они не враги. Но при этом боевые роботы еще лучше проявляли себя в качестве мишеней, ну а бойцы 3-го батальона не нуждались в подбадривании, чтобы стрелять по захватчикам. Резкая смена движения на юг создала Бандитам серьезные проблемы. Стремясь успеть к месту обороны, более мелкие и быстрые роботы обогнали более тяжелых. А это означало, что первыми под огонь 3-го батальона попали менее мощные и наиболее уязвимые боевые машины, так что первый же залп оказался сокрушительным. Мишень Ларри с трудом поднялась и, спотыкаясь, двинулась вперед. Ларри вновь поймал ее в перекрестье прицела и выстрелил. Первый залп из ПИИ хлестнул по броне правой руки "Вечернего Ястреба", сорвав с нее более половины брони. Лазерная игла второго выстрела ПИИ вонзилась в оставшуюся на правом боку броню боевого робота и устремилась к груди "Вечернего Ястреба". Из образовавшейся раны стали сыпаться структурные элементы креплений, а левый лазер "Боевого Молота" еще больше увеличил эту дыру. Водитель "Вечернего Ястреба" вскинул левую руку робота и привел в действие автопушку, одновременно наведя на Ларри средний лазер, прикрепленный к правой руке. Розовая молния смахнула четверть брони правой руки "Боевого Молота", но Ларри легко скорректировал потерю веса. Снаряды автопушки "Вечернего Ястреба" встретили на своем пути грязь, забившуюся в дуло. Хотя первый снаряд из обедненного урана обладал достаточной кинетической энергией, чтобы пробиться сквозь преграду, но при этом его движение замедлилось. За ним шел следующий снаряд, а за этим - следующий. Три скопившихся вместе снаряда разорвали ствол. Вырвавшиеся через разлом скопившиеся газы яростной отдачей развернули "Вечерний Ястреб", как игрушку, и он рухнул на правый бок. Купол кокпита боевого робота взлетел вверх, и следом ракетой катапультировался водитель. По дуге он отлетел по направлению к Кинг-Дауну, но Ларри знал, что водитель не долетит до городка, и ночь ему предстоит провести в джунглях. Ларри увидел, как вдали, на краю созданной Бандитами очищенной огневой зоны, появились силуэты роботов. Щелчком включив увеличение голографического изображения, он начал их идентификацию. Затем вышел на частоту связи с Фебой. - Командиру "первого". Тяжелые на подходе. Расчетное время прибытия - две минуты. - Вас поняла, командир "третьего". "Первый" берет на себя фланг. - Вас понял. - Ларри переключился на частоту связи с батальоном. - Стрелять и держаться. Мы специалисты по омлетам, а Бандиты - яйца. Этим пивным бочонкам предстоит долгая дорога домой, и начнется она прямо здесь. Даош, Народная Республика Цюрих Лига Освобожденной Зоны Мужчина - офицер безопасности протянул руку, и Кэти отпрянула назад. В этот момент пьяный бродяга у дома встал на ноги и качаясь двинулся на офицера-женщину. Та попробовала уйти с его дороги, но он прыгнул вперед и схватил ее за плечи. Женщина принялась отбиваться от него левой рукой. - Прочь, собака! Взлетела бутылка и разлетелась вдребезги, ударив женщину в лицо. Темное вино смешалось с кровью. Мужчина - офицер безопасности от удивления широко раскрыл глаза, но отреагировал моментально и тут же сграбастал бродягу в потрепанном шерстяном пальто. И тут Кэти увидела пистолет. Палец бродяги дважды нажал на курок, мгновенно превратив лицо и шею офицера в одну кровавую рану. Схватившись за изуродованное лицо, офицер упал на землю, издавая странные булькающие звуки. Бродяга мгновенно повернулся лицом к офицеру-женщине. Выстрелив дважды, он попал ей в живот и бедро. Она тяжело рухнула на ступени дома, затем сползла на тротуар, где и застыла в растекающейся луже крови. Ощущение тошноты охватило Кэти, добралось до горла, и тут бродяга повернулся к ней. - Пожалуйста, пощадите, - взмолилась она. Он стянул свою шляпу и улыбнулся сквозь грим на лице. - Пощадить? Вот новости. А ну-ка, пошли! Кэти остолбенела. - Ноубл? Как? - Долго объяснять. Не сейчас. Нам надо идти. Если приехали за тобой, то приедут и за Ричардом Брэдфордом, и за Энн Томпсон. - Он вытащил из кармана колоду карт и бросил на тело женщины джокера. - Но зачем?.. - Она уставилась на распростертые тела, сбитая с толку и взволнованная обрушившимися событиями. Кэти считала, что Ноубл мертв, а это не так. Он жив и... и довольно активно сопротивляется. Он схватил ее за руку. - Пошли. Надо убираться отсюда. Я все объясню позже. - Но... - Никаких "но", Кэти. - Он устало ей улыбнулся. - Послушай, я не позволю им забрать наших друзей. Ты на моей стороне? Кэти встряхнулась. Он только что спас мне жизнь! Пойми это, идиотка, и приди в себя. - Да, да, пошли. Надо помочь остальным. - Вот и хорошо. - Ноубл улыбнулся и повел ее по улице. - А когда мы справимся с этой задачей, подумаем и об остальном мире. XXVII Никогда, никогда, никогда не верьте тому, что война пройдет легко и гладко. Уинстон Черчилль "Чрезвычайная комиссия" Авалон-Сити, Новый Авалон Федеративное Содружество 2 октября 3057 г. Виктор хмуро посмотрел из-за стола на Галена. - Итак, мятежи на Нортвинде, Кафе, Новом Доме и Кейде? - Да, сэр. Оказалось, что на всех этих мирах Сун-Цу создал партизанские организации. Была попытка поднять мятеж и на Эпсилоне-Инди, но потерпела неудачу. Очевидно, Тормано Ляо ввел в организацию своего племянника преданных людей, и они отказались действовать. Мятеж был быстро подавлен. - Гален покачал головой. - Не понимаю, почему мы не схватили этих партизан раньше. - Что толку скорбеть о сбежавшем молоке. Гален удивился. - Вы настолько уверены в себе и даже не переживаете из-за того, что подрывные элементы оказались необнаруженными? - Нет, просто эти организации были внедрены там еще до вашего появления на этой должности. Я уверен, что все остальные вы постараетесь раскрыть. - Виктор откинулся на спинку кресла и улыбнулся. - Мы не должны забывать, что Сун-Цу занимается подстрекательством и на планетах, принадлежащих моей сестре. Не хочется терять Нортвинд, но большинство Горцев находятся в пресловутом Лиранском Альянсе, и потому их дезертирство не сильно отразится сейчас на нас. У Федеративного Содружества есть войска на планете Новый Дом, но там находится 13-й Лиранский гвардейский полк, а его преданность мне под вопросом. Ну и пусть братаются с бандитами Сун-Цу. Гален сел в коричневое кожаное кресло лицом к столу Виктора и призадумался. - С вашего позволения, я хотел бы заметить, что вы ведете себя совсем не так, как во время вторжения кланов. Тот Виктор стремительно перемещал войска и разрабатывал стратегию, готовясь отразить нападение. А вы сейчас столь спокойны. Не могу понять, в чем дело. Верховный Правитель пожал плечами. - Обстоятельства подрезают мне крылья, так что ярость не пойдет нам на пользу. Первое, и самое главное, то, что мы не в состоянии предвидеть, где, когда и как Лига Свободных Миров и Конфедерация Капеллана будут атаковать. На поле боя защищающейся стороне легче выбрать ту или иную тактику, но на стратегическом уровне преимущество остается за нападающим. Он расчетливо ударит в наше самое слабое место, а мы не сможем его остановить. Вот с каким фактом приходится мириться. Гален кивнул. - Все это верно. Мы вынуждены держать войска в ключевых промышленных районах и потому обороняем Нанкин. Второй полк Китайских Бандитов Смитсона опрокинул милицию. Наемники отрабатывают свой хлеб, но из отчетов ясно, что им тоже здорово достается в боях. Виктор развел руками. - Ну что ж, этого следовало ожидать. Мы знали, где находится одно из подразделений Лиги Свободных Миров, знали, что оно наносит нам урон, и у нас достаточно войск, чтобы сокрушить его. Но у Федеративного Содружества нет Т-кораблей, необходимых для доставки войск. Отказав вернуть мне "прыгуны", Катрин худшего придумать не могла. Если бы не это, я напал бы на нее, но к тому же мне претит убивать собственных граждан. Проклятье! Гален и Виктор нервно рассмеялись. - Я полагаю, ваше высочество, именно с этой точки зрения и рассматривала ситуацию ваша сестра. - Несомненно. Можно было для решения этих задач призвать наемников, но мало у кого имеются собственные Т-корабли и шаттлы. Такой транспорт есть у группы Дубль-вэ, Легиона Рассветного Солнца, Волчьих Драгун и Гончих Келла. Но они или слишком далеко отсюда, или поклялись соблюдать нейтралитет, так что я не могу воспользоваться их услугами. Кроме того, не уверен, что мне так уж нужна эта битва. - Почему? Виктор тяжело вздохнул. - Томас действует как-то нерешительно. Он напал на шесть бывших планет Лиги Свободных Миров, где у нас были войска, и, хотя две из них вообще захватил без боя, почему-то удержался от дальнейшего нападения. - То есть насколько нам известно. - Верно. Но поскольку средствами связи на захваченных мирах владеют представители "Слова Блейка", наше "насколько нам известно" представляется весьма слабым. Марик использовал наемников для поддержки революций, организованных Сун-Цу. Возможно, я неправильно его понимаю - да и вся эта война доказывает, что я раньше его не понимал, - но мне кажется, что Томас не собирается бросать свои войска дальше бывших границ Лиги Свободных Миров. А если так, то он просто передаст все свои контракты с наемниками Сун-Цу. Томас Марик выступит инициатором заключения мира, получит Конфедерацию Капеллана в качестве буфера между нами и одержит великолепную победу. Он добивается своих скромных целей, прекращает войну и наслаждается успехом. Тогда Марик становится самой значительной фигурой в своем отечестве, и, вероятно, "Слово Блейка" провозгласит его первым в изгнании Лордом-Наследником. Виктор задумался. - Впрочем, это все ничего не значащие спекуляции. Есть хорошие новости? - У меня есть надежный Т-корабль, который может доставить 3-й королевский полк на Нортвинд. Посреди всей этой неразберихи мы можем отбить эту планету. - Хорошо. Так и поступим. Что еще? - На Вудстоке резервная милиция сокрушила первый полк Китайских Бандитов Смитсона. Сейчас они добивают оставшиеся мелкие банды, и через неделю на Вудстоке все будет в порядке. - Милиции здорово досталось? - Судя по всему, ей удалось ограничиться удивительно малыми потерями. Из ста двадцати пяти боевых роботов только тридцать пять повреждены, но их можно восстановить за счет запчастей, снятых с боевых машин противника. Многие из воинов отрядов милиции уцелели. Два офицера вам знакомы, они служили в 10-й Лиранской гвардии, так что милиции достались опытные командиры. Настроение у Виктора улучшилось. - Кто же они? - Командир соединения - коммандант Феба Дерден, 3-м батальоном командует гауптман Ларри Акафф. - Я помню Дерден. На Тениенте она имела на своем счету четырех убитых противников. Но Акафф? Уж не тот ли, что из конюшни Кая Алларда Ляо на Солярисе? Что он делает на Вудстоке? - Приехал навестить семью. А поскольку Ларри еще числится в резерве, то при обострении ситуации решил заняться делом. Виктор захлопал в ладоши и рассмеялся, но несколько нервно. - Прекрасно, пошлите им поздравления за моей подписью. Сообщи, что мы гордимся их успехами. - И еще присовокупи, что другая половина Китайских Бандитов Смитсона ожидает их на Нанкине, и в любое время, когда заблагорассудится, резервисты могут с ними покончить. Гален улыбнулся. - О, такое предложение им понравится. Мне сделать пометку о переброске их туда, как только появятся Т-корабли? - Да, они заслужили это. Мы пошлем их туда вместе с 1-м Гвардейским Дэвионским и 1-м Кастильским Уланским полками. Они выполнят свою часть задачи по освобождению планеты. Воины будут счастливы, и потери у них будут небольшие. Кто бы мог подумать, что милиция побьет Бандитов? - Чудеса случаются. Виктор сузил глаза. - Кстати, вы установили личность агента, добывшего пробу крови Джошуа? - Нет еще, но проверка продолжается. - В чем задержка? - Бюро уголовного розыска Нового Авалона изучает связь организации преступления с транспортной фирмой, занимающейся вывозом медицинского мусора из ИННА. Они утверждают, что мы не должны вмешиваться в местное преступление, пусть оно и связано со шпионажем. Ноздри принца затрепетали от едва сдерживаемого гнева. - А вы сообщите директору Харрисону, что его карьера опасно близка к завершению. Он ответит, что мы не имеем права его уволить, а вы скажите ему, что