ервый техник объявил: - Шаттлы взяли курс на планету. Загружены под завязку. Приземление на Люсьене через один час. Хидеоши ткнул пальцем в Теодора. - Черт тебя побери с твоей доверчивой душой! - Он уже не мог сдержаться. - Вот он, Хэнс Дэвион! Прошу любить и жаловать! Он дал слово, он дал слово! Что стоит его слово?! Клянусь, ты погибнешь раньше, чем я увижу Люсьен в руках врага. Теодор Курита не подал вида, что принял его слова всерьез. Он заметно помрачнел, однако остался спокойным. Разве что жилка на виске отчаянно запульсировала. Теперь все системы слежения были направлены на вторгшийся в пределы звездной системы чужой флот. Постепенно гроздья начали расходиться и на глазах принимать более привычные формы - это шаттлы отделялись от межзвездных прыгунов, строились в походные порядки, выбрасывали вперед и в стороны боевые охранения... Наримасо Осано совсем сузил глаза, пытаясь определить типы кораблей. - По большей части "Союзы" и "Повелители". Полагаю, что на поверхность планеты высадится по меньшей мере семь или восемь батальонов боевых роботов, не считая пехотных батальонов и подразделений поддержки. М-да, солидная группировка! Хосиро невольно вскрикнул: - Но разве с такими силами завоевать Люсьен? Это же мизер!.. Ничего не понимаю - почему они идут походным порядком? Почему не стреляют? Теодор посуровел: - Что-то здесь не так. Семь батальонов? Это все, что смог выставить Хэнс Дэвион? Чепуха полнейшая! - Главный компьютер пока не может идентифицировать корабли противника, - доложил Шин, - хотя, судя по некоторым данным, они в нашем реестре зафиксированы. Я и сам, помнится, видал эти шаттлы. Совсем недавно. Постойте, постойте!.. Да где же я их видал? - Ну-ка покопайся в памяти, - распорядился Теодор. Между тем эскадра разделилась на три группы, причем на каждом из кораблей четко просматривались эмблемы Синдиката - знамена катокана и хирогана8. Шин открыл рот от удивления - выходит, это их корабли? Драконов? Не может быть! Почему без предупреждения? Почему сразу не вышли на связь? Код забыли? Ну, чудеса!.. Наконец на экране компьютера начали выскакивать названия кораблей. Йодама невольно громко принялся читать их: - "Фитлайон", "Чифтен", "Лу", "Макканан", "Макмир"... - Он повернулся к Хосиро. Тот во все глаза смотрел на отца. Шин тоже перевел взгляд на Канрея. - Черт побери! - шепотом сказал Теодор Курита. - Это же Драгуны Вульфа. С ними Гончие Келла. Наемники, что ли, решили атаковать нас? Что там они, все с ума посходили?! Хидеоши даже взвился на месте. В голосе его звучали триумфальные нотки. - Я же говорил! Предупреждал! Хороши союзнички... Они дали слово чести, слово чести... - Тут и его пыл угас, потому что во всем происходящем явно проглядывалась какая-то несуразица. Хидеоши уже совсем спокойно и как-то невпопад добавил: - Хэнс Дэвион о нас уже и руки марать не хочет... - Тут он окончательно притих. Видно, сам понял, что глупость хороша в разумных пределах. В главном зале сгустилась удивительная тишина, словно все живое в огромном помещении разом вымерло. Все так же четко работала техника, стрекотали распечатывающие аппараты, где-то потренькивал колокольчик, едва слышно погуживала вентиляция. А люди все словно сгинули... Нет, они были здесь, на своих боевых постах, занятых согласно расписанию. Но все молчали, как будто воды в рот набрали, замерли у экранов. Теодор Курита тоже оцепенел - он напряженно вглядывался в ближайший дисплей. Наконец Хидеоши и Йодама переглянулись - они расценили молчание Канрея как проявление слабости и растерянности. Шин в свою очередь видел, что ничего подобного глава Синдиката не испытывал. У молодого офицера сложилось впечатление, что Канрей знает причину появления такой странной эскадры, однако желает получить точные подтверждения своей догадке. В представлении Шина Теодор Курита был подобен скале - сломать можно, согнуть нельзя. Казалось, он начисто был лишен сомнений, робости, даже в самых мелких поступках проявлял решительность и определенность... Однако никогда не рубил сплеча. Вот и сейчас все присутствующие все с большим вниманием смотрели на него. Неожиданно экран, на который он смотрел, замигал, по нему побежала рябь помех, и Шин сказал: - Сумимасен, Канрей. Есть сигнал от чужого корабля. Он вызывает нас на связь. Боги мои, да это же с "Чифтена"! Позволите включить? - Да. Действуй, Шин. Йодама пробежал пальцами по клавиатуре. На экране появилось лицо Джеймса Вульфа. - Комбан-ва, Курита Теодор-сама. - Комбан-ва, Вульф-сама. - Теодор выпрямился. - Вы что, не понимаете, что вторглись в нашу область пространства да еще походным ордером следуете в сторону имперской столицы?! Что с тобой, Вульф? Тот в ответ только усмехнулся. Шин невольно сжал руки в кулаки. - Конечно, понимаю, Теодор. Каким же еще порядком мне следовать в сторону имперской столицы? Прости, что не успели вовремя предупредить тебя. Все получилось в одночасье... Наверное, мы здесь понаделали шума. Вот этой болтовни - о нашем появлении - хотелось бы поменьше. - Хватит, полковник! Теодор неожиданно с облегчением вздохнул. Железный человек, а все-таки человек, отметил про себя Шин. У него тоже будто гора с плеч упала. - Мы нуждаемся в разрешении на приземление. Тут какой-то диспетчер все требует - пароль да пароль... - Затем Вульф перешел к делу: - Хэнс Дэвион послал нам сообщение, что в скором времени ты ждешь незваных гостей. Нам бы тоже хотелось их встретить. А то и выпроводить... Не все же тебе одному да одному... XXXV Штаб Десятого гвардейского лиранского полка Элайна, Трелл Лиранское Содружество 25 декабря 3051 года Увидев удивление на лице Виктора, Кай Аллард Ляо застыл на пороге. - Подождать минутку? - спросил он. Принц улыбнулся: - Заходи. Он отошел в сторону, и за его спиной открылся стол с рождественским деревом, которое он наряжал. - Что ты здесь делаешь? Я думал, ты давно в Мар-Негро. Рождественский отпуск скоро кончится. Кай нерешительно кивнул: - Я так и хотел, однако на полуостров обрушился циклон. Лейтенант Кимбал из Элайны, я разрешил ей навестить родных. Кроме того, когда Нефритовые Соколы высадятся здесь, мы вдоволь насмотримся на Мар-Негро. Он смущенно улыбнулся и вытащил из-за спины спрятанную руку. - Это тебе. Счастливого Рождества! Виктор взял обернутую зеленой бумагой и перевязанную красной ленточкой коробку. Открыл ее, достал красивый темно-зеленый камень - этот минерал назывался жадеит. Камень был очень похож на маленькую обезьянку. Мастер только вырезал глаза и залил их киноварью. В руках фигурка держала кожаный ремешок, с помощью которого брелок можно было подвесить на шею. Виктор повертел подарок в руках, рассмотрел его, потом удивленно глянул на Кая: - Это обезьяна? - Да, но не обычная. Это Сунь Укун, царь обезьян из китайской мифологии. Я подарил его вовсе не потому, что рассчитываю на приятные воспоминания обо мне. Просто вы очень похожи - ты и этот легендарный царь. - Ты в своем уме? - ухмыльнулся Виктор. - Сравнивать меня с обезьяной! Каково!.. По законам дворцового этикета ты сам вырыл себе могилу. Теперь ты попадешь в немилость и будешь сослан туда, где зачахнешь с тоски. Аллард, как бы сдаваясь, поднял обе руки вверх и заголосил тоненьким голосом: - Ой, великий господин, пощады и милосердия! Впрочем, - лицо его внезапно озаботилось, - я как-то не подумал об этом. Я тебе объясню, что это за существо. Этот царь как раз был из тех священных особ, которые ненавидели лесть и славословия. Это был могучий воин, его никто не мог победить. Даже сами боги... К тому же он отличался редкой сообразительностью и был умен настолько, что сумел отвоевать у Си Ванму свободу для своего народа. Благодаря ему обезьяны стали жить долго-долго. Где, когда и как они умирают, нам никогда не узнать. Сам же Сунь Укун обрел бессмертие. - Кай пожал плечами. - Зная, что ты в конце концов станешь властителем неисчислимого количества миров, не так-то просто подобрать тебе достойный подарок. Этот амулет означает, что ты всегда останешься молодым. Невзирая ни на что... По крайней мере душой. Если небо способно одаривать людей справедливостью, пусть Сунь Укун поделится с тобой своей необыкновенной удачливостью в делах, проницательностью, мудростью и силой. - Смотри, как много добродетелей, - засмеялся Виктор. - Что ж, если он такой щедрый, я буду искать его покровительства. - Он поставил статуэтку на стол. - В общем-то, когда ты, Кай, рядом, я не нуждаюсь в его защите. Тогда, на Туаткроссе, Сунь Укун помог тебе? Память о той битве эхом отозвалась в душе Кая. Подумав, он согласился: - Вполне может быть. Виктор направился в угол своей комнаты и вытащил из-под наряженного, напоминающего сосну деревца коробочку. - Вот, - сказал он и протянул ее Каю, - не думал, что вручу тебе так скоро. Веселого, счастливого Рождества, дружище!.. Аллард принял подарок, обернутый в полосатую, красную с белым бумагу. Что-то увесистое... Он осторожно развернул коробочку. Виктор, наблюдая, как осторожно и заботливо Кай разглаживает бумагу, складывает тесьму, не смог скрыть нетерпения. - Что ты медлишь? Разве так рассматривают рождественские подарки? - Это смотря чьи подарки. Вашего высочества - это ого-го! Виктор засмеялся: - Это разве ого-го! Вот когда я сяду на трон, вот тогда будет ого-го!.. Кай не смог сдержать смех. Наконец он открыл крышку. - Виктор, - восхитился он. - Это грандиозно! Принц с удовольствием следил за другом, который достал нож из нержавеющей стали в пластиковых ножнах. - Меня заверили, что лезвие настолько прочно, что никогда не сломается. И ржаветь не будет. Металл к тому же обладает бактерицидными свойствами - эту сталь используют в медицине. Ты можешь как заправский флибустьер носить его за голенищем сапога и брать в кабину боевого робота. - Не думаю, что с помощью этого ножичка можно свалить на землю железную махину, - сказал Кай и пощупал лезвие большим пальцем. - Но в рукопашной схватке ему действительно цены нет. - Ладно. - Виктор хлопнул его по спине. - Теперь меня есть кому защищать. Сунь Укун и ты с таким кинжалом... Тут они разом помрачнели - видно, обоим пришло в голову, что их ждет незавидная судьба. Она уже у порога. - Не будем сейчас задумываться об этом, - сказал Кай. - Чему быть, того не миновать. Мы еще поторгуемся с судьбой... Ладно, не буду тебе мешать. Ты, наверное, уже спланировал, как проведешь праздник? - Подожди, Кай. Сколько времени тебе понадобится, чтобы заменить лейтенанта? - Шесть часов. - Он уложил нож в коробочку. - Сначала пойду спрячу подарок в "Йен-ло-йонг", потом поищу какое-нибудь чтиво, чтобы скоротать время на дежурстве. Или, если слухи правильные и мы на самом деле получили новый голофильм с Кеном Томом в главной роли, посмотрю его. - Не в этом дело. - Виктор торопливо надел амулет себе на грудь. - Ты должен поехать со мной в поместье к герцогу Кюхелю на праздничный обед. Мне просто необходимо, чтобы рядом был хоть один знакомый человек. - Но это поместье расположено в часе полета на вертолете. Это означает, что я смогу пробыть там... - Четыре часа. - Ухмылка Виктора теперь ничем не отличалась от хитроватой улыбки каменного царя обезьян. - Мы предупредим Галена, чтобы он через четыре часа позвонил нам и сообщил о "срочном деле", решить которое без меня невозможно. Так мы оба ускользнем оттуда, и ты успеешь на дежурство. Кай только руками развел: - Хорошо. С тобой куда веселее. Что ж, идем на подвиг. Четыре часа в обществе изысканной местной аристократии - это что-нибудь да значит. Виктор посерьезнел. - Смех смехом, а я сердцем чувствую, что эта уловка не понадобится. Нас вызовут еще раньше. К их удивлению, торжественный обед в честь принца Федеративного Содружества оказался мероприятием куда более веселым, чем можно было предположить. К сожалению, предчувствие не обмануло Виктора - через два часа их срочно вызвали на базу. Кланы появились в пределах этой звездной системы. По истечении одиннадцати суток можно было ожидать их высадки на планету. XXXVI Палата Союза, Имперский город Люсьен, Синдикат Драконов 26 декабря 3051 года Прежде всего Шину Йодаме понравилось, что Теодор Курита отказался от торжественной, долгой, нудной церемонии встречи прибывших в столицу наемников. Еще на Аутриче Курита высказал несогласие со знатоками дворцового этикета, которые утверждали, что ущерб чести, какой потерпела делегация Синдиката, прибывшая на Аутрич и встреченная наскоро, без официальных торжеств, явится серьезным препятствием для ведения переговоров. Теперь Теодор Курита вновь заявил хранителям традиций, что тратить время на долгие празднества не будем. Уместно ли потакать вкусам самых консервативных кругов, которые посредством этих обрядов хотели прикрыть подозрительность и недоверие? Чем дольше будет продолжаться это действо, тем больше вероятности, что наемники что-нибудь не поймут, что мы обидим их чем-либо. "Нет, - заявил Теодор, - достаточно хорошо организованного бурного всплеска радости - и в казармы. Пусть займутся боевой подготовкой, изучением театра военных действий, а высшее руководство - разработкой планов и координированием". ...