нулся. Столь причудливые мысли были для него не характерны, не иначе, сказываются последствия сотрясения мозга. Сэмюэль невесело покачал головой. - Зэйн, наше Предание, все Предания всех кланов, гласят, что Основатель создал нас, чтобы однажды возвратиться к Внутренней Сфере, чтобы строить новую Звездную Лигу. Но разве новая Звездная Лига не сформирована? И мы помогаем укрепить ее в первые трудные годы младенчества, так, чтобы она продолжила расти в силе из поколения в поколения. Не это ли ответ, почему наши Ханы избрали этот путь для нас? Зэйн посмотрел Сэмюэля, еще раз поразившись простому, честному и открытому характеру друга. Серьезное выражение глаз звездного коммандера означало неподдельное желание понять. - Но ведь не мы формировали эту Звездную Лигу, - сказал Зэйн. - Она была создана, не для того, чтобы повести человечество к светлому будущему, а для того, чтобы развязать войну. Так называемая Звездная Лига вырезала целый клан! Она подчинила нас и погрузила остальную часть кланов в смуту. А что потом? Вспомни, как Первый лорд Ляо сразу же употребил свою власть, чтобы начать войну против другого государства - члена Лиги. И эта война идет до сих пор! Это - не дух изначальной Звездной Лиги. Сэмюэль присел на корточки рядом с Зэйном. - Ты прав, Зэйн, но не во всем. То государство-член было самопровозглашенным государством изменников, незаконно отколовшихся от Капеллианской Конфедерации в одной из прошлых войн Внутренней Сферы. Разве законный правитель не имеет права сражаться за территорию, которая принадлежит ему? Разве кланы не сражаются в непрерывных Испытаниях права Владения за территории, даже при том, что некоторые из этих территорий принадлежали одному клану на протяжении почти всей его истории? Кроме того, не забывай, что старая Звездная Лига также развязала войну вскоре после своего основания. Зэйн, к этому моменту почти пришедший в норму, медленно поднялся на ноги. - Это разные вещи, Сэмюэль. Война, о которой ты говоришь, была решением всего правящего Совета Звездной Лиги. Лорды-Советники стремились включить государства Периферии в золотую эру человечества, но Периферия и слышать об этом не хотела. Звездная Лига вступила в войну, чтобы повести их к лучшей жизни. А этот Первый лорд не выполнял решение Совета, но злоупотребил своей властью ради собственных амбиций. Зэйн ощупал свою голову, исследуя шишки и ссадины, которые, как он догадывался, обязаны там быть. Самые свежие, под глазом и у правого виска, отозвались болью, стоило только к ним прикоснуться. Медицинские познания Зэйна не простирались дальше самопомощи и первой помощи, но и этого хватило, чтобы предположить возможность сотрясения (а с учетом факта потери сознания и нарушения зрения, можно поставить и ушиб мозга - примеч.пер.). Большинство воинов не торопилось из-за всякой хвори обращаться в медпункт, чтобы избежать упреков в слабости, но будет гораздо хуже, если последствия травмы проявятся завтра на учениях. Зэйн решил обратиться к врачу части немедленно. Сэмюэль тоже встал. - Прежде, чем ты уйдешь, я хочу, чтобы ты вот о чем подумал. Это правда, что новая Звездная Лига была основана, чтобы остановить вторжение кланов во Внутреннюю Сферу, но почему это должно лишить законной силы ее существование? Независимо от причины, она существует, даже при том, что некоторые кланы до сих пор игнорируют этот очевидный факт. Возможно, ты прав, обвиняя того Первого лорда, Ляо, в злоупотреблении властными полномочиями, в то время как Совет не делал ничего, чтобы это остановить. Но теперь Теодор Курита является Первым лордом, и он не использовал положение, чтобы увеличить свою власть. Даже ты должен признать, что он вел себя честно, предоставляя нам миры и шанс объединиться с его воинами. Наконец, Зэйн, не является ли это нашим обязательством, как истинных потомков Сил обороны Звездной Лиги, служить защитниками и опекунами лучших надежд и чаяний человечества? Подумай об этом, Зэйн. Это - все, чего я прошу. Сэмюэль долго ждал ответа товарища, но Зэйн молчал. Наконец, звездный коммандер развернулся и ушел в сгущающуюся темноту наступившего вечера. Зэйн проводил его взглядом и пожал плечами, а потом сам зашагал по направлению к медицинскому пункту кластера. Он не хотел признавать этого, но Сэмюэль действительно дало ему хороший повод для размышлений. Зэйн пожалел, что его друг не Хранитель Клятвы (Oathmaster) клана, вместо самозванца, сегодня занимавшего этот высокий пост. Он шел путем видения, которым Зэйн восхищался, несмотря на все их разногласия. Где Зэйн находил только противоречия, Сэмюэль был способен видеть нечто большее. Дойдя до забора, он медленно начинал подниматься на холм; и несколько минут в задумчивости простоял перед входом. Смеркалось, и ночная тьма скрыла площадку для поединка, где он только что проиграл Испытание Отказа, а затем говорил с Сэмюэлем. Зэйн знал, что она была там. Он только не мог видеть ее. VIII. Яма (Yama), Ямаровка префектура Ирис Синдикат Дракона 5 августа 3062 года На следующий день после поединка Зэйна с Джалом Стейнером Драконокошачий кластер перебазировался в предместья Ямы, города, стоящего на возвышенности приблизительно в двадцати километрах от космодрома. Некоторым из драконокошачьих воинов пришлось разместиться в поспешно установленных палатках. Хотя Зэйн не был уверен в этом, он предполагал, что Джал Стейнер хотел отделить свой кластер от тлетворного влияния остальной части галактики Зета. Звездный полковник реквизировал здание театра под штаб и использовал его зрительный зал для общего собрания личного состава Драконокошачьего кластера. Сводчатый потолок был покрыт изображениями фантастических созданий, и поддерживался множеством колонн, выстроившихся вдоль стен; эти последние также были украшены фресками на сюжеты восточной мифологии. Зал мог вместить целую галактику воинов, и даже Зэйн испытал несвойственный ему благоговейный трепет в этом святилище чужой культуры. Он задался вопросом, не выбрал ли Джал Стейнер это место из-за того, что оно походило на мистические монастыри, существовавшие у Облачных Кобр. Огромное круглое помещение достигало, примерно, сорока пяти метров в диаметре, кресла амфитеатром окружали большую открытую сцену. Сейчас на ней был установлен голотанк, демонстрирующий картину сражения боевых механизмов. Даже со своего места в заднем ряду Зэйн мог прекрасно видеть и слышать это. Архитектура зала позволяла видеть сцену из любой точки, а его феноменальная акустика устранила потребность в электронном усилении голоса. - Я уверен, что вам не нужно долго втолковывать тот факт, что вчерашний учебный бой проведен неудовлетворительно, - сильный голос Джала Стейнера отзывался эхом в стенах зрительного зала. Зэйн слушал его вполуха. Ему не хотелось думать о том, что случилось сутками ранее. Ударный тринарий, в котором он служил, сошелся с подразделением Альшаинских Мстителей и был побит. Теперь Зэйн и остальные воины тринария должны были перенести еще худшее оскорбление. Джал Стейнер потребовал, чтобы Мстители, участвовавшие в бою, присутствовали при сегодняшнем "разборе полетов", и Зэйн был уверен, что они пришли бы и так, просто чтобы позлорадствовать. Двенадцать воинов 1-й роты 3-го батальона 11-х Альшаинских Мстителей и командного ленса тю-са Палмера ╗сио сразу выделялись среди НоваКотов. Они были одеты в темные-серую полевую форму, перечеркнутую диагональной красной полосой на груди и темно-серые же штаны с красным лампасом. Штаны были заправлены в форменные черные ботинки с высокими берцами. Зэйн почти привык к виду этих людей, разгуливающих по территории его клана - человек способен привыкнуть ко всему. Но видеть этих паскудных вольняг, победивших его подразделение, слушавшими, как командир их отчитывает, было невыносимо. Воины галактики Зета знали, разумеется, о бесчестной тактике внутрисферных бойцов, не гнушающихся засадами, нападением нескольких мехов на одного, уничтожением мирных звездолетов и тыловых складов. Они были готовы к этому, и сами умели сражаться по этим правилам, прикрывая друг друга и давя врага огневой мощью. Но вчера клятые сфероиды продемонстрировали всю глубину своей лживости, поступив прямо противоположно тому, чего от них ждали. Они объявили бой по правилам кланов! На сей раз они использовали зеллбриген, клановые правила благородного боя, что застало ударный тринарий врасплох и принесло альшаинцам победу. Победу! Все же, Зэйн испытал некое странное чувство в разгар вчерашнего боя. Он сражался в поединке с "бисямоном" ╗сио почти целую минуту. Поняв, что это был именно мех ╗сио, он испытал знакомый гнев, усилившийся, когда Зэйн подготовился открыть огонь. Ему казалось, что он видит холодные синие глаза синдикатовского воина, глядящие сквозь дым и насмехающиеся над ним. Тогда это и случилось. Гнев сменился волной радости, чувства, незнакомого ему доселе. Он бросился в атаку, стреляя лучше, чем когда бы то ни было в жизни, ведя боевой механизм с искусством, которое прежде считал невозможным. Обмен залпами был краток, но принес тяжелые повреждения "бисямону", прежде чем ╗сио смог выстрелить в ответ. Потом волны сражения разделили их, и Зэйн, в конечном счете, был побежден, когда синдикатовский "но-дачи" нанес ему удар мечом сзади. Подобные приемы, "физические", как их называли в Сфере, атаки, в кланах считались едва ли не самым позорным способом боя; хуже того, это помешало Зэйну продолжить начатый бой и победить врага в благородном поединке. Это было плохо, как обычно, но Зэйн не мог забыть то странное чувство, что охватило его в начале боя. Если его удастся вернуть, если получится вызывать его по собственной воле! Думая над этой загадкой, он безотчетно коснулся кожаного мешочка венииров (vineers), закрепленного на поясе. Каждый новакошачий воин носил вениирный мешочек как знак, показывающий его или ее заслуги. Каждый вениир был воспоминанием о минувших сражениях, будь то кусок брони, снятой с вражеской машины, или обрывок военной формы врага. За каждым из них скрывался важный момент в жизни воина. Вениир был символом прошлого, чувств, впечатлений, мыслей, эмоций, боевого опыта - ключевых моментов, определяющих судьбу человека. Для Зэйна, доселе знавшего лишь два события, которые он считал достойными вениира, приобретение нового было очень важно. Он возвратился на место поединка с ╗сио и провел там несколько часов, пока не нашел кусок брони размером с ладонь, опаленной, оплавленной, но сохранившей следы красно-белой раскраски альшаинцев. Полустертый рисунок на одной стороне обломка уверил Зэйна, что броня действительно находилась ранее на одной из ног "бисямона", которую он почти отстрелил врагу. Находка вениира в час, когда солнце всходило над полем битвы, походила на знак судьбы, знамение, показывающее, что пришло время провести Обряд Видения (Rite of the Vision). Хан советовал это более года назад, и звездный полковник Стейнер говорил о том же последние несколько месяцев. Зэйн противился, сам, толком, не в силах объяснить, почему. Он сомкнул пальцы на неровно-рваных краях металла и почувствовал странное, едва разлисчимое тепло и покалывание ладони. Он готов был хоть сейчас подать галактическому командующему Хигаллу рапорт с просьбой разрешить перелет к Ирис, чтобы провести Обряд Видения вместе с Хранителем Клятвы. - Очевидно, что они застали вас врасплох, - говорил, меж тем, Джал Стейнер, - используя тактику, родственную, скорее, пути Кланов, чем Внутренней Сфере. Отдавая должное нашим уважаемым противникам, следует помнить, что Синдикат также имеет давние традиции сражений один на один. И разве неожиданность не является сущностью сражения? Делать то, что враг не ожидает, таким образом, заканчивая битву быстро и решительно? Именно это произошло вчера, и это не должно повториться снова. Всегда ожидайте неожиданного, и вас никогда не смогут застать врасплох. - Обведя рукою зал, он завершил выступление, как обычно, быстро и деловито. - Штурмовая супернова-бинарий сразится с третьей ротой Мстителей завтра. Остальной личный состав будет наблюдать за ходом сражения, и