если он обратится с иском в правительство, то я гарантирую ему рассмотрение дела так долго, что его внуки успеют достичь преклонного возраста. Он должен оказывать нам полное содействие в расследовании. Гален улыбнулся. - Вот теперь наш принц Виктор вернулся. - И я хочу, чтобы вы заставили Харрисона задержать Кристофера Уоббе. - Я не уверен, что он договорится с крестным отцом Нового Авалона. - Что ж, коли Харрисон не может добраться до Уоббе, тем более он заслуживает увольнения. А вы сообщите Харрисону, пусть он передаст Уоббе, что его сына Торина Уоббе собираются перевести из приятной сельской тюрьмы в каталажку, расположенную на какой-нибудь очень холодной луне, а то и туда, где узник не сможет увидеть даже звезду, вокруг которой эта луна вращается. Если Уоббе будет артачиться, то пусть лучше ищет убежища у моей сестры, поскольку земля Нового Авалона обожжет ему все пятки. - Считайте, что дело сделано, - сказал Гален. - Подумать только, а я считал, что в моей работе нет развлечений. Принц покачал головой. - Есть, но не часто. Пока Гален заносил замечания в свой компьютер, Виктор размышлял над репликой Галена о том, что старый огонь вновь разгорелся. Впадать в раж легко, когда дело касается внутренней ситуации и все действия очевидны. Просто знаешь, что надо сделать, и сердишься, что все делается не так, как надо. А эта война оказалась очень сложным делом, вдобавок неясным. Во-первых, неизвестно, где войска Марика ударят в следующий раз, во-вторых, не хватало Т-кораблей, необходимых для переброски войск в точки предполагаемых ударов... Но кое-что еще беспокоило Виктора. Определиться точнее Виктор не мог, но что-то не давало ему расслабиться. Он не успел проанализировать свое состояние до конца, поскольку Гален, сам того не желая, прервал его размышления: - Еще одна хорошая новость: та женщина, Дженкинс, вышла из кризиса. Пациентке еще необходимо оставаться под тщательным надзором врачей, но сознание к ней вернулось. Похоже, с женщиной все будет в порядке при соответствующем уходе. Вероятно, придется заменить бедро, как только она окрепнет, но доктор Аллард и мед группа готовы к такой операции. Отбросив в сторону мрачные мысли, Виктор улыбнулся. - Хорошо. Она должна иметь все необходимое. Мы ведь оплачиваем все расходы на ее содержание, не так ли? - Да, сэр, и когда она выйдет из больницы, у нее проблем не будет. Поддержка народной героине идет постоянно. Из пожертвований образовался целый фонд. - Избавьте его от налогообложения. - Слушаю, сэр. - Что-нибудь еще? - Еще одно дело, ваше высочество. - Гален глянул на компьютер и вновь поднял голову. - Только что пришло сообщение, что посол Синдиката Драконов хотел бы переговорить с вами. - Интересно, о чем? Гален покачал головой. - С некоторой долей вероятности, из анализа средств массовой информации Синдиката Драконов о Лиранском Содружестве можно предположить, что Теодор Курита встревожен возможной милитаризацией некоторых планет пространства Лайонз. - Это плохо. - Из-за отношений Виктора и Оми и опираясь на пакт, который заключил Хэнс Дэвион с ее отцом, Федеративное Содружество и Синдикат Драконов договорились не конфликтовать даже после того, как кланы перестали угрожать обоим владениям. Виктор был не против того, чтобы Катрин взяла на себя хлопоты по управлению Лайонзом. Но если на этой границе разгорится война между Катрин и Домом Куриты, он, Виктор, вынужден будет поддержать сестру. - Я не могу благословить Теодора Куриту на вторжение в Лиранский Альянс. - Принц на мгновение задумался, затем улыбнулся. - Однако я предложу Теодору через Оми, чтобы Синдикат Драконов уговорил Ком-Стар высадить на эти миры "миротворческие войска", и не буду возражать против таких действий. - Последствия могут быть непредсказуемыми. - Нисколько, если только эти войска, выступающие в роли миротворцев, не станут переходить нашу границу. Это ослабит давление на меня и позволит Федеративному Содружеству высвободить армию для переброски в пограничную область Сарна. - Виктор помассировал виски, надеясь тем самым избежать приближения головной боли. - Я думаю, это лучшее, что можно сделать прямо сейчас. Ты согласен? - Это расстроит вашу сестру, но подбодрит Синдикат Драконов. - Гален внес в память компьютера еще одно замечание. - Наверное, есть и получше решение, но на сегодня пусть будет так. - Согласен. Но если и есть решение получше, то я не могу до него додуматься. - Принц пожал плечами. - Наверняка что-то простое, то, что я просмотрел. У меня такое ощущение, что я прекрасно разобрался в замыслах Томаса, но отчего-то это не придает мне уверенности. - Скоро вы поймете, в чем дело. - Надеюсь, вы правы, Джерард. А если нет, то мне даже страшно представить, что произойдет. Вотан, Зона, оккупированная Кланом Нефритовых Соколов Хан Вандерван Чистоу из Клана Нефритовых Соколов медленно прохаживался среди колонн цифр, которые компьютер проецировал внутри голотанка. Изображения разворачивались вслед за ним, оставаясь удобочитаемыми. Другой командир на его месте мечтал бы о том, чтобы при этом цифры еще и менялись, демонстрируя не ту катастрофическую ситуацию, которую они наглядно демонстрировали сейчас. Но только не Чистоу. Ему не нужно было, чтобы они изменялись. Он изучал их тщательно. Эти цифры, ужасные и угнетающие, являлись ключом к замыслам Хана Наташи Керенской и этого молодого вольнорожденного Фелана Уорда. И как только он разгадает эту загадку и сложит все догадки вместе, эти двое очутятся у него в кармане. А они не скупились на демонстрацию догадок, и это настораживало. На Кольмаре 352-й штурмовой кластер Наташи сокрушил 12-й Регулярный полк Соколов, затем открыл арсеналы и вооружил население. Наташа объявила Кольмар "свободным" и сообщила населению, что избавляет их от подчинения Ханам Соколов с Вотана. Чистоу рассмеялся, вспомнив, какая ярость сквозила в ее голосе, когда по головидению передавали репортаж о том сражении. Элиас Крисчелл всерьез воспринял ее угрозу, Чистоу же был убежден, что Наташа в ее возрасте просто не доживет до битвы за Вотан. Результаты сражения на Сюдатене подтвердили его догадку. 8-й регулярный отряд Соколов и кластер гарнизона Дорбенга не устояли против 4-го гвардейского штурмового кластера Волков Хана Фелана и 16-го боевого кластера. И хотя Соколы потеряли планету и их силы там были уничтожены, Волки также потеряли около тридцати пяти процентов боевых роботов. Так что по дороге к Вотану Волки растеряют всех боевых роботов, и для атаки у них останется в распоряжении лишь пехота. Чистоу не верил, что Волкам удастся добраться до Вотана, зато испуг Крисчелла подчеркнул одну вещь, которая превращала стареющего воина в развалину. Крисчелла вдруг начала заботить собственная смерть. Такие мысли совсем не в духе кланов - Крисчелл имел достаточно потомков, которые должны обессмертить его генетический материал. И страх смерти выглядел отвратительно. Если мы хотим достичь величия, такой трус не может быть Ханом Клана Нефритовых Соколов и не может быть илъХаном, если мы собираемся овладеть Внутренней Сферой. Чистоу улыбнулся, когда все кусочки головоломки перед ним сложились вместе. Гордость гнала Наташу на Вотан, и при этом - по прямой линии, иначе она не умела. И тогда следующей ее целью должна стать Бэйкер-три. Затем Дэвин, Денизли и далее - священное место, Туаткросс, потерять который для Клана Нефритовых Соколов было бы унизительно. Наконец, она придет на Вотан. Но точно так же, как Туаткросс является символом для Волков, так и Наташа станет символом для него, Чистоу. Пусть идет. Он будет бросать на нее гарнизонные части, обескровливая Хана Наташу на каждом сделанном шаге. Пусть она одерживает победы и пусть они приносят ей знамена величия. Но когда она окажется на Вотане, то и умрет там. Хан Наташа умрет от его руки, и вся ее слава перейдет к нему. А когда это произойдет, то по логике вещей ильХаном станет он, а не Крисчелл. А когда он станет ильХаном, с грохотом стремительно рухнет и Внутренняя Сфера. XXVIII Как изменился бы мир, если бы мы слушались ветеранов, а не политиков. Генри Миллер "Мудрость сердца" Т-корабль "Белый орел" Штурмовая орбита Бэйкер-три Зона, оккупированная Кланом Нефритовых Соколов 5 октября 3057 г. Фелан Уорд остановился посредине палубы стыковочного отсека и повернулся к Наташе Керенской. - Послушай, мы должны изменить план. Наташа мягко рассмеялась, чего не делала уже давно, а затем покачала головой. - Нет, Фелан, не получится. Ульрик и я долго и трудно его обсуждали. Все должно происходить как намечено. Молодой Хан ударил кулаками по бедрам. - Клан не выиграет наше испытание отказа, если вы отправите меня более чем с половиной войска и с третью всех наших строевых частей. Рыжеволосая женщина фыркнула. - Я обойдусь и без твоих войск. Фелан сурово посмотрел на нее. - Наташа, тебе, как и мне, известно, что эта маленькая война на истощение задумана с целью уничтожить тебя. И ситуация не становится легче оттого, что ты собираешься управиться без меня и моих людей. - Но, Фелан, ты же понимаешь, что твое присутствие здесь также не гарантирует победы. Драка идет нешуточная, и клан несет потери. Но мы же знали, что они неизбежны. И если Соколы выиграют, то дорогой ценой. - Но со мной и с моими войсками мы можем выиграть! Она покачала головой, затем обняла его рукой за плечи. - Сынок, я понимаю тебя, и, может быть, ты даже прав. - Значит, я должен идти с тобой. - Нельзя. - Голос ее упал до шепота, и она одарила его краткой ослепительной улыбкой. - Если мы одолеем Соколов, вызов подхватит другой клан. А если мы одолеем и его, в дело вступит следующий, а за ним - следующий, и так до конца. Ты прекрасный воин, Фелан. Я всегда была о тебе высокого мнения, но ты полагаешь, что если на твоей стороне одновременно и ярость, и правота, то ты сможешь одолеть врага. Увы, так бывает не всегда, а сейчас именно тот случай. - Проклятье! - запротестовал Фелан. - Проклятье, проклятье, проклятье! - Тебе не по нраву, когда кто-то другой прав? - рассмеялась Наташа. - Не в этом дело. Мне не по нраву, когда я не в силах изменить то, что должно произойти. - Он глянул на нее, сверкнув зелеными глазами. - Вместе мы устроили бы Чистоу и Крисчеллу ночной кошмар. - Ты и в одиночку можешь это сделать, Фелан, - улыбнулась Наташа. - Вот и еще одна причина, по которой я оставлю их в живых. Они оба рассмеялись, правда, не очень весело. Смех эхом раскатился среди металлических стен стыковочного отсека, вернувшись далеким и чужим. Он прозвучал насмешкой, заставившей их содрогнуться. - Ну что ж, тогда до свидания. Наташа кивнула. - Послушай, Фелан, я никогда не любила прощаний. К тому же у меня репутация крепкого человека - Черной Вдовы, и все такое прочее, так что я не могу позволить себе расхныкаться. Но даже если бы я и пустила слезу, то все равно не сказала бы тебе фразу типа "Если бы у меня был сын, то я хотела бы, чтобы он походил на тебя". Знаешь, у меня есть сыновья и не один на самом деле, - и они еще напинают тебе по заднице. - А как же, Наташа, они сделают это сразу же после того, как Крестоносцы решат, что они не правы и выкинут их из Внутренней Сферы. - Остроумно. И где ты только нахватался этого? - Наташа стояла перед Феланом, положив руки ему на плечи. - Я действительно горжусь тобой. Я начинала свою карьеру в кланах, завоевала родовое имя, стала Ханом. Это не просто, очень не просто. Ты тоже прошел через это, но будучи вольнорожденным Внутренней Сферы. - Я ничего не добился бы без твоей помощи. - Я ценю это признание, но тем не менее ты добился всего. - Она ткнула пальцем ему в грудь. - У тебя сердце, мозги и душа воина. И никогда не забывай об этом, Фелан. Ты воин со всей огромной, вытекающей отсюда ответственностью. Он кивнул. - Именно поэтому ты и отсылаешь меня, квиафф? - Афф. Именно поэтому будущее Волков мы доверяем тебе. - Наташа подмигнула ему. - А чтобы ты знал, между нами говоря, я рада, что ты сошелся с моей внучкой. - Ранна такая необычная. - Вот и не забывай об этом, поскольку она Керенская и оторвет тебе башку, если забудешь. - Откинув голову назад, Наташа устремила на Фелана серьезный взгляд. - Ей я доверяю завоевать мое родовое имя. - Ты скажешь об этом позже, когда будешь готовиться к смерти от старости. Ты знаешь наши замыслы. Мы будем ждать тебя. Женщина торжественно кивнула. - Я знаю, но знаю и то, что мне не прибыть на наше свидание. Ты должен смотреть в будущее, Фелан, я же позабочусь о проблемах прошлого. Кроме того, если я убью этого Хана или двух, жизнь потеряет смысл. - Возможно, после того, как и я сделаю это, мы объединимся. - Фелан улыбнулся Наташе. - Если мы выпутаемся благополучно из создавшейся ситуации, Ранна и я поженимся. Вселенной не помешают Волки с кровью Керенских. Наташа сунула руку в карман своей куртки, достала тонкий алюминиевый флакон и протянула ему. - На случай, если захочешь устроить серийное производство. Фелан, забирая флакон, недоуменно посмотрел на него. - Что это? - Моя ДНК. Достаточно для создания целой галактики Черных Вдов. - Но ведь не ты же будешь управлять ими?.. - Вы с Ранной прекрасно справитесь. - Наташа указала на шаттл. - Иди, Фелан, исполняй свой долг. Люди ждут тебя в точке прыжка, а у меня свидание с гарнизоном Неги здесь, на Бэйкер-три. - До свидания, Хан Наташа. Удачной тебе битвы. Устрой им ад. - Устроить им ад? - Наташа помахала Фелану, который направлялся к шаттлу. - Нет, так просто они не отделаются. Таркад-Сити, Харкал, Округ Донегал Лиранский Альянс Катрин Штайнер с такой яростью сжала кулачки, что спустя секунду ощутила боль в ладонях от впившихся ногтей. - Да как Сун-Цу посмел устраивать мятежи в моих владениях?! Она уставилась на голографическую карту Внутренней Сферы над своим письменным столом. Все выглядело нормально, как ей и хотелось, за исключением четырех планет, изменивших цвет с голубого, Дома Штайнера, на зеленый, Дома Ляо. И тот факт, что компьютер постепенно менял голубой цвет на зеленый, означал, что войска Сун-Цу одерживают победу. 