Рэндалл Н.Биллс. Путь славы

---------------------------------------------------------------
     © Рэндалл Н.Биллс
     © перевод Дмитрия Юрьевича Рюмина
     Origin: http://zhurnal.lib.ru/r/rjumin_d_j/index.shtml#gr1 ║ http://zhurnal.lib.ru/r/rjumin_d_j/index.shtml#gr1
---------------------------------------------------------------

        Пролог
     <i>плато Иова (Jova), планета Запас (Hoard)</i>
     <i>скопление Керенского, пространство кланов</i>
     <i>13 мая 3060 года</i>

     Чудовищный взрыв полыхнул, словно вспышка сверхновой, в небе над  плато
Иова, сметая  предутренний сумрак  ложным рассветом  неестественных, режущих
глаз красно-желтых тонов. Сражение, бушующее на плато, казалось,  застыло на
мгновение, озаренное этим яростным небесным огнем.
     Затем  новые  вспышки света  разорвали ночь. Рев автоматических  пушек,
посылающих  пунктиры трассирующих снарядов, что перечеркивали  темное  небо,
смертельные  молнии  разрядов  протонных  излучателей, свечение  пронзаемого
стрелами  лазерных импульсов  воздуха озаряли картину боя. Клубы дыма и пыли
взметнулись  в  воздух, заволакивая  фигуры  сражающихся  боевых механизмов,
сошедшихся в безумной схватке.
     -  Командующий,  неужели  это был  "Хроникл"<i>?</i> - послышался  в шлемофоне
галактического командующего  Тиррелла Ностра встревоженный  голос  звездного
полковника Бэла. Даже сквозь треск помех в голосе слышались нотки  отчаяния;
командующий  и сам  испытал подобное чувство, безрезультатно пытаясь вызвать
по дальней связи зависший на орбите звездолет.
     - Нег, - резко сказал он и оборвал связь. Ему не хотелось  думать,  что
полковник  оказался прав,  что прикрывающий галактику Каппа боевой звездолет
разрушен  взрывом,  только  что  озарившим  небо Запаса. Без "Хроникла"<i>,</i> без
поддержки  с  орбиты,  галактика  была  обречена.  Единственная причина,  по
которой она еще  существовала, заключалась в том, что  другие кланы не могли
сдержать борьбу между собой, даже сражаясь против общего врага.  Против его,
Тиррелла, солдат.
     - "Хроникл", - повторял он раз за  разом, - командующий Тиррелл  Ностра
на  связи. Если вы слышите, пожалуйста, ответьте. - Даже если бы крейсер был
невредим, взрыв - очевидно, ядерный, результат  детонации  пошедшего вразнос
энергоблока  -   мог   создать   над  планетой  новые   радиационные  пояса,
препятствующие связи в течение ближайших минут.
     Он вызывал корабль снова и снова, но ответа не было. Лучшее, что он мог
делать  теперь, было продолжать бороться, но если корабль разрушен...  Тогда
драгоценное  время,  которое  выгадывала  сейчас  его  галактика,  время  на
эвакуацию  подданных  Клана  Кошки   Новой   звезды  из  поселений  Иова  на
космодромный  терминал,  теряло  всякий  смысл.   Без   поддержки  орудий  и
истребителей  авиакрыла "Хроникла" беззащитные транспорты становились легкой
добычей нарезавших  круги по орбите вражеских боевых кораблей. Без поддержки
"Хроникла" нечего  было и  думать  о  том,  чтобы вывезти с  планеты полтора
миллиона  эвакуирующихся  гражданских, направив  их  в  новые миры клана  во
Внутренней Сфере.  За то,  чтобы  это  стало  возможным,  Тиррелл  Ностра  с
радостью отдал бы жизнь. Он был  евгенически созданный  воин, живущий во имя
единственной цели - защиты своего клана.  Он мог умереть,  сражаясь, но клан
должен жить.
     Новый голос зазвучал в наушниках шлемофона.
     -  Звездный  коммодор  Сэл  Баврос  на  связи.   Авианосец   противника
уничтожен.  - Тиррелл  вздохнул с облегчением. "Старфайр", легкий  авианосец
Звездный  Ужей  типа  "Йорк", был  сбит "Хрониклом"!  Взлетный  коридор  для
эвакуационных   транспортов   был   открыт.  Но  следующий  рапорт   погасил
зажегшуюся, было, искорку надежды.
     - Командующий, части Адских Коней выступили в нашем направлении.
     -   Савашри!    -   выругался    сквозь   зубы   Тиррелл.   Двенадцатый
Мотокавалерийский кластер (Twelfth Mechanized Cavalry Cluster) Клана Адского
Коня прибыл  пять  дней  назад,  но  до настоящего времени  не покидал  зоны
высадки. Возможно, начавшееся теперь их наступление доказывало, что слухи об
конско-волчьем альянсе  были  истинны... Первые  Волчьи  Уланы  (First  Wolf
Lancers) атаковали Четвертый Гарнизонный кластер  (Fourth  Garrison Cluster)
звездного полковника Бэла вчера утром, и отошли лишь под вечер, когда уже по
<i>их</i>  тылам ударил Сорок пятый Ударный Иррегулярный  кластер Ледовых Хеллионов
(Forty-fifth Striker Irregulars)<i>.</i> Эти два клана  ненавидели друг друга давно
и люто.
     Командующий тряхнул  головой, прогоняя отвлеченные мысли. Это  не имело
значения  перед лицом угрозы, обрушившейся на его клан.  Кошки  Новой звезды
были приговорены к изгнанию с родных миров, и Тирелл Ностра  с оставшимися в
его распоряжении  частями должен был защитить гражданских жителей Запаса, от
жаждущих кошачьей  крови врагов. Защитить любой  ценой,  вне  зависимости от
того, что стало причиной изгнания.
     Все  началось семью днями ранее, когда  Одиннадцатый Бронекавалерийский
Эскадрон    (Eleventh   Armored   Cavalry    Squadron)   и    417-е   Стражи
(417<sup>th</sup> Adder  Sentinels) Звездных Ужей вероломно, без  объявления
войны,  вторглись  в кошачий  сектор Запаса.  За  ними  последовали  Ледовые
Хеллионы,  а  еще  через два  дня Клан  Волка и Адские  Кони  высадились  на
планету. Подло игнорируя традиции зеллбригена, или правил благородной войны,
напавшие кланы обрушились превосходящими силами на Сорок девятый Гарнизонный
кластер (Forty-ninth Garrison Cluster), все сорок  пять воинов которого были
сметены лавиной вражеского огня.
     Связавшись через ГИС  с командирами  других кошачьих частей,  он узнал,
что территории  Кошек на  Барцелле (Barcella), Цирцее (Circe),  Крае (Brim),
Ключнике (Gatekeeper), и  Делосе  (Delios) подверглись  столь  же вероломной
агрессии. Единственное исключение  составил Медвежий Коготь (Bearclaw), и то
лишь потому, что все попытки связаться с ним терпели неудачу. Никто не знал,
что происходит на этой планете. Тем  временем его галактика вступила в бой с
агрессорами, хотя они все еще не понимали, почему это случалось.
     Правда, которую он узнал, была страшна.
     Звездный полковник Элиза  Таласко из 11-го БКЭ Звездных Ужей открыла ее
после  того,  как   несколько  дней  борьбы   почти  разрушили   Семнадцатый
Гарнизонный  кластер (Seventeenth Garrison Cluster) и обескровили  Четвертый
Гарнизонный  (Fourth  Garrison  Cluster),  которым  командовал сам  Тиррелл.
Таласко, кажется,  не верила поначалу, что он ничего не знал... Она говорила
и  говорила, и он слушал, хотя  душа командующего протестовала против  <i>такой</i>
правды. Даже  теперь он едва мог  верить тому, что она  рассказала  - что на
Стране Мечты Кошки Новой звезды сражались на стороне Внутренней Сферы!
     Она рассказала, что внутрисферные  войска прибыли в пространство кланов
месяц назад, что  Клан Дымчатого Ягуара был  ими истреблен, и что они пришли
на саму Страну Мечты, чтобы вызвать  оставшиеся кланы на  Испытание  Отказа,
поражение  кланов в  котором означало  конец великому походу  во  Внутреннюю
Сферу. Что сломленные этим  известием кланы, признали все их требования,  по
сути, капитулировав перед этим контрвторжением Внутренней Сферы.
     В  Испытании  Отказа кланы Крестоносцев встретили свою судьбу, потерпев
поражение. Ледовым Хеллионам там противостояли Коты; они достигли победы, но
оба Хана их погибли в бою. Таласко сказала ему, что Верховный Совет собрался
несколькими днями позже и проголосовал за отлучение Кошек от кланов, изгоняя
их навсегда. Совет дал  им месяц,  чтобы покинуть пространство  кланов... Но
никто из  командиров  и  гражданских  правителей Котов  не был  поставлен  в
известность об этом!
     Обвинив Кошек в  предательстве,  другие  кланы  игнорировали даже  этот
издевательски  малый срок,  атаковав их  спустя  всего  несколько дней после
рокового решения. Теперь, спустя неделю после начала боев на Запасе, Тиррелл
Ностра  был поражен, что его галактика сумела выстоять под яростными ударами
сразу четырех  кланов. Они  сделали невозможное. Но теперь  дорога их судьбы
завершалась.
     Он включил  передатчик, чтобы отдать последние приказы воинам галактики
Каппа.  <i>Последние...</i>  Тиррелл  Ностра улыбнулся,  хотя  никто не  мог  этого
видеть.  Он не боялся смерти. Клан  Кошки Новой звезды будет жить. Остальное
не важно.



        I.

     <i>КЗЛ "Севрен Леруа"</i>
     <i>зенитная прыжковая точка</i>
     <i>системы Ирис</i>
     <i>Синдикат Дракона</i>
     <i>12 июня 3061 года</i>

     Рев  сирены  пронесся по коридорам линейного крейсера  "Севрен  Леруа",
висящего в космическом пространстве в двух с половиною миллиардах километров
от Ирис  (Irece),  мира,  который  он  должен  был  защищать.  Вздрогнув  от
неожиданности, звездный адмирал Яна  Йоргенссон  бросила  взгляд на терминал
связи, где зажегся огонек сигнала вызова, и хлопнула по клавише "ответ".
     - Звездный коммодор Антила, что  там у вас происходит? - крикнула она в
переговорник.  Никаких  учебных  тревог по  плану не предвиделось,  да  и  о
прибытии высокого начальства (ожидающемся в последние дни) оповещают  совсем
не так.
     - Сенсоры засекли пробой  пространства  неподалеку, звездный адмирал. В
систему вошел неизвестный корабль.
     - Что? Наш посетитель должен прибыть только через несколько часов.
     -  Это не его  корабль, звездный адмирал. Мы  только  начали  обработку
данных,  но, судя по инфракрасной  сигнатуре, это  может оказаться десантный
крейсер  класса "Потемкин"  с полной  загрузкой  планетолетов.  -  Ни одного
корабля подобного  типа не числилось в списке флота Кошек Новой звезды, как,
впрочем, и во флотах их бывших союзников, других кланов вторжения.
     - Не думаете  же вы, что это Алмазные Акулы  или Снежные Вороны  решили
проверять  нашу  обороноспособность,   вторгаясь  в  пространство  Синдиката
Дракона, нег?
     -  Нег, адмирал. Разве они - не единственные наши союзники среди кланов
после Отречения?
     Даже  теперь,  более года спустя, после рокового  вердикта Совета,  Яна
Йоргенссон не могла слышать это слово без содрогания.
     -  Есть  много  возможных  причин,  по  которым  "клан  торговцев"  мог
разорвать этот союз. Да и Воронам я бы не доверяла.
     -  Возможно,   коммодор,   -  проговорила  Йоргенссон,  -  но   слишком
сомнительно. - На флоте Котов  коммодор Антила была известна своей привычкою
дотошно прорабатывать  любые, самые невероятные  на  первый взгляд, сценарии
возможной  угрозы.  -  Наш  гость  может  просто следовать  транзитом  через
систему,  и,  как  я понимаю,  за  последние  минуты  не  выказал  признаков
враждебности. Вы правильно поступили, что подняли  тревогу. Поднимите звезду
космических истребителей немедленно, и держите вторую в  готовности.  Заодно
поднимайте "Сакред  райт" и готовьте "Промисед  вижен" к запуску,  на случай
появления новых неизвестных судов. Сейчас я поднимусь в центральный пост.
     Быстро, насколько это возможно  в  невесомости, Йоргенссон выбралась из
спального  мешка  и натянула  магнитные ботинки. Распахнув  дверь каюты, она
устремилась вдоль длинного серого  коридора  к центральному командному посту
крейсера.  За стеклом иллюминатора каюты полыхал  бело-желтый плазменный шар
звезды класса  F8,  центрального светила  системы Ирис, сияющий  в  космосе,
подобно маяку.

        x x x

     С момента появления неизвестного  корабля  прошло двести  сорок секунд,
когда адмирал Яна Йоргенссон появилась  в центральном  посту. В  космическом
вакууме  нескольких  тысячах километров  от  носа  "Севрена  Леруа" виднелся
смутный веретенообразный силуэт чужого звездолета.
     -  Звездный адмирал, - доложила коммодор  Антила, -  наши истребители и
"Сакред райт" приближаются к судну.
     "Сакред райт", быстроходная, как истребитель, и много лучше вооруженная
канонерка-планетолет   типа  "норуфф"   была  предметом   гордости  адмирала
Йоргенссон и ее экипажа. Этот кораблик был взят ими у разработчиков -  Клана
Стальной Гадюки - в Испытании права Владения, незадолго до изгнания Котов из
сообщества  кланов. Довольный  тем, что  эта новая разработка  попала в  его
руки, Хан Севрен Леруа разрешил Йоргенссон самой выбрать название трофея. До
сих  пор "Сакред райт" оставался единственным судном своего типа  в кошачьем
тумене.
     -  Посмотрите,  -  Антила указала  на  изображение  в заполняющий центр
помещения командного поста голосфере.
     Компьютеры  "Леруа"  соткали  трехмерный образ чужака,  основываясь  на
показаниях бортовых сенсоров.  Йоргенссон пристально рассматривала очертания
прыжкового  корабля  типа  "Монолит", парящего в  межпланетном пространстве.
Самый большой  транспортный  звездолет,  используемый  как  кланами,  так  и
Внутренней  Сферой,  "Монолит"  достигал семисот пятидесяти метров в длину и
мог  нести  до  девяти  межпланетных  кораблей.  Но  это  конкретное  судно,
очевидно,  прошло сквозь суровые испытания на пути  к Ирис. Его  корпус  был
изрыт трещинами и пробоинами, лишь  кое-где  прикрытых пластырем  или новыми
листами  обшивки.  Даже  планетолеты,  пристыкованные вокруг грузовой секции
"Монолита" были  покрыты  боевыми шрамами.  По крайней  мере,  один  из  них
потерял несколько секций  от прямого  попадания  тяжелой  противокорабельной
ракеты.
     Только восемь планетолетов было состыковано с судном. Там, где когда-то
располагался девятый  стыковочный узел, была теперь лишь  сплавленная  масса
металлических обломков. Яну  шокировал вид развороченной  кормы  "Монолита".
Там, где полагалось  находиться главной энергетической установке и комплексу
батарей накопителей,  зияла  пустота. <i>Как,  во  имя  Сандры Росс,  это судно
пережило гиперпрыжок?</i> - подумала адмирал.
     -  Увеличить  изображение  носового модуля, - распорядилась  она, желая
рассмотреть получше название и знаки принадлежности неизвестного корабля.
     Один  из   техников  ввел   соответствующую  команду   в  компьютер,  и
пронзительный  звук  нажимаемых  клавиш  прозвучал  неправдоподобно громко в
мертвой   тишине  центрального   поста.  Трехмерное  изображение  "Монолита"
изменило масштаб, словно  крейсер начал  к нему приближаться. Истребитель, с
камер  которого  транслировалась картинка, обогнул звездолет, и Яна услышала
взволнованный  шепот  офицеров и техников за спиной. На борту звездолета был
изображен символ Клана Кошки Новой звезды.
     Йоргенссон была ошеломлена.
     -   Коммодор,  запускайте  вторую  звезду  истребителей  и  планетолеты
"Промисед вижен" и "Промисед сайт", - приказала она.
     Вид кошачьего звездолета, столь опустошенного, был чудовищен.
     -  С разрушенным стабилизационным двигателем они не смогут удержаться в
прыжковой точке и начнут падать в  гравитационный колодец звезды. Немедленно
возьмите их на буксир и свяжитесь с командованием флота на  Ирис, а также  с
разрушителем  "Файтфул"  в прыжковой точке надира.  Сообщите им  о  прибытии
"Монолита" и прикажите быть готовыми к возможному вражескому вторжению.
     Она подумала о планетолете, приближающемся к прыжковой точке.
     - Передайте это сообщение и "Новакэт альфе" тоже.
     Йоргенссон медленно обошла вокруг голосферы, созерцая разоренное судно.
     - Мы можем с ними связаться?
     Главный связист покачал головой.
     -  Никак нет, звездный  адмирал.  Смотрите, антенны их  передатчиков на
носу,  кажется,  снесены  начисто. Мы  не  узнаем  ничего  больше,  пока  не
поднимемся к ним на борт.
     Она обернулась к Антиле.
     - Есть какие-нибудь идеи по поводу того, откуда он прилетел, коммодор?
     - Так точно, звездный адмирал, - быстро ответила Антила. Догадка пришла
даже раньше, чем адмирал спросила. Эта  черта  подчиненной бесила иногда Яну
Йоргенссон, но она же не раз спасала жизни корабля и команды в бою.
     - При том количестве  планетолетов, которые несет "Монолит",  с  учетом
мощности и  вектора  выброса энергии при гиперпереходе  корабля,  я  могу  с
девяностопятипроцентной вероятностью утверждать, что он прибыл  откуда-то из
района  системы  Внешней Вольты  (Outer  Volta). Внешняя Вольта - в пределах
одного короткого скачка от  трех  планетных  систем, оккупированных войсками
Синдиката Дракона. Я не исключаю возможность, что драконьи войска напали  на
судно, но,  по  правде  говоря,  это  сомнительно.  Табу на атаки  прыжковых
кораблей  все  еще  сильно  в  них.  Скорее  уж,  это   акция  пиратов,  чем
синдикатовских воинов.
     Йоргенссон  согласилась  с  Антилой  - это  не было  похоже  на  работу
Синдиката. Но в  ожидании прилета <i>официального лица</i> в ближайшие часы, она не
могла отвергать и этой возможности. "Монолит" был практически разрушен. Если
не синдикатовцами, то кем?
     - Когда наши корабли  смогут  состыковаться с  "Монолитом"? -  спросила
она.
     - Менее чем через пять минут, - ответил техник.
     В командном посту воцарилась тишина. Офицеры и  техники склонились  над
пультами,  отслеживая  перемещения  кораблей  и  истребителей  в  окружающем
пространстве. Двадцать самолетов  и три  канонерки  медленно  приближались к
дрейфующему в черноте космоса искалеченному звездолету.

        x x x

     Звездный капитан Джозеф  Ленардон ждал, когда планетолет  "Сакред райт"
приблизится  и  состыкуется  с  поврежденным  межзвездным  кораблем.  Будучи
специализированным  штурмовым кораблем  внутрисистемного  класса,  канонерка
серии  "норуфф" не могла брать  на борт  боевые механизмы; звезда в  составе
двадцати пяти элементалов заполнила собою практически  весь  грузовой отсек,
способный  вместить всего 132  тонны груза и кажущийся слишком  маленьким  и
тесным для закованных в броню гигантов.
     - Звездный капитан Ленардон,  - вышел на связь командир "Сакред райта",
-  мы  приблизились на  десять метров  к  корпусу  "Монолита".  У  него  нет
свободных стыковочных узлов и, в любом случае, мы не можем рисковать бортом,
подходя к нему  вплотную. Вы должны будете выйти  в открытый  космос. Приказ
ясен, квиафф?
     -  Афф, -  ответил Ленардон. Он повернул  туловище  вправо, так,  чтобы
видеть бойцов  своей звезды через V-образную  смотровую щель в верхней части
головогруди доспеха, затем поднял закованную в броню руку.
     -  Помните,  это  судно  может управляться противником.  Любой  признак
агрессии или  сопротивления  должен  быть встречен с максимальной силой.  Мы
займем этот корабль так быстро, как сможем. Без стабилизационного двигателя,
он  уже  начал падение на звезду. Мы должны стабилизировать его и  выяснить,
кто атаковал корабль.
     Створки  главного  люка  начали  открываться,  и  Ленардон  вцепился  в
ближайшую скобу, чтобы выплескивающийся  в окружающий вакуум воздушный поток
не вынес его наружу раньше  времени. Вообще-то, можно было воспользоваться и
техническим  шлюзом  для выхода в  открытый космос,  но трехметровая громада
элементала в полной боевой экипировке помещалась туда с большим трудом, да и
выходить  пришлось  бы по одному. Прыгать  в пространство  сразу  из отсека,
минуя шлюз,  было  небезопасно, но  это  позволяло целой  звезде  достигнуть
корпуса "Монолита" сразу, страхуясь от возможного противодействия врага.
     Все  двадцать  пять  элементалов  приблизились  к  зияющему  проему,  и
устремились в  холодную  черноту  космоса. Используя  реактивные ускорители,
установленные в заплечных ранцах и ногах доспеха, они устремились к кораблю.
Со сноровкой и быстротой, выработанной годами  боев и тренировок при нулевой
гравитации, они достигли обшивки "Монолита".
     -  Установить   заряды,   -  распорядился  Ленардон.  Пять  элементалов
передового дозора  (point)  немедленно выполнили приказ,  установив вышибные
заряды  на корпусе корабля.  В это время  остальная часть звезды отлетела на
несколько метров в сторону.
     - Взрыв через пятнадцать секунд, - доложил командир подрывников.
     Таймеры  сработали точно в срок,  кумулятивные  заряды  плеснули огнем,
рассекая  толстую  многослойную обшивку межзвездного корабля. Скоба-фиксатор
на выпуклом  боку "Монолита", за  которую держался капитан  Ленардон,  мелко
завибрировала. Хотя такой метод входа рисковал  убить Котов,  которые  могла
оказаться на  борту звездолета, он был наиболее  эффективен при  абордаже; а
возможное вражеское  присутствие заставило  капитана  действовать именно  по
этому  варианту.  Зная внутреннее  устройство  "Монолитов",  он  выбрал  для
первичного проникновения один из  редко используемых коридоров, как правило,
безлюдных,  где  разгерметизация   и   неизбежная  в  этом  случае  взрывная
декомпрессия, не могли никому причинить вреда.
     Используя  ускорители, двадцать пять элементалов немедленно устремились
в  образовавшийся проем,  пока  система  защиты не затянула  его герметиком.
Темная  вязкая  масса,  использовавшаяся  в  качестве оного,  была одним  из
вариантов харгеля  (Harjel),  другая  разновидность  которого использовалась
доспехами элементалов для того, чтобы  быстро  запечатывать проколы  и раны.
Изначально это была разработка Клана Морской Лисы, нынешних Алмазных Акул, с
которыми Кошки  имели  давнишние  коммерческие отношения.  Они были  в числе
первых, кому удалось купить эту технологию.
     Ленардон пролез сквозь отверстие, огляделся по сторонам, смахивая капли
харгеля,  попавшие  на  броню.  Коридор  был освещен лишь  тусклым  багровым
сиянием  аварийных  ламп.   Сработавшая  система  автоматической  блокировки
задраила воздухонепроницаемые  переборки,  блокировав десятиметровую  секцию
коридора,  чтобы защитить остальную  часть  корабля  от  разгерметизации.  С
ловкостью бывалых  абордажников элементалы  забрались  внутрь  звездолета  и
остановились,  ожидая,  пока  самозатягивающийся  гелевый  пластырь  закроет
пробоину, восстанавливая герметичность.
     -  Начинаем вскрывать люк, - сообщил пойнт-коммандер Тол, когда коридор
вновь начал заполняться  воздухом.  Он  и два других воина подняли их правые
руки своих доспехов, заканчивающиеся дулами малых лазеров и начали прорезать
люк в ключевых точках, сантиметр за сантиметром прожигая тугоплавкий металл.
Габариты элементалов  заставляли  делать отверстие большим  и широким, и еще
один пехотинец вызвался помочь Толу и его бойцам.
     Когда они закончили, Ленардон устремился вперед, ударив плечом по люку.
С негромким скрежетом металла о металл, люк прогнулся  внутрь, отделился  от
стен  и,  пролетев  несколько  метров,  ударился о  пол, отскочил  и  повис,
вращаясь,  в  воздухе.  В  тусклом  красном  мерцании  аварийного  освещения
Ленардон разглядел  несколько темных фигур, повисших в воздухе, направляя на
него оружие. Включив внешние  динамики громкоговорителя, он быстро,  пока те
не начали стрелять, произнес:
     - Именем  Хана  Сэнтина  Уэста и Клана Кошки Новой звезды,  я, звездный
капитан  Джозеф  Ленардон,  поднялся  на борт этого судна и хочу  видеть его
командира.
     Элементалы отряда Ленардона проникли сквозь люк  за ним следом, готовые
мчаться  вперед  и устранять  любое сопротивление.  Медленно  и  неуверенно,
темные фигуры приблизились, превратившись теперь в  ошеломленных, измученных
людей в грязной, но вполне распознаваемой форме Кошек. Один из них напоминал
воина,  в   то  время  как  остальные,  кажется,  являлись  командой  судна,
относящейся к более низкой касте.
     - Я - воин Сэл из Клана Кошки Новой звезды, и мы управляем этим судном,
- сказал он, опуская винтовку.
     -  Как случилось, что это судно получило  такие тяжелые повреждения?  -
поинтересовался Ленардон. -  Что, драки внезапно решили, что Котам больше не
место на их мирах?
     Воин не отвечал.
     - Кто на вас напал? Это были пираты? - требовательно спросил Ленардон.
     -  Я не знаю, что вы  имеете в виду, -  проговорил Сэл. - Мы только что
прибыли из пространства кланов...
     - Что? - удивился Ленардон.  - Но это же невозможно!  Последние беженцы
прибыли почти два месяца назад.
     -  Мы  отстали  от  конвоя,  направляющегося  во  Внутреннюю  Сферу  от
Медвежьего Когтя, когда  Адские  Кони  попытались уничтожить нас, - объяснил
Сэл,  тусклыми пустыми глазами  глядя в пустоту  мимо  Джозефа.  Пальцы  его
разжались,  и  выскользнувшая  из них  винтовка повисла в  невесомости.  Сэл
посмотрел на оружие удивленно, словно не понимал, для чего оно здесь.
     - Командование конвоя, должно быть, списало нас в расход, но мы  сумели
прорваться  к Цирцее. Там мы  взяли  на борт  столько воинов и  гражданских,
сколько  могли,  а  потом  направились  к  Внутренней  Сфере.  Другие  кланы
атаковали нас, пытаясь уничтожить  судно. Мы потеряли батарею накопителей во
время последнего скачка, она и так  была повреждена и  дышала  на ладан... -
Сэл  медленно согнулся,  сворачиваясь в позу эмбриона в невесомости и  глядя
перед собой  невидящим  взором;  слезы  мельчайшими  шариками  водяной  пыли
ссып<b><i>а</i></b>лись с его дрожащих ресниц.
     Капитан  Джозеф  Ленардон  был  во  Внутренней  Сфере  во  время  войны
Отречения, но, как и все, слышал, что другие  кланы атаковали Котов, не щадя
никого. Но это был первый раз, когда он говорил с одним из  беженцев <i>оттуда</i>.
Ленардон  сражался  в  бесчисленных  схватках  на  многих  мирах,  но  он  и
представить себе не мог воина-Кота, дошедшего до такого  состояния, как Сэл.
Потрясенно  глядя на плачущего воина, он мог только задаваться вопросом, как
его клан мог так низко пасть... Возможно, его новый путь был неверен?


        II.

     <i>КЗЛ "Севрен Леруа"</i>
     <i>зенитная прыжковая точка</i>
     <i>системы Ирис</i>
     <i>Синдикат Дракона</i>
     <i>13 июня 3061 года</i>

     -  "Новакэт  альфа" закончил  стыковку,  адмирал, -  доложила  коммодор
Антила.
     Ее <i>гость</i>, наконец,  прибыл, и,  как  на грех, именно тогда, когда у нее
был  забот  полон рот  из-за  появления  "Даркспайна",  того  самого  битком
набитого  беженцами с Цирцеи и Медвежьего Когтя звездолета<i>.</i>  С  момента  его
появления в системе Ирис прошло  семнадцать  часов. <i>Семнадцать  часов хаоса</i>,
думала она, приближаясь к воротам стыковочного узла номер четыре.
     Отключив магнитные  ботинки, она летела по коридору, цепляясь за перила
и отталкиваясь от стен. Такой  способ перемещения, хоть  и быстрый, считался
излишне рискованным и потому запрещался уставом; в  нормальных условиях  Яна
никогда не прибегла бы к нему, дабы не подавать дурного примера подчиненным.
Но сейчас были не нормальные  условия. Ее команда и так  уже  была взвинчена
ожиданием  высокого  начальства. А  теперь им  приходилось еще  иметь дело с
несколькими тысячами беженцев, вырвавшихся из разоренных Коренных миров.
     С той  стороны  люка  послышалось  шипения компрессора,  выравнивающего
давление  в  шлюзе<i>.</i>  Нервно,  как недоросль-сиб,  Яна  одернула  форму.  Эта
последняя своим  непривычным  покроем  отнюдь не способствовала  поддержанию
душевного равновесия адмирала. Лиловые брюки казались немилосердно тесными в
бедрах, спускающаяся  до колен  белая тужурка  адмирала  военно-космического
флота  Звездной  Лиги так  и  норовила  задраться  в  невесомости.  Особенно
неприятной была пижонская треуголка. С негромким шипением,  люк распахнулся,
и рослый - чересчур рослый для обычного человека - посетитель проплыл сквозь
него в шлюзовой отсек крейсера.  На самом деле, по меркам своей генетической
спецификации, элементалов, он был даже невысок, изрядно не дотягивая до двух
с половиною  метров; однако же, он имел широкие плечи и  длинные мускулистые
руки, типичные для евгенически выведенных бропехотинцев клана. Обесцвеченные
до  белизны   волосы,   кажущиеся   седыми,   и   светлые  от  природы   усы
контрастировали с характерной для  его кровной линии темной кожей.  Кошки не
относились к старикам с таким презрением,  как прочие  кланы, но  даже среди
них не  всякий  воин  доживал  до седых  волос. Впрочем, посетитель был  еще
относительно  молод,  ему  лишь   недавно  исполнилось  тридцать   лет.   Он
остановился  в  паре метров  от  Йоргенссон,  единственным  четким, выдающим
долгие тренировки в условиях нулевой гравитации, движением. Сэнтин Уэст, Хан
Клана Кошки Новой звезды.
     -  Я,  звездный адмирал Яна  Йоргенссон, командир корабля Звездной Лиги
"Севрен Леруа", приветствую вас на борту, мой Хан, - приняв строевую стойку,
насколько  это было  возможно  в условиях невесомости,  сказала  она.  -  Да
направит вас ваше видение.
     Хан ответил небрежным полуофициальным кивком на ее приветствие.
     - Отведите меня к воинам, - сказал он.
     -  Следуйте за мной, - Йоргенссон  быстро  развернулась, и Хан двинулся
следом. Быстрее, чем она ожидала.
     Шагая   рядом   с  ним   по  гравитационной  палубе,   Яна   поразилась
неподдельному волнению, охватившему ее при встрече с Ханом. Как  командующий
всего  кошачьего  военно-космического  фота,  она стояла сего  лишь  на  две
ступени ниже Хана в  клановой  военной  иерархии.  Однако же,  Сэнтин  Уэст,
казалось,  существовал  в  царстве,  для  нее недосягаемом,  руководствуемый
видением  Судьбы  их  клана,  которое  не  по  силам  было постичь  простому
звездному  адмиралу. И это видение, стоящее  превыше самого правящего Совета
клана, было тем, что дало ему власть, и что заставляло воинов Кошек, включая
ее саму, преданно следовать за ним после Отречения.
     - В  вашем последнем  рапорте указано,  что  "Даркспайн"  нес несколько
тысяч гражданских беженцев, но лишь горстку воинов, - сказал Хан.  - Не было
ли это ошибкой, допущенной при первой переписи беженцев?
     - Нет,  мой  Хан.  После  исчерпывающего поиска,  мы  выявили, в  общей
сложности, двадцать девять воинов, спасшихся с  Медвежьего Когтя и Цирцеи, -
она сглотнула. <i>Такие потери! Так  много жизней и так много оборудования были
потеряны в войне...  И  столько  гражданских!</i> Это с  трудом  укладывалось  в
голове.
     Наступившее на какое-то время молчание заставило мысли Яны  вернуться к
тому,  что пережил клан год назад. Его Ханы приняли сторону Внутренней Сферы
в ее битве против других кланов, в том, что постфактум  было названо Великим
Отказом, руководствуясь видением, что судьба клана Кота была связана с новой
Звездной Лигой. В результате остальные кланы отторгли их и вероломно напали,
вымещая свой гнев за нанесенное Сферой поражение. Она понимала, что многие в
других  кланах могли  воспринять это как  предательство  (хотя,  прежде  чем
высматривать соринки в чужом глазу, поглядели бы на бревна в своем), но чего
не  могла  понять  адмирал, так  это  жестокости,  с  которой они  принялись
истреблять  всех Котов без  разбору. Основатель был бы  потрясен, увидев то,
что случилось с его потомками.  Она едва не  споткнулась, поглощенная своими
мыслями. Что Николай Керенский  подумал бы о  том, что сделали Коты? Он тоже
почувствовал бы себя преданным? Ее рука коснулась священных звезд Камерона в
петлицах.
     - С вами все в порядке, адмирал? - встревожено спросил Уэст.
     - Да, мой Хан, - быстро сказала она. - Мы почти пришли.
     Они  повернули  за угол и увидели огромную  фигуру элементала в  полной
боевой броне, стоящую у наглухо задраенного массивного люка. Он выпрямился и
поднес  закованную  в  броню  лапу  в  смотровой  щели  доспеха  в  уставном
приветствии.
     - Почему вы содержите воинов-беженцев под стражей? - спросил Хан.
     - Было... препирательство между одним из воинов и моей командой.
     - И это - причина, достаточная, чтобы арестовать двадцать восемь других
воинов, квиафф? Из-за действий одного?
     - Нег, мой Хан, у нас  просто не  осталось иного выбора,  - сказав это,
Яна поняла,  что это  и в самом  деле было так. - Все  эти  воины вели  себя
агрессивно, пытаясь заступиться за товарища.
     -  Согласно  вашему  рапорту,  только один  воин  был  непосредственным
участником инцидента, но более пятнадцати других  ему "сочувствовали". - Хан
остановил и посмотрел на нее. - Это был Круг Равных?
     - Да, воин потребовал  Испытания  Обиды у одного из моих  подчиненных в
присутствии  его и своих товарищей. Оба сражались достойно,  но в итоге член
команды крейсера одержал победу.
     - Я полагаю, "инцидент" заключался не в этом, адмирал.
     Йоргенссон  слышала,  что   темперамент   Хана   неистов,   как  боевое
десантирование на вражескую территорию;  но  говорили  также  и  то, что  он
никогда  не  дает  воли  чувствам  в  присутствии подчиненных,  полагая  это
непростительной слабостью. Она надеялась, что этот слух правдив.
     -  Мой  Хан, -  сказала она, - несколько  других воинов напали на члена
экипажа крейсера, в то время как он все еще находился внутри Круга Равных.
     - Что? - вопросил Хан.
     Она   была  не  меньше  его  потрясена  этим  сообщением.  Любой  воин,
считающий,  что  ему нанесли  личное  оскорбление  или полагающий  поведение
другого воина недостойными или опасными для клана, мог потребовать Испытания
Обиды. Правила  допускали использование мехов. Истребителей или боевой брони
по  согласию  сторон,  или же  рукопашный поединок. Испытания  проводились в
Круге  Равных,  размер которого  мог  колебаться  от  нескольких  метров  до
десятков  километров,  в  зависимости  от условий поединка; собственно,  сам
термин  "круг"  был произволен, поскольку  иногда границы дуэльной  площадки
устанавливались по  другим ориентирам. Но, как  бы то  ни было, пересечь эту
границу, в то  время как  поединок еще продолжался, было вопиющим нарушением
законов и традиций клана.
     - Они вошли  в Круг  и набросились на него  скопом, - продолжила Яна. -
Только  своевременное прибытие наряда  элементалов  из корабельного  патруля
предотвратило смерть моего члена экипажа.
     Сэнтин  Уэст  стоял  посреди  коридора,  погруженный   в   собственные,
невеселые, видно, мысли, глядя в  пустоту перед собой.  Яна подумала, что он
выглядит несколько... растерянным.
     - Тогда это худшее чего я боялся, - тихо проговорил он. - Откройте люк,
- приказал он охраннику.
     Озадаченная  его первой  фразой,  Яна  Йоргенссон последовала за  своим
Ханом в камеру, где содержались арестанты.

        x x x

     Зэйн сидел неподвижно в центре большой каюты,  служившей  его тюрьмой в
течение последних  четырех  часов. Пятиметровый  квадрат  с  двумя столами и
несколькими скамьями, привинченными  к палубе,  это было, вероятно, одно  из
самых больших  помещений на крейсере.  В  настоящее время, однако,  оно было
забито  людьми  -  двадцатью девятью воинами, прибывшими  в  систему Ирис на
борту "Даркспайна"<i>.</i> Он знал  и уважал каждого из них, но сейчас предпочел бы
остаться в одиночестве.
     При виде  их  хмурых лиц,  невеселые  мысли  овладели сознанием  Зэйна,
мысли, которые он гнал прочь все  восемь месяцев пути  к  Внутренней  Сфере,
которые снова и снова возвращались  в ночных кошмарах.  Тогда он почти сумел
избавиться от них, но встреча с внутрисферными Котами -  которых он так и не
смог принять как братьев по клану - привела его в бешенство.  Он  закрыл его
глаза и попытался успокоиться, очистив свое мозг от гнева и ненависти.
     -  "В  ужасной  тьме  растут  зерна  света",  -  прошептал  он.  Цитата
принадлежала Сандре Росс,  наиболее  почитаемому и  загадочному  Хану  Кошек
Новой  звезды,  и повторение  этой литании  помогло  ему успокоиться и взять
бесов  видений и гнева  под  контроль  рассудка. Несколькими сотнями  ударов
сердца позднее, с долгим последним выдохом, он снова открыл глаза.
     Лязгнул  открывающийся  люк,  и  перед  арестантами  предстала  адмирал
Йоргенссон, сопровождаемая  высоким беловолосым  элементалом. Товарищи Зэйна
зашевелились,  заговорили,  и  он   снова  почувствовал,   как  возвращается
загнанный, было, в глубины подсознания гнев.  Элементал  нес  знаки  отличия
Хана Кошек Новой звезды, но форма, которую он носил!  Она не была  привычной
формой  одежды  клана,  хотя  и   казалась   смутно   знакомой;  несколькими
мгновениями  позже Зэйн  с  отвращением  понял, почему. Соединение атрибутов
прежнего кошачьего мундира с памятной по картинкам в учебнике истории формой
Звездной  Лиги показалось  ему кощунственным.  Зэйн видел  в  этом  еще одно
свидетельство  гнили, которая, как ему казалось, пронизала  весь клан. Это и
стало главной причиной его гнева.
     Но  Зэйн понимал,  что  не  должен позволять  гневу  овладеть собой. Он
закрыл  глаза  и  снова повторил про себя  литанию. Он  мог  ненавидеть всем
сердцем путь, избранный  новыми Котами, но человек, стоящий  перед  ним, все
еще был его Ханом.  Выступить против него было  немыслимо. И, случись такое,
это  все равно  значило для  Зэйна смерть: Сэнтин  Уэст был куда  как  более
умелым  воином, даже без  учета его  роста и силы элементала.  Придя к этому
выводу - что значило победу над гневом и возврат способности мыслить холодно
и здраво - Зэйн посмотрел на вождя.
     Хан  был совершенно спокоен, стоя под обращенными к нему  напряженными,
подчас открыто враждебными  взорами воинов  и  слыша  их  ропот. Наконец, он
медленно  вышел  вперед  и  начал  говорить.  Его  низкий  властный  голос с
легкостью перекрыл шум, требуя уважения и внимания.
     - Я,  Хан Сэнтин Уэст из Клана Кошки  Новой  звезды, приветствую вас во
Внутренней Сфере. - Он  медленно  обвел взглядом их  лица. - Сегодня  - день
светлого праздника, ознаменованный тем, что  вы, наши братья по клану, нашли
путь сквозь  темную бездну космоса к  новому  миру. Миру, где будет  заложен
фундамент нового светлого будущего для нас.
     Зэйн  ожидал   новую  волну  ропота  от  других  воинов,  но  этого  не
последовало. Быстро оглядевшись по сторонам, он увидел, что многие очарованы
словами и самим  присутствием Хана  здесь, перед ними.  Оно и понятно,  ведь
едва ли  кто из них  раньше имел  честь вот  так  вот лицезреть вождя своего
клана, но Зэйн все еще не мог понять, почему они так быстро сдались.
     -  Вы пережили то, что не довелось никому, - продолжил Хан. - Поколения
назад двадцать кланов были рождены, чтобы однажды возвратиться во Внутреннюю
Сферу и восстановить  Звездную Лигу. За  века пять  из первоначальных кланов
были уничтожены,  поглощены  или  расколоты. Клан  Кошки Новой звезды  могла
постичь та же участь, но гениальная прозорливость Хана Леруа открыла нам эту
угрозу. Зная о ней, мы  сумели  ее  избегнуть,  ступив на новый  путь, путь,
который позволит нам процветать и воплотить видения основателей нашего клана
в жизнь.
     Хан сделал паузу, позволяя тишине подчеркнуть серьезность его слов.
     -  Некоторые из вас могут подвергать сомнению  истинность нашего  пути,
сказав, что основатели  клана вели  его  не  к  этому. Пусть даже так,  я не
рассматриваю  подобные  мысли  как мятеж  против  устоев Кошек Новой звезды.
Идеи, на которых зиждется наш клан, есть не догма, а руководство к действию.
Наши Ханы всегда  поощряли  воинов искать собственный путь  в свете видений.
Единственная  опасность состоит в  том,  что некоторые другие  воины  нашего
клана могут пробовать играть на ваших сомнениях, чтобы  увести вас от нашего
нынешнего пути.
     Зэйн был потрясен откровенностью Хана. Как  Уэст мог открыто признавать
наличие  столь серьезных разногласий  среди  Кошек  Новой  звезды?  Это была
ошибка, которая только усилит раскол, коль скоро он и вправду возник.
     Меж тем, Хан продолжал свою речь.
     - Хотя вы следуете за мною, потому что я - ваш Хан, более важно, что вы
следуете за  мною,  убежденные  в  том,  что  я  веду вас  дорогой,  которая
наилучшим  образом  подходит  нашему  клану.  Все  вы  хорошо знаете  строки
Предания:

     <i>Люди клана идут за своими Ханами,</i>
     <i>Доказавшими, что они величайшие из воинов.</i>
     <i>Но воины Кошек идут лишь за теми, кому</i>
     <i>Свет видений озаряет путь.</i>
     <i>В этом наше отличие и превосходство над другими кланами</i>.

     Зэйн  и  остальные  кивали,  немедленно признавая знакомые  слова  Хана
Сандры Росс.
     Хан воздел свои огромные руки в жесте искренности.
     - Именно  поэтому  я не могу попирать  вас или путь, которым  вы идете,
требуя  слепого  подчинения. Вместо этого,  я прошу вас  найти  новый  путь,
проведя Обряд Видения так, чтобы вы могли осознать правоту наших решений. До
этого момента, - возвысил голос Уэст, - вы все остаетесь воинами, и наш клан
нуждается в  вас.  Приказы  уже  отданы.  В  течение  следующих трех  недель
начнется формирование  нового войскового  объединения, галактики  Зета.  Оно
будет составлено  из тех воинов, кто  пережил  опустошение на наших  прежних
родных  мирах,  так  же,  как  и  все  вы.  В  следующие  несколько  дней вы
отправитесь на Ирис,  чтобы  начать обучение в составе новой  галактики.  Да
направят вас ваши видения.
     С этими  словами - общепринятой формой прощания в клане Кота - Хан Уэст
развернулся на каблуках и вышел через люк, сопровождаемый звездным адмиралом
Йоргенссон.  Как  только   люк  закрылся,   воины  вокруг  Зэйна,  принялись
взволнованно  обсуждать  новый  приказ.  Он  видел,  что  многие  недовольны
услышанным, тогда как другие казались тронутыми словами своего нового Хана.
     Зэйн  вспомнил  взгляд  Сэнтина  Уэста,  когда  тот  говорил,   взгляд,
исполненный  той  особой  убежденности, что  бывает лишь у тех,  кто получил
видение. Однако же,  Зэйн не был  так  убежден.  То,  что было естественно и
неизбежно для Сэнтина Уэста, то, что он узрел в видении, было ли это истиной
судьбой Зэйна и других воинов клана Кота?


        III.

     <i>Цирцея-Нова, Ямаровка</i>
     <i>префектура Ирис</i>
     <i>Синдикат Дракона</i>
     <i>5 июля 3062 г.</i>

     Мехвоин Зэйн яростно устремился вперед  по проселочной дороге через лес
Яллени  (Yalleni).   Его  боевой  механизм  "дженнер  IIC  2"  был  способен
разогнаться до скорости более ста пятидесяти  километров в час, но  он знал,
что  было  бы безрассудно нестись по  этой ненадежной дороге в таком  темпе.
Малейшая   оплошность,  и   мех   заработает   повреждение   "голеностопных"
сочленений,  если не хуже, но мысль  о мчащейся по пятам погоне перевешивала
риск. Он не решался даже улучить момент, чтобы вывести на  обзорный  монитор
окно-картинку заднего  вида и  поглядеть  на своих  преследователей.  Вместо
этого,  он  смотрел  под ноги, полностью сосредоточившись на пилотировании и
надеясь,  что  навыки  и  удача его не подведут. Наконец, звуки выстрелов за
спиною  стихли; деревья размытыми коричневыми силуэтами  продолжали мелькать
на экранах бокового обзора; из-под ног меха взлетали фонтаны грязи. С каждым
шагом,  массивная  нога  "дженнера"  погружалась  в  мягкую грязь  почти  на
полметра, не встречая твердой земли.
     Наконец,  мех зашатался  и  споткнулся;  Зэйн отчаянно  рванул на  себя
рычаги  в  надежде,  что  его нейрошлем сумеет  достаточно  быстро  передать
импульсы   мозжечка  к  гироскопу   в   груди  меха.  Нейрорецепторы   шлема
обеспечивали   связь  между  вестибулярным  аппаратом   пилота  и   системой
стабилизации меха,  позволявшей  десятиметровой боевой  машине держаться  на
ногах, ходить  и  бегать.  Но  сейчас гироскоп протестующе взвыл,  и  боевой
механизм хлопнулся в грязь, расплескав вокруг себя мутные  полужидкие волны.
Зэйна  бросило  вперед  с  такой  силой, что  его голова  врезалась  в пульт
управления. Мех  взбрыкнул,  как дикое животное,  и пропахал носом несколько
десятков метров по земле.
     Когда Зэйн очнулся, он понял,  что висит лицом вниз на привязных ремнях
своего кресла. Он понятия не имел, сколько времени провел без сознания. Зэйн
попытался  поднять свой упавший механизм  на ноги, но  отсутствие нормальных
рук, замененных стволами артиллерийских комплексов, изрядно  осложнило дело.
Подъем опрокинувшегося меха в таких условиях был  настоящим  искусством.  На
поле  сражения  мех, который не  мог вставать после падения, был беспомощен,
как перевернутая на спину черепаха.
     - Савашри! - выругался  он, изучив список  повреждений после того, как,
наконец, поставил "дженнера"  вертикально. Легко бронированный, мех  изрядно
побился  при  падении.   Правая  рука   была  раздроблена,  правый   торс  и
соответствующая нога  потеряли более половины своей брони. Самым плохим была
потеря  главного  вооружения  "дженнера",   дальнобойного  большого  лазера,
установленного в правой руке. Без него мех был почти беззащитен.
     <i>Такие повреждения в самом начале боя</i>, горько подумал Зэйн. Этак его мех
будет разрушен,  прежде  чем успеет сделать хоть один выстрел. Разъяренный и
раздосадованный неудачей, он ударил кулаками по  пульту управления. Его руки
начали кровоточить, но он не мог остановиться, <i>не будет останавливаться</i>. Его
гнев, наконец, израсходованный, схлынул, и Зэйн посмотрел на свои разбитые в
кровь ладони и пальцы. Вид собственной крови и растекающаяся по ладоням боль
привели его в  чувство. Что он сделал  неправильно? Его преследовали. Сейчас
не время потворствовать гневу. Он должен вычислить, где находится враг.
     Словно в ответ на его мысли, копье энергии выстрела сверкнуло в воздухе
справа  от "дженнера". Дерево,  которого  коснулся этот  поток  мегаджоулей,
взорвалось, когда лазерный  луч испарил  содержащуюся в его древесине влагу.
Годы обучения не прошли  даром, и Зэйн среагировал бессознательно, не думая.
Он двинул рычаги, заставляя мех упереться в землю уцелевшей рукой. Взгляд на
вспомогательный экран не прояснил ничего; не было ни единого  признака врага
в пределах дальности стрельбы его оружия. Но выстрел-то был! Луч шел не  под
углом, а почти параллельно земле, что исключало версию самолета-штурмовика -
нет, это, определенно, была наземная боевая машина.
     Враг  снова заявил о себе, выпустив короткую очередь  из автоматической
скорострельной пушки. Снаряды  вонзились в землю рядом  с боевым  механизмом
Зэйна, поднимая  в воздух настоящие гейзеры грязи. Пилот заставил  "дженнер"
откатиться в сторону с  линии огня, пробуя  делать себя более трудной целью.
Он знал, что  достаточно единственного снаряда,  чтобы оторвать  меху и  без
того поврежденную ногу. Ощущение угрозы заставило  его посмотреть на  другой
вспомогательный экран. Второй противник был на дороге  в километре перед ним
- и это  напоминало мех. Продолжая двигаться тем же темпом, он оказался бы в
пределах дальности стрельбы зэйнова оружия через несколько секунд. Оставался
единственный выход, пусть и почти самоубийственный...
     Зэйн вдавил  в  пол  педали активации реактивных прыжковых ускорителей,
посылая  свой  мех  вверх  на  столбах  перегретой  плазмы.  Прыжок  боевого
механизма  был  почти  что  полетом,  но  Зэйн,  скорее,  сравнил  бы его  с
управляемым падением кирпича, учитывая аэродинамические качества "дженнера";
даром,  что  при  дальности  до  двухсот  семидесяти  метров  при нормальной
гравитации,  это  была самая прыгучая  из  когда-либо  разработанных  боевых
машин. Однако и эти двести  семьдесят метров пролететь было нелегко. Теперь,
прыгая  вслепую  в  заросшую  густым  лесом область,  с  поврежденной  ногой
вдобавок, требовались все  его генетически спроектированные рефлексы  только
затем, чтобы пережить приземление.
     "Дженнер" взлетел над кронами деревьев, и Зэйн  понял, что  сбылись его
худшие  опасения,  увидев только бесконечный  лес  впереди.  Быстро  оглядев
ландшафт,  он,  однако, сумел  выбрать  относительно  чистый  клочок  земли,
пригодный  для приземления.  По крайней мере, он на это  надеялся. "Дженнер"
достиг  вершины  своей траектории и  начал спускаться;  ракетные  ускорители
взревели,  тормозя  падение  тридцатипятитонной массы  металла,  миомеров  и
ядерного двигателя. Мех Зэйна пронесся сквозь кроны деревьев, едва не спалив
их выхлопами  ускорителей,  горящих не хуже огнеметов, качнулся,  стукаясь о
толстые  сучья. Зэйн  вцепился  в  рычаги, выставил  правую ногу  "дженнера"
вперед,  выправляя  наметившийся крен. Даже в нормальных условиях,  это было
нелегко. Сейчас,  когда мех был  столь сильно поврежден - и  вовсе  близко к
невозможному.
     "Дженнер"  затрясся  конвульсивно, взвыл  напряженно  гироскоп, а затем
головка правого бедренного сустава треснула и раскололась, и вся правая нога
отнялась, подломилась,  не в  силах более служить меху опорой.  Зэйн проклял
свою неудачу, проклял тени врагов,  преследующие  его еженощно, проклял свой
клан за то, чем он  стал. Не способный  более двигаться, "дженнер" валился в
разверзшуюся под ногами темную пропасть...
     Зэйн сел в  постели, покрытый п<i>о</i>том, дрожащий, тяжело  дыша.  Нашарив у
изголовья  выключатель,  он  хлопнул   по  нему,  зажигая   ночник.   Слабый
