вам. Успех не минует вас.
Самсонов грузно поднялся с кресла и подошел к стене, к которой он
приказал прикрепить карту района. Линии, проведенные свинцовым карандашом,
покрывали гладкую пластиковую поверхность, усеянную бледно-желтыми точками.
Они представляли боевые порядки, развернутые на Мизери.
- Войска Куриты уже готовы встретить вызов.
- То есть у вас уже есть стратегический план действий.
- Конечно, таи-шо. Координатор может изъявить желание, чтобы именно вы
возглавили силы, которые разобьют наемников, но пока еще это мой округ. И
все ваши команды будут идти через меня. Вакаримасу-ка?
- Хай, правитель, - без промедления ответил Миноби.
- И постарайтесь не забывать этого, - приказал Самсонов. - Посмотрите,
- сказал он, обращаясь к другой карте, на которой были изображены местное
солнце и его пять планет. - Этих предателей Драгун мы встретим тут, на
Мизери, как они и хотят. Но мы приготовим им несколько сюрпризов. Вы
возьмете на себя командование всеми наземными войсками, включая полки
"Райкена" и части Семнадцатого и Двадцать Первого галедонских пехотных
полков. Также под вашим началом будет и Восьмой полк Мечей Света. Что
является высокой честью для новоиспеченного таи-шо. Мои Пятый галедонский
пехотный и Третий полк Гусар Прозерпины останутся на орбите, укрывшись за
четвертой Луной. Мы позволим Драгунам спокойно высадиться, дабы не
подвергать опасности наши драгоценные космические системы.
- Но во время высадки их боевые роботы будут наиболее уязвимы, -
прервал его Миноби.
- Я не нуждаюсь в критике своей стратегии, - рявкнул Самсонов. - Стычка
в космосе повышает риск того, что находящиеся в засаде войска будут
обнаружены. Волки не должны и подозревать, что на самом деле им уготована
роль жертвенных овец.
Миноби так и не понял, как сражение в космосе может угрожать шаттлам,
надежно укрытым на обратной стороне Луны, но предпочел промолчать. Чем
больше подробностей изложит Самсонов, тем меньше будет на нем
ответственности за исполнение этого проклятого приказа.
По всей видимости, Самсонов принял молчание Миноби за признание его
полководческого таланта.
- Как только завяжется сражение, вы вынудите этого бандита Вульфа
ввести в бой все его силы. После чего мои войска стартуют с Луны и
десантируются у него в тылу. Драгуны попадают в клещи, и нам остается только
раздавить их.
- В основе своей такой стратегический замысел приемлем, - осторожно
сказал Миноби, стараясь снова не вывести военного правителя из себя. - Но он
будет зависеть от деталей.
- А их я оставляю на ваше усмотрение, - сухо ответил правитель.
Миноби не мог не знать, что ЭТО рано или поздно придет. И карма не
позволит ему уклониться.
- Когда я завершу переброску войск, то оставлю лишь небольшой штаб.
Чтобы он был в курсе ваших распоряжений. Силы десанта должны быть
проинформированы о зонах высадки и о предполагаемом сопротивлении. Вы,
естественно, подавите его до минимального уровня. Мои машины обязаны
высадиться в целости и сохранности, готовые тут же, с места, вступать в бой.
- Я понимаю, правитель.
Самсонов глянул на Миноби и еле заметно усмехнулся, словно он втайне
разыгрывал какую-то пьесу и слова Миноби стали неплохим финалом. Через
несколько секунд он торжественно выплыл из помещения, оставив Тетсухару
наедине со своими мыслями. И сколько бы раз он ни возвращался к ним, вывод
всегда был один и тот же: он связан обязательствами долга и чести. Но чем он
заслужил такую карму?
Несмотря на свои слова, обращенные к Самсонову, Миноби не верил в вину
Драгун. Он работал с ними, он дрался бок о бок с ними. Он знал, что они
собой представляют. И что еще более важно, он знал, что представляет собой
Джеймс Вульф. Не исключено, что Вульф был вынужден пойти на такие действия -
точно так же, как сейчас вынуждают Миноби.
НИНЬО.
Он хотел помочь Вульфу и его Драгунам. В течение всех этих лет наемники
были его друзьями. В памяти у него всплыло все, что сблизило их за прошедшие
годы. На нем лежал долг чести прийти на помощь другу в беде - так был обязан
поступить любой благородный человек. Но от Миноби потребовали убить своего
друга.