учиться, так же, как те воины, кто наблюдал за ходом вчерашнего боя. Когда собрание закончилось, и воины начали двигаться к выходу, Зэйн увидел, что тю-са ╗сио остановился в шаге от него. Зэйн решил, что куритянину хочется позлорадствовать кошачьему поражению, и ускорил шаг, направившись к соседней двери, чтобы отделаться от нежелательного соседства. - Сумимасен, мехвоин Зэйн... прошу прощения, но я хочу с вами поговорить. - На чужом для него языке ╗сио говорил с сильным акцентом, но смысл его слов был понятен, а голос прекрасно слышен, благодаря акустике театрального зала. Не меньше дюжины кошачьих воинов обернулись и посмотрели на них. Вздохнув, он повернулся к ╗сио, и начал проталкиваться к нему сквозь толпу. Зэйн и не подумал скрывать свое раздражение. - Мне жаль приветствовать вас в такой грубой манере, - сказал ╗сио, - но я должен с вами поговорить. Вы никуда не торопитесь? Я не хочу задерживать вас дольше необходимого. Мы можем поговорить на ходу, нет? От взгляда Зэйна не укрылось напряжение в голосе и манере держаться ╗сио, совсем не соответствующее его всегда невозмутимому, невыразительному лицу. У всех синдикатовцев, которых он видел до сих пор, были такие невозмутимо-невыразительные лица. Интересно, подумал он, ненавидели ли они НоваКотов так, как Коты ненавидели их? Кланы пришли во Внутреннюю Сферу, чтобы завоевать ее, и много сфероидных воинов погибло, сражаясь с ними. Зэйн ненавидел ╗сио как варвара, осквернившего все, что было свято для НоваКотов. Возможно, и ╗сио также ненавидел Зэйна как захватчика, пришедшего, чтобы грабить его родину. Эта новая мысль так поразила его, что Зэйн ответил без обиняков. - Я направляюсь в штаб Зеты, чтобы поговорить с галактическим командующим Хигаллом. - Тогда, если вы не возражаете, я пройдусь с вами до штаба. Зэйн кивнул, но больше ничего не сказал. Он продолжил путь к выходу, и его нежеланный компаньон двинулся следом. Они вышли на улицу, под затянутое облаками, как обычно, мрачное и пасмурное небо. Погода только ухудшилась в последние несколько дней, тяжелая, гнетущая, она словно предвещала беду, заставляя дни казаться долгими, как недели, даже месяцы. Несколько минут прошли в тишине, они просто шли рядом, и Зан начал уже задаваться вопросом, а не передумал ли куритянин? - Я восхищен вашим искусством боя на вчерашних учениях, - сказал, наконец, ╗сио. - Не сочтите это лестью или хвастовством, но я раньше не видел никого, кроме, разве что, вашего полковника, кто мог бы сравниться со мной на поле боя. Но вы превзошли мое искусство и едва не взяли надо мною верх. Да, ваш мех имеет большую скорость, чем мой, но это не представляло для меня особых проблем раньше. Зэйн с некоторым удивлением глянул на ╗сио, но не сказал ничего. Он с трудом верил тому, что слышал. ╗сио сделан неглубокий поклон. - Прошу простить, если этот вопрос покажется вам нетактичным, но любопытство родилось раньше меня. Как воин с вашими способностями может быть всего лишь рядовым бойцом? Хотя вы молоды, по стандартам армии Синдиката, с такими талантами вы поднялись бы, по крайней мере, до тю-и, если не тай-и к настоящему времени. Я еще плохо знаю пути вашего клана, но возможно, Коты имеют столь много квалифицированных воинов, что каждому позволяют томиться без офицерского чина? Являются ли все НоваКоты, в таком случае столь же искусными воинами, как вы? Вопрос застал Зэйна врасплох, и на минуту он потерял дар речи. - Я оскорбил вас? - спросил ╗сио. - Прошу прощения. Я этого не хотел. - Нег, это не оскорбление. Нас, Котов, называют мистиками, но обычно мы предпочитаем простые слова. Ваш вопрос неожидан. Только и всего. - Зэйн сделал паузу. Этот воин, этот враг, пришел, чтобы похвалить его способности. Проблема заключалась в том, что Зэйн и сам не мог понять, что случилось вера на поле боя. И он не намеревался говорить правду, что в прежних битвах был не столь умел, как полагал ╗сио. - Не понимаю, что вас удивило, - грубо сказал он. - Я - воин клана, евгенически выведенный, чтобы быть лучшим в сражении. ╗сио замолчал на мгновение, затем снова кивнул. - Хай, мехвоин Зэйн. Сумимасен, - добавил он, поскольку они подошли к транспортеру "индра", который должен был отвезти Зэйна в штаб галактики Зета. ╗сио неглубоко поклонился в знак прощания. - Еще раз прошу прощения. Возможно, нам еще удастся поговорить, и я прошу прощения за назойливость, - закончил он. - Не стоит, - проговорил Зэйн тем же недружелюбным тоном. - Вы можете задавать любые вопросы, даже те, что не имеют ответов. - Зэйн открыл люк десантного отделения транспортера, но оглянулся назад в последнюю минуту. Вспомнив об Обряде Видения, он сказал. - Мы с вами не увидимся еще несколько недель. Но, возможно, потом я найду ответ, который удовлетворит нас обоих. ╗сио посмотрел на него своими холодными синими глазами. - В таком случае, до свидания, мехвоин Зэйн. Кивнув на прощание, НоваКот залез в транспортер. Разговор с куритянином заинтересовал его, но Зэйн не мог позволить себе остановиться на полпути. Он должен был подготовиться к встрече с галактическим командующим Хигаллом. x x x Низкие облака пролились на землю холодным дождем, но тю-са Палмер ╗сио все стоял, провожая взглядом угловатую коробку "индры", ползущую по шоссе. Только когда машиныа скрылась из виду, а дождь усилился, он втянул голову в плечи и поднял воротник, зашагав по улице к собственной машине. Поднявшийся ветер швырял ледяные капли Палмеру в лицо, на лужах вздулись пузыри, но ╗сио не обращал на это внимания. Он вспоминал свою беседу с Зэйном, думая, что молодой человек не очень-то походил на варвара. Даже в извращенном клановском обществе воинов, где сражения не стихали никогда, должны были встречаться исключения. Дождь промочил ╗сио до нитки, порывы ветра едва не сбили с ног. Поскользнувшись на мокром асфальте, он ухватился за фонарный столб, чтобы остаться на ногах. Он продолжал идти, размышляя о споре, который вел сам с собою в течение нескольких месяцев, если не лет. Как мог он ненавидеть НоваКотов, если, подобно ему самому, они являлись воинами, по-своему благородными в битве, по-своему культурными, цивилизованными хранителями традиций клана? Он задавал этот вопрос себе много раз и всегда приходил к одному и тому же горькому выводу. Он ненавидел их, потому что они были завоевателями, завоевателями имперских - альшаинских! - миров. Миров, которые ╗сио и его товарищи поклялись защищать. Миров, которые все еще находились под властью кланов. Отвоевание миров Альшаинского воеводства (Alshain District), занятых кланами, было столь важно, что Альшаинские Регулярные (Alshain Regulars) полки сменили название на Альшаинских Мстителей (Alshain Avengers), чтобы выразить это свое намерение. Ненависть к кланам горела в них. ╗сио знал, что Теодор Курита, лорд, которому он присягал на верность, подарил некоторые из этих миров НоваКам. Вот этого он так и не смог понять, как координатор мог отдать исконно имперские земли варварским кланам, как сам дракон мог отдать своих подданных в руки врага. Через какое-то время ╗сио встретил людей, разделяющих эти сомнения и вопросы. Они назвали себя обществом Черного дракона, это было тайное общество, по слухам, замешанное в недавней попытке убийства координатора. Поначалу ╗сио не хотел иметь с ними никаких дел; но поначалу его ни о чем и не просили. Затем они пару раз попросили его помощи, хотя эти просьбы казались достаточно безобидными. Сейчас ╗сио был уже прочно связан с обществом. Хотя главное испытание его преданности было еще впереди. Но теперь, после учений с ненавистными клановцами, он думал, что Черные драконы подумали бы, если б узнали, что в душе ╗сио зародилось уважительное, почти дружеское чувство ко врагу. В этот момент промчавшийся мимо грузовик влетел в глубокую лужу, окатив ╗сио с ног до головы водою. Дождь все шел и шел, и тю-са понял, что изгнать это противоречивое чувство не легче, чем остаться сухим сейчас, под этим ливнем. Да и зачем, ведь, в конце концов, только действия имеют значение? Ниндзе и гири - сострадание и долг - были мерилом пути воина. Не больше и не меньше. Его долг был ясен, независимо от того, что он чувствовал. Что же касается сострадания, то самураи задавали себе этот вопрос из века в век: кто был достоин этого? Когда придет срок, он знал, что предстоит свершить. Выбор был сделан и ╗сио не изменит его. IX. Дворец Единства, Имперский город Люсьен, префектура Кагосима, Синдикат Дракона 11 августа 3062 года Сидящий в Черном кабинете (Black Room) в глубоком бункере под Дворцом Единства в Имперском городе Люсьена, самом безопасном месте во всем Синдикате Дракона, экранированном от любого подслушивающего устройства, известного человеку, и защищенный пятью элитарными полками фанатичных воинов, Теодор Курита, координатор Синдиката Дракона, Первый лорд Звездной Лиги, герцог Люсьенский, Объединитель Миров, самодержавный правитель трехсот четырнадцати населенных и тьмочисленных необитаемых звездных систем, протянувшихся почти на полтысячи световых лет, чувствовал себя беспомощным. Глядя на компьютерный монитор перед собою, он изучал приходящие сообщения, чувствуя, что ситуация выходит из-под контроля. Несколько лиранских полков совершили нападения на миры Коу, Имброс III (Imbros III), и Йории (Yorii) в секторе пространства Львиный Коготь. На всех трех несли службу синдикатовские миротворческие соединения под патронажем нейтрального Ком-Стара. Войска Синдиката честно выполнили свой долг, защищая планеты от вторжения. Они преуспели в обороне, отбросив захватчиков, но понесли тяжелые потери, особенно в мире Коу. Это не было первое нападение на Лионские миры за те четыре года, что синдикатовские войска были там размещены. Мелкие провокационные набеги случались и раньше, но то были незначительные пограничные инциденты, не заслуживающие внимания координатора. Не пристало царю-Дракону вникать в подобные мелочи, не царское это дело. Сейчас был другой случай. Это было полномасштабное вторжение. С учетом многовековой вражды между его царством и лиранцами, в особенности, жителями пограничной области Скаи, агрессия была неудивительна; удивлял момент, избранный для нее. Теодор хотел знать, кто стоял за этим нападением. Катрин Штайнер-Дэвион была политик, а не воин. Она оказалась истинной наследницей лисьей хитрости отца, слишком искусной для подобной грубой, агрессивно-милитаристской акции. Лучше чем кто бы то ни было, она знала, что Лиранский Альянс балансирует на грани гражданской войны. Война против Синдиката Дракона в такой момент никоим образом не соответствовала ее интересам. Он повернулся к единственному посетителю кабинета, рыжеволосому человеку, одетому во все черное. Нинью Керай-Индрахар, директор Комитета внутренней безопасности, был одним из его ближайших соратников. Хотя Теодор Курита и являлся самым могущественным человеком в Синдикате Дракона, Нинью Керая боялись все. Даже те, кто плевать хотел на Теодора. Прочитав еще раз последние строчки доклада из Львиного Когтя, Теодор посмотрел на шефа госбезопасности. - Нет, томо, Катрин не совершила бы подобную ошибку, - мягко сказал Нинью, словно читая мысли Теодора. Эти двое знали друг друга на протяжении более тридцати лет. Они вместе служили, воевали и вместе стали Сыновьями Дракона (Sons of the Dragon). Немногие люди знали Теодора так хорошо. И не было ничего удивительного в том, что Нинью мог отвечать на незаданный монархом вопрос. - Она могла бы напасть раньше, когда наши войска только пришли в эти миры, но и это - вряд ли. Но теперь? Нет, она слишком умна для этого. То, что она отняла у брата трон без единого выстрела - лишнее доказательство ее талантов. Я полагаю, что есть только два возможных объяснения. - Остров Скаи или общество Черного дракона, - сказал Теодор. Нинью кивнул. - Лионские миры принадлежат Острову Скаи, и тамошние радикалы, естественно, стремятся изгнать оттуда наши войска. Молодой герцог Роберт Штайнер горяч, вспыльчив, и видит себя продолжателем дела отца. Подобно Катрин, он также унаследовал политические дарование отца, но ему не хватает