Вся группа высших военачальников Синдиката Драконов во главе с Теодором и Хосиро встречала гостей в зале для приемов. Это было просторное, с низким потолком, обшитое кедровыми панелями помещение, куда с вертолетной посадочной площадки вела парадная лестница. Сверху вниз... Ждать пришлось недолго - скоро рокот вертолетных движков наполнил зал. Наконец двери распахнулись, и с лучами заходящего солнца командиры наемников начали спускаться к группе встречающих. Шли гости в ногу, и мерный топот их подкованных каблуков странно вплетался в подвывающий гул моторов летательных аппаратов. Джеймс Вульф шел первым - он возглавлял группу из четырех человек. Спустившись на уровень пола, ступив на роскошный ковер, он за несколько шагов до встречающих замер, отвесил поклон Курите, потом подошел поближе и протянул руку: - Коничи-ва, Канрей-сама. Я бы хотел, чтобы наша встреча случилась при более благоприятных обстоятельствах. Теодор прежде всего ответил поклоном, затем пожал руку. - Согласен. Это не очень-то приятный случай, однако ваше присутствие делает его менее мрачным. Потом Курита пожал руки Моргану Келлу, Маккензи Вульфу, потом, поколебавшись, обошел всех, находившихся позади офицеров. Внимание Шина привлек один из сопровождавших Джеймса Вульфа командиров, высокий, широкоплечий, черты лица явно восточного типа, одет он был в офицерский мундир Гончих Келла - Теодор поздоровался с ним последним, при этом внимательно оглядел незнакомца. Светлые, с бронзовым отливом волосы, голубые глаза - он, должно быть, из Расалхага. Точно!.. Ленточки, вшитые в левое ухо волчьей морды, показывают, что он уже давно воюет в рядах Гончих Келла - вон сколько наград! Шин терялся в догадках: кто это может быть? Гость низко поклонился Теодору. - Коничи-ва, Курита Теодор-сама. Я всегда испытывал огромное желание вновь встретиться с вами и стать вашим союзником. Это большая честь для меня. - Очень рад снова видеть вас в Синдикате. Курита выпрямился и дальше разговаривал, высоко держа голову. Как сюзерен... - Сколько лет утекло с тех пор, как вы, Акира Брахе, служили во Втором легионе Веги? Мелькнувшее в разговоре имя всколыхнуло в памяти Йодамы то, что он слышал об этом человеке. Акира был сыном одного из величайших воинов Синдиката Йоринаги Куриты. В 3013 году во главе Второго полка Меча Света Йоринага сразил принца Яна Дэвиона, старшего брата Хэнса. Тринадцатью годами позже он в поединке одолел Патрика Келла, младшего брата Моргана, отца Фелана. Спустя три года Морган и Йоринага встретились на дуэли, которая закончилась тем, что Йоринага с согласия победителя сделал себе сепуку. После Акира порвал все связи с Синдикатом, покинул полк Джениоши в вступил в отряд Гончих Келла. Шин невольно глянул в сторону Наримасы Осано. Тот, как показалось Йодаме, был даже рад встретить Акиру. Они поклонились друг другу. - Думаю, - сказал Наримаса, - двадцать лет назад мы оба и представить не могли, что нас может ждать подобная встреча. Увидеть друг друга мы могли только на поле битвы. Какая радость, что жизнь убедила нас, как глубоко мы заблуждались. - Большая радость, Осано-сама, - подтвердил тот и еще раз поклонился Наримасе. Наконец обе группы смешались. Шин заметил, что только Хидеоши и командир Первого полка Меча Света Йошида не очень-то радовались появлению наемников в имперском дворце. Они оба настаивали на особой церемонии встречи, которая могла бы поставить наемников на подобающее им место и показать, кто есть кто. То-то был бы скандал, если бы на встречу явился Такаси Курита! "Это было бы что-то невероятное", - подумал Шин Йодама. В последний раз они встречались более двадцати лет назад, на свадьбе Хэнса Дэвиона. Теперь об этой встрече рассказывают самые невероятные легенды. Потом Координатор Синдиката много раз пытался убить Вульфа. В конце концов это противостояние вылилось в знаменитый приказ о немедленной казни, которой должен был подвергаться каждый наемник, попавший в плен. Этот приказ отвратил от Синдиката многих доблестных офицеров, включая Акиру Брахе. Судя по слухам, старик Курита все еще надеялся, что когда-нибудь ему пришлют коробку, в которой будет находиться голова Вульфа. Канрей жестом пригласил гостей к лифту, на котором они должны были спуститься в главный зал командного центра. Здесь Хосиро и Шин без команды направились к своим мониторам и принялись загружать в компьютер новые, только что полученные данные, которые почти тотчас появлялись на объемной карте, сформировавшейся над столом для заседаний. В зале все на некоторое время замерли. Теодор Курита стоял спиной к резным, из черного дерева дверям, во главе стола. На другом конце, как раз напротив хозяина, расположились Вульф и Келл. Между ними - офицеры Синдиката и наемники. Теодор Курита сразу приступил к делу: - Получив сообщение о готовящемся нападении, мы прежде всего в деталях выяснили, чем мы располагаем. Итак, Первый полк Меча Света, полк Отомо, два полка Джениоши и Второй легион Веги. Итого пять штурмовых полноценных полков. Правда, в большинстве своем техника старая. Кроме того, три полка народного ополчения. Два из них могут быть вооружены так же, как и элементалы. С этой целью мы использовали бронированный костюм, захваченный на Уолкотте. Третий полк составлен из особо подготовленных добровольцев. Враг дорого заплатит за гибель каждого бойца из этого отряда. Повинуясь кивку Теодора, Шин набрал эти сверхсекретные данные на клавиатуре, и названия всех частей, которые были собраны для обороны планеты, высветились на пространственной карте. Руки у Йодамы дрогнули, когда он подумал, что эти сведения теперь станут достоянием заклятых до последнего времени врагов Синдиката. Наемники долго рассматривали карту, достали свои полевые блокноты, где тоже были воспроизведены подобные карты, что-то сверяли, пока наконец Вульф не крякнул одобрительно. Морган Келл остался невозмутим. Маккензи удивленно посмотрел на Теодора: - Один полк обороняет саму столицу, другие выведены в поле. Где же вы решили дать генеральное сражение? Канрей жестом приказал сыну дать дополнительные сведения. Тот сразу начал набирать на пульте необходимые данные; Пульт располагался прямо перед ним, на столе. Пространственная карта прилегающего к планете района поплыла вверх, и на освободившемся месте возникло топографически точное, объемное изображение города и местности, прилегающей к нему. Небольшие, светящиеся алым светом ярлычки отмечали расположение частей. - Это было трудное решение, - тихо сказал Теодор Курита. - Прошу вас, внимательнее присмотритесь к этому континенту, на котором расположена столица. Сражение в любом другом месте может привести к непредсказуемым последствиям. Вся планета - это один огромный промышленный организм, жертвовать которым мы не желаем. Потеряв промышленность на Люсьене, мы потеряем все. Точнее, наша дальнейшая военная программа окажется под вопросом. А возле столицы, как вы видите, раскинулась зеленая зона. Наш расчет строится на том, что выжженная, вконец разгромленная планета кланам не нужна. Во-первых, за это придется заплатить слишком дорогую цену; во-вторых, им самим нужна промышленная база в пределах Внутренней Сферы; в-третьих, столица является символом Синдиката. Здесь очень важен психологический подтекст. Исходя из этих данных, мы подготовили план эвакуации населения и ценностей национального достояния. Он уже начинает осуществляться, но полным ходом работы развернутся, как только враги появятся в пределах нашей звездной системы. Все внимательно, слушая объяснения, смотрели на карту. Имперский город располагался в сильно пересеченной, изобилующей сложными формами рельефа местности. Районы мегаполиса были разбросаны на огромной территории, представлявшей собой древнее плато, со всех сторон окруженное широкими равнинами. Перепад высот составлял около трехсот метров. Склоны холмов в основном пологие, местами резко обрывались. В этих местах очень заметны были следы работы наземных вод. Теодор давал пояснения: - Вся эта местность называется Таираканские равнины... Здесь у границы плато проходят передовые рубежи обороны. Главная идея нашего замысла - втянуть врага в длительное, жестокое сражение. Битва должна быть на истощение. Чем ближе к центру города, тем оборона становится насыщенней. Здесь в редких предместьях, на сильно пересеченной местности, преимущество кланов в техническом оснащении будет не так заметно. Далее, если вы взглянете на эти два совершенно непроходимых участка, то неизбежно придете к выводу - чем ближе к городу, тем уже поле для маневра. Судя по предыдущим операциям, кланы будут наносить главный удар только по одному радиусу-направлению. Если они примут решение окружить столицу и начать правильную осаду, это нам только на руку. Они растянут фронт, а нам будет куда легче перебрасывать подкрепления с участка на участок. - Согласен, - хриплым голосом откликнулся Морган Келл и почесал седую бороду. - С нашим прибытием у вас добавилось еще семь батальонов боевых роботов, усиленных артиллерией и авиацией. Три из них - один мой и два Джеймса - оснащены омниро-ботами. Это вооружение из арсеналов кланов. Теперь с таким резервом не намерены ли вы пересмотреть свои планы? - Нет. Общий замысел останется без изменения. - Теодор сложил руки на груди. - Вы спросите, как я намереваюсь использовать ваши части? Отвечаю - прежде всего я хочу насытить ими оборонительные порядки и усилить резерв. Он махнул рукой, и Хосиро нажал кнопку. Наименования частей Драгун и Гончих появились среди названий местных соединений. - Как видите, - продолжил Теодор, - ваши отряды компактными плотными группами будут расположены в засадах в холмах на специально оборудованных, скрытых позициях. Наша задача постоянно разворачивать ударные части кланов, чтобы вы могли бить их с флангов и с тыла. Таким образом, в каком-то смысле судьба города в ваших руках. - Йие!9 Этот истеричный вопль сразил Шина Иодаму. И не только его одного. Молодой человек повернулся и увидел в дверях Такаси Куриту. Почетный Координатор Синдиката Драконов с трудом переступил через порог. Его лицо пылало от гнева и ярости. Он остановился и диким, исступленным взглядом посмотрел на Джеймса Вульфа. - Значит, слухи оказались верными? Мои сын замыслил измену и уже принялся осуществлять ее?! Не потерплю!.. Запрещаю!.. Что творится в чертоге Драконов? Такаси повернулся к сыну: - Тебе было недостаточно уехать из дома на девять месяцев и все это время общаться с нашими врагами? Теперь ты привел их сюда, в сердце империи?! Ты объясняешь ему, как строится оборона нашего государства? Нашего великого города?.. - Он ткнул пальцем в своего сына. - Максимилиан Ляо очень любил своего наследника, и все равно Романо Ляо нашла в себе силы казнить его прежде, чем он разрушил государство. - Если вы не прекратите, я застрелю вас! - сказал бледный как смерть Теодор. - Собственной рукой... Слова сына вызвали у старика новый приступ ярости. - У тебя не хватит силы духа, ты тверд только в измене. Я признал твое право на руководство вооруженными силами Синдиката, однако мне и в голову не могло прийти, что ты окажешься способным на подобное