13-й Лиранский Гвардейский полк по ее приказу покинул Новый Дом, возвратившись в Альянс, и революционерам Сун-Цу некому было противостоять. А после того, как Сун-Цу захватил Нортвинд, он придал ему тот же статус, что и Аутричу. Горцы получили свою родину и объединились с Конфедерацией Капеллана. Подразделение возвращалось домой, и Сун-Цу прибирал к рукам их планету. Это явилось для Катрин неожиданной дерзостью, с которой она не хотела мириться. Первым ее желанием было как-то сокрушить Сун-Цу, но она сочла такие действия непрактичными, более того, наносящими вред ее образу миротворицы. Лига Свободных Миров перекрыла герцогине путь к Конфедерации Капеллана, и вряд ли Томас позволит ее стальным войскам пройти по его владениям, чтобы нанести удар Сун-Цу. Так что она не могла непосредственно воздействовать на Сун-Цу в данный момент. Катрин злила мысль о том, что Сун-Цу безнаказанно присваивает себе ее планеты. И поскольку она заявила на них право, то понимала, что Виктор не будет пытаться отбивать их. И пока Томас не высадит туда свои войска, все эти миры, за исключением Нортвинда, уязвимы для повторного нападения. Сун-Цу наверняка пользовался этим и для своей поддержки заставлял Томаса продвигать части наемников все глубже на территорию Федеративного Содружества. - Мне надо сделать так, чтобы Томас не предпринимал подобных действий, - тихо сказала Катрин, нажимая на кнопку и вызывая секретаря. - И если он не сможет удержать на поводке этого маленького питт-буля Ляо, я заставлю его узнать, что кровь гуще воды и что народы и посильнее, чем в Лиге Свободных Миров, жили в страхе перед лицом объединенного Федеративного Содружества. XXIX Война слишком серьезное дело, чтобы доверять ее военным. Приписывается Талейрану Рисайтл-Сити, Вудсток Пограничная область Сарна Федеративное Содружество 10 октября 3057 г. Ларри Акафф, чувствуя, как его слегка сжимает баллистическая броня, посматривал на левую сторону забрала своего нейрошлема, где в кадре размером с почтовую марку представитель "Благоденствия" вовсю крыл Дэвиона. Утверждалось, что мятежники по-прежнему контролируют планету, хотя поражение Бандитов Смитсона заставило их уйти в подполье. Ларри улыбнулся, слушая, как два террориста обещали еще преподнести сюрпризы войскам Дэвиона на Вудстоке. - И часть этих сюрпризов вы получите прямо сейчас. Он просигналил сержанту Коллинз начинать движение. Она и Керриган отвели назад портативный таран. Ларри посмотрел на правую часть забрала шлема, где часы вели обратный отсчет секунд. Точно в момент, когда появились цифры 00:00, таран пробил дверь склада, и штурмовая группа резервистов ворвалась на студию, где вещало "Благоденствие". Четверо бойцов в черной форме направили автоматы на двух мужчин, застывших за столом. Остальные солдаты бросились внутрь и взяли на мушку операторов и работников, стоявших возле пульта. Спонтанный крик веселья прозвучал, когда Керриган сорвал знамя мятежников. - Это еще не победа! - прокричал один из ставленников организации "Благоденствие". Ларри на забрале шлема увидел продолжение показа происходящего. Репортаж шел на весь Вудсток. Ларри передал автомат Коллинз и стянул с головы шлем. С улыбкой он появился перед камерой и взмахом руки приказал террористам убраться из кадра. Небрежно сев за стол, он аккуратно положил перед собой шлем и взялся за микрофон. - Вудсток - это победа! Будем считать, что проходили учения по подавлению террористического мятежа. Всего лишь учения. - Посреди смеха его людей и стонов террористов он сохранил серьезное выражение лица. - В случае же действительной чрезвычайной ситуации мы готовы сразиться и с более многочисленными бандами бывших наемников и прочих подвальных армий. А теперь возвращайтесь к нормальной жизни. Дворец Марика, Атреус Лига Свободных Миров Томас улыбнулся левой половиной лица. Правая, покрытая шрамами, оставалась неподвижной. Похоже, вы правы, регент Малькольм. Пора ответить на официальное послание герцогини Катрин Штайнер. - Архонтессы Штайнер. - Малькольм изобразил виноватую улыбку. Томас медленно кивнул. - Благодарю тебя, регент. Я не хотел обидеть Катрин. Подняв голову от компьютера, Малькольм нахмурился. - Прошу прощения, сэр, но в ее послании содержатся угрозы в ваш адрес - в замаскированных выражениях, разумеется, - если вы не заставите Сун-Цу вернуть те миры, на которые заявил свое право Лиранский Альянс. Но если вы сделаете это, то рассердите Сун-Цу. А если не сделаете, то Катрин подтянет значительные силы к нашей границе. Она может даже объединиться с братом. Томас медленно покачал головой. - Видишь ли, регент, семейные ссоры хоть и заканчиваются, но оставляют глубокие следы. - Он провел ладонью по изуродованной щеке. - Уж я-то знаю. - Да, главнокомандующий. - Катрин не воин, и для координированных действий она будет вынуждена отдать командование своими войсками Виктору. А когда она окажется без оружия, то ее угрозы повиснут в воздухе. Она не может не считаться с этим, но не считается. Значит, блефует. Карие глаза главнокомандующего под тяжелыми веками недобро вспыхнули. - Избрав позицию миротворца, ей непросто отдать приказ войскам действовать, особенно войскам Дома Штайнера. Она же вернула их домой во имя мира. А если захочет вновь двинуть их - ей же хуже. Поскольку она политик, внешний вид для нее нечто большее, чем маска. Так что Катрин не решится на активные действия. В голове Томаса вдруг вспыхнула идея. - Есть один фокус, с помощью которого мы ей откажем, но намекнем, как получить желаемое. Катрин не раз выказывала ум и здравый смысл, но под влиянием момента повела себя импульсивно, потеряв способность здраво рассуждать. С другой стороны, она объявляет Лиранский Альянс нейтральным, желая получить выгоду и от меня, и от брата. И пока Катрин не восстановит свой статус во Внутренней Сфере, она ничего не добьется без драки. Если герцогиня этого не сделает, то окажется лишь в роли беспомощного свидетеля, не имеющего средств ответить на угрозу Сун-Цу. Он посмотрел на Малькольма. - Прошу вас отправить эти соображения немедленно. - Как вам будет угодно, главнокомандующий. - Хорошо. А начните так: "Глубокоуважаемая архонтесса Катрин, меня также смутили дерзкие действия Сун-Цу в отношении миров, на которые вы заявили свое право. Я уже сообщал ему, что не отправлю моих наемников для поддержки его революций. И не сделал этого, несмотря на то, что моя дочь и наследница Изида находится у него на Сиане. И хотя таким образом она становится заложницей, как и мой сын был заложником у вашего брата, я не поддержал действия Сун-Цу против вас. Я понимаю, что вы не хотите видеть ваших людей гибнущими в сражениях и вам не по душе начинать военные действия на этих спорных планетах. Сочувствую вашим трудностям, поскольку сам столкнулся точно с такими же. Именно поэтому в оккупированных зонах я применяю наемников, а не свои войска, и именно поэтому я отказал в военной поддержке Сун-Цу..." Бельзен, Лесковик Зона, освобожденная Кланом Волка При всем нежелании видеть положительные начала в Ульрике Керенском Влад не мог не восхищаться тем, как вел себя этот человек, их боевой вождь до кончиков ногтей. Все еще облаченный в хладожилет, шорты и тяжелые ботинки, Ульрик выпрямился над емкостью с водой и насухо вытер лицо полотенцем. Тот факт, что "ванная" его располагалась посредине здания, вдребезги разбитого боевыми роботами, а в углу из развороченной трубы фонтанировала вода, казалось, не имел никакого значения. Голубые глаза Ульрика сверкнули, когда он увидел Влада. - Славное представление дали сегодня наши войска, а, звездный капитан? - Широкая улыбка, сопровождающая вопрос, чуть ли не завораживала Влада. - 9-й временный гарнизон сражался намного лучше, чем такой же, 10-й, на Зотермеере. Влад перешагнул груду битого кирпича, слыша, как под ногами хрустит крошка. - Да, звездный полковник. Но они и не могли сражаться хуже, поскольку вы воспользовались меньшими силами, чем позволял договор. Ульрик кивнул, набрал в ковшик из ладоней воды и плеснул на свои седины. - Войск, которыми я воспользовался, вполне хватало, чтобы захватить эту планету. - Да, но не хватало, чтобы обойтись без ненужных потерь. Мудрый командир вызвал бы подкрепление, когда гарнизон отступал на Бельзен. Не стоило сражаться в городских условиях. Вождь Волков пожал плечами. - Мы победили. - Но погибших у нас больше, чем следовало бы. - Влад скрестил руки на груди. - Это и есть ваша цель? - Если ты имеешь в виду то, что враг понес больше потерь, нежели мы, то да. - Улыбка Ульрика застыла. - Но ведь тебя разозлили не потери, не так ли? Ты ведь хочешь спросить совсем о другом, квиафф? Слова Ульрика застали Влада врасплох, и он уже хотел горячо отрицать, лишь бы доказать, что его неправильно поняли. Он закинул голову и сцепил пальцы на затылке. - Вы ведь рассматриваете нас, Крестоносцев, как врагов, не так ли, квиафф? - Афф! - А меня считаете самым худшим из них? - Среди Волков - да. Влад сделал глубокий вдох. - Но если вы хотите погубить нас всех, а я наиболее опасен для вас, почему вы не позволили мне погибнуть, когда я попал в засаду, устроенную гарнизонным соединением? - Ответ прост, Влад, - медленно проговорил Ульрик, вешая полотенце на шею. - Я не собираюсь терять моего Фелана в этом вторжении. - Что?.. - Влад раскрыл рот и побагровел, отчего длинный шрам белой нитью перечеркнул щеку. - При чем тут Фелан? У нас с ним нет ничего общего. - Нет? Вы оба страстные натуры, и каждый убежден в собственном превосходстве. Вы оба терпеть не можете друг друга. Вы оба сражаетесь отчаянно, и если не бросались бы вперед очертя голову, то вас можно было бы считать умницами. В последнем вторжении Фелан сослужил нам бесценную службу, поскольку хорошо знал врага. На этот раз ты знаешь врага лучше. Так что ты мой Фелан среди Крестоносцев. Влад яростно замотал головой. Он-то знал, что ни в чем не походит на Фелана. Унижение от поражения, которое он испытал от руки Фелана, все еще жгло его душу, он отказывался признавать превосходство вольнорожденного над собою в какой угодно форме. И тем не менее в том, что сказал Ульрик, таилась правда, и Влад чувствовал это. Никто из нас не пойдет на компромисс друг с другом ни в чем. Но даже и против этой мысли он восставал. Мы различны, потому что Фелан - это Хранитель. Я никогда не смогу смотреть на вещи его