опыта, так что он может ошибиться. - Нинью подошел к компьютеру и вывел новый отчет на экран. - Мы установили, что подразделением, напавшим на Коу, были Первые Егеря Скаи. Насколько трудно было бы убедить этих патриотов Скаи, что пришло время бороться за родину? И может ли быть лучшее время действовать, чем то, когда архонтесса сама вступила в борьбу за трон Дэвиона? Мы также имеем основания полагать, что генерал Ричард Штайнер, командующий кордона Каванауга II (Cavanaugh II Theater), может поддерживать молодого Роберта. С войсками и репутацией Ричарда, поддерживающего его, Роберт мог бы решить, достаточно силен для начала собственной игры. - Похоже на правду, - сказал Теодор. - Но даже столь неопытный политик, каковым является Роберт, должен знать, сколь нестабильно Федеративное Содружество сегодня. Из любой искры может разгореться пламя гражданской войны. Нинью слегка улыбнулся - одними губами, взгляд его оставался серьезен. - Когда это власти предержащие боялись войны? Особенно, если человек верит, что может извлечь из этой войны выгоду? Теодор снова кивнул, подтверждая эту старую как мир истину. - А вариант второй? Коку-рю-кай? Глаза Нинью едва заметно сузились, показывая, что этот вопрос затронул не только его профессиональные. Но и личные интересы. - Мой отец пожертвовал собой, чтобы уничтожить общество Черного дракона, а чистки, которые я провел, выкорчевали большинство уцелевших. - Но можем ли мы когда-либо быть уверенными, что извели их всех, коль скоро мое собственное дворянство противится реформам, которые я провожу? Ты сам говорил, что можешь недооценить способность Общества пережить даже самые страшные чистки. И что передача префектуры Ирис НоваКотам только подольет масла в огонь. - Хай, милорд, вы совершенно правы. Нюхом чую, что они все еще живы, и ждут только шанса... Вопреки традиции, велевшей монарху хранить внешнюю невозмутимость, Теодор медленно поднялся и прошелся по кабинету. Он знал, что это демонстрирует Нинью свое волнение, но скрывать чувства от проницательного шефа госбезопасности все равно было бессмысленно. - Вы уничтожили все известные и подозреваемые ячейки, а Голос Дракона приложил все усилия, чтобы разъяснить народу нашу текущую политку. Они должны понять, что НоваКоты помогают защищать нашу границу от Клана Медведя-Призрака и что Синдикат должен восстановить свои силы, а не начинать новую войну. Я уверен, что вы и все, кто предан Дракону, сделали все возможное. Почему мы должны беспокоиться о том, что может сделать Коку-рю-кай? Если мы сделаем все, что можем, чтобы остановить их, мы решим эту проблему. Нинью покачал головой. - Вспомните, томо, сколько жертв вы принесли в этой жизни во имя Синдиката. Сражались, теряя друзей, скрывали собственных детей и жену много лет, сколько перенесли покушений на свою жизнь, заключали союзы с подлецами и ненавистными врагами, потеряли отца... Бдительность - наша лучшая защита против Черных драконов. Теодор остановился. Он становился слишком старым? Сдали нервы? Раньше он не позволил бы себе проявить эмоции на людях. Хотя бы и в присутствии одного Нинью Керая. - Вы многое сделали для Синдиката, томо, и стали теперь Первым лордом Звездной Лиги, чтобы не дать Внутренней Сфере разбиться вдребезги. Вы пожертвовали многим ради этого, а Черные драконы стремятся разрушить все, за что вы боретесь... Неудивительно, что вы так утомлены. - Нинью сделал паузу и его тон смягчился. - Только не показывайте свою слабость обычным людям. Не думаю, что вид такого государя-Дракона поднимет их дух. Теодор напрягся, испытывая заметное раздражение подобными инсинуациями. Он успокоил себя мыслью, что едва ли может скрыть свои чувства от старого друга. Этого не случалось еще ни разу за десятилетия их знакомства. - Так ты полагаешь, что Коку-рю-кай ответственен за эти действия? Нинью помолчал несколько минут, затем осторожно сказал: - Нет. - Тогда мы приходим к выводу, что нападение - дело рук или герцога Роберта, или иных радикальных элементов в Острова Скаи? - Да. - Наши войска на этих мирах являются миротворческими. Этот акт агрессии есть объявление войны. - Хай, милорд. - Наш гири ясен. - Теодор вернулся к столу и отбил новую команду на клавиатуре. Над столешницей возникла трехмерная голопроекция Львиного Когтя: Коу, Имброс III, Йории, Ламбрехт (Lambrecht), Диев (Dyev), Мур (Moore), Сабик (Sabik) и Атрия (Atria), медленно вращающиеся в воздухе над монитором. Это явное нападение на Львиный Коготь развязало им руки. Скоро над этими мирами взовьется знамя Синдиката Дракона. - Все приказы будут отданы сегодня же, и я лично объявлю об этом Совету Звездной Лиги. Мой долг ясен. Чтобы защитить интересы моего царства и моих подданных, я официально включу планеты Львиного Когтя в состав Синдиката Дракона. - Хай, томо, - лицо Нинью осталось невозмутимым, как обычно. Теодор нажал на клавишу еще раз, и голопроекция сжалась в масштабе, одновременно раскидываясь взрывом мерцающих искорок-звезд в стороны, демонстрируя всю границу между Синдикатом Дракона и Федеративным Содружеством. Негромкое бормотание Нинью подтвердило, что он ждал этого момента. - Какими войсками в воеводствах Диерона, Галедона и Бенджамина мы располагаем? - спросил Теодор. Он и сам знал ответ, поскольку лично давал назначения полкам. Но ему хотелось услышать мнение своего проницательного советника. - Их не так уж много, - ответил Нинью. - Наш договор о ненападении с Дэвионом позволил снять множество полков с этой границы. Конечно, нам больше не нужно держать много войск вдоль границ оккупационной зоны кланов, ведь Ягуаров больше нет, но нам приходится держать довольно много полков на освобожденных территориях. И, хотя Коты охраняют часть нашей граница с Медведями - довольно спокойной границы, должен заметить - за ними самими нужен глаз да глаз. Но мы уже начали возвращать войска на границу с ФедКомом. Особенно в свете того, что Катрин захватила трон Федеративного Содружества... Однако, даже с учетом этих недавних перемещений, граница с ФедКомом все еще опасно слаба. - Хай, Нинью-сан. Согласен. Мои военачальники уже высказали свое мнение по этому вопросу, но ты до сих пор воздерживался. Я понимаю, что ты не хочешь торопиться в столь важном деле, как назревающая по соседству гражданская война. Однако я хочу слышать твое мнение. Когда, по-твоему, должна начаться война? Секунды тишины превратились в минуты, Теодор продолжал рассматривать изображение границы, протянувшейся на пятьсот световых лет. Граница, в чьей обороне зияли огромные бреши, границы, за которой медленно сползал в гражданскую войну, выглядевшую почти неизбежной, огромный ФедКом. В хаосе войны, некоторые радикальные группы могли бы, без оглядки на центральную власть, попытаться свести счеты с ненавистным Синдикатом Дракона. - Скоро, - сказал, наконец, директор КВБ. Теодор ждал продолжения. Когда Нинью был в таком настроении, слова из него приходилось вытягивать клещами. И торопить его было бессмысленно. - Хотя я не люблю Виктора Давиона за взгляды, которых он придерживается, я полагаю, что он - человек чести. Он сказал, что он будет втягивать своих людей в войну против нас, и я ему верю. Но достаточно ли у него власти выполнить это обещание? Содружеством правит Катрин. Вы читали все сообщения. В Федеративном Содружестве царит хаос, на многих мирах уже идут во всю акции протеста против княгини-архонтессы (Archon-Princess). Только благодаря эффективности своей пропагандистской машины она держит ситуацию под контролем, но точка кипения уже достигнута. Шагнув вперед, Нинью встал рядом с Теодором, тоже пристально посмотрел на карту, парящую над монитором. - Недавняя мобилизация Милиции Маршрута Капеллы (Capellan March Militias) и тайные рейды Хасек-Дэвиона против Конфедерации показывают, сколь призрачно влияние Катрин в этой области пространства. Она теряет контроль над ситуацией. Я полагаю, что она форсирует события и найдет способ принудить Виктора взяться за оружие первым, менее чем через год - таким образом, начиная войну, в которой, как она полагает, победа достанется ей. - Нельзя позволить ей сделать это, - мягко, но властно сказал Теодор. - Если она победит Виктора, то ничто уже не помешает ей воссоединять две половины Содружества. Должен ли я говорить, что это станет величайшей угрозой для Синдиката? Впрочем, вся Внутренняя Сфера в этом случае окажется под угрозой. Нинью воздержался от комментариев, но иного Теодор и не ожидал. Любые слова лишь преуменьшали эту угрозу. - Все же, как Первый лорд Звездной Лиги, я не могу непосредственно вмешаться, чтобы помочь Виктору. - Полки Призраков? - спросил Нинью, и сделал паузу, словно ожидая разрешения. Теодор кивнул, и директор КВБ продолжил. - Мы не можем повернуться спиной к такому мощному врагу, как Медведи-Призраки, но они кажутся не заинтересованными в дальнейшей экспансии во Внутреннюю Сферу. Мы также имеем сообщения, что они столкнулись с новым кланом, Адскими Конями, на другой границе. Я полагаю, что мы можем вывести наши полки Призраков с медвежьей границы и переместить их на границу с ФедКомом. Анонимность полков Призраков - часть их силы, и мы продолжили маскировать их перемещения. Это развертывание не будет отличаться от любого другого, и не должно вызвать излишних подозрений, если его обнаружат. Нинью перевел дух и продолжил. - Они могут использоваться для обороны Бенджаминского, Галедонского и Диеронского воеводств, если кто-то на Драконьем маршруте (Draconis March) решит, что гражданская война представит ему замечательную возможность нанести нам удар. Они также смогут обеспечивать нас резервами для контрнаступления, в случае необходимости. Наконец, мы можем использовать их против лояльных Катрин войск, находящихся у границ Синдиката. Это также принесло бы немалую пользу Виктору, если мы хотим вернуть ему трон. Теодор улыбнулся Нинью, подумав, что тот был истинным сыном старого Индрахара, не по крови, так по духу. - Ты лучший из моих советников, Нинью, и ты принесешь Синдикату не меньше пользы, чем твой отец. - Домо аригато гозаимасу куншу. - До иташимашите, Нинью-сан. Ты, как всегда, проделал огромную работу, и я сомневаюсь, что когда-либо будет иначе. Вместе с приказом об аннексии Львиного Когтя я распоряжусь о немедленной передислокации полков Призраков. Приложите все усилия, чтобы сохранить их переброску в тайне. Как ты и сам понимаешь, они должны переместиться к новому месту службы уже к концу этого года. Теодор неглубоко вздохнул, снова посмотрев на карту своей империи. Координатор знал, что гири требует, чтобы он защитил свою родину и свой народ, сердце его было опечалено вечной человеческой страстью к войне. Х. парк Пути Видений Барцелла-Нова, Ирис префектура Ирис Синдикат Дракона 21 августа 3062 года - Сейла! Слова торжественной клятвы, произнесенные сотнями голосов, вознеслись к кобальтово-синему, без единого облачка, куполу неба, знаменуя приказ Хана Уэста об открытии Великой схватки Хранителя Клятвы. Ритуал, один из наиважнейших в клане, выполнялся ежегодно в самый долгий день по планетарному календарю. На Ирис, новой кошачьей метрополии, этот день наступил сегодня, двадцать первого августа. Стоя в толпе воинов у границ Круга Равных, где должно было пройти первое испытание, Зэйн испытал благоговейный трепет при мысли, что он является свидетелем ритуала, о котором он прежде мог только слышать. Сегодняшнее Испытание было первым из двух, призванных определить, кто станет следующим Хранителем Клятвы клана. По закону, любой НоваКот мог войти в Круг Равных и сойтись в рукопашной схватке с другими желающими занять этот пост. Естественно, это подразумевало, что лишь профессиональный воин, обученный боевому искусству, мог надеяться выйти из этой схватки победителем. Но быть Хранителем Клятвы означало много большее, нежели военное мастерство. Хранитель был, прежде всего, первым советником Ханов, мудрым советником, ведущим клан завещанной предками дорогой. Чтобы доказать способность занять это место, победитель схватки должен был предстать перед Форумом Закона. Там он должен был доказать