ГИРИ.
Миноби был офицером вооруженных сил Синдиката Драконов. Командиры
отдали ему приказ действовать. И долг солдата обязывал его подчиниться
приказу. Кроме того, Миноби был самураем Дома Куриты. А главным для самурая
было подчинение суверену. И обязательства чести требовали, дабы ничто не
стояло между ним и его долгом.
Он оказался в ловушке, загнанный в угол своим чувством долга. Он всегда
был хорошим самураем, верным, преданным... и исполнительным. Такова была его
натура. И иным он не мог быть.
Миноби медленно подошел к дверям и раздвинул их. Мичи сидел в приемной,
дожидаясь, когда начальник обратит на него внимание. Едва только панели
разошлись в стороны, он тут же вскочил на ноги. Но его вопросы так и
остались невысказанными, когда он увидел, в каком состоянии Миноби.
- Приготовь карты и список частей, - глухим голосом приказал Миноби. -
Начинаем готовить план кампании.
L
Полевой штаб "Райкена", Мизери,
Военный округ Галедон,
Синдикат Драконов,
22 апреля 3028 г.
Мичи прокладывал путь в лабиринте консолей, аппаратуры и висящих
кабелей, перекрывавших доступ в бункер. Калориферы безостановочно трудились
вот уже больше недели, с того дня как командование перебралось в это
строение, но и они, казалось, были не в состоянии противостоять леденящему
холоду Бореалиса, северного континента Мизери.
Мичи завернул в отсек, где находился центр планирования. Почти все
помещение занимал голографический стол, взятый из мобильного штаба
"Райкен"-ни. Он во всех подробностях отображал восточную половину Бореалиса.
Красные точки боевых роботов светились вокруг города Фарсунда, отмечая
расположение подтягивающихся сил Драгун. Такие же синие символы редкой
линией тянулись от побережья до побережья через все двухтысячекилометровое
пространство континента. Их концентрация была заметна рядом с городом Борас
на севере, а также поблизости от Лаэрдела на юге. Центральные районы
занимало плоскогорье Тролфьел, и голубые ленточки обозначали проходы,
удерживаемые "Райкеном".
Все чу-са "Райкена", включая и Чарльза Эрнста, к которому после
повышения Миноби перешла вся полнота власти над "Райкеном"-ни, совещались
вокруг стола. Миноби стоял у его торца, и на воротнике его мундира блестели
знаки различия таи-шо. Он беседовал с шо-са Сарагуччи, ныне начальником
штаба командного центра.
Мичи подошел к Тетсухаре и остановился в ожидании.
- Донесение от разведчиков, - наконец сообщил он, вводя данные в
приемное устройство. На дисплее появились миниатюрные красные изображения
шаттлов. - Они отметили посадку новых кораблей Драгун в районе Фарсунда.
- Не исключено, что с Делакруза прибыл полк "Альфа", - предположил
Миноби. - Типы шаттлов?
- Как и раньше, "грузовики". Доставили только роботов и прочие грузы.
Сообщений о прибытии живой силы не поступало. По предварительным сообщениям,
идет выгрузка только машин и стандартного транспорта поддержки. Никаких
бронемашин не замечено.
- Мда, - хмыкнул Эрнст, недоверчиво поводя головой. - Что Вульф себе
думает? Выгружать роботов, не обеспечив их поддержкой, - это отнюдь не стиль
Драгун.
- Не исключено, Вульф предполагает, что на поле боя сойдутся лишь те,
кто властвует на нем, - указал Миноби.
- Прошу прощения, таи-шо, - сказал Мичи. - Я бы предположил, что
полковник Вульф исходит всего лишь из соображений здравого смысла. Он
обеспокоен, что между его базой в Фарсунде и оборонительными позициями,
занятыми нашими войсками на Тролфьеле, лежит более ста километров
труднопроходимой местности. Приемлемых дорог для транспорта там нет. Любые
колесные или гусеничные машины застрянут в зыбучих песках, что тянутся к
югу. Конечно, машины на воздушной подушке могли бы легко преодолеть
плоскогорье, но и им оно не под силу. Металлические лопасти пропеллеров,
скованные холодом, треснут и расколются, стоит только попасть в них камешку.
Даже самый неприхотливый транспорт выйдет из строя после четырех или пяти
километров такого пути, а им надо покрыть гораздо больше. Роботы - то самый
практичный способ передвижения на Мизери.