глазами и знаю, что он скорее умрет, чем признает мою правоту. Одно это различие навечно разделяет нас. Ульрик продолжил, словно не замечая сердитого молчания Влада: - Попав в засаду, ты ограничился тем, что просто сообщил о случившемся. Ты не просил помощи, только предупредил идущих за тобой о том, что произошло. Так поступил бы и Фелан. И в данной ситуации я не дал бы ему погибнуть, но на его месте оказался ты, и я спас тебя. - Это ошибка - давать мне привилегию быть вычеркнутым из списка потерь нашей боевой группы. - Я не давал тебе привилегий, Влад. Я всего лишь отодвинул срок твоей гибели. - Возможно, я благодарен вам за это, но вовсе не стал думать иначе. - Знаю, звездный капитан, но все же не по этой причине я спас тебя. - Ульрик медленно покачал головой. - Я вижу твою смерть. Но не сейчас. Нам еще не на одну планету надо нанести визит, тебе и мне, и совершить не одно убийство, пока наша миссия исчерпает себя. Рисайтл-Сити, Вудсток Пограничная область Сарна Федеративное Содружество Сидящий в дальнем углу танцевального зала вуд-стокского "Гранд-отеля" Ларри не удержался от улыбки, когда впереди, на широком экране, спроецировалось голографическое изображение его лица. Он увидел себя таким, каким сегодня его видели миллионы людей, - кладущим шлем на стол, чтобы объявить об освобождении Вудстока. Слова Ларри потонули в радостном реве резервистов, но он помнил четко каждый произнесенный им звук. Он слегка поежился. Слишком много шума. Он отпил вудстокского "особого резервистского" пива, которое кто-то поставил перед ним, затем медленно покачал головой. - Они что же, так и будут крутить это изображение каждый час? А, Феба? - А ты против, чтобы к тебе относились как к звезде? Я думала, что ты привык к этому на Солярисе. - Она рассмеялась, видя, что Ларри явно чувствует себя неловко. - Это большая новость, и ты тоже большая новость. Ни с чем не сравнимая! Акафф притворно нахмурился. - По крайней мере, на Солярисе, если бы меня так часто показывали по головидению, я при этом рекламировал бы товары и получал за это деньги. - Жаль, что в твоем соглашении с ВВС Федеративного Содружества нет такого пункта, - поддразнила она. - Расслабься. Твое героическое заявление собрало нас тут всех вместе, в этом отеле, а завтра будет парад. Так что тебе придется потерпеть обращение с собой как с героем. Почему бы не позволить всем этим пахарям и жницам не вкусить кусочка твоей славы? Ларри уже собрался в свою очередь блеснуть остроумием, но появление у стола курьера Ком-Стара в желтом комбинезоне заставило его сразу обо всем забыть. - Коммандант Феба Дерден? - Да. - У меня для вас послание с Нового Авалона. - Он протянул ей сложенную полоску желтой бумаги. Феба прикрыла послание рукой и принялась читать. Поначалу на ее лице расцвела улыбка, но тут же увяла, а щеки побледнели. Она перечитала послание и подтолкнула его через стол к Ларри. Он перевернул полоску, чтобы прочитать, но ее реакция на послание заставила Ларри помедлить. Тем не менее первые строки и у него вызвали улыбку: "Комманданту Фебе Дерден, Вудстокская резервная милиция, - так начиналось послание. - Примите мою сердечную благодарность и искренние поздравления по поводу вашей недавней победы над Китайскими Бандитами Смитсона. Из ваших действий еще на Тениенте я понимал, что у вторгнувшегося на Вудсток врага мало шансов на победу, но ваш успех превзошел мои самые дерзкие мечтания и явился единственным ярким лучом во мраке прошедшего после вторжения месяца. Дух и способности подразделения Вудстокской милиции не остались незамеченными. Теперь находящаяся на Нанкине вторая половина Китайских Бандитов Смитсона ждет вас, дабы подвергнуться уничтожению. Надеюсь на личную встречу, когда вы персонально представите мне своих резервистов и сообщите об успехе. Осознание того, что в наших войсках есть такие командиры и солдаты, внушает веру в будущее Федеративного Содружества. С искренней благодарностью, ваш друг принц Виктор Дэвион". Ларри, широко улыбаясь, поднял взгляд. - Феба, это великолепно! Ты должна это зачитать бойцам. Они будут в восторге. - У меня плохо получаются такие вещи. - Она неловко вернула послание курьеру Ком-Стара. - Может быть, вы прочтете это моим людям? - Сочту за счастье, коммандант Дерден. Когда курьер двинулся вперед, в глубь зала, Ларри поднял глаза на собеседницу. - В чем дело, Феба? Это же грандиозное послание. - Еще бы! А как тебе его вторая половина? Ларри задумался. - Неужели я что-то пропустил? - Верховный Правитель хочет, чтобы мы отправились в Нанкин и освободили планету от засевших там мятежников. - Она откинулась назад и подняла плечи. - Я знаю, что мы можем это сделать, но как попасть туда? У резервистов нет ни Т-кораблей, ни шаттлов. Ларри тяжело оперся на локти. - Ни у одного милицейского подразделения нет Т-кораблей и шаттлов, насколько мне известно. Феба пожала плечами. - Принц Виктор любит выступать с инициативой. Того же он ожидает и от нас, чтобы мы нашли возможность перелететь на Нанкин. На Вудстоке есть "прыгуны" и шаттлы для перевозки зерна, но наш бюджет не позволяет зафрахтовать их. Ларри печально улыбнулся. - У меня есть кредитная карточка манежа Кенотавр, но я не думаю, что кредит Кая настолько велик, что мы сможем на него нанять целый флот для перелета. Феба глянула на веселящихся солдат, заоравших заздравные тосты еще до того, как курьер зачитал послание до конца. - Мы не можем подвести Виктора, но что же делать? Ларри улыбнулся. - Черт побери, у меня есть идея! - Устроить распродажу? - Не совсем. - Он подмигнул ей и допил пиво. - Поверь, Феба, мы отправимся в Нанкин. У меня есть план, и он должен сработать как магическое заклинание. XXX Сила и обман - вот два решающих фактора войны. Томас Гоббс. "Левиафан" Таркад, Округ Донегал Лиранский Альянс 13 октября 3057 г. Перечитав ответ Томаса Марика, Катрин Штайнер позволила себе слегка улыбнуться. Хорошая игра, Томас. Герцогине не нравилось, когда ее переигрывали, но она не могла не восхититься тем, как Томас это сделал. Упирая на тот факт, что Изида находится в руках Сун-Цу, он не только обращался к сочувствию Катрин, но и очернял своего будущего зятя. Страшась для дочери той судьбы, что постигла Джошуа, он умолял не ставить Изиду в опасное положение, если Катрин захочет оказывать на него давление. Томас ясно давал понять, что в случае смерти Изиды вина за случившееся падет на нее, Катрин, и он без раздумий нанесет ответный удар. При первом прочтении упоминание Томаса о наемниках воспринималось как угроза в том смысле, что он может еще передумать и послать их на поддержку Сун-Цу. Но, прочитав вторично, она по-иному взглянула на эти слова. Уж не предлагает ли он мне воспользоваться услугами наемников в противостоянии регулярным войскам? Ведь попытка повлиять на нее, пусть даже и косвенным путем, выглядела очень неуклюже, а она знала, что Томас таких ошибок не допускает. И стало быть, он просто предлагал ей решение, казавшееся ему подходящим. Она улыбнулась. Великие умы мыслят одинаково. Катрин тут же решила, что если вторжение продолжится, она воспользуется услугами наемников. Она еще раньше занималась изучением опыта Томаса Марика, который использовал их в пограничной области Сарна, понимая, что в таком случае его нация остается как бы в стороне от конфликта. Верховный Правитель не проливает крови своих подданных в чужих владениях, оставляя этот риск на долю наемных солдат. И наемники оказываются элегантным решением проблемы. Катрин могла прибегнуть к помощи лишь единственных из наемников - без контракта ныне оставались Гончие Келла, к услугам которых в разные времена обращался ее брат. Они были горячо преданны Штайнерам. Ведь существование этих наемных войск стало возможным лишь благодаря родителям, но Катрин имела и родственное отношение к Келлам по линии матери. Если она обратится к ним, Гончие ей помогут. Катрин улыбнулась еще шире, вспомнив недавний разговор с Кейтлин Келл. Во время ее последнего визита герцогиня искусно навела девушку на мысль, что подозревает Виктора в гибели их матерей. В своем запросе Катрин может на это обстоятельство и упирать, тем самым крепче привязывая к себе Гончих Келла. Но тут ее посетила еще одна мысль, и Катрин даже закусила от обиды нижнюю губу. Гончими Келла командовал Дэниэль Аллард, отец и брат которого сохраняли лояльность Дому Дэвиона. Так что ее обращение может и не получить должного ответа. Она пожала плечами. - А я попросту обращусь через его голову. Широким шагом подойдя к письменному столу, она уселась и хлопнула по кнопке, включающей головизионную камеру. Наведя фокус на себя, она включила запись. Надо выглядеть серьезной и встревоженной. - Мой дорогой Морган, мне нужна твоя помощь... Даош, Народная Республика Цюрих Лига Освобожденной Зоны Было морозно и ветрено. В огромной толпе, заполнившей площадь Фензильусуд, Ноубл Тэйер чуть не потерял Кэти. Раскрасневшаяся, сияющими глазами она посмотрела на него. Ноубл кивком головы указал на дальний конец площади, где виднелись кирпичные стены. - Мы должны обратить внимание. - Разумеется. За боевыми роботами полка "Черная Кобра" наемников и оливковыми ротами пехоты Народно-освободительной армии на подиуме, возвышающемся над толпой, ораторствовал Ксю Нинг, наставляя людей. Перед ним, испуская пар при дыхании, коленопреклоненно стояли двадцать шеренг по десять человек в ряду - двести ведущих цюрихских политиков, чиновников полиции, священников, академиков, журналистов и художников. Каждого, несмотря на пол, раздели по пояс и связали по рукам и ногам. На каждого нацепили бумажку с личными обвинениями, выписанными розовыми буквами. На южной стене разместили плоский головизионный монитор тридцати метров в высоту и сорока метров в ширину, на котором во всем величии, призванном нагонять дополнительный страх на далеко стоящую толпу, показывали образы вождей: Ксю Нинга и полковника Ричарда Бэрра, столь же напряженного и с теми же механическими движениями, как и у его роботов. Связанные выглядели жалко. Ксю Нинг, бас которого так не соответствовал его хрупкому дерганому телу, демонстративно указал на узников. - Вот они, агенты контрреволюции. Эти люди с готовностью служили захватчикам, ежесекундно грабящим нашу планету. Хэнс Дэвион вторгся в этот мир двадцать восемь лет назад, утверждая, что он освобождает население от оков, надетых на нас Домом Ляо. Он лгал, а его сын погубил невинное дитя, чтобы продолжить злодеяния своего отца. Нинг полуразвернулся и указал рукой на экран. Теперь там демонстрировали связанных пленников. - Посмотрите на них. Посмотрите на этих врагов рода людского. Они проповедовали против Ляо. Они считали себя людьми высшего сорта по сравнению со всеми остальными. Революция оказалась им не по нутру, потому что обнажила их истинную сущность. И они восстают против неизбежного, они отказываются верить в единственно существующую реальность и не желают сплотиться с нами. Они хотят жить отдельно от нашего великого общества. И как представитель Сун-Цу Ляо, я исполняю их желание. Я исполняю их желание быть заодно со своими единомышленниками, я освобождаю их от необходимости жить среди людей. Избавители, исполняйте ваш долг. Избавители, стоящие позади узников, разделились. По два бойца от каждой роты бросились вперед, держа высоко над головой автоматические винтовки. Розовые воротники и манжеты отличали избавителей от остальных солдат, одетых в те же стеганые оливковые мундиры. Их собралось двадцать человек у первой шеренги коленопреклоненных врагов государства. - Готовьсь! - выкрикнул Ксю Нинг. Солдаты взвели курки. В толпе узников послышались плач и ругательства. Кэти повернулась к Ноублу. - Сделай же что-нибудь. Раздался приказ: - Целься! Солдаты прижали приклады к плечам. Некоторые узники пытались бежать, но, сделав шаг или два, падали. - Мы не можем их спасти, - хрипло прошептал Ноубл. Ветер отнес его слова в сторону. - Мир должен увидеть это. Они погибнут, но их священная жертва может спасти остальных. - Огонь! Перед подиумом сверкнули огни выстрелов и яркая латунь летящих гильз. Выстрелы слились в грохот, эхом откатившийся от стены и поглотивший стоны умирающих. Белая бумага и розовые буквы исчезли в крови. Тела, дергаясь и извиваясь, падали друг на друга и застывали недвижной грудой. Кэти вскрикнула и вцепилась в Ноубла. Крики ненависти и страха пронеслись по толпе. Ноубл схватил Кэти за плечи и крепко прижал к себе, успокаивая, но не отводя глаз от места бойни и его изображения на экране. Сунув руку в правый карман пиджака, он нажал на квадратную кнопку прибора дистанционного управления. Изображение на мониторе растворилось в ярко-голубой пелене. Затем в нем прорезался белый квадрат. Углы квадрата округлились, а в центре появилось изображение арлекина в колпаке - карточного джокера. Надписи - вверху по-китайски, а внизу по-английски - гласили: "Господи, ну и дураки же эти смертные!" Посредине гвалта и стихающих выстрелов, набирая силу, разносясь над площадью, зазвучал зловещий, отвратительный смех. Все застыли, не сводя глаз с образа танцующего джокера, заполнившего экран. Ксю Нинг отчаянно замахал руками, указывая на картинку, засуетились чиновники, словно они могли что-то изменить в происходящем. Ноубл нажал на круглую кнопку прибора. Смех стих, но через секундное затишье зазвучал голос: - Кто посеял ветер, пожнет бурю! Клетчатый черно-белый арлекин криво усмехнулся, и из уголка его рта стекла единственная капелька крови. Двумя секундами позже наступившую тишину разорвали четыре негромких взрыва. Экран содрогнулся, а изображение закачалось, и тут массивный монитор сорвался со стены. Пока он летел, набирая скорость, над толпой проносились крики торжества. Один из роботов "Черных Кобр", небольшой "Коммандос", поднял руки вверх, пытаясь подхватить экран, но водитель не рассчитал, и монитор рухнул прямо на боевую машину, взрываясь искрами и осколками стекла. Робот, так и стоящий с поднятыми руками, пробил экран и вышел с другой стороны. По его броне запрыгали искры. Машина закачалась и медленно упала лицом вперед. С площади поднимался густой дым, смешиваясь с паром от окровавленных тел. Ноубл взял Кэти за плечи и повел прочь, пробираясь среди остальных разбегающихся зрителей. - Нам надо идти. Она бросила прощальный взгляд на середину площади. - Эти люди... Мы должны что-то сделать... - Мы сделали, - прошептал он. - И теперь они почиют с миром. Чего нельзя сказать о нашем противнике, которому не до отдыха. И это радует. XXXI Что толку от армии на поле боя, если во дворце нет мудрых советников? Цицерон. "De Officiis" Старый Каннот, Арк-Ройял Округ Донегал, Лиранский Альянс 20 октября 3057 г. Поскольку отец сидел позади, за своим столом, Кейтлин Келл не могла видеть ни его лица, ни реакции на головизионное послание Катрин. Ей очень хотелось увидеть, как он воспримет мольбу кузины о помощи, эти слова, разрывающие ей душу на части. Страх и печаль в голосе Катрин сжимали сердце Кейт. Сидящие по бокам ее Крис Келл и Дэн Аллард внимали бесстрастно, никак не выказывая своих чувств. Катрин мужественно улыбнулась им с экрана монитора. - Я должна приложить все усилия, чтобы не втягивать Лиранский Альянс в войну, но Сун-Цу вторгся в мои владения. Главнокомандующий Лиги Свободных Миров сообщил мне, что введение войск Дома Марика в объятую хаосом пограничную область Сарна для противостояния Сун-Цу он будет считать недружественным актом. И мне ничего не остается, как обратиться к вам с просьбой перебросить Гончих Келла с Арк-Ройяла и подавить мятежи на Новом Доме, Кейде и Кафе. Архонтесса на мгновение опустила голову, а когда вновь ее подняла, Кейт увидела, как надежда на лице кузины сменилась страхом. - Вы наверняка задаетесь вопросом: почему я не обращаюсь к брату, ведь действия Сун-Цу - это продолжение войны и против Виктора. Я не делаю этого потому, что у меня сложные отношения с Виктором. Я никогда не верила слухам о том, что он причастен к убийству наших родителей, но после того, что он сделал с Джошуа Мариком и санкционировал действия Синдиката Драконов в пространстве Лайонз, моя вера в Виктора поколеблена. И теперь я начинаю думать, что он действительно имел какое-то отношение ко всему, что случилось. Катрин замолчала, шмыгнула носом и стерла слезу со щеки. - Простите мне потерю самообладания, но я чувствую себя такой одинокой. А нападение Сун-Цу и вовсе выбило меня из колеи. Я просто не знаю, что делать. Я уверена лишь в том, что он должен быть наказан. Кроме того, мои родители всегда вам доверяли, а мне больше не к кому обратиться, и вот теперь я прошу вас прийти на помощь Лиранскому Альянсу. Картинка на мониторе замерла. - Ну и что вы думаете? - спросил Морган. Кейтлин развернула кресло лицом к отцу. Длинные седые волосы его ниспадали на плечи, и в седой бороде лишь возле уголков рта оставался намек на темные пряди. Карие глаза горели огнем, которого Кейтлин не видала после ухода отца в отставку. Больше всего девушку удивил тот факт, что правый рукав его пиджака не был прижат у плеча. Взрыв бомбы, убивший архонтессу Мелиссу Штайнер и Саломею Келл, мать Кейтлин, оторвал правую руку Моргану. Принц Виктор распорядился, чтобы в ИННА сконструировали Келлу новую руку, но тот редко ею пользовался. Кейтлин полуприкрыла глаза. - Какое имеет значение, отец, что мы думаем? Послание адресовано тебе. - Верно, но соединением командует Дэн, а ты и Крис являетесь контрактными консультантами. Дэн? Полковник Дэниэль Аллард задумался. - Нам еще не приходилось использовать Гончих Келл а в подавлении гражданской смуты. И мне не хотелось бы создавать прецедент. Кейтлин повернулась к нему. - Но, полковник, восстание провоцирует Сун-Цу Ляо. Так что нас ждет военная акция. Ты же видел по головидению репортажи с Цюриха и других мятежных планет. Кто-то же должен помочь этим людям? Крис Келл согласно кивнул. - В рассуждениях Кейтлин есть здравый смысл. Как правило, в войне участвуют воинские подразделения, и население в их дела по большей части не вмешивается, не вовлекается. Если я правильно помню историю моего подразделения, Гончие Келла уничтожили воинскую часть, затеявшую войну против гражданского населения Лайонза во время четвертой войны за Наследие. - Это совсем другое дело, Крис. Та воинская часть, третий Диеронский Регулярный полк, вторглась в Лайонз с намерением уничтожить одно из поселений планеты. Они всех убивали без разбору. - Голубые глаза Дэна Алларда холодно загорелись. - В той акции погибли все, кроме двух взрослых и тридцати, или около того, детей. И мы сражались с воинской частью, а не с революционным движением, организованным гражданскими лицами. Морган стукнул черным металлическим пальцем по крышке стола. - К тому же мы подразделение боевых роботов. Конечно, у нас есть и отличная пехота быстрого реагирования, но нет армии, способной бороться с восставшими. Кейтлин нахмурилась. - Но Лига Свободных Миров для поддержки мятежников Сун-Цу использует наемников. - Но только не на тех мирах. - Крис наклонился вперед, опираясь локтями о колени. - Я просмотрел все репортажи, переданные с пограничной области Сарна, и знаю о царящей там смуте. Катрин называет это хаосом, но боюсь, что она слишком оптимистична. Сейчас идет вторая волна вторжения Лиги Свободных Миров и Конфедерации Капеллана. Они уже захватили около четверти этой пограничной области. Кругом раскол. Тихонов и близлежащие миры еще остаются за Виктором, а остальные или объявили о своей независимости, или вошли в союзы с представителями других держав. Дэн улыбнулся. - Мы уже получили с полдюжины приглашений от правительств оккупированных планет отправиться туда. Скоро я все эти запросы буду загружать в файл с пометкой "Пограничная область Головоломка". Морган откинулся назад, не сводя глаз с Кейтлин. - Итак, ты согласна, что нам следует отказать Катрин в ее просьбе? Она поняла, что этот вопрос предназначен только ей, но помедлила, прежде чем что-либо сказать. Не пори горячку, Кейтлин. Он прислушается только к разумному доводу. - Нет, я не согласна. Мы не можем оставить Катрин в одиночестве. - Почему же? Кейтлин посмотрела на Дэна и Криса. На их лицах она не прочла поддержки, но и не увидела категорического отказа. Это ее воодушевило. - Мы не можем оставить Катрин в одиночестве, потому что она права: я верю, что Виктор убил Мелиссу и, следовательно, мою мать тоже. И если мы не поможем Катрин, то тем самым поможем Виктору, а с этим я не согласна. Взгляд Моргана стал жестким. - Итак, ты не доверяешь Виктору? - Не доверяю. - И основываешься только на словах Катрин? - Да, отец, на них и на том впечатлении, которое Виктор на меня производит. Он чужой и холодный. Каждый раз, когда я с ним встречаюсь, у меня такое ощущение, что меня разглядывают и оценивают, примеряя для каких-то гнусных целей. - Она содрогнулась. - Я не собираюсь и пальцем пошевелить ради него. Отец медленно кивнул. - Итак, уверенность в том, что именно Виктор погубил твою мать, основана на словах Катрин и твоем восприятии Виктора? Любой другой произнес бы эти слова скептически, но голос отца звучал искренне, и для Кейтлин это означало, что он понимает ее чувства. Может быть, он и не воспринимает их как весомое доказательство вины Виктора, но и отмахиваться от них он не собирается. - Да, отец, на ее словах и моих ощущениях. - Хорошо. Теперь, если ты не возражаешь, я расскажу тебе, почему я не верю тому, что Виктор имеет отношение к смерти твоей матери. - Морган пригладил бороду рукой из плоти и крови. - Ту отстраненность и холодность, которую ты видишь в Викторе, я отмечал еще много лет назад в его отце. Оба они рождены стратегами, отсюда их склонность к оценке и расстановке людей по ранжиру. Виктор в этом смысле еще резче отца, потому что как наследник он все время вынужден различать в людях или настоящих друзей, или людей, угождающих ему лишь ради собственных выгод. Ключ к пониманию его характера состоит в том, что он воин, каковым был и его отец. Ты, вероятно, не помнишь, что у Хэнса Дэвиона был старший брат, Ян, правивший Федеративным Содружеством до Хэнса. Мы, я и Дэн, были на планете Мэллори в то время, когда там в бою погиб Ян. До этого Хэнс и не помышлял об управлении государством. Он всегда видел себя лишь воином и командиром, ведущим за собой свои войска. Кейтлин покачала головой. - Но Виктор-то от рождения уже был обречен править. - Нет, Кейт, не был. Хэнс Дэвион и Мелисса решили его вырастить так же, как Хэнса и Катрин Штайнер - настоящую Катрин, бабушку Мелиссы. Виктор обречен был править, но его ждала судьба воина. Вспомни, даже после смерти Хэнса Федеративным Содружеством правила Мелисса, в то время как Виктор оставался со своей воинской частью. Если бы он рвался к власти, то просто потребовал, бы передать ему принадлежащий по праву трон, и Мелисса вынуждена была бы отречься в его пользу. Кейтлин съежилась в кресле. - Ты хочешь сказать, что Виктор мог получить трон еще за три года до того, как он оказался там в результате смерти матери? Морган медленно кивнул. - Архонтесса Мелисса рассказывала твоей матери и мне, что говорила Виктору о своем желании уйти на покой, он же просил ее повременить с уходом до три тысячи шестьдесят второго года. Он рассказал, что хочет, по крайней мере, достичь того возраста, когда его отец возглавил Дом Дэвионов и Федеративное Содружество. Виктор сказал матери, что хотел бы подождать и подольше. - Почему же ты об этом никому не рассказывал? - спросила Кейтлин. Левая рука отца сжалась в кулак, а правая в точности повторила жест, словно обезьянничая. - Мне никто не поверил бы. Подтвердить это могли лишь Мелисса и Саломея, но ни одной из них нет в живых. Было время, когда мое слово весило немало, теперь же сплетники разносят слух, что уж слишком вовремя я пригнулся, когда взорвалась бомба. Утверждают, что сам факт потери руки свидетельствует о моей причастности к заговору, именно так, по их мнению, все и было задумано. Говорят, что и новой рукой Виктор просто частично расплатился со мной за участие в нашем совместном злодейском заговоре. Взгляд Моргана стал жестким. - Кейтлин, ты знаешь Виктора и Катрин столько же, сколько и я. Кто из них лучший политик? Во рту у Кейтлин стало сухо. - Катрин. - А кто из них умудрился бы расширить свои владения дальше, чем заслуживал, если бы события развивались нормально? Она медленно