Ханам и своим недавним противникам по Кругу Равных знание истории, закона и традиции клана, его Предания и бесчисленных исключений к закону и прецедентов, формировавших более чем двухвековой путь НоваКота. Только после этого, его признавали достойным гордого звания Хранителя Клятвы клана Кота. Если кандидат проваливал это Испытание, то последний из его противников, побежденный в Круге Равных, занимал его место, представая перед Форумом Закона. Если терпел неудачу и он, то прежний Хранитель оставался на своем посту на еще один срок. На протяжении многих лет, сколько помнил себя Зэйн, Биккон Уинтерс являлась Хранитем Клятвы клана. Но сегодня она потрясла весь клан, не исключая и Зэйна, тем, что объявила о своем уходе в отставку. Если бы Зэйну все еще требовались доказательства, что клан рушится изнутри, то лучшего нельзя было придумать. Зэйн видел в этом руку Хана Уэста, очевидно, решившего "уйти" в отставку всех, кто мог не разделять его видения нового пути клана - иначе с чего бы это он назначил ее нянчить новорожденные Силы обороны Звездной Лиги? Биккон Уинтерс переходила на службу в Ставку командования СОЗЛ, отдавая весь свой опыт заботам об их драгоценной Звездной Лиге. Зэйн решил отложить свой Обряд Видения до выбора нового Хранителя Клятвы. Тогда, в своем ошеломляющем заявлении, Биккон Уинтерс объявила, что независимо от того, сколько кандидатов потерпит неудачу на Форуме Закона, новый Хранитель будет избран. Для Зэйна это было даже большее оскорбление традиций клана, нежели ее отставка. Расположенный севернее космодрома Росс, парк Пути Видений стал новым главным святилищем клана после утраты родных миров. Его окружала высокая стена, отгораживая землю, священную для любого НоваКота. Стоя в массе зрителей, ждущих Великой Схватки, он думал обо всем, что видел, начиная с прибытия на Ирис. Когда победоносные войска Котов заняли планету в 3051 году, они взяли и этот маленький драконий городишко с небольшим космодромом и переименовали его в Барцелла-Нову. С тех пор минули годы, город вырос, население его увеличилось до пяти миллионов человек, в большинстве своем, тех, кто пришел из потерянных навсегда родных миров. Теперь он мог похвастаться ультрасовременным космодром, раскинувшимся на добрую сотню квадратных километров, грандиозным военным заводом, производящим боевые механизмы, двумя новыми училищами и крепостью, где разместилась полная галактика Альфа. Венцом же новой столицы явилось генетическое хранилище, построенное, дабы заменить то, потерянное вместе с Барцеллой. Зэйн слышал о его существовании задолго до прибытия на Ирис; он понимал, что это был единственный путь, которым клан мог продолжить осуществление своих репродуктивных программ. Но когда его глазам предстало то, что было построено здесь, он снова подумал все о том же... Новое хранилище высилось в полукилометре от площадки для поединков, возле которой стоял Зэйн. Круглое, в неоготическом стиле, здание тянуло к небу свои шпили, массивные колонны поддерживали сводчатую крышу. Вздымаясь почти на триста метров, здание из новейших синтетических материалов и природного камня сверкало антрацитово-черными стенами в лучах утреннего солнца. Оно стояло, подобно безмолвному стражу традиции, сочетая в себе погружение в прошлое и стремление к грядущим высотам - то, что и составляло путь клана Кота. Главное здание хранилища окружали часовни Кровных Домов, общим числом одиннадцать. Выстроенные из известняка, что добывали в каменоломнях на южном континенте Ирис, своими гладкими, сверкающими первозданной белизною стенами они словно говорили о том, сколь недавно было завершено строительство. Зэйн покачал головою при мысли о дерзости клана, поскольку часовни были точными копиями Часовен Кровных Имен на Стране Мечты, что окружили Зал Ханов и также строились из известняка. Каждую украшали витиеватые барельефы, изображающие деяния основателя каждого Имени Крови и его потомков. Всякий раз, когда Путь Крови продолжался, и новый воин покрывал себя славой, на стене появлялся новый барельеф. Каждая часовня представила Дом Кровного Имени и хранила ДНУ каждого члена этого Дома, живого или мертвого. Не было ничего священнее во всех кланах, чем эти часовни. И то, что НоваКоты построили новые Часовни Кровных Имен для одиннадцати своих Домов, было оскорблением всему, что было дорого кланам. Хотя Зэйн и понимал, почему это было сделано, он был уверен, что любой клан сотрет в прах эти здания, случись ему узнать об их существовании. За хранилищем тянулся величественный лес, лишь на первый взгляд кажущийся диким. Это был один из немногих кусочков навеки утерянной родины, обиталище маленькой популяции новакотов, привезенных сюда с Дагды, из миров Пентагона. Зэйн слышал, что они так хорошо приспособились к условиям Ирис, что часть рожденных здесь котят выпустят за пределы заповедника в ближайшие два года. Другие останутся, дабы поддерживать священность этого места. Толпа зашумела, и Зэйн, вместе со всеми, обратил свой взор на поле, представлявшее собою правильный круг поперечником около двухсот метров, окруженные невысокой, по пояс, примерно, оградой. Это и была площадка Великой Схватки, место проведения ритуала. Хотя он и протолкался в первые ряды, чтобы не пропустить ни единого мига предстоящего действа, Зэйн более думал сейчас о прошлом, нежели о настоящем. Он вспоминал последний свой разговор с тю-са ╗сио. Легкий толчок в спину отвлек его на мгновение. О, а вот и он - легок на помине... Вот уж действительно, "помяни беса" - и... - Сумимасен, мехвоин Зэйн, - сказал альшаинец. - Много тут народу сегодня. Его резкий акцент привлек даже больше внимания, чем драконская форма. Зэйн подумал, что уж ему-то грех жаловаться на толпу: воины-Коты куритянина сторонились, так что вокруг тю-са образовалось достаточно свободного места. Зэйн бросил на него раздраженный взгляд. Он еще вчера услышал, что сам Хан предоставил ╗сио разрешение присутствовать на церемонии, "дабы тот проникся новакошачьим духом", но менее всего хотел встречаться с синдикатовским офицером. Когда Зэйн явился на ямаровский космодром, в ожидании транспорта к Ирис, он столкнулся с ╗сио, также направляющимся в новую кошачью столицу. На руках у куритянина было одобренное командующим галактики Зета ходатайство с просьбой сопровождать Зэйна к Ирис. Его статус посланника, очевидно, делал тю-са вхожим в начальственные эмпиреи клана, чем он и воспользовался для удовлетворения своего любопытства. Когда же еще удастся посмотреть на один из важнейших ритуалов клана Кота! Маршрут звездолета лежал двойным прыжком в не отмеченную на карте и необитаемую систему, где другой прыжковый корабль должен был забрать их планетолет и совершить заключительный скачок в систему Ирис. Зэйн старался избегать ╗сио во время двухнедельного перелета, но это не всегда получалось. - Вы сердитесь, как я погляжу. Прошу прощения за свою назойливость, - ╗сио и впрямь поклонился низко в извинении. - Если хотите, я не буду мешать и уйду. Просто, вы - единственный, кого я знаю на этой планете, вот я и пробрался к вам поближе. Мне и впрямь интересны ваши традиции, и ваши объяснения помогли бы моему пониманию неизмеримо. Молодой НоваКот закрыл глаза, чтобы не видеть синдикатовского офицера, и попытался взять свою ярость под контроль. Бить назойливому куритянину морду было некультурно, а вызывать на Испытание Обиды - и вовсе бессмысленно; поэтому он решил более не скандалить и снова открыл глаза. - Я слышал, что вы прочли на Ирис все, что писали о наших традициях. Сомневаюсь, что вы нуждаетесь в моих разъяснениях, - сказал он и добавил, - хотя вы ведь тоже слышали эти слухи о сегодняшней церемонии. После секундного колебания ╗сио подтвердил: - Да, слышал. Как я понимаю, эта Великая Схватка будет какая-то особенная. Говорят, что Биккон Уинтерс сама решила уйти на покой, чего никогда еще не случалось в истории НоваКотов. Хонто десу ка? - Да, это я и имел в виду. Только болтают, что сегодня должно случиться и нечто более невероятное... Вы когда-нибудь сталкивались с аристократами из вашего Дома? Лицо ╗сио оставалось бесстрастным, словно он не слышал вопроса. Они что, все такие? - подумал Зэйн. Говорить с ╗сио было все равно, что говорить со стеной. - Я не удостоился чести быть представленным столь высоким персонам. Зэйн отметил, что ╗сио очень тщательно подбирал слова. "Сталкивался" и "был представлен" - совершенно разные вещи. - А почему вы об этом спросили? - без обиняков задал вопрос ╗сио. - Вы, кажется, очень интересуетесь нашим кланом, и я подумал, что неплохо бы и мне что-нибудь узнать про ваш Дом. В конце концов, мы ведь разделяем миры теперь, квиафф? Но прежде, чем они смогли продолжить разговор, гул толпы усилился, поглотив все прочие звуки и возвещая о скором начале церемонии. Движение толпы оттерло их назад, и Зэйн с ╗сио начали проталкиваться к границе Круга Равных. Следовало отдать куритянину должное: без него это у Зэйна бы не получилось. Тю-са был предельно вежлив и корректен, прося его пропустить, но многие воины, расступались с его дороги и без этого. Зэйн полагал, что знает, почему, но, вне зависимости от этого, результат его устроил. Наконец, показались соискатели титула Хранителя Клятвы, единым строем марширующие к воротам Круга. В основном, это были воины, некоторые, очевидно, вольнорожденные, на что толпа отреагировала смехом и подначками. Но затем настрой толпы сменился, ехидно-иронические выкрики сменились возгласами недоумения и гнева. Зэйн завертел головой, ища, что вызвало столь бурную реакцию, и, глядя на ╗сио, увидел, что обычная маска невозмутимого самурая слетела с его лица. Куритянин остолбенел от удивления и, проследив за его потрясенным взглядом, Зэйн увидел это. Окончательная смерть его клана. Начало конца всего, во что он верил. Олицетворение гибели, ставшей его судьбою; чему Зэйн не в силах был помешать. Среднего роста, поджарый, гибкий, лет тридцати, или около того, на вид, с характерной азиатской внешностью, этот человек шел один сквозь расступающуюся на его пути толпу. Одетый в кожаный жилет и брюки церемониальной формы клана Кота, но с красной банданой на голове, свидетельствующей о его происхождении, Минору НоваКот, младший из сыновей координатора Синдиката Дракона, шагал к полю Великой Схватки с очевидным намерением сражаться за право стать новым Хранителем Клятвы клана. XI. парк Пути Видений Барцелла-Нова, Ирис префектура Ирис Синдикат Дракона 21 августа 3062 года Легкий ветерок шелестел в древесных кронах, когда одинокий элементал шагал от Круга Равных, победив своего заключительного противника и выиграв первый раунд Великой Схватки. Такой подвиг был уже достоин похвалы - достаточен, чтобы заработать строку-другую в Предании клана - так что, воин мог бы гордиться собою. Но сейчас взор каждого зрителя был устремлен на последнего противника элементала, Минору НоваКота, почти не уделяя внимания победителю. Если элементал провалится на Форуме Закона, Минору, как следующий в очереди, предстанет перед судьями. Были и другие побежденные в схватке воины, но, в отличие от недавно принятого в клан драконского принца, большинство их пребывало в отключке. Толпа притихла в ожидании, в тишине слышалось лишь тяжелое дыхание закончивших схватку бойцов. Преисполненный отвращения, Зэйн мог думать только об одном: как бы уйти из этого места, так быстро, как только возможно. Не важно ему было то, что Минору доказал свои превосходные воинские качества в Великой Схватке. Все, что видел Зэйн, был грязный внутрисферный вольняга, совершивший гигантский шаг к посту Хранителя Клятвы. Минору был великолепен в схватке, но победивший элементал превзошел его сверхчеловеческой, кажущейся невероятной даже для его генной спецификации, силой и выносливостью. Каждый воин клана был обучен рукопашному бою, стиль, продемонстрированный японцем, был Зэйну неведом. В какой-то момент он даже испытал нечто вроде уважения к человеку, по праву заслужившему почетное имя НоваКота, но это чувство быстро вытеснилось предубеждением. Только Клан Волка допрежь позволил внутрисферному воину достичь высоко ранга - и посмотрите, что случилось с ними! Они приняли Фелана Келла бондсменом в начале вторжения, позже разрешили ему стать воином и даже саХаном клана. А что в итоге? Раскол Волков изнутри, бегство одних во Внутреннюю Сферу, в то время как другие были вынуждены соединиться с ненавистными врагами, чтобы выжить. Зэйн мрачно подумал, что и его родной клан Кота ждет та же участь, если не хуже. Проталкиваясь сквозь толпу, он видел других, кто выглядел не менее сердитым, но ничего более не делал, оставаясь на месте и покорно взирая в лицо судьбе. Сотни видели то, что произошло сегодня, но сколь мало выказало свой протест... Как люди его клана могли быть настолько слепы? Зэйн вышел за ворота парка Пути Видений. Единственное, чего он хотел, было не видеть этой пародии на традиции клана. Шагая, куда глаза глядят, он оставил парк далеко позади и достиг окраины космодрома Росс. Одно он знал точно. Если он увидит сейчас, как Минору одерживает победу и становится Хранителем Клятвы, он не в силах будет совершить Обряд Видения - не в силах обратиться к этому вольнорожденному как к Хранителю за толкованием. Теперь или никогда. Если он не пойдет на Обряд сейчас, лучше не идти вообще. А он нуждался в видении. Видя лишь признаки упадка и деградации вокруг, Зэйн полагал, что только видение укрепит его достаточно, чтобы продолжать жить. Без этого, он и сам мог бы сбиться с пути. Поймав попутную машину, он вернулся в гостиницу в военном городке и немедленно лег спать. Для начала следовало просто отдохнуть, а потом уже - начать готовить себя к Обряду, как предписывала великая Сандра Росс. x x x Обнаженный, если не считать шорты и пояса со снаряжением, Зэйн карабкался по отвесной скале, пальцами рук и ног цепляясь за каждый выступ и каждую трещинку. Пятьдесят шесть часов подряд безо всякого сна не прошли даром; следовало быть очень осторожным и отмерять каждое движение, чтобы не ошибиться и не сорваться вниз. Только железная решимость достичь намеченной цели вела его эти четыре часа, что он лез к вершине горы. Он находился более чем в километре над уровнем моря - на почти отвесном склоне горы Тенгоку (Tengoku), что вздымалась на 9,7 километров над уровнем моря, почти касаясь стратосферы планеты. Отсюда открывался чудесный вид на лежащие окрест земли. Ни единое облачко не закрывало обзор, и Зэйн мог любоваться величественной панорамой гор, предгорий, зеленеющих вдалеке холмов, которые он пересек два дня назад; он мог видеть даже здания Барцелла-Новы и поле космодрома Росс, лежащие более чем в сотне километров отсюда. Два дня назад, уйдя с Великой Схватки, он предпринял это путешествие в безлюдные горы, чтобы там, наедине с собою и планетой, провести Обряд Видения. Название гор - Тенгоку - как говорили, означало небеса на языке туземцев, и теперь он понимал, почему. Почти десять километров высоты... Пройдя лишь малую часть этого, он гордился и таким достижением. На то, чтобы продолжать восхождение, не было ни сил, ни желания, ни снаряжения. Зэйн и не стремился к самой высокой вершине. Его вполне удовлетворил небольшой относительно ровный уступ, намеченный конечным пунктом маршрута два дня назад. Все эти два дня он поднимался, лишь изредка останавливаясь для отдыха. Для отдыха, но не сна. Он также соблюдал строгий пост, ничего не ел и только пил немного воды, чтобы не умереть от жажды. Смерть не входила в его планы. Первый день он шел легко, почти не прибегая к помощи альпинистского снаряжения, которое захватил с собою заблаговременно. Оно понадобилось только сегодня, когда склон стал совершенно отвесным. Он взял лучшее, что мог предложить клан. Карабины и клинья были изготовлены из эндоалюминия, воистину, "крылатого" металла, шедшего на изготовление внутренней структуры омнифайтеров клана. Чрезвычайно легкий и прочный, способный выдерживать перегрузки в несколько "же", возникающие при маневрировании боевого самолета, этот металл без труда мог выдержать его, Зэйна, не столь уж большой вес. Другие кланы посчитали бы преступным расточительством использование столь дорогого материала для того, что назвали бы бесплодным и бесполезным спортом. Но Зэйн, как и многие Коты, считал горы лучшим местом для Обряда Видения, и потому всерьез занимался скалолазанием. Что касается троса, то и он был настоящим произведением искусства. Толщиною лишь несколько миллиметров, он был составлен из нескольких тысяч ферроалюминиевых проволочек, каждая - тоньше волоска. Их окружал слой мионейлона, синтетической ткани, включающей миомерные волокна, вращенные в нейлон в процессе полимеризации. Изначально такое снаряжение было разработано Кланом Скорпиона для исследователей, поднимающихся в знаменитые горные массивы мира Дагда, известные своими минеральными ресурсами. Те экспедиции требовали надежнейшего оборудования, и научная каста Скорпиов дала его. Метр за метром... тяжело, но размеренно дыша, Зэйн двигался по скале. Горы не прощают ошибок. Особенно, чужие горы. Скалолаз, как сапер, ошибается только раз: первая ошибка запросто может стать и последней. Здесь нельзя жить текущим мгновением. Маршрут нужно просчитывать на несколько шагов вперед - иначе легко можешь зайти в ловушку, в тупик, из которого уже не выберешься. Трудно, очень трудно двигаться вперед, а вот назад - вообще хрен двинешься, так и останешься висеть над пропастью... сколько-то минут, пока не сорвешься, наконец. Зэйн составил план маршрута восхождения со всей возможной тщательностью, используя военные карты и последние снимки со спутников. До сих пор ему сопутствовала удача. Примерно час он затратил на то, чтобы обогнуть неширокую, но практически непреодолимую трещину и, наконец, выбрался на террасу, бывшую конечным пунктом восхождения. Широкая - несколько сотен метров - она была лишь ступенью десятикилометровой лестницы в небо. Она шла полого вверх эти сотни метров, пока не упиралась в новый отвесный склон вонзающегося в небо пика. Редкие кусты оживляли пейзаж; это само по себе было неплохо, к тому же, их можно было использовать как топливо для костра. Зэйн так и поступил, но огня зажигать пока не стал. Всему свое время. Подойдя к краю террасы, он воздел руки к небу и глубоко вздохнул. Впервые за многие месяцы его наполнила чистая, незамутненная радость, сродни той, что испытывал он в кабине боевой машины, повергая врага в прах. По щекам Зэйна струились слезы - слезы радости. Это был величайший миг его жизни, момент истины, звездный час, когда он, наконец, обретет видение будущих судеб. Взволнованный, он шагнул назад, чувствуя, как кружится голова. Было бы воистину жестокой иронией судьбы пройти столь трудный путь наверх, чтобы сейчас, достигнув конечного его пункта, оступиться и упасть в пропасть. Усмехнувшись этой мысли, Зэйн повернулся и пошел к шумящему в нескольких десятков метров маленькому водопаду. Выкупавшись в ледяной воде, он вернулся к оставленному у незажженного костра рюкзаку. Нарочито медленно, неторопливо, облачился в церемониальную одежду. По памяти цитируя любимые строфы Предания, принялся разводить огонь. Использование столь прозаичных вещей, как зажигалка или спички, казалось ему кощунственным в Обряде Видения, поэтому Зэйн обратился к древнейшему из известных человеку способов. Найдя кусок дерева потолще, он проделал в нем узкую выемку, и вставил в нее более тонкую прямую палочку; зажав ладонями свободный ее конец, принялся вращать так быстро, как только мог. Прошло не меньше минуты, прежде чем трение нагрело дерево настолько, что из углубления начал подниматься дым. Подложив немного бумаги - единственный недоступный далеким, затерянным во тьме веков, древнейшим людям предмет - он принялся осторожно раздувать огонь, не забывая подкладывать мелкие веточки и щепы. Наконец, костер разгорелся в полную силу, потрескивая, бросая искры и язычки пламени к темнеющему вечернему небу. Расстелив кожаную циновку подле костра, Зэйн преклонил колени и принялся извлекать венииры из мешочка на поясе. Сколько раз он представлял себе этот момент? Сколько раз задавался вопросом, что узрит он в видении? скоро ему предстояло это узнать. Шепча строфы Предания, он смотрел в огонь, чувствуя, как по телу разливается тепло. Изгнав из разума все посторонние мысли, он сфокусировал внимание на пламени костра. Танец языков пламени, подобно мифическим ящеркам-саламандрам пляшущих в порывах ветра. Клубы дыма, что заставлял слезиться глаза. Он продолжал смотреть. Минута за минутой... Ничего, кроме потрескивания горящих веток и негромкого посвиста ветра. Подчиняясь более чувствам, чем разуму, Зэйн протянул руку к тому куску металла, что был частью брони "бисямона" ╗сио. Перед глазами встала картина того боя, когда он почти взял верх над этим человеком - человеком, которого ненавидел как врага. Протянув руку с венииром к костру, Зэйн разжал пальцы, и перекрученный кусок металла рухнул в огонь. Кажется, языки пламени ожгли ему руку, возможно, серьезно, но Зэйн почти не заметил этого. Сейчас он был далек от столь низменных ощущений плоти. Прошло еще какое-то время. Минуты или часы, для Зэйна это не имело значения. Новый вениир, погон со знаками отличия галактического командующего Клана НоваКота. Зэйн срезал его с мундира командира галактики Ро Тола Лоссея, умершего у него на руках - на далеком Медвежьем Когте. Поклявшись, что это никогда более не должно повториться, Зэйн хранил этот прощальный дар командира как вениир. Протянув руку в огонь, он положил этот погон на кусок брони куритского меха. В отличие от стального листа, которому пламя костра едва ли могло причинить вред, погон сразу же начал тлеть, чернея и скручиваясь под действием температуры. Строки наставления из "Пути видений", священной книги, что написала сама Сандра Росс, всплыли в сознании Зэйна сами собою: Огонь дарит прозрение; Закрытые глаза распахнуты; Видение приходит К тому, кто чист душою... Видение пришло и впрямь. Странные формы в танцующем огне. Он не вглядывался в них, боясь разрушить эти образы своей мыслью. Он просто ждал, смотрел и ждал, что увидит. Ящерки-саламандры плясали в языках пламени костра, складываясь в зримый образ рептилии - дракона - не узнать который было невозможно. Рядом с ним Зэйн узрел иной образ, подобный коту новой звезды. Несколько мгновений не менялось ничего. Затем иной дракон - во всем подобный первому, но темный, как бездна, что разделяет звезды - соткался из окружающих пламя костра теней. Огненный дракон зашевелился в костре, словно озираясь по сторонам, ища взглядом - и не в силах найти - своего темного двойника. Несколько долгих мгновений-эпох темный дракон был неподвижен. Затем... это началось. Не в огне! Не огненный, но темный дракон метнулся прочь из поля зрения! Мгновением позже призрачно-неясный белесый образ, штандарт с эмблемой собачей головы, ворвался в видение Зэйна, поглощая и огненного дракона, и кота новой звезды. Оранжевое пламя костра стало багровым, словно кровь. Цвет крови повсюду! Видение рассыпалось облаком искр, как сухое мертвое дерево в лесном пожаре. Зэйн качнулся вперед и упал, в последний момент успев выставить руки перед собою. Чувства вернулись: голод, лишение сна, истощение, боль в обожженной руке. Он тяжело дышал, внезапно осознав, что доселе задерживал дыхание на добрую минуту. Затем пришел вопрос: Что это было? Что открыло ему будущее? Голова волка на знамени? Так что, Клан Волка имел к этому какое-то отношение? Новый звук, шум винтов вертолета, нежданно разорвал тишину гор, нарушив уединение Зэйна. Кто? Он разозлился на человека, посмевшего вторгнуться в этот священнейший из дней его жизни. Вот, так всегда... Видение ничего не прояснило, дало больше вопросов, чем ответов, и Зэйн хотел повторить обряд, но разве сделаешь это, когда над ухом жужжит вертолет? Он медленно поднял голову. Геликоптер уже опустился, его винты прокручивались вхолостую. А напротив Зэйна, по другую сторону костра, облаченный в кожу церемониального костюма и маску Кота, стоял Хранитель Клятвы клана. Новый Хранитель Клятвы. Минору. Зэйн чуть не взвыл с досады. Он не знал - не хотел ничего узнавать, но давно заподозрил, догадывался и страшился этого. Он знал, что Хранитель Клятвы будет искать его, чтобы помочь в интерпретации любого видения, которое посетит воина, и догадывался, что новым Хранителем станет этот вольнорожденный. Он видел, что Минору оказался настоящим воином, и был уверен, что Биккон Уинтерс не станет поддерживать того, кто не способен заменить ее на посту Хранителя. Однако в том состоянии, в котором он сейчас пребывал, вид Минору в облачении Хранителя наполнил его глаза слезами горечи. Он быстро склонил голову, не столько в почтении, сколько в нежелании показывать врагу свою слабость. - Вам было видение, - сказал Минору. Зэйн был удивлен почти полным отсутствием акцента в его мягком голосе. Еще одна грязная уловка, чтобы усыпить нашу бдительность, не позволить понять, какую змею пригрел на груди клан. Зэйн не хотел оставаться на коленях перед ним. Преодолев одеревенелость ног, он встал, повернувшись спиною к еще горящему костру. Он хотел заговорить, но слов не было; у Зэйна перехватило дыхание. Словно украденная победа в сражении... Победа, обернувшаяся поражением. Не хотелось Зэйну нарушать святость этого места своею враждебностью, но тогда следовало, все-таки, хоть что-то сказать. - Вы узрели видение, - повторил Минору. - Многие воины пытаются увидеть будущее. Найти видение, что очистит их и даст им знание, как помочь клану. Но лишь немногим приходит истинное прозрение. Минору неспешно обошел вокруг костра; игра света и теней, на церемониальной одежде и маске превратили его из человека в олицетворение кота новой звезды во плоти. Зэйну хотелось отступить от пристального взгляда Минору, но он не стал этого делать. - Я могу видеть это в вас... чувствовать это вокруг вас. Вы прошли Обряд Видения, подобно Сэнтину Уэсту, Биккон Уинтерс... самостоятельно. - Последнее слово он произнес шепотом, почти неслышный в шуме ветра и потрескивании догорающего костра. - Вы презираете меня, воина Зэйн, как и многие в этом клане. Это легко понять, хотя вы и преуспели в попытках скрыть это. Вы не поверите ни единому моему слову, но я, все же, поговорю с вами сейчас, на этом месте, в надежде, что вы сможете однажды подтвердить правоту этих слов. - На несколько мгновений он умолк. - Я - не тот, кем был рожден когда-то, - продолжил Минору. - Хотя по крови я Курита из Синдиката Дракона, я ушел из той жизни и стал воином Клана НоваКота. Путь, что я избрал, достаточно широк и для НоваКота, и для Дракона, чтобы идти вместе, принимая вызов, что бросила нам Вселенная. Вчерашний враг завтра может стать братом. Вы узрели видение, но я не прошу рассказывать его мне. Минору стоял лицом к лицу с Зэйном. Озаренный лишь пламенем костра и светом редких, лишь разгорающихся в небесах Ирис, звезд, он был неотличим от настоящего воина НоваКота. - Обдумайте видение, что пришло вам, - сказал Минору. - Попытайтесь осмыслить его, проникнуть в суть открывшегося будущего, и знайте что я, Хранитель Клятвы клана, всегда рад помочь вам, если попросите. Зэйн отвернулся, чувствуя дрожь в руках. Он быстро, едва не срываясь на бег, пошел к вертолету, но слова Минору следовали за ним. - Обдумайте мои слова, и, поскольку будущее не определено, - говорил Минору, - научитесь отделять истину от заблуждений. XII. база Восьмых Альшаинских Мстителей, Такей, Пилькуа префектура Бакминстер, Синдикат Дракона 1 сентября 3062 года Тай-шу Тосимити Учида, воевода Альшаинский в изгнании, открыл дверь своего кабинета и застыл, как громом пораженный, при виде высокого седовласого человека, сидящего там. С видимым усилием подавив мгновенную вспышку ненависти, Учида шагнул внутрь, быстро закрыв за собою дверь. Посетитель не выказал ни малейшего признака того, что он заметил невольное проявление эмоций Учиды. Он рассеянно осматривался по сторонам, скользил взглядом по многочисленным картинам, отображающим батальные сцены, выполненные в классическом японском стиле. - У вас хороший кабинет, тай-шу. Не ждал от вас такого, - рассеянно поглаживая бородку, проговорил седовласый. - Почему бы нет? - окрысился Учида, усаживаясь за стол. Это был его кабинет и его кресло, здесь все принадлежало ему. Неожиданное появление старика выбило его из колеи, но Учида почувствовал себя бодрее, оказавшись за столом. Кресло и стол словно придали ему сил, уверенности, так необходимых для встречи с этим человеком. - Мы решили снова обойтись без традиционной вежливой беседы, как я погляжу, - сказал гость. - Вежливая беседа - для тех, кто хочет быть вежлив друг с другом, независимо от их личных чувств. Чего нам с вами никогда не требовалось. Поэтому, мы можем вывести эту традицию за скобки. Седовласый негромко, совсем не по-старчески, рассмеялся, откинувшись на спинку стула. - Сколько зим, сколько лет, Учида-сан... Я горжусь родовитыми предками не меньше любого другого аристократа, но эта натужная вежливость меня всегда раздражала. Старею, видать... Брюзжать, вот, начал... А ведь не так много времени мне отпущено, чтобы тратить его на пустую болтовню. Согласны? - Хай. - О, лаконичен, как всегда. И говорили-то с минуту, а сразу вспомнилась молодость, какими мы были... Может, нам стоит почаще встречаться, а? - обманчивая любезность в голосе старика бессильна была скрыть плохо завуалированную угрозу. - Тебе здесь не место, старик, - резко, безуспешно пытаясь скрыть собственный гнев, процедил сквозь зубы Учида. Воевода глубоко вздохнул, успокаивая себя. Его нынешний статус был много выше, нежели у седовласого, но тот все еще мог как следует испортить воеводе жизнь, буде в этом возникнет необходимость. И кто знал, сколько знакомых у него осталось среди прочих герцогов воеводства? Учида привел свои мысли в порядок. - Ах, молодежь, молодежь... Такая враждебность к бедному старику... Ну, что с вами всеми случилось? Со всем вашим поколением? - Наше поколение, старик, было совращено вашим, - сказал Учида. - Как мы можем быть кем-то иным, нежели теми, кем вы сделали нас? - Мудрый ответ, - старик насмешливо хихикнул. - Почему ты здесь, старик? Наша последняя встреча была достаточно рискованна. Почему ты снова решил рискнуть? - как обычно, Учиду быстро утомила эта игра словами. Они ненавидели друг друга, так почему это нужно скрывать? Хотя, конечно, они не могли быть по-настоящему откровенны: стены всегда имели уши. Старик сделал вялый жест рукою. - Я просто пролетал через эту систему и вот, решил заглянуть на огонек... Навестить старого друга, поболтать о старых временах... О новых слухах... Помочь чем-нибудь... Разве старые знакомые не должны помогать друг другу? В такие моменты Учида его особенно сильно ненавидел. - Ели под слухами ты имеешь в виду нападение на Львиный Коготь, то новости-то сто лет в обед. Сдается мне, что вся армия от тай-шу до последнего солдата об этом говорит. К настоящему времени весь сектор Лиона контролируется Синдикатом. Вы "заглянули на огонек", чтобы поговорить об этом? Сомневаюсь. - Проницательны, как всегда, Учида-сан. Теперь я понимаю, почему наш возлюбленный координатор сделал вас альшаинским воеводой в изгнании. Саркастический тон заставил Учиду побагроветь, но он снова совладал с собою. Не дело терять лицо перед этим ходячим реликтом прошлого. - Дятлы у вас тут водятся, а? Не требовалось сверхъестественной проницательности, чтобы понять сей намек. - Да где ж их нет? - хмыкнул Учида. - На любой планете приживаются. Но вот шумные они больно, и тенденция, однако, гадить у них по всей округе. Так что мы их к базе не подпускаем. Мрут-с. Уж несколько месяцев дятловских погадок мы тут не видели. Старик одобрительно кивнул. - Я слышал, что невидимые полки перегруппировываются, - не меняя тона, произнес он. Учида сидел, слегка ошарашенный. Источники старика всегда были точны, хотя ему ни разу не удалось отследить их. Он не сомневался относительно точности их информации, но был слегка удивлен тем, что сам еще не знал об этом ничего, кроме слухов. - Они перебрасываются с границ Доминиона Медведя-Призрака? - Хай. Мои источники не сумели раздобыть копии приказов о передислокации, но у меня есть пара гипотез. Это облегчит исполнение нашего замысла, так что мы можем несколько опередить график. На этот раз Учида остался внешне бесстрастен, хотя едва мог верить своим ушам. - Вы хотите изменить график? Почему? - Потому что нам сопутствует успех, - просто сказал старик, резко подавшись вперед. Вся его недавняя дурашливость испарилась, в совсем не старческих ясных глазах полыхал яростный огонь. Он пристально посмотрел Учиде в глаза. - Наши дела идут как нельзя лучше, как никогда еще не случалось в истории организации, и мы должны воспользоваться этой полосой удачи. Идущие сейчас "большие маневры" позволят скрыть перемещения наших собственных сил. И Одиннадцатые Альшаинские Мстители, проводящие сейчас учения с этими драными обкуренными Кошками на Ирис стали идеальным вариантом для начала действий, когда придет время. Я уверен, что они не подведут. - Я знаю, - бросил Учида, раздраженный, что старик посмел усомниться в верности его альшаинцев. Он потратил несколько лет, на работу с этими полками. Они никогда не подвели бы его. - Мы просто сместим график на пять месяцев вперед. Организация тылового обеспечения завершена, поскольку наш "аварийный" план все равно предусматривал готовность полков к выступлению в любое время в течение прошлых шести месяцев. Фактически, несложно было бы провести передислокацию Восьмых на Киамбу (Kiamba), которую охраняет только плохо вооруженное ополчение. Возможно, и другие Альшаинские части удастся вывести на позиции под видом укрепления границы теперь, когда полки Призраков ушли. Учида смотрел мимо старика, рассеянно изучая висящие на стене таблицы и схемы организации реального войска его несуществующего воеводства, четырех полков Альшаинских Мстителей. Не будучи сентиментальным человеком, он не мог, однако же, не испытывать гордости за этих воинов, чья преданность империи Дракона оставалась непоколебимой. Преданность, о которой многие забыли, думал он сердито. Преданность империи, предавшей их. - Хай, я согласен. Боевой дух войск высок, как никогда. Грех не использовать такой момент. Я отдам необходимые приказы на следующей неделе. И, хотя дятлов у нас тут не водится, гиперимпульсную связь держит Ком-Стар, а с них станется читать наши сообщения. Они могут что-то заподозрить. Как бы то ни было, операция "Бацу (Batsu)" начнется через семьдесят дней. Учида был удивлен и странно растроган, когда старик торжественно встал и поклонился ему. - Домо аригато гозаимас, - проговорил старик. Хотя Учида все еще ненавидел этого человека, столь явное проявление уважение со стороны Красного Охотника обрадовало его; поднявшись из-за стола, он поклонился в ответ. - До иташимашите, - церемонно произнес он. - Мы не подведем вас, герцог Хассид Александр Рикол. XIII. звездолет "Фарстар" прыжковая точка надира системы Карипэйр префектура Ирис, Синдикат Дракона 1 сентября 3062 года - Если Минору выиграл состязание честно, то какое имеет значение, что он не был рожден в клане? - очередной, уж как бы не сотый, раз поинтересовался ╗сио. - Конечно, имеет! - раздражено буркнул Зэйн. - Ты что, не понимаешь? Или тебе доставляет удовольствие, что ваш принц является теперь Хранителем Клятвы клана Кота, фактически, давая координатору бразды правления нашего клана? - Он не в силах был изгнать ярость, горечь и гнев из своего голоса. Да какого хрена он вообще спорит с этим ╗сио? Они находились у обзорного экрана, в офицерской кают-компании на борту межзвездного корабля. "Фарстар", корабль Торгового флота типа "Каракка", медленно сворачивапарус, завершив перезарядку гипердвигателя в прыжковой точке надира системы Карипэйр. До прыжка оставалось несколько минут. Зэйн любовался звездным небом. Это всегда его успокаивало. Он нуждался в передышке от этой утомительной беседы с ╗сио. И еще, он хотел снова обдумать то, что увидел во время Обряда, образы будущего, которые он покамест не сумел истолковать. - Это не совсем то, что я чувствую, - сказал ╗сио после долгой паузы. - Точнее, совсем не то. Вы не можете знать... - Ну да, - хмыкнул Зэйн, оборачиваясь к ╗сио. - Я действительно не знаю. Я просто предполагал, что любой сфероид, особенно из того же клана, в смысле - Дома, что и Минору, будет радоваться, что сын координатора достиг столь высокого положения среди Котов. Еще один хомут, накинутый на шею "варварского клана". - Вы так хорошо знаете нас, сфероидов, - слово это, кажется, понравилось ╗сио, повторившему его не без иронии в голосе, - чтобы знать, что мы должны чувствовать? Впрочем, большинство синдикатовцев, большинство "сфероидов", и в самом деле видит возвышение Минору как великолепный случай захомутать ваш клан... Хотя этот клан и поддержал Звездную Лигу и боролся с нею плечом к плечу против других кланов. Многие углядят в этом сходство с Феланом и Кланом Волка. Зэйн кивнул, удивленный словами ╗сио, почти совпавшими с его собственными мыслями в день Великой Схватки. - Вот только... - продолжил ╗сио - ...какую цену пришлось заплатить Дракону за подобный... успех? Голос ╗сио странно изменился; Зэйн не понимал, что так беспокоит собеседника. - К чему ты клонишь? - спросил он. - Это вы, драконы, любите двусмысленность и тонкие намеки, а мне, пожалуйста, попроще объясни. - Прошу прощения, - ╗сио отвесил один из тех вежливых поклонов, что так раздражали Зэйна. Он уже раз десять просил самурая не делать этого, но избавиться от привычного, почти непроизвольного жеста альшаинцу не удалось. - Понимаешь, это палка о двух концах: привязывая ваш клан к Синдикату, мы, одновременно, привязываем и Синдикат к вашему клану. Минору больше не Курита, он НоваКот. Мы с тобою сами слышали, как он говорил это на Форуме Закона. По сути, он отрекся от семьи, чтобы перейти в ваш клан. Дракон получил дружбу Кота, но ценою одного из своих сыновей. Как я могу радоваться этому? - в словах куритянина звучала горечь. Зэйн потрясенно уставился на ╗сио. Слова были другими, но чувства самурая явились зеркальным отражением его собственных. Подобно Зэйну, ╗сио стал свидетелем осквернения всего, что было ему дорого. Они чувствовали одно и то же, сетовали на одинаковые удары судьбы, каждому было обидно за свою родину и свой народ. Понимание этого выбило Зэйна из колеи. В этот момент он ощутил некое сочувствие, духовное родство с человеком, в котором привык видеть врага. - Приношу свои извинения, - едва веря своим словам, проговорил Зэйн. - Возможно, мы более похожи, чем я мог когда-либо вообразить. С самого Великого Отказа я боролся за то, чтобы оградить свой клан от яда Внутренней Сферы. Мы выжили, но чего стоит такое выживание, если мы перестаем быть собой? Дымчатые Ягуары были глупцы, но они поняли, что даже гибель всего клана предпочтительнее такой вот жизни. Они с ╗сио стояли, потрясенно глядя друг на друга, не зная, что говорить дальше. Внезапно Зэйн вспомнил то, что открылось ему в видении: огненный дракон и дракон темный; кот новой звезды, белесый призрак, собачья голова. Огненно-алый дракон был, очевидно, образом Синдиката Дракона; этот символ легко было истолковать, как и то, что кот новой звезды, конечно, символизировал его клан. В разгадке сущности белесого призрака он не был уверен, но в видениях других людей похожий образ означал Ком-Стар; так может быть, и здесь? Два десятилетия назад Биккон Уинтерс узрела образ белого тумана, обволакивающего и душащего кланы; намек на предстоящее поражение от войск Ком-Гвардии на Токкайдо. Может быть, эта квазирелигиозная организация была вовлечена в какую-то интригу против Синдиката, хотя с Виктором Дэвионом на втором по значимости посту - военного регента - это казалось странным. Бывший князь Федеративного Содружества давно симпатизировал Курите. Ладно, оставим это под вопросом, пока другой версии нет... Что же касается темного дракона, то Зэйн понятия не имел, кто или что может скрываться за этим образом. Но именно этот образ - он чувствовал - являлся ключом к разгадке потаенного смысла видения. Слова сорвались с его уст непроизвольно. - ╗сио, что значит темный дракон? Самурай побледнел на мгновение, обычная маска невозмутимости слетела с его лица. - Что? - странным голосом переспросил он. - Что такое темный дракон? - повторил Зэйн, задаваясь вопросом, что могло вызвать столь бурную реакцию собеседника. Кажется, синдикатовцы поклонялись драконам... И что? Лицо ╗сио вновь стало бесстрастным, но по глазам самурая Зэйн видел, что тот разволновался не на шутку. - Я не знаю, что ты имеешь в виду, - сказал ╗сио. - Да так, ничего... Просто фраза, которую я слышал как-то на Ирис, и я подумал, что ты мог бы пояснить ее значение. В конце концов, драконы для вас священны, квиафф? - Хай, мы чтим Дракона. Сам координатор - священный Дракон Дома Куриты и всей Империи. Но про темных драконов я никогда не слышал. Зэйн чувствовал, что его собеседник темнит, что-то скрывает; но в этот момент по кораблю прокатился сигнал оповещения. - Гиперпрыжок через пять минут, - возвестил громкий механический голос из динамика на стене. - Пойду-ка я в каюту, - сказал ╗сио, поворачиваясь к двери. Зэйн кивнул. ╗сио, определено, что-то скрывал, вот только что? И почему, кстати? Но здесь он был прав, прыжок через гиперпространство на ногах лучше не переносить. Фенотип мехвоина не предусматривал идеальной переносимости, и путешествие сквозь свернутое пространство Зэйн переносил болезненно. - Продолжим наш разговор потом, - сказал он. - Может, ты еще вспомнишь что-нибудь. ╗сио пожал плечами, демонстрируя сомнение. Но если это было правдой, почему он так разволновался? Загадка; еще один вопрос без ответа - один из длинного списка вопросов; и полет на Ирис ничего не прояснил. Погруженный в эти мысли, Зэйн шел по коридору к своей каюте, все еще обдумывая эту странную беседу с ╗сио. XIV. Лошадиная степь (Plain of Horses) Ямаровка префектура Ирис, Синдикат Дракона 14 сентября 3062 года Зэйн левой рукой толкнул рычаг управления, увеличивая скорость своего меха, не забывая при этом поглядывать на экран радара в поисках неуловимого противника. "Дженнер IIC 2" резвым шагом двигался по обманчиво мирной степи. Мехвоин знал, однако, что это впечатление было лишь иллюзией. По опыту прежних боев, он помнил, что эта равнина была отнюдь не ровной. На слабо пересеченной местности было достаточно укрытий, позволяющих скрыть присевший боевой механизм, так что ему следовало быть осторожным. Сенсоры кругового обзора "дженнера" не фиксировали ничего подозрительного; зэйнов мех, казалось, был единственным движущимся объектом на многие километры окрест. Это его и беспокоило. Сильно беспокоило. Вернувшись на Ямаровку несколько дней назад, Зэйн был удивлен, обнаружив весь 11-й полк Альшаинских Мстителей на планете. Очевидно, военные игры считали настолько успешными, что процесс ускорялся. Теперь 1-й Драконокошачий кластер должен был вступить в учебное сражение против 1-го и 2-го батальонов Мстителей. Возможно, даже большим потрясением стало то, что 2-й Драконокошачий кластер был сформирован. Зэйна все еще бесила необходимость участвовать в этих учениях с куритянами, особенно с Альшаинскими Мстителями. Впрочем, с ╗сио и его 3-м батальоном он уже почти примирился... Неприязнь осталась, но Зэйн напоминал себе, что избранный путь будет долог. Потребуются годы на то, чтобы занять положение, дающее возможность повлиять на пути Кошек. И до тех пор, он не мог позволить себе тратить силы впустую, на мелкую вражду со сфероидами. Не всегда ему это удавалось. Вспышки ненависти нет-нет, да и случались... Даже сегодня, хотя радость управления боевым механизмом после многонедельного перерыва оттеснила все прочие эмоции на задний план. Он упивался чувством верной машины под собою. Так много силы в его руках! Сегодня Коты не использовали компьютерных тренажеров, в виртуальной реальности отыгрывающих бой. Все было по-настоящему - как всегда при учениях в кланах; хотя прежде "Драконокотам" приходилось использовать сферовские методики. Зэйн уже предвкушал радостно, как обрушит на мехи Сферы огневую мощь своих арткомплексов. Под руководством звездного коммандера Сэмюэля ударные звезды "браво" и "чарли" его тринария преследовали 3-ю роту 2-го батальона Мстителей. Но пока у альшаинцев получалось уклоняться от преследователей, и это беспокоило Зэйна. Тринарий не мог себе позволить проигрыша в первом же бою, опозорив тем самым все соединение. Только не сейчас. Не на глазах у всего 11-го Альшаинского полка. Кроме того, если он хотел продвинуться по службе, Зэйн должен был проявить себя в бою. Двигая правый рычаг управления, Зэйн вращал туловище "дженнера" из стороны в сторону, пытаясь собственными глазами высмотреть то, что проморгали сенсоры. Он знал, что враг был где-то здесь. - "Первый" - "Пятому", вы засекли врага? - послышался в наушниках голос Самуэля. "Пятый" был позывной Зэйна, "Первый", естественно, командира. - Никак нет, "Первый". Никаких признаков. Но я чувствую, что они где-то здесь. - Вас понял. "Третий" и "Четвертый" в трех минутах ходьбы от вас. Вы удалились от боевого порядка группы, не отрывайтесь от них совсем. Мы должны держаться вместе, помните, квиафф? - Афф, - по уставу ответил Зэйн. Два кошачьих меха показались в поле зрения, двигаясь к нему. Слева шла Киллиан на своем четвероногом "сноуфоксе", в полтора раза более легком, хуже вооруженном и притом более медлительном, нежели зэйнов "дженнер". Зэйн подумал, что и без этого его лично калачом не заманишь на такой мех. Такую четвероногую раскоряку. Глянув вправо, он узнал Джеффа и его "арктиквульфа", мех новой модели. Приземистый, сутулый, кривоногий, этот мех выглядел довольно непрезентабельно. Но сорок пусковых труб РБД превращали его в смертельно опасного противника. Зэйн был потрясен, узнав, что этот проект был разработан кланом Волка-в-Изгнании, и Коты закупили на арк-ройальских заводах партию "арктиков" для своего тумена. Как его клан мог вести дела с этими подлыми изгоями? Теперь, через несколько недель после того, как "арктиквульфы" появились на вооружении, Зэйн начал уже привыкать к ним. В сошедшем с ума мире, где каждый новый поворот событий казался безумнее прежнего, не стоило, право же, удивляться подобным мелочам. - "Пятый", я вас засек, - сказал Джефф. Его мех пристроился к "дженнеру" справа-сзади и зашагал тем же курсом, держась от Зэйна метрах в пятидесяти. - Я тоже засекла вас, "Пятый", - это была Киллиан, как всегда, немногословная и деловитая. На мониторе, Зэйн видел, как ее "сноуфокс" занял место в семидесяти метрах слева. Сбавив ход, чтобы "арктик" и "сноуфокс" могли держаться рядом, он доложил Сэмюэлю: - "Первый", я соединился с "Третьим" и "Четвертым". Мы примерно в двух с третью километрах к северо-востоку от вашей позиции. Мы проведем разведку по пути следования отряда, доклад через двадцать минут. - Афф, - сказал Сэмюэль. Подстраиваясь под максимальный темп движения двух более медлительных боевых машин, они бежали со скоростью ста двадцати километров в час. Приняв вправо, они начали огибать гряду невысоких холмов. Зэйн вздрогнул от неожиданности, когда кобальтово-синяя молния протонного излучателя лизнула броню "арктика". Мех Джеффа дернулся, словно налетел на невидимую преграду, и едва не упал, его тонкобронная нога была серьезно повреждена. Врубив ракетные ускорители "дженнера", Зэйн взмыл в небеса, пытаясь сверху разглядеть укрывшегося противника. Никого... Инфракрасные сенсоры не видели за гребнем холма никого и ничего; чутье разведчика и опыт подсказали НоваКоту, что противник, должно быть, приглушил реакторы, убавил мощность энергоустановок до минимума, чтобы слиться с температурным фоном окружающей среды. Зная, что холмы перекрывали линию обзора, Мстители сочли разведотряд клана достаточно нетерпеливым, чтобы на полном ходу влететь в западню. Вот и они! Четыре вражеских меха, прикопанные по ту сторону гребня холма, замаскированные так, что их не сразу и различишь. Пока не станет поздно. Зэйн немедленно связался с Сэмюэлем. - "Первый", контакт с врагом! Повторяю, контакт с врагом в квадрате А-раз-точка-четыре! - говоря это, он