святотатство. Ну, удивил так удивил!.. - Гримаса боли исказила его лицо. - Теперь, оказывается, мы обессилели настолько, что не можем защитить столицу без чужой помощи... Теодор сжал челюсти. - Отец, взгляните на карту. Наши войска несут основную тяжесть обороны. Мы сделали все, что можно, - перекрыли все направления, создали укрепрайоны, построили инженерные сооружения. Мы сами мечтаем обойтись без помощи наемников. Мы, Драконы, костьми ляжем, защищая родину. Наемники всего лишь оказывают нам поддержку. Он замолчал, только жилка у него на виске отчаянно подергивалась. - Отец, мы использовали все резервы. Мы решили вооружить народ. У нас больше ничего нет под рукой. И при этом у врага осталось подавляющее преимущество в численности личного состава и боевой техники. Разумно ли в таких условиях отказываться от предложенной помощи? Вы берете на себя страшную ответственность не только перед нашим Синдикатом, но и перед всей Внутренней Сферой, так как падение Синдиката будет подобно звону погребального колокола над всей терранианской цивилизацией. Вы берете на себя подобную ответственность? Это вам по плечу?.. Такаси потряс головой, словно ему надоело слушать глупости, изрекаемые ребенком. - У тебя нет резервов? А ты пытался привлечь мою личную охрану? Ты призвал на помощь моих ветеранов, которые водили в бой боевые роботы еще до того, как ты появился на свет? Это страшная, непобедимая сила! Эти войска известны всему свету как Когти Дракона. - Координатор гордо вскинул голову, его седые кудри затрепетали. - Мы займем место в оборонительной линии. Я сам поведу их в бой, и ни один боец кланов не сможет одолеть этот рубеж. XXXVII Стортолар-Сити, Ганзбург Провинция Радштадт Свободная Республика Расалхаг 31 декабря 3051 года Как только Фелан Вульф вновь оказался в прихожей Железного Ярла, по его телу пробежала дрожь. На голове у командора звезд была надета волчья морда, поэтому никто его не узнал, никто не смог догадаться, какие тягостные воспоминания навеяли на него этот небоскреб в центре города, его прозрачные стеклянные стены, эти коридоры, выкрашенные все той же дрянной зеленой краской. Те, кто вел его, появились на планете уже после того, как два с половиной года назад его, полуголого, избитого, так же вели по этому проходу. Ничего не изменилось... То же свиное рыло охранника у входа в кабинет Мираборга. Любит он подобных мордоворотов... Потому что сам такой мордоворот. Кто бы мог догадаться, что именно здесь он в последний раз виделся с Тирой. Невольно на память пришли те счастливые, незабываемые мгновения, которые они провели вместе. Пояс ему подарила... Оказывается, она сама выточила его. А Влад посмел отобрать... Вот интересное предположение - если бы не Тира, он никогда бы не попал в плен к кланам. Его длинный иссиня-черный плащ с капюшоном был немного чернее, чем его форменный комбинезон. В искусственном свете посверкивала эмалевая маска, изготовленная в виде волчьей морды. Плащ был украшен широкими полосами меха, вырезанными из волчьей шкуры - может быть, поэтому издали он очень походил на священного для его рода зверя. Он скрыл лицо по настоянию Наташи Керенской. Ему самому понравилась эта идея, с помощью которой они решили провести Тора Мираборга. Однако еще во время спуска на планету взгляд Фелана на эту хитрость резко изменился. Если бы речь шла только о мести Железному Ярлу, он бы никогда не пошел на это. С какой стати ему скрывать свое лицо? Вскоре он осознал, что та миссия, которая выпала на его долю, слишком сложна, чтобы подмешивать к ней что-то личное. Тем более такое злобное и греховное чувство, как месть. В конце концов он даже угрызения совести почувствовал - я веду себя с ними, как Влад вел себя со мной. Эта мысль ясно оформилась, когда спускаемый аппарат, ведомый Керью, коснулся поверхности Ганзбурга. Особенно остро она ударила, когда, выбравшись из аппарата, он увидел животный страх, который стыл на лицах посланцев Мираборга. Они сразу принялись рассыпаться в извинениях, просили не принимать близко к сердцу отсутствие Мираборга. "Вы знаете, он воин до мозга костей, я-а! Вы должны простить его, я-а!" Именно в тот момент Фелан Вульф почувствовал, какая огромная ответственность легла на его плечи. Не только перед Кланом Волка, чьи интересы он должен был защищать, но и перед гражданским населением Ганзбурга. Он уши Наташе прожужжал об этих бедных, несчастных поселянах - теперь ступай и защити их. Если сможешь! Война - жестокое дело... Если он потерпит неудачу, то молодцы Маркоса не оставят здесь камня на камне. Ради быстрой победы они ни перед чем не остановятся. Особенно после Мемингена. После той неудачи Маркос совсем озверел. "Прежде всего, - приказал себе Фелан, - я должен выторговать свободу планете. Потом уже можно будет посчитаться с Железным Ярлом". Когда дежурный распахнул дверь в кабинет Мираборга, у Фелана возникло ощущение, что их последняя встреча состоялась несколько часов назад. О более длительном сроке и речи не было!.. Все - как и в прошлый раз: Тор Мираборг каменной глыбой навис над столом, те же кустистые брови, холодный недвижимый взгляд; те же выпирающие скулы и чуть выдвинутая вперед нижняя челюсть... С него, как всегда, можно было рисовать могучего, с непреклонной волей вождя, так необходимого Ганзбургу. Все так же коротко, ежиком, были пострижены седые волосы, удлиненные мохнатые, чуть подбритые баки ровно переходили в кустистую пышную бородку, в седине которой отчетливо просматривались иссиня-черные пряди. "Если откровенно, - с удовлетворением подумал Фелан, разглядывая вальяжного, грозно наблюдающего за послом Мираборга, - то ты, парень, больше похож на отъевшегося барсука". Даже шрам на лице не мог изменить этого впечатления. Глубокий, рассекающий всю левую щеку от брови до подбородка... Этот шрам многое напомнил Фелану - ту ненависть, которую испытывали к наемникам жители Ганзбурга после сражения у Вигиланта (там Мираборг и получил свою отметину), Влада с дружками, которые спят и видят, как бы уничтожить побольше людей ненавистной им Внутренней Сферы. Это было поразительно - Фелан до сих пор не мог найти объяснение подобному феномену - жителей, обитавших в границах Периферии, они почему-то и за людей не считали. Почему?.. Грубая, бездумная сила - вот кумир таких, как Влад и Мираборг. Дежурный офицер начал было представлять хозяина кабинета, но тот раздраженно махнул рукой: - Хватит! Я думаю, личный посланник ильХана знает, кто я. А это, - он указал на еще одного человека, находившегося в кабинете, - Хансон Куусик, командир аэрокосмического полка "Ганзбургские Орлы". Куусик сделал шаг вперед, протянул руку, однако равнодушное молчание посланника кланов притушило его порыв. Куусика бросило в краску, он помялся и сунул руку за спину. Мираборг внимательно наблюдал за этой сценой. В его усталых от бессонных ночей глазах промелькнула заинтересованность поведением посла. Дежурный офицер вышел из комнаты, прикрыл за собой дверь. За спиной Мираборга стена была прозрачна, и Фелан мог полюбоваться панорамой Стортолар-Сити. Город был покрыт снегом - Фелан решил, что в летнюю пору, когда его в первый раз привели сюда, он выглядел намного красивее. Улицы тогда утопали в цветах, повсюду виднелись купы деревьев. Фелан обратил внимание, что и ныне город как ни в чем не бывало жил своей обычной жизнью. Мираборг расцепил руки, положил комковатые крупные кисти на подлокотники кресла. Побарабанил пальцами... Потом вновь сложил руки на столе. - Должен признаться, ваше появление здесь крайне удивило меня. Я считал, что любые переговоры можно провести и по видеосвязи. Я что-то никогда не слышал, чтобы Волки посылали послов. - Я здесь не для переговоров, - ответил Фелан. Голос его звучал глухо, даже зловеще. - Я пришел сюда, чтобы принять вашу капитуляцию. Глаза у Куусика сузились, он поиграл желваками. Мираборг неотрывно смотрел на посла, словно хотел заглянуть под маску и увидеть выражение его лица. - Нашу капитуляцию? - спросил он. В его голосе не было показного удивления - скорее усталость и какая-то обреченная решимость. Это можно было понять так, что эту возможность они уже рассматривали и она была отвергнута. - Выходит, вот по какому поводу мы имеем возможность лицезреть посла самого ильХана? - Я уже сказал, что прибыл сюда не для переговоров. Капитуляция, безоговорочная, иначе вы все умрете. Ярл выпрямил спину - сел ровно, вскинул голову. Куусик тоже было постарался принять грозный вид, но это ему давалось с трудом, поэтому он ответил первым... При этом ноздри у него задергались. - Вы, вероятно, не подозреваете, с кем имеете дело. Мы сильны как никогда. Мы знаем, как сражаться с вами. Мы почти разбили вас при Мемингене. Фелан молча выслушал его и, когда он закончил, продолжал молчать, как бы подчеркивая, что мнение этого человека его не интересует. Куусик между тем не мог совладать со своим лицом. Наконец он не выдержал продолжения паузы и грозно, печатая слова, вновь заговорил: - На этот раз вы имеете дело с другим командующим. Не с тем, кто руководил вашими войсками на Мемингене. Как бы ни были велики ваши силы, вы сами знаете, что в конечном счете мы победим... - Кто? - перебил его Фелан. - Кто это говорит? - Он обратился к Мираборгу и заявил: - На этот раз вы тоже имеете дело с другим командиром. Я не стану называть его имени - оно слишком известно и ужасно... Что у вас есть? Половина Третьего полка Драконов? Опытных воинов там не более сорока процентов личного состава, остальные - зеленая молодежь. Ваша авиация? Массированные бомбардировки Данцига, Фалскиники, Каспариса лишат вашу авиацию ремонтной базы и запаса горючего. Возможно, в первый час атаки, ну, во второй у вас будет некоторое преимущество в воздухе, но защитить эти три базы вам не удастся. Мы будем продолжать бомбардировки с орбиты. - Вы блефуете! Фелан снова проигнорировал выкрик Куусика и продолжил, обращаясь к Мираборгу: - Вы воин опытный, храбрый, ваше имя овеяно славой. В свое время вы отважно вступали в бой с самыми знаменитыми полководцами, и никто из них не может сказать, что одолел вас. Но правде надо смотреть в лицо. То, что я сказал насчет вашей авиации, должно подсказать вам, что подобными детальными сведениями мы располагаем и по всем другим вопросам. Если вы решите вступить в сражение, я не завидую населению планеты. Да и самой планете я не завидую. Железный Ярл нахмурился: - Могу подтвердить, что информированы вы правильно. Но с вашей стороны не прозвучало ничего конкретного. Только угрозы. Я поддерживаю Куусика - вы блефуете! - Да! - уже более уверенным тоном заявил тот. - Мы сильно потрепали вас под Мемингеном. У вас не осталось резервов, чтобы овладеть Ганзбургом. Вы не сунетесь к нам. А если сунетесь, то все погибнете. - Капитан, вспомните, - обратился к нему Фелан. Теперь его голос звучал особенно зловеще. - Война - это не только слава и награды. Вы можете - даже должны - умереть за родину, но при чем здесь ваша семья? Ваши друзья?.. - Потом он вновь обратился к Мираборгу: - Я уверен, вы отдаете себе отчет, что я не блефую. - Кто? Я?.. Фелан кивнул, не спеша ответил: - Да, вы. Наши условия просты и понятны. Исполните наше требование - и все останется как было. За исключением инспекции на месте - мы проверим и опечатаем тяжелое вооружение. Посредником будет являться Ком-Стар. Их люди будут информировать нас о действиях вашего правительства. Они также сообщат о необходимых мерах, которые надо предпринять, чтобы не прерывались ваши торговые и экономические связи с партнерами. Еще раз обращаю ваше внимание, что разоружение коснется только тяжелых систем. - И конечно, наших боевых роботов и самолетов? Что мы без них?.. - горестно воскликнул Куусик. - Смерть от этого оружия предпочтительнее? - Фелан вытащил руку из-под плаща. - Я предлагаю вам сохранить ваши жизни и жизни ваших родных вместо жуткой участи, которую уготовит им война. Это будет ваш выбор. Люди последуют за своим вождем - это накладывает на него особую ответственность. Мы не предлагаем вам стать нашими союзниками или друзьями. От вас требуется всего-навсего признать