кивнула. - Катрин. - И Катрин же, объявив себя нейтральной, позволила Лиге Свободных Миров напасть на брата. Кейтлин вскинула голову. - Ты хочешь сказать, что Мелиссу убила Катрин? Морган скорбно кивнул. - Да. - Почему же мы тогда сидим здесь, не мчимся на Таркад и не свергаем ее? Отец помедлил с ответом. Разжав ладони, он уперся ими в стол. - По двум простым причинам. Во-первых, несмотря на мою уверенность в том, что именно Катрин устранила мою жену и твою мать для развития своей карьеры, я не могу доказать этого. Будь у меня доказательства, я немедленно потребовал бы справедливого суда. А поскольку не могу этого сделать, то, по крайней мере, с удовольствием посмотрю, как она будет выпутываться из истории с Сун-Цу. Злость и боль, звучавшие в голосе отца, разрезали образ Катрин в сердце Кейтлин, как ножом, на две половины - внешнюю и внутреннюю. За внешним улыбающимся обликом герцогини Кейтлин вдруг разглядела монстра с огромной пастью и ненасытным чревом. Она посмотрела на отца, и между ними возникло безмолвное соглашение. Ничего, как-нибудь, каким-нибудь образом они еще добудут доказательства преступления Катрин, и тогда она за все заплатит. И Кейтлин не сомневалась, что отец верит - если он умрет раньше срока справедливого суда, его дочь доведет дело до конца". Кейтлин почувствовала, как к горлу поднимается комок. - В чем же заключается вторая причина, по которой мы не можем прикончить Катрин? Морган левой рукой поднял желтый листок бумаги. - Это пришло в то же время, как Ком-Стар доставил мне ее голодиск. В Лиранский Альянс только что прилетел какой-то клан. Мы не можем вступать в конфликт с ними. Вотан, Зона, оккупированная Кланом Нефритовых Соколов - Да, Элиас, я доберусь до нее. - Вандерван Чистоу постарался, чтобы его голос не выдавал презрения. - Возраст Наташи Керенской сказался в том, что она поглупела. Элиас Крисчелл нервно вскинул голову при упоминании слова "возраст". - Я никогда не считал ее глупой. На Бэйкер-три она прорвалась через кластер гарнизона так, словно его и не существовало. Она уничтожила даже здания, в которых размещалась их штаб-квартира. Если бы ты оставил на Бэйкер-три Триста пятый Штурмовой кластер, она сейчас не атаковала бы Дэвин. Ты прекрасно знаешь, что кластеру гарнизона Чойер не устоять против нее. Чистоу сцепил руки за спиной и неторопливо принялся расхаживать внутри голотанка. - А я не сомневаюсь в правоте твоих слов, Элиас. - И что ты предпринимаешь в этом плане, Ван? - Я могу включить голоизображение того, что происходит сейчас, и ты сможешь понаблюдать за сражением. Крисчелл направил указательный палец на него. - Я имею в виду вовсе не это. Ты утверждал, что ни за что туда не добраться, но не сделал ничего, чтобы остановить ее. А теперь, похоже, и колонна Ульрика движется туда же. Ты должен был наскрести сил, чтобы остановить их, а вместо этого ты отправляешь свои войска в пространство Лиранского Альянса. А ты ненароком не за Волков? Чистоу вздрогнул, словно рядом грянула молния. - Нет, не за Волков. - Он остановился посредине голотанка и спроецировал на компьютере карту зоны, оккупированной Кланом Нефритовых Соколов, включая и миры Клана Стальной Гадюки. В то же мгновение спираль из разноцветных огоньков появилась в центре голотанка. Зеленым цветом отмечались миры, принадлежащие Клану Нефритовых Соколов, серебряным - управляемые Кланом Стальной Гадюки, а красными обозначались зоны, по которым нанес удар Клан Волка. Чистоу указал на эту коллекцию огоньков, словно они сами по себе все объясняли. - Я держу ситуацию под контролем. Крисчелл, сложив руки на выступающем животе, не успокоился. - Боевая группа Наташи Керенской нанесла удар по Кольмару. Триста пятьдесят второй Штурмовой кластер понес потери в размере приблизительно четверти личного состава. На Бэйкер-три она бросила в дело Триста сорок первый Штурмовой кластер. Потери у них примерно такие же. На Дэвине, где принял бой Третий Боевой кластер, потери, по нашим оценкам, достигли сорока процентов, если не выше. В следующий раз, когда она нанесет удар, я изувечу или убью ее - сил у меня хватит. На самом деле сил достаточно лишь на то, чтобы еще больше раздразнить ее. Уж больно спокойно она торговалась при нападении на Дэвин, так что, вполне возможно, доклады о потерях несколько завышены. Чистоу посмотрел на Крисчелла. - Есть еще вопросы, Элиас? - Я обратил внимание, что несколько лучших своих кластеров ты перевел сюда, на Вотан, вместо того чтобы там прикончить ее. - Я перевел их сюда, чтобы успокоить тебя. Не думаю, что Наташа доберется до Вотана, - солгал он. Она доберется сюда, и именно здесь я покончу с ней. - Что слышно об Ульрике? - Его войска понесли серьезные потери на Эвсилере. Мои силы ждут его на Батлере. Крисчелл воспринял это заявление без комментариев, хотя в его глазах Чистоу прочел неверие в свой план. - Зачем ты послал галактику "Сапсан" в пространство Лиранского Альянса? - По тем же причинам, по которым вызвал из Периферии галактику "Омикрон" и также отправил в Лиранский Альянс. - Что ты сделал? - У меня там действуют две галактики. - Чистоу коснулся звездочки, представляющей Бэйкер-три, и размеры ее увеличились в десять раз. Он дотронулся до звездочки, вокруг которой вращались планеты данной системы. Компьютер открыл окно и представил изображение в масштабе большого флота, исчезающего из точки прыжка солнечной оси. - Это Хан Фелан с половиной сил Хана Наташи. Он коснулся одной из серебряных звездочек, и та увеличилась, показывая похожий флот, который впрыгивал в систему и быстро вновь выпрыгивал. - Этот небольшой кусок разведывательной информации мне представили Гадюки и сообщили, что Волки не появлялись ни на одной из этих планет. Из этого я сделал вывод, что они направляются в Лиранский Альянс. Я подозреваю, что они попытаются организовать фланговую атаку. - Откуда же она последует? - Точно не знаю. Из точки Грауса можно прыгнуть к двум мирам: Моргесу и Бабаески. "Сапсан" движется к системе Бабаески, поскольку она ближе расположена к Вотану. Галактика "Омикрон" обследует Моргес. Если они не обнаружат там Волков, то проследуют к Периферии. По тем системам у нас есть превосходные данные, полученные в результате работы Некана Хазена, проделанной во время миссии Красного Корсара. Крисчелл широко раскрыл глаза. - Ты не должен о ней говорить. - Не беспокойся, Элиас, твой секрет в безопасности. В такой же безопасности; как и мы здесь, на Вотане. - Чистоу взмахнул руками среди голографической тучи звезд. - Будущему ильХану нечего бояться. XXXII Даже если вам и не избежать войны, вовсе не обязательно пользоваться отравленными стрелами. Балтазар Грациан-и Моралее "Искусство житейской мудрости" Авалон-Сити, Новый Авалон Федеративное Содружество 1 ноября 3057 г. Капли пота стекали с носа, а легкие раздувались, как кузнечные мехи. Виктор Дэвион уперся ладонями в колени, переводя дух. В горле слегка першило, но этого следовало ожидать из-за сухого воздуха тренировочного зала. Пришлось проводить тренировки в закрытом помещении, уступая вечно настороженному Курайтису. Беговая дорожка, поднятая на высоту шести метров над тремя баскетбольными площадками, была короткой, сделанной из дерева и покрыта резиной, чтобы уберечь при падении колени. Курайтис наверняка распорядился поставить внизу охранника, а то и двух в бронированной экипировке, чтобы не позволить возможному наемному убийце выстрелить в меня снизу вверх, через дорожку. Виктор встал и двинулся по стошестидесятиметровой дорожке к южному углу зала. Гален сошел тремя кругами раньше, чтобы по настенному телефону ответить на вызов пейджера. Прохладный воздух проник сквозь тонкую ткань туники Виктора, заставив поежиться. Кожа покрылась пупырышками. Гален повесил трубку и повернулся к принцу, с трудом сдерживая злость. - Как пожелаете: поддержать частоту сердцебиения или выслушать плохие новости позже, в кабинете? - спросил Гален. Виктор улыбнулся и снял полотенце с угла платформы. - Что может быть хуже вестей, Джерри, которые мы уже получили утром? Морган Келл отказал Катрин в ее просьбе помочь справиться с Сун-Цу. Мы, может быть и медленно, занимаемся организацией отпора, но в целом я удовлетворен развитием событий. Что могут изменить твои новости? - Звонил Курайтис. Они взяли агента, который делал анализ ДНК Джошуа. - И кто же он? Гален опустил глаза. - Это она. Женщина-агент. Катрин? Виктор вытер лицо полотенцем. - И кто же она? - Франческа Дженкинс. Ошеломленный Виктор сел прямо на дорожку. - То есть та самая... - Да, та самая, которая остановила людей Сун-Цу. - Но... - Виктор задумался. Он знал, что те, кто работал с Джошуа, были заменены новым персоналом при внедрении двойника мальчика. И если Томас решил поместить своего агента поближе к Джошуа, то зачем? Почему он не внедрил его с самого начала? В этом не было никакого смысла, разве что Марик как-то узнал, что диверсанты Сун-Цу собираются напасть на госпиталь. Виктор поднял глаза на Галена. - Что еще говорит Курайтис? - Он говорит, что любой человек, входивший в контакт с Джошуа, подвергался двойной проверке и уже не вызывал никаких сомнений. При тщательном расследовании выяснилось, что Франческа единственная, не прошедшая двойной проверки. Судебно-медицинская группа посетила ее квартиру и прочесала там все частым гребнем. - Гален улыбнулся. - Если бы не ваша щедрая готовность оплачивать все ее расходы, квартиру давно бы вымыли и вычистили для новых жильцов, и мы ничего не нашли бы. В морозильнике обнаружили маленький пластиковый пакетик с образцом ДНК нашего Джошуа. Курайтис говорит, что наличие химикатов в жидкости свидетельствует о том, что анализ она проводила с помощью научного оборудования. Виктор покачал головой. - Неужели это возможно? Ведь она - я читал ее биографию - авалонка. Ее отец являлся водителем боевого робота. - Он же убил ее мать и покончил с собой. - Согласен, ей не повезло, но девочку не оставили без поддержки, она справилась с ситуацией. Как же Дженкинс стала агентом Лиги Свободных Миров? Гален привалился спиной к металлическим прутьям, ограждающим дорожку. - Из показаний тетки следует, что три лета Дженкинс провела на Касторе, в семье родителей матери. Бабушка родилась на Касторе, и ее девичье имя - Джирик, но ее настоящие родители умерли еще до того, как ваш отец отнял Кастор у Марика. Курайтис полагает, что разведка Лиги Свободных Миров через посла, который находится здесь, провела всю операцию и убедила Франческу стать агентом. Они завербовали ее, подготовили и заслали сюда. Играя на ее одиночестве, они внушили ей промарикские настроения, заставив гордиться своим происхождением в противовес отрицательной отцовской линии. - И у этого сукина сына Томаса хватает наглости обзывать меня злодеем! Гален мягко вмешался: - Ваше высочество, создание агентуры редко является приятным занятием. Виктор нехотя кивнул. - Да знаю я, знаю. Теоретически. Но на практике, когда дело доходит до конкретных случаев, все выглядит просто отвратительно. Кстати, как там эта женщина? - Ей по-прежнему везет. Похоже, ничего неизлечимого у нее не остается. Замененное бедро действует прекрасно. Через год лечения она будет как новенькая. Виктор сузил глаза. - А ведь имеющаяся информация о ее ложных бабке и деде может быть использована для ее перевербовки, не так ли? Советник по разведке на мгновение задумался. - Похоже, что так. Виктор опустил взгляд на дорожку. - Рассудим так: Франческа Дженкинс представляет для меня проблему. Ведь это я ее расхваливал и сделал героиней своего Федеративного Содружества. Если выплывет наружу известие о том, что она агент Лиги Свободных Миров, то и я, и весь мой разведывательный секретариат будем выглядеть непроходимыми тупицами. Если же она умирает, то есть исчезает бесследно, то проблема перестает всех волновать. - Но вы же не собираетесь ее убивать? - Конечно нет. Даже учитывая ущерб, нанесенный нам, ее действия против агентов Сун-Цу нельзя не признать мужественными, и я не могу за это отплатить ей смертью. Более того, я даже не осуждаю ее за то, что она сделала. Она действовала по убеждению, проявив недюжинную крепость духа. Исходя из этого, можно ожидать, что после