флуоресцентный  свет  озарил спартански обставленную комнату,  служившую ему
жилищем последний  год.  С  момента  перевода в новую галактику  Зета. Стол,
стул,  прикроватная  тумбочка,  скрипучая металлическая кровать  с  начавшей
провисать сеткой. Голые, крашеные серой краскою стены.
     Зэйн сполз  с  постели и  прошлепал в санузел, открыл  холодную  воду и
долго плескал ее  на  голову и грудь обеими руками, пытаясь смыть испарину и
страх ночного кошмара. Схватившись за края раковины, он подставил голову под
ледяной поток;  вода  ручейками стекала по его плечам и  спине,  скапливаясь
лужей у  ног. Он  думал, что избавился от ночных кошмаров, но несколько дней
назад они вернулись. Каждую ночь те же самые. Он  снова возвращался в кабину
меха, убегая  от невидимого врага в лесу Яллени, что на Медвежьем Когте, как
это  было два года тому  назад. Галактика  Ро  тогда была атакована Снежными
Воронами и Адскими Конями.
     Поскольку приемные  системы  станции  связи Когтя  были  отключены  для
профилактического  ремонта,  галактика  была  не   осведомлена  о  событиях,
случившихся на Охотнице и Стране Мечты. Они не слышали ни  о Великом Отказе,
ни о соглашении своих Ханов с  Внутренней Сферой. Они  не  ждали нападения и
оказались  потрясены,  когда  Кони и  Вороны  вероломно  атаковали  планету,
похерив  традиционные правила благородного боя. Зэйну  удалось  бежать через
лес; он стал одним из девяти  воинов, сумевших  покинуть  планету.  Память о
товарищах,  вырезанных  на  его  глазах за  преступление,  которого  они  не
совершали, поставила его  на грань нервного срыва. Только дружеское  участие
остальных спасшихся воинов и одинокие размышления в течение долгого  пути от
скопления  Керенского до  Внутренней  Сферы  не дали перешагнуть  эту грань.
Теперь он понятия не имел, уйдут ли эти кошмары так, как и вернулись, или же
будут преследовать его до самой смерти.
     Как бы то ни было, он инстинктивно знал, что эти сны, эти кошмары, были
связаны с  его  сомнениями и вопросами  о том,  что Коты были  теперь частью
Внутренней  Сферы,  сговорившись с  Синдикатом Дракона  и фальшивой Звездной
Лигой. Все же тайны снов уклонялись от него. До Медвежьего Когтя он искал бы
совета Хранительницы Клятвы Биккон Уинтерс, но теперь он не считал возможным
доверять  ей.  Она  слишком  многое сделала  для того, чтобы привести клан к
нынешнему его состоянию. Зэйн решил, что сам найдет ответ на свои вопросы.
     Сигнал  подъема прокатился по  казарме, снаружи  донесся шум покидающих
свои  комнаты  воинов  галактики  Зета.  Он  поднял  голову  и  поглядел  на
отражающееся в  зеркале хмурое курносое лицо, обрамленное прямыми  короткими
черными волосами, слипшимися от воды. Обычное лицо вернорожденного мехвоина.
Только зеленые  глаза были необычны. Как и большинство клановых воинов, Зэйн
не  придавал сколько-нибудь  существенного значения внешности,  принимая как
должное  превосходное   телосложение,   созданное   идеальными   генами,   и
поддерживаемое непрестанными тренировками.
     Сейчас  он думал не  о себе, а о том, что должно было случиться  в этот
день... что он мог делать, чтобы остановить это.
     Несколько недель назад галактический командующий Тайрант Хигалл объявил
о формировании  нового кластера,  и  что  один из  трех  его тринариев будет
переведен из состава галактики Зета. Это было  необычно в формировании новой
боевой единицы;  обычно Коты  для  этих целей  отбирали отдельных воинов  из
различных частей, чтобы сохранить  все  подразделения кластеров  в  целости.
Несколько дней прошли в горячих спорах о том, что за тринарий выиграет честь
присоединения к новому кластеру.
     Когда Зэйн услышал новость о том,  что  его собственное  подразделение,
тринарий "браво" 37-го Гарнизонного кластера,  был выбран для этой цели,  он
почувствовал  волну  радости  впервые  за  много,  много   месяцев.  Недавно
сформированным соединениям всегда давали высший приоритет для боевых миссий.
Конечно,  Зэйн  получил   бы  шанс  восстановить  честь,   которой,  как  он
чувствовал,  лишился,  когда  Коты  заключили  "похабный мир"  с  Внутренней
Сферой.  Боевой дух  всего тринария, где он служил, взлетел  до небес в  эту
неделю. Впервые со времени  прибытия на Ямаровку  (Yamarovka) Зэйн  поверил,
что  у него есть надежда. Но затем  галактический командующий  сделал второе
объявление. Новый кластер  в ближайшем будущем не пойдет в набег на Доминион
Медведя-Призрака  или новую  оккупационную  зону  проклятых  Лошадей. Вместо
этого кластеру, который должен был стать его спасениемпредстояло участвовать
в совместных учениях с подразделениями Синдиката Дракона. <i>Страваговы учения!</i>
Со  злости  Зэйн  впечатал  в  стену кулак.  <i>Совместные  учения с  позорными
вольнягами, совратившими Клан Кота с истинного Пути</i>.  Разочарование Зэйна не
знало границ.
     Он пошел в  душевую  кабинку  и резко повернул "барашек" крана  горячей
воды. Тугие  жгучие струи, жалящие кожу, обычно  успокаивали его, но сегодня
был  не  тот  случай.  А ведь предстояло  еще  представляться своему  новому
командиру  и  выслушивать  официальный  приказ  о  проведении  совместных  с
Синдикатом Дракона  учений.  Это  было мерзко  само  по  себе,  а  ведь  Хан
приказал, чтобы  они не только обучали этих вольнорожденных, но и сами у них
учились  премудростям  внутрисферного  способа  ведения войны. <i>Нести  службу
совместно с Одиннадцатыми Альшаинскими Мстителями!</i> Он снова  ударил  кулаком
по стене.
     Два года  "мирного  сосуществования"  с  Синдикатом Дракона,  врагом, с
которым они воевали не на жизнь, а насмерть в течение вторжения, были далеко
не столь мирными, как  хотелось  бы руководству.  Синдикатовские части  были
назначены  на совместную  гарнизонную  службу  в  миры,  занятые  Котами,  и
<i>инциденты</i> начались  почти сразу же. После трех таких столкновений с людскими
потерями с обеих сторон, правитель Курита создал префектуру Ирис, чтобы дать
Котам  их  собственную  территорию,  отделенную от остального  Синдиката.  В
пределах ее  границ они  управляли  бы  мирами  от имени  координатора.  Все
драконские войска были выведены с миров, обороняемых воинами Котов.
     На  фоне  этого продолжающегося  кризиса и была сформирована  Временная
галактика Зета. Выполняя свое  обещание, Хан Уэст назначил всех  воинов, кто
пережил   разрушение  Родных  миров,  в  новое  войсковое   объединение.  Но
большинство  из  них не  смогло  ни понять,  ни принять  нового  пути Кошек.
Моральное состояние стало серьезной проблемою Зеты. И то обстоятельство, что
кластеры большинства  галактик  были  назначены  на  различные  миры,  а вся
галактика Зета в полном составе была размещена здесь, на Ямаровке, заставило
многих прийти к мнению, что их отпихнули в  сторону и  забыли  в собственном
клане.
     Зэйн ударил  кулаком по стене еще раз. Как  мог  Сэнтин Уэст приказать,
чтобы кошачьи войска сотрудничали с вероломными  суратами типа Одиннадцатого
полка  Альшаинских Мстителей - части, которая без объявления войны напала на
Четвертую Кошачью Гвардию галактики Дельта (Fourth  Nova Cat Guards of Delta
Galaxy)?   По   мнению  Зэйна,  это  было  просто  дальнейшее  свидетельство
морального   разложения   Уэста.  Вынуждать   любую   часть  галактики  Зета
взаимодействовать  с  ними значило только  нарываться  на неприятности. Зэйн
подумал, а не готовит ли Хан, фактически, разрушение галактики Зета?
     Он быстро  вытерся и  пошел  обратно в комнату -  одеваться. Вид  новой
формы  клана наполнил его все тем же отвращением,  что чувствовал  он каждый
день,  с  самого  первого  раза,  когда   увидел  <i>это</i>.  Сдернув  ненавистную
псевдо-СОЗЛовскую  форму  с  вешалки,  он быстро  натянул  брюки  и  китель.
Застегнув ремень,  шагнул  к  двери, не  остановившись, чтобы  посмотреть  в
зеркало. Он знал, что увидит там. Но что-то заставило его остановиться, и во
внезапной вспышке озарения Зэйн  понял, что никакая форма или знаки  отличия
не  изменят  его.  Было  правильно,  хорошо,  что  долг  каждого  воина-Кота
заключается в том, чтобы  повиноваться приказам Хана, но времена изменились,
и в  наступившей смутной эпохе  могло случиться и  так, что собственный путь
воина отклонится от такового его клана. Эти крамольные мысли не делали Зэйна
ренегатом, как он считал. Он видел свой долг в показе братьям по клану  всей
глубины  их заблуждений, чтобы они могли  одуматься  и вернуться на истинный
путь.  Зэйн  поклялся,  что сделает  все, что  нужно  для  этого,  становясь
примером истинного воина Клана Кота.
     Он шагнул через порог с мыслью, что этот шаг стал первым шагом на новой
дороге его судьбы, и новой дороге судьбы всех Котов.  Просто, они  этого еще
не знают.