нас попечителями. В чем это требование при нынешнем соотношении сил может ущемить вашу честь? Куусик неожиданно бросился к Мираборгу, упал на колени, схватил его за руку: - Отошлите этого зверя! Ведь вы же Железный Ярл! Вы защитник свободы Расалхага. Ее поборник, наконец... Если вы уступите им, все погибнет. Смерть вашей дочери тоже окажется напрасной. - Что? - воскликнул Фелан. - Тира погибла? Как они любили друг друга! На все про все им было отведено судьбой три месяца - до той поры, когда Гончим Келла пришлось выйти за пределы Периферии. Они простились - нежно, с надеждой на встречу. Что бы ни случалось с ним потом, в какие приключения ни вовлекала бы его судьба, как бы хорошо он ни относился к Ранне - все это время он мечтал о встрече с Тирой. Тор Мираборг вскрикнул и выдернул пальцы из рук Куусика. - Что делать, капитан? Скажи, посоветуй, как мне поступить? - Потом он перевел взгляд на Фелана. - Да, - угрюмо подтвердил он, - Тиры больше нет. Она совершила таран и нанесла неслыханный ущерб звездному прыгуну кланов. Джеймс Вульф заявил, что до глубины души поражен подобным героическим поступком и на год прекратил военные действия. Кто бы что ни говорил, а одно это - достойная цена за жизнь моей дочери. Куусик побледнел. - Что вы сказали? - Я сказал, что хорошо усвоил урок, который преподнесла мне моя дочь. Будь я в тот момент благоразумней, она бы осталась в живых. Вождь должен сообразовывать свои действия с реальностью и чаяниями большинства населения, а не с амбициями и капризами небольшой кучки. Да, я - солдат, но несу ответственность не только за армию, но и за всю планету. Раньше я мог с полной уверенностью утверждать, что, имея наших Орлов, мы можем победить любого противника. Теперь я в этом не уверен. Время требует решительных, неординарных действий. Прежде всего от руководителя. Эх, дочка, дочка, прости меня, если сможешь. Если наблюдаешь за мной с того света, умоляю, прости меня... Куусик вскочил: - Вы ни в коем случае не виноваты в ее смерти. Это тот наемник, соблазнивший и предавший ее. Он, как змея, вполз в ее сердце, смутил разговорами о дальних мирах, о славе, которую можно там легко завоевать. - Он с размаху врезал кулаком по ладони. - Как я жалею, что не убил его, когда мы встретились один на один. - Вполне достаточно, что ты одолел его, - сказал Мираборг. - Вот это да! - воскликнул Фелан. - Встретились один на один. Когда твои пособники постыдно разбежались, а ты начал просить пощады? Брови у Мираборга полезли вверх. Страх нескрываемой уродливой гримасой выпятился на лице Куусика. Ясное дело, что он не рассказал правителю, как накинулся на Фелана ночью с бандой себе подобных подонков. Ярл, конечно, поверил своему помощнику. Как он мог не поверить! Теперь, выходит, Куусик обвиняет Фелана в трусости? Хорошенькое дельце!.. Куусик неожиданно бросился на Фелана. Тот даже не испугался, просто удивился - какой в этом был смысл? Ученику, прошедшему подготовку у Эвенты, ничего не стоило на долю секунды опередить его. Фелан всего-навсего убрал голову, в которую метил Куусик, и чуть развернул корпус. Тот пролетел мимо и, споткнувшись о выставленную ногу, рухнул на пол. Фелан дождался, пока он поднимется, потом, собрав все силы, нанес ему сокрушительный удар в грудь. Куусик вскрикнул, прижал руки к тому месту, куда пришелся удар, едва удержался на ногах. Тут же он получил еще один - левой в голову. Этого было достаточно, чтобы он рухнул на пол. В этот момент Мираборг выскочил из-за стола: - Кто ты, черт побери, такой? В те секунды Фелану очень хотелось сорвать маску, предъявить ему свое лицо и насладиться изумлением Правителя, однако мысль о важности доверенной ему миссии удержала его от необдуманного поступка. Он поправил плащ. "Это Фелан Келл мог позволить себе потешиться местью, но я уже не Фелан Келл". - Вы меня не знаете и знать не можете, - вслух сказал он. - Некоторое время назад мы захватили в плен Фелана Келла. Это случилось на самой Периферии. Он мне рассказывал о своих последних днях, проведенных в Ганзбурге. Рассказывал о вашей дочери... Он очень ее любил и трудно переживал разлуку с ней. - Он мертв? - Он находился на флагманском корабле, когда Тира совершила таран. Совсем рядом от пролома. Его больше нет. - Понятно... Фелан указал рукой на расстилавшийся за прозрачной стеной город. - Ваш мир очень красив и защищен неплохо. Стоит ли разрушать его? Ради чего? В любом случае я должен вернуться с определенным ответом. Мираборг опустился в кресло. И застыл... Словно на него столбняк напал... Фелан подождал, потом начал беспокоиться, не случилось ли чего со стариком. Наконец в углу застонал Куусик - по-видимому, начал приходить в себя. Неожиданно Мираборг вскинул голову: - Я принимаю ваши условия. Я проинформирую Ком-Стар о выбранном мною преемнике. Сам уйду в отставку. Фелан шагнул к столу: - Вам не следует уходить в отставку. Как вы можете уйти на покой в такую минуту? - Что? - воскликнул Мираборг. - Капитуляция есть капитуляция, моему поступку нет оправдания, да я и не ищу его. И от ответственности не желаю уходить. Вот Куусик - он один из многих тысяч, которые не простят мне это решение. Пусть позор падет на одну мою голову... Они, видите ли, желают сражаться. Просто жаждут кинуться в бой. А вы говорите, что я не должен уходить. - Конечно, никто не может вам запретить все бросить и ждать в собственном доме смерти от руки какого-нибудь подобного ублюдка. Но не лучше ли помочь им? - Фелан вновь указал на город за спиной. - Сегодня вы приняли судьбоносное решение для вашего мира. Набрались смелости... Именно сегодня вы из некоего абстрактного символа, которому поклонялся народ, превратились в его подлинного руководителя. Ваше понимание ситуации, ваша твердая рука, ваша любовь к родине еще могут и должны сослужить службу живущим здесь людям. Вы что, считаете, что такие, как этот, - он указал на Куусика, - сдадутся просто так? Думаете, здесь не будет провокаций и против вас, и против нас? Кто, кроме вас, сможет удержать руль в руках, кто сможет проложить новый курс? Мираборг внимательно слушал посланца кланов. - Да, - кивнул он. - Здесь будет много проблем. Я сумею с ними разобраться. - Могу ли я вернуться и доложить ильХану о вашем решении? - Да. Фелан повернулся, направился к выходу, в этот момент Мираборг окликнул его: - Подождите! Фелан посмотрел в его сторону. Железный Ярл полез в ящик стола и достал оттуда солнцезащитные очки. Молодой человек сразу вспомнил о них - когда-то Мираборг сорвал их с его лица. Фелан в ту минуту поклялся, что придет день и эти очки он вернет. И с большой придачей... Мираборг подтолкнул их по стеклу в сторону посланца клана. - Я только теперь догадался... Забирайте, они ваши. - Его нижняя губа задрожала. - Победителю от побежденного. И с большой придачей. - Мираборг указал на город за его спиной. А может, он имел в виду всю планету. Фелан даже с места не сдвинулся. - Если эти очки с довеском кому-то и принадлежат, то прежде всего вашему народу. Прощайте! Когда Фелан добрался до ангара, где его поджидал Керью, толпа ликующих людей, выскочивших на взлетное поле, подхватила их и принялась качать. Между тем вдали начали приземляться спускаемые аппараты кланов. Наконец Фелан и Керью добрались до одного из них, подождали, пока раскроется люк. В темном овале появилась Наташа Керенская. Она опустилась по трапу и протянула Фелану руку: - Отлично сработано, командор звезд. ИльХан поздравляет тебя. Молодой человек снял перчатку и пожал ее руку. Потом огляделся и в сердцах воскликнул: - Что творится! Что творится!.. Тысячи людей встречали спускающиеся шаттлы. - Теперь что? - спросил он. Наташа усмехнулась: - Пока ты устраивал здесь всенародные торжества, я работала не покладая рук. Успела проучить Маркоса и выиграла торги за планету Саталис. Фелан поморгал: - Еще одни переговоры? - Да. Поэтому я и прилетела за тобой. Черная Вдова в новом обличье решила выиграть еще одну битву. - Она неожиданно хихикнула. - Не беспокойся, мы тебе предоставим отпуск... Когда-нибудь... XXXVIII Передовой наблюдательный пост Таираканские равнины, Люсьен Синдикат Драконов 5 января 3052 года Больше всего Шина Йодаму удручала малая чувствительность сенсорных следящих систем разведывательного автомобиля "скалкер". Этак можно и в стан врага заехать! Войска кланов совершили посадку в пятидесяти километрах от столицы, как раз где Таираканские равнины полого спускались к озеру Бейзин. Первые стычки между высадившимися кланами и наземными боевыми частями Синдиката - точнее, с отрядами боевого охранения, так и не выявили ни состав наступательной группировки, ни численность, ни техническое оснащение, так что Шин под покровом ночи сам отправился в разведку. Йодама глянул на цифровой хронометр - до рассвета оставалось еще около часа. По общему убеждению, царившему в штабе, кланы начнут атаку с зарей, когда лучи солнца будут бить в лица обороняющихся. Водитель, осторожно объезжая ямы и рытвины, вел машину вперед. Шин, сидевший за спиной, тронул его за плечо. - Давай-ка еще один километр проедем. Нам просто необходимо что-нибудь отыскать. Водитель сбросил скорость, повернулся и удивленно посмотрел. В глазах его появился страх. - Простите, сэр, но так ли уж необходимо, чтобы эти духи обнаружили нас? - Мне самому не по себе, - признался Шин, - однако если мы сможем указать нашим летчикам хотя бы несколько целей, это здорово облегчит положение наземных войск. Нашим роботам придется меньше стрелять. Он повернулся к двум техникам, которые, разместившись в небольшой кабине, неотрывно следили за обоими экранами сканеров. - Мы проедем еще около километра. - Йодама обратился к ним: - Бдительность не терять. У меня предчувствие, что теперь мы войдем в контакт с противником. Затем он похлопал по длинным свесившимся ногам стрелка, сидевшего выше всех. Половина туловища его помещалась в башне. - Это и тебя касается. Если заметишь что-либо подозрительное, сразу открывай огонь. - Хай! Водитель, вздохнув, двинул машину вперед. Скорость была небольшая - около десяти километров в час. При таком темпе пассажиры в тесном разведывательном автомобиле чувствовали себя не хуже, чем в машине класса "люкс". Это было очень важно, так как становилось гораздо легче вести наблюдение за местностью. Кроме того, обеспечивалась надежная работа всей электроники, а без нее "скалкер" напоминал слепую рыбу, брошенную в бассейн с акулами. И люди уставали меньше. Нечего говорить, что при такой мягкости хода и стрелять было удобнее. - Контакт! - воскликнул один из наблюдателей. - Есть отметки на экране. Прямо по курсу движения. Дальность?.. Дальность - двести метров. Шин через плечо, со своего командирского места, глянул на экран и приказал: - Стрелок, разверни башню на девяносто градусов. Дальность двести метров. Поищи-ка в прицел. Дай полное увеличение. Командирский экран, до того момента слепо поглядывающий на хозяина, вдруг запестрел неясным изображением. Шин подправил настройку. Света звезд хватало, чтобы различить впереди цепочку странных шагающих людей. Были они необыкновенно высоки - Йодама невольно глянул на датчик. Два метра тридцать сантиметров высотой. Надо же!.. Одеты в черные доспехи. Каждый вооружен лазерным стволом - как раз в том месте, где у нормальных людей правая рука. И на другой руке, повыше кисти, был встроен боевой лазер. На спинах эти люди несли особые каретки с реактивными снарядами. Между тем техник продолжал считать: - Шесть, семь, восемь, девять... Я вижу девять элементалов. Его напарник удивленно сказал: - Я насчитал только пятерых, они, по-видимому, ставят помехи. В следующее мгновение раздался взрыв. "Скалкер" едва не опрокинулся. Шина отбросило к стене - он ударился головой о шлем техника. Еще до того, как техник пришел в себя и прильнул к экрану, Шин бросился в кабину водителя: - Сматываемся! Давай по газам!.. Стрелок, вмажь в них чем-нибудь, а еще лучше - из всех стволов. Водитель мгновенно крутанул руль, нажал на педаль и помчался на север, прямо в густую предрассветную темноту. Из развернувшейся башни внезапно ударил рубиновый луч, коснулся