, что серьезно могли повредить боевые роботы Внутренней Сферы. Зная, что у роботов Гончих Келла дальнобойность невелика, Маттлов с помощью этой звезды рассчитывала измотать оборону Фелана. - "Охотники", огонь, - донесся через нейрошлем Фелана голос Дэна Алларда. Первый полк Гончих Келла, известный под названием "Дикие Охотники", открыл массированный огонь по Соколам. Каждые две роты обстреливали каждый боевой робот Соколов. Перевал, залитый красными, зелеными и голубыми молниями, представлял собой такое ослепительное зрелище, что Фелан отвернулся от экрана. При этом он посмотрел через купол кокпита и увидел километрах в тридцати буйство огня среди туч, низко нависших над перевалом Ледяная Печаль. - Волънорожденный, что это? - услышал Фелан голос, прозвучавший на тактической частоте Волков. - Мы проливаем первую кровь, и делают это Гончие. Быстрый "Дашер" стремительно помчался вниз под огнем двенадцати боевых роботов, пустивших в ход все четыре вида своего вооружения каждый. Пульсирующие лазеры впились в броню ног машины, прошили ее и отрезали конечности. Луч ПИИ впился в грудь робота и расплавил половину его торса. Лицевая пластина "Дашера" разлетелась, и водитель катапультировался, но машина была уже так серьезно поражена, что сиденье врезалось в снег перевала, а сверху тяжело рухнул и сам робот. К тому времени, когда Фелан переключил внимание на остальных роботов, вниз катился лишь неуправляемый золотой шар разлетающейся плазмы да обгоревший скелет "Коши" застыл, вплавленный в лед. Фелан передал это изображение всем боевым роботам 4-го Гвардейского Штурмового полка Волков и 279-го боевого. - Гончие проделали это так легко и просто. Попробуем и мы. А в следующий раз, когда вы решите воспользоваться словом "вольнорожденный" как ругательством, вспомните, кто они такие, вольнорожденные, и что собой представляют. А в старой битве между природой и воспитанием природа, я бы так выразился, даст вам пять очков форы. XLV Не было еще такого случая, чтобы какая-либо страна получила выгоду от затяжной войны. Сун-Ц у. "Искусство войны" Дворец Марика, Атреус Лига Свободных Миров 15 декабря 3057 г. Томас Марик изучал розовый поток цифр, движущихся в пространстве над его письменным столом. - А, очень хорошо, сопротивление Кастора подавлено. Регент Малькольм кивнул. - Так получилось, что вождем партизанского движения оказался Карл Джирик. Согласно данным вашей разведки, у его семьи богатые традиции изменнической деятельности против Мариков. Его бабушка погибла на гражданской войне, а брат был убит, когда ваша служба разведки покидала Кастор четверть века назад. Выяснилось, что он выдавал агентов САФЕ Федеративному Содружеству. Карл был в то время еще ребенком, но он явно воспринимал образ брата как мученический. - Должно быть, это у них в крови. - Томас осторожно провел левой ладонью по щеке, ощущая под пальцами грубые шрамы. - Мне и самому доводилось быть свидетелем страстей, возросших на семейной любви и ненависти. - Да, главнокомандующий. Томас вежливо улыбнулся. - Таким образом пал последний мир, отданный нами Федеративному Содружеству в четвертой войне за Наследие. - Да, сэр. Но еще продолжаются отдельные сражения, наиболее заметное - на Нанкине, где ваши наемники удерживают плацдармы для войск Сун-Цу. Остатки пограничной области Сарна раскололись на независимые миры и различные ассоциации. Сарн и Стик с ближайшими мирами образовали оборонительные альянсы и направили послов сюда, на Атреус и Новый Авалон. - Проигнорировав Сун-Цу? - Они же понимают, главнокомандующий, где находится истинная власть. - Понятно. - Томас покусал губы, затем нажал на кнопку компьютера, и цифры исчезли. - Что ж, коли есть власть, надо ею пользоваться, иначе зачем она и нужна, не так ли? - Насколько вам известно, именно так полагал блаженный Джером Блейк. - Регент Малькольм посмотрел на свой наручный компьютер. - Вызов программы пять-семь-один-два-один-четыре. Сейчас мы получим данные о распределении сил в пограничной области Сарна и вероятных целях для ударов. - Не вижу в этом необходимости. - А, так вы уже определили цели. Я должен был бы догадаться. Нет, Малькольм, ты ни за что не догадался бы. - Как раз наоборот. Я собираюсь отправить Виктору Дэвиону послание, в котором предлагаю перемирие. Малькольм раскрыл рот. - Вы шутите, сэр. - Отчего же? Вы забыли, Малькольм, что я начал эту войну после того, как мой сын и я пострадали от рук Виктора Дэвиона. Мой гнев был праведен, а действия - справедливы. Мои войска отбили миры, отнятые у нас Федеративным Содружеством, и я сделал это без серьезных экономических последствий для себя. Дальнейшая же война дорого нам обойдется. И дороже всего обойдутся наемники, не говоря уж о наших собственных войсках. - Но ведь вся пограничная область Сарна лежит открытой перед вами. - Но взятие ее ставит меня в позицию, уязвимую для нападения. Вы, как и я, знаете, что Виктор Дэвион не совершает ответного удара только потому, что у него временно не хватает Т-кораблей. Как только решится эта проблема, то при нынешнем положении вещей он ударит по Сун-Цу, а не по мне. Более того, если я углублюсь в пограничную область Сарна, то еще разозлю и Сун-Цу. Хоть его нация и мала, но в своем параноидальном упорстве он может доставить нам немало неприятностей. Если бы Виктору удалось переманить его на свою сторону или спонсировать Кая Алларда Ляо для развязывания гражданской войны в Конфедерации Капеллана и свержения Сун-Цу. Он обрел бы все потерянное и держал бы в руках нож, направленный в живот моему народу. Малькольм в нерешительности молчал, явно отыскивая аргументы, которые сбили бы Томаса с избранного курса. - Но как же Сун-Цу? Разве его не разозлит отказ от помощи? - Разумеется, разозлит. Но я его успокою. Я прикажу наемникам поддержать его на Нанкине. Если он захочет большего, то я предложу ему выкупить у меня контракты с наемниками. Затем, если он захочет продолжения его собственной войны с Виктором, то мне просто придется умыть руки. Регент Малькольм положил компьютер на стол. - И тем не менее я по-прежнему ничего не понимаю. Вам известно учение "Слова Блейка" о неверующих и о том, как должно их возвращать в лоно веры. Сейчас как раз есть шанс обратить миллиарды людей к свету. В выступлении Малькольма Томас уловил намек на предательство. - А я прошу вас понять, регент Малькольм, потому что я выскажусь сейчас критически относительно моего восприятия Джерома Блейка, восприятия, которое Ком-Стар предает и профанирует. - Этим занимаются богохульники и еретики. - Разумеется. Так вот именно они секуляризовали Ком-Стар и выхолостили из Звездной Сети то духовное наставничество, которым она некогда и занималась. И эти заблуждения усугубились тем, что лишь технологию Ком-Стар рассматривает как средство достижения предназначения человечества. Наверное, эти заблуждения можно понять, поскольку именно технология и сокрушила безжалостную технологическую силу кланов на Токкайдо. Но нельзя забывать крепости духа защитников Токкайдо, решивших исход этого сражения. - Об этом не забыто, просто недооценено, главнокомандующий. Как говорил блаженный Блейк: "Исход сражения определяется не численностью, но единением сердец сражающихся". - Да, Малькольм, Джером Блейк любил цитировать Кюсюноики Масашиