ера в униформе лейтенанта службы охраны (больше золотого, чем зеленого, с аксельбантами и кисточками, сверкающими в красном солнечном свете). -- Никаких следов? -- Он пробежал здесь, сэр. Смотрите. В течение томительной секунды, когда они оба изучали плащ, бинты и ботинки, их собственная обувь покрылась пылью всего лишь в метре от голых грязных ног Грейсона. Офицер покачал головой. -- Он не мог проскользнуть мимо нас. Вы, должно быть, прозевали его. -- Может, он пытается слиться с уличной шушерой, сэр,-- сказал сержант. При этом замечании бутылки задрожали в руках Грейсона, а сердце заколотилось так бешено, что он уже не сомневался -- это биение выдаст его с потрохами.-- Мы могли бы согнать их всех вместе и допросить по очереди. -- Пах! Или перестрелять. -- Я могу вам помочь, лейтенант. У Грейсона, заслышавшего новый голос, по спине побежали мурашки. В поле зрения появился грязный и небритый мужчина. Это был тот самый молодой человек, которого Грейсон принял за преследователя. Вероятно, незнакомец видел, как Грейсон подготавливал свой камуфляж! Грейсон напрягся, подобравшись. Если он вскочит и побежит, солдаты срежут его еще до того, как он обогнет излучину дороги, если, конечно, не случится чего-нибудь неожиданного. Интересно, как быстро он сможет передвигать своими голыми ногами по разломанным глыбам раскаленного железобетона? -- Ты видел того типа? -- спросил лейтенант, поднимая ботинки. -- Определенно.-- Уличный обыватель скользнул взглядом по Грейсону.-- Видите эту трубу? -- сказал он, указывая на водосточную трубу, которая лежала как раз над грязной лужей.-- Парень прибежал сюда, может, минуту назад. Скинул ботинки, бросил их здесь и взлетел по трубе, как обезьяна.--Он махнул рукой на плоские плиточные крыши в направлении Дворца.-- Он рванул по крышам в ту сторону. -- Черт!-- выругался лейтенант.-- Он пытается обдурить нас. Эй, вы! Вперед! Войско собралось в неровные шеренги и трусцой поспешило за лейтенантом. Солдат, державший ботинки, отшвырнул их в сторону. Когда солдаты удалились, Грейсон медленно сел, отколупывая с туники присохшую грязь... -- Спасибо. Спаситель огляделся по сторонам, затем его грязное лицо с косматой порослью бороды расплылось в неожиданной широкой улыбке. -- Не стоит. Похоже, что ты новичок в городе. -- Да, можно сказать и так. Кто ты? Человек изогнулся в стремительно отшлифованном поклоне. -- Ренфорд Тор, к вашим услугам. -- Думаю, что должно быть наоборот. Это я в долгу у тебя. -- Что они хотели? Грейсон колебался. Первым чувством была осторожность. Незнакомец казался достаточно дружелюбным, но, возможно, он просто выпытывал информацию, прежде чем сдать беглеца в полицию. Пробираясь через улицу, чтобы заполучить свои ботинки, Грейсон проворачивал в мозгу различные возможности. Если ему придется еще раз убегать, то эти тесные ботинки могут еще пригодиться. Внезапно Грейсона осенило, что этот человек назвал два имени. Он не мог быть уроженцем Треллвана! -- Ты иноземец? -- сказал он, игнорируя вопрос незнакомца. -- Можно сказать и так.-- Глаза Тора стрельнули по улице.-- По-видимому, иноземцы здесь не очень популярны. Грейсон кивнул и огорченно улыбнулся. -- Я Грейсон Карлайл. Я находился в Замке с гарнизоном. -- Приятно познакомиться. Э... наверное, ты принял дворцовую службу охраны за гарнизон?.. -- Это меня приняли не за того. Бандиты напали на Замок, и меня посчитали мертвым и оставили. Когда я очнулся, мое подразделение уже убралось с Треллвана. -- А,-- протянул Тор. -- Ну а как насчет тебя? Что ты делаешь здесь? В течение долгого момента Тор пристально разглядывал Грейсона, затем сказал: -- Я пилот шаттла, который привез сюда этих бандюг. Ренфорд Тор родился на Атреусе, но с тех пор, когда он в последний раз видел столицу Лиги Свободных Миров, прошло много времени. В четырнадцать лет он нанялся на грузовоз "Тристар лайн" в качестве грузового помощника. К двадцати годам из рядового состава его перевели в палубные офицеры. Потом он и четверо его братьев выкупили дряхлое ржавое корыто, которое по окончании крестильной пьянки они назвали "Индивидуумом". Празднование оказалось преждевременным. Программа транспортировки лазерных ружей и переносных адских метательных устройств на бурлящий революционный фронт с треском провалилась, когда революцию подавили, и партнеры тоже угодили в тюрьму или обанкротились. Сам он и его невезучая команда из пятнадцати человек замышляли рвануть в пространство Федеративного Содружества. Полет закончился неудачно. С тех пор Тор покупал, занимал или тащил, откуда можно, запчасти и нанимал новых членов команды, чтобы держать "Индивидуум" на ходу. Пять лет краткосрочных контактов и перевозок привели его, наконец, на Дровахчейн II, в самое сердце Скопления Эрита. Там "Индивидуум" ждал конец его карьеры. Кораблю требовался капитальный ремонт, прежде чем он снова прыгнет куда-нибудь, а привод угрожал подвести в любую минуту. Без средств, без контрактов, с командой, требующей денег и угрожающей покинуть корабль, без всякой надежды на починку грузовоза. Тор был вынужден дожидаться ранней отставки. Не то чтобы торговая столица Скопления Эрита не представляла коммерческого интереса, но для пилота грузовоза перспективы на будущее были довольно зыбкими. Именно тогда он повстречал Проктора Синвали из Дома Малайя. Малайя часто играла более важную роль в местном правительстве, чем отдаленный двор Катрина Штайнера на Таркаде. В море варварства Скопление Эрита было крошечным островком относительного благоденствия. Проктор Синвали являлся одним из важнейших торговцев Дома Малайя, надзиравшим за тончайшей паутиной торговли, связывавшей Эритские системы с Федеративным Содружеством и системами Периферии, мирами, подобными Треллвану. Синвали навестил Тора вскоре после того, как тот посадил свой "Индивидуум" в Чарипорте. То, что он предложил Тору, казалось, отвечало всем нуждам капитана грузовоза. Малайяская бригада техов задаст "Индивидууму" необходимый ремонт, команда Тора, получив аванс, пойдет пропивать его в Чарипорт, а капитан Тор заключит долгосрочный контракт, в котором он так отчаянно нуждается. Все, что ему придется делать,-- это перебрасывать небольшое число пассажиров между Обероном VI и миром за пределами Периферии. Этот мир был, Трелдваном. -- Мне следовало знать,-- сказал Тор, ведя Грейсона по закоулкам, пустырям и подворотням Саргада.-- Мне следовало догадаться сразу же, как я обнаружил, что во всем этом замешан старый Хендрик Великий. -- Что знать? -- Знать, что я не выберусь из этого дерьма целым и невредимым. Старик Синвали, о, это скользкий тип! Он не собирался доверять один из своих драгоценных кораблей каким-то наемникам Хендрика, поэтому нанял независимое судно, чтобы рискнуть. Они поместили на мой шаттл эмблему Дома Малайя, но рисковало-то не малайяское судно! -- Что случилось потом? -- Тихо! -- Тор внезапно зашипел и толкнул Грейсона в тень; мимо них строевым шагом прогромыхал взвод дворцовой службы охраны. Вскоре Грейсон и Тор вышли к перекрестку, где аллея открывалась на одну из широких улиц города. Поблизости шныряли солдаты, они, казалось, высматривали кого-то в толпе. Тор посоветовал Грейсону отойти подальше в тень и затем продолжил свой рассказ. -- Поначалу ничего вроде ню случилось. Я пустил на борт представителя Федеративного Содружества, по имени... э... -- Вогель. -- Да, виконт Вогель. Я доставил его с Тарнада на Оберон и затем с Оберона сюда. Пару раз я катал его ассистента отсюда на Оберон и обратно. Я думаю, они проворачивали сделку о передаче Треллвана на попечение Хендрика, хотя все это полагалось держать в секрете. -- Полагалось,-- сказал Грейсон больше для себя, чем для Тора. -- Да, ну и довольно скоро это вышло наружу. В последний раз, когда я был здесь, новости распространились по всему Саргаду. У вас здесь в городе были мятежи? Грейсон кивнул, не отрывая взгляда от улицы. Все это было частью измены, погубившей его отца. Кому-то придется платить. -- Ну, так вот, у них намечалась последняя встреча. Оберонские министры должны были прибыть на Треллван, чтобы подписать что-то вроде официального договора. Но все произошло иначе, чем они говорили.-- Тор снизил голос, опасливо оглянувшись вокруг. По улице рысцой пробегали новые и новые солдаты, держа оружие в вытянутой левой руке. -- Я вышел из гиперпространства у беспланетной звезды А2 для определения навигационной обстановки и обнаружил, что этот огромный кровавый корабль уже поджидает меня, боевые роботы задействованы, оружие заряжено. Черт! Я подумал было, что это конкуренты Хендрика, но, когда они зашли на борт, на них были ливреи Хендрика. Старые парни Хендрика, которые находились на борту корабля, вышли через шлюз, и не было никакой суматохи, никаких церемоний. Просто вышли -- и все. Обидно признаваться, но я испугался. -- Они их убили? -- Еще как! Как бы там ни было, они переправили в трюм "Индивидуума" группу боевых роботов, даже не знаю, сколько людей и бронетранспортеров. На борт пришли техи -- бригада, начали сверлить дыры в корпусе одного из шаттлов и монтировать тяжелые орудия, лучевые башни, ракетные батареи и все такое. Я начал качать права, но тут же заработал по морде, потом больше не разевал рта. Я подумал, что они отправят меня следом за людьми Хендрика. Когда все было закончено, тот монстр распустил парус и прыгнул, а главарь бандитов, которых они оставили на борту "Индивидуума", приказал нам продолжать рейс. Мы вышли на орбиту Треллвана. Они заставили меня и троих людей из моего экипажа пилотировать шаттл. Я опустился на Треллван под дулом пистолета, а как только мы приземлились, бандиты посадили меня для надежности в трюм. -- А потом они отпустили тебя? Тор усмехнулся и покачал головой. -- Нет, какое там1 Я не знал, что происходит, но понимал, что никто и не почешется освободить меня. После того, как они возились с обменом груза во время обычной навигационной проверки и заправочной остановки? Да ни за что! -- Почему? -- Э, это была чертовски сложная операция. В пространстве работало по крайней мере пять боевых роботов, которые переправляли четыре машины и остальное барахло на "Индивидуум". Это тоже забавная история... -- Что? -- Эти роботы, которые заправляли переправкой, были машинами высшего класса, ты знаешь, что я имею в виду? Новая краска, чистые узлы. Один из них был "Мародером", раскрашенным в красный и черный цвета вроде тех наемников, на которых иногда натыкаешься во Внутренней Сфере. Ими управлял главарь. Огромный детина, но спокойный -- настоящий профессионал. И беспощадный... А то, что они грузили на "Индивидуум", было хламом: старые, заплатанные машины из одних запчастей. Там находился черно-серый "Мародер" и один из тех легких двадцатитонных "Страусов". По-моему, операция была тайной, и они не хотели, чтобы посторонние узнали об этом. Я прикинул, что протяну до того момента, когда прекратится стрельба, а потом они собирались дать мне отставку на вечные времена. Знаешь, что я имею в виду? -- Тогда как ты очутился на улице с бродягами? -- спросил Грейсон. -- Хороший вопрос. Как я уже говорил, "Индивидуум" нуждался в ремонте, и во время починки не все было заменено. В трюме находилась неплотная изоляционная панель, которую я смог взломать, отжать и протиснуться за нее. Я оставался там, пока они не вернулись и не обнаружили, что я пропал, а потом выскользнул из моей щели, пробрался на корму, где они разгружали боевых роботов, и, затесавшись среди солдат, убрался из корабля.-- Он помедлил, увидев поднятую бровь Грейсона.-- К тому времени я приобрел униформу. Это помогло. -- Эту? -- Грейсон указал на испачканную тунику Тора. -- Примерно. Я надеялся поговорить с кем-нибудь здесь, может, с местными властями порта, что можно сделать, чтобы вызволить мою команду. Они... э... недружелюбно относятся к иноземцам. По крайней мере сейчас. Очередная рота солдат протопала мимо. Эти были члены треллванской милиции, отметил Грейсон, в коричневых униформах вместо зеленых. Казарменные разговоры в Замке сходились на том, что саргадские милицейские -- превосходные солдаты, хотя немногие из Коммандос Карлайла особенно высоко оценивали их достоинства. "Что происходит? -- поинтересовался про себя Грейсон.