земли - в той стороне заплясали огоньки. Еще один выстрел - и пламя на земле зарделось гуще. В его свете теперь были отчетливо видны человекоподобные, перебегающие с места на место фигуры. Водитель громко выругался - впереди, прямо на колее, по которой они добирались сюда, высился элементал. Водитель хотел было нажать на тормоз, однако Шин, бросившись к нему, вдавил его ногу в акселератор. Мотор взвыл. - Полный ход! Скорость не сбавляй!.. Элементал пустил еще одну ракету - вспышка за спиной озарила его черные сплошные латы и необычной формы шлем. Снаряд угодил прямо перед носом мчавшегося автомобиля. Снова вспышка, грохот - водитель невольно пригнулся, однако руль не выпустил. Спустя мгновение бронированная машина ударила элементала, подпрыгнула на нем и покатила дальше. На экране заднего обзора Шин увидал неподвижно лежащее на земле, вытянувшееся во весь рост тело пехотинца кланов. К нему тут же подбежали его товарищи, находившиеся в засаде. Как только они открыли огонь вдогон автомобилю, водитель резко крутанул руль вправо. Через несколько мгновений в том месте, где должен был оказаться автомобиль, опять полыхнуло и грохнуло. Комья земли полетели во все стороны. - Стрелок! Ты что, заснул? Задняя полусфера, прямо! Жарь что есть мочи! - Затем он обернулся к технику: - Связался со штабом? - Так точно, помощь уже направлена. Они нас будут ждать в квадрате А-2436. - Передавай! Стрелок, проснись. Стреляй же, черт тебя побери! Они догоняют!.. Свист ветра, ворвавшийся во внутренности автомобиля, да еще какое-то странное глухое урчание. Следом ноги стрелка безвольно потянулись вверх и неожиданно исчезли. Как, впрочем, и орудийная башня... Шин дернул водителя за ремень безопасности, потом перехватил руль. - Стой! Нажми на тормоз... Открой задний люк и беги посмотри - мы башню потеряли!.. Водитель, ни слова не говоря, выбрался со своего места - машина резко сбавила ход. Шин занял его место, пристегнул ремни. В этот момент сзади что-то грохнуло. Йодама невольно оглянулся - это водитель с помощью пороховых болтов вышиб задний люк. Тут же весь мусор, вылетавший через верхний пролом, образовавшийся на месте башни, начало втягивать назад в кабину. Машина неожиданно встала. Йодама припал к экрану заднего обзора. На нем было видно, как три одетые в броню фигуры склонились над своим сбитым товарищем. К удивлению Шина, тот встал и даже начал двигаться. Вот это да! После такого удара... Послало небо врагов - он вновь тронулся с места, сразу набрал скорость - спасибо! Что бы осталось от него, Йодамы, если бы его сбила бронированная машина? Они вновь мчались вперед. Скорость все возрастала, и когда стрелка на спидометре перевалила за отметку "110", машину неожиданно подбросило в воздух. Шин непроизвольно, стараясь удержаться в кресле, крутанул руль. "Скалкер" завис в воздухе, нос его опустился - на несколько мгновений в кабине установилась жуткая тишина, прерываемая посвистом ветра и гулом мотора, наконец броневик рухнул на землю. Шин задергался на привязных ремнях. Дым и грохот заполнили кабину. Кричали люди, потом наступила кромешная тьма, в которой особенно страшно было перевалиться с ног на голову. Потом еще раз и еще раз... Машина легла на правый бок и замерла... Первым делом Шин мысленно проверил себя, затем ощупал все, до чего мог дотянуться. Серьезных ранений вроде бы не было. Он возблагодарил Создателя и начал выбираться из машины. Это сделать ему удалось только через люк в днище. Падение и кувырки все-таки не прошли для него даром - голова кружилась, его подташнивало. Все равно он заставил себя отбежать метров на двадцать в сторону и только там рухнул на землю. В это мгновение разведывательный автомобиль взорвался. Пламя полыхнуло в уже светлеющее небо. Только через некоторое время, утерев рукавом кровоточащий нос, Йодама подобрался к горящей машине. Тут он заметил невдалеке лежавшее тело. Шин невольно замер - вооружен он был пистолетом, слабая защита против элементала. Может, это один из них? Они должны были вот-вот нагрянуть сюда. Батюшки, это же водитель - вернее, верхняя половина его тела... Тут уж ничем не поможешь. Йодама на всякий случай торопливо обошел броневик - двигался, стараясь оставаться в тени, очень боялся элементалов. Кроме него, никого в живых не осталось. Разбитый корпус машины начал разгораться все жарче и жарче. Йодама совсем отошел, спрятался в какой-то ложбинке. Окончательно придя в себя, он по наручному дисплею определил свое местоположение и направление, в котором надо было двигаться, чтобы добраться до точки встречи, где его должна была ждать подмога. Побрел в ту сторону. Не успел сделать нескольких шагов, как в вышине, над самой головой послышался рев. Шин не удержался и рухнул на колени, потом только глянул в небо. Аэрокосмический аппарат из Первого полка Меча Света летел метрах в пятидесяти над поверхностью. Огонь из лазерных пушек он открыл как раз над головой Шина. За спиной его сразу заухало, затрещало, отблески огня легли на сухую почву. Йодама упал на живот, закрыл голову руками. Летчик взмыл вверх, сделал боевой разворот и снова атаковал сгрудившихся поблизости элементалов. Больше вроде бы некого, сообразил Йодама. Пилот даже несколько РДД пустил - Шин тут же узнал заунывное пение, которое они издавали в полете. Серия взрывов еще раз сотрясла землю. Йодама полежал немного, потом встал, двинулся в прежнюю сторону. Так их, так! На сердце заметно повеселело. Следом его пронзила мысль, что война уже началась - вот так нелепо, вдруг, вместе с сожженным броневиком, трупом водителя. Не та далекая, в чем-то похожая на игру война, за которой он следил по сводкам, появляющимся на экране дисплея, а брызжущая кровью, полыхающая огнем, наполненная грохотом стрельбы. Каждый выстрел мог стать последним для него. XXXIX Мар-Негро, Элайна Трелл, Лиранское Содружество 5 января 3052 года "Если мы не получим подкрепление, нам останется только одно - погибнуть" - эта мысль пришла к Виктору в тот самый момент, когда автоматическая пушка его боевого робота извергла новую партию смертоносного металла. Следом он добавил залп из протонного орудия. Голубоватый луч, словно скальпель, распорол колено вражеского омниробота. Во все стороны полетели осколки брони, ударили по дымящейся груде, которая еще совсем недавно была "Лучником" Дона Гилмора. Он так и стоял, опаленный, недвижимый металлический голиаф, пламя вырывалось из его внутренностей, однако он не падал. Виктор отвел своего "Дайши" чуть назад, укрылся за выступом гранитной скалы. Про себя принц именовал свою машину "Прометеем". Это был исполин, одетый в толстые броневые, непробиваемые для лучей лазера плиты. Это до той поры - как сейчас, например, - пока положение не становилось критическим. Похожие на грифов роботы врага, собиравшиеся со всех сторон, вряд ли удовлетворятся одной только его железной печенью. И где она у этого монстра? "В следующий раз, - отдышавшись, решил Виктор, - назову робота каким-нибудь именем, приносящим удачу. Бемби, например". Принц щелкнул переключателем радиосвязи. - Зефир-один, отводите остатки вашего звена назад. Поближе ко мне... - приказал он. - Била Дэвиса уже нет, командир, - откликнулся голос в шлемофоне. - Остались только Дейв Джуел и я. Виктор сразу узнал этот голос. Это был Дэнис Песути. - Зефир-два, - приказал он, - отступайте в северозападном направлении. Прикрывайте один другого. В этот момент в шлемофоне прозвучал голос Галена Кокса: - Виктор, левый фланг тогда будет совсем открыт. - Ничего. Мы сами ударим кланам во фланг. Как только Зефиры отойдут. Ударим ты и я... Поле сражения сузилось, попробуем обмануть их. В любом случае мы должны сдержать клановцев, пока не придет подмога. Передай этот приказ всем остальным водителям нашей группы. - Виктор, - с тревогой в голосе предупредил Гален, - тебе не хуже меня известно, что кланы пытаются окружить нас в этом районе. Зачем же самим совать голову в петлю? - Черт побери, Гален, неужели ты не понимаешь, что, если мы перестанем трепыхаться или начнем беспорядочно отходить, они сомнут нас еще быстрее. Мы должны выиграть время, этого можно добиться только активными действиями. Мы должны дождаться подкреплений. - Ясно, Торнадо-один. Я просто напомнил тебе, какая сложилась ситуация. Хорошо, двигай вперед, я прикрою тебя. - Давай, Шквал-один, с Богом!.. Виктор переключился на частоту, на которой должна была осуществляться связь с полковым резервом. Эфир был пуст. Он перешел на запасную частоту - здесь звучала нескончаемая мешанина, будто сотня человек одновременно вели переговоры, требовали, кричали, умоляли о помощи. Неожиданно через этот шум прорвался один, более-менее отчетливый голос. Кто-то настоятельно требовал поддержки. Виктор тоже включился в разговор. - Я - Торнадо-один, сектор 2660. Нуждаюсь в подкреплениях и огневой поддержке. - Заявка принята, - ответил дежурный офицер, - не знаю только, как ее выполнить. - Полковой резерв, что вы можете дать? - Торнадо-один, только совет. Только совет. У нас больше нет резервов. По крайней мере, на этот час. Виктор повернул своего робота и двумя выстрелами из лазерного орудия большого калибра сорвал броню с ноги обошедшего выступ скалы вражеского "Бешеного Кота". Тот сразу отступил назад. "Дерьмовое дело, - решил Виктор, - он меня засек". Тут же он вновь принялся вызывать резерв: - Резерв, резерв! Ситуация отчаянная! Это сектор 2660. Мы нуждаемся в помощи. - Положение отчаянное по всему периметру обороны, Торнадо-один. Враг уже захватил сектора 2750 и 2650, если они прорвутся до 2550, вся оборона рухнет. Вы будете отрезаны. Мы пока сохраняем боевые порядки, но делать это все труднее и труднее. - Хорошо, мы будем прорываться через сектор 2560. Это был единственно возможный путь, каким еще можно было добраться до шаттла, который должен был эвакуировать их с полуострова. - Полковой резерв, поддержите меня огоньком. - Заявка не принята, Торнадо-один. Виктор увидел, как покачнулся "Победитель" Дэниса Песути. Брызги расплавленного металла полетели во все стороны. - Это не заявка, черт тебя побери! - закричал Виктор. - Это приказ! - Кто ты такой, чтобы мне приказывать! - возмутился диспетчер. - Освободи частоту, ты, идиот! Виктор с размаху врезал кулаком по панели управления компьютером. - Я - принц Виктор Ян Дэвион, твой командир, черт тебя побери! Мои люди погибают, тебе понятно? Что ты скажешь моему отцу, когда и меня прихлопнут, дубина безмозглая! Немедленно артиллерийскую поддержку в сектор 2660. Понял, сукин сын? Откровенный страх прозвучал в голосе диспетчера: - Все понял, Торнадо-один! Вас понял. Отойдите в укрытие, отойдите в укрытие! Виктор тут же связался со своим подразделением: - Группа "Шторм", немедленно отступить. Шквал-один, прикройте отход. Приступайте. Ответа он не услышал. Глянул на монитор - поняли ли его ребята? Дошел до них его приказ? В начале сражения его батальон вырисовывался на экране тремя стройными колоннами. Теперь боевых роботов набиралось едва ли на одну колонну. О тех, чьи роботы были разбиты, нельзя было сказать - живы они или погибли. Надо было отступать - другого решения просто не было. Одна надежда на артиллерийскую поддержку, без нее им очень быстро придет конец. Воины кланов, казалось, не желали мешать отступлению его колонны. Для них этот бой при таком огромном численном превосходстве был чем-то похож на игру. Они, как решил Виктор, могли себе позволить поиграть в кошки-мышки. Что-то вдавилось ему в грудь. Это был подарок Оми. Он с ним никогда не расставался, однако теперь, в эти трудные минуты, этот кулон навеял на него горькие мысли. Получив его из рук любимой девушки, Виктор посчитал себя как бы принятым в сообщество самураев. Выходит, теперь, когда положение станет безвыходным, ему придется делать сепуку? "Господи, спаси! Оми, мне так не хочется следовать путем твоих предков", - признался он себе. На глазах у него выступила влага. Виктор тряхнул головой. Хотя зачем харакири? Кто позволит ему совершить харакири? Он просто сгорит в своем роботе, как это случилось с его дядей, принцем Яном Дэвионом, чье имя было дано