снова запустил ракетные ускорители, изменяя направление прыжка "дженнера", чтобы приземлиться позади неприятельского ленса, в мертвой зоне, где по нему не смогут стрелять. Делая это, Зэйн с тревогою наблюдал, как новые выстрелы впиваются в уже поврежденный "арктиквульф". Хлестнул по броне выстрел ПИИ, замерцали изумрудные вспышки импульсных лазеров, рубиново-красное световое жало большого лазера вонзилось в броню. Для своих сорока тонн, "арктиквульф" имел большую скорость и впечатляющую огневую мощь, но ценою облегчения брони. Он уже был тяжело поврежден первым выстрелом, а теперь новый залп вспарывал броню, круша скрытые за нею агрегаты. Умирающий мех качнулся вправо, верный признак того, что гироскоп был поврежден или даже разрушен; в магазинах начали детонировать боеголовки ракет. И без того поврежденная, броня и вовсе была бесполезна против взрыва собственного боекомплекта РБД, размещенного в правом и левом сегментах торса. Хотя контейнерное оборудование раздельного обеспечения боеприпасами (КОРОБ; в оригинале CASE - Cellular Ammunition Storage Equipment) было предназначено, чтобы спасти пилота от подобной катастрофы, перенаправляя энергию взрывов наружу, было уже слишком поздно. "Арктиквульф", буквально, развалился на части. Каждый воин клана желал благородной смерти в бою, но гибель в учебной схватке казалась Зэйну нелепой. Он сбросил тягу ракетных ускорителей, идя на снижение. Взвизгнул, сообщая об опасности, сигнал тревоги; на вспомогательном экране высветились метки четырех вражеских мехов. Бросив на них быстрый взгляд, Зэйн убедился, что ни один из альшаинцев не может соперничать в скорости с ним или Киллиан; но это отнюдь не означало успеха. "Арктиквульф" Джеффа пал, сраженный первыми же залпами; два других меха звезды были еще далеко, у противника были машины более тяжелых классов. Они с Киллиан остались вдвоем против тяжеловооруженного ленса куритян. Вдвоем? - "Третий", где вы? - крикнул по рации Зэйн. Он потерял Киллиан из вида, маневрируя и уклоняясь от вражеского огня. - "Третий"? - ответа не было. - "Третий", да где же ты запропастилась?! - повторил он, уже понимая, что ответа не будет. Как это могло случиться так быстро? В бессильной ярости, он ударил кулаком по подлокотнику. Мгновенная вспышка боли отрезвила его, и Зэйн вызвал командира подразделения. - "Первый", номер четыре уничтожен, номер три вероятно уничтожена. Противник располагает превосходящими силами. Мне отступать на соединение с вашей звездой или пытаться сдержать их? - "Пятый", вас понял. Отходите как можно быстрее. Теперь у нас на счету каждый мех. - Афф, коммандер. Отступаю, - с этими словами, Зэйн нырнул в лощину меж двумя холмами. Он хотел прыгнуть еще раз, заодно, глянув еще раз на расположение врага, но решил не рисковать. Там, где есть один ленс, скоро будет вся рота. И его несчастный "дженнер" перед ним, на блюдечке с голубой каемочкой. Вражеский "ханчбэк" выбрался на гребень холма и бросился Зэйну наперерез. Пятидесятитонный гуманоидный мех был слишком тихоходен, чтобы догнать "дженнер", и не имел дальнобойного оружия; но сейчас их разделяла всего сотня метров - вполне достаточно для 120-миллиметровой автоматической пушки на правом плече альшаинца. Из жерла орудия вырвалось пламя, снаряды из обедненного урана, способные одним удачным попаданием оторвать "дженнеру" ногу, вспахали землю перед ним. Зэйн активировал MASC-систему (Myomer Accelerator Signal Circuitry; "усиление миомерных сигналов") "дженнера", единственный, не считая ракетных ускорителей, способ резко увеличить скорость. Это устройство позволяло увеличить частоту сокращений миомерных мышц, заставляя конечности меха двигаться быстрее. "Дженнер" зигзагом рванулся вперед, уходя из-под огня. Увлекаться МАСКом не стоило: от перенапряжения с миомером мог случиться паралич, "замерзание (freeze up)", после чего нога не сможет двигаться, и мех станет беспомощен, как только что извлеченный из канистры младенец. Но несколько минут бега в запасе у него было. Довернув торс вправо, Зэйн вскинул дальнобойный большой лазер и нажал на спуск. Луч полоснул по броне левой стороны торса "ханчбэка". "Дженнер" был слишком быстр, чтобы альшаинец успел в него прицелиться. Не продолжая бой, Зэйн припустил бегом по лощине. Внезапно его мех качнулся вперед, словно в спину ему ударила чудовищная кувалда. Только мастерство пилотирования удержало Зэйна от падения. Снова взвыл сигнал тревоги, на мониторе контроля повреждений правая половина спины окрасилась густою краснотой, показывая, что практически всей брони в этой локации он лишился. Это было плохо - совсем рядом лежали магазины для установки РДД, и теперь они могли детонировать в любой момент. Повреждения затронули (да что там - разрушили почти полностью) внутреннюю структуру правой секции торса, едва не уничтожив оную целиком. Зэйн снова начал петлять, не рискуя использовать миомерный усилитель снова. На экране заднего вида явственно вырисовывались фигуры преследователей. Три меха выползли на холм: "ханчбэк", "гранддрэгон" и "баньши". Два последних имели на вооружении ПИИ, а Зэйну требовалось еще секунд десять, чтобы выйти из зоны их обстрела. Его единственная надежда и спасение заключались в скорости. Зэйн снова хлопнул по клавише активации МАСК, но в этот момент оба вражеских меха разрядили свои излучатели, метнув рукотворные молнии в "дженнер". Всего один выстрел попал, но этого было более чем достаточно. Поток энергии смел остатки брони и компонентов внутренней структуры. Как ни странно, ракеты в боекомплекте не взорвались; но повреждение сместило центр тяжести меха, и его повело налево. Зэйн отчаянно вцепился в рычаги, пытаясь удержаться на ногах. Но сами эти ноги застыли, сведенные судорогой, и мех хлопнулся рылом в грязь. Зэйн выматерился с досады на поражение от рук сфероидов; новое поражение, пусть даже в учебном бою. Удар бросил его вперед, впились в тело привязные ремни, но закрытая нейрошлемом голова врезалась-таки в пульт. Последней мыслью Зэйна перед тем, как темнота поглотила его, было то, что он никогда более не позволит им победить себя. Никогда больше! XV. Каунта (Caunta), Цирцея-Нова, Ямаровка префектура Ирис, Синдикат Дракона 15 сентября 3062 года Это питейное заведение, маленькое, полутемное, расписанное малиновыми письменами в "типа-японском" стиле, гордо именовалось баром, хотя, по мнению тю-са Палмера ╗сио, являлось лишь грязной забегаловкой. Комбат Альшаинских Мстителей сидел в одиночестве за отдельным столиком в углу, освещенном только перемигивающимися огнями устарелого музыкального автомата. Еще парочка хлипких, обшарпанных столиков располагалась впереди, почти блокируя проход; стойка бара справа, и два бильярдных стола слева отграничивали этот угол. Помимо ╗сио в баре не было почти никого, разве только два или три местных алкоголика, уже упившихся вусмерть. ╗сио подумал, а почему это его связник выбрал эту крысиную нору для встречи. Конспирация конспирацией, но синдикатовские офицеры в заведения такого пошиба не ходят. Даже в штатском костюме, он чувствовал, что выделяется на фоне обитателей этого района. На люмпена из трущоб он совершенно не походил. Да и вообще... Дурь какая-то. Как в дешевой киношке, из тех, что снимают наши мудаки в Эйга-тоси. В противоположном углу раздались характерные звуки - приподнявший голову над мискою с супом алкаш изливал туда свои горести и печали. По правде говоря, ╗сио и сам не прочь был сегодня напиться. Но назначенная на этот вечер встреча слишком важна и требует полной ясности мыслей. Этим утром он заглянул к Зэйну, просто спросить, как тот поживает после разрушения своего "дженнера" во вчерашнем бою с реальным оружием. Котяра с яростью, уже ставшей легендарной среди синдикатовских воинов, обматерил его и выставил вон. Интересно, он понимал, что наносит удар по престижу командира батальона такими действиями? Наверное, да, и специально поступил именно так. ╗сио узнал много нового о молодом воине за те недели, что прошли с момента их первой встречи. Зэйн испытывал чистую, незамутненную ненависть в отношении Внутренней Сферы и находил упадочническим и порочным превращение своего клана в часть нее. Приложившись к стакану той крепкоградусной дряни, что здесь наливали, ╗сио усмехнулся. У него и Зэйна было много общего, несмотря ни на что. Зэйн тоже понимал это, и понимание обеспокоило его. Была некая ирония в том, что оба испытывали одинаковые чувства: ╗сио полагал, что Синдикат погружался в бездну порока и упадка. Координатор продал собственного сына в неволю Котам, чтобы получить поддержку их войск. Цена и доход казались чудовищными в своей несоизмеримости. ╗сио хмуро покрутил опустевшую кружку в руках. Зэйн говорил, что он лично попытался бы повернуть курс своего клана назад к традиционному пути. И то же самое ╗сио, член "Общества Черного дракона", поклялся сделать для Синдиката. Он понимал чувства Зэйна, и сам испытывал нечто подобное. Дверь отворилась, впуская порыв холодного ветра с улицы, и два человека вошли в бар. Потрепанная одежда, внешность этнических японцев. Они окинули быстрыми взглядами бармена и посетителей, оценивая степень исходящей от тех угрозы. Это, вкупе с уверенными четкими движениями, говорило о военной подготовке. ╗сио никогда не видел ни одного из них прежде. Тем не менее, они безошибочно направились к его столу. - Комбан ва, - негромко поздоровался первый из них, ожидая приглашения за стол. - Комбан ва. Суватта кудасаи, - ответил ╗сио. Садитесь, мол. "Присаживайтесь", поправил один из гостей, беря ближайший стул и пододвигая его к столу тю-са. Номер Первый, демонстрируя, что он, а не комбат ╗сио, здесь главный, первым и заговорил. - Надеюсь, вам понравилось это место? Зато здесь безопасно, - сказал он. Номер Второй молчал, и Палмер решил, что тот присутствует здесь в качестве сопровождающего - на всякий случай. - Хай. Просто замечательное место, всегда мечтал тут побывать, но раз уж вы ручаетесь за него, то будь по-вашему. Ладно, раз уж мы здесь, то давайте к делу. А то уже поздно. Мне нужно успеть в часть к вечерней поверке. Так что давайте, выкладывайте, - ╗сио был груб, и вел себя так вполне сознательно. - График был смещен, - сказал Номер Первый, слегка набычась, но более ничем не проявляя свою реакцию на грубость комбата. ╗сио выпрямился, хлопнул ладонью по столу. - Какого хрена? - прошипел он, даже не пытаясь скрыть гнев. - Вы назначаете встречу, являетесь и сообщаете мне, что дата была изменена. Мы готовили операцию несколько лет, и поспешность может все угробить! Связник бесстрастно посмотрел на ╗сио. - Это решаю не я и не вы, - сказал он, любуясь, как озлился самурай при этом напоминании. - Сам шеф отдал такой приказ, а наше с вами дело - подчиняться. ╗сио покоробило это "наше с вами", но он подумал, что так оно и есть. В конце концов, эти - тоже из организации. Спорить с ними бесполезно, они всего лишь посыльные. Но, тем не менее, ╗сио попытался. - При всем уважении к шефу, он никогда не командовал войсками в сражении. Я повторяю, что в таком деле нельзя спешить. Да, у нас есть план форсированных действий, на случай досрочного начала операции - но только если это станет абсолютно необходимым. А я - здесь и сейчас - такой необходимости не вижу. - Командующий также одобрил это изменение, - проговорил Номер Первый. ╗сио был поражен, услышав это. Хотя он все еще полагал такое решение опрометчивым, выбора не было. Альшаинец кивнул в знак согласия. Приказ есть приказ. Номер Первый извлек из кармана компакт-диск. - Здесь все, что вам нужно. Должен вас предупредить, что он не должен попасть в чужие руки. Как будто, я сам не понимаю. ╗сио захотелось встать и дать в морду этому наглому кретину, чтобы впредь не вел себя так с имперским офицером. Но Номер Второй не спускал с него глаз, а руки прятал в карманах, и дракон его знает, что в тех карманах было еще. Тогда как сам тю-са был безоружен. Поэтому он лишь кивнул еще раз. Без лишних слов, оба посетителя встали и вышли за дверь, оставив командира батальона Мстителей в одиночестве. XVI. баз