Пока Мичи описывал все эти трудности, Миноби внимательно рассматривал
все возможные маршруты по плоскогорью. Он видел, что Мичи был прав, и
понимал, что Вульф пришел к таким же выводам.
- Порой, Мичи-сан, вы бываете излишне практичны. То, что вы изложили,
соответствует истине, но Драгуны редко останавливаются перед такими
трудностями. Хотя расстояние между нашими армиями довольно значительно,
транспортные мощности, появившиеся в нашем тылу, могут представлять угрозу.
Правда, масштабов ее мы можем не опасаться. Вульф пока не склонен идти на
соединение с ними. И у него есть на то свои резоны.
- Не вижу почему, - заявил Эрнст. - Если, как вы говорите, есть способ
воспользоваться силами, не имеющими поддержки роботов, почему Вульфу не
пустить их в ход? Я считаю, что они жаждут пролить кровь Драконов.
- Они хотят крови, и они получат ее, - грустно подтвердил Миноби. - Бой
будет жестоким. Тем не менее я думаю, что Вульф уже готовится к дальнейшему
развитию событий. Машины входят в состав тех сил, которые можно быстрее и
легче прочих эвакуировать с планеты. Это может означать, что в ближайшее
время они собираются объединиться со своими независимыми подразделениями.
- Вы говорите так, словно он безоговорочно уверен в своей победе, -
фыркнул Эрнст.
- А вы сомневаетесь в этом? - обманчиво мягким голосом спросил Миноби.
Он обвел взглядом всех офицеров, которые ныне собрались у голографического
стола. Каждый из них отрицательно покачал головой.
- Джентльмены, Лорд Курита ждет, что мы принесем ему победу. Но битвы
выигрываются не ожиданиями. Планирование, руководство, смелость и оружие -
вот что обеспечивает победу. Займемся первым фактором, после чего сможем
уделить внимание всем остальным.
Все поспешили опустить глаза, чтобы избежать острого, проницательного
взгляда Тетсухары. Повернувшись, Мичи было направился на свой пост в центре
связи, но Миноби остановил его, взяв за руку.
- С этой высадкой в Фарсунд прибыли последние из Драгун. Других баз у
них не будет. Свяжись с Меченосцами в Лаэрделе и с пехотой в Борасе. Я хочу,
чтобы все наши силы как можно скорее подтянулись сюда. Меченосцы пусть идут
через проход Восс. Этот маршрут сэкономит им, самое малое, два часа.
Мичи глянул на голокарту. Как он помнил, проход Восс расположен в
двадцати километрах от Фарсунда.
- На марше через проход Меченосцы растянутся в длинную колонну, -
возразил он. - И они будут представлять собой заманчивую добычу.
- До начала главного сражения не будет никаких засад, - сказал Миноби.
- Почему вы так уверены? Правда, послав вызов, Драгуны не предпринимали
никаких наступательных действий, хотя "Альфа" уже на месте. Но откуда мы
знаем, что Вульф уже не забросил туда десант? Почему мы считаем, что он не
готовится к удару?
- МЫ так не считаем. Так считаю Я, - ответил Миноби. - Хорошо, что вы
пытаетесь мыслить самостоятельно, Мичи-сан, но вы еще не готовы оспаривать
мои решения. Выполняйте приказ.
Мичи сделал вид, что не обратил внимания на повелительный тон своего
начальника.
- По крайней мере, разрешите поднять шаттл и провести разведку, -
запротестовал он.
- Нет. Все свои корабли Драгуны держат на земле. Мы ответим им той же
любезностью.
- У них на подходе и другие шаттлы. Они держат в резерве транспорты с
войсками и машинами.
- Они в охранении вокруг их "прыгунов". Они не представляют угрозы для
нас на поверхности планеты. И не забывайте, что в космосе есть и наши силы.
Ждут приказа и войска Самсонова. Его роботы справятся с любым количеством
пехоты Драгун, которую те смогут высадить в спешном порядке.
Миноби сосредоточился на голокарте, прослеживая предполагаемые
перемещения войск, о которых шла речь с его чу-са. Мичи продолжал стоять
рядом с ним.
- Почему вы так уверены в Самсонове? От него нет известий.
Миноби вздохнул.
- И не будет. Чтобы достичь эффекта внезапности, о его кораблях никто
не должен подозревать. Они на месте. Все мы исходим из приказов
Координатора. Даже Самсонов не может не понимать важности этого сражения.
Такой возможности он не упустит. Разбив Драгун, он покроет себя славой - и
одно это гарантирует его участие. Он не оставит нас без поддержки, как
сделал с Иориоши на Галторе. А теперь к делу. Ваше промедление оттягивает
прибытие Меченосцев. Когда Драгуны начнут наступление, нам понадобятся их
опытные воины.
Миноби посмотрел вслед Мичи.
Этот молодой офицер тоже обратил внимание на то, что больше всего
беспокоило таи-шо. Что бы Миноби ни говорил, он был серьезно озабочен
отсутствием связи с Самсоновым, но ничего не мог поделать. Силы Дракона,
находящиеся вне пределов планеты, подчинялись другим приказам. Продуманная
стратегия и немного удачи - и они могут выполнить свои задачи даже без
вмешательства военного правителя. Миноби присоединился к офицерам, стоящим
вокруг дисплея. Некоторые из их замыслов нуждаются в уточнениях.
Обсуждение длилось несколько часов. Миноби наконец прервал его, и
офицеры разошлись по своим местам. Миноби, не покидая командного центра,
снова и снова проверял свои разработки, пока не почувствовал, что его
неудержимо клонит ко сну. Он не знал, сколько времени был в таком состоянии,
пока прикосновение чьей-то руки к плечу не заставило его очнуться.
- Разведка сообщила, что с базы Драгун в Фарсунде выдвинулись боевые
роботы. - У Мичи был такой же усталый вид, как и у Миноби. Его молодой
помощник, кажется, вообще не спал.
- Они оставили укрепления? - Еще задавая вопрос, Миноби понял, что он
излишен. Он еще не стряхнул с себя сонного забытья и с трудом осознавал
окружающее.
- Да.
- Сколько их?
- Разведка говорит, что больше четырехсот. Эта цифра заставила Миноби
окончательно прийти в себя.
- То есть все пять полков. Похоже, что Вульф делает решительный шаг.
- Когда они выйдут из-под прикрытия своей зенитной артиллерии, мы можем
бросить на них истребители и основательно потрепать до встречи с нашими
войсками, - предложил Мичи. - И если до снегопада истребители настигнут
врага, Драгуны станут для них легкой добычей. Я готов приказать пилотам
готовить свои машины.
- Разве Драгуны вышли без прикрытия с воздуха?
- Его у них нет, - неохотно признал Мичи.
- В таком случае нашим пилотам оставаться на земле, - приказал Миноби.
- Битва будет вестись по законам чести. Мы примем бой на этих условиях.
- Стоит ли? - Мичи не мог скрыть, насколько он поражен. - Разве наши
командиры не требуют от нас победы? В распоряжении Драгун, пять полков
боевых роботов, которых ведут отборные пилоты. Мы превышаем их
количественно, но мало кто из наших воинов обладает таким опытом, как они. И
мы должны делать все, что в наших силах, дабы завоевать преимущество.
Подумайте о своем будущем, Миноби-сама, - предостерег его Мичи.
Миноби видел, в каком тот состоянии, но всего лишь пожал плечами.
Молодой человек пытался скрыть свои эмоции, но Тетсухара слишком хорошо знал
его.
- . Для воина будущее не имеет значения. Путь самурая ведет к смерти.
Шигата го най. Несколько секунд Мичи молчал.
- Вы считаете, что погибнете в этой битве?
- Я ничего не считаю, - ровным голосом ответил Миноби. - Если так
предписано моей кармой, я погибну. И снова Мичи замолчал, обдумывая слова
Миноби.
- И вы позволите, чтобы вас убили?
Молящая нотка в голосе Мичи дала понять Миноби, чего боится его протеже
- что он, Миноби, оставил все надежды и будет искать смерти в бою, дабы уйти
от всех проблем, которые он не может разрешить.
- Воин должен достойно принять объятия смерти, если он настоящий
самурай, но это не значит, что он легко расстается с жизнью. Самурай до
последней капли крови обязан сражаться за своего суверена. И отказ вести
себя подобным образом бесчестит его.
- Бесчестит, - эхом отозвался Мичи. - А что, если мы потерпим
поражение, а вы останетесь в живых?
- Если мы проиграем сражение, положение усложнится. Но до той поры я
буду делать все, что в моих силах, дабы выполнить свой долг и не уронить
чести. Если я останусь в живых, то лишь потому, что буду драться как
подобает воину. Но как командир я буду честно вести себя с противником.