        IV.

     <i>штаб Временной галактики Зета</i>
     <i>Цирцея-Нова, Ямаровка, префектура Ирис</i>
     <i>Синдикат Дракона</i>
     <i>5 июля 3062 г.</i>

     Зэйн шел по  коридору  штаба  Временной галактики Зета,  его  форменные
ботинки лязгали  стальными подковками каблуков по феррокретовым плитам пола,
подобно выстрелам. Двери, выстроившиеся по обеим сторонам коридора, тянулись
далеко вперед и назад, превращая его в подобие коридора зеркал, повторяющего
себя бесконечно, сколько хватает  взгляда.  Тусклый свет люминесцентных ламп
не делал ничего, чтобы уменьшить серость обстановки. Не было никаких цветов,
никаких картин,  никаких ярких надписей. Подобные украшения не имели никакой
полезной   функции,   и  кланы,   из  поколения   в  поколения   стремящиеся
довольствоваться  малым  и  экономить  там,  где это  возможно,  считали  их
излишними. Гораздо лучше  было использовать ресурсы  для более  практических
нужд.
     Он прошел мимо нескольких  техников, игнорировав их приветствия, как не
стоящие внимания. Когда прошел член касты воинов, Зэйн обменялся с ним самым
кратким из предусмотренных  уставом поклонов, принятым среди равных. В конце
бесконечного коридора была пара  двустворчатых стеклянных дверей. Искрящиеся
пылинки  танцевали  в  льющемся  сквозь оконные  стекла оранжевом  солнечном
свете. Зэйн  раздраженно  подумал, что  этим вольнягам из подкасты уборщиков
следовало бы лучше выполнять свои обязанности. Хотя  чего ожидать от вольняг
в  обстановке  всеобщего падения  нравов  в клане? Он толкнул двери ногой  и
вышел  в  раннее  новоцирцейское утро.  Улица встретила  его  криками людей,
звуками шагающих  ног, тяжелой поступи боевых механизмов, рева пролетающих в
небе космолетов, мурлыканья двигателей внутреннего сгорания.  Знакомые звуки
военной базы, которая была все, что он знал в  течение более чем десяти  лет
жизни и службы.
     Казарма,  где он  жил, была  длинным  прямоугольным  зданием,  одним из
нескольких,  образующих  свой  квартал в военном городке. Штабной  комплекс,
мозговой центр Временной  галактики Зета, включавший также и узел связи, был
соединен  с  жилыми  зданиями  несколькими  крытыми  переходами.  Оба здания
располагались  на небольшом  возвышении,  феррокретовая лестница в несколько
пролетов  шла вниз к покрытому густой травой  полю, метров пятьсот  шириною.
Сейчас   оно   постепенно  заполнялось  воинами  и  служащими  низших  каст,
нескончаемым потоком вливавшихся на открытое пространство.
     Высокий  массивный  двенадцатиметровый  омнимех   патрулировал  дальнюю
окраину поля. Это был самый новый и наиболее мощный боевой механизм клана, и
вид  его  наполнил  Зэйна гордостью.  Разработанный  незадолго  до  войны  и
производившийся изначально  на  Барцелле,  теперь  этот  мех  стал  основным
продуктом  военных  заводов   Ирис,  новой   кошачьей  столицы.   Окрещенный
"новакэтом   (<i>Nova  Cat</i>)",   он  казался  воплощением  духа   своего  тезки,
дагдианского новакота.  Хотя  и  не самый  тяжелый  из  существующих,  всего
семьдесят тонн, он обладал колоссальной огневой мощью.
     Границами поля с трех сторон являлись ангары мехов галактики, ремонтная
зона и быстро расширяющийся космодром. Далее по периметру весь этот комплекс
сооружений базы  окружала высокая  феррокретовая  стена, превращающая его  в
неприступную  крепость.  Снаружи   расположился  город  Цирцея-Нова,   также
быстрорастущий, стремительно выплескивающийся из первоначальных границ. Зэйн
мрачно  подумал  обо  всех  этих вольнорожденных  и  внутрисферных  суратах,
понаехавших в новый клановый город. Почему его клан разрешал это?
     Низкий,  на  грани слышимости, рев  прокатился  над землей,  и он узнал
знакомый звук  садящегося  планетолета.  Сотни  пар  глаз обратились  ввысь,
напрягаясь, чтобы  видеть знаки отличия на прибывающем  судне. Балансируя на
языке пламени, крошечное  белое  пятнышко скоро опустилось  достаточно низко
для того,  чтобы можно было  различить все эти детали; наметанный глаз Зэйна
опознал в его яйцевидном силуэте тяжелый планетолет типа "оверлорд". Один из
самых  больших военных транспортов, как в кланах, так и во Внутренней Сфере,
он мог нести до трех полных тринариев боевых механизмов.
     Герб  Синдиката  Дракона на борту,  как  обычно,  наполнил  душу  Зэйна
горечью.  Нелегко было видеть  красномордого  извивающегося дракона нависшим
над мирами  Котов. И так уже слишком долго  драконские солдаты топтали землю
кошачьих планет.  Самым же невыносимым было знание того, что с этим кораблем
на планету приходили Одиннадцатые Альшаинские Мстители.
     - Зэйн, ты слышал,  что наш прославленный новый звездный полковник Джал
Стейнер  прибывает на  этом вольняжьем корабле?  -  спросил кто-то сзади. От
неожиданности  Зэйн вздрогнул. Несмотря на свои габариты, звездный коммандер
Сэмюэль умел  двигаться бесшумно, как  настоящий новакот.  При  росте  два с
лишним  метра и весе сто  восемьдесят килограммов, Сэмюэль  казался  слишком
велик  для классического фенотипа мехвоина,  и  сослуживцы подкалывали  его,
называя элементалом, по ошибке помещенным в мехвоинскую сиб-группу.
     - Я вижу, тебе это кажется смешным, - сказал Зэйн, - даже в  разрушении
нашего клана ты находишь повод для острот.
     Сэмюэль жизнерадостно улыбнулся в сорок два зуба.
     - И я вижу,  что ты сегодня встал не с той ноги, как обычно. Интересно,
а "та" нога у тебя имеется? - продолжая улыбаться, поддел он Зэйна.
     Зэйн слишком  уважал Сэмюэля, чтобы послать его на хер с чувством юмора
вместе;  к тому же, этот посыл мог закончиться для него в  Круге  Равных,  а
драться  с таким  здоровяком  и калечиться  он не хотел. Сэмюэль, однако, по
выражению лица товарища понял, что продолжать шутки не стоит.
     - Мы  что, каждый  день с  тобой  о  политике  клана  спорить  будем? -
примирительно спросил он. - Ладно, сегодня отличный  день. Самый  подходящий
для создания нового кластера, что бы ты по этому поводу не думал.
     Двигатели планетолета взревели последний раз, огромная семитысячетонная
туша зависла над посадочной ямой и мягко опустилась на феррокрет.  Последние
слова звездного  коммандера утонули  в этом  реве,  оборвав  беседу; Зэйн  и
Сэмюэль  приблизились к угловатому колесному пехотному транспортеру "индра",
который  должен  был  доставить  их  на  космодром.  Другие  воины  тринария
последовали  их   примеру,   чтобы  встретить   своего  нового  командира  и
представителя ОАСД (Объединенная армия Синдиката Дракона, в оригинале DCMS).
"Индра"  был разработан,  чтобы нести пойнт  в  составе  пяти  элементалов в
полной боевой броне, и мог, при нужде, вместить  и полтора десятка "обычных"
людей. Зэйн  и  Сэмюэль  забрались внутрь, и  нашли  места  рядом  с Пэйлой,
Киллиан  и  Джеффом, другими  бойцами  их  звезды.  Зэйну было  нелегко  это
признать,  но  темноволосая Пэйла была лучшим пилотом легкого меха,  чем  он
сам; ей случалось побить Зэйна в бою несколько раз.
     Когда последний из воинов занял свое место, "индра" тронулся,  и поехал
вперед,  быстро  разогнавшись  до максимальной  скорости  восемьдесят  шесть
километров  в  час. Через  пару  минут  он  достиг  космодрома,  и пассажиры
выбрались  наружу,  на  бетонные   плиты   взлетного  поля.  Высокий,  остро
закругленный  нос планетолета  возвышался  над посадочной  ямой.  Люк  номер
четыре  открылся,   и  аппарель  медленно  опустилась  на   землю.   Зэйн  и
четырнадцать  прочих  воинов   его  звезды,  замерли  в  ожидании.  Аппарель
коснулась земли с  громким лязгом, почти потонувшим в звуках, доносящихся из
полутьмы  грузового  отсека  корабля.  Зэйн,  однако,  провел слишком  много
времени  в подразделениях  мехов,  чтобы  не  признать характерное  жужжание
актуаторов  и тяжелую поступь  шагающего боевого механизма. Он не ждал,  что
новый командир прибудет, выйдя из планетолета в собственном мехе, но пес его
знает, чего можно ожидать от воина, рожденного в Клане Облачной Кобры...
     Коты  верили  в   пророческую  сущность  видений,  позволяющих  увидеть
собственную  судьбу;  но  это   не  предполагало   существования   какого-то
трансцендентного  начала. Кобры,  в  отличие от  них, были  религиозны;  они
развели  у  себя  бессчетное количество разнообразных сект-монастырей.  Зэйн
находил это глупым  с их стороны, считая  религию  бесполезным утешением для
нищих  духом и слабых. Хуже всего  было  то, что,  по  слухам,  Джал Стейнер
пытался  реорганизовать  свою  прежнюю  часть,  Временную галактику Кси,  по
кобровской  монастырской   схеме.  <i>Еще  один  пример  морального  разложения
НоваКотов</i>.
     "Шэдоукэт", сорокапятитонный  омнис средней весовой категории, выступил
из  полутьмы  грузового  отсека планетолета  на  аппарель.  Его  приземистое
туловище  покачивалось в  такт шагам  сгибающихся  назад ног, в  правой руке
красовался длинный ствол пушки Гаусса. От яркой асимметричной раскраски меха
у  Зэйна  заболели глаза. Причудливые  ломаные  линии, завитки и  непонятные
символы  украшали корпус меха,  взгляд  словно соскальзывал с них. Это  была
обычная раскраска механизмов галактики Кси,  и Зэйн раздраженно подумал, что
каждое ее подразделение, должно быть, выглядит как бродячий цирк.
     Худший  из  сюрпризов  сегодняшнего  дня,   однако,  был  еще  впереди.
Окрашенный  в  красно-белые тона, другой мех появился на аппарели, спускаясь
следом за "шэдоукэтом" вниз в солнечный свет ямаровского дня. Зэйн слышал об
этой модели, но  впервые  видел  "бисямон"  во плоти. Это  был  четвероногий
боевой механизм,  только недавно  принятый  на вооружение  ОАСД.  Хотя кланы
также использовали четвероногие механизмы - та же Киллиан, товарищ  Зэйна по
звезде,  пилотировала   "сноуфокс"  -   вид   "бисямона"   показался   Зэйну
отвратительным. С  низко склоненным  к земле торсом  и двумя  парами длинных
тонких ног, "бисямон" был подобен мерзкому пауку. Зэйн  подумал, что  хорошо
бы встретиться с этим мехом в бою, чтобы узнать,  на что он способен. Только
после  того,  как  мех  остановился  рядом  с  "шэдоукэтом",  Зэйн  различил
выведенную  <i>катаканой</i> цифру  "2"  на  правой стороне  торса "бисямона".  Это
указывало на  звание пилота, <i>тю-са</i>, или подполковника, как называли этот чин
в  Звездной Лиге.  Люки кабин  мехов открылись  почти одновременно, и пилоты
быстро спустились по выдвижным лестницам на землю, где воины НоваКотов ждали
их.
     В том, что шел слева, Зэйн признал звездного полковника Джала Стейнера.
Он  был  высок для воина  и держался с уверенным  достоинством прирожденного
командира. Его длинные  русые волосы были стянуты  на затылке в хвост,  хотя
большинство  воинов НоваКотов  предпочитало короткие  стрижки. Второй офицер
был  лишь чуточку  ниже  рослого  Джала, и  это  тоже  не понравилось Зэйну,
поскольку "драк"  был  выше ростом,  чем он сам. Несмотря  на  рост, однако,
лицом офицер походил  на чистокровного представителя монголоидной  расы; вот
он, в  отличие  от Стейнера, свои  черные  волосы  стриг  коротко. Он  также
излучал гордое высокомерие, заставившее Зэйна зло скрежетнуть зубами.
     Эти  два  офицера  остановились  перед  воинами, выстроившимися,  чтобы
приветствовать  их.  С внешней  невозмутимостью,  Зэйн смотрел  прямо  перед
собой; но  он не мог отвести взгляда от двоих людей, в чьих руках находилась
его  судьба  и  судьба  его товарищей. Офицеры  шли  вдоль  короткой шеренги
неторопливо, вглядываясь  в каждого из воинов, словно пытаясь заглянуть в их
души.  Зэйн  испытал невольный трепет, когда они поравнялись с ним. Внезапно
он  спросил себя, а почему  галактический командующий  Тайрант Хигалл сам не
явился  приветствовать  столь  важных  персон.  Он  держал  руку  на  пульсе
галактики,  так что  Зэйн  предположил,  что Хигаллу, должно быть, приказали
остаться в кабинете по каким-то причинам. Иного объяснения он не находил.
     Командир   тринария,  в  котором   служил   Зэйн,  выступил   вперед  и
отрапортовал:
     - Я, звездный капитан Каэль Ностра,  командир боевого тринария Тридцать
седьмого Гарнизонного кластера  Временной галактики Зета, приветствую вас на
Ямаровке. Да направят вас ваши видения по истинному пути. -  Закончив ритуал
приветствия, он принял строевую стойку.
     - Спасибо,  звездный капитан, - проговорил Джал  Стейнер. Он повернулся
лицом  к строю новакошачьих воинов. - Я знаю, что многие из  вас  подвергают
сомнению  приказ  нашего  Хана  о  проведении  совместных  учений  с  армией
Синдиката, и  что многие, если  не  все, из вас недовольны  тем, что я  стал
вашим командиром. Другие, вероятно, недовольны самим фактом нашего  служения
Внутренней Сфере в этом мире. Не сомневаюсь, что  у  кого-то найдутся и иные
поводы для недовольства.
     Зэйн подумал,  что  командир на удивление точно уловил  настрой личного
состава.
     - Но, - продолжил звездный полковник,  - мы все  на службе, у  нас есть
приказ,   и  я   не   позволю   подобным  настроениям  лишить   нашу   часть
боеспособности.
     Стоящий  в  строю Зэйн  не  мог  оглянуться по сторонам и  увидеть, как
другие реагируют на  это заявление,  но  был уверен, что они  разозлились не
меньше его самого.  Возможно, Джал  Стейнер намеренно взял столь резкий тон,
проверяя дисциплинированность подчиненных.  Продолжаясь вдоль строя, Стейнер
продолжал говорить.
     - Есть две причины, почему. Первая и наиболее важная  - то, что наш Хан
командует  нами,  и <i>это  его  приказ</i>.  Он  повел  нас  по новому  пути,  и я
удостоверюсь, что каждый из вас следует  ему. И второе,  - он  сделал паузу,
вновь пристально взглянув  в  глаза воинов, - мне дали  возможность  выбрать
тринарий для моего нового кластера, и я выбрал ваш.
     Зэйн   вздрогнул  слегка   от  удивления.  Это  было  не  типично   для
новакошачьего командира, выбрать подобный тринарий.  Было  почти невероятно,
что Стейнер выберет его. Он же должен знать, что плохая дисциплина галактики
Зета  приносила командующему  Хигаллу  одни неприятности, хотя бы  тем,  что
некоторые  воины открыто  подвергали сомнению отданные  приказы.  Пятнадцать
воинов напряженно внимали словам командира.
     -  Вы можете в сколько  угодно обсуждать причины, по  которым я  выбрал
вас, но  это <i>мои</i> причины и я не  буду открывать их.  Достаточно того, что вы
удостоились этой чести, и я жду, что вы оправдаете, если не превзойдете, мои
надежды. - Повернувшись  слегка, он  указал рукою на  офицера  ОАСД. - Это -
тю-са ╗сио, командир  третьего батальона Одиннадцатых Альшаинских Мстителей.
Он - наш постоянный офицер связи и поможет нам, поскольку мы начинаем учения
в следующем месяце.
     Синдикатовский   офицер  глядел  на  новакошачьих  воинов   с  чувством
превосходства, которое так раздражало  Зэйна.  Джал Стейнер заговорил снова,
когда отдаленный грохот возвестил посадку нового планетолета.
     -  Корабль,  который  вы  слышите,  приносит ударный  тринарий  Первого
Гарнизонного кластера Временной галактики  Кси  и штурмовую супернову Двести
сорок шестого  Боевого кластера галактики Сигма. Вкупе с вашим тринарием они
составят  новый  кластер,  который  начнет  обучение немедленно.  -  Стейнер
заговорил  громче,  чтобы  перекричать рев  садящегося планетолета. -  Новый
кластер  будет известен как Первый Драконокошачий  кластер,  имя, которым мы
должны гордиться.  Первое  общее построение кластера завтра  в  шесть  часов
утра, затем - боевая тренировка. А  теперь я и тю-са ╗сио должны встретиться
с галактическим командующим. Во имя святого Пути, воины.
     Отдав честь, звездный полковник развернулся  и вместе с  синдикатовским
офицером пошел  к ждущему их ховермобилю. Тринарий  стоял в тишине несколько
мгновений, не  решаясь нарушить строй. "Во имя  святого Пути" было  странной
фразой,  очевидно, подразумевающей окончание  построения.  Зэйн подумал,  не
было ли  это  уставной фразой Облачных Кобр, среди  которых родился и  вырос
Стейнер. И еще этот страважий "Драконокошачий кластер"!
     Глубоко вздохнув, он прикрыл глаза и погрузился в себя, приводя мысли в
порядок. Новый планетолет спускался к планете,  прорвав собою облачный слой.
Он шел быстро, с особенной лихостью, почти что падал, в последние  мгновения
перед касанием  включив  двигатели на полную  тягу  и  затормозив, превращая
падение в плавный спуск.  Наблюдающий за посадкой  Зэйн нашел это  в  высшей
степени символичным.  Падая с небес, планетолет  затем поднимется снова. Это
было  его  сущностью. То же было и  сущностью НоваКота; это был лишь  вопрос
времени. Требуются ли недели, месяцы, или годы, Зэйн мог  лишь гадать, но он
знал,  что найдет способ вырваться из  окутавшей клан  тьмы и  что весь клан
последует за ним.


        V.

     <i>Парк Мира, Ньюбэри, Диерон</i>
     <i>префектура Аль На'ир</i>
     <i>Синдикат Дракона</i>
     <i>9 июля 3062 года</i>

