Эндрю Кейт. Кровь Героев -------------------- Andrew Keith. blood of heroes (серия "Боевые роботы" - "BattleTech") (взято с textsharik.narod.ru) ║ http://textsharik.narod.ru Перевод с английского А. Булатова ISBN 5-7632-0132-9 (C) FASA, 1993 (C) Перевод, Булатов А, 1996 --------------------------------------------------------------- Пролог 3056 год. Со времени вторжения клана прошло уже шесть лет, и теперь принц Федеративного Содружества Виктор Штайнер-Дэвион сталкивается с кровавым мятежом внутри страны. Обозленные жители разрушенной войной звездной империи восстают против своего повелителя как раз в тот момент, когда штурмовики клана совершают новое нападение на осколки некогда могучего наследного государства. Без объединенного королевства у принца Виктора нет надежды выстоять против воинов клана и их боевых роботов. У него не хватает сил защитить свое королевство и от претендентов на власть - других глав Великих Домов Внутренней Сферы, которые всегда страшились и завидовали его звездной империи. Виктор Дэвион должен драться за выживание своего народа любой ценой, как против старых заклятых врагов, так и против выступлений смертельно опасного клана. Если он проиграет. Федеративное Содружество падет, и на Внутреннюю Сферу может опуститься мгла. I Гленгарри, Пограничная область Скаи. Федеративное Содружество 31 марта 3056 г. - Меня подбили! Меня подбили! Половина приборов на пульте зашкаливает! Слушая неистовые вопли своего товарища по звену, Александр Дюрант Карлайл выругался сквозь зубы и включил переговорник. - Призрак-Три, здесь Призрак-Один,- произнес он, стараясь, чтобы голос его звучал как можно бодрее и деловитее. Одновременно он вызвал на главный дисплей сенсорную карту.- Дай оценку повреждений. Теперь Харрисон Гейтс заговорил спокойней, но тон его голоса тем не менее выдавал близкое к панике состояние, что совершенно не нравилось Алексу. - Поврежден левый бедренный активатор. По-моему, по первичной цепи питания. Отключился компьютер наведения, внутренний нагрев приближается к критической точке. Сам Блейк не сумел бы сдвинуть это сучье железо с места! - Третий, как с прыжковыми двигателями? - оборвал его Алекс. Эх, знать бы ему Гейтса получше! Этот парень просто выпускает пар или у него действительно проблемы? Гейтс никогда раньше не был постоянным членом карлайловского звена-четверки, и опыта у него было меньше, чем у остальных. - Уйти прыжком сможешь? - спросил Алекс. - Только не с таким бедром, командир,- ответил Гейтс.- При посадке нога у этой железяки точно отвалится. Алекс вновь выругался про себя. На карте показались четыре вражеских боевых робота, приближающихся к пятидесятипятитонному "Беркуту" Гейтса, и еще четыре, заходящие с фланга, чтобы отрезать звену Алекса единственный путь к отступлению. - Слушай меня. Третий. Пусти питание по другим цепям и заставь этот кусок металла снова двигаться! Если надо, вылезай и толкай его вручную, но двигайся, черт возьми! Надо убираться отсюда, пока нам не перекрыли проход! Он сглотнул и попытался взять себя в руки. Если сейчас потерять самообладание, остальным членам группы от этого пользы не будет. - Я... я не могу! Выбирайтесь, а меня оставьте здесь, командир! - Это не выход, черт побери! - прорычал Алекс, соображая, что попал в ту самую ситуацию, которой больше всего страшился любой воин. Боевые роботы, высотой до тридцати метров и весом от двадцати до ста тонн, были самыми мощными боевыми машинами за всю кровавую историю человечества. Оставаясь однозначно машинами, по форме они грубо напоминали человека, обладая двумя руками, двумя ногами и сложной нейронной системой, позволявшей водителю чудовищного монстра двигаться и сражаться так, словно эта металлическая махина - его собственное тело. Но, несмотря на превосходство боевых роботов над любым другим типом вооруженной самоходной техники, их сложная технология порождала и сложные технические проблемы. Повреждение бедренного активатора у машины класса "Беркут" было равносильно перелому ноги. Робот не мог ни идти, ни использовать свои мощные прыжковые ускорители для выхода из опасной ситуации. Короче говоря, боевая машина была фактически обездвижена до тех пор, пока Гейтсу не удастся починить или как-то наладить электронные устройства, вышедшие из строя в результате вражеской атаки. Это потребует времени, а именно времени у них сейчас и не оставалось. Но бросить здесь Гейтса - тоже не выход. Главный девиз Серого Легиона Смерти всегда звучал так: "Легион не бросает своих". Алекс еще раз внимательно изучил карту. Его звено отошло от прохода Брандера на восемь километров к северу. Если им удастся вернуться к этой узкой щели в горах, они окажутся в относительной безопасности, даже когда иссякнет боекомплект. Исходя из этого, основной задачей для них было разбить вражеские силы, подступающие к горловине прохода с фланга. Атакующие имели в своем распоряжении по преимуществу легкие и быстроходные роботы, тогда как группа Алекса состояла из машин среднего и тяжелого класса, обладавших более мощным вооружением, но гораздо меньшей скоростью, чем их противники. По крайней мере один из роботов, наступающих на Гейтса, был восьмидесятипятитонным "Копьеносцем". Среди всего арсенала роботов Легиона не было ни одной машины под стать "Копьеносцу", поэтому тот вполне мог противостоять противнику, если звено Алекса отрежут и заставят вступить в перестрелку. Дальше всех от безопасного прохода находится робот Гейтса, обездвиженный до тех пор, пока ему не удастся наладить питание активаторов. Семидесятитонный "Лучник" Алекса находился ближе всех к нему и мог оказать помощь подбитому "Беркуту", в то время как два остальных робота его звена - "Грифон" Клея и "Центурион" Де Ври - оказались ближе к спасительному проходу. Если принимать во внимание элементарную геометрию, ответ был очевидным. Алекс закусил губу. Элементарная геометрия - отнюдь не единственное, что ему надо было принимать сейчас во внимание. В соответствии со стандартной доктриной ведения боя Кейтлин Де Ври и ее "Центурион",- вероятно, наилучший вариант для прикрытия поврежденного робота в ближнем бою. "Лучник" с его дальнобойными ракетами был предназначен для нейтрализации атакующих на дальних подступах. При идеальном раскладе Алекс мог поставить заградительный огонь, а Де Ври поддерживала бы его в ближнем бою, пока Гейтс не запустит своего "Беркута". Но в таком случае Де Ври грозила бы опасность оказаться в положении Гейтса. Для нее единственный путь уйти без потерь - продолжать отход. Кроме того, Алексу совсем не хотелось приказывать своему товарищу рисковать, в то время как сам он будет сидеть в безопасности. Однажды он займет место своего отца во главе Серого Легиона Смерти, а ему было известно, что ни один командир не сможет рассчитывать на преданность подчиненных, если сам не будет делить с ними риск во время битвы. Грейсон Карлайл Смертоносный доказал справедливость этого положения, участвуя на протяжении многих лет в бесчисленных сражениях во Внутренней Сфере, а Алексу Карлайлу, его сыну, выпала судьба стать в будущем лидером, которому придется взвалить это наследство на свои плечи. - Главный Призрак - всем Призракам,- твердым голосом сделал он вызов по основному переговорному каналу, приняв наконец решение.- Второй и Четвертый, продолжать отход согласно предыдущему приказу. Третий, держись, покуда я не подоспею. Тогда начнем выбираться. - Эй... Главный, а тебе не кажется, что мне следует...- Кейтлин Де Ври старалась, чтобы ее голос звучал одновременно и зло, и бесстрастно. - Отставить, Четвертый,- резко оборвал он ее.- У тебя есть мой приказ. Выполняй! Алекс развернул "Лучника" и устремился к равнине, на которой подбили Гейтса, но не успел сделать и трех шагов, как вспыхнул индикатор опасности. С натренированной легкостью он тут же определил потенциальную мишень - двадцатитонного "Коммандоса", двигавшегося на самой границе радиуса его эффективного огня. Едва уловив цель, Алекс дал залп одновременно из обеих установок РДД. Отдачей "Лучника" отбросило на шаг назад, а в небо дугой устремился рой из сорока ракет, и роботу удалось удержать равновесие только благодаря тому, что нейрошлем Алекса объединял его нервную систему с бортовым компьютером. Не успела еще первая ракета долететь до цели, как машина продолжила движение вперед. Сенсорные датчики зафиксировали контакт с целью, и в верхней части экрана надголовного дисплея поползли строчки результатов, свидетельствующих о нанесенных повреждениях. Для "Коммандоса", полагавшегося больше на свою скорость, чем на броню, результаты такого попадания могли стать смертельными. Как показал анализ, выданный компьютером, по меньшей мере двенадцать ракет поразили прямым попаданием торс робота противника - вполне достаточно, чтобы пробить броню и разворотить все внутри. Независимо от того, уничтожен робот окончательно или нет, повреждения ему нанесены серьезные. Алекс мрачно улыбнулся. Одним врагом с фланга стало меньше. "Лучник" упорно продвигался вперед широким шагом по суровой, изъеденной рытвинами равнине. Пока Алекс быстро манипулировал ножными педалями, поглядывая одним глазом на первый экран, а другим - на сенсорную карту, он испытывал в душе некоторую гордость. Да, он явно родился воином - водителем боевого робота, и именно в этом состояло его призвание. Алекс обладал почти инстинктивной способностью выжимать из боевой машины все, на что та способна, даже из такой тяжеловесной, как "Лучник". Среди его однокашников в центре подготовки воинов Легиона ходила поговорка, что Карлайл управляет семидесятитонником с той же легкостью, с какой большинство воинов - роботами-разведчиками. Теперь внимание Карлайла снова переключилось на "Беркута" и три легкие машины, предварительно классифицированные компьютером наведения как двадцатитонные "Осы". Гигантский мастодонт - "Копьеносец" - в списке еще не появился, но к тому времени, когда Алекс доберется до места, он будет уже достаточно близко, чтобы начать крушить Гейтса. Связка из двух боевых роботов Серого Легиона Смерти теоретически могла противостоять одному "Копьеносцу", но Алекс не очень-то был склонен полагаться на теорию. Мелкие вражеские роботы все равно останутся помехой, которую нельзя сбрасывать со счетов. А состояние Гейтса до сих пор оставалось совсем неопределенным. Попытка чинить поврежденного робота, не ослабляя при этом обороны, может оказаться не по силам молодому водителю. Алексу придется действовать так, словно он сражается в одиночку. Он поймал дальним прицелом одну из "Ос" и, подождав, пока цель отошла на достаточное расстояние от Гейтса, открыл огонь из установки РДД левого борта. Затем почти немедленно дал залп по той же мишени с правого борта. На этот раз выстрел получился не столь удачным. Сенсоры оценки нанесенных разрушений сообщили о попадании двух ракет в левую руку "Осы", а остальные прошли далеко от цели. Выругавшись, Алекс вторично навел на робота захват прицела. Но едва только перекрестье зажглось на изображении противника красным цветом, "Оса" включила прыжковые дюзы и скрылась за ближайшим гребнем скалы. Перекрестье опять стало белым, прежде чем Алекс успел дать еще один залп. Как только он поймал перекрестьем следующую "Осу", изображение снова стало красным, но Алекс ждал до тех пор, пока робот не отошел подальше от "Беркута". Лишь тогда он вновь нажал на пусковую кнопку. На сей раз ракеты легли точно в цель. По крайней мере десять из них нашли ее, и компьютер сообщил о множественных взрывах в области слабозащищенной головы вражеского робота. По самым скромным оценкам, попадание в голову определенно должно было вызвать многочисленные повреждения сенсоров, линий управления и других жизненно важных систем боевой машины. Даже если вражескому водителю каким-то образом удалось выжить, он наверняка сильно контужен. Третий легкий робот ретировался, как и первый, за тот же самый гребень. Алекс переключился на ровный открытый бег - довольно опасный режим в боевой обстановке из-за проблем с равновесием и неровностями грунта под ногами. Но еще одна задержка вроде недавней совершенно его не устраивала, особенно когда противник вел перегруппировку вне поля видимости. Он очень надеялся успеть занять позицию возле Гейтса до того, как сражение развернется всерьез. - Призрак-Три, здесь Главный. Какова обстановка? Наступила длинная пауза, прежде чем Гейтс ответил. - Переключаю на третичные цепи,- сообщил он.- Вторичные тоже повреждены. - Сколько времени уйдет на ремонт? - резко спросил Алекс. - Компьютер говорит... четыре минуты. Алекс кивнул самому себе. Примерно столько времени он и отводил на восстановление робота, хотя надеялся на меньшее. - Хорошо, Третий,- медленно произнес он.- Если третичные тоже не сработают, поставь на прикрывающий огонь, а сам уматывай. - Задание понял,- мрачно ответил Гейтс. То был единственно возможный приказ на случай, если ремонт займет слишком много времени, но желание водителя довести дело до конца было понятно. Алекс поможет Гейтсу, если тому все-таки придется оставить "Беркута", но ни один воин не примет спокойно одну только мысль о том, что его робот достанется врагу. В разрушенных войнами звездных империях Внутренней Сферы приобрести робота было непросто, поэтому водитель, однажды перешедший в ранг воина, лишившегося боевой машины, второго шанса мог и не получить. Даже такие богатые военные подразделения, как Серый Легион Смерти, имели слишком ограниченный запас роботов, чтобы ими разбрасываться, а те, что были в запасе, с большим скрипом выдавались воину, уже потерявшему одну машину. Но если робота все же придется бросить, Алекс должен быть уверен, что Гейтс сможет из него выбраться, а ради спасения человека он будет драться не хуже, чем прикрывая отход машины. Невзирая на старую максиму Внутренней Сферы: "Человеческая жизнь - дешевка, а робот стоит денег", в Сером Легионе Смерти техника по сравнению с жизнью человека стояла на втором плане. Это был один из тех порядков, которые Грейсон Карлайл установил изначально. С "Беркутом" или без него, но Алекс должен сделать все от него зависящее, чтобы вытащить Гейтса с поля боя... или погибнуть в схватке. Приблизившись к подбитому роботу, которого Гейтсу удалось частично укрыть за нагромождением полуразрушенных скал, Алекс замедлил ход. С тактической точки зрения то была хорошая позиция - защищенная с наиболее вероятной стороны нападения противника и позволяющая вести огонь по всему межгорному пространству. Оглядывая пейзаж, молодой командир заметил несколько выбоин, через которые пришлось перебраться воину-новобранцу. Очевидно, Гейтс затащил своего робота в скалы уже после того, как оказался поврежденным активатор, а это было совсем не просто. Внимание Алекса привлекло какое-то движение на дальнем краю равнины, и он сфокусировал туда сенсоры. Картинка, внезапно ожившая на первом экране, заставила его прямо-таки заскрежетать зубами. То был вражеский "Копьеносец" характерной квадратной формы с высоким куполообразным мостиком. Массивный штурмовой робот имел на вооружении разнокалиберные лазеры, ракеты ближнего действия и противопехотные пулеметы, но самым смертоносным его оружием был протонно-ионный излучатель, расположенный на левой руке. Из-за дальнобойности и ужасающей разрушительной мощи ПИИ воины страшились его больше любого другого вооружения из арсенала этого робота. Как и ракеты "Лучника", ПИ-пушка являлась оружием дальнего поражения, не слишком эффективным в ближнем бою. К несчастью для Алекса, "Копьеносец" был к тому же хорошо оснащен лазерами средней мощности, разработанными специально для ведения ближнего боя. Гигантская вражеская машина превосходила по классу оба робота Легиона, а ее тяжелая броня еще больше увеличивала это превосходство. "Копьеносец" медленно продвигался за той самой грядой, где спрятались два других легких робота. Рельеф местности будет маскировать его продвижение около минуты, но потом машина появится точно над своими противниками. Прежде чем это произойдет, им надо подготовить хоть какую-то защитную тактику. Алекс закусил губу, пытаясь вспомнить все, что когда-либо учил о "Копьеносцах". Он припомнил также, как начальник вооружений Легиона майор Дэвис Макколл частенько внушал кадетам свое любимое изречение: "Всегда можно найти, чем уравнять шансы". Сейчас Алексу оставалось только отыскать этот уравнитель и действовать в соответствии с ним. Причем быстро, иначе будет поздно. И тут его осенило. Пальцы уже перепрограммировали компьютер наведения "Лучника", когда он включил переговорник, чтобы отдать приказы Гейтсу. - Третий, нам понадобится твоя суперпушка,- быстро проговорил он. "Беркут" был оснащен автоматической пушкой "Армстронг" - скорострельным снарядным орудием, совмещавшим в себе исключительную точность и сокрушительную мощь. Возможно, во Внутренней Сфере имелись автоматические пушки и больших калибров, но по совокупности редкая система превосходила ее. А сейчас для реализации своего решения Алекс рассчитывал гораздо больше на точность, чем на грубую силу. - Бросай ремонт и готовься отделать этого здоровяка по моей команде,- бросил он Гейтсу. Алекс замолчал, вводя в компьютер программу ведения огня. То было по меньшей мере рискованное предложение, ибо предварительная установка режима огня могла оказаться полностью неприемлемой в результате непредвиденного развития событий в хаосе сражения. Но если мишень вела себя соответственно введенным параметрам, последующая атака должна стать точной, как никакая другая. Да и действия пары обороняющихся роботов проще согласовывать, когда огневое задание введено до начала сражения. - Передаю данные наведения. В ответ раздалась раздраженная речь младшего воина: - Э... командир, я не знаю, насколько это... - К черту, Гейтс! - процедил Алекс сквозь стиснутые зубы.- Сейчас нет времени для споров! - Но ты просишь меня бросить буквально все, командир! Нагрев еще гораздо выше нормы. Нагрев был, вероятно, самой серьезной проблемой конструкции робота, как следствие огромных запасов энергии, заключенной в корпусе машины. Только для того, чтобы заставить боевого робота двигаться, энергоблок и генераторы вырабатывали неимоверное ее количество. А после выстрела из орудий, особенно таких мощных энергетических установок, как два лазера "Беркута", робот сильно нагревался. Боевые роботы оборудовались теплопоглотителями, но со сборочного конвейера не сошло еще ни одной модели, обладающей совершенной охладительной системой. Слишком много других вещей были не менее жизненно важны: броня, вооружение, электронная начинка,- и всегда ради них приходилось поступаться охлаждением. Слишком быстрое выделение тепла могло привести к многочисленным отказам электроники и даже угрожало жизни водителя боевого робота - в этом заключалась главная беда. Составной частью охладительной системы являлся блокиратор, выключающий энергоблок машины, как только нагрев достигал критического уровня. А если "Беркут" внезапно отключится, то превратится в сидячую утку. Времени на его перезапуск уже не будет. И у Гейтса не останется другого выбора, как только покинуть машину. На этот раз Алекс не колебался. - Серьезный момент диктует серьезные меры. Третий,- резко ответил он.- Зафиксируй прицел на указанной цели и будь готов. - Есть, сэр,- отозвался Гейтс все еще недовольным тоном. Алекс понимал, что за этим кроется. Дело не в том, что Гейтс не согласен с тактикой сражения, просто в глубине его души гнездился невысказанный страх. Перегревшийся робот может стать смертельной ловушкой в случае отказа систем безопасности. Ни один воин в здравом рассудке не стал бы балансировать у красной черты. - Догадайся сам, с чего это я вдруг спятил,- пробормотал Алекс самому себе, сосредоточив внимание на первом экране. Если его предположения относительно намерений врага верны, то водитель "Копьеносца" не станет тратить времени и сил на изящный обходной маневр. Он будет рассчитывать на свои размеры и огневую мощь, чтобы подавить двух роботов Серого Легиона Смерти. А это означает, что сейчас он должен вылезти из-за горного хребта... - Вижу цель! Вижу цель! - заорал Гейтс, и тут же скругленный мостик "Копьеносца" показался на мониторе Алекса. Тот усилием воли подавил нестерпимое желание перешагнуть через программу наводки и быстренько дать залп по вошедшей в поле зрения голове машины. Роботы наиболее чувствительны как раз к попаданию в голову, но промах сейчас похоронит всякую надежду на осуществление его плана в дальнейшем. И к тому же это противоречило еще одному правилу Макколла: "Никогда не стрреляй в ррасчете на случайное порражение". Алекс расслабленно держал руку на прицельном спуске. Время, казалось, замедлилось, пока "Копьеносец" медленно карабкался по склону и не появился там в полный свой рост. - Ждем,- мягко приговаривал Алекс, скорее самому себе, чем Гейтсу.- Ждем... Давай! Огонь! Огонь! - Отдавая приказ, он одновременно нажал пальцем на гашетку. Прицельный компьютер будто бы на мгновенье задумался, переваривая программу наводки, и зафиксировал прицел на вражеской машине. Система наведения робота была способна отслеживать отдельные прицельные точки с большой точностью, но лишь ценой ощутимого замедления скорости стрельбы. В типичной ситуации схватки цена эта была неприемлема, и лишь в данных обстоятельствах Алекс мог ее себе позволить. Он запрограммировал компьютер на проведение залпа полным арсеналом "Лучника" в торс "Копьеносца", где сосредоточены все его лазеры и установки РДД. Даже при наличии тяжелой брони на груди робота, прикрывавшей эти орудия, массированный огневой удар должен был причинить машине определенный ущерб. Предполагалось, что множественные взрывы вызовут температурный скачок в кабине водителя "Копьеносца", хотя и не такой резкий, как у Алекса. Гейтс открыл огонь одновременно с командиром, увеличивая лазерами и автоматической пушкой ударную мощь атаки. Кроме того, "Беркут" сейчас, возможно, оказался даже эффективней "Лучника", поскольку боевой арсенал более легкого робота был лучше приспособлен для подобных дистанций. Компьютер оценил нанесенные повреждения, подтверждая прикидки Алекса: лишь некоторые РДД попали в цель. Слишком небольшим было расстояние, чтобы они успели точно сориентироваться. Но короткая дистанция снижала также и эффективность вражеского ПИИ, что на данном этапе становилось решающим фактором. Повторная проверка нанесенных повреждений заставила Алекса удовлетворенно улыбнуться. Лазеры прожгли броню в двух местах, и существовала большая вероятность того, что они вывели из строя ракетное хранилище "Копьеносца". Еще один-два удара могут заставить сдетонировать боеголовки и разворотить всю верхнюю часть корпуса робота противника. Огневой шквал Алекса наверняка оглушил водителя "Копьеносца", ибо все три ответных выстрела лазера прошли далеко стороной. Алекс мог ошибаться, но сейчас он был уверен: вражеский воин попытается использовать все свое мастерство и любую крупицу удачи, чтобы уравнять шансы против двух воинов Легиона. Начиная с этого момента пойдет, скорее всего, обычная перестрелка, открытая и простая. Он вновь произвел залп сдвоенными ручными лазерами "Лучника", отдав теперь предпочтение скорострельности, а не точности. Гейтс выпустил еще одну очередь из автоматической пушки, выбрасывая струю отработанных гильз с максимальной скоростью, на которую только был способен механизм подачи снарядов. - Третий, прекратить огонь,- коротко скомандовал Алекс, целясь для очередного выстрела из лазерной установки.- Продолжай ремонт.