Dictum Honorium требует, чтобы мы относились к своим врагам в соответствии с
кодексом чести. Я не сомневаюсь, что Джеймсу Вульфу знакомо это понятие, и
поэтому я должен соответственно вести себя по отношению к нему. И даже во
время сражения он будет действовать сообразно понятиям чести.
Мичи нахмурился, ибо последняя реплика сенсея смутила его.
- Мичи-сан, вы отметили, когда роботы Драгун начали движение?
- В полночь, - сказал он. - Вульф ждал, когда сгустится темнота, и лишь
потом начал марш. В этом нет ничего особенного.
- Полуночная темнота тут ни при чем, Мичи. В полночь истек срок
действия контракта, который Драгуны заключили с Домом Куриты. И теперь Вульф
и его Драгуны - свободны.
LI
Долина Хамар, Мизери,
Военный округ Галедон,
Синдикат Драконов,
23 апреля 3028 г.
- Возьми правее, Вест! - крикнул Декхан по интеркому.
Послушавшись его приказа, огромный "Грифон" ушел в сторону, и на то
место, где он только что был, обрушился залп огня куритан. Разрывы разносили
в щебенку гранитные обнажения, но растаявшие снег и лед мгновенно замерзали
снова.
Драки не ударили лицом в грязь, учитывая, что взвод Фрезера застал их
врасплох. Но самая большая их машина, "Крестоносец", была подбита первым же
выстрелом. Эта потеря серьезно сказалась на огневой мощи Драконов, и теперь
им приходилось отходить под непрерывным обстрелом Драгун.
- Они слабеют. Продолжай давить на них. Уэйкман, весь огонь по
ведущему!
Декхан спустил с направляющих ракеты, дополнив залп "Катапульты"
Уэйкмана. Огненный дождь разрывов обрушился на отступающих Драконов.
"Крестоносец" и еще одна подбитая машина рухнули. Два оставшихся вражеских
боевых робота скрылись в глубокой промоине, которую из века в век прогрызали
в жесткой морене весенние ручьи.
- Сделаем их! - прохрипел Уэйкман.
- Веди наблюдение и не высовывайся. У них еще есть на ходу вполне
исправные боевые роботы.
Вслед за "Грифоном" Веста "Ночной Стервятник" Дек-хана поднялся на
гребень возвышенности.
- Ты что-нибудь заметил, Вест? Мы должны засечь Змей.
- Посмотрите сами, капитан. - Вест поднял массивную правую руку своей
машины, на которой был укреплен протонно-ионный излучатель "Фусигон".
Повернувшись в ту сторону, Декхан увидел на расстоянии примерно в два
километра группу боевых роботов куритан. Двое оставшихся из уничтоженного
Драгунами взвода спешили к своим товарищам.
- Вот, значит, где остаток их батальона.
- Без поддержки мы с ними не справимся, капитан.
- Мы и не должны связываться с ними, Вест. Наша задача - только
обнаружить их. Мы в добром старом разведывательном дозоре.
- Почему? Почему мы не можем навести на них несколько шаттлов? Пусть
летуны отрабатывают свою зарплату.
- Полковник потребовал - поэтому мы и ведем себя таким образом.
- Сдается мне, что он темнит, - проворчал Вест.
- У полковника, должно быть, есть на то причины.
- Мне он о них не рассказывал.
- Мне тоже, но это не меняет сути дела.
Два робота спустились обратно со склона; двигались они осторожно и
неторопливо, чтобы не привлечь внимание врага. Едва только скрывшись из
виду, они, набрав скорость, направились туда, где над "Крестоносцем",
рухнувшим боевым роботом Куриты, стоял "Остскаут" Гэтлина.
- Какова добыча? - спросил Декхан.
- Это лучше, чем просто добыча, босс, - ответил Гэтлин. - Нам достался
живой пленник.
- Можешь придавить его своей изящной маленькой ножкой, - предложил
Уэйкман. - Одной Змеей будет меньше.
- Спусти пары, Келвин. Судя по маркировке на рубке, он офицер, -
сообщил Гэтлин. - Я толком в их званиях не разбираюсь, но вроде не ниже
батальонного уровня.
- Значит, мы заработали премию, - сделал вывод Декхан. - Вест,
вытащи-ка оттуда Дракона. Полковник захочет лично поболтать с ни