     Погруженный в раздумья,  старик  тихо сидел  на одной  из  бесчисленных
скамеек, что стояли вдоль  аллей и  дорожек Парка Мира.  Слегка наклонившись
вперед, он рассматривал шахматные  фигурки  из слоновой кости, выстроившиеся
на красных и черных клетках доски, стоящей на феррокретовом столе перед ним.
Хотя, явно,  никто еще  не  был вовлечен  в  игру, старик  пристально изучал
расположение  фигур,  очевидно, думая  об  ответном  ходе против  невидимого
противника,  то  поглаживая короткую  седую  бородку,  то  отбрасывая  пряди
падающих на лицо столь же седых, но длинных, до плеча, волос. Многочисленные
посетители парка  гуляли по дорожкам, погруженные  в свои мысли или негромко
беседуя  друг  с  другом.  Раскидистые  кроны  деревьев,  создававшие  тень,
идеально  подстриженные  лужайки  и  сады   Парка  Мира   и   в  самом  деле
способствовали  умиротворению   души.  Кусты,   которым   ножницы  садовника
придавали   форму  самых  невероятных  созданий,  вымышленных   и  реальных,
прославили этот парк во всем Синдикате Дракона.
     Тень упала на  шахматную доску. Старик поднял  глаза, не  выказывая  ни
малейшего признака удивления.
     -  <i>Охайо  гозаимас</i>,  -  проговорил  незнакомец; его учтивые слова плохо
сочетались с исполненным скрытого  презрения голосом. - <i>Шибараку  десу не...
О-гинки десу ка</i>. Мы с вами давно не виделись.
     -  <i>Гинки  десу</i>.  Как  вы  поживаете?  -  голос  у старика был  сильный,
глубокий, отнюдь не старческий. - Да, действительно,  мы  не виделись долгое
время... Пожалуйста, присоединяйтесь ко мне.
     - <i>Аригато гозаимас</i>. - Незнакомец плавно опустился на скамью. Совершенно
штатский костюм не мог скрыть его военной выправки.
     Старик  знал,  что  многие люди в Синдикате скорее умрут,  чем  наденут
несообразное своему статусу  платье. У незнакомца имелись веские причины так
поступить,  но  переодевание  не  могло  изменить  его   манеру   держаться,
безошибочно  выдававшую  истинную  сущность. Старик  и  сам  когда-то  носил
военный мундир,  но даже в Синдикате Дракона, где военным почти поклонялись,
самые главные битвы велись  не там, где стреляют друг в друга боевые машины.
Он  надеялся,  что этот офицер, наконец,  признал  эту  непреходящую истину.
Старик быстро огляделся по сторонам,  хотя и не верил всерьез,  что здесь за
ними кто-то следит. Старые привычки умирают трудно.
     - Вы назначили встречу в  этом месте, - сказал незнакомец, презрительно
глянув на прохожих в парке. - Ну, говорите.
     -Зачем  же  так  торопиться? -  старик был  удивлен.  - Быть может,  вы
доиграете эту партию? Мой старый противник, кажется, уже не придет...
     Глаза  офицера едва заметно сузились. Дело, заставившее их встретиться,
не терпело отлагательств, и оба это знали.
     - Я всегда предпочитал го.
     - О да, стратегическая игра для прирожденных воинов, - старик хихикнул.
- Я  тоже ценю ее, но предпочитаю шахматы.  Они  требуют большего  терпения.
Исключительно полезное качество в жизни, стратегии и политике. <i>Со ка</i>?
     Незнакомец посмотрел на расстановку фигур. Игра  велась на стоклеточной
доске и,  хотя начиналась с  единственно возможных позиций, имела бессчетное
множество вариантов развития.  Здесь она зашла уже довольно далеко, и кто бы
ни был противником старика,  он бы опасно близок к поражению. Еще один ход -
и шах королю; шах, на следующем ходу загоняющий его в угол, под угрозу мата.
     - Я вижу, вы готовы поставить сопернику  мат, - сказал он. - Но  вам не
следует недооценивать  достойного противника,  поскольку игра не  закончена,
пока кто-то из вас не признает поражение. А я его не призн<i>а</i>ю...
     Несколько  минут  прошли  в  тишине,   со  скрытой   враждебностью  они
рассматривали друг друга. Но общая для старика и военного аура тайных дел, в
которые  не стоило совать  нос посторонним,  отпугивала  случайных прохожих,
заставляя  их  отводить взгляд от игроков и  ускорять  шаг. Незнакомец снова
посмотрел на доску.
     - Вы уже сделали ход, <i>Ханта Акаи</i>?
     Старик  нахмурился. <i>Ханта  Акаи</i> - Красным Охотником - его никто не звал
вот уже много лет, а теперь этот  дурак сказал так во  всеуслышанье.  Цепкий
взгляд  старика  скользнул  по журчащим  фонтанам  и трепещущим  от  легкого
утреннего  ветерка  кронам  и  остановился  на высоком  пике  горы  Тецуяма,
видневшемся  вдалеке. Этот вид  напомнил ему  о неприступной Черной Башне на
Радштадте  (Radstadt), где  он жил когда-то  и плел  свои интриги под  самым
носом у КВБ (Комитет  внутренней  безопасности,  в оригинале -  ISF). Где-то
там, на  горе,  таился Насест  Дракона (Dragon Roost), командный центр всего
Диеронского  воеводства  (Dieron Military  District).  Это был  штаб  <i>тай-шу</i>
Курита  Исороку,  воеводы диеронского  и  кузена  царствующего  координатора
Теодора.  На  мгновение  старику  показалось,  что  недреманное  око Дракона
смотрит на него с вершины горы,  своим взором проникая в глубочайшие тайники
души  и отыскивая в них потаенные темные замыслы. От этой мысли ему стало не
по  себе. Старик усмехнулся этой странной мысли. Слишком много  лет прошло с
тех  пор, как его  последний  раз назвали Ханта Акаи; слишком  много  ударов
судьбы он вынес... И,  несмотря на  все потери,  он  выжил. Быть  может,  то
тяжесть прожитых лет напомнила о себе этим утром, но момент колебания прошел
быстро. <i>Это лишь начало очень долгого пути</i>.
     - <i>Хай</i>, - сказал он, - ход был сделан. Наемники Ньютона Рамили  оставили
Магистрат Канопуса и находят, что жизнь во Внутренней Сфере может быть очень
опасна. Но,  подобно всем  солдатам удачи, они  полагают,  что  значительная
денежная  компенсация решает все  проблемы.  Они  выполнят поставленную мною
задачу, и менее чем через месяц у  нашего великого <i>короля</i> не останется иного
выбора, кроме известных действий. Старик  коснулся пальцами шахматного коня,
иллюстрируя свой недавний ход.
     -  Я  нахожу  интересным, что  Пятнадцатый  Диеронский  Регулярный полк
покрыт теперь позором из-за их причастности к "Таунскому инциденту". Но, тем
не  менее,   они  по-прежнему  сохраняют  связи   с  <i>организацией</i>.  Это   не
совершенное...  размещение  активов,  хотя и содержит  некую иронию,  вы  не
находите, <i>тай-шу</i>?
     Глаза офицера мрачно и неприязненно сверкнули.
     - Я посоветовал бы вам следить за своими словами. Хотя вы  и воссоздали
обезглавленную проклятым Индрахаром <i>организацию</i>, достижение нашей общей цели
поставит меня высоко над вами. И ваша драгоценная <i>организация</i> -  уже  не та,
что раньше.  Отродье Индрахара провело  немало  кровавых чисток за последние
два года. Старик протянул руку к доске и небрежно поднял несколько шахматных
фигур. Он подержал их в его руке, словно взвешивая.
     -  Вы,  кажется, забываете, что есть  всегда те, кто недоволен  текущим
положением дел в нашей несчастной  родине. К  тому же,  теперь,  как я вижу,
почти   каждое   действие  нашего  <i>короля</i>  порождает  все  больше  и  больше
недовольных.
     Последним, на  сегодняшний  день,  из  подобных  решений  координатора,
подорвавших моральный дух Синдиката, по  мнению "Общества Черного  дракона",
было разрешение "Легкой кавалерии  Эридана (Eridani  Light Horse)", основной
силе армии новой  Звездной Лиги, переместиться в  пространство  Куриты. Одно
это действие произвело больше  недовольства  среди народных масс, чем  любое
другое за последние годы.
     - Своими благими намерениями <i>король</i> только сеет зерна разрушения нашего
возлюбленного царства, - продолжил старик. - Это нужно остановить. Приглашая
врага к домашнему очагу, он сам роет себе могилу.
     Тот, кого назвали тай-шу, резко вскинулся.
     - Жребий брошен. И скоро мы  увидим, как упадут кости. Не разочаровывай
меня.  - Он встал и стремительно зашагал прочь по аллее, вскоре скрывшись за
поворотом.
     -  О, я не  буду, -  тихо  ответил старик, провожая его взглядом.  - Вы
увидите, как упадут кости... Когда вам станет уже поздно что-то менять.


        VI.

     <i>Ярлтон, Коу, Львиный Коготь (Lyons Thumb)</i>
     <i>кордон Свободы (Freedom Theater)</i>
     <i>Лиранский Альянс</i>
     <i>1 августа 3062 года</i>

     Солнечные  лучи  струились через  окно кабинета, преломляясь на  дюжине
разных отражающих  поверхностей и слепя глаза. Тяжело вздохнув, <i>тай-са</i> Майкл
Уорнер, командир  Пятнадцатого Диеронского  Регулярного  полка,  вернулся  к
чтению  лежащих  перед ним на  столе  рапортов и отчетов. Сосредоточиться на
работе не  получалось.  Он встал  и  подошел к окну,  чтобы задернуть шторы.
Расстилающийся  снаружи   пейзаж   заставил  его  вздохнуть  снова.   Город,
раскинувшийся вокруг здания, где сейчас  разместился  штаб полка, умирал. От
прежнего десятитысячного  населения, существовавшего  на момент прибытия его
полка  в  пространство  Львиного  Когтя, осталось менее половины.  И  каждую
неделю  все  большему  и  большему  количеству  местных  жителей  удавалось,
наконец, наскрести достаточно денег,  улететь  с Коу (Ko) в другие лиранские
миры.
     Город Ярлтон  (Jarlton) располагался в  засушливом,  пустынном регионе,
где  годовое количество осадков не достигали  и  сантиметра,  а  температура
достигала пятидесяти  градусов Цельсия.  И это тоже не нравилось Уорнеру. Он
служил  здесь уже  почти год, но так и не смог привыкнуть к жаре, иссушающей
плоть и режущему глаза яркому свету местного солнца. Непривычный к подобному
климату  человек  (каковыми  были  почти  все  в  полку,  начиная  с  самого
командира)  легко  мог  заработать  солнечный  удар  в  таком  климате.  Но,
справедливости ради, следовало  заметить, что  подобное  назначение было  не
самым  худшим  наказанием  за  прежнее  неподчинение  приказам и  участие  в
"инциденте"  на Тауне (Towne). Единственный положительный момент ярлтонского
климата состоял в том, что  в сухом горячем  воздухе пот просто испарялся  с
кожи. Конечно,  жара и сухость буквально вытягивали влагу из тела, заставляя
людей пить много воды.  И  управление мехом в подобных условиях было  сродни
купанию в раскаленной магме.
     Задернув, наконец, шторы, он  вернулся к  столу  и нагромождению бумаг.
Откинувшись на спинку и закрыв глаза, Уорнер решил немного отдохнуть, прежде
чем  взяться  за  работу.  Под  патронажем  нейтрального  Ком-Стара,  войска
Синдиката  Дракона были размещены как  миротворческие  на  нескольких  мирах
Львиного  Когтя  четыре года назад.  Для местных  жителей,  однако, они были
врагами  -  причина,  заставившая  слишком  многих  оставить  родные  места.
Несмотря на декларативный нейтралитет, это были куритянские войска, и забыть
три  века их  нападений  на  Лионские  миры  было нелегко. Уорнер наклонился
вперед,  упираясь локтями в  стол,  и устало опустил голову, медленно  потер
глаза,  размышляя над  последовательностью событий,  которые  привели его  к
этому миру и этому месту. Прошло уже больше пяти лет, с того дня, когда  как
он был назначен командиром Пятнадцатого Диеронского Регулярного полка, но он
так  и  не  прекратил  ненавидеть  это. Полк изменил  координатору, напав на
дэвионовский  мир  Таун,  и Уорнеру  было неприятно командовать столь  низко
павшей  частью.  Он находил  это несправедливым, и  даже подумывал  написать
прошение об отставке.
     Негромкий стук в дверь вывел его из задумчивости.
     - <i>Хайру</i>, - сказал он, резко  поднимая голову. <i>Тю-са</i> Роберт Дзимму,  его
приземистый, уродливый заместитель, вошел в кабинет.
     - <i>Сумимасен</i>, - сказал  Дзимму  своим скрипучим  голосом. - Командир, мы
засекли    неизвестный,    предположительно    -   враждебный    планетолет,
приближающийся к планете с повышенным ускорением. Они  могут  начать высадку
менее чем через двадцать четыре часа.
     -  Какого?..  -  вскинулся  Уорнер. - Как  это  возможно?  Почему мы не
обнаруживали появления их звездолета несколько дней назад?
     -  Мы  обнаружили бы при нормальных обстоятельствах,  тай-са. Но  через
систему  проходит  слишком   много   торговых   звездолетов,  и  к   планете
направляется немало гражданских межпланетных кораблей, поэтому в орбитальном
контроле просто  не  придали значения  еще  одному, -  Дзимму нервозно отвел
глаза. -  Только когда  они  заметили, что корабль увеличил ускорение  вдвое
против нормы, они подняли тревогу.
     Уорнер встал и обошел вокруг стола.
     - Узнайте, кто дежурил в тот день. Сначала он будет понижен в звании...
и  заступит  на дежурство  снова,  а потом  мы  подумаем,  чем  занять его в
следующем месяце. И пусть радуется, что я  не хренов самурай,  а то заставил
бы его искупать вину по-самурайски.
     Тай-са сделал долгую паузу, глядя Дзимму в глаза.
     - Я знаю, что это назначение подрывает и без  того низкий моральный дух
части, но я не могу ничего с этим поделать. Предыдущий командир привел часть
к  мятежу  против  координатора,  и  теперь  Пятнадцатый  Диеронский  должен
пожинать последствия его действий. Назначения на  гарнизонную  службу  в Аль
На'ире в  течение  четырех  лет  должно было хватить,  но,  очевидно, тай-шу
Курита Исороку так  не думает. Теперь он послал нас на эту на хрен никому не
нужную  лиранскую каменюку.  Но,  в  отличие от предыдущего  командира этого
полка, я собираюсь выполнять все приказы.
     -  Так  точно,  тай-са,  -  тон  Дзимму был  достаточно  бодрый,  чтобы
удовлетворить Уорнера, вернувшегося к столу.
     - Дзимму, если лиранцы  планируют нападать  на  свой  собственный  мир,
значит, их  ненависть к нам  перевесила здравый смысл. Хотя  местные  жители
ненавидят  нас, мы действуем как миротворческие, а не оккупационные  войска.
Лиранцы знают, что нападение на нас будет иметь серьезные последствия.
     -  Я понятия  не  имею,  почему они  так рискуют,  - сказал  Дзимму.  -
"Колбасники", конечно, идиоты, но не  настолько же, чтобы дергать дракона за
хвост, когда у самих проблем до задницы.
     - Согласен с вами, Дзимму-сан. У них и впрямь  других проблем  хватает.
Но мы не можем отрицать эту возможность. Мы можем ненавидеть эту роль, но мы
- гарнизон этой планеты, и обязаны  защитить  ее от любой враждебной военной
силы.
     Он жестом приказал Дзимму приблизиться.
     -  Идемте, - сказал он,  чувствуя  даже некоторое воодушевление. - Если
они - захватчики, то  мы покажем им, что  даже опозоренный  имперский полк -
сила,  достаточная для  разгрома шайки  немецких  торгашей, возомнивших себя
воинами.
     Майкл Уорнер быстрым шагом направился к двери. Дзимму пришлось проявить
всю возможную прыть, чтобы не отстать  от командира, казавшегося более живым
в эти пять минут, чем за все свое пребывание на Коу.