перевербовки она может стать мощным оружием против наших врагов. Мы разрешим ей искупить свою вину. Тем самым она обретет и собственное достоинство. Надо изобразить ее смерть от эмболии или еще от чего-то, и тогда Дженкинс просто перестанут искать. Гален кивнул. - Мне известны и другие случаи, когда ложная смерть приводила к удивительным развязкам с прошлым. - Спасибо за квалифицированное мнение, - сухо сказал Виктор. - Поговори с Курайтисом, пусть выскажется на этот счет. Если он не возражает, надо изменить ей внешность - пусть она по-прежнему будет хорошенькой - и отправить на переподготовку. - Вы собираетесь использовать ее против Лиги Свободных Миров? Виктор пожал плечами. - Против Марика, против Сун-Цу, а может, и против Катрин. Пойми меня правильно, Джерри. Мне не нужен наемный убийца, я не хочу вновь прибегать к его услугам. Я намерен иметь агента, и смышленого, чтобы готовить ловушки моим врагам. Виктор встал и накинул полотенце на плечи. - Я думаю, что из Франчески Дженкинс получится как раз то, что мне нужно. XXXIII Армия оленей, ведомая львом, может оказаться страшнее армии львов, ведомых оленем. Приписывается Шабрэ Денизли, Зона, освобожденная Кланом Волка 7 ноября 3057 г. Хан Наташа едва сдерживалась, чтобы не выругаться вслух, проклиная онемение и боль в спине и ногах. Мягко опустившись в походное кресло, она наклонилась вперед, чтобы облегчить свои страдания. Острая боль, пронзившая икры ног, перехватила дыхание. Наташа чуть не вскрикнула, но железная воля превратила злость в обезболивающее средство. Она подняла взгляд на молодых мужчин и женщин, собравшихся в ее палатке. - Готовы докладывать? Высокий смуглый мужчина кивнул, отчего мягко колыхнулись пряди длинных волос. - Триста сорок первый Штурмовой кластер потерял двадцать пять процентов состава. Тем самым за всю кампанию мой кластер лишился сорока восьми процентов боевых роботов и пяти процентов водителей. В рабочем состоянии, следовательно, остаются пятьдесят два процента состава, но, если будет отведена неделя на разбор и ремонт, я смогу довести численность до пятидесяти пяти процентов. - Хорошо, Рамон. - Наташа перевела взгляд на Селену Фетладрал. - Как дела у Триста пятьдесят второго? - "Серебряные Волки" потеряли пятьдесят пять процентов боевых роботов и двенадцать процентов водителей. За неделю ремонта могу выйти на уровень пятидесяти процентов работоспособности. - Хорошо. Даррен? Звездный полковник 3-го боевого кластера Даррен Фетладрал взирал на мир теми же голубыми глазами, что и его дальняя кузина, но, кроме этого, напоминал Селену лишь устало опущенными плечами. - Я тоже смогу за неделю довести кластер до половины боеготовности. Есть большие потери среди водителей, но у меня имеется хороший обслуживающий персонал, который быстро поставит в строй раненых и поврежденные роботы. Последний из мужчин, Марко Холл, медленно покачал головой. - Хан Наташа, твои Волчьи Пауки потеряли сорок процентов роботов, включая и твой собственный, и десять процентов водителей. - Включая и меня, Марко? Мужчина покачал головой. - Даже если бы ты погибла, тебя кремировали, засыпали прах в снаряд и выстрелили им, ты и при этом умудрилась бы кого-нибудь убить, так что я не зачисляю тебя в список потерь. Наташа помрачнела. - А пятый и девятый отряды Соколов уничтожены? Рамон Сендер скрестил руки на груди. - Все до единого, ничего не осталось. - Прекрасно! У вас есть неделя на ремонт, затем еще неделя на переброску. Движемся к Туаткроссу и высаживаемся двенадцатого. Отдохните немного. Вы заслужили это. Свободны! Никто не двинулся с места. Они хотят обсудить нечто большее. Хорошие ребята. Наташа вскинула голову, несмотря на боль в спине. - Разрешаю высказываться. Но не всем одновременно. Рамон, как старший офицер, воспользовался своим правом: - Мне известен текст послания, отправленного тобою на Туаткросс. Ты посоветовала Клану Стальной Гадюки убрать оттуда все свои четыре кластера, иначе они будут полностью уничтожены. Содержащаяся в послании информация о численности нашего воинского состава отражала положение вещей якобы после нынешних боев, но на самом деле эти цифры соответствуют периоду до начала всей кампании. Хотя в боях у нас еще не участвовал одиннадцатый боевой кластер, но даже если мы включим в наш общий список и его, то все равно не сравнимся по численности со Стальными Гадюками. Их гарнизон, насколько мне известно, состоит из фронтовых частей, как и наша штурмовая группа, и настроены они весьма решительно. Селена глянула на Рамона, затем на Хана Наташу. - Нападение на Туаткросс сможет стать битвой, которая сломает нас, а мы знаем, что ты хочешь добраться до Вотана. - Стало быть, вы хотите знать, не сошла ли я с ума и действительно ли намереваюсь драться со Стальными Гадюками на Туаткроссе? Даррен Фетладрал нахмурился. - Мы хотим знать, какие цели стоят перед нами. Наташа улыбнулась, спине стало немного легче. - Другие войска - Клана Нефритовых Соколов или большинства из миров Внутренней Сферы - тут же взбунтовались бы. А вы - нет. Вы такие солдаты, вести которых счел бы за счастье любой командир. А теперь я отвечу на ваши вопросы. Я рассчитывала моим хвастливым заявлением о наших силах заставить Клан Стальной Гадюки отказаться от сражения. Если они позволят нам воспользоваться Туаткроссом для наших дальнейших операций против Соколов, я соглашусь с тем, чтобы не освобождать планету. Думаю, что сделка состоится к тому времени, когда мы доберемся до планеты. Я также рассчитываю, что моя похвальба будет отправлена на Вотан, к Чистоу. Мы знаем, что Крисчелла можно этим напугать. Она посмотрела на Селену. - Моя цель - добраться до Вотана, но мои намерения - уничтожить как можно больше Нефритовых Соколов. Сокрушая гарнизоны врага, освобождая их планеты, мы заставляем войска Соколов и технику перемещаться к тем мирам, где мы сражаемся. А уничтожая гарнизоны, мы уменьшаем количество войск, которые они смогут отрядить против Фелана. - Или, - продолжил Марко, - отрядить для нового вторжения во Внутреннюю Сферу? Наташа устало кивнула. - Если уничтожить ведущий в строю боевой робот, то остальные дальше не пойдут. Чистоу и так встревожен - он бросил сюда на помощь Девятому отряду Пятый. Он понятия не имеет, сколько у нас сил, и это доводит его до бешенства. Далее если по договору мы получим численное меньшинство перед гарнизонами Соколов, мы перемолотим их войска. Даррен согласно кивнул. - Поскольку Туаткросс принадлежит Клану Стальной Гадюки, эта битва не является частью испытания отказа. Чистоу отправит войска, рассчитывая на свое численное превосходство, но он заблуждается. Мы застанем врага врасплох и разорвем его на части. - Хочется надеяться и верить. - Хан Наташа сложила руки и оперлась локтями о бедра. Предплечья ощущали грубую ткань хладожилета, и она удивилась тому, что это простое ощущение может пересилить боль. Посмотрев вниз, она увидела на жилете пятна засохшей крови, но кому принадлежала эта кровь - ей или убитым после катапультирования элементалам, она сказать не могла. Черная Вдова медленно встала. - По крайней мере, перед Внутренней Сферой у нас есть то преимущество, что наше генетическое наследство переживет нас, если мы даже погибнем в бою. Мы можем погибнуть и при этом остаться частью будущего. И этого достаточно для воина Клана Волка. А вот Соколам и Крестоносцам нужно большее - власть и завоевания. Они зарываются, и я намерена отхватить им эти загребущие лапы по самые уши. Она указала на небо. - Наше будущее там, с Феланом. Наша цель - Туаткросс и Вотан. Наша цель - лишить Соколов будущего ради того, чтобы будущее осталось с нами. Хан Наташа улыбнулась, затем покачала головой. - Должно быть, старею - раньше я таких речей себе не позволяла. Марко подмигнул ей. - Наша работа - убивать Соколов. - Да. - Черная Вдова прищурила один глаз и согнула указательный палец правой руки, словно нажимая на курок. - И я всегда считала, что действия звучат громче слов. Таркад, Округ Донегал Лиранский Альянс Катрин Штайнер вперила испепеляющий взор в помощника регента и осталась довольна произведенным эффектом. Небольшой лысенький представитель Ком-Стара Корри съежился и опустил голову. Хорошо. - Вы доставили мне ответ от Первой? - спросила она. Мужчина поднял вверх ладони, как жертва пред ликом мстительной богини. - В связи с событиями последних дней Первая чрезвычайно занята. - Настолько занята, что еще не ознакомилась с посланием от меня! Корри поник перед ее яростью. - Прошу вас, архонтесса Катрин, не сочтите эту задержку с ответом актом неуважения к вам. - Тогда как же она объясняет тот факт, что позволяет войскам Синдиката Драконов, изначально объявленных Ком-Старом миротворческими, фактически вторгаться в пространство Лайонз? Мои сограждане попадают под иго древнего врага, а я даже не могу их защитить. - Да, архонтесса, я знаю об этом. Вы уже второй раз уведомляете Первую о своей озабоченности, и меня заверили на высших уровнях, что вашим посланиям уделяется особое внимание. Хотя, с другой стороны, принц Виктор тоже заявляет свои права на пространство Лайонз, но действия Синдиката Драконов не вызывают протеста с его стороны и... Катрин решительным жестом заставила Корри замолчать. - Мой брат не имеет никакого отношения к пространству Лайонз. А вы санкционировали опасные действия на моих границах только потому, что не возражает человек, который из смерти собственного сына извлекает политические выгоды. А я-то думала, что Ком-Стар, защитник Внутренней Сферы и вдохновитель перемирия с кланами, занимает более высокую моральную позицию, отвергающую угрозы и личную ненасытность и не основанную на том лишь факте, что убийца, видите ли, не протестует, что отхватывается часть моих владений! - Все совершенно справедливо, архонтесса Катрин. И я немедленно свяжусь с моим начальством... Она позволила себе яростно поиграть ноздрями, затем уставилась на Корри из-под полуприкрытых век. - Если вы уже не явились ко мне с извинениями от Первой, зачем вы вообще тут нужны? - Она позволила намеку на улыбку чуть тронуть уголки губ. - Неужели вам просто доставляет удовольствие видеть меня в гневе? - Нет, архонтесса, совершенно определенно - нет. - Что же тогда? Корри, все еще поеживаясь, достал из кармана своего красного пиджака свернутый листок бумаги. - Меня попросил замолвить перед вами словечко один человек, который молит вас об аудиенции. - Корри протянул ей бумагу, и Катрин с удовлетворением отметила, что рука его дрожит. - Поскольку этот человек не облечен дипломатическим статусом, то не знает, как попасть к вам. Катрин взяла у Корри бумагу и развернула. Прочитав имя, она ткнула послание обратно. - Зачем мне встречаться с ним? Корри взял листок. - Он говорит, что мог бы прислать представителя с соответствующими знаками уважения. Он просит вашего снисхождения и принятия дара, прежде чем вы примете ваше решение. Дара? Что этот человек может мне дать? Она вспомнила, как встречалась с ним и даже что-то такое слышала о потере им недавно значительного состояния. Вспомнила Катрин и о том, что некогда он считался вполне состоятельным. Она коротко кивнула. - Скажите ему, что я приму его представителя. И если все будет нормально, то затем встречусь и с ним самим. - Вот и хорошо, архонтесса. Это больше, на что он надеялся. - Прекрасно. - Она посмотрела в сторону двери. - А своей хозяйке можете передать, пусть она более серьезно отнесется к подобному обращению со мной и к возвращению моего расположения к ней. В качестве компенсации за урон она может вернуть мне пространство Лайонз, при этом важна будет своевременность акции. И если этого не произойдет до Рождества, то Первой лучше не ждать ничего хорошего в новом году. XXXIV Обычная армия если не одерживает победу, то отступает; партизанская же одерживает победы, когда и отступает. Генри Киссинджер "Дипломат XX века" Даош, Народная Республика Цюрих Лига Освобожденной Зоны 15 ноября 3057 г. Ноубл Тэйер ощущал, как тает оживление среди его сторонников. Четверо обычных граждан - Ричард и Кэрол Брэдфорды, Энн Томпсон и Кэти Ханни - так поначалу радовались взрыву офиса Комитета безопасности. Только Кен Фокс не высказывал