-- Неужели милиция тоже разыскивает его?" Грейсон и Тор продолжали следить за солдатами на улице. Вряд ли королевская служба охраны Джеверида объявила серьезный розыск, но они определенно действовали в одном направлении, прочесывали главные улицы -- ради чего? Вылавливали иноземцев, удравших из Замка во время нападения? Или подозрительных типов вообще? С лагерем бандитов под боком силы местного правительства вполне были в состоянии обнаружить скопления вооруженных масс, которые могли оказаться ударной силой противника. Грейсон размышлял над рассказом Тора. Грузовоз захвачен, дипломатические пассажиры прикончены? Сперва у него был соблазн отмахнуться от этого как от чистого вымысла, но зачем Тору врать? Бандиты занимались обманом и тонким предательством в такой же степени, как и любое другое организованное правительство во Внутренней Сфере, но это тайное перемещение груза и персонала выглядело бессмысленным. Скорей всего, "Индивидуум" задержал один из кораблей Хендрика. Только люди Хендрика могли знать точный курс грузовоэа, когда он перепрыгивал от звезды к звезде на пути от Оберона к Треллвану. Расстояние между этими двумя системами составляло около 145 световых лет. Поскольку за один прыжок корабль мог одолеть только 30 лет, приходилось совершать ряд переходов от системы к системе, которые назывались прыжковыми сериями. Большинство из этих звезд -- вроде той, где устроили засаду Тору,-- не имели планет, или же вокруг них вращались голые, бесплодные миры из мертвых скал и льда. Шансы на то, что какой-нибудь корабль будет поджидать там другой, приближались к нулю. Следовательно, бандиты знали, что "Индивидуум" пройдет там. А это означало, что засаду организовал Хендрик. А может, и участвовал в ней? Хендрик правил беспокойной коалицией из двенадцати младших королей бандитов и их миров. Возможно, кто-нибудь из его штата представлял диссидентскую фракцию -- революционную фракцию, работающую против Хендрика. Это могло бы прояснить таинственный рассказ Тора о захвате "Индивидуума" в глубоком космосе, вместо того чтобы сделать это дома, в Обероне. Но по-прежнему оставалось слишком много вопросов. Зачем кому-либо из лагеря Хендрика понадобилось атаковать гарнизон Треллвана, когда вся планета должна была перейти к нему мирным путем в течение нескольких часов? Даже мятежная фракция предпочла бы, вероятно, выждать. Заграбастать систему Трелла себе -- это не даст диссидентам ничего. В таком предположении не содержалось никакого смысла, подумал Грейсон. Оставались также вопросы о том, что увидел Тор, когда его корабль захватили. Он сказал, что на людях, оккупировавших корабль, была униформа Оберона, но боевые роботы, переправлявшие груз, были в лучшем состоянии, чем то барахло, которое они грузили. Бандитские королевства -- даже такие большие и могущественные, как у Хендрика VI,-- редко располагали чем-либо лучшим, чем клепаными-переклепаными машинами, которые уже прошли через десятки сражений. Откуда взялись эти блестящие, свежепокрашенные машины? Может, Хендрик подрядил наемников из Внутренней Сферы? К примеру; из Дома Куриты? И если он смог провернуть это, тогда почему не использовал технику в нападении? Зачем обман? Почему? Почему? -- Эй! -- Тор дотронулся до плеча Грейсона, заставив его вздрогнуть.-- Они сматываются! Стражи покидали улицы, кое-кто залез в ржавый шестиколесный транспортер для перевозки персонала, а остальные в спешном порядке уходили. Грейсон различил офицера, который, переговариваясь по рации, оживленно размахивал руками. -- Что-то, несомненно, их расшевелило,-- сказал он.-- Интересно, что? Ответ пришел со вспышкой и грохотом, которые поразили Грейсона, как удар грома, у него даже перехватило дыхание. На другой стороне проспекта, где затаились Тор и Грейсон, взорвался магазин. Кричали люди, и доносилось мерное громыхание тяжелой техники. Грейсон узнал этот звук. Тогда он, извиваясь по-пластунски, дополз до угла здания и осторожно выглянул. То, что он увидел, оказалось двенадцатиметровым "Мародером", покрытым массивной броней, увешанным орудиями, которые придавали ему громоздкий и тяжеловесный вид. Грейсон знал по опыту, что чем-чем, а неуклюжестью эта машина не отличалась. На левой ноге боевого робота он увидел яркую стилизованную узкоглазую эмблему и понял, что именно эта раскрашенная в черный и серый цвета машина убила его отца. Им овладело оцепенение, рожденное болезненным ужасом, и он застыл на месте. Словно в замедленной съемке, бронированный монстр слегка выпрямился, затем поднял левую руку, прицеливаясь. В гнездах раздутых предплечий находились два основных орудия боевого робота -- средний лазер и массивная протонная пушка. Лазер вспыхнул бело-голубым светом, сверкающий, пульсирующий луч пронзил воздух. Охранники, прилепившиеся к корпусу транспортера, -- превратились в клубки пламени. От ослепительното света Грейсон плотно зажмурил глаза, но в сознании все еще корчился образ офицера службы охраны, застрявшего в люке транспортера в тот миг, когда сталь вокруг него потекла огненными ручейками. За ревом бушующего пламени и рушащихся зданий слышалось трескучее стаккато. Пушка "Мародера" со страшным стволом, установленным над левым плечом машины, изрыгала взрывчатую смерть, кроша вдребезги улицу и превращая мечущиеся зеленые униформы в окровавленную кашу. Едкий черный дым, клубившийся от транспортера, вонял нефтью и горелым мясом. У себя на плече Грейсон почувствовал чью-то Руку. -- Грейсон! Нам нужно сваливать отсюда! Пошли! Но Грейсон, устремив взгляд на "Мародера", не мог двинуться с места. Боевой робот сделал громадный шаг, затем еще один, ступая осторожно, будто пробуя почву. Вокруг его крабовидного туловища мерцали огоньки -- результат бесплодного обстрела из портативных ракетниц и лазеров. Грейсон поймал себя на мысли, что он очень хочет, чтобы бойцы Саргада сконцентрировали огонь, нашли жизненные узлы схем контроля и сервомоторов, что могло бы -- могло! -- дать им шанс сбить гиганта. Был один такой узел в том месте, где ноги присоединялись к туловищу, как раз под плоской головой. Если бы они только смогли... Гигант прошел сквозь огонь невредимым. Он поливал улицу и здания лучами кипящей энергии, все вокруг вспыхивало и рассыпалось. -- Грейсон! -- Вопль Тора проник в оцепеневшее сознание Грейсона и вернул его назад, к одуряющему зловонию горящего транспортера. Он встряхнулся, обернулся и посмотрел в ошалелые глаза Тора. -- Грейсон, нужно убираться отсюда! Он с трудом поднялся на ноги, затем побежал неуклюжими, широкими шагами прочь, подальше от монстра. Позади боевой робот врезался в здание; обломки кирпича и камня покатились по земле. Грейсон следовал за Тором по извилистым улицам, и звуки пушечного огня и рушащихся зданий начали отдаляться от них. Наконец Тор остановился и привалился к стене. Грудь его тяжело вздымалась. -- Куда сейчас? -- спросил Грейсон, мозг которого еще не избавился от оцепенения. Хотелось, чтобы его вели, чтобы решения принимал кто-нибудь другой. -- Не знаю. Я ведь здесь тоже чужой, забыл, что ли? -- Я... я знаю одно место, куда можно пойти.-- Грейсон подумал о коммерсанте Беренире, зная, что этот человек вряд ли обрадуется, увидев его снова, тем более если он приведет с собой еще одного иноземца.-- Я знаю тут людей, но они вряд ли смогут помочь нам. -- Нам нужно как-то найти способ добраться до космодрома.-- Тор задумчиво посмотрел в том направлении. За крышами низких одноэтажных складов они могли различить лишь контрольную башню порта -- крошечное блюдце, надетое на узкую колонну. И как раз за ней высовывалась глыба корабля Тора. -- Ты думаешь заполучить свой корабль назад? Тор покачал головой. -- Нет, бесполезно. Нам даже не подступиться к нему, по крайней мере сейчас. -- Тогда зачем нам порт? -- Потому что рано или поздно придут корабли.-- Лицо пилота грузовоза заволокла боль"- И потому, что там у меня три человека... три друга. Мне нужно их выручить как-нибудь. -- Ты не можешь сражаться с этим один! Звуки новой стычки раздались где-то рядом, за ними последовала серия взрывов. -- Может, и нет. Но пираты не собираются оставаться здесь навсегда. Сейчас, после того, как они напали, бандиты уберутся, заберут с собой добычу, рабов и захваченный боевой робот, и рванут на Оберон... или куда-нибудь еще. Они не могут остаться здесь, воюя против целой планеты! Кроме того, как они могут быть уверены, что Дом Штайнера не пошлет карательную экспедицию, чтобы затолкать эту планету им в глотку? -- Думаешь, они вернутся? -- Может быть,-- задумчиво сказал Тор.-- Хотя из того, что я слышал, твоих друзей сильно потрепали. Дело в том, что сюда прибудут торговцы. Черт, даже мои друзья с Малайи могут заявиться и посмотреть, что случилось с их капиталовложениями. Мне нужно находиться в порту вместе с моими людьми. И не забывай, мой корабль находится в стартовой готовности, а на борту еще двенадцать моих человек.-- Тор яростно замотал головой.-- Я просто не в состоянии их освободить! Грейсон подумал о маленькой общине техов и рабочих, расквартированных на одном конце космодрома, -- Может, ты сможешь получить работу в порту и найдешь способ помочь своим людям. Хотя я не представляю, как ты станешь выбивать свой корабль обратно. -- И я не знаю, парень.-- Боль снова затопила лицо Тора. "Интересно,-- подумал Грейсон,-- чувствует ля он свою вину в том, что бросил команду, или просто боится, что с ними уже разделались?" Тор вздрогнул. -- Как бы там ни было, нам необходимо чем-то питаться и найти способ раствориться среди местного населения. Да, подумал Грейсон, необходимо место для проживания, место, где можно выждать, пока они не придумают, как расправиться с заговорщиками, которые убили отца. Только потом он, Грейсон, станет строить планы о том, как смыться отсюда. К этому времени звуки битвы прекратились, город неестественно притих. Грейсон, чтобы сориентироваться, огляделся по сторонам. -- Пойдем, надо навестить моих друзей. Беренир -- торговец, у него есть межпланетные связи, а также связи на космодроме. Может, он достанет нам работу. По крайней мере он может придумать, что нам делать дальше. -- Где он? -- Улица Коммерсантов. Туда. Грейсон пошел первым, показывая дорогу, но мыслями снова вернулся к "Мародеру", шагающему по улице, и к смерти отца. Этот "Мародер", как стервятник, накинулся на легкого "Феникса" Дюранта Карлайла, и так уже сильно поврежденного в безнадежной дуэли орудиями, установленными на шаттле "Индивидуума". У отца не было никакого шанса. На смену вялости, парализовавшей дух Грейсона с тех пор, как он пришел в себя в доме Беренира, пришла волна новой энергии. В первый раз за все это время он видел цель, ради которой стоит бороться. Он спалит этого убийцу-робота или погибнет. Месть, как голод, гнала его по петляющим улочкам Саргада, в то время как обуянные страхом горожане и дезорганизованные отряды службы охраны и милиции проносились мимо. Хотя Грейсон еще не знал, как он это сделает, но он поклялся уничтожить "Мародера" и человека, который им управлял. По узким улицам Саргада разгуливали десятиметровые машины смерти. Хотя Грейсон знал, как найти улицу Коммерсантов, четыре раза они с Тором были вынуждены покидать улицы, внезапно заполнявшиеся толпами обезумевших людей или шагающими железными истуканами. Грейсон старался отмечать те модели, которые видел. Был один "Страус", он знал, другой выглядел, как "Шарль" Коммандос,-- на него уже успели нанести эмблему Хендрика VI с Оберона. Один раз он снова увидел "Мародера", пробирающегося по обломкам зданий. Над Саргадом висела пелена нефтяного дыма, воздух отяжелел от штукатурной пыли, под ногами хрустели осколки кирпича. В том месте, где аллея выходила на улицу Коммерсантов, Тор приостановился и осадил Грейсона. Выглянув из-за спины пилота грузовоза, Грейсон увидел еще одного "Шарля", этот боевой робот конвоировал-группу примерно из пятнадцати треллванцев к границе города. -- Что они делают? У Тора-был мрачный вид. -- Наверное, берут заложников. Но эти люди, судя по всему, не самые состоятельные граждане. Рабы, скорей всего. Грейсон промолчал. Он слышал рассказы о торговле рабами между бандитскими царьками Периферии, но не придавал им большого значения. Даже затяжной страх Клейдона по поводу того, что налетчики Хендрика взяли его мать в рабство на Оберон, было довольно легко объяснить ксенофобией непутешествовавшего, почти безграмотного туземца, не бывавшего за пределами атмосферы своего мира. Жестокая правда крылась в том, что в мирах отщепенцев цивилизации, где машины и продукты технологии являлись сокровищами, человеческий труд был дешев. -- Куда они их ведут? -- поинтересовался вслух Грейсон. Тор пожал плечами. -- Пожалуй, в космопорт. Здесь их негде использовать. Вероятнее всего, пленников забросят куда-нибудь на другую планету.