- Чем скорее Гейтс заставит машину снова двигаться, тем скорее они выберутся из этой передряги и попытаются спастись. "Копьеносец" продолжал наступать, не замечая, казалось, огня воинов Серого Легиона Смерти. Он неуклонно двигался к своей цели и, произведя еще один залп корпусными лазерами, попал в левую руку "Лучника". Алекс выругался, выстрелил в ответ и выругался еще раз, потому что снаряд прошел далеко от цели. Робот противника уже практически нависал над их головами, подойдя так близко, что можно было различить отдельные шрамы на его броне. А гигантская машина все продолжала надвигаться. Тут Алекс внезапно понял, что вражеский водитель вовсе не собирается продолжать перестрелку, стоя на одном месте. С поврежденным ракетным запасом момент, когда "Копьеносцу" будет нанесен решающий удар,- это лишь вопрос времени, а его водитель был слишком умен, чтобы вступать с ними в игру при таком раскладе. Он собирался перевести сражение в непосредственную контактную драку, когда даже системы лазерного наведения будут абсолютно бесполезны, а в расчет придется принимать только массу и силу. Алекс перенацелил свои лазеры. "Лучник", у которого было лишь два кулака, имел очень слабые шансы против левой руки "Копьеносца", отягощенной массивным ПИИ. Единственный способ увеличить свой потенциал - это воспользоваться временем, которое противник затратит на подход. Дав одновременный залп из спаренных лазеров "Лучника", Алекс едва сдержал победный крик. Оба выстрела легли точно в цель: под правый локтевой сустав. Если они не разбили вдребезги конечность робота, то наверняка проникли сквозь броню достаточно глубоко, чтобы разрушить цепи систем управления и связки миомерных волокон, служивших боевым машинам неорганическими мускулами. С одной поврежденной рукой и с другой практически бесполезной вражеский воин внезапно оказался слишком близко, чтобы эффективно воспользоваться своим оружием. Алекс заставил "Лучника" сделать шаг вперед, выставив мощные руки на изготовку. Даже крепчайшая броня не выдержит удара, который робот может нанести каждым титановым кулаком, вложив в него всю свою семидесятитонную массу. Он уже развернулся было для первого замаха, но тут его парализовал ужас при виде ответных действий вражеского робота. Ослепленный удачей, он позабыл, что ПИИ "Копьеносца" вовсе не встроенное орудие, как у "Лучника", но, скорее, гигантский карабин, который можно при желании отбросить. Что и сделал вражеский водитель. Как только "Лучник" попал в пределы досягаемости, "Копьеносец" отбросил ПИИ и поднял левый, теперь уже крепко сжатый кулак. Не успев предпринять хоть что-нибудь в ответ, Алекс понял: противник точно рассчитал свои действия по времени. Громадная рука робота была прямо нацелена на уязвимую голову "Лучника", а собранной в ударе мощности вполне достаточно, чтобы вдребезги разбить его броню и снести мостик ко всем чертям. Когда кулак опустился, Алекс ощутил во рту кислый вкус поражения, всегда сопровождавшийся хрустящим звуком ломаемых конструкций в переговорнике. - Все, все! Трренирровка закончена,- раздался знакомый голос.- Выключайтесь, детки. Нет смысла прродолжать! Гигантский кулак на обзорном экране Алекса замерцал и погас, и теперь нервные окончания, потеряв связь с иллюзорным миром тренировочной программы, вновь начали ориентироваться на восприятие реальной действительности. Вспотев гораздо больше, чем это бывает от тепла, выделяемого роботом, Алекс Карлайл лежал, откинувшись в кресле управления. Тренировка закончена, и он со своей командой проиграл битву. - Отвози своих малышей на базу и делай ррапоррт в кабинете инстрруктажа,- не дал ему расслабиться грубоватый грассирующий голос майора Макколла. Затем по внутреннему каналу связи звена донесся вздох Кейтлин Де Ври. - И, Господи, помоги нам всем,- услышал ее бормотание Алекс. II Гленгарри, Пограничная область Скаи, Федеративное Содружество 31 марта 3056 г. - Прямо не знаю, что с тобой делать, Алекс. За двадцать лет в этом старром центрре не было дрругого такого воина, чтобы срравнился с тобой, когда дело доходило до пррямой дрраки, но этого мало. Очень мало для будущего, сынок, и зарруби это себе на носу. Алекс Карлайл ерзал в кресле, желая оказаться где угодно, только не здесь. Кабинет был маленький, скромно обставленный, с единственным окном, выходящим на кучку низких строений, составлявших собственно тренировочный центр в пустыне Брандер, где Серый Легион Смерти проводил полевые учения и готовил воинов-новобранцев. Среди тренируемых в ходу была шутка, что единственное кресло в этой комнате специально сконструировано так, чтобы доставить сидящему максимум неудобств, и сегодня Карлайл готов был в это поверить. Хуже того, в промежутке между утренней тренировкой и ее унизительной разборкой у него совершенно не было времени сходить в душ или сменить одежду. Потный, грязный, одетый в бойцовские трусы и легкую сетчатую тунику вместо положенной кадетской формы, Карлайл желал только одного - забиться в какую-нибудь щель и спрятаться там, но только после одного-двух часов стояния под душем. Через силу, но он все же заставил себя сосредоточиться на словах начальника вооружений Серого Легиона Смерти. Майор Дэвис Макколл был одним из первых воинов отряда еще в те дни, когда отец Алекса - Грейсон Карлайл - вместе со своими людьми делал первые шаги в организации первоклассного наемного войска. Макколл участвовал в большинстве великих битв тех далеких дней: на Треллване, Верзанди и Сириусе-5. Он отличился в сражениях на Хельме, Балдуре и Граме. Серый Легион Смерти знали во всех мирах Внутренней Сферы, где велась нескончаемая череда войн за Наследие. У ветерана с Каледонии имелись, конечно, и шрамы. Теперь его рыжие волосы и борода были тронуты сединой, вместо правого глаза посверкивал бионик-имплантант, а левая рука, как и у его робота, которым он управлял уже столько лет, была искусственным протезом из пластистали и миомерных волокон. Он до сих пор входил в круг ближайших офицеров и друзей Грейсона Карлайла Смертоносного. Еще крепкий, Макколл теперь уже редко появлялся на мостике своей боевой машины, однако тактическая выучка и накопленный годами боевой опыт шли на пользу его теперешней должности - начальника вооружений, наблюдающего за подготовкой новобранцев Легиона. - Грейсон Карлайл не поррадуется твоим УП, сынок,- продолжал Макколл, медленно покачивая головой.- Когда он веррнется после поездки на Тарркад, то будет очень серрдит, что ты так скатился вниз. Регулярные оценки уровня подготовки (УП) были показателем достижений каждого кадета-воина в освоении текущей тренировочной программы легионеров. Плохой УП мог положить конец надеждам курсанта на постоянную работу еще до того, как он начнет действовать самостоятельно. Алекс пока ни разу не сталкивался с реальной перспективой получить плохую оценку. Он всегда добивался более высокого учебного балла и содержал своего боевого робота в гораздо лучшем состоянии, чем любой другой кадет. А кроме того, он был единственным сыном и наследником Грейсона Карлайла. Молодой человек открыл было рот, но потом решил, что лучше ему помалкивать. Что бы он сейчас ни сказал, это будет звучать так, словно Алекс требует для себя какой-то особой подготовки, пользуясь именем отца. Лучше умереть, чем позволить себе такое. Макколл прекратил вышагивать позади своего стола, наклонился и, перегнувшись, ткнул пальцем в сторону юноши, чтобы подчеркнуть важность произносимых им слов. - Да, сынок,- сказал он, словно угадывая его мысли.- Тебе никто не давал поблажки только из-за высокого положения отца. Но на самом деле, сынок, к тебе прредъявляются более высокие трребования, чем к дрругим кадетам. - Более высокие требования? - Алекс наконец нарушил свое стоическое молчание, не в силах далее сдерживаться. Он не искал каких-то особых преимуществ, но всегда ожидал, что хорошую подготовку он пройдет. И тут же, спохватившись, слабо добавил: - Простите, сэр. Макколл слегка улыбнулся. - Да, сынок. Бесспоррно, более высокие. Сейчас его голос звучал куда мягче, а грассирование казалось скорее мелодичным, чем резким. - Я всегда знал, что ты прриррожденный воин, с того самого момента, когда ты вперрвые появился на мостике боевого рробота. Как прростой водитель, сынок, ты был бы одним из лучших, которрых я хотел бы иметь в своем звене. По ты единственный сын полковника, и однажды Серрый Легион Смеррти перрейдет под твое командование, молодой Алекс. Это большая ответственность, и ты должен быть готов к этому. Не прросто водителем боевого рробота, а командирром. Твой опыт пока еще слишком мал. Ты должен научиться быть лидерром, чтобы прринять в свои рруки дело твоего отца. Именно поэтому ты до сих порр прродолжаешь учиться. Алекс наконец обрел голос. - Но этого никто не смог бы сделать, сэр,- медленно произнес он.- Мой отец... если только он. Он создал все своими руками, не имея за душой ничего, кроме прирожденного таланта и нескольких удачных схваток. Если вы ожидаете, что я буду хотя бы наполовину таким же способным, как он, то обманываете себя. - Да, полковник всегда был смелым паррнем,- согласился Макколл, широко улыбаясь.- Но не цени себя так низко, молодой Алекс. У тебя есть потенциал быть таким же замечательным, как Гррейсон Каррлайл, а может, даже и лучше. Но пока этого не прроисходит. Он был таким же зеленым, как ты сейчас, но выучился. Сначала от воинов своего отца, а затем от своих людей. И еще - он никогда не перреставал учиться, сынок. И ты иди вперред! Алекс потупил взгляд. - Может, вам следовало бы найти на эту работу кого-то другого,- мрачно пробормотал он.- Может, Дэвиса Клея. Сейчас он не пытался скрыть своих чувств, и интонация его была горькой, под стать словам. После позорной утренней тренировки ее участникам потребовалось больше часа, чтобы прийти в себя. Длинный перегон до тренировочного центра дал Карлайлу достаточно времени поразмыслить над собственными ошибками и сложить их в суровую картину к моменту, когда четыре робота и сопровождавшие их курсанты были высажены у техангара. Шаг за шагом прокручивал он в голове, какой выбор надо было сделать, но каждый из вариантов приводил к еще худшему результату. Однако главная напасть заключалась в том, что он уже не в первый раз терпел поражение. Похоже, каждая тренировка, предназначенная развивать в нем способность принимать в бою моментальные решения, заканчивалась одинаково - проигрышем и очередной лекцией Макколла об особой ответственности командира. Остальные рекруты после разбора их действий шли к себе в кадетские казармы, но Алекс всегда оставался наедине с наставником в том же самом по-спартански обставленном кабинете, каждый раз чувствуя себя дураком. Макколл покачал головой. - Легион Серрой Смеррти не пойдет ни за кем дрругим, крроме Каррлайла, сынок. Ты это знаешь. Только мастерство твоего отца собррало всех нас вместе, и главным у нас может быть только Каррлайл. Несмотря на свои сомнения, Алекс знал, что Макколл прав. В тридцать первом веке в эпоху войн за Наследие лишь узы личной преданности и верности феодалу были глубже каких бы то ни было других связующих факторов. Человек гораздо больше доверял вождю, получившему свое лидерство благодаря кровному родству или доказанным на деле способностям, чем вышедшим из употребления концепциям типа национальной принадлежности или идеологии. И это являлось абсолютно верным по отношению к наемным войскам вроде Легиона Серой Смерти так же, как и к любому Великому Дому Внутренней Сферы. Мужчины и женщины, поступившие на службу к Грейсону Карлайлу Смертоносному, будут оставаться верными его имени и наследникам. Без этого главного ядра войско, возможно, очень скоро распалось бы. - Даже если ты не был на поле сам - все рравно за все отвечаешь,- продолжил Макколл.- Даже если ты не являешься командирром, все рравно считаешься хозяином. Но плохо, когда ты хозяин безликий, который полагается только на тех, кто обладает божьим дарром, чтобы водить войско в атаку. Тебе прридется многим пожерртвовать, сынок, если ты не сумеешь стать во главе войска. Алекс пожал плечами. - Раз вы говорите, майор, значит, так оно и есть,- удрученно отозвался он.- Но я не знаю, как мне научиться поступать правильно. Сегодня я был уверен, что делаю все необходимое, но, очевидно, был не прав с начала до конца. - Это очень может быть. Макколл тяжело опустился на стул и с задумчивым видом принялся загибать пальцы своей бионик-руки. - Ты понимаешь, где допустил ошибку? Алекс скривил губы. - Забыл, что "Копьеносец" может отбрасывать ПИИ, а такая глупость непростительна даже для начинающих. Если бы я обездвижил эту руку, у меня, возможно, был бы шанс. - Ты все рравно не сумел бы это сделать,- произнес Макколл.- Не хватило бы врремени, да и с рукой тебе прросто повезло. Компьютерры давали верроятность меньше трридцати прроцентов. Как на боевых, так и на учебных роботах стояли компьютеры, предсказывавшие и вычислявшие повреждения, а также снабжавшие псевдосенсорной информацией огневые бортовые системы для оценки эффективности предполагаемых ударов в теоретической схватке. Упражнения с натуральным оружием могли принести слишком много потерь в людях, материалах и человеко-часах ремонтных работ, чтобы применять их для подготовки воинов. - А та последняя дррака вовсе не является главной прроблемой. Один на один шансы не были рравны. Если б ты не застыл на месте, то, может быть, выигррал эту дрраку, но все рравно не сумел бы выигррать все срражение. - Но остальные ведь добрались до прохода,- запротестовал Алекс.- А если бы я расправился с "Копьеносцем", нам с Гейтсом больше ничего не мешало бы. Макколл покачал головой. - К тому врремени, когда ты распрравился с этим толстым бегемотом, сынок, другую часть звена уже окрружили бы те с флангов, которрых ты еле-еле потрепал по дорроге к Гейтсу. Ситуация уже тогда была безнадежной, потому что ты оказался слишком упррямым и не перредал рруководство оперрацией по спасению Гейтса дрругим бойцам.- Макколл сверкнул глазами.- А тебе до сих порр не прриходило в голову, сынок, почему после того фокуса, что ты выкинул на пррошлой неделе, есть веская прричина, по которрой мы посадили тебя на рробота дальнего боя? Макколл был страшно сердит, и теперь, когда он хотел, чтобы его ясно понимали, рокот его голоса хоть и снизил обороты, звучал довольно настойчиво: - Никто не сомневается в твоей хррабррости, сынок. Или в твоей жалости к своим людям. Но горраздо важнее, чтобы ты научился использовать свои положительные качества с горраздо большим эффектом, чем завоевывать дешевую популяррность, залезая в самое пекло дрраки. Командир? не может втягиваться в схватку, если прри этом терряет общий вид срраже-ния. Де Врри или Клей могли бы пррикррыть Гейтса вблизи, а ты бы пррикррывал дальние подступы, прри этом четверртый рробот успел бы спастись в прроходе. Твой "Лучник" может стррелять срразу в обе сторроны, а это создало бы перревес не только прротив "Копьеносца", но и возле пррохода. Но ты ррешил послать к черрту доктррину и поигррать в свою игрру, ведь так? Алекс глубоко вздохнул. - Вы же всегда говорили, майор, что доктрина - это смирительная рубашка для второсортных командиров. Мой отец никогда не действовал по учебнику, поэтому я не думал... - Ах, вот как? Он не думал! Да, доктррина без поддерржки вообрражения - опасная вещь, и все же она должна стоять на перрвом месте, и тот, кто не следует ей,- пусть бы его черрт побрал! Тактика комбинации орружия - вот самое серрдце успеха в срражении, когда ты используешь все имеющиеся у тебя срредства с максимально возможным прреимуществом, А обррекать на ррукопашный бой дальнобойного "Лучника" - это не такое уж мудррое ррешение, ведь так? Алекс отвел глаза. - Так,- согласился он. - Ну вот, значит, сегодняшняя маленькая дррачка тебя научила хоть одной вещи, если только уррок пошел на пользу. Надеюсь, молодой Алекс, что на следующей трренировке ты покажешь себя с самой лучшей сторроны. Не огоррчай меня. И не огорчай своего отца. Понял? - Да, сэр,- ответил Алекс. - Хорошо. Тогда на сегодня все! Макколл глянул на старомодные часы, висевшие между дверью и гравюрой, изображавшей колчан на клетчатом поле,- единственное украшение маленькой комнаты. - У тебя есть врремя прринять душ и перреодеться до того, как пррибудет магнитобус. Не опаздывай, сынок. - Не опоздаю, сэр,- ответил Алекс, сверяя наручный компьютер с часами на стене, после чего, сняв хладожилет со спинки стула, он отдал честь Макколлу и вышел из кабинета. После нахлобучки, полученной за сегодняшнюю тренировку, Алексу меньше всего хотелось опоздать на левитатор, идущий от тренировочной базы до столицы. Сейчас отца на планете не было, поэтому предполагалось, что на завтрашней важной церемонии Грейсона Карлайла будет представлять его сын. Пропустить такое событие никак невозможно! Даже подойдя к блоку, где жили кадеты, Алекс все никак не мог успокоиться. Он привык всегда быть первым в кадетском классе на всех тренировочных маневрах, но за последние несколько недель, когда акцент тренировок сместился с обыкновенных задач на более сложные командирские упражнения, его уверенность в себе заметно поколебалась. После -каждого боя складывалось впечатление, что он вообще не способен делать хоть что-нибудь правильно. Сегодняшний день прошел из рук вон плохо, но не мог идти в сравнение с несчастьем, обрушившимся на него в прошлый раз, когда на тренировке он попытался форсировать речку Тей под прицелом тяжело вооруженного противника. Эти поражения все больше и больше подтачивали его веру в себя, что в свою очередь вело лишь к новым неудачам. Теперь Алекс зло твердил сам себе, что попал в безвыходную ситуацию. Что бы там ни думал Макколл, но он явно не подходит для такой работы. Целиком погруженный в свои мысли, юноша едва кивнул двум кадетам, приветствовавшим его, когда он плелся через холл к своей комнате, и, вероятно, даже не заметил бы своего соседа, если бы тот сам не открыл дверь и не остался стоять прямо у него на пути. - Эй, сынок, ты выглядишь так, словно получил наставления по-корролевски! - Дэвис Карлайл Клей прекрасно сымитировал речь Макколла. Расплывшись в улыбке, которая только подчеркивала его мальчишескую внешность, он, уже одетый в серую кадетскую форму, имел свежий, холеный вид. Когда Алекс прошел мимо него в комнату. Клей продолжал шутить, но уже не передразнивая наставника. - Я как раз собирался проведать санчасть - хочу узнать, принимают ли они людей с перевернутыми физиономиями. В ответ Алекс лишь раздраженно прорычал, скинул тунику и выдернул из своего шкафчика полотенце. У него совершенно не было настроения выслушивать тяжеловесные, как всегда, шуточки Дэвиса Клея. Но Клей не сдавался. Продолжая болтать, он последовал за Алексом в душевую, общую с еще двумя кадетами - Фаркуаром и Галлено, жившими в соседней комнате. - Эй, дружище, ну ответь хоть что-нибудь! Старый Мак после разборки мариновал тебя больше часа, и все, что ты можешь сказать по этому поводу,- рычать на меня? Во имя Блейка, выпусти пар! - Клей хохотнул.- Если бы меня пропустили через "шотландскую инквизицию", я бы умирал от желания поделиться своим горем. Что он сказал? Ты наверняка понял из всего лишь десять процентов, да и то только потому, что они были по-английски. Он опять расплылся в улыбке. - Послушай, Дейв, я не хочу говорить об этом, ясно? - устало произнес Алекс.- Я и так опаздываю, поэтому мне не до всех этих... глупостей. Клей отступил на шаг, словно получил удар, затем пожал плечами. - Конечно, Алекс. Как скажешь. Тогда - извини. Голос его был ровным и нейтральным, но во взгляде сквозила боль. Закрыв дверь в душевую и пустив соник-струю, Алекс продолжал хмуриться. С Клеем он был знаком всю свою жизнь, и с самого начала они были лучшими друзьями. Второй кадет был почти на шесть лет его старше, и его непочтительное, наплевательское ко всему отношение резко контрастировало со вдумчивым поведением Алекса, однако дружба их оставалась непоколебимой. До последнего времени. Теперь Алекс стал находить шуточки своего друга грубоватыми и слишком прямолинейными. Уже несколько недель кряду он держал Клея на расстоянии вытянутой руки, и тот, очевидно, был весьма огорчен выросшей между ними стеной. Не то чтобы Алекс хотел этого отчуждения. Он просто не знал, как сделать так, чтобы стена с каждым днем не разрасталась вширь и ввысь. То была еще одна вещь, с которой, казалось, он ничего не мог поделать. Лишний повод для беспокойства. К тому времени, когда Алекс кончил мыться и надел кадетскую форму. Клей уже ушел. Весь кадетский корпус - четырнадцать потенциальных воинов, всегда с нетерпением ожидавших, когда в расписании дежурств по Легиону у них откроется щелочка личного времени,- будет присутствовать на церемонии в столице, и Клей, вероятно, уже пошел к терминалу левитатора вместе с остальными. Посмотрев в очередной раз на наручный компьютер, Алекс понял, что времени добраться туда у него в обрез. Он нашел свою сумку, уложенную заранее, и повесил ее на плечо. Может быть, позже ему представится возможность как-то решить проблему с Дэвисом Клеем - если только он сумеет придумать, что здесь можно сделать. Но Алекс оказался не единственным, кто задержался в казарме позже всех. Кадет Кейтлин Де Ври стояла за дверью, облокотившись на стену, с нахмуренным до морщин обычно привлекательным личиком. - Тебе самое время пошевелиться,- сказала она, поднимая свою сумку и устремляясь вперед.- Если мы опоздаем на магнитобус, нас обоих точно засмеют. - Ты могла бы пойти с остальными,- коротко произнес Алекс. - Кто-то должен был позаботиться, чтобы наш великолепный оратор нашел дорогу к терминалу,- ответила она. Несмотря на легкую интонацию, Кейтлин продолжала хмуриться.- Дейв вышел чуть раньше. У него был такой вид, словно он потерял лучшего друга. Протянув руку, девушка остановила Алекса и вопросительно взглянула прямо ему в глаза. - Это так? Алекс отвернулся. - Так ему, наверное, кажется,- мягко произнес он. Слегка отодвинув ее, Алекс устремился вперед широким шагом, меряя длинными ногами бетонированное шоссе, уводившее его все дальше и дальше от здания. Кейтлин старалась не отставать. - А ты не хочешь мне об этом рассказать? - настаивала на своем девушка. - Послушай, Кейтлин, ты же сама знаешь, каким он бывает. Я спешил, чтобы успеть приготовиться, а он лез ко мне со своими шуточками. Пришлось его отшить. Теперь застрели меня. - Это я могла бы. Но ведь ты кое-что упустил, не так ли? Например, что старый Мак опять тебе навтыкал, а ты выместил все на Дейве. Я права? Ответить ему она не дала. - Во имя Блейка. Алекс, уж кто-кто, а ты не должен был принимать Дейва всерьез. Ты же сам меня учил, когда я только пришла. Или на сына полковника эти правила не распространяются? - Не говори так! - огрызнулся он, моментально занимая оборонительную позицию, как делал всегда, когда кто-нибудь упрекал его в спекулировании отцовским положением Как сын Грейсона Карлайла он в один прекрасный день примет командование - если только не срежется на экзаменах, что в данный момент казалось весьма вероятным. Но мысль о том, что окружающие могут решить, будто он считает себя лучше других, постоянной занозой сидела у него в голове. Хоть он и знал, что Кейтлин просто хотела поддразнить друга, но ее слова его больно задели. Однако насчет Дэвиса Клея она была права. Тот был самым старым кадетом Серого Легиона Смерти и к настоящему времени грыз учебную программу уже почти десять лет. Поскольку после последней реорганизации Легион представлял собой смешанное войско из пехоты, легкой артиллерии и боевых роботов, процесс отбора новобранце" еще более ужесточился. Репутация элитного войска Грейсона Карлайла была на-9 столько отличной, что любое государство Внутренней Сферы с радостью взяло бы этих наемников к себе, поэтому и требования к новобранцам были в нем одними из самых высоких. Не важно, насколько опытен или одарен был воин - водитель боевого робота, пожелавший вступить в Серый Легион Смерти,- в любом случае он проходил сначала тренировочную программу. Но только те из них, кто сумел доказать, что усвоил ее всю - и умственно, и физически, и эмоционально, и даже морально,- переходили в регулярные части. Грейсон Карлайл Смертоносный установил повышенные требования для всех своих бойцов, в особенности для водителей боевых роботов. Свободные вакансии в Легионе заполнялись кадетами на конкурсной основе. Клей, несмотря на исключительно высокие оценки уровня своей подготовки, в последние три раза не выдержал испытания, когда выступил на соискание места в одной из регулярных частей. Любой другой, наверное, отступился бы и отправился в другие воинские подразделения, где к наемникам предъявлялись стандартные требования. Но Клей - случай особый. Его отец, Делмар Клей, был одним из первых воинов - водителей боевых роботов Легиона Серой Смерти и с самого начала входил в первую командную группу Грейсона Карлайла. Старший Клей многого ждал от сына, но в ответ на свои надежды так ни разу и не услышал похвал в его адрес. После того как Делмар Клей погиб во время битвы Легиона на Судетах, его сын Дэвис Клей должен был вести себя так, как предписывал отец, и не важно, каких жертв это ему стоило бы. Но неспособность младшего Клея победить в схватке за место в Легионе давала о себе знать. За мрачным юмором скрывался страх, что он никогда не станет достаточно хорошим бойцом, чтобы достичь намеченной цели. По мысли Алекса, проблема Клея не очень сильно отличалась от его собственной. Оба они пытались достичь высокого уровня подготовки, который, возможно, был им вовсе не по зубам. - Дейв хотел, чтобы ты знал,- он оставался здесь ради тебя, Алекс,- уже мягче сказала ему Кейтлин.- Именно так поступают друзья, насколько тебе известно. Так что в ответ он заслужил проявления хоть капельки дружеских чувств. - Да, знаю. Я не думал... Ты ведь догадываешься, что после сегодняшней утренней заварухи я до сих пор не в своей тарелке. - Тогда в следующий раз ты, может быть, прислушаешься к словам своих офицеров, а? - Она в первый раз улыбнулась.- Иногда и мы можем посоветовать что-нибудь дельное. Алекс изобразил на лице слабое подобие улыбки. - Что тут скажешь? Да, я был плохим мальчиком. Признаю. Может, побеседуем на какую-нибудь более приятную тему? - А о чем приятном можно говорить в этой дыре? - спросила она в ответ, широким жестом обводя свободной рукой пространство учебного центра.- По-моему, истинная причина наших сегодняшних неприятностей заключается в том, что старый Мак перепрограммировал утренние имитационные компьютеры. Ты заметил, как засчитывались попадания? Какая уж тут честная схватка! Двигаясь торопливым шагом по направлению к терминалу, они постепенно перешли на технические вопросы. Мощные громкоговорители как раз передавали последнее приглашение на посадку, когда Алекс и Кейтлин добрались наконец до МЛВ. Идентификаторы, встроенные в их наручные компьютеры, оповестили о том, что они прибыли на борт, и имена прошли сверку со списком, чтобы Макколл знал: все на месте и готовы к отправке. Магнито-левитационный вагон (МЛВ) уже отошел от платформы и набирал скорость, когда прибывшая последней парочка нашла два свободных места через проход от группы старших техов подразделения тренировочного центра. Откинувшись в кресле, Алекс включил индивидуальный пассажирский видеоэкран и, вытянув провод из наручного компьютера, вставил его во входной штекерный разъем монитора. Через мгновенье на экране появился текст нужной ему речи. Весь час, отведенный на поездку, он собирался потратить на ее изучение, но где-то в подсознании ему не давали покоя мысли о поражении на тренировке, об отношениях с Дейвом Клеем и о том, что ждет их всех в будущем. III Гленгарри, Пограничная область Скаи, Федеративное Содружество 1 апреля 3056 г. Дэвис Карлайл Клей одиноко сидел в МЛВ, глядя в окно на пробегающие мимо холмы Гленгарри - Брейморей Дистрикт - и размышляя о родном доме. Родился он на Хельме - первом владении Легиона Серой Смерти. Планета была дарована Легиону в качестве награды Домом Марика за службу в Лиге Свободных Миров в самый разгар войн за Наследие, но из-за предательства работодателя наемников вытеснили с Хельма, когда Клей был еще ребенком. Насколько он помнил, его домом всегда были Судеты - планета, входящая в Содружество Лиры, где главенствовал Дом Штайнера,- пока однажды не пришли кланы. "Какая ирония,- с горечью размышлял он,- что конец многовековым войнам между Великими Домами Внутренней Сферы положила другая война - на этот раз против общего врага, пришедшего из-за пределов обширных пространств, заселенных людьми". Еще большая ирония заключалась, пожалуй, в том, что внешняя угроза была вызвана точно теми же обстоятельствами, которые веками питали огонь нескончаемых войн за Наследие. При всей своей широкой экспансии по звездным мирам и встречах с другими разумными существами люди никогда не уставали находить оправдания развязыванию войн друг против друга. Несколько веков Звездная Лига объединяла миры и управляла ими, пока эта золотая эра не прекратила свое существование в огне гражданской войны и наступившем хаосе. Совершив массовый исход, ведомые Керенским - самым знаменитым генералом за всю историю человечества,- военные просто покинули Внутреннюю Сферу, навсегда исчезнув в пространствах Периферии, даже не нанесенных на карты. На месте же остались пять Великих Домов со своими Верховными Правителями - Лордами-Наследниками, каждый из которых претендовал на законное наследование трона Звездной Лиги. Почти триста лет вооруженные силы Великих Домов насмерть стояли друг против друга. Войны приносили неисчислимые разрушения, сопровождавшиеся неизбежным падением технологии и фактическим прекращением развития цивилизации. Главы Домов - Штайнера, Куриты, Ляо, Марика и Дэвиона - самозабвенно дрались между собой. Каждый из них стремился стать единоличным правителем всего заселенного людьми космического пространства. Альянсы создавались и распадались, одним лидерам приходили на смену другие, простые люди мерли косяками, но войны за Наследие все равно продолжались. И тут произошел один политический маневр, который разом все переменил. В 3028 году два Великих Дома объединились в нечто большее, чем временный альянс для сиюминутной выгоды. Женитьба Хэнса Дэвиона на Мелиссе Штайнер превратила эти два государства в единый сверхмощный политический союз - Федеративное Содружество. Могучая армия ФС одержала ряд крупных побед над главными соперниками, и на какое-то время в Лиге Свободных Миров воцарилось хрупкое спокойствие. Но даже Федеративное Содружество не могло полностью контролировать ситуацию, и Внутренняя Сфера вошла в период непростого мира. Именно в этот момент на сцене появились кланы. Кланы - потомки тех, кто последовал за генералом Александром Керенским после падения Звездной Лиги,- выработали совершенно новый тип общества. Их технология двигалась вперед, в то время как технология наследных государств загнивала, а методы физической и психологической подготовки фанатичных солдат кланов совершенно не походили ни на что из того, что могли когда-либо вообразить ученые и специалисты во Внутренней Сфере. За три года кланы прокатились по трети территории наследных государств, заставив лидеров Великих Домов заключить между собой мучительный альянс, чтобы сражаться с новым врагом. Каким-то образом Внутренней Сфере удалось пережить этот яростный штурм, но лишь ценой неимоверных жертв. После того как Серый Легион Смерти предали на Хельме, наемники поступили на службу Дому Штайнера. Как и Хельм, планетоид Судеты достался им в награду за службу, в качестве оперативной базы Легиона в промежутках между операциями. Младший Клей продолжал считать эту планету своим домом - миром, где он вырос и где впервые вступил в подготовительную группу воинов - водителей боевых роботов Легиона. В этом мире он жил вместе с отцом. То были его счастливые дни, поскольку горе, связанное со смертью матери, к тому времени несколько поутихло. Он помнил, как гордился отец, когда Дэвис объявил о своем решении вступить в Легион и поддержать таким образом семейную традицию. Помнил он также нетерпеливое ожидание в течение нескольких недель, остававшихся до первого экзамена, после которого он со временем смог бы занять место воина под командованием своего отца. Но экзамен так и не состоялся. Как раз накануне кланы высадили десант на Судетах, и в последующей жестокой схватке уже не было времени думать о кадетской аттестации. Вместе с однокурсниками по кадетскому корпусу Дэвис Клей должен был эвакуировать не участвующих в боевых действиях людей, в то время как полковник Карлайл со своими войсками пытался отбросить неприятеля. Вот тогда и погиб Дел-мар Клей, управляя своей старой, потрепанной "Росомахой" и пытаясь поднять войска в очередную контратаку против, казалось бы, неудержимого противника. Серый Легион Смерти, признанный одним из лучших наемных подразделений во всей Внутренней Сфере, еле-еле сумел тогда оправиться после жуткого столкновения с врагом. В битве при Судетах, а затем в соседней системе - Пандоре, где кланы вторично потрепали войско Карлайла, Легион потерял почти половину людей и машин. И вот Легион, вынужденный покинуть Судеты, во второй раз остался бездомным, а правительство Федеративного Содружества решило, что от посылки подкрепления побитым наемникам будет мало толку. Вместо этого принц Дэвион предоставил Легиону новую планету - Гленгарри, где Грейсон Карлайл Смертоносный попытался начать все заново. Легион восстановил пошатнувшуюся репутацию в полудюжине мелких кампаний против различных противников по всей границе Федеративного Содружества. Но Дэвис Карлайл Клей не мог забыть прошлого. Показатели учебы у него заметно снизились, и когда предоставилась возможность занять место в сражающейся части Легиона, он провалился на экзамене. С момента смерти отца прошло уже три года, но младший Клей никак не мог закончить учебу, хотя для него это было самым важным делом в жизни. Он смотрел на холмы Брейморей Дистрикт, проносящиеся за окном магнитобуса, и кусал губу. Больше поражений не будет! В следующий раз он все сделает так, чтобы стать достойным славы своего отца. IV Таркад-Сити, Система Таркад, Федеративное Содружество 1 апреля 3056 г. - Можно подумать, что один лишь шанс быть представленным ко двору может сделать человека счастливым. Но ты, насколько я понимаю,- исключение... впрочем, как всегда. Грейсон Карлайл Смертоносный подтянул тесный воротничок серого форменного кителя и, выслушав жену, помрачнел. - Приехать сюда было ошибкой,- грубовато произнес он.- И не только из-за ситуации дома. Черт побери, Лори, мы ведь ни разу за двадцать пять лет не пропустили День Героев. И сейчас этого не следовало делать. - Я понимаю. Грей,- ответила Лори Калмар-Карлайл.- Но ты ведь не можешь отказать принцу-архонту. Карлайл мрачно кивнул. Здесь, на Таркаде, был поздний вечер, но на Гленгарри сейчас, должно быть, середина ночи. И через несколько часов начнутся церемонии в честь Дня Героев - главного праздника Серого Легиона Смерти. То был повод вспомнить всех воинов, которые сражались и умирали во славу Легиона на протяжении многих лет. Поэтому Грейсон тяжело переживал, что на сей раз не может отдать дань памяти своим боевым товарищам. Оставшихся в живых первых легионеров теперь уже легко пересчитать по пальцам, а совсем скоро уйдут и эти последние. Но вместо того, чтобы быть сейчас на Гленгарри, со своими людьми, Карлайл прилетел на Таркад, ощущая себя туристом, впервые попавшим в большой город. Ему потребовалось собрать в кулак всю свою железную волю, с помощью которой удалось превратить когда-то. кучку неоперившихся солдат в самое знаменитое наемное войско во всей Внутренней Сфере, и сосредоточить свое внимание на великолепной архитектуре помещения и толпе шикарно одетых людей, выстроившихся по. сторонам Большого зала королевского двора. - Здесь народу больше, чем на всем Сигурдшейвене,- тихо сказала Лори, откликаясь на его мысли с той безошибочной точностью, которая делала ее совершенно бесценным старшим помощником командира Легиона. Ладонь жены скользнула в его руку. Карлайл еще раз взглянул на Лори - все еще стройную белокурую женщину, не менее желанную даже после стольких лет, прожитых вместе. Она редко упоминала о Сигурде - ее родном мире в малонаселенной Периферии. Для Лори привыкнуть к многолюдному Таркаду и перестать смущаться было, вероятно, еще труднее, чем ему самому, поскольку это заставляло ее вспоминать о потерянной родине. Не успел Карлайл ответить, как из мощных динамиков раздались призывные звуки фанфар. - Его высочество Виктор Ян Штайнер-Дэвион, принц-архонт Федеративного Содружества, Верховный главнокомандующий вооруженных сил Федеративного Содружества, герцог Таркадский, герцог Нового Авалона, герцог Донегала, ландграф фон Бремен, первый лорд Звездной Лиги. Трубы протрубили еще раз, и в гигантских двойных дверях на дальнем конце Большого зала показался самый могущественный человек Внутренней Сферы. Принц Виктор был низкорослым человеком с квадратной челюстью, светлыми волосами и ярко-голубыми глазами. Он был одет в форму десятого Лиранского гвардейского полка: темно-синяя туника с высоким воротником и золотым галуном, зеленовато-голубые лосины с красным кантом, подпоясанные красным же кушаком. Пока он излишне торопливо шел по центру прохода между рядами, то, несмотря на роскошную форму принца, Грейсону подумалось, что в его внешности нет, пожалуй, ничего особенно выдающегося или благородного. На самом деле он выглядел именно так, как представлял его себе Грейсон,- нетерпеливый человек, у которого нет времени на пустые формальности и церемонии. Шествуя по проходу, принц Федеративного Содружества время от времени кивал, узнавая аристократов, военных и министров, низко кланявшихся ему, когда он проходил мимо. Никакого особого знака внимания чете Карлайлов он не выказал, но ничего удивительного в этом не было. Действительно, с чего бы Виктору Дэвиону выделять их из толпы остальных присутствующих. Несмотря на то что имя Карлайла гремело по всей Внутренней Сфере, Грейсону до сих пор не доводилось бывать на Таркаде, и принца-архонта он тоже прежде не видел. Однако один из офицеров - женщина, носившая темную форму Легиона,- удостоилась внимания принца. Во всяком случае, если не она сама, то ее семья. Трейси Максвелл Кент была дочерью одного из богатейших дворян Федеративного Содружества, лорда Роднея Кента, совсем недавно принятого в Консультативный Совет принца. Лорд Родней принадлежал к группе известных аристократов. Трейси наконец-таки удалось помириться со своей семьей после многих лет отчуждения, и Карлайл был рад видеть отца и дочь вместе после долгой ссоры. Как видно, чин капитана в прославленном Сером Легионе Смерти оказался вполне приличным даже для Кентов. Когда с затянувшимся разрывом было покончено, Трейси опять стала наследницей всех титулов и собственности семьи Кентов, а это повлечет за собой ее неизбежный отзыв домой, в столицу, чтобы принять все аристократические обязанности, как только она с честью завершит свои дела в Легионе. "Вот еще один из соратников уходит",- подумал Карлайл, испытывая внезапный приступ ностальгии по тем далеким дням, когда Легион был просто одним из отрядов наемников, пытавшихся завоевать свое место под солнцем. Это вновь напомнило ему о празднике Дня Героев, который он вынужден был пропустить. Время принесло с собой слишком много перемен. Большинства старых товарищей теперь не стало - погибли или ушли в отставку, хотя кое-кто продолжал еще тянуть лямку военной службы. Нынешних офицеров он едва ли знал так хорошо, как тех первых соратников, а большую часть времени теперь приходилось проводить за письменным столом или в официальных поездках типа нынешней, вместо того чтобы вести своего боевого робота в самую гущу схватки. Принц поднялся на пять ступеней помоста в конце Большого зала и остановился. Под тремя знаменами королевства там стояло два пустых трона: один - слева, под гербом Солнечной Федерации, изображавшим меч в лучах восхода, другой - справа, под гербом Содружества Лиры - сжатый кулак. Между ними располагался стяг с кулаком в лучах восходящего солнца - гербом Федеративного Содружества. После секундного колебания Виктор чопорно поклонился правому трону и занял место на левом, под флагом Солнечной Федерации. По залу пронесся ропот, и не все слова, которые расслышал Карлайл, звучали одобрительно. Более двух десятилетий оба трона принадлежали принцу Хэнсу Дэвиону и архонтессе Мелиссе Штайнер-Дэвион - родителям Виктора. Эти двое стали архитекторами брачного союза, который в корне изменил баланс сил во Внутренней Сфере и почти положил конец долгому топтанию на месте в деле воссоздания Звездной Лиги. Несмотря на то что чета правила объединенным государством, принц Хэнс и архонтесса Мелисса занимали каждый свой трон, что представляло собой существенный акт в поддержку стабильности и удовлетворяло абмиции сторон. После смерти Хэнса Дэвиона от сердечного приступа четыре года назад Виктор унаследовал отцовскую корону, но продолжал оказывать матери почести как соправителю королевства. Теперь Мелисса Штайнер-Дэвион погибла, став жертвой наемного убийцы, подложившего в цветы, которые окружали трибуну в мемориальном зале библиотеки, где она должна была выступать, бомбу. С этого трагического момента, произошедшего почти год назад, Виктор лицом к лицу столкнулся с нарастающим политическим кризисом, угрожающим Федеративному Содружеству, поэтому ему следовало использовать любую возможность укрепить свою падающую популярность. До сих пор сама мысль о том, что власть теперь будет автоматически переходить в руки семьи Дэвионов, была неприемлема и ненавистна некоторым лиранцам, в основном аристократии Дома Штайнера, которые никогда полностью не признавали возникшее в результате брака Федеративное Содружество. Поклон Виктора трону его матери должен был символизировать уважение к нему, но, сев под флаг Солнечной Федерации, он явно указал на королевство, которое будет пользоваться приоритетом при его правлении. "Здесь, в старой столице Дома Штайнера, Виктору следовало занять штайнеровский трон",- подумал Карлайл. В нынешние напряженные времена только один подобный опрометчивый жест мог сильно навредить принцу. Возможно, если бы здесь присутствовала Катрин - сестра Виктора, то она сумела бы найти способ сгладить промах принца. Будучи выше его ростом и обладая царственной красотой, в которой сочетались одновременно и сила ее бабки, и миловидность матери, ее высочество герцогиня Сарнская, Катрин Штайнер-Дэвион пользовалась большой любовью населения Содружества Лиры и была, несомненно, самой популярной из трех детей Хэнса и Мелиссы. Вероятно, это происходило потому, что Катрин так сильно была похожа на обожаемую народом Мелиссу, или потому, что она, казалось, больше других озабочена судьбой Содружества Лиры. Но Катрин сегодня здесь не было, и она не могла занять место подле брата в Большом зале. Там, где она, несомненно, демонстрировала бы грацию и шарм, принц Виктор вдруг сделал нетерпеливый жест. Две огромные двери медленно отворились, и в зал вступила пара боевых роботов. Традиция, что лиранский трон охраняют боевые роботы, насчитывала более чем пятисотлетнюю историю, но сегодня появление двух боевых машин заставило многих в толпе разом напрячься. Традиционно эти роботы всегда были "Грифонами", раскрашенными в цвета одного из любимых архонтом гвардейских лиранских полков. Сегодня слева стоял "Мародер", раскрашенный в черное с золотом - цвета первого Кастильского уланского полка, фанатично преданного Федеративному Содружеству. Справа возвышался "Крестоносец", имеющий красное туловище, черные ноги и черную окантовку наемного полка "Келльские Борзые". "Это еще одна фундаментальная ошибка принца",- подумал Карлайл. Здесь, на Таркаде, где пролиранские настроения имели самые глубокие корни, подчеркивать альянс между двумя королевствами было для Виктора крайне неосмотрительно. Главный церемониймейстер дворца заставил шум смолкнуть, сделав еще одно объявление через громкоговоритель: - Во имя Незавершенной Книги - пусть приблизятся все, у кого есть дело к принцу-архонту. Да придаст власть разделенная мудрости его высочеству в деле сохранения и защиты королевства! - Это повлекло за собой еще больше комментариев. Незавершенная Книга была центральным символом неофициальной государственной религии старой Солнечной Федерации, но в лиранском обществе признания не имела. "Интересно,- гадал Карлайл,- приходило ли когда-нибудь Виктору в голову, сколько чувств доброй половины своих подданных втоптал он в грязь этими вульгарными попытками внедрить чуждую культуру среди таких гордых людей, как лиранцы". Внимание Карлайла переключилось на первых просителей и подхалимов, приблизившихся к трону. "Имеет ли кто-то из этих беспечных придворных вертопрахов хотя бы отдаленное представление о событиях, разворачивающихся за узкими рамками их проходящих в заботах о почестях и привилегиях жизней?" - думалось ему. Убийство архонтессы Мелиссы было лишь последним ударом среди целой серии потрясений, приведших Федеративное Содружество к угрозе распада, хотя, казалось бы, никто из этих разряженных придворных не изменился со времени великого правления принца Хэнса. Загнивание, естественно, длилось в течение многих лет. Началось оно с провала попыток Хэнса Дэвиона объединить Внутреннюю Сферу. Главным препятствием на пути к победе стал извечный соперник Федеративного Содружества - Синдикат Драконов, принадлежавший Дому Куриты. Невзирая на объединенную мощь Домов Дэвиона и Штайнера, успеха достичь так и не удавалось. В результате Синдикат Драконов не только выжил, но и создал серьезную контругрозу, которая вынужденно привела к перемирию и старой патовой ситуации во Внутренней Сфере. Затем на Федеративное Содружество обрушилась ошеломительная череда войн с кланами, очень сильно потрепавших приграничные миры старого Содружества Лиры. Карлайл до сих пор содрогался при одном воспоминании о Судетах, где, сражаясь против кланов, полегло так много воинов его Легиона. Несмотря на то что молниеносная война длилась всего три года, ее последствия, одновременно трагические и серьезные, только подлили масла в огонь недовольства лиранцев слабеющей экономикой Федеративного Содружества и его непомерно раздутой бюрократией. Теперь архонтесса Мелисса погибла, и это придало импульс лиранскому сепаратистскому движению. Все обстоятельства ее убийства фактически указывали на одного из наиболее известных сепаратистов, подозреваемого в организации преступления. Риан Штайнер - герцог Порримский, кузен принца Виктора,- был человеком хитрым и удачливым, а кроме того, пользовался широкой популярностью среди лиранских диссидентов. Так получилось, что он к тому же считался главным политическим оппонентом существующей власти во всем регионе Острова Скаи, и это доставляло Грейсону Карлайлу Смертоносному немало беспокойства. Еще большая опасность заключалась в том, что Ричард Штайнер - главнокомандующий вооруженными силами Острова Скаи,- кажется, предпочитал выполнять приказы одного лишь Риана, а не своих вышестоящих военачальников из Федеративного Содружества. Планета Гленгарри находилась в самом сердце пограничной области Скаи, и это ставило Легион прямо в центр зарождающегося политического пожара. Действительно, принц Виктор ведь отправил Легион на Гленгарри, предприняв попытку противопоставить сепаратистскому движению лояльные трону силы еще до трагической смерти матери. Все это дошло до Карлайла слишком поздно и в слишком туманных формах. Даже если окажется, что Риан Штайнер не стоял за убийством архонтессы Мелиссы, усиление позиций Федеративного Содружества в пограничной области Скаи только подлило масла в огонь сепаратистских настроений. Рано или поздно сепаратисты придут в движение, и цепная реакция восстаний, начавшись на Острове Скаи, прокатится по всему Содружеству Лиры с возможным переходом в полномасштабную гражданскую войну. Это будет означать конец Федеративного Содружества. Насчет этого Карлайл был уверен. Если бы приказы, вызвавшие Грейсона Карлайла на Таркад, не носили столь категоричного характера, он с радостью отказался бы от поездки, даже не ссылаясь на День Героев. До тех пор, пока политическое положение будет оставаться столь мрачным и неопределенным, он никогда не будет чувствовать себя спокойно в этой пограничной области. Например, незадолго до убийства Мелиссы уже имели место пограничные конфликты с Домом Марика. Ричард Штайнер удалил из области Скаи два полка, причем самые лучшие, находившиеся на службе Федеративного Содружества. Им было приказано нести боевое дежурство вокруг Форда, и этот приказ был отдан, вероятно, по прямому распоряжению Риана Штайнера. Одновременно почти половина Легиона также была выслана за пределы Скаи на Боргезе, в пограничную область Тамар, чтобы сменить там отряд под названием "Черный Терновник" после набега Джейда Фалькона. Предполагалось, что на подмену следовало послать части из более близких областей, но этого не произошло. Тем временем по Таркаду поползли слухи, что далеко не все подменные войска так же лояльны, как те, что были удалены из самого сердца пограничной области Скаи. В результате верные правительству части на Острове Скаи оказались малочисленными и разделенными, и такое положение дел совершенно не устраивало Грейсона Карлайла. Однако Виктор настоял, чтобы знаменитый полковник Карлайл и малочисленная группа его старших командиров в обязательном порядке прибыли ко двору. Вдобавок к запланированным совещаниям по стратегическим вопросам, которые легионеры должны были посещать, принц, похоже, собирался ввести их в круг социальных и церемониальных действий, предназначенных продемонстрировать как мощь, так и единство его правительства. Серый Легион Смерти уже на следующий день после прибытия на Таркад принял участие в военном параде, прошагав карлайловской четверкой боевых роботов через центр города. А теперь еще этот помпезный прием и условности этикета, через которые предстояло пройти... - Полковник Грейсон Карляйл Смертоносный,- зычно объявил главный церемониймейстер дворца. Несмотря на то что второе имя он выговорил не совсем правильно, произнеся "Карляйл" вместо "Карлайл", глава наемников был слишком ошарашен вызовом, чтобы обратить на это внимание. Одернув полы форменного кителя, он вышел вперед, волнуясь под сконцентрированным на нем вниманием всего двора. Еще не оправившись от неожиданности, он подошел к подножию помоста и почтительно поклонился, но без того подобострастия, которое исходило от предшествовавших ему услужливых придворных. В конце концов он всего лишь наемный солдат, а не аристократ Федеративного Содружества, и это делало его партнерской стороной, а не чьей-то собственностью. Да и официального контракта с Домом Дэвиона у Грейсона никогда не существовало. Его он подписывал с Катериной Штайнер еще до того, как она отреклась от престола в пользу своей дочери - Мелиссы, и нынешняя преданность полковника Карлайла правительству Федеративного Содружества вытекала из этого соглашения. - А, вот и полковник Карлайл,- слабо улыбнувшись, произнес принц Виктор.- Наконец-то мы имеем удовольствие лицезреть вас. - Я также весьма польщен, ваше высочество,- ответил Карлайл, соблюдая этикет. - Вы много лет прослужили Федеративному Содружеству, полковник,- продолжал Виктор.- У вас просто выдающийся послужной список. А разве не впечатляет найденный на Хельме Серым Легионом Смерти компьютерный клад? Одно это достойно того, чтобы занести вас в исторические книги. Федеративное Содружество премного благодарно таким командирам, как вы, за службу. Пока принц говорил, лакей в ливрее вышел вперед, неся перед собой старинный палаш, точно такой же, как на знамени Солнечной Федерации. Сделав секундную паузу, принц взял его двумя руками. - Церемониал требует от вас того, о чем я вас сейчас попрошу,- продолжил он.- Пожалуйста, соблаговолите преклонить колено и положить ладони на рукоять этого меча. Карлайл слегка заколебался, но потом опустился на одно колено. Когда рука его обхватила меч возле руки Виктора, тот вновь заговорил: - Да будет известно во всех мирах Федеративного Содружества, в советах кланов и среди наших врагов, что я, принц Виктор Штайнер-Дэвион, сим признаю многочисленные услуги, оказанные тобой, Грейсон Карлайл Смертоносный, Домам Штайнера и Дэвиона. В связи с этим здесь и сейчас я присваиваю тебе титул барона Федеративного Содружества. Я дарую в бессрочное владение тебе и твоим наследникам феодальные права и планетоид Гленгарри на Острове Скаи. Двое мужчин какое-то время смотрели друг на друга, затем принц прошептал: - Вы заслужили это, Карлайл. Во имя вашего и моего благополучия, надеюсь, вы сумеете удержать наш дар. Объявление вызвало очередное брожение в толпе. Очень редко простому барону передавали в бессрочное владение целую планету, и в тех немногих случаях, когда подобные вещи происходили, это был, как правило, захолустный мирок типа Гленгарри. Еще реже полковник наемников причислялся к кругу верховного дворянства наследных государств. До сего момента Легион занимал планетоид Гленгарри согласно контракту с Содружеством Лиры, получая от него деньги, людей, снабжение и землю для жилья как нынешних, так и бывших легионеров. Но владение было законным только на время действия контракта. Теперь, с получением от принца такого дара, все коренным образом менялось. Событие это превращало полковника Грейсона Карлайла в лидера наемников, который мог предложить услуги Серого Легиона Смерти любому другому работодателю, оставаясь при этом бароном Карлайлом - феодальным владыкой Гленгарри. Грейсон Карлайл глянул в холодно-голубые глаза принца. Он знал, что последует дальше, и был момент,. когда ему захотелось прямо на месте со всем этим покончить. Предпочитая всегда оставаться самим собой, Карлайл и был самим собой с того самого дня, когда его отец погиб на далеком Треллване. С принятием от Виктора Дэвиона баронства все коренным образом изменится. Совершенно очевидно, что это был очередной шаг плана принца по установлению контроля над непокорной пограничной областью Скаи. Привязав таким образом Серый Легион Смерти к обоим тронам, Дэвион накидывал узду на Риана Штайнера и скайских сепаратистов. Кроме того, хорошо было известно, что между Легионом и Синдикатом Драконов существовала многолетняя вражда. Поскольку ходили сплетни о том, что Виктор давно уже сильно увлекся Оми, дочерью Теодора Куриты - блистательного координатора Синдиката Драконов, возвышение принцем Виктором антикуритски настроенного командира Легиона поможет положить конец кривотолкам о его якобы низкопоклонстве перед старейшим и самым закоренелым врагом своего государства. Карлайл не был до конца уверен, что ему хочется играть роль пешки в политической шахматной партии принца-архонта, но если во всей Внутренней Сфере и существовала какая-нибудь власть, стоявшая за цивилизацию, за порядок, за прекращение войн, много веков раздиравших человечество, то эту власть олицетворяло Федеративное Содружество. Всю свою жизнь Грейсон Карлайл рассматривал себя как борца на переднем крае борьбы с варварством. Если ценой превосходства Федеративного Содружества над своими врагами должна стать его вассальная присяга на верность Лорду-Наследнику, как может он отказаться от подобного шага? Медленно, с задумчивым видом, Грейсон кивнул головой, и Виктор Дэвион улыбнулся. - Пожалуйста, барон фон Гленгарри, повторяй за мной. Перед присутствующими здесь свидетелями я, Грейсон Карлайл Смертоносный барон фон Гленгарри, отныне беру тебя, Виктор Штайнер-Дэвион, принца-архонта Федеративного Содружества, господином жизни моей и тела моего и становлюсь твоим вассалом за дарованный мне планетоид Гленгарри. - Перед присутствующими здесь свидетелями я, Грейсон Карлайл Смертоносный, барон... Повторяя слова клятвы, Карлайл не мог не заметить, что они представляют собой не что иное, как возрождение архаичной вассальной присяги. Дворяне, как правило, присягают на верность королевству и законному правительству, но принц предпочел подчеркнуть момент персональной лояльности вассала перед своим господином. Это было типично для Виктора Дэвиона. - Кроме того,- торжественно продолжил принц,- я клянусь поддерживать и укреплять Федеративное Содружество во время мира и войны всеми силами моей земли и считать врагов государства моими личными врагами в течение всей моей жизни. Карлайл медленно повторил формулу, обязуясь защищать своего сеньора не щадя жизни, все еще сомневаясь, правильно ли он поступает. Тогда принц Виктор заговорил опять: - Я, Виктор Штайнер-Дэвион, беру тебя, барон фон Гленгарри, в вассалы моего сердца, моей руки и моей мысли, чтобы поддерживать и защищать тебя до тех пор, пока буду носить этот меч государства. Принц вернул старинное оружие хранителю и занял место на троне. - Поднимись, барон Карлайл фон Гленгарри, и пусть жители Федеративного Содружества воочию видят плоды беззаветного служения и преданности своему долгу. В толпе придворных раздались аплодисменты. Все-таки обида на принца-архонта сглаживалась удивительной смесью старинной вассальной присяги с многочисленными титулами и атрибутами, которыми только и могли тешиться отощавшие таркадские аристократы, и сам акт явно получил среди них одобрение. Серый Легион Смерти многие годы был твердыней Федеративного Содружества, поэтому и полк, и командир пользовались всеобщим уважением. Выпрямившись и еще раз поклонившись, Грейсон почувствовал, что на его плечи лег новый груз ответственности. До сих пор он имел обязательства только перед своими людьми - Серым Легионом Смерти. Теперь ему придется балансировать между их благополучием и вассальной верностью Виктору Дэвиону. Принц-архонт наверняка знал, что Карлайл - это человек, который отнесется к своей присяге серьезно, чего бы это ему лично ни стоило. V Данкельд, Гленгарри, Федеративное Содружество 1 апреля 3056 г. Волшебным рассветом в Данкельде Алекс никогда не уставал любоваться. Поднимающийся из туманов залива ослепительный оранжевый шар - звезда Гленгарри К-класса - осветил своими лучами сначала порт, потом старый величественный столичный город. Несмотря на позднее время отправления левитатора из тренировочного центра прошлой ночью, Алекс установил будильник на столь ранний час, чтобы полюбоваться восходом с балкона резиденции - укрепленной базы Легиона в Кастл-Хилле. Планетоид Судеты - мир, где родился и вырос Алекс,- вращался вокруг своего ослепительного солнца на расстоянии порядка трех астрономических единиц, поэтому закаты и восходы на нем были далеко не столь великолепны, как здесь, на Гленгарри. Алекс облокотился на широкий каменный парапет и сделал глоток крепкого черного чая, пока взгляд его скользил по лежавшим внизу улицам и разноцветным крышам самого богатого в Данкельде квартала, раскинувшегося у подножия холма. С этой высоты утренняя дымка затушевывала мелкие подробности пейзажа, поэтому можно было вообразить себе, каким город был в своем первоначальном виде, пока война и запустение не подпортили его античную красоту. По величине Данкельд был почти так же велик, как и столицы крупнейших миров Внутренней Сферы, включая Новый Авалон, Люсьен и Таркад. Однако его население, впрочем, как и население всей планеты, неуклонно уменьшалось от поколения к поколению. Когда-то Гленгарри была процветающей колонией - одной из старейших дочерних систем Терры, но первые же всплески войн за Наследие нанесли ей тяжелый урон. Данкельд до сих пор хранил следы былого величия Гленгарри, такие, как архитектура муниципального центра в самой сердцевине города или массивная громада старой крепости Звездной Лиги на холме Кастл-Хилл, однако сам город более не являл собой центр кипучей жизни метрополии. Многие здания пустовали и разрушались, а все еще населенные районы зачастую имели совершенно запущенный вид, утопали в грязи и приходили в упадок. "Интересно,- думал Алекс,- вернет ли когда-нибудь планета себе хоть что-то из прошлой истории?" Его отец всегда говорил о естественной потребности человечества к борьбе против упадка цивилизации, но стоило сравнить картины Данкельда прошлого и настоящего, как все становилось на свои места. Грейсон Карлайл и Серый Легион Смерти посвятили себя охране границы, за которой стоят силы, стремящиеся столкнуть человечество в пропасть, но что первые могут сделать перед лицом подавляющего перевеса вторых? Судеты, с многочисленными промышленными центрами и растущим населением, была процветающей планетой, которая, казалось, не подвергнется опустошению, приносимому войной. Как и большинство миров Внутренней Сферы, Судеты за три века войн за Наследие потеряли определенную часть высокой технологии, но появление Легиона привело к небольшому технологическому возрождению. Легионеры принесли с собой копии банков данных старинного компьютера Звездной Лиги, спасенные с Хельма в последние дни битвы Легиона с предателями из Дома Марика. Так называемый компьютерный клад представлял собой огромную библиотеку, которая содержала множество секретов времен золотой эры Звездной Лиги, причем не только военных. В результате распространения этой информации экономический бум вспыхнул как на Судетах, так и во всех мирах Внутренней Сферы. Но возрождение Гленгарри оказалось более трудной задачей. Изначально эта колония процветала ввиду близости к важнейшим торговым путям Терры. Поставка доморощенной продукции на голодные рынки Терры приносила трудовые доходы, позволившие наполнить казну планеты. К сожалению, первые колонисты Гленгарри никогда не стремились к созданию на планете собственной независимой тяжелой промышленности. С крахом Звездной Лиги и началом первой войны за Наследие межзвездная торговля пришла в упадок, а экономика Гленгарри получила смертельный удар. Колония хлебнула ужасов войны, как и все пограничные планеты, постоянно переходившие из рук в руки враждующих армий Великих Домов наследных государств. Соперничающие вожди Внутренней Сферы не видели большого смысла в завоевании этого мирка, да и расположение Гленгарри не служило притягательным фактором для постоянных набегов, характерных, как правило, для приграничных миров. Просто у Гленгарри не было ни стратегических, ни экономических преимуществ, ради которых планету стоило бы атаковать. Как следствие этого. Содружество Лиры не видело смысла размещать на Гленгарри гарнизон регулярных войск. За исключением слабо обученной планетарной милиции да частных армий горстки честолюбивых дворян-землевладельцев, на планете много лет не было никаких эффективных вооруженных сил. Локальные войны между аристократами и набеги доморощенных мародеров, принужденных к насилию отчаянием и нищетой, вполне заменяли полномасштабные военные конфликты, сотрясавшие другие, более притягательные для завоеваний миры. Этих местных конфликтов вполне хватало для того, чтобы не позволить Гленгарри выйти из состояния упадка, начавшегося с распадом Звездной Лиги. Поэтому у принца Виктора и возникло решение укрепить позиции Федеративного Содружества в этой части космического пространства, соединявшего старую Солнечную Федерацию с мирами Содружества Лиры. Сюда поместили Серый Легион Смерти, тем самым дав наконец населению хоть какую-то надежду. Прибытие на Гленгарри наемного войска ее жители восприняли как панацею от всех болезней планеты. Легион Карлайла с легкостью подавил разбойничьи банды и укротил честолюбивое дворянство, но для восстановления былой славы Гленгарри требовалось сделать гораздо больше. Одного полка наемников с подчиненным персоналом было совершенно недостаточно, чтобы вызвать финансовый бум, а знания, содержащиеся в знаменитой библиотеке бывшей Звездной Лиги, бесполезны без средств производства, которые позволили бы внедрить достижения высоких технологий. Население Гленгарри было слишком малочисленным, слишком разбросанным и слишком глубоко увязло в аграрной экономике, поддерживавшей их на грани выживания, чтобы увлечься нововведениями. Грейсон Карлайл помогал людям, как мог, но единственное, что удалось ему сделать,- это замедлить темпы продолжавшегося обнищания колонии. Пространство планеты было довольно обширным, но большинство населения Гленгарри сконцентрировалось на самом маленьком из трех главных континентов Гленгарри, названном Скотия первыми пионерами-шотландцами, заселившими его. Далрейд и Пиктланд - два более крупных материка в северном полушарии - никогда к себе большого внимания не привлекали, частично из-за более суровых климатических условий, но в основном потому, что колонисты имели под руками щедрые природные ресурсы на Скотий. Горные цепи, преобладавшие на большей части континента, были богаты различными рудами, а открытые земли долин и низменностей идеально подходили для растениеводства и животноводства. Если бы не войны, дальнейшая колонизация наверняка пришла бы и на большие материки, но случилось так, что основная часть суши Гленгарри оставалась нетронутой дикой природой. "Как жаль, что все сложилось не в пользу местных жителей",- с горечью думал Алекс. При иных обстоятельствах планета Гленгарри стала бы одной из жемчужин Внутренней Сферы. Вместо этого она превратилась в тихое захолустье, обреченное на медленное и мучительное умирание. - Сэр? Завтракать будете сейчас или желаете сначала одеться? Алекс оглянулся и увидел стоявшего в дверях слугу. Молодой человек из местных, одетый в горскую шотландскую юбку гильдии прислуги, был широк в кости, румян, светловолос и светлоглаз - характерные черты кельтской ветви колонистов, поселившихся на Гленгарри. Алекс до сих пор так и не привык к обслуживанию по полному разряду, положенному только очень важным персонам, особенно после долгого пребывания среди кадетов. В учебном центре Врандера кадеты жили в комнатах по двое и обходились без прислуги, но в Данкельде, особенно в резиденции, все обстояло иначе. На Судетах обязанности слуги исполняла бы куча машин, подчиненных домохозяйственной компьютерной системе, однако на Гленгарри эта работа являлась основным источником доходов для местных жителей, которые преимущественно были заняты в сфере обслуживания. По здешним понятиям даже самый последний помощник теха из Легиона приравнивался к важным персонам, имеющим право на аристократический комфорт. В центре Брандера Алекс делил комнату с Клеем, а ванную - еще с двумя кадетами, но здесь, в резиденции, его семья имела в личном распоряжении громадный жилой блок со штатом прислуги, готовой выполнить любое желание своих хозяев. На одного Алекса отведены были четырехкомнатные апартаменты, обставленные старой, но добротной и содержащейся в идеальном порядке мебелью. Роскошь и искушения, с ней связанные, составляли резкий контраст с убогими условиями существования простого народа Гленгарри, и Алекс порой чувствовал себя неловко в роли новоиспеченного аристократа. - Спасибо, э-э... - Макдональд, сэр,- подсказал слуга. В его голосе звучало все что угодно, только не лакейское низкопоклонство. Жители Гленгарри, являющиеся по преимуществу потомками шотландских, ирландских и английских колонистов, всегда демонстрировали заметную долю гордости и независимости. Они напоминали Алексу старого Дэвиса Макколла, который в отличие от гленгаррцев никак не мог избавиться от своего шотландского акцента. - Спасибо, Макдональд. Сначала я приму душ и оденусь. А потом я съел бы какой-нибудь легкий завтрак. Слуга неодобрительно цокнул языком. - Эх, все вы, Карлайлы, одинаковы,- произнес он как бы наполовину самому себе.- Лучшая кухня на всей планете, а вам подавай что-нибудь попроще. Он посмотрел прямо на Алекса. - Накрыто будет в главном обеденном зале через тридцать минут, сэр. Алекс отдал Макдональду пустую чашку и прошел вслед за ним к двери. Резиденция была самым обширным, самым большим зданием муравейника, облепившего склоны Кастл-Хилла и врывшегося в его толщу, Остальная часть комплекса представляла собой укрепления, достаточно просторные, чтобы вместить в себя всех легионеров, и при этом осталось бы еще много пустующих помещений. Но сейчас здесь располагалось одно-единственное подразделение элитной пехоты Легиона плюс большая часть корпуса планетарной милиции. Из тяжелых орудий, первоначально установленных в крепости, осталось лишь несколько штук, другие же давным-давно были отправлены на переплавку, после чего Кастл-Хилл стал пригоден больше для церемоний, чем для военных функций. Но сама резиденция все еще оставалась местом заседаний планетарного правительства Гленгарри, как это повелось с самого основания колонии. Высшие офицеры Серого Легиона Смерти на правах контрактных землевладельцев также имели здесь квартиры и офисы наравне с офисами правительства планеты. Качественный состав правительства не претерпел существенных изменений со времени начала войн за Наследие. Планета последовательно переходила из рук в руки различных крупных феодалов, в основном лиранских аристократов, вместо которых иногда выступали представители разных корпораций или временно расквартированных наемных войск, когда правители Дома Штайнера вспоминали о Гленгарри ради каких-либо краткосрочных политических или экономических выгод. При всех режимах местным населением управлял совет из двадцати именитых граждан, раз в пять лет выдвигавших из своего числа одного человека на пост генерал-губернатора. Совет двадцати представлял собой тесно сплоченную олигархию, на протяжении поколений состоявшую из одного и того же узкого круга фамилий. Высшие правительственные чиновники Гленгарри были насквозь коррумпированы и заняты в основном мелкими интригами, поэтому Грейсону Карлайлу удалось подойти к реформам лишь ценой предельной осторожности и гибкой политики. Несколько старожилов совета были выдворены из него вскоре после прибытия на Гленгарри Серого Легиона Смерти. Нынешним генерал-губернатором стал вообще новый человек - Роджер Де Ври. Не будучи связан старыми предрассудками, он поклялся реорганизовать администрацию планеты и сломать власть олигархии. Одновременно он являлся отцом Кейтлин. Совершая утренний туалет, Алекс размышлял о шансах провести реальную реформу. Роджер Де Ври показался ему честным человеком, имеющим благородные устремления, но он был явным индивидуалистом и себе на уме. И родился не на Гленгарри. Де Ври начинал как мелкий свободный коммерсант, курсирующий по межзвездным трассам. Со временем, сколотив при помощи торговли некоторый капитал и осев на Гленгарри, Роджер Де Ври женился на местной девушке, которая была моложе жениха на двадцать лет. Несмотря на то что довольно скоро он стал важной и влиятельной фигурой на Гленгарри, чужеродное происхождение не давало ему шанса претендовать на место в совете двадцати. Руководствуясь теоретическими рассуждениями, что Де Ври меньше увяз в местной политике и старых феодальных дрязгах, именно Грей-сон Карлайл провел его в совет, а в дальнейшем способствовал выдвижению своего протеже на пост генерал-губернатора. Тем не менее отношения между торговцем и наемником складывались непросто. Де Ври имел на планете в личном владении больше земли, чем кто-либо другой, и негодовал по поводу перекачки ресурсов и человеческих сил в Легион. Поэтому, хотя Грейсон Карлайл многое сделал для развития Гленгарри, Серый Легион Смерти сидел у Де Ври в голове первой и главной занозой. Сложилась та самая ситуация, которая неизбежно должна была привести к столкновению двух людей с сильными характерами, причем напряжение только подогревалось политической грызней между феодалами, упустившими добрые старые времена, когда над ними не стоял верховный господин и была полная свобода в решении возникших разногласий силой в случае такой необходимости. Вероятно, единственной причиной, не позволявшей событиям полностью выйти из-под контроля, служила неспособность аристократов определить, кого они ненавидят больше: наемника - властителя планеты, который никогда не даст им заново вооружиться, или сующего всюду свой нос инородца генерал-губернатора, не желающего плясать под их дудку. Алекс закончил мыться под душем - настоящим водяным душем, роскошью, далеко не часто доступной в Брандере,- и надел парадную униформу. Сидя за огромным длинным столом в главном обеденном зале и ожидая, когда Макдональд подаст завтрак, Алекс вернулся мыслями к речи, которую ему предстояло произнести в полдень. Сегодня - один из самых торжественных праздников, отмечаемых легионерами, и Алекс будет представлять отсутствующих родителей на всех церемониях, связанных с торжеством. Как и вчерашняя тренировка, окончившаяся провалом, это было частью процесса его обучения, чтобы в один прекрасный день он смог принять командование Легионом. Словам его будут одинаково внимать как воины, так и гражданские лица, делая собственные выводы о качествах избранного Грейсоном Карлайлом наследника. Речь, которую Алекс произнесет сегодня, может задать тон будущей жизни как Легиона, так и всей планеты... Больше всего молодой Карлайл хотел, чтобы его родители гордились своим сыном. Оставалось только надеяться, что он сумеет дать им для этого повод. VI Зенитная прыжковая точка. Система Скаи, Пограничная область Скаи, Федеративное Содружество 1 апреля 3056 г. - Все готово, герр генерал. Последний десантный корабль поставлен в док, а обер-космонавт Глушко доложил о всеобщей готовности флота к прыжку,- отрапортовал гауптман Йоханн Альбрехт командующему экспедиционными войсками Свободного Скаи. - Превосходно. Генерал-коммандант Вильгельм Фридрих фон Бюлов остановил на своем адъютанте долгий изучающий взгляд. Сидя на борту флагманского десантного корабля "Асгард", он в прямом смысле слова держал в руках всю сложнейшую систему связ