Виктору при рождении. Виктор Ян Дэвион подумал, что быть названным в честь дяди совсем не значит, что он должен повторить его судьбу. Более радостные мысли вызвал у него амулет, подаренный Каем. Царь обезьян никогда не терял присутствия духа и всегда выходил сухим из воды. Виктор нащупал его, погладил обезьяну по голове. На тебя вся надежда. Научи, подскажи... Артиллерия с шаттла ударила без предупреждения. Тропический пейзаж с зарослями кустарника, редкими пальмами, скалами-останцами, желтеющими суходолами вдруг окрасился оранжевыми и алыми вспышками. Потом все вокруг заполыхало - это ударили системы многоствольного огня. Виктор невольно прикрыл глаза - сила света была нестерпима. Огонь быстро угас. Теперь перед ним лежала выжженная земля с редкими оплавленными, торчащими в небо каменными пальцами. Кое-где еще дымили обугленные деревья. Потом дым стал гуще, повалил клубами - сохранившиеся роботы брели в этом чаду, как мертвецы, вставшие из могил. Один прихрамывал - видно, наступил на мину, и ему оторвало ступню на правой ноге. Ярко-алая искусственная плоть выглядывала из раны, пробитой в броне. Робота постоянно клонило на одну сторону, однако его товарищ, огромный механический человек, бережно поддерживал его. Броня на многих машинах была оплавлена, пробита, кто-то лишился конечности и не мог вести полноценный огонь - таких Виктор вывел в голову группы. Наиболее боеспособные машины составили арьергард. Он повел свою группу на восток, к побережью. Только там они могли надеяться найти проход к своим. К тому, что осталось от Десятого гвардейского лиранского полка... Больше всего его страшила угроза окружения. Нефритовые Соколы не дураки - они так просто их не выпустят. То, что вокруг пока не видно вражеских машин, очень беспокоило его. Это была плохая примета. Неужели артогонь оказался настолько эффективен, что заставил их отойти? Что-то не верится. Когда остатки его батальона достигли небольшого пальмового леска, раскинувшегося на пологих холмах, Виктор почувствовал себя уверенней. Метрах в тридцати от того места, где он остановился, местность круто обрывалась вниз, словно кто-то отделил землю гигантским ножом и одну половину сбросил в океан, вознеся другую высоким обрывом. Виктор услышал, как внизу шумел прибой, в сторону убегала волнистая береговая линия, а за ней, насколько хватало глаз, вдаль расстилалась покрытая редкими клочьями тумана океанская ширь. Неожиданно стоявшая слева от него пальма вспыхнула. Следом, от попадания лазерного луча, свечкой запылала другая. Вражеский робот вышел на дистанцию, с которой можно было вести эффективную стрельбу. До следующего выстрела Виктор успел поймать его в перекрестие прицела и всадить заряды из обоих лазерных орудий большого калибра. Пульсирующие лучи ударили в запястье правой верхней конечности "Бешеного Кота" и отрезали ее вместе с находившимися там орудиями. Какая-то отвратительная жидкость потекла из раны. Робот на мгновение застыл, потом отступил назад. - Ну, Гален, кажется, началось! - крикнул Виктор в микрофон. - Отгоняй их! Отгоняй назад!.. Тем временем принц машинально наводил прицел, автоматически менял системы оружия и их конфигурацию и стрелял, стрелял во врага. Он поливал землю из лазерных орудий, и скоро между его группой и вражескими роботами встала стена огня. Остатки батальона продолжали движение, однако Виктор почувствовал, что в действиях врага что-то неуловимо изменилось. Они почему-то перестали преследовать его - вернее, перестали проявлять активность. Раньше они наваливались всей массой, решительно раскалывали его батальон на отдельные группки, затем и их делили, чтобы навязать единоборства, в которых сразу начинало сказываться преимущество в боевой подготовке и в технике. Теперь же вели себя странно - сунутся, пальнут, отойдут... Что-то здесь было не так. Два похожих на стервятников робота типа "Хагетаки" преодолели огненный барьер и стали поднимать руки в направлении "Дайши", в котором находился Виктор. Ударили они разом, почти из всех стволов. Снаряды автоматических пушек вышибали осколки брони на груди "Дайши", лучи пульсирующих лазеров вспарывали броню на его конечностях. "Дайши" пошатнулся, отступил на шаг - Виктор что-то не учел в балансировке. Этого мгновения ему не хватило, чтобы открыть ответный огонь. Враги действовали слаженно, подходили все ближе и ближе. Если сейчас не принять решительных мер, разгром группы неизбежен. Виктор взял себя в руки, начал действовать хладнокровно и обдуманно. Прежде всего СОС в штаб полка... В этот момент "Крестоносец" Галена вышел вперед и заслонил собой "Дайши". Первым делом он обстрелял противников РДД. Залп на удивление оказался точен, и облака разрывов накрыли оба "Хагетаки". В правой руке одного из них что-то сдетонировало, и конечность в локте отвалилась. Виктор тем временем вызывал и вызывал дежурного. На нужной частоте вновь стоял неимоверный шум. Более ничего... Тогда Виктор плюнул на всякую секретность и дал личный призыв по всем частотам: - Здесь Торнадо-один, сектор 2560. Нуждаемся в немедленной помощи. Кто слышит нас, придите на помощь! Ему показалось, что он услышал ответ, однако в это мгновение новая порция снарядов потрясла боевого робота. Следом в голову "Дайши" угодила ракета - от взрыва Виктор совсем оглох, в голове что-то зазвенело, затренькало. Тем не менее он машинально развернул машину и ударил из автоматической пушки. Затем они вдвоем с Галеном заспешили к теснине, в которую уже втянулись бойцы его батальона. Это был узкий проход между скалами, параллельный берегу океана. Тяжелые, многометровые, покрытые сажей, с пробоинами и щербинами на корпусах, истуканы гурьбой шли по проходу. Наконец и Виктор с Галеном оказались под защитой спасительных скал. - Слава Богу, добрались!.. - выдохнул принц. В этот момент панический вопль одного из водителей, раздавшийся в эфире, сжал ему сердце. Он глянул вниз, на поверхность океана. Невдалеке от береговой линии пять омнироботов, составив единую связку, снабженные дополнительными реактивными двигателями, неожиданно поднялись из воды и взлетели в воздух. С их конечностей свисали водоросли, водяные потоки с шумом вытекали из отверстий в броне. Зрелище было жуткое - словно пять морских исполинских чудовищ встали со дна океана и, непрерывно стреляя, принялись истреблять тех, кто посмел подойти к границе их владений. "Дайши" получил заряд из винтовки Гаусса - светящийся шар угодил в его коленное соединение. Робот начал крениться. Виктор попытался сохранить равновесие - когтистая лапа вцепилась в каменистую почву. Правой рукой он уперся в скалу... Наконец под непрерывным огнем ему удалось выправить робота, тот вновь встал вертикально. Он тут же, практически не целясь, принялся палить из лазерных орудий - добавил еще из ПИИ, но тут новый залп, угодивший в его левое плечо, опрокинул "Дайши" землю. Искры ударили из-под вспомогательных консолей и крышек, закрывавших места соединений электропроводки. Едкий дым наполнил рубку. Один из лазеров самопроизвольно разрядился - так и пальнул в чистое голубое небо. "Ишь какая синь, - подумал Виктор. - В такой денек и умирать приятней". Между тем взлетевшие роботы врага сосредоточили на нем всю мощь своего огня. Виктор никак не мог поднять машину, огненные струи хлестали по корпусу "Дайши". Его товарищи, как смог понять Виктор, находились не в лучшем положении и не могли организовать ответный слаженный огонь. Корпус робота Галена словно черви изгрызли. Следом за "Дайши" другие роботы тоже вскоре были повержены на землю. Вот когда сказалось превосходство кланов в техническом оснащении. Теперь они могли безнаказанно добивать остатки батальона поодиночке. Кто им мог помешать? Любую машину, пытавшуюся встать, они сразу опрокидывали назад несколькими выстрелами. Виктор включил радио. - Группе "Шторм", здесь Торнадо-один. Приказываю выходить из боя. Приказываю самостоятельно выходить из боя. Всем уходить. Гален, уходи. Я прикрою. - Нет! - Да! Это приказ! Мой робот более крепок, чем ваши. - Я не уйду! - Капитан Кокс. Я приказываю... - Пошел ты к черту со своими приказами. Я тебя одного не брошу. Между тем его "Крестоносец" успел спрятаться за каменный выступ. Это была превосходная позиция - он умело воспользовался теми преимуществами, которые она ему предоставила. Прежде всего он ударил по среднему вражескому роботу, потом перенес огонь на приближавшихся с равнины "Бешеных Котов". С той стороны наваливалась главная опасность, потому что роботы, стрелявшие с океана, уже заметно начали терять остойчивость. То ли горючее в дополнительных баках истощалось, то ли что-то случилось с реактивными двигателями, только их огонь теперь был малоэффективен. Виктор даже сумел посадить свой робот и сразу открыл огонь. Тем не менее враги, зависшие над поверхностью воды, все еще представляли серьезную опасность. На какое-то мгновение восстановив равновесие, они вновь обрушили огонь на Виктора. Замысел их был понятен - роботы, поставленные в засаду, должны были опрокинуть машины, а те, что подходили со стороны холмов, имели задачу уничтожить всю группу. - Спасибо, Гален. Знаешь, не очень-то хочется умирать в одиночку. - Мне тоже, ваше высочество, мне тоже. Виктор навел прицел на ближайшего, повисшего над поверхностью воды вражеского робота. Поймал его в двойное перекрестие, уже потянул на себя спусковой крючок, но в этот момент сгусток жуткого пламени объял "Бешеного Кота". Какой-то робот типа "Центурион" с необыкновенной скоростью притопал к краю обрыва и с ходу всадил во врага залп из лазерных орудий и протонной пушки. Затем добавил пару РДД, те поразили врага в голову и правое плечо, и наконец выстрелил в него из магнитного карабина. Этого оказалось достаточно. Серебристый шар попал в голову робота и словно слизнул ее половину. Погибающий робот неожиданно согнулся в поясе и, как завзятый ныряльщик, упал в воду. Остальные машины взлетели повыше и начали оттягиваться подальше в океан. При этом они перенесли огонь на вновь появившегося врага. Однако положение решительно переменилось. Клановцы уже не могли вести прицельный огонь, между тем вновь появившийся робот имел возможность расстреливать их, как в тире. К тому же Гален напрочь запечатал вход в теснину. Виктор почувствовал, как волна радости омыла сердце. Водитель "Центуриона" оказался опытным воином. Он успел сменить позицию, поймать следующего врага в перекрестие прицела и произвести мощнейший залп. На этот раз смертельный удар настиг следующего "Кота". Его пилот учел опыт своего предшественника и начал маневрировать в полете. Но и это не спасло. "Центурион" после залпа, попавшего в цель, выждал мгновение и ударил из магнитного карабина. Вражеская машина вспыхнула и рухнула в воду. Три оставшихся робота тут же сумели оценить ситуацию и со всей возможной скоростью устремились к берегу. Это была единственно верная тактика. За всеми тремя уследить "Центурион" не мог, однако он словно ждал подобного маневра и влепил серебряный шар в ближе всех подлетевший робот. Угодил точно в голову - "Кот" кувырнулся в воздухе и рухнул на прибрежные скалы. - Бог мой! - воскликнул Виктор. - Это же "Йен-ло-йонг"!.. Те вражеские роботы, которые напирали со стороны берега, пытались прорваться в теснину, однако, встреченные огнем израненного "Крестоносца", вынуждены были отступить. Два их товарища на их глазах в течение нескольких минут погибли над океаном. Это был впечатляющий урок. Между тем "Центурион" принялся расстреливать машину, которая сумела добраться до берега. Она тоже рухнула на камни неподалеку от Кая. Еще одна машина сумела укрыться в скалах. "Йен-ло-йонг", выждав мгновение, подобрался к упавшему на скалы вражескому роботу. Встал над ним... Пальцы на его левой руке согнулись, и теперь она стала напоминать лапу хищной птицы. Вот этой когтистой лапой с помощью лазерных резаков, помогая себе и лазерами, вмонтированными в правой конечности, "Йен-ло-йонг" принялся разделывать вражескую машину. Он погрузил лапу в корпус "Кота" и вырвал его внутренности. Потом принялся терзать его металлическое тело. Тот робот, что спрятался