        x x x

     Восседая в кабине своего ASW-8Q "эйвсом", Майкл Уорнер вел отряд боевых
механизмов вперед, сквозь жаркий пустынный ветер, швыряющий потоки  песка  в
лицо воинам. Высокая температура  была  особенно  опасна  сегодня,  достигая
пятидесяти пяти градусов Цельсия и угрожая перегревом боевым  механизмам его
батальона в любой момент. С командирским "эйвсомом" во главе, тридцать шесть
мехов двигались клином, раскинутым на добрый километр в стороны,  продираясь
сквозь  поднимающийся  ураган  песка  и  полуденный  зной,  чтобы  встретить
вражеский отряд, высадившийся на планету. Как выяснилось, было два вражеских
корабля типа "оверлорд".  В  смелом, но  почти самоубийственном маневре, они
двигались  вплотную друг к другу, чтобы появиться как одиночная отметка-цель
на экранах радаров, пока не начали спуск в атмосферу Коу. Они приземлились в
нескольких сотнях километров от Ярлтона.
     Уорнер поднял в ружье свой первый батальон, рассчитывая застать врага в
момент выгрузки неготовым к бою.  Это было  опасно  -  посылать единственный
батальон против двух  вражеских, но только самые лучшие части умели отражать
атаки на свои только что приземлившиеся  планетолеты. Уорнер мог побиться об
заклад, что его  противники к элите внутрисферных войск не  принадлежали. Их
планетолет  имел  впечатляющую  огневую мощь, но  и  у  диеронцев были  свои
козыри. Они хорошо знали местность, на которой предстоит сражаться, и за год
пребывания  в раскаленном аду Коу успели приноровиться  к  местному климату.
Это могло перевесить численное преимущество противника в данных условиях.
     В то время как батальон Уорнера  пошел  в лоб на врага, второй батальон
попытался обойти их с фланга, используя песчаную бурю для прикрытия.  Хорошо
было  бы  использовать  и  огневую  мощь  третьего  батальона  тоже, но  тот
находился на южном континенте  Коу, и быстро перебросить  его  под Ярлтон не
представлялось возможным. Тай-са активировал радиосвязь.
     - Передовые дозоры еще не сообщали о контакте с врагом, Дзимму?
     - Никак нет, тай-са. Пока не сообщали. Хотя,  возможно, они уже  начали
бой с его передовыми частями, просто этот адский шторм глушит передачи. Наши
техники сделали все возможное, чтобы улучшить прием, но эти хреновы песчаные
шторма создают слишком сильные помехи.
     - <i>Хай</i>,  я знаю,  но  что  поделать?  Тыловики  не  балуют  нас  хорошей
техникой.
     Вспышка молнии разорвала  полумрак,  созданный песчаной  бурей. Сначала
Уорнеру  показалось,  что  это  была  искусственная  молния протонно-ионного
излучателя.  Но  затем  он понял,  что  столкнулся  с  природным  феноменом,
разрядом статического электричества, произведенным штормами подобного  рода.
Мощные восходящие потоки поднимали фонтаны песка, скручивающиеся в маленькие
воронки-ураганчики перед его "эйвсомом". Видимость, и без того плохая, стала
почти нулевой. Внезапно ветер утих  на мгновение, и менее чем в двух  сотнях
метров  от Уорнера возник "зевс",  один из самых распространенных  штурмовых
мехов на вооружении армии Лиранского Альянса.  Странный сине-белый клетчатый
рисунок покрывал  левую сторону его корпуса,  а левая рука была уже  поднята
наизготовку. Установленный в ней ПИИ выстрелил, метнув искусственную молнию,
слизнувшую более полутонны  брони  с правой стороны торса  "эйвсома". Уорнер
двинулся на  врага,  игнорируя  повреждения  своего меха.  Прицелившись,  он
разрядил собственные излучатели; три голубых луча устремились к "зевсу".
     В кабине  стало жарко,  тем более что  и снаружи  прохладою и не пахло.
Тяжело дыша, широко раскрытым ртом хватая раскаленный  воздух кабины, Уорнер
видел, как "зевс" принимает ужасную  мощь выстрелов его оружия. Два выстрела
ударили лиранца в  грудь, в  то время как третий хлестнул по земле, сплавляя
песок  в блестящую стеклянистую  массу. Уорнера порадовал  такой  результат:
стрельба энергетическим оружием в песчаную бурю была трудным  искусством. Он
двинул  "эйвсом"  направо,  бросив  взгляд  на  вспомогательный  тактический
монитор в поисках других вражеских мехов.  Более дюжины их уже открыла огонь
по синдикатовским бойцам.
     -  Тай-са, мы имеем огневые контакты почти по всему фронту! - Дзимму не
сказал ничего, что он не знал и так.
     -  Есть сообщения  от тю-са  Шэрон  Кэрролс  и ее второго батальона?  -
спросил Уорнер.
     - Только  не  сейчас.  Шторм  все еще глушит  радиосвязь. Но, учитывая,
сколько прошло  времени, она  должна  понять,  что мы вступили  в контакт  с
врагом. Скоро она повернет...
     - Если только  не  заблудится в этом долбаном  шторме и  не повернет на
хрен  в  пустыню,  -  пробормотал  Уорнер.  Он   развернул  торс  "эйвсома",
остановился и снова открыл огонь. Чтобы не увеличивать сверх меры нагрев, на
сей  раз тай-са задействовал только два из трех своих  излучателей. В то  же
время  "зевс" снова  поднял руки и  саданул  всем своим дальнобойным оружием
разом.  ПИИ  и  большой  лазер  полоснули  по  левой стороне  торса  и  руке
"эйвсома",   плавя  и  испаряя  броню.  С  правой   руки  "зевса"  сорвались
дальнобойные ракеты. На счастье Уорнера, порывы ветра сбили их полет,  и его
меху  удалось увернуться; боеголовки врезались в землю и взорвались далеко в
стороне.
     "Зевсу" так  не  повезло,  и  выстрелы "эйвсома" прожгли  дыру в  броне
центральной  части  его  торса.  Уорнер  был  доволен  точностью  попадания;
сознание  того,  что он  сражался и брал верх  над врагом, наполнило  тай-са
ликованием. Когда  "зевс" начал двигаться назад, пытаясь увеличить дистанцию
между собой и "эйвсомом", Уорнер подумал,  что все еще не имеет понятия, что
за  подразделение  сражается  против него.  Он  двинулся следом  за  врагом,
одновременно  увеличив  изображение  на  мониторе,  чтобы  разглядеть  знаки
отличия, которые пролили бы свет на происхождение этих безликих захватчиков.
Эмблема,  которую  он  видел,  представляла  собою  синий   кулак  в   белом
шестиугольнике, знакомый герб Лиранского Альянса. Это его  не удивило. А вот
эмблема, нарисованная пониже,  была тай-са незнакома - пятиугольный гербовый
щит и лук  на  фоне желтого лунного  диска. До  этого  момента Майкл  Уорнер
считал, что знает эмблемы каждой части Вооруженных сил Лиранского Альянса.
     - Дзимму, та эмблема ниже герба Альянса - ты ее знаешь?
     Прошло  несколько  секунд,  наполненных  треском статики  в  шлемофоне,
прежде чем он услышал ответ.
     - Хрен его знает, тай-са. Никогда такого не видел.
     -  Тай-са,  - вклинился другой голос. - Это  Тэв Акура.  Я  видел такую
хрень  в лиранских новостях, несколько  месяцев назад.  Это - эмблема Первых
Егерей Скаи (First Skye Jaegers).
     - Что? Вы в этом уверены?
     - Абсолютно, тай-са.
     А вот Уорнеру верилось в  такое с  трудом. Он не ожидал встретить здесь
это недавно сформированное подразделение. Когда мехи его батальона перешли в
наступление и начал и теснить лиранцев назад, Уорнер позволил им пройти мимо
себя. Ему требовалось  некоторое время, чтобы все обдумать,  и тай-са сбавил
шаг  "эйвсома".  Он  слышал  о Егерях  Скаи, хотя и не  признал их  эмблему.
Образованные три года назад, Егеря насчитывали пять полнокровных и фанатично
преданных архонтессе полков. Каждый был  основан на столичном  мире одной из
пяти областей  Лирана, и каждый комплектовался  исключительно  выходцами  из
этой области пространства. Когда Уорнер впервые услышал об  их формировании,
он предположил,  что  цель его состояла в  том,  чтобы  поднять  боевой  дух
народа.   Он  также  слышал,  что  Егеря   были   фанатично  преданы  Катрин
Штайнер-Дэвион. То, что один  из них нападал на миротворческое подразделение
Синдиката на Koy, сбивало с толку. Это подразумевало, что лиранцы  не просто
прощупывали    обороноспособность    Синдиката,   но   начал   полномасштабе
наступление, возможно, напали и на другие миры Львиного Когтя в этот момент.
     "Эйвсом" замедлил шаг почти  до  полной  остановки.  Уорнер  знал,  что
необходимо срочно доложить  вышестоящему командованию о лиранской  агрессии.
Он  был уверен в исходе сражения, но было у него дурное предчувствие, что за
всем этим скрывается что-то большее... Знать бы еще - что?


        VII.

     <i>база галактики Зета</i>
     <i>Цирцея-Нова, Ямаровка,</i>
     <i>префектура Ирис</i>
     <i>Синдикат Дракона</i>
     <i>1 августа 3062 года</i>

     Кулак обрушился на голову Зэйна, и у того искры брызнули из глаз. Новый
удар  обрушился на  него, сбивая с ног. Несколько  мгновений  он  валялся на
земле,  пытаясь прийти в  себя, затем быстро перекатился  на левый  бок. Это
было все,  что он успевал сделать,  прежде чем его  вышвырнули  бы  из Круга
Равных.  Несколько ударов  по голове, последний из которых сбил  его  с ног,
оставили Зэйна на  минуту ослепленным. Он  поднялся  на четвереньки, перенес
вес тела на ноги и раскинул руки, чтобы удержать равновесие. Поскольку глаза
все равно почти не хрена,  кроме разноцветной мути, не видели, он закрыл их,
сосредоточившись на том, что можно услышать.
     Поначалу  он  не  мог отличить  один звук от другого,  но  затем  начал
различать далекий  шум космодрома, движущихся машин  и мехов чуть  ближе,  и
голоса  своих  товарищей  по тринарию,  собравшихся  вокруг Круга Равных. Он
выделил   и  отсек  каждый  из  этих  шумов,   сосредоточившись  на  звуках,
производимых соперником. Некое шестое чувство предупредило его о готовящейся
атаке. Нырнув  влево, Зэйн  скорее  почувствовал, чем  увидел  несущуюся  со
страшной  скоростью к  его голове  ногу. Достигни удар  цели,  он вырубил бы
Зэйна надолго.  Перед глазами все  еще мелькали  разноцветные мушки.  В ушах
шумело, и чувство было такое,  словно в черепушку  попал реактивный  снаряд.
Собрав остаток сил, как учили, рванулся вперед, распрямляясь, подобно сжатой
пружине, и бросился на врага, пытаясь повалить его на землю.
     Вместо этого, он перелетел через  границу Круга и  рухнул на руки своих
сослуживцев. Они оттолкнули его, поставили на ноги, но Зэйн, неспособный уже
стоять без посторонней помощи, снова растянулся на земле. Несколько минут он
лежал,  пытаясь отдышаться  после схватки, слыша общий  смех и комментарии в
свой  адрес.  Наконец, зрители разошлись.  Испытание было закончено. Побитый
телесно и морально, Зэйн остался лежать, где лежал, ему было стыдно смотреть
товарищам в глаза. То, что  он только  что вызвал на поединок ╗сио, не имело
значения.  С тех пор,  как Драконокошачий кластер начал  совместные учения с
Альшаинскими  Мстителями,  Зэйн, пусть  неохотно, но  вынужден был  признать
превосходство синдикатовского  воина  в  управлении  боевым  механизмом.  Он
управлял "бисямоном",  словно частью  собственного тела,  с такой  грацией и
изяществом, что Зэйна обуяла зависть.
     - Это  всегда  будет  заканчиваться так,  Зэйн? -  поинтересовался Джал
Стейнер, склоняясь  над  Зэйном,  все еще лежащим  на земле после поединка с
ним. - Я - офицер клана и буду сражаться, чтобы отстаивать свою правоту,  но
бой - не лучший  аргумент. Другие воины кластера,  по крайней  мере, пробуют
сосуществовать с  синдикатовскими  воинами,  несмотря  на  чувства,  которые
испытывают.  Неужели  вам это так трудно? Это - ваш  третий вызов,  и третий
раз,  когда  я  побил  вас в Круге  Равных.  Я мог отказаться  от дальнейших
вызовов, но не хочу слышать ваши вызовы на испытания Обиды уже за это.
     Валяющийся в траве Зэйн не ответил, и даже не потрудился поднять голову
и посмотреть на начальство.
     - Я надеюсь, что вы прекратите  эту  бесплодную вражду, Зэйн. Как  один
НоваКот другого, я снова прошу, чтобы вы провели Обряд Видения. Возможно, он
даст ответы на все ваши вопросы, и вы лучше осознаете суть нового пути.
     Зэйн все еще не двигался.
     - Во имя святого Пути, Зэйн, - сказал, наконец, Джал и оставил его один
на один с поражением.
     - Страваг, - тихо выругался  Зэйн,  сгребая в кулак  пригоршню  грязи и
травинок. Проиграть поединок в Круге Равных означало новый позор.  И то, что
лишь члены  его тринария присутствовали при этом, не имел значения.  Новости
на базе расходятся быстро, и скоро весь Драконокошачий кластер будет об этом
знать! О его позоре... <i>снова</i>!
     Зэйн, наконец, заставил  себя сесть, чувствуя,  как  сильно закружилась
голова.
     - Почему ты противишься  всему, что мы делаем здесь, Зэйн? - На сей раз
это  был голос Сэмюэля,  заговорившего  с  ним.  -  Упорство - замечательное
качество,  но  не когда оно  переходит  в  ослиное упрямство. Мы,  НоваКоты,
учились  принимать перемены, когда это необходимо, независимо от цены. Если,
как ты говоришь, ты желаешь показать нашему клану более истинный путь, ты бы
не проиграл, ты был бы вождем.
     Зэйн  почувствовал вспышку  гнева,  но  он  также восхищался  Сэмюэлем,
всегда говорящим то, что  думал,  и  без  обиняков. Он  не хотел ссориться с
единственным человеком  во  всем кластере, которого мог  бы назвать  другом.
Откашлявшись (чувство было такое,  будто в  горло  насыпали ведро песка), он
заговорил.  <i>Возможно,  хоть  на  сей раз,  он заставит друга понять то,  что
движет им</i>.
     - Потому что мы неправы, Сэмюэль.  Всюду, где я смотрю, я вижу, как наш
образ жизни, наша культура, наше  наследие, наше неотъемлемое право Наследия
Звездной Лиги повергаются  в грязь, в  то время как мы глядим  в  страхе  на
цветущие миры Внутренней Сферы, которые нам дали. Дали!
     Он больше не пытался подавить гнев.
     -  Когда  это мы принимали  то, что  дают,  вместо  взятия того,  в чем
нуждаемся, как  подобает воинам?  Мы  все слышали записи  Верховного  Совета
после Великого Отказа.  Я презираю Волков и их Хана,  но то, что он сказал в
тот  день  -  правда.  Он предупредил остальных, что, принимая  поражение от
Внутренней  Сферы, мы  предаем все, за что боролись, и нас это  погубит. Это
будет самый тяжкий позор, который когда-либо  пережил любой из нас. Хан Уорд
понял то, что произошло - что происходит прямо сейчас с нашим родным кланом.
     Солнце  на  мгновение выглянуло  из пелены  облаков, вечно  окутывающих
Ямаровку, пролив свои теплые лучи  на голую кожу шеи и рук Зэйна. Муть перед
глазами рассеялась, и он мог видеть оранжевый диск светила, опускающийся  на
неровно изломанные  пики  Ласденских гор  (Lasden Mountains)  вдалеке.  Зэйн
подумал, а не обладают ли солнечные лучи какими-то целебными свойствами, или
если это было простое совпадение, что его взор прояснился именно в этот миг.
Он криво усмех