эмоций, давая понять, что для него взрывы дело обычное. Ричард с подозрением оглядел пустой подвал жилого дома и поднял стакан с вином, провозглашая тост: - За Танцующего Джокера и его фокусы. Остальные, кроме Ноубла, присоединились к нему. Ноубл же пригладил свои теперь светлые волосы и улыбнулся: - Особенно хорош был последний фокус. Ценности ему добавил Вернер Чу, решивший вернуться попозже и поработать. Кэрол покачала головой. - А я надеялась, что взрыв обойдется без жертв - ведь часовой механизм был установлен на три часа утра. Ноубл кивнул, хотя Кен Фокс и закатил глаза. - Да, мы все договорились, что при совершении подобных акций постараемся обойтись без жертв, но должны же вы понять: каждая операция так или иначе связана со смертельной опасностью - для нас и для захватчиков. И теперь, когда вы поняли, хочу узнать, вы по-прежнему принимаете правила игры? Кен Фокс вскинул голову. - А зачем тебе это надо знать? Ноубл встал, и верхняя часть его тела оказалась в тени, поскольку горящая лампа висела низко над столом. - А затем, что мы уже дошли до того пункта, где нам предстоит активизироваться. Ричард потер заросший подбородок. - Я думал, что все идет нормально. - Да, нормально. Мы можем наслаждаться мыслью, что за каждую голову участника сопротивления назначено по двадцать тысяч кронеров. Растет количество настенных рисунков по всему Даошу, проводятся операции, подобные нашим, и даже бросают такую же игральную карту. Кэти улыбнулась. - Из них лишь Джакко Даймонд работает более-менее нормально. Остальные просто дурачатся. - Согласен. Похоже, я вышел на Джакко и попытаюсь завербовать его. - Ноубл сложил руки перед собой. - Дела же обстоят следующим образом - мы начали с появления на публике путем взрыва экрана на площади Фензильусуд. При всем желании цюрихский политический директорат не смог скрыть это событие. Слух о нем распространился довольно быстро. Энн негромко рассмеялась. - На другой день я уже слышала шутку. Сотрудника безопасности спрашивает жена, нашли ли Танцующего Джокера? Знаете, что тот отвечает? "Как же его найдешь, дорогая, если он взорвался?" Голос Ноубла перекрыл смех в комнате: - Все это верно. Мы озадачили захватчиков, но этого недостаточно, чтобы считать дело успешным. Надо признать, что, пока они существуют и имеют больше сил, мы будем проигрывать, а они выигрывать. Наш единственный путь к успеху - развитие контрреволюционного движения. Пока мы не поднимем все население Цюриха на борьбу, нам не добиться успеха. Тут без жертв не обойтись, вот почему я и спрашиваю: подтверждаете ли вы готовность продолжать участие в нашем движении. - Когда это мы стали движением? - удивилась Кэрол. - Мы всегда были движением. - Ричард положил ей руку на плечо. - Движением борьбы против правительства. - Да, но Ноубл впервые говорит о задаче захвата планеты. - Кэрол подняла глаза на Ноубла. - Я не хочу тебя обидеть, но прошлое преподавателя военной академии вряд ли характеризует тебя, как планетного лидера. Ноубл успокаивающе поднял руки. - Я хочу лишь устранить Ксю Нинга, а вовсе не взять власть самому. Ты ведь знаешь, как говорили в старину: "Все, что нужно для торжества зла, - это чтобы добрые люди бездействовали". Правильно? Кэрол кивнула. - А отсюда вывод: торжество добра требует, чтобы добрые люди заставили злых бездействовать. Мы делаем это, но надо делать еще энергичнее. Взрыв офиса Комитета безопасности - дело хорошее, но если у нас будет мало людей, правительство восстановит все, что мы разрушим. - Кроме Вернера Чу. - Ценное замечание, Энн, но неужели кто-то из нас действительно оплакивает смерть Чу? Ведь это он стоял рядом с Ксю Нингом, когда убили две тысячи мучеников. Он мог вмешаться, но не вмешался. Ведь именно его люди занимались их арестом, а расстрелом занимались сотрудники Комитета безопасности в армейской форме, а вовсе не войска. - Ну, они тоже на такое способны. - Кен Фокс почесал ту сторону лица, где синяк уже побледнел до желтизны. - У меня до сих пор стоит звон от удара прикладом в момент, когда я пытался остановить их и не давал замахиваться на тех бедолаг. Ноубл сочувственно кивнул. - Послушайте, Комитет безопасности, кадровый состав военных и "Черные Кобры" - вот три столпа, на которых зиждется империя Ксю Нинга. Мы нанесли урон Комитету безопасности, но это лишь позволяет нам выиграть время. А сокрушая остальные столпы, мы без потерь не обойдемся. Если это вам не по нутру, можете уходить. Я не хочу, чтобы кто-то действовал вопреки своим желаниям или этическим воззрениям. Лично для меня убийство солдат диктатора не составляет моральной дилеммы, но я готов уважать и противоположные убеждения. Он немного подождал, затем оглядел всех по очереди. Каждый кивнул, наиболее энергично - Фокс, а последней - Кэрол. Ноубл знал, что может рассчитывать на Кэрол, но решил использовать ее там, где пригодились бы административные таланты этой женщины. Ноубл рассчитывал на Кэрол в последнюю очередь, если дело обернется не лучшим образом. - Вот и хорошо. - Он улыбнулся, облокачиваясь о стол. - А теперь вот что нам предстоит сделать: через девять дней мы атакуем Зондадский арсенал. - Что? У нас ничего не получится. Это самоубийство. - Кен Фокс покачал головой. - Я понимаю, что нам необходимо оружие, но таким путем мы ничего не добьемся. Это недостижимая цель. - Нет недостижимых целей. - Ноубл говорил тихо, но взволнованно. - Это правда, что атаковать арсенал - это все равно что пытаться захватить Т-корабль. У противника имеется невероятное количество огневой мощи для защиты. Фокс задумался. - Тогда зачем же нам нападать на него? Ноубл улыбнулся. - А если нам вовсе и не оружие надобно? Что, если мы всего лишь хотим не отдать его врагу? У Ричарда Брэдфорда загорелись глаза. - Ты хочешь взорвать арсенал? - При том количестве вооружения и взрывчатки, которое там хранится, на воздух взлетит целая улица. А поскольку вокруг расположены казармы, то потерь среди гражданского населения не ожидается. - Он осмотрел собравшихся, ожидая реакции и вопросов. Но так как все молчали, Ноубл продолжил: - И похоже, я знаю способ, как доставить туда бомбу с минимальным риском для жизни. Кен Фокс нахмурился. - Зато добыть такое количество взрывчатки, чтобы взорвать арсенал, - дело не простое. Ноубл покачал головой. - Доверьтесь мне. Только укажите какое-нибудь тихое местечко и пункт по продаже газолина, и я сделаю столько взрывчатки, сколько нужно. - Фокс что-то хотел было возразить, но Ноубл поднял руку. - Второе, над чем мы начнем работать, - создание сети ячеек. Это означает две вещи. У каждого из вас будет свое задание, о котором не должен знать никто - особенно присутствующие тут. И тогда в случае провала кого-то из нас весь замысел не сорвется. Надо заняться вербовкой в ряды сопротивления как можно больше людей. Наши замыслы требуют увеличения численности организации. Я собираюсь привлечь ребят типа Джакко Даймонда. А вы четверо ищите людей, которым доверяете, людей, которых знаете. Но пока только наблюдайте за ними, а затем я помогу вам решить - стоит ли их привлекать или нет. Понятно? Каждый кивнул. - Хорошо. И последнее: если кого-нибудь из нас поймают, остальным надо скрываться. Никто не должен делать попыток сгоряча бросаться на выручку. Сначала отступаем, а потом уже изыскиваем пути спасения товарища, захваченного в плен. Все поняли? Кэти подняла на него беспокойный взгляд. - Ксю Нинг никогда не шел на выручку своим людям, захваченным правительством. - Это потому, что он просто животное. - Ноубл стукнул по столу кулаком. - И именно поэтому я не позволю ему причинить зло кому-либо из вас. Дворец директора, Даош Народная Республика Цюрих Лига Освобожденной Зоны Ксю Нинг промокнул уголки рта клетчатой льняной салфеткой и допил Монтчартское белое вино 43-го года. У губернатора Кемпбелла был превосходный вкус относительно вин. Когда я отведаю вина тридцать девятого года, то отолью часть в урну с его прахом. Поставив хрустальный бокал на стол, он оглядел собравшихся за обеденным столом. - Итак, полковник, вы утверждаете, что нет ничего удивительного в том, что мой Комитет безопасности не может найти этих повстанцев? Бэрр, ярко выраженный патриций, пытающийся снизойти до уровня человека, вписывающегося в социальный порядок, оттолкнул полупустую тарелку к середине стола и положил салфетку на освободившееся место. - Я просто хочу сказать, что именно вы, как лидер успешно завершившегося партизанского движения, должны понимать трудности, связанные с обнаружением членов тайных и нерегулярных отрядов. Достаточно ясно, что всю их деятельность возглавляет агент Дома Дэвиона и он использует против вас ваши же методы. Нинг вежливо улыбнулся, оценив снисходительность этого человека. - Мы даже размышляли, бедняга Вернер и я, уж не является ли этот Танцующий Джокер агентом, внедренным в нашу организацию - без ведома местной полиции - с целью захватить власть. - С помощью этой самой полиции, мистер Нинг, которая не могла поймать вас, ни за что не поймать и Танцующего Джокера. Я знаю, что вы посадили собственных людей в местную полицию и подчинили эту организацию Комитету безопасности, но только компетенции им по-прежнему не хватает. Нинг поднял руку с хрупкими пальчиками и подозвал слугу. - Можешь здесь убрать. Кофе, полковник? И десерт? - Да, пожалуйста. - Карл, принеси десерт и бутылку "Поместье Фиедад Бом-де-Вениз" три тысячи пятидесятого года. И полковнику - пепельницу для его сигары. Слуга убрал тарелки. Полковник предложил Ксю Нингу сигару, но тот вежливо отказался. - Я никогда не понимал этой привычки. Когда находишься в бегах, трудно найти табак, да и запах этого дыма разносится очень далеко в джунглях, как вы понимаете. А нам приходилось скрываться от патрулей. Бэрр кашлянул и заметил: - Вот и еще одно доказательство идиотизма местной полиции. - Итак, вы по-прежнему полагаете, что я смог выжить в полевых условиях только благодаря некомпетентности полиции, а не моим собственным способностям? - Прошу вас, мистер Нинг, только не надо мои замечания истолковывать так, будто я ставлю под сомнение ваш талант к выживанию в трудных условиях. Конечно, с большим трудом, но нормально подготовленные и организованные силы могли бы вас отыскать. - Ваши "Черные Кобры", например? - Да, нам приходилось проводить операции против повстанцев, правда, не в условиях города. - То есть вы не взялись бы за поиски Танцующего Джокера? Бэрр улыбнулся и откинулся назад, когда появился слуга с десертом. - Может быть, и взялся бы, просто это не входит в мою задачу. "Черные Кобры" находятся здесь для защиты безопасности планеты и своей собственной. А Танцующий Джокер нам не угрожает. Ксю Нинг попробовал вино и кивнул Карлу, позволяя налить и полковнику. - Но ведь Танцующий Джокер может стать для вас угрозой, не так ли? - Только при увеличении численности его организации. - Бэрр замолчал, прикуривая от пламени свечи. - Ну, и, разумеется, пойдя на это, он в значительной мере раскроет себя, и тогда вы сможете поймать его сами. Ксю Нинг решил не обращать внимания на капли воска, застывшие на поверхности стола красного дерева. - Вы полагаете, что он вербует людей из среды сомнительно лояльных? - Его союзниками, естественно, являются уголовники и торгаши, которым не нравится ваш контроль за экономикой. К счастью для вас, и тех и других можно подкупить. - То есть мне нужен наемник среди повстанцев? Бэрр одновременно опустил сигару и понизил голос: - Мистер директор, наемники - это профессионалы, которым платят за их службу. А вам нужен жадный любитель, который продаст душу за несколько тысяч кронеров. - Я понимаю разницу, полковник, и с вниманием отнесусь к вашему совету. - Ксю Нинг жадно припал к бокалу. - Завтра же я начну собирать информацию и размышлять, каким образом раз и навсегда выдернуть эту занозу, чтобы преобразовать Цюрих по моему собственному желанию. XXXV Неизвестность - решающее условие войны. Фердинанд Фош "Принципы войны" Т-корабль "Оборотень", Моргес Территория Тамар, Лиранский Альянс 20 ноября 3057 г. Фелан Уорд поправил головной телефон и поднес микрофон ко рту. - Повторите, система контроля Моргеса. Усталый маленький человечек устави