между скал, уже не помышлял о стрельбе. Он бросился на выручку своего собрата. По-видимому, Каю только того и надо было. Он успел развернуться и всадил во врага заряд из лазерных и протонного орудий. Однако Сокол оказался храбрым воином. Получив сокрушительный удар, он тем не менее вцепился в плечо Кая бронированной лапой. Вдруг Виктор почувствовал, что его "Дайши" начинает сползать к краю обрыва. Он отвлекся от разворачивающейся наверху битвы, схватился конечностями за выступ скалы. Подтянулся, уперся нижними опорами, вновь сел... Когда же взглянул в сторону Кая, жуткое зрелище предстало его очам. Два гигантских боевых робота на самом краю обрыва сцепились в смертельной схватке. Водитель из Клана Нефритовых Соколов обнял "Центуриона" за пояс, тот в свою очередь рвал плечи "Бешеного Кота". Так, в борьбе, они переступали огромными ножищами и все ближе и ближе подходили к краю обрыва. Виктор невольно вскрикнул - наверное, хотел предупредить Кая, однако из горла вырвался не крик, а всхлип, нечленораздельный, страшный. Виктор невольно закашлялся - в этот момент два металлических исполина одновременно оступились, на мгновение застыли и вместе рухнули в воду. - Нет! Кай, нет! - во все горло заорал принц. Спустя минуту над обрывом поднялся столб дыма. Взрыва Виктор не услышал, а дымный столб становился все шире, все гуще... Слезы хлынули из глаз принца, горячие, обильные... Он, спеша и суетясь, взгромоздил наконец своего робота на ноги. Со стороны джунглей кто-то полоснул по нему пульсирующим лазером. Заряд прошел мимо, посыпались оплавленные камни, а Виктор, развернув свою машину, не глядя ударил в ту сторону из всех орудий. В рубке мгновенно стало жарко, как в бане. Вдали, среди холмов, встал столб огня и через мгновение донесся ужасный грохот. Так бывает, когда взрывается атомный двигатель. Тут и Гален дал залп. Виктор от ярости уже ничего не соображал. Он стрелял и стрелял из всех видов оружия, потом решительно зашагал в атаку. Роботы кланов начали отходить - то ли и их поразила картина случившегося, то ли они решили, что к Дэвиону подошло подкрепление. Компьютер "Дайши" отключал одну систему за другой - температура в рубке повысилась настолько, что и хладожилет не спасал. Однако принц ничего не замечал - все продолжал палить. Неожиданно он обреченно сбросил руки с подлокотников. Пальбой Каю не поможешь... В тот момент он вспомнил легенду о взбесившемся роботе, который сам по себе бросился в атаку. Эта мысль вернула ему понимание ситуации. Кто-то отчаянно вызывал его по радио: - Здесь Повелитель Вьюги, здесь Повелитель Вьюги. Торнадо-один, ответьте. Мы пришли на помощь. Торнадо-один, здесь Повелитель Вьюги... Виктор глянул на монитор - пять роботов из его полка вышли на край обрыва. - Беда, Повелитель Вьюги. Мы потеряли бойца. Он упал в воду. Кай Аллард свалился с откоса, вы понимаете?.. - Торнадо-один, они перегруппировываются. Надо немедленно отходить. Виктор глянул на экран, куда поступали разведывательные данные со спутников. Действительно, кланы выстраивали боевой клин. Подобным построением они вполне могли прижать противников к обрыву и загнать в воду. - Они не выпустят вас, ваше высочество. Нельзя терять ни секунды. Лейтенант Аллард приказал нам во что бы то ни стало спасти вас. - Нет, прежде всего мы должны найти Кая. - Виктор, посмотри на монитор. - Голос Галена был полон скорби. Он звучал как-то очень низко. - Посмотри, Виктор. Нет никаких сигналов, даже идентификатор личности не работает. Здесь, у обрыва огромная глубина. Он ушел от нас, Виктор. Не надо устраивать собственные похороны. Виктор с размаху ударил кулаком по радиопанели - звук сразу исчез. Сцепив зубы, он повел "Дайши" к поджидавшим его роботам. Проходя по берегу, он постарался заглянуть в воду в том месте, где упал Кай. Там было пусто... Волны мерно и спокойно крушили скалистый берег. XL Таираканские равнины, Люсьен Синдикат Драконов 5 января 3052 года Пот заливал лицо, сил уже почти не оставалось, однако Шин Йодама упорно брел по направлению к тому месту, где его ждала подмога. В светлых утренних сумерках он наконец добрался до холмов, которые находились в непосредственной близости от поста боевого охранения. Здесь бы встать, помахать руками, привлечь к себе внимание... Шин уже начал оглядываться окрест - трудно было поверить, что элементалы уже и сюда добрались, и в тот момент, когда он окончательно почувствовал себя в безопасности, небо над головой, родное светлеющее небо Люсьена, внезапно словно раскололось от нестерпимого раскатистого грохота. Ему не надо было объяснять, что это значило. Началось! Прежде всего на позиции защитников обрушили бомбовый и ракетный удар аэрокосмические аппараты и самолеты поддержки. Навстречу им с аэродромов, расположенных вокруг города, поднялись истребители-перехватчики и штурмовики, задачей которых было обработать боевые порядки наступающих Дымчатых Ягуаров и Новых Котов. Земля затряслась, вокруг встали шапки разрывов. Шин упал на землю и вскоре догадался, что контужен. Нельзя было нигде спрятаться - повсюду грохотало, летели камни и комья земли. Его подбрасывало, швыряло из стороны в сторону, и в один из таких моментов, на секунду открыв глаза, он увидел картину, вызвавшую шок. Он, уже не обращая внимания на поредевшие и отошедшие в сторону разрывы, высунулся из какой-то воронки и замер. Повсюду, куда ни бросишь взгляд, в бой вступали боевые роботы. Более того, в ту минуту они напоминали злых чудищ, выползающих из земных недр. Адские создания, монстры и демоны заполнили холмистую равнину. Многометровые исполины, не обращая внимания на продолжающуюся бомбежку и обстрел, медленно сходились на огромном пространстве, заполненном дымом и огнем. Воздушная и артподготовка на некоторое время стихли. Шин, невзирая на боль во всем теле, снова побрел вперед. Выйти к своим - это был единственный шанс на спасение. Первым, кого Шин увидел поблизости от поста боевого охранения, был спрятавшийся за стволом поваленного дерева, ошеломленный и растерявшийся донельзя офицер в форме броневых войск. Заметив Йодаму, он закричал - голос его несколько раз сорвался: - Стой! Стрелять буду! При этом он навел на приближавшегося человека оружие. Ствол у него в руках плясал как взбесившийся. Шин тут же поднял обе руки. При этом он успел с некоторой иронией оценить такой недостойный для якудзы поступок. Ведь согласно древней традиции член тайного общества не должен бояться смерти. - Я - шо-са Шин Йодама. А ты кто? Часовой наконец сумел справиться со страхом и более уверенно перехватил ствол лазерного карабина. Потом уже совсем по-свойски опустил его стволом вниз. - Чу-и Ашаи, - ответил тот. - Я командую группой, которую послали отыскать вас. Шин заторопился, заковылял в ту сторону. Контузия давала о себе знать - в голове шумело, как в пустой кастрюле, по которой били палками. На посту находились двое солдат и их командир - перепуганные до смерти юнцы, по-видимому, из последнего призыва. Вооружение у ребят было стрелковое - пара армейских лазерных карабинов, у командира - пистолет. Кроме того, у них была сканирующая бинокулярная система, с помощью которой они обозревали местность. Система сама, автоматически передавала информацию в штаб в виде цифрового кода. Успокоившийся Ашаи оказался на редкость добрым и приветливым парнем, совсем штатским по натуре. Еще пару дней назад Йодаму, выпускника элитной военной академии, шокировал бы подобный "шпак", но теперь, уже побывав в переделке, понюхав гари, шибающей в нос после залпа лазерной пушки, после этого рейда, он стал куда более терпимым. Точнее - терпеливым, потому что война, как он понял теперь, это великое терпение и тяжкий, порой неподъемный труд, и - самое главное - на ней каждому найдется место. Офицеру-порученцу, как он, стремительно делающему карьеру, и этому рабочему парню, окончившему шестимесячные курсы младших командиров, и его еще не оперившимся подчиненным. Просто каждый должен честно исполнять свой долг, тянуть лямку и, конечно, помогать товарищам. - Чу-и Ашаи, мне необходимо немедленно вернуться в штаб. - Так точно, шо-са. Тут где-то должен быть разведывательный "скалкер"... Шин отрицательно покачал головой: - Нет никакого "скалкера". Из экипажа я один остался в живых. Машину подбили... - Йодама протянул руку. - Дай-ка мне свой передатчик. Ашаи сразу бросило в краску. - Простите, не имею права передавать микрофон другому лицу. Строго-настрого приказано... - Он указал на местность, где сходились боевые роботы. - Мы должны находиться здесь до начала боевых действий и сообщать сведения о противнике. С началом наступления кланов нам приказано отступить. Они уже в пределах видимости. Вон, строятся в боевые порядки. Сейчас попрут... - Хорошо, тогда ты передавай. - И Шин продиктовал короткое сообщение, которое сразу ушло в штаб батальона. Такое положение Йодаму никак не могло устроить. Когда еще его весточка дойдет до штаб-квартиры? А изображение поля боя сразу передастся на один из дисплеев центрального наблюдательного пункта. С трудом передвигая ноги, он взобрался на вершину холма, где в небольшом блиндаже стояла бинокулярная разведывательная установка. Он развернул ее, навел на себя, дождался, пока электропривод сфокусирует на нем объектив, и с помощью рук и пальцев послал шифрованное сообщение, которое было бы понятно любому якудзе. Такие на центральном пункте были... Эту операцию он проделал два раза. Теперь можно быть твердо уверенным, что в штаб-квартире Канрея уже заинтересовались внезапно появившимся Шином. Затем он развернул установку в сторону приближающихся боевых роботов врага. Машины были окрашены традиционно - в стиле Клана Дымчатых Ягуаров. По серому фону черный крап... Позади их плотных рядов вставало яркое солнце. Его лучи полого били в спины роботов, подсвечивали редкие клочья тумана, то там, то здесь висевшие над равниной, и частые столбы дымов, поднимающихся от земли. Зрелище было поэтично-жутковатое, особенно густые черные клубы, как бы осеняющие ровные ряды оживших чудовищ. Шин невольно вообразил - как же это символично! Как будто командование кланов предупреждало воинов, что следует идти только вперед. Отступление невозможно. Выше, в ясном лазуревом небе, совершали пируэты аэрокосмические аппараты и, как будто хищные птицы, высмотрев что-то на земле, ныряли вниз. Уже не один самолет жарким пламенем пылал среди холмов, однако сожженных боевых роботов пока можно было пересчитать по пальцам. В эти мгновения на линии западных пологих увалов появились цепи машин Синдиката Драконов. Центр боевой линии занимали выкрашенные в малиновый цвет машины Первого полка Меча Света. Голубые, королевского тона роботы Отомо составляли северный фланг. Два полка Джениоша шли с южной стороны. Угольного цвета, с серебристой окантовкой машины Второго полка Меча Света двигались в плотном каре, развернутом под углом в сорок пять градусов к главной оси атаки. Таким образом войска Синдиката как бы вынуждали войска кланов сбиваться в кучу и атаковать обороняющихся в центре. Обладая машинами с более совершенным вооружением и более совершенной конструкции, Ягуары начали обстреливать противника с дальней дистанции. Дурное предчувствие овладело Шином, потом оно оформилось в ясную мысль - кланы изменили тактику! Ранее они старались расколоть боевые порядки врага и навязать единоборства. Один против одного. Теперь же Ягуары двигались в строю и сосредоточивали огонь на какой-то одной машине, поражая ее на безопасном для себя расстоянии. В основном использовали РДД и лазерные орудия больших калибров... Причем, как заметил Шин, по машинам Синдиката стреляло сравнительно небольшое количество роботов, другие упорно стремились вперед. Эта тактика приносила им явное преимущество. Боевой дух, дисциплина его товарищей восхитили Шина. Роботы Синдиката двигались стройными рядами. Он подумал, что в этом есть что-то бредовое - он никогда бы не мог подумать, что за действиями своих соратников будет наблюдать со стороны. Тем более что теперь ему особенно наглядной показалась порочность избранного способа атаки. Сидя в рубке, он