-- Его .голос был на удивление спокоен и безучастен.-- Они могут погрузить их даже на борт старичка "Индивидуума". Внимание Грейсона привлек грохот, доносящийся откуда-то с дальнего конца улицы. Грейсон прополз вперед, высунул голову из-за стены, выходящей на улицу. То, что он увидел, потрясло его. В развалинах здания, объятого пламенем, стоял "Мародер". Грейсон похолодел. Здание было домом Беренира. "Мародер", завершив уничтожение, шагнул на улицу. Передняя стена дома покрылась трещинами и рухнула внутрь, мириады красных искр взвились и поплыли дымовой завесой над городом. Тор следил за лицом Грейсона. -- Я так понимаю, что это был дом твоих друзей? -- Да... да, был. Но я не понимаю. Почему они разрушили только этот дом? -- Дом Беренира уничтожили с точностью хирурга, ни одно из других зданий квартала не тронули. Интересно, спасся ли Клейдов? Юогда "Мародер" двинулся дальше к скверу, оставляя за собой щебень и пламя, Грейсон подумал" что это маловероятно. Он мрачно наблюдал, как другая стена дома Беренира рухнула, выбросив фейерверк искр. Грейсон и Тор попятились назад. -- Сочувствую тебе,-- сказал Тор. Грейсон кивнул в знак признательности. Сейчас он чувствовал себя на удивление опустошенным; в душе не осталось ничего, кроме желания отомстить ненавистному боевому роботу. Но как? Как? Чувство беспомощности тяжело угнетало его сейчас. -- Я направляюсь в космопорт,-- сказал Тор.-- Специалисты всегда нужны, а у меня имеется до-. статочно сноровки, чтобы выхлопотать место. Ты можешь идти вместе со мной в качестве помощника, и мы как-нибудь сумеем выкрасить твои волосы. Тогда тебе не придется принимать грязевые ванны, правильно? Грейсон задумался на мгновение, затем покачал головой. -- Иди без меня, капитан. Мне кое-что еще нужно сделать. Тор опешил. -- Что? -- полюбопытствовал он.-- Где? -- Я... не важно,-- сказал Грейсон, занятый собственными размышлениями.-- Мне нужно просто подумать, вот и все. Я найду тебя потом в порту. -- Когда? Грейсон пожал плечами. -- Не знаю.-- Он взглянул на свою руку и удивился, почему она не дрожит. Руки и ноги ослабли, словно прилив эмоций, который иссяк при виде "Мародера", оставил от него одну наружную оболочку, едва способную стоять. Высокая концентрация адреналина, заставлявшего его до сих пор двигаться, шла на убыль, и он чувствовал себя разбитым. Грейсон повернулся к Тору. -- Ты иди. Я присоединюсь к тебе, когда смогу. Тор усмехнулся, но в его глазах проглядывало беспокойство. -- Не задерживайся слишком долго. Мы должны теперь держаться вместе, верно? "Пошел ты к черту и оставь меня в покое",-- со злобой, удивившей его самого, подумал Грейсон. Однако ничего не сказал, кивнул головой и пошел прочь. Ему придется отыскать транспортное средство, чтобы добраться до гор, и он не вполне был уверен, что у него хватит сил. Младший офицер задеревенел, весь обратившись во внимание, и почувствовал, как пот струится за ворот его черного бронежилета. -- Нет, господин, его здесь нет,-- ответил он. Оторвав голову от бумаг на столе, сидящий человек окинул офицера холодным, спокойным взглядом. -- Он должен быть. Я сам застрелил его. Я видел, как он упал, прямо на том месте, которое я пометил на карте Транспортной Бухты, что я тебе дал. -- Его там не было, господин.-- На лице молодого человека был написан явный страх. Его командир носил репутацию человека безжалостного. -- Мы обыскали Замок, проверили все тела. Есть доказательство, что после нашего отхода по Замку кто-то шастал. Возможно, это парень, которого вы ищете. Дверь складского помещения, которую сержант Винн видел закрытой после боя, была открыта, когда мы вернулись, и один катер пропал. Сын Карлайла, наверное, взял машину и удрал. Капитан Харимандир Синф считал себя справедливым человеком -- безжалостным, да, и требовательным,-- но не поддающимся капризам грубых эмоций. Он сделал одиночный выстрел, который угодил сыну вражеского командира в голову. Это он приказал, чтобы отряд штурмовиков и пленники отправились из Транспортной Бухты вслед за уцелевшими Коммандос к их кольцу обороны на космодроме. Если Грейсон Карлайл остался жив, то в этом вина его, Синфа, а не жалкого лейтенанта, который столь безуспешно пытается замаскировать свой ужас. "Итак, виноват я сам,-- подумал Синф.-- Мне следовало для надежности всадить вторую пулю или, по крайней мере, оставить кого-нибудь в Бухте, чтобы он следил за ранеными". Но в той Бухте все происходило так быстро. Только быстрые решения и стремительное передвижение техники и людей обеспечили успешное проведение акции. И миссия была успешна, не так ли? Коммандос Карлайла разбиты, уцелевшие смылись, а их база находится в руках Синфа. Если этому мальчишке и удалось ускользнуть в Саргад, это не может серьезно повредить грандиозному плану. Синфу особо было приказано удостовериться в смерти главного теха Риверы, всех воинов, оставшихся в Замке, и сына Карлайла. Все приказы выполнены, за исключением последнего. Синф со всей серьезностью отнесся к этому приказу. То, что мальчишка не ускользнул вместе с уцелевшими членами группы Карлайла, в этом он был уверен. Если парень выжил, то он мог скрываться лишь в пустынях Треллвана либо в той огромной мусорной свалке у основания горы, которую аборигены называют Саргадом. Если он рванул в пустьяю, то его время истекло. Всего через несколько стандартных дней периастерон прокалит эти пески до состояния духовки. И даже если мальчишка выживет после этого, спрятавшись в какой-нибудь пещере, то 50 градусов мороза в короткую треллванскую зиму доконают его. Значит, остается город. Обшаривать весь город ради одного пацана не было возможности, да и не имеется никаких особых причин, чтобы предпринимать это. Молодой Карлайл не сможет убраться с планеты, не сможет даже приблизиться к космодрому без того, чтобы его не окликнули стражи периметра. Он надежно заточен на Треллване. Остальная часть плана протекала гладко, и казалось, что в заключительных стадиях сын Карлайла вряд ли сможет воткнуть им палки в колеса. Кроме того, всегда есть шанс, что мальчишку сцапает какое-нибудь патрульное подразделение. Синф решил, что лучше всего издать приказ: если вдруг патруль схватит человека возраста Карлайла в Саргаде или на космодроме, или нет, просто иноземца любого возраста, то чтобы его, Синфа, поставили в известность. Так или иначе, но Синф узнает местопребывание парня и позаботится, чтобы его сразу же умертвили. Офицер все еще стоял по стойке "смирно". -- На этом все, лейтенант. Ты хорошо справился с заданием. Спасибо за отчет. Лейтенант заметно обмяк от облегчения, затем застыл и отсалютовал резким движением -- правая рука к левой груди. -- Да, господин. Синф следил, как тот развернулся на каблуках и вышел. Он снова вернулся к работе -- сообщению, которое он писал герцогу. В течение 24 часов на космодром должен был прибыть срочный курьер, и прежде чем пройдет еще один местный год, в ответ на сообщение Синфа на Треллван явится герцог со своей армадой. Синф знал, что его светлость герцог Ринол, известный как Красный Охотник, сгорал от нетерпения начать исполнение следующей фазы игры. Над Гайельским холмом и нависающей усеченной пирамидой Замка поднимался ряд зазубренных, скалистых пиков, часть неровной горной гряды, окружающей Треллван по экватору. Крайсанденские горы были грубые и пологие, сформировавшиеся под непрерывным гравитационным влиянием треллванского, очень близкого солнца, которое продолжало морщить и плющить эти выпирающие пласты скал, то и дело буквально выворачивая их наизнанку потоками лавы. Многие пики вдоль тридцатипятиметровой гряды были чрезвычайно активными вулканами, и легкие подземные толчки считались повседневным явлением. Хотя большая часть Треллвана выглядела бесплодной, среди экваториальных гор прикорнули два маленьких змеевидных соленых моря. Колонии людей обосновались в относительно плодородных областях, в полосе шириной в несколько сот километров, тянувшейся между этими двумя солеными лужами. Медленный прилив, вызываемый красным Треллом раз в пятнадцать стандартных дней, был достаточно высок, поэтому в прибрежных районах никто не жил. К тому же высокая концентрация серы и сероводорода в этих мертвых водах отравляла воздух на несколько километров в округе. Впрочем, большая часть энергии для поливов поступала от приливных генераторных станций, раскиданных вдоль скверно пахнущих берегов морей. Периастерон знаменовал начало и конец каждого 45-дневного года. В это время Треллван, в своей слегка искривленной орбите вокруг звезды, подходил едва ли не вплотную к Треллу. В периастерон, называемый Дальним Прохождением, солнце находилось над другим боком планеты в середине каждой Второй Ночи. Тогда с дневной стороны на Саргад налетал мягкий шторм, и постепенное повышение температуры означало наступление коротких периодов -- весны, лета, осени. В периастерон, окрещенный Близким Прохождением, солнце стояло над Нерджем, Черной пустыней, в 2000 километров к западу от города, и он кардинально отличался от своего "близнеца". В это время температура воздуха зашкаливала столбики термометров, а под палящим солнцем с поверхности морей стремительно испарялась вода. Тучи скапливались в небе так быстро, что этот процесс можно было проследить воочию. Когда огромные массы горячего, влажного воздуха устремлялись от поверхности планеты в холодную стратосферу, они запускали с сухих плоскогорий востока песчаные бури, завывавшие над Саргадом. Затем наступал сезон дождей, неистовых, грохочущих дождей, которые превращали пустыни в океаны грязи и затопляли улицы Саргада. Медленное вращение планеты продолжалось, и Саргад постепенно погружался в беспросветную ночь. Всю эту долгую ночь шторм не стихал, в то время как температура воздуха неуклонно падала. В середине Первой Ночи, пять или шесть стандартных дней спустя, в горах шли снегопады. Большая часть влаги возвращалась на землю в виде снега, устилавшего горы и ледяные равнины далеко на севере и юге. Экваториальная пустыня вокруг Саргада промерзала насквозь, когда температура падала до 50 градусов ниже нуля, а высоко в горах разрастались недолговечные ледники. Между зубчатыми горными вершинами тяжелым покрывалом лежал снег. В некоторых местах сейсмические, толчки, постоянное действие снега, мороза, жары и талых потоков раскалывали горы, обнажая древние, запрятанные склепы, пещеры, истоки рек, текущих в море. Горячее минеральные источники, бьющие в пещерах, вскрывали расселины под сверкающими крышами льда. Внутри этих расселин ровным эхом возникала капель, в результате чего нагромождались фантастические, кинжаловидные сталактиты. Дальнее Прохождение выпадало на середину Второй Ночи. Тогда случались бури, в основном песчаные и пылевые, рожденные теплыми ветрами с противоположного полушария, и температура начинала подниматься. Вскоре температура уже превышала точку замерзания воды и по-прежнему карабкалась вверх. Начинали таять целые горы быстро накопленного льда и слежавшегося снега. Местами таяние носило катастрофический характер. Грохочущее Ущелье, расположенное в горах, к северу от Саргада, было самой глубокой и самой большой расселиной на планете. Во время холодных периодов оно полностью затягивалось коркой льда в сотни метров толщиной. Талая вода превращалась в ледяной водопад. Белая река каскадами низвергалась по разветвляющимся каналам, проеденным во льду и скале, в глубокое горное озеро, от которого поднималась туча брызг. Во время потепления эти брызги висели над У-образным Ущельем, и грохот вод можно было слышать в городе, несмотря на непрекращающиеся выкрики уличных зазывал. Грейсон обнаружил Ущелье вскоре после прибытия Коммандос Карлайла на Треллван. Оно стало для него убежищем и от острого языка Кая Гриффита, и от переполненных солдатами казарм. По временам он скрывался там даже от мягкого, но осуждающего взгляда своего отца. Однажды, несколько местных лет назад, он приводил туда Мару, чтобы развлечься. Он надеялся, что она будет потрясена красотой Ущелья так же, как и он, но Грейсона сильно разочаровало равнодушие девушки. Она сказала, что вход в расселину слишком шумный, воздух чересчур влажный, а вылизанная водой скала слишком холодная и твердая. После того эпизода он не появлялся там несколько местных дней, но даже Мара не могла надолго испортить чарующего впечатления от Ущелья. И в последующие дни Грейсон много раз приходил сюда полюбоваться природой. Сейчас ему нужно было побывать в Ущелье. Всего за несколько минут Грейсон нашел милицейский наземный скиммер, припаркованный у края тротуара. Он не чувствовал угрызений совести по поводу присвоения машины. В конце концов она была одним из легких милицейских транспортных средств, подаренных Коммандос местной милиции вскоре после прибытия гарнизона. Ее переписали на аборигенов в результате соглашения между Треллваном и правительством Федеративного Содружества о взаимном милицейском обучении и помощи. После всего, что Грейсон пережил за последние часы, он полагал, что треллванцы у него в долгу и не обидятся за эту небольшую кражу. Завихрив тучу пыли, скиммер вывез его из Саргада и понес по орошаемым полям на север от города. Там произрастала чахлая растительность, выпачканная треллванским аналогом хлорофилла на сернисто-медной основе в темно-голубой цвет. Вода доставлялась с гор на севере по единственной широкой и проржавевшей трубе и орошала по очереди голубые лоскуты полей в пустыне за пределами города. Но люди не могли употреблять в пищу собственную продукцию растительного происхождения, поэтому выращивали импортированные зерновые культуры и овощи внутри агропулов, где поддерживался оптимальный температурный и световой режим. Местная промышленность, привычная к треллванскому циклическому климату, поставляла специи (безопасные, если поглощать их в небольших количествах) и кустарниковое каменное дерево, которые являлись основными предметами торговли с другими мирами. Грейсон, врубив полную, довольно приличную скорость, доступную маленькой посудине, прокладывал курс прямо по полям, направляясь к леднику, угнездившемуся в У-образной горной расселине. Вокруг было мало людей, в основном полевые рабочие. Сейчас, когда штурмовики исчезли, работа на полях и в агропулах продолжалась. Никто из рабочих не обращал внимания на полет милицейского скиммера. Вверх по склону горы вели тропинки, но в конце концов Грейсону пришлось бросить машину среди нагромождения валунов. Он нырнул в сеть пещер с низкими потолками, которые должны были привести его в самое сердце горы, а оттуда -- к Ущелью. Расселина давала о себе знать в первую очередь тупым грохотом, который можно было расслышать даже на улицах Саргада, за десять километров. В пещерах, в скальных червоточинах, звенел и переливался непрерывный рев, бился в ушах, как нечто живое. Пещера оглашалась звуками только в определенный период, когда ледяные скалы таяли и низвергались в полость двухсотметрового Ущелья, но Грейсон знал, как справиться с этим. Обычно он приносил с собой защитные наушники, но потом открыл, что кусочки скользкой, похожей на воск глины с пола пещеры с таким же успехом могут защищать слух. Он тщательно затыкал уши, затем по наклонной тропе пробирался к источнику рева. Вдоль стены Ущелья, как раз посередине, между полупрозрачным свечением ледяного потолка и тусклым полумраком окутанного водяной пылью озера, шел выступ -- следствие какого-то древнего сдвига земной коры. На этом выступе человека обступали ликующий рев водопада и напряженная вибрация горы. Воздух был холодный, насыщенный влагой. Центр Ущелья заполнялся водой, вырывающейся из каналов, проточенных водой в ледяной крыше. Время от времени от крыши откалывались многотонные глыбы льда и, пролетев две сотни метров наполненного брызгами пространства, плюхались в клокочущую пену озера. Грейсон пробрался по выступу влево. Там, на юге, Ущелье выходило к свету и воздуху, а ледяной потолок сменяло чистое небо, обрамленное окружающими утесами. Через это отверстие, в пяти километрах внизу, он мог различить вертолетную площадку на крыше Замка. Еще дальше и ниже находился Саргад, распростершийся, как кривое колесо, у подножия горы. Стена Ущелья круто обрывалась вниз, на 100 метров от уровня озера. Это озеро было очень глубоким и довольно длинным. Если пройти несколько километров дальше, в горы, то там можно было увидеть, что воды озера находили себе выход возле северного края Ущелья, спадая по склону окутанными паром водопадами; по глубоким петлистым каньонам вода устремлялась дальше к северу и в брызгах и пене низвергалась с высоты пятидесяти метров в сумрачные, желтые и пахнущие серой воды Мрачного моря, оцепленного горами. Южный берег озера, запертого с обеих сторон стенами Ущелья, выходил в усеянный валунами глубокий каньон, ведущий в засушливые области, к югу от горы. С такой высоты широкий ирригационный трубопровод был едва виден. Грейсон присел на склизкий камень. С этой позиции он мог наблюдать людей на крыше Замка, хотя невозможно было сказать, чем они занимались. Поскольку космодром лежал за строениями Замка и ниже его, он почти не был виден. Грейсону удалось различить часть контрольной башни, параболическую антенну наземной станции и то, что вполне могло оказаться тупым носом шаттла с "Индивидуума". Он пожалел, что не имеет электронного бинокля, тогда можно было бы наблюдать за рабочими, занятыми ремонтными работами и снующими возле корабля. Грейсон изучил крышу Замка. Там находилось несколько вертолетов -- легкие разведывательные машины, как он понял, были взяты с транспортного склада. В это время одна из машин поднялась в воздух, будто огромное блестящее насекомое, и устремилась к порту. Завладев Замком и всем снаряжением, которое Коммандос Карлайла не успели убрать или уничтожить, пираты устроились весьма обстоятельно. Мысли Грейсона вернулись к жгучей жажде мести. В данный момент казалось делом безнадежным что-либо предпринимать. Безоружный, какой шанс он имел против "Мародера"? Чтобы отомстить, потребуется по крайней мере тяжелый боевой робот, такой, который смог бы выстоять против этой 75-тонной махины. А еще понадобится батальон или маленькая армия воинов, обученная и снаряженная для борьбы с боевыми роботами. В конце концов этот "Мародер" не один. На Треллван прибыли другие пиратские боевые машины и еще несколько сотен солдат. Грейсон размышлял об этом с минуту. Нападение на Замок проходило настолько методично, настолько тщательно было подготовлено и спланировано, что не укладывалось в типичную -- "руби и беги" -- тактику бандитов-налетчиков. Чем больше он об этом думал, тем более сомнительным выглядело нападение. Пиратам наверняка пришлось спланировать, а потом осуществить захват корабля Тора, перехватив его на одной из тридцати возможных навигационных и заправочных точек между Обероном и Треллваном. Им пришлось переправить людей и материал для нападения на "Индивидуум" -- отнюдь не простая задача в глубоком космосе, а затем оборудовать шаттл дополнительными орудиями, которые застали врасплох и сокрушили отцовского "Феникса". Все это было синхронно и скоординировано с тем, что происходило на Треллване. Пираты убедили или подкупили теха Стефана (и, вероятно, других), чтобы он помог им преодолеть систему безопасности Замка и проникнуть внутрь. Предателей было несколько десятков человек, по крайней мере рота, но, возможно, и больше. Выглядело так, что бандитов разбили на многочисленные малые подразделения и каждому назначили определенную цель внутри Замка. Грейсон вспомнил, как они выглядели, когда ворвались в центр контроля, и холодно рассудил, что агрессоры -- явно не из местных войск. Их, должно быть, привезли откуда-нибудь, вероятно, на другом грузовом шаттле, приземлившемся в порту несколькими часами раньше. Эта часть операции требовала тщательной подготовки и точной отработки, чтобы провернуть ее как раз тогда, когда "Феникс" Карлайла приблизился к шаттлу "Индивидуума". Вся эта программа действий наводила на мысль о мощной военной организации, и довольно дорогостоящей. Грейсон был уверен, что за этим стоит не просто какой-нибудь бунт горстки пиратов против Оберона, а что-то похлеще. В памяти Грейсона всплыло лицо главаря. Худое темное лицо с аккуратными усами и бородкой. Чересчур блестящие глаза, глаза фанатика. Грейсон полагал, что видел это лицо раньше. Но где? Важной частью обучения будущего воина-водителя боевого робота было знакомство со своими соратниками. Не со всеми, разумеется, а только с блестящими, удачливыми военачальниками, выковавшими свое имя на полях сражений тысяч спаленных войной миров. Может, Грейсон видел это темное лицо в компьютерных файлах известных воинов, которые он изучал на Треллване? Может, этот главарь воин? Офицер наземных сил? Грейсон прикрыл глаза ладонью. Думай... думай! Он открыл глаза, заморгал от света, встал и глубоко вздохнул, но личность этого человека так и осталось загадкой. Грейсон знал, однако, что если он и видел это лицо во время изучения компьютерных файлов, то информация, необходимая ему, все еще хранится в центральном компьютере Замка. Как-нибудь, подумал он, как-нибудь ему придется пробраться внутрь. С тех пор как он покинул дом Беренира с мыслью о встрече с Марой, Грейсон потерял счет времени. Не желая привлекать ненужного внимания к своему инопланетному происхождению, он оставил свои часы Клейдону. А в мире, где солнцу, чтобы проползти от одного горизонта до другого, требовалось пятнадцать стандартных дней, было невозможно угадать время. Тем не менее он и без часов знал, что страшно голоден и смертельно устал. Отдыхая на выступе, Грейсон несколько восстановил силы, но о том, чтобы напасть на кого-нибудь -- не говоря уже о 75-тонном бронированном гиганте,-- не могло быть и речи. В этот момент потребность в деньгах затмила потребность в мести и в действительности затмила все остальные потребности. С деньгами он нашел бы место для сна, что-нибудь из еды и, пожалуй, бутылку краски для своих волос. Грейсон не вполне был, уверен, каким образом он собирается заполучить в свои руки какую-нибудь местную валюту. Единственным другом была Мара, да и она оказалась вне досягаемости. Единственным его имуществом был украденный катер, и в первый же момент, когда он попытается продать его, то сразу же будет арестован. Местная милиция не уважала людей, которые зажиливали и продавали милицейское снаряжение. Вынырнув из пещеры возле того самого места, где был спрятан катер, Грейсон начал шарить в кабине с открытым верхом и в грузовом отсеке, выискивая то, что можно обратить себе на пользу. Три шоколадные плитки, обнаруженные под сиденьем, сразу пошли в дело. По-видимому, там не находилось ничего ценного, за исключением металлического ящика, набитого храповиками, гаечными ключами, драйверами и прочими инструментами для мелкого ремонта и обслуживания. Кажется, они даже не были промаркированы. Если найти в Саргаде ломбард или хотя бы магазин запчастей, то, возможно, за инструменты Грейсон может выручить достаточно денег, чтобы купить еду и снять комнату. Другой альтернативой был грабеж, и этот план сулил еще меньше удачи. Если дело не выгорит и он не сумеет пригрозить своей жертве как следует большим гаечным ключом, то его могут даже не принять за вооруженного грабителя, а лупить людей по черепу, подкравшись из-за спины, у Грейсона не хватило бы духу. Он решил попытаться продать инструменты, затем, пожалуй, проникнуть на космодром и разыскать капитана Тора. Если эта затея провалится, возможно, он получит работенку в одном из саргадских агропулов в качестве подсобного рабочего. Ему было безразлично, какая работа. Все, что нужно -- это продержаться на враждебной планете до тех пор, пока он не спланирует свою месть водителю "Мародера". Это желание становилось основной движущей силой существования Грейсона. Оставив скиммер за складом на самых задворках города, Грейсон зашагал к центру, захватив с собой ящик с инструментами. Он не знал точно, как найти то, что ему нужно, и боялся спрашивать у прохожих. Его вымазанная грязью физиономия вряд ли способствовала получению правдивого ответа, а сам он не очень разбирался в культурной жизни Треллвана, чтобы прикинуть, где могут размещаться ломбард или инструментальный магазин. После некоторого раздумья он решил, что лучше всего испробовать улицу Коммерсантов. Ботинки немилосердно жали. Грейсон заковылял в направлении делового квартала Саргада. Он терялся в лабиринтах улиц, и только когда выходил в центр, понимал, где находится. Там была дворцовая охрана; над ползучими, кобальтового цвета кустарниками, усыпанными недолговечными цветами, виднелись купола Дворца. Если бы ему только удалось добраться до Мары, многие проблемы можно было бы решить сразу же. Но у главных ворот все еще маршировали солдаты в зеленых одеждах, а улицы вокруг плотно забиты дворцовой охраной и коричневыми униформами милиции. Если Грейсон осмелится штурмовать трехметровую ограду, его шлепнут прежде, чем он окажется наверху. Нет, улица Коммерсантов лежала в другой стороне. Грейсон решил найти Мару позднее. Синф наблюдал, как строятся войска. С горы над Замком непрерывно доносился грохочущий гул. Под его непосредственным командованием находилось четыре роты, около трехсот человек, а также пять боевых роботов. Двумя ротами он укомплектовал периметр на космодроме. Оставшиеся две были здесь, оружие и бронежилеты поблескивали в теплых лучах солнца. За шеренгами обезличенных, замаскированных броней солдат высились пять боевых роботов. "Мародер" лейтенанта Валлендела, разумеется, являлся ведущим и должен был возглавить сражение. Он, Харимандир Синф, командует группой из пяти боевых роботов! Этой особой чести его удостоил герцог. Тайные операции, такие, как "Число Дракона", были слишком щекотливыми, слишком деликатными, чтобы вручать их в руки какого-нибудь рядового воина, вроде Валлендела. Синфа наполняло гордостью сознание того, что командовать этим сражением герцог доверил ему, что он перевел операцию "Число Дракона" под его начало до тех пор, пока не настанет время, когда герцог появится собственной персоной. Синф со смаком вкушал пьянящий бокал власти. С флангов "Мародера" окружали четыре маленьких боевых робота: "Стингер", "Страус" и пара "Шершней", захваченных во время битвы с Коммандос Карлайла. Синф не был уверен в их водителях так, как в Валленделе. Лейтенант был одним из умудренных опытом воинов герцога, специально выбранным для этой миссии, но трое из водителей боевых роботов были сосунками, наемниками из конфедерации Хендрика. Эти трое, конечно, не знали всего плана. А также не догадывались, что скоро умрут, будут принесены в жертву плану -- едва только прибудет герцог. Сержант Мендоза, водитель "Стиигера",-- единственный из всех имел кое-какой опыт, проведя много лет в кабине боевого робота на службе у герцога. Когда придет время, он доблестно погибнет в бою. При этой мысли темные глаза Синфа сузились. Может, лучше положить конец его карьере с помощью предательского клинка, чтобы избежать ненужных осложнений? Жалко, конечно, но в этой игре, где за нанесенным ударом следует ответный, секретность составляла главную пружину операции, ради того, чтобы сохранить ее, могут пожертвовать даже Валленделом, даже самим Синфом. Если Федеративное Содружество пронюхает хоть чтонибудь о "Числе Дракона", миссия будет провалена. Синф хорошо знал, что герцог не потерпит никакого провала. Водителями "Шершней" были наемники Энцельман и Фитцхоф, а "Страуса" -- капрал Калмар. Все они оказались ужасно неопытными, только-только со школьной скамьи одного из миров Хендрика, но поначалу выглядели достаточно компетентными. Они присоединились к подразделению на Сигурде, как раз перед тем, как экспедиция отправилась на свидание с грузовозом из Малайи. Пожалуй, это не самая искусная и не самая обученная из групп боевых роботов, но против этих жалких пижонов, защитников Саргада, сойдет как нельзя лучше. Та единственная стычка на окраине города вполне доказала это. Представить только: бронетранспортеры, нагруженные доверху солдатами, шпарят прямо под пушки "Мародера"! Это была натуральная бойня, и городские защитники сейчас полностью деморализованы. Сверх того, Валлендел приволок с собой пленников, от которых Синф разузнал точное местонахождение бомбоубежищ королевской семьи. Его верные солдаты только что возвратились из Саргада, и он видел, что люди вымотались и их шеренги не так стройны, как обычно. Впрочем, устали люди или нет, Синф намеревался продолжить травлю аборигенов, вкладывая в это дело всего себя. Пока не наступит вторая фаза плана, покой им будет только сниться. Над теми районами города, где среди варварских лачуг и хибар бушевали пожары, по-прежнему клубился черный дым. Синф знал, что этих туземных свиней пора шугануть снова, пока они не успели оправиться от первого налета. Пожалуй, позорно, что "Беркута", которого вывели из строя, чтобы ослабить оборону Замка, до сих пор не починили. Вот это была бы силища! Четыре легковушки, возглавляемые "Беркутом" и "Мародером"! Да ладно, неважно. Ко времени прибытия герцога Ринола захваченный "Беркут" уже починят. А пока что той силы, которую Синф имел, было более чем достаточно против этой саргадской бледной немочи. Он поднял руки и крикнул, перекрывая отдаленный грохот горного ущелья: -- Мои доблестные бойцы! Солдаты Красного Охотника! Наступил кульминационный момент нашего грандиозного плана! Из всех воинов, стоявших перед ним, только лейтенант Валлендел знал подробности плана, но, разумеется, каждый мог -- в меру своих возможностей -- разделить ликование и гордость от того, что он тоже играет свою роль в величайшей программе. -- Нашему герцогу было послано сообщение об удачном завершении первой фазы. Когда он прибудет, чтобы начать вторую фазу, наша роль в этом славном проекте закончится... благородно и доблестно. На данный момент этот мир у наших ног! Я знаю, что вы разгорячены и устали, что вы упорно сражались, но сейчас самое время, чтобы ударить снова, без всякой пощады! Синф воинственным жестом указал на беспомощный и соблазнительный город в кровавом солнечном свете. -- Лейтенант Валлендел и сержант Мендоза поведут главные наземные силы. Их миссия -- вступить в бой и уничтожить наземную оборону врага. Тем временем три наших сигурдских союзника атакуют обозначенные цели внутри самого саргадского Дворца! Синф помедлил, и глаза его сузились. Он шел, разумеется, на рассчитанный риск, поручая атаку Дворца трем соплякам, да еще посторонним. Но важная часть операции состояла в том, чтобы уничтожить местную оборону, и на самом деле не имеет значения, прорвутся они к королевскому Дворцу или нет. В худшем случае атака Замка окажется полезной диверсией и посеет среди защитников панику и отчаяние. В лучшем же случае расписание операции "Числа Дракона" можно будет сдвинуть на несколько дней. Он давно взвесил предполагаемые опасности и возможные преимущества, но решил пойти ва-банк. -- Вы трое атакуете Саргад, ваша задача -- уничтожить местную милицию и дворцовую охрану, вступить во Дворец и взять заложниками королевскую семью. Когда Джеверид и его советники станут нашими пленниками, чернь сразу же капитулирует, а мы вручим их герцогу, когда он прибудет! Такой, понимаете, аккуратный презент, обвязанный бантиками и обсыпанный бриллиантами! В этом месте, вставленном в речь ради аплодисментов, раздались редкие хлопки, компенсирующие, впрочем, своей громкостью недостаток единства. Синф снова махнул рукой, на этот раз в сторону рядов пик, натыканных вдоль парадного плаца Замка. Круглые побуревшие предметы, насаженные на острия пик, уже подсохли на сухом ветру. Под пустыми, зияющими глазницами зловеще поблескивали зубы. -- Солдаты! Смотрите в оба! Задайте перца всей этой шушере! Кончайте врагов герцога! Да здравствует герцог Ринол! Да здравствует победа! Снова раздались аплодисменты, на этот раз с нервными обертонами. Любой солдат знал, что третья голова справа принадлежала сержанту Проллеру из роты С. Его обязанностью было оцепить проход в Замке, ведущий от центрального поста в Транспортную Бухту. А он умудрился заблудиться. К тому времени, когда его отряд добрался до места назначения, уцелевшие защитники завладели несколькими катерами и улизнули к своему периметру на космодроме. Пора... По громогласной команде Синфа шеренги солдат бросились к своим транспортным средствам, которые, взметая тучи пыли, приподнялись над землей и с пронзительными завываниями поползли вниз по склону в сторону города. Впереди вышагивали пять стальных монстров. Грейсон узнал об атаке в тот момент, когда над толпами людей, словно окаменевших, раздалось непрерывное улюлюканье сирен. Затем донесся тупой грохот отдаленных разрывов, и уличные толпы с визгом и воем начали рассыпаться во все стороны. Еще одна атака? Предыдущая закончилась всего несколько часов назад -- налетчики едва успели добраться до Замка и вернуться! Грейсон отступил на тротуар, когда по мостовой прогремел коваными ботинками отряд дворцовой охраны, облаченной в зеленое и золотое; лица -- совсем молодые под забралами шлемов с золотой каемкой. По звукам взрывов Грейсон определил, что это -- РБД, выпущенные, вероятно, с боевых роботов. Какие шансы у этих парней против боевых машин? Над головой раздалось резкое шипение, он мельком заметил белую иглу, пронзающую небо, и в следующий момент железная ограда Дворца была погребена под черной землей и горелыми обломками железобетона. Грейсон упал ничком и прижался к тротуару. Градом посыпались осколки. Когда он поднял голову, улица была усеяна покореженными кусками железа и щебня, а кривую линию ограды пересекал дымящийся кратер. Несколько секунд он раздумывал: "Здесь я могу пробраться за ограду". Потом отбросил эту затею. Мара сейчас, наверное, на пути в убежище. Грейсон понятия не имел, где может быть Мара, а если во время сражения он станет шляться по дворцовым землям, то рискует быть застреленным. В сотне метров от Грейсона из боковой улицы показался "Шершень". Это была гладкая, изящного вида машина, покрашенная в белое и голубое, с черной и желтой окантовкой; своими движениями она напоминала человека. За головой машины, словно оттопыренные уши, торчали четыре антенны, по две с каждой стороны, которые придавали боевому роботу настороженный вид. Плавными движениями голова поворачивалась из стороны в сторону. Самым уязвимым местом машины были, конечно, окна в кабине водителя, но вдавленная вглубь полоса сканера, прикрытая защитным выступом, придавала голове вид глухого шлема. Вооружение состояло из кассет РБД, вмонтированных в бедро левой ноги, и среднего лазера, который раскачивался в правой руке боевого робота с обманчивой легкостью. "Шершни" чаще всего использовались в качестве разведчиков из-за их быстроты и маневренности. Снабженные ядерными реактивными двигателями, встроенными в ноги, и угловатыми ранцами, расположенными на спине, "Шершни" могли совершать прыжки на 180 метров в высоту, что в шестнадцать раз выше их собственного роста, и стрелять по наземным мишеням с воздуха, а также производить съемку местности. Даже лежа на животе, Грейсон узнал машину, хотя поверх зачеркнутой эмблемы со сжатым кулаком на передней части левой ноги был нарисован стилизованный глаз. Боевые роботы -- особенно много раз перекрашенные и износившиеся в бою -- были так же уникальны, как и люди. Этот "Шершень" принадлежал Коммандос Карлайла, его захватили во время сражения. Тренированный глаз Грейсона пытался обнаружить новые повреждения, но ничего не нашел. Наверное, воин покинул машину во время эвакуации, а не погиб в бою. Интересно, кто вел ее сейчас? Водителем мог оказаться новобранец, ученик, дождавшийся своей очереди на новоприобретенного боевого робота. Или, вполне возможно, это искушенный в боях воин, потерявший свой боевой робот в сражении. Кем бы он ни был, водитель управлялся с машиной довольно ловко. Движения были гладкими, а стремительные шаги -- естественными и уверенными. "Шершень" устремился прямо на Грейсона. Тот заставил себя остаться на месте, застыв, словно колода. Из всех людей, бегущих сейчас в панике от роботов-интервентов, он один применил такую тактику и знал, как все это должно представляться воину, сидящему в стесненном пространстве крошечной головы боевого робота. Человек, лежащий на тротуаре, останется незамеченным, а на инфракрасном сканере появится просто неподвижное пятно "теплого" цвета. Если человек двинется или сделает вид, что наводит оружие, на него обязательно обрушится молния... Железобетон подплясывал и колыхался под ним. "Шершни" весили всего 20 тонн, самый легкий класс боевых машин, но поочередное давление двадцати шагающих тонн сотрясало землю, как сейсмические толчки. Давно вымершие гигантыслоны, обитавшие на Земле, весили всего около трети от массы "Шершня". А этот нынешний монстр носил свой вес на двух ногах, а не на четырех. Массивная, У-образная вогнутая стопа качнулась вверх и с грохотом опустилась вниз. Скрип и металлический скрежет прорезали воздух, когда нога поднялась снова и тень монстра упала на скрюченную фигуру Грейсона. Когда он оторвал голову от тротуара, его внимание привлек смятый серый прямоугольник какого-то предмета. Грейсон не сразу догадался, что это и есть тяжелый стальной инструментальный ящик, который он собирался продать, расплющенный стопами монстра. Ящик валялся на мостовой. Рассыпанные инструменты вдавились в твердую поверхность железобетона и выглядели диковинными украшениями. А ведь близко от меня, подумал Грейсон. Еще метр -- и... Грейсон осмелился поднять голову выше... еще выше... "Шершень" стоял посреди улицы спиной к нему и обозревал дымящийся кратер и разнесенную ограду. Грейсон догадался, что водитель, вероятно, держит связь с другими боевыми роботами или войсками. Притворившись мертвым, ему удалось одурачить одного робота, но взвод вражеских солдат -- это другое дело. Грейсон огляделся вокруг шальными глазами, отчаянно высматривая какоенибудь укрытие. Двери зданий, выходящие на улицу, все заперты, вероятно, на засов. Как будто засов мог помешать боевому роботу войти туда, куда ему вздумается! Гигант двинулся снова, стремительно шагнул к ограде, а затем попер прямо на железные прутья. Раздался треск, похожий на ружейные выстрелы; прутья ломались, как спички. Какое-то мгновение "Шершень" стоял, запутавшись в барьере. Затем пинком он раздробил бетонное основание вдребезги. Целый пролет ограждения рухнул. "Шершень" шагнул на территорию дворцового сада, отметая в сторону цветущие кустарники и деревья. Потом остановился, повернулся и поднял длинную черную трубу лазерной пушки, нацеливаясь на какую-то невидимую мишень справа от Грейсона. Вспышка лазерного разряда была опалово-голубой, невыносимо яркой. Когда глаза Грейсона снова смогли видеть сквозь танцующий полог искр, боевой робот двигался дальше, вверх по холму, ко Дворцу. Грейсон поворачивал голову, следуя взглядом за продвижением машины. Похоже, что первая фаза пиратского плана попала в точку. Атака бандитов, организованная так, чтобы захватить побольше пленников, имела целью прозондировать оборону города. Грейсон знал, что любая операция с боевыми роботами во враждебном городе требовала большого количества информации. Пленников наверняка допросили. По крайней мере некоторые из них знали план Дворца. Если боевые роботы атакуют Дворец, рассудил Грейсон, они, должно быть, планируют пленить или убить королевскую семью и других членов правительства. Мара! Она сейчас там! Что случилось с ней? А что Грейсон может сделать? Безоружный, одинокий... Единственный способ, каким он мог бы попытаться замедлить движения робота,-- это лечь перед ним и ждать: а вдруг машина поскользнется, раздавив его? В ближайшее время Грейсон не собирался применять этот тактический маневр. Он бешено прокручивал в мозгу способы последовать за гигантом, чтобы попытаться предупредить кого-нибудь во Дворце. Но там уже должны знать о приближении монстра, и даже в таком маловероятном случае, если Грейсон обгонит этого бегемота, его предупреждение все равно не принесет никакой пользы. Пронзительное жужжание сверлом врезалось в уши Грейсона, и на улице образовался пыльный смерч. На середину вырулила пара легких военных катеров, откуда с криками и лязгом выскочили солдаты. На одном из скиммеров был установлен тяжелый пулемет, на другом -- пушка. Солдат в коричневой униформе защелкнул тяжелую кассету безгильзовых патронов в приемник пушки и доложил гордо выпрямившемуся офицеру о своей готовности. "Эти бедняги откроют стрельбу, и я окажусь прямо на линии ответного огня",-- подумал Грейсон. У него было лишь несколько секунд на размышление. Визг пушки распорол воздух, и во рту появился кислый привкус химикалий. По склону холма с голубой травой, яростно взметая грязь и дым, к боевому роботу побежала серия разрывов. Гигант качнулся, когда горячая очередь настигла его. Лязг и звенящие раскаты разрывов, разбивающихся о броню боевого робота, перекрыли рев пушки. Боевой робот прыгнул, взвившись в небо с магической грацией на пылающих струях перегретого пара. Грейсон видел, как он извернулся в воздухе, нацеливая лазер на группу солдат и катеров внизу. Лазерный луч полоснул по кирпичной стене здания всего лишь в метре от головы Грейсона. Сам воздух, казалось, загорелся голубым огнем. Кирпичи дробились, раздираемые испаряющейся водой, которая присутствовала в них в незначительном количестве. На голую шею Грейсона дождем посыпались горячие осколки, луч, продолжая метаться, хлестал по парящей посудине. Взрыв закрыл небо. Когда возникла шаровая молния, мутно-оранжевая на фоне маслянисто-черного неба, с объятого пламенем катера попрыгали, крича, солдаты. Раскатисто рванули боеприпасы пушки, кусочки металла разбросало на десятки метров, упав на тротуар, они зловеще дымились. Офицера, командовавшего отрядом, подхватило горячей волной воздуха и швырнуло метров на двадцать, где он и остался лежать окровавленной, искромсанной грудой мяса. Грейсона не задело, если не считать мелких ожогов на шее и тыльных сторонах рук. Пока он лежал плашмя, металлическая шрапнель пронеслась над ним, и он, к счастью, оказался достаточно далеко от взрыва, чтобы избежать худших последствий. "Шершень" закончил свой короткий полет с почти катастрофическими результатами. При посадке водитель вывел машину из равновесия, и она врезалась в фасад здания в пятидесяти метрах дальше по улице с таким грохотом, будто обрушились горы. Сейчас боевой робот пытался подняться, ворочался, как медведь в буреломе, вышвыривая на улицу кирпичи и разломанные каменные глыбы. В том месте, где у здания были дверь и окна, зияла дыра, ощерившись обломанными железобетонными балками. Второй катер, немного поодаль, все еще вхолостую жужжал винтами. Его экипаж, мертвый или покалеченный, лежал, распластавшись на мостовой. Он принял на себя всю мощь взрыва первого катера, и раскаленные обломки прошлись по людям, как коса. Некоторые из них, разбросанные по улице, все еще шевелились. Кто-то кричал. Грейсон, потрясенный, лежал на своем месте. Он ясно чувствовал вонь горящего мяса, шероховатость мостовой под растопыренными пальцами, шипение и рев горячего скиммера. Несколько человек на улице-все еще были живы и невредимы, но так же напуганы, как и Грейсон. Он видел, как группа солдат бежала по улице, бросив на тротуар оружие и шлемы. Уцелевшие лежали, подобно Грейсону, парализованные страхом, и цеплялись за тротуар. "Есть только один верный способ преодолеть панику,-- говаривал Кай Гриффит много раз, так что эти слова впечатались в сознание Грейсона. Сейчас он снова слышал их, как будто Гриффит стоял возле него.-- Единственный способ подавить панику -- это делать что-нибудь. Мне плевать, если то, что ты делаешь,-- смертельно опасно и глупо. Действовать лучше, чем просто сидеть, дожидаясь, когда тебя убьют!" Грейсон почувствовал слабое удивление из-за того, что он вообще мог думать. Он оглянулся на съежившихся солдат. Большей частью это были милицейские; среди них затесалось несколько зеленых мундиров. Они уже отпраздновали труса и были слишком напуганы, чтобы двигаться. У Гриффита имелись слова и для такого случая: "Если паникует кто-то еще, то человек, который что-нибудь делает, становится для них примером и они следуют за ним. Так что, когда тебя прижмет, не сиди как пень. Бери командование -- и делай что-нибудь!" Делай что-нибудь... делай что-нибудь... Грейсон внезапно обнаружил, что бежит. Он бежал, не думая, к скиммеру, который по-прежнему находился посреди улицы. Когда он вскочил на борт, толчок заставил машину содрогнуться. Пулемет, установленный на стапеле между сиденьем водителя и местом наблюдателя, был стандартного военного образца, боеприпасы подавались лентой, темп -- 1500 выстрелов в минуту. Грейсон стал проверять подачу патронов. Рукоятка показалась знакомой. Это было одно из орудий, подаренных саргадской милиции Коммандос Карлайла, когда они прибыли для охраны треллванцев. Посудина все еще дрейфовала, когда Грейсон открыл огонь по боевому роботу, который барахтался в обломках здания. Приходилось поворачивать орудие, чтобы найти прицел. С двадцати метров он едва ли мог промазать. Нацелив пулемет на голову упавшего колосса, он давил курок до тех пор, пока пульсирующий рев не заложил уши, а пулемет не забился в его руках с демонической яростью. Горячие медные гильзы выпархивали из затвора и с лязгом падали на пол у ног Грейсона. Пули тяжелого калибра плющились, высекая искры, о плечи и голову боевого робота. Грейсон знал, что на голове машины броня была тонкой. В маленькой, приземистой кабине едва хватало места для водителя, не говоря уже о тяжелой броне. "Шершень" попытался подняться, но внезапно у него под ногами вывернулись булыжники, и он снова грохнулся, съехав на улицу. Пронзающие огненные струи, которые Грейсон выплескивал короткими очередями, трещали и барабанили по голове машины. Одна за другой пули отыскали зеркальце и разнесли его вдребезги, осколки, сверкая в солнечных лучах, разлетелись фейерверком в стороны. Двойная антенна на одной стороне головы гиганта уже исчезла, срезанная напрочь безжалостным потоком металла. "Шершень" скользил, кувыркался, заводил руки под себя. Лазер, выбитый из руки монстра при падении, лежал поблизости. Грейсон, продолжая выпускать очередь за очередью, увидел, что голова "Шершня" качнулась вверх, высматривая оружие. Потом "Шершень" встал и, двигаясь с неожиданной скоростью, раскинув руки в железных перчатках, рванулся к скиммеру. Вдруг монстр оказался так близко, что Грейсон уже не мог удерживать пулемет наведенным на голову машины. Бронированный кулак взметнулся вверх, обрушился... Грейсон прыгнул через сиденье и рванул рычаг контроля. Машина заскользила, как по льду, проплыла боком через воронку у ограды и въехала в дворцовый сад. Робот оправился от собственного промаха и довольно неуклюже пошел следом. Очередь пулемета, должно быть, смутила водителя "Шершня", а может, даже ранила. Грейсон, позволив скиммеру ползти по инерции вверх по голубому склону, снова приник к пулемету и открыл огонь. Пули защелкали по пластине сканера, и атакующий боевой робот зашатался, словно раненый зверь, остановился и чуть было не упал снова. Грейсон осознал, что возле него стоят солдаты, милиционеры в коричневой униформе и охранники. Все грязные и оборванные, но на их лицах читалась решимость. У "войска" имелось только личное оружие, но они добавляли свою огневую мощь к пулемету Грейсона. Кай Гриффит оказался прав. Солдаты повиновались тому, кто действовал. Его дуэль с боевым роботом один на один придала солдатам мужества, и они готовили линию защиты. -- Голова! -- Он обнаружил, что вопит, голос охрип от натуги.-- Цельтесь в голову! Ярко сверкнула вспышка, за ней последовал басовитый взрыв, когда возле ноги боевого робота в облаке черного дыма и грязи разорвалась граната. "Шершень", лязгая броней, упал, опустившись на руки и колени. Он стучал, как свинья, копытами, оставляя в голубом газоне глубокие рвы. Грейсон перегнулся через сиденье и отрегулировал дрейф своей посудины, отправив ее медленно скользить к поверженному роботу. Затем он выпрямился, тщательно прицелился и выпустил длинную трескучую очередь. Броня подалась, дробясь, вспыхивая искрами в воздухе у головы распластавшейся машины. Пули проникали в голову, кромсая кабину. Боевой робот обмяк и рухнул грудой металлолома лицом вниз. Металлические локти и ноги раскорячились под неестественными углами. Из развороченной кабины сквозь рваные трещины сочилась ярко-красная кровь. Солдаты вокруг Грейсона разразились ликующими возгласами и рукоплесканиями, заглушившими рев битвы. Его посудина ныряла и покачивалась, когда несколько рьяных солдат начали карабкаться в скиммер. -- Великолепная стрельба, сэр! -- прокричал один. Странно, что они приняли его за человека уполномоченного. Определенно, в своей изодранной цивильной тунике, заляпанный засохшей грязью и бензиновыми пятнами, он не походил на офицера. Может, это потому, что проявил инициативу? Какова бы ни была причина, надо этим воспользоваться! -- Ты! -- Голос был хриплым -- в горле першило, но он вложил в него всю властность, какую мог на себя напустить.-- Веди! Доставь нас к главным воротам Дворца! -- В конце "ривой улочки он видел пламя и дым еще одного боя,-- Ты! -- крикнул он другому.-- Помоги мне зарядить! На дуэль с боевым роботом ушли четыре сцепленные пулеметные ленты, по 250 патронов в каждой. Из паза болтался кусок последней ленты с десятью неизрасходованными патронами. При помощи солдат он выбросил эти патроны и защелкнул в затвор новую ленту. Грейсона обдало теплым воздухом, когда водитель пустил катер мимо "Шершня" и выскользнул назад на улицу. Солдаты бежали позади, крича, потрясая в воздухе оружием, подбирая по пути других солдат, забившихся в щели, выковыривая их и заталкивая в колонну. Перед входом, где когда-то стояли парадные ворота, склонился на колени второй "Шершень". Он палил из лазера в подъездную аллею, в сторону Дворца. На траве валялись горящие транспортные средства и мертвые солдаты дворцовой службы охраны. Грейсон почувствовал, как убывает его вновь обретенная уверенность. Он ухитрился застать первого "Шершня" врасплох, открыв огонь с близкого расстояния, пока тот беспомощно ползал по развалинам. Он не мог ожидать, что ему и во второй раз так же подфартит. -- Жми, быстро! Крик спас их. Боевой робот почувствовал их приближение и опустился на землю, с грохотом перекатившись через плечо; одновременно он навел лазер. Пульсирующий свет полоснул по левым бокам скиммера. Вырвался воздух, и посудина, резко накренившись, заскользила вправо. Грейсон открыл огонь, дав длинную отрывистую очередь. Он увидел искры и клубы дыма, когда пули угодили в цель, но расстояние было слишком велико, чтобы прицелиться в голову боевого робота с необходимой точностью. Краска облупливалась и покрывалась шрамами, когда тяжелые пули долбили торс машины. Затем Грейсон увидел группу людей, двигающихся сквозь плотный белый дым влево. Скосившись на них сквозь огнистый туман, он заметил черную броню и шлемы, полностью закрывающие лица. Пиратские войска! На улице, перед входом во Дворец, разразился бой. Пираты начали обстреливать катер, набиравший скорость. Почувствовав, как всего в нескольких сантиметрах над головой мелькают пули, Грейсон непроизвольно пригнулся. Он навел пулемет на новых врагов, стреляя короткими осторожными очередями, выискивая в грудах камня и развалинах фигуры в черной броне. Три человека в цепи дернулись, как куклы, и упали. Остальные разбежались и залегли в укрытии. Катер впечатался в груду кирпичей. Раздался пронзительный скрежет протестующего металла и глухой стон погнутой лопасти пропеллера. Посудина накренилась и бешено завертелась, скользя влево; из поврежденного бока выходил воздух. Грейсон потянулся и сграбастал плечо водителя. -- Эй, совладай с ней, слышишь? Но голова водителя откинулась назад, а когда Грейсон убрал руку, она была скользкой от крови. Пуля вошла водителю в рот и раздробила ему шею прямо у основания черепа. Катер скреб днищем по мостовой, высекая поврежденным пропеллером искры. Грейсон вытащил мертвого водителя из кресла и спихнул его вниз, на землю, а затем сам скользнул на его место. Скиммер терял маневренность, и Грейсону с трудом удавалось удерживать его от дрейфа влево. "Шершень" уже стоял, пригнувшись в боевой стойке, с лазером наготове. Орудие выстрелило, и режущий глаза луч ударил в группу приближающихся транспортеров. Водитель боевого робота, казалось, позабыл о катере Грейсона: он стоял, отвернувшись от него, и обменивался выстрелами с подступающей пехотой. Грейсон, срывая голос, приказал своему заряжающему спрыгнуть, затем газанул так, что мотор маленькой машины взвыл, как от боли. Грейсон наклонил посудину вправо, чтобы отвести порванный левый бок от земли, и вдавил рычаг до упора. Скиммер буквально прыгнул через улицу, моторы визжали и трещали от напряжения. Водитель "Шершня" почувствовал опасность в самый последний момент: робот поднялся, полуобернулся и стал наводить лазер. Скиммер на скорости почти двести километров в час врезался сзади в правую лодыжку гиганта; Грейсона швырнуло вперед, в огонь и грохот ада. Одну или две секунды, длившиеся вечность, Грейсон парил в воздухе, затем шмякнулся в голубую траву. При падении у него перехватило дыхание, и он лежал, разевая рот, как рыба на берегу. Ухитрившись перекатиться на спину, Грейсон увидел на фоне зеленого неба сверкающую громаду "Шершня". Катер разбился всмятку о правую лодыжку боевого робота. Грейсон надеялся подсечь ногу так, чтобы "Шершень" упал. Катер длиной был в половину роста боевого робота и при всей своей небольшой конструкции обладал значительной массой. Но это не сработало. В последний момент боевой робот сместился, приняв сокрушительный удар на край бронированной пластины, защищавшей стопу. Корпус скиммера отскочил, смявшись, как гармошка, и рассыпался. Грейсону повезло, что столкновением его выбросило и он пролетел мимо этой бронированной махины и упал на траву, а не расшибся в лепешку о металлическую стену. Но даже эта удача оказалась весьма сомнительной: в воздух поднялась металлическая нога и начала опускаться на Грейсона. Он метнулся влево, перекатился через плечо, затем вскочил на ноги. В том месте на траве, где он только что лежал, бронированный ботинок пропахал метровую борозду. Грейсон удивился, обнаружив, что все еще можег двигаться так быстро. Грудь болела, вероятно, из-за трещины в ребре, но картинка, подсказанная, услужливым воображением,-- человек, которого раздавили, как жука,-- давала неплохой стимул для бегства. Ему замахал солдат, помогавший заряжать пушку. Потом Грейсон очутился среди солдат, большая часть которых принадлежала к городской милиции. К ним подкатили три шестиколесных бронетранспортера с открытым верхом, оснащенные неуклюжими легкими ПИИ -- протонно-ионными излучателями. Они как раз разрядились, когда Грейсон повернулся, чтобы взглянуть на "Шершня". Эти гаубицы ПИИ были не так мощны, как протонные пушки на некоторых боевых роботах, но могли причинить страшный вред даже самой крепкой броне. Недостаток этого оружия состоял в том, что пушки приходилось перезаряжать после каждого выстрела, на что тратились драгоценные секунды. Лучи высекли в воздухе бело-голубые ионизированные следы, и три удара грома прозвучали как один. Но в момент выстрела боевой робот, используя свою превосходную маневренность, предупредил прицельные компьютеры транспортеров и уже отпрянул в сторону. Из реактивного ранца, вмонтированного в "спину" "Шершня", вырвалось белое пламя. Но серьезного ущерба машине не было нанесено. Чтобы перезарядить ПИИ, понадобилось, бы десять секунд. -- Врассыпную! -- завопил Грейсон. Боевой робот поворачивался, наводя лазер. Грейсон уцепился за борт и рывком закинул себя в бронетранспортер. Водитель рванул вперед, и из-под колес брызнула, струя гравия. "Шершень" поворачивался, ловя транспортер в. прицел, но Грейсон заметил одну вещь, от которой сердце его затрепетало слабой надеждой. Гигант, казалось, берег свою правую ногу, движения которой выглядели неловкими, неуверенными. Перегнувшись назад к артиллеристу ПИИ, Грейсон завопил, перекрывая рев мотора: -- Когда зарядишься, целься в правую ногу, прямо в лодыжку! Я думаю, у него там повреждения! Солдат тупо взглянул на него, явно ничего не понимая. Грейсон перелез на орудийную площадку, оттолкнул солдата и повернул пушку, нацеливая ствол на громаду боевого робота. Прицельная сетка легла на ступни "Шершня", это подтвердили компьютерные данные, прыгающие в нижней половине экрана. Перекрестье вспыхнуло зеленым, и Грейсон разрядил пушку. Внешняя броня "Шершня" поглотила большую часть ионизирующей дозы, но по одной стороне ступни протянулся жестокий шрам, откуда свисали металлические лохмотья. Реактивный двигатель гиганта заработал в тот момент, когда выстрелил другой транспортер. Заряд пропал даром, но полет "Шершня" был низким и неуклюжим. Грейсон видел, что реактивный двигатель в правой ноге выведен из строя. Боевой робот тяжело приземлился, и какой-то момент Грейсон думал, что правая нога должна полностью отвалиться. Затем водитель совладал со своим "насекомым", и боевой робот захромал в город, передвигаясь так быстро, как только мог. Грейсон вдруг осознал, что шум, к которому он прислушивался уже некоторое время, был ничем иным, как аплодисментами солдат. В следующий момент до него дошло, что они аплодировали ему. -- Подождите! -- Его вопль перекрыл весь гам.-- Подождите! Еще не все! Мы можем поймать эту сволочь! Он поврежден! Мы можем поймать его! Грейсоном сейчас двигало что-то вроде жажды крови, жажды, рожденной радостью битвы, радостью от того, что он наконец-то может нанести ответный удар. Три бронетранспортера помчались по улице вслед за отступающим боевым роботом, некоторые солдаты вцепились в ручки, ввинченные вдоль борта машины, а остальные бегом следовали за ними. Вкус победы превратил треллванский сброд в яростно настроенную, задиристую силу. Грейсон ухмыльнулся про себя. Они все еще были недисциплинированными и плохо обученными, но по крайней мере узнали, что могут воевать! Один из бронетранспортеров, ехавший впереди, свернул в улочку, в которую поспешно шмыгнул отступающий боевой робот. Обычно такой гигант легко мог обогнать колесное бронированное средство, но повреждение значительно замедлило ход "Шершня". Грейсон мог видеть спину машины. Они настигали. "Шершень" обернулся, поднял лазер и выстрелил. Он стрелял наобум, и пульсирующий луч разнес железобетонные блоки. Преследующие транспортеры резко вильнули вбок и запрыгали по булыжникам. -- Куда! Вперед! -- заорал Грейсон. Ведущая машина остановилась, загородив дорогу, но ее водитель, услышав приказ, крутанул рулевое колесо и продолжил погоню. На улицу шагнул еще один боевой робот. Его лазер уже был наведен и зафиксирован. За пульсирующим светом последовала ослепительная вспышка, когда ведущий ПИИ-носец принял прямое попадание и взорвался, выбросив вверх пламя и каскад горячих металлических осколков. Водитель Грейсона резко отклонился в сторону, чтобы не врезаться в остов, машина заплясала по камням вправо, с грохотом вломившись в бочки и деревянные ящики, наваленные возле зданий. Грейсон изучал нового противника. Это был еще один легкий разведывательный боевой робот -- "Страус", самый маленький тип боевой машины, с которыми он был знаком. "Страус" представлял собой необычное отклонение от типичного гуманоидного дизайна боевого робота. Голова и туловище машины были слиты в один плоский корпус, подвешенный на очень длинных наклонных ногах. Грациозность ног и косолапый, растопыренный дизайн кромчатых ступней придавали "Страусу" вид гигантской бескрылой птицы. Несмотря на свое название, этот боевой робот не мог прыгать, но из всех боевых машин он был, пожалуй, самым быстрым и на открытой местности выжимал до ста шестидесяти километров в час. Однако по сравнению с другими боевыми роботами "Страус" был плохо вооружен. Из-под кабины высовывалось гладкое длинное дуло одиночного лазера, две крошечные руки, присобаченные к брюху, вмещали пару тяжелых пулеметов. "Страус" пожертвовал огневой мощью ради двух боевых преимуществ -- скорости и качества брони. Будучи низким и компактным, "Страус" имел более толстую броню, чем "Шершень", и его было гораздо труднее прикончить. Туловище "Страуса" слегка сместилось, длинная труба лазера качнулась, нацеливаясь на транспортер Грейсона. Водитель снова крутанул баранку, когда через улицу метнулся бриллиантовый свет, скашивая опоры солнечных щитов и с грохотом обрушивая железобетонные куски на землю. Из дымовой завесы горящего остова вынырнул третий ПИИ-носец и выстрелил. "Страус", залитый белым огнем, отшатнулся. С трудом удерживая равновесие, он сделал несколько нетвердых шагов назад, затем выпрямился, развернулся и выстрелил снова. Выстрелом разворотило улицу, а транспортер с ПИИ швырнуло вбок на одну сторону. Транспортер Грейсона, завизжав тормозами, остановился в сорока метрах от правой ноги чудовища. Один из пулеметов боевого робота показался из-за прикрывающего его бедра и начал изрыгать смерть. Крупнокалиберные пули прошили борт транспортера и вгрызлись в стену здания. Два солдата вскрикнули и забились в агонии, остальные выпрыгнули и рассыпались по улице. Грейсон не сдвинулся с места и сосредоточился на прицельной сетке экрана поврежденного компьютера ПИИ. Когда сетка вспыхнула зеленым, он надавил спускной рычажок. С боевого робота, оттуда, где как раз за кабиной была продырявлена броня, посыпались металлические осколки. "Страус" развернулся как ошпаренный и побежал, оставляя за собой слабый шлейф черного дыма. Саргадские солдаты бранились и преследовали боевого робота, их хлопушки трещали у самых пяток машины противника. Грейсон посигналил водителю второго транспортера. -- Не отставай от него! Заставь его сражаться! Затем он похлопал своего водителя по плечу и показал на боковую улочку. Водитель оскалился и понимающе кивнул. Бронетранспортер свернул с главной улицы, понесся по поперечной к следующей улице, затем еще раз повернул к северу. Проехав несколько кварталов, -- Грейсон дал сигнал сворачивать обратно. Они выехали в двух кварталах к северу от "Страуса", который остановился, чтобы сразиться со своим преследователем. ПИИ всадил в него очередной заряд, и "Страус" зашатался, как пьяный; очевидно, водитель боевого робота уже не думал выиграть битву, а мечтал о том, чтобы спасти свою шкуру. Грейсон выстрелил снова с расстояния сто двадцать метров. Заряд угодил в задницу боевого робота, полетели осколки антенны и бронированной обшивки. "Там становится чертовски жарко",-- подумал Грейсон. Единственной величайшей проблемой, с которой водители боевых машин любых размеров сталкивались в бою, было чрезмерное нагревание. Крошечные ядерные реакторы, дюжины силовых установок в ногах и руках, электронные схемы, заведовавшие системами орудий и управлявшие полиацетиленовыми узлами искусственной мускулатуры, испускали огромное количество тепла. Кондиционеры работали вовсю даже при нормальных, рутинных операциях, чтобы избавить машину от перегрева. Во время битвы, когда боевой робот бегал, стрелял из орудий, получал пинки и зуботычины -- высокоэнергетические пучки,-- внутренняя температура даже в защищенной кабине становилась невыносимой. Многие боевые роботы были побиты и захвачены, когда водители, чтобы не свариться, выскакивали наружу. Грейсон бросил взгляд на север, высматривая первоначальный объект погони, но "Шершень" исчез, предоставив бронированному "Страусу" разбираться с охотниками. Прекрасно! Он хлопнул водителя по плечу, покрышки транспортера выплюнули из-под себя струи щебня, и машина устремилась к жертве. Боевой робот, пытаясь уследить за двумя транспортерами, наступавшими с противоположных сторон, отхаркивался пулеметным огнем из своих непропорционально крошечных ручек. "Страус" больше не стрелял из лазера. Верный знак того, подумал Грейсон, что боевой робот перегрет. Если продолжать травить эту бронированную машину, то его внутренние системы автоматически вырубятся. Он выстрелил, стараясь покалечить ногу, но ."и промазал. "Страус" все еще двигался быстро и по- "^ пятился в переулок. Два ПИИ-носца встретились у его начала. Переулок был узким. "Страус" отступил в самый конец и притаился там, как раненый зверь, ожидая смерти. Треск пулеметов заставил два транспортера откатиться назад от линии огня; два солдата, рискнувшие приблизиться слишком близко, остались лежать, распростершись на земле. Грейсон соскочил с транспортера, подошел к началу переулка и осторожно изучил ситуацию. Боевой робот не мог позвать на помощь, потому что длинная, как хлыст, антенна, установленная на его спине, была срезана напрочь. Грейсон обнаружил дрожание перегретого воздуха возле радиаторов по всему телу машины. Загнанный в тесное пространство, где воздух вокруг машины быстро станет слишком горячим, боевой робот не мог эффективно охладиться. -- Можно взять его,-- прорычал кто-то сбоку от Грейсона. Он обернулся, взглянув в темные глаза милицейского сержанта. -- Мы поставим один транспортер поперек улицы. Расстояние слишком большое для этих пулеметов. А мы пока зарядим пушку и бабахнем из ПИИ. Я думаю, такого угощения он уже не выдержит. -- Я думаю, водитель это знает, сержант. Он может выстрелить из лазера, раз или два... а на транспортер хватит одного выстрела. -- Тогда подпусти ему "дьявола". В той дыре он представляет собой дьявольски соблазнительную мишень. -- У тебя есть "дьявол"? -- А как же! В багажнике транспортера. -- Достань. -- Есть, сэр.-- Грейсона снова приняли за главного, ничего у него не спрашивая. Грейсон улыбнулся про себя. Если бы они только знали... Сержант вернулся со сдвоенным пускателем. "Дьявол" являлся одним из немногих устройств, которое пехота могла эффективно применять против боевых роботов. Проблема состояла в том, что при использовании этих ракет стрелок находился ужасающе близко от мишени, и шансы на выживание были настолько малы, что на это дело отваживались либо смертники, либо дураки. Пускатель представлял собой метровую трубку с упорами и рукоятками, позволявшими стрелять с плеча. Два вращающихся цилиндра содержали "дьяволов" -- термические ракеты, и это позволяло запускать оба заряда с разницей в секунду или две. Сами ракеты были маленькими, небольшого радиуса действия, но они сочетали в себе лучшие свойства гранатометов, ружей и химических огнеметов. Ракеты взрывались в нескольких метрах от ствола пускателя, разбрызгивая фонтан зажигательной смеси с белым фосфором на мишень. Связывающий агент застывал от жара, с невероятным упорством прилипая ко всему, на что попадал. Большими "дьяволами "-снарядами можно было стрелять из стандартных ракетометов, а кое-какие боеголовки могли использоваться с детонаторами радарного спуска в специальных гильзах. Из-за своей конструкции "дьяволы" почти никогда не ставились на боевых роботах. Однако для пехоты это было отличное оружие в битве с боевыми роботами. По крайней мере для пехоты, не возражавшей против сближения почти вплотную с металлическими монстрами. Грейсон проверил, заряжено ли оружие, взгромоздил его на плечо и посигналил солдату, притаившемуся на противоположной сторане переулка. Солдат перегнулся через угол здания и открыл огонь из винтовки. Эти малокалиберные пули не могли повредить броню боевого робота, но они отвлекли пулеметный шквал "Страуса" на себя; из угла здания сыпались ярко-белые звездочки -- в тех местах, где тяжелые пушки выгрызали куски кирпичей. На время внимание водителя боевого робота было приковано к противоположной стороне, и Грейсон шагнул из укрытия. По сравнению со стальной махиной, вздымавшейся над ним, Грейсон почувствовал себя очень, очень маленьким. -- Стой на месте, воин! -- завопил он, затем судорожно вздохнул, чтобы унять дрожь в голосе.-- Если рыпнешься, тебе каюк! Посмотри на меня и убедись, может, я блефую! Тянулись секунды. Лазер "Страуса" склонился к земле, а пулеметы оставались неподвижны, как изваяния, целясь через улицу на угол здания напротив. Грейсон стоял на самом виду, зеленый силуэт "Страуса" заполнил прицельное окно его катапульты, и палец плотно обхватил курок. Он предоставил водителю момент, чтобы просканировать электронные излучения спусковых схем в ракетных боеголовках. -- Ты можешь меня убить! -- снова закричал он.-- Но сам поджаришься. Твои теплообменники уже достигли режима самовыключения. Одна пуля из "дьявола", и тебе каюк. А какая неприятная смерть! Водитель "Страуса" заговорил, электроника воспроизводила голос, делая его низким и грубым. -- Что тебе нужно? -- Не прикасайся к оружию. Я хочу, чтобы ты вышел оттуда. Если мне даже покажется, что орудие двинулось в моем направлении, я выстрелю! Возникла пауза, и Грейсон услышал резкий свист раскаленного металла, охлаждающегося на корпусе боевого робота, чуял кисло-резиновую вонь расплавленной изоляции. Температура внутри, наверное... ого-го какая... -- Хорошо,-- сказал водитель "Страуса".-- Не стреляй. Я выхожу. Воспроизведенный электроникой голос не мог регистрировать эмоции, но Грейсону он показался усталым, пожалуй, смиренным. Сам он остался стоять, словно пускатель на его плече был вылит из бронзы. От "Страуса" донеслось резкое шипение нарушенной герметизации, и послышался дребезжащий звук откинутого люка. Раздался лязг, и из люка, звякнув, вывалилась лестница с металлическими перекладинами и закачалась, не доставая полметра до земли. Войска городской милиции, держа оружие наготове, вступили в переулок. Из брюшного люка "Страуса" показались ноги водителя, и сразу стало очевидно, что это женщина. Чуть ли не девушка, на ней были только тапочки и лоскут черной материи, обернутый вокруг пояса. Обычно воины, запертые в горячем сердце своих машин, сражались полуголыми, и у нее не было времени, чтобы одеться перед выходом. Длинные белокурые волосы разметались по плечам сырыми, влажными прядями, а тело блестело от пота. Спустившись с лестницы, она стала лицом к ним, скрестив руки на груди, одинокая и уязвимая. -- Хе-хе,-- с отвратительным смешком произнес солдат.-- Вы только посмотрите, нет, посмотрите! В наши сети попалась птичка! А ну, руки вверх! За голову. -- У, змея,-- добавил второй. Он водрузил винтовку на плечо и направился к девушке.-- Я думаю, лучше обыскать ее! -- Ну, разумеется! А ну, подь сюда, крошка. Нужно отобрать у тебя спрятанное оружие. Грейсон отложил гранатомет в сторону, шагнул туда, где стоял сержант, и из его набедренной кобуры вытащил пистолет. Это был автоматический пистолет Стетта, с селекторным переключателем, позволявшим стрелять одиночными выстрелами, очередями или открывать бешеный беспорядочный огонь; удлиненный магазин содержал сто безгильзовых пуль. Он перещелкнул селектор с нуля на автоматический режим, нацелил дуло в воздух и спустил курок. Сухой треск маленького смертоносного оружия расколол воздух вдребезги, солдаты, замерев на месте, повернулись к нему. -- Первый, кто ее тронет, умрет.-- Он ждал, оружие дымилось в руке. Хотя этот вызов носил несколько мелодраматический характер, но произвел желаемый эффект. Все уставились на него. -- Вы! -- Он указал пистолетом на тех двоих, что направились к пленному пилоту.-- Назад к транспортерам. Живо! -- Они бросились со всех ног исполнять приказ.-- Ты! -- Он наобум выбрал еще одного солдата.-- В моем транспортере есть одеяло. Принеси его. Солдат, спотыкаясь, метнулся к машине, извлек сложенное на полу оранжевое одеяло и тут же доставил Грейсону. Грейсон шагнул к девушке и накинул одеяло на ее плечи. Зная, что все взгляды сейчас остановились на нем, он позаботился о том, чтобы не коснуться пленницы. -- 0'кей,-- сказал он.-- Опусти руки. Мы тебе не сделаем ничего плохого. Я обещаю. Очарование оборвалось, когда его импровизированное подразделение начало орать от восторга и дурачиться. Они захватили неповрежденного боевого робота! Грейсоиу пришлось кричать, чтобы перекрыть весь этот гвалт. -- Сержант! Сержант щелкнул каблуками. -- Да, сэр! -- Снаряди двух людей караулить этого боевого робота! -- Он поставил пистолет на предохранитель и заткнул его за пояс своих брюк.-- Я позаимствую это, если не возражаешь. -- Да, сэр! -- Сейчас мне нужно, чтобы кто-нибудь дост