никогда бы не смог прийти к такому выводу. Ашаи прибежал к нему и, задыхаясь от волнения, сообщил: - Гляди, шо-са, полк Отомо гибнет. Действительно, удары кланов уже почти расстроили ряды полка Отомо. Более десятка роботов были разбиты, другие получили серьезные повреждения. Сражение еще только началось, а северный фланг был практически выведен из строя. Далее события развивались по заранее намеченному Ягуарами плану. Почувствовав слабину на правом крыле Синдиката, кланы быстро перестроили ряды. Пользуясь преимуществом в скорости передвижения, они подтянули к наметившейся бреши большую часть своих омнироботов и еще сильнее нажали на полк Отомо. Было очевидно, что Ягуары перенацелили ось атаки и, перегруппировав силы, вновь бросились вперед. Замысел был неплох - Шин сразу отметил это, - перспективен, свеж. Полк Отомо стоял дальше других от столицы, и согласно правилам военного искусства это направление и защищено было слабее, чем другие. Поэтому прорыв кланов с севера через боевые порядки Отомо мог стать роковым для защитников города. Ашаи между тем бледнел на глазах. Он некоторое время слова выговорить не мог. Потом наконец воскликнул: - Что это с ними? Они стреляют, как старые бабы. Удивительно, как это они до сих пор не дали деру? Он обращался к вышестоящему командиру. В голосе его звучала откровенная тревога. - Не вешай нос, чу-и. Наблюдай и старайся запомнить этот момент. Наиболее удачливые водители из Клана Дымчатых Ягуаров уже преодолели линию полка Отомо. Их лидер легко врезался и во вторую цепь. Однако на этот раз на поле боя стало твориться что-то непонятное. Роботы Синдиката сами решительно двинулись на сближение с машинами противника. Ведущий Ягуар ударил по ним вибробомбой. Ближайший к нему "Лучник" с оглушительным грохотом взорвался. Сила взрыва была такова, что ударная волна и осколки буквально разворотили командирский боевой робот противника. Следом по всему флангу начали взрываться машины Синдиката. Их корпуса лопались как скорлупки, вверх взлетали гигантские столбы огня, увесистая шрапнель разлеталась во все стороны. Еще в момент гибели "Лучника" Шин повалил Ашаи на землю, прижал к брустверу. Потом заорал в ухо: - Это муляжи. Теодор наладил производство особых сухопутных мин. Их укладывали в корпуса роботов... По внешнему виду нельзя отличить от настоящих. Новый вариант древнего тактического приема под названием "троянский конь". Правда, вместо того чтобы доставить их во вражеский лагерь, мы дождались, пока они сами не придут к нам. Как видишь, это сработало. Действительно, в хаосе взрывов начали детонировать боеприпасы на вражеских машинах. Поле затянуло густой дымной пеленой. Утренний ветерок сразу начал сносить ее к востоку, в разрывах завесы неожиданно обрисовались ряды наступающих боевых роботов. Это были настоящие бойцы полка Отомо и Второго легиона Веги. Двигались они быстро, слаженно, уступом влево - так, чтобы в наступательном порыве охватить всю группировку Ягуаров теперь уже и с севера. Ряды противника смешались. Отдельные роботы крутились на месте, выбирая цель, другие оттягивались поближе к своим командирам, третьи все еще рвались вперед. Их боевой порядок разрушался на глазах. Вышестоящему начальству была очевидна бессмысленность сохранения прежнего главного направления - это значило самим влезть в мешок, однако и развернуть наступавшую, хотя и потрепанную, но еще сохранявшую мощь и инерцию движения армаду было непросто. Тем не менее именно в таких трудных обстоятельствах кланы не раз доказывали, что их армия - лучшая во всей Внутренней Сфере. Так случилось и на этот раз. Кто там, в наступающих порядках, первым оценил обстановку, взял командование на себя - неизвестно. Только после нескольких минут замешательства в действиях Ягуаров начала просматриваться твердая направляющая рука. Кланы стали отходить, на глазах выстраивая оборонительную линию. Это была трудная, практически невыполнимая задача - слишком велики были потери, чтобы успешно отразить контратаку защитников города. Боевые роботы Синдиката надвигались подобно лавине - неустрашимо, давя огнем и металлом, ломая сопротивление. Шин решил, что и на южном фланге должна быть такая же картина, ведь на том направлении после изменения оси атаки оставалось лишь небольшое боевое охранение. Перекрывая грохот битвы, в небе раздался рокот вертолетного мотора. Шин и Ашаи невольно втянули головы в плечи, только потом Йодама глянул вверх. Это же вертолет с эмблемами Синдиката! Машина села в сотне метров от поста, в низине между двух холмов. Шин и солдаты во главе с Ашаи, подхватив бинокулярную следящую систему, побежали к нему. Грузились наспех - последнего солдата уже за руки втянули в кабину, так как пилот не стал медлить. Вертолет сорвался с места и, петляя между холмами, помчался в тыл. Теперь Шин мог оглядеть поле боя с новой точки. Увиденное до глубины сердца поразило Шина. Прикрываясь густой дымовой завесой, уже выстроенные в боевые порядки, к линии фронта подтягивались новые соединения вражеских боевых роботов. Эти машины были выкрашены в черный цвет. Издали они казались исчадиями ада. На груди у них сияли яркие голубоватые восьмиугольные звезды. "Боги! - У Шина перехватило дыхание. - Это же Новые Коты!" Их колонна прошла точно по центру клина Ягуаров - те раздались в стороны, уплотнили ряды. Поразило Шина то, что Коты двигались с необычно высокой скоростью. Они как нож масло прорезали передовую линию Первого полка. Ягуары в свою очередь из обеих половин клина сумели сформировать две колонны. Оси их движения были параллельны оси движения Котов. В этот момент небывало жестокому обстрелу и бомбардировке подверглись все наблюдательные посты Синдиката. Авиация кланов работала над ними без перерыва. Шин бросился в кабину. Там на ходу сорвал с головы второго пилота шлем, нахлобучил его себе на голову и, прочитав на комбинезоне фамилию первого пилота, заорал в микрофон: - Хансон! Врубай максимальную скорость! Лети прямо в штаб-квартиру. - Но у меня приказ... - попытался возразить тот. - К черту приказ! Кланы прорываются. Канрей должен немедленно узнать об этом. Столица в опасности. И вся планета! XLI Консульство Договора Сент-Ив Новый Авалон, Федеративное Содружество 5 января 3052 года - Нет, Кандэйс, я вовсе не считаю тебя глупой, а твою тревогу - напрасной. - Аллард легонько сжал плечо жены. - Но Кай - солдат, а сейчас война, и он находится в зоне боевых действий. Значит, надо держать себя в руках, не подавать вида... Ну, что еще... - Он развел руками. Кандэйс посмотрела на отражение мужа в зеркале ее трюмо, вздохнула: - Мы слишком хорошо знаем друг друга, чтобы я не могла уловить дрожь в твоем голосе. Зачем скрывать тревогу, если сын на фронте? В руках держать себя надо, но и делать вид, что все в порядке, я не желаю. Джастин улыбнулся и поклонился жене: - Ох, умеешь ты уговаривать... Кандэйс удивленно глянула на него: - Неужели ты не беспокоишься, как там наш Кай? Что с ним? - Конечно, беспокоюсь, но... - Что "но"? - Дорогая, он служит в лучшей части, какая имеется в Федеративном Содружестве. У него такой робот, которому нет равных. Кай, возможно, лучший водитель, который когда-либо садился в кабину боевой машины. - Джастин принялся расхаживать по комнате. - Если быть откровенным, я куда больше беспокоюсь о Викторе Дэвионе. Особенно меня тревожит его наплевательское отношение к собственной безопасности. Да, мы все приветствовали нашего "сражающегося" принца, поощряли его желание быть в числе тех, кто первым попал на фронт, - помнишь, как было перед Туаткроссом? Но я-то знаю, что все это время сердце у Хэнса Дэвиона было не на месте. Я так думаю, что, наблюдая, как Виктор рвется в бой, он каждый раз вспоминает своего брата Яна. И его можно понять. В такое смутное время лишиться наследника престола, который, по общему мнению, доказал, что способен удержать в руках Федеративное Содружество... Младший брат Виктора слишком горяч, еще не нюхал пороха. А этот - в самый раз!.. Разумно ли, с государственной точки зрения, держать его в боевых частях? Кандэйс, сидевшая на вращающемся кресле, развернулась к нему и ткнула косметическим карандашом в его отражение. - Я согласна. Все-таки Виктор слишком импульсивен, однако Гален Кокс и Кай вполне способны утихомирить его. Но кто защитит тех, кто защищает принца? Джастин выдвинул верхний ящик трюмо, достал запонки, потом обратился с просьбой к жене: - Помоги застегнуть. - Ты что, моя любовь, совсем постарел? Или батарейки, - она указала на протез, - сели? Аллард, заметив хитроватые искорки в ее глазах, засмеялся: - Для меня, герцогиня, запонки всегда оставались неразрешимой проблемой. Даже когда обе мои руки были при мне. Но я все еще мужик что надо, и батарейки менять рано. Когда Кандэйс надела и застегнула запонки, он добавил: - Если моя уважаемая супруга желает убедиться в этом, я бы мог придумать способ, чтобы мы пораньше ушли с этого официального приема. Кандэйс картинно приложила руку тыльной стороной ладони ко лбу: - Ах, как же я забыла, что муженек - чемпион Игр на Солярисе. Аллард покачал головой: - К сожалению, это было давным-давно. - О чем ты говоришь - чемпион всегда чемпион. - Вот за такие слова я и люблю тебя. Мое сердце всегда принадлежало тебе. Он поставил ее на ноги, крепко поцеловал. - Доверься мне, родная. Кай обязательно вернется к нам. Потом он бросил взгляд на часы. - Черт, теперь нам придется бегом бежать. Терпеть не могу эти благотворительные вечера. Если бы не эта твоя кампания, я бы предпочел провести вечер в своем рабочем кабинете. Джастин подошел к постели, куда бросил свой черный китель. В этот момент луч боевого лазера ударил Кандэйс Ляо в грудь. Спасаясь от выстрела, женщина попыталась перепрыгнуть через кровать - так и упала за нее. То ли спряталась, то ли была серьезно ранена, Джастин не смог разобрать. Сердце у него похолодело. Он был уверен, что они были одни в спальне. Теперь он отшатнулся в сторону. Между тем вечернее платье Кандэйс, разложенное на кровати, обратилось в пар и легким облачком всплыло к потолку. Комнату наполнил запах горелой ткани. Из дверей туалета с лазерным пистолетом в руке вышел некто в черном. Это был подосланный убийца. Взглянул на Кандэйс, потом перевел взгляд на Джастина. Коротко рассмеялся: - Романо приказала первой убить ее, чтобы ты мог убедиться в собственной глупости и неспособности защитить даже собственную жену. Он повел стволом в сторону Алларда - по-видимому, намеревался ранить его и тем самым вывести из строя, однако Джастин успел отскочить вправо. На ходу повернул кисть протеза - там что-то щелкнуло. Полетела в сторону оторвавшаяся запонка. Следом Джастин навел руку на убийцу - луч лазера ударил того в грудь. Тут же запылал черный маскировочный комбинезон, задымилась маска, надетая на голову. Уже падая, убийца успел выстрелить в Джастина из своего пистолета. Красный луч задел шею Алларда - страшная боль пронзила горло. Он еще сумел сделать несколько шагов вперед, затем опустился на колени возле жены. Правой рукой зажал рану на шее, тут же из-под пальцев закапала кровь. Одна мысль билась в голове: что с Кандэйс? Жена лежала недвижимо. Он попытался добраться до столика, где лежал визиофон. Мелькнула мысль, что не успеет. Сил не хватит! Тогда он опустился на пол, поднял вверх протез и мысленно нажал на спуск. Лазерный луч ударил в потолок, прожигая броневые листы, которыми было обшито консульство. Когда заряд кончился, он еще что-то соображал. Увидел чье-то лицо, попытался протянуть руку. Затем пришла тьма... XLII Таираканские равнины, Люсьен Синдикат Драконов 5 января 3052 года У Шина живот свело, когда пилот вертолета начал закладывать немыслимые виражи. Он взлетел вверх, потом круто бросил машину вниз... Наконец Йодама не выдержал - решил потребовать объяснений. В следующую секунду две ракеты мелькнули за окном кабины. Вертолет прорезал их дымные хвосты. Потом снаряды ударили в землю. Пилот дернулся и, отжав до отказа ручку, еще прибавил скорость. - Истребитель кланов. Обнаружил нас... - Мы сможем уйти от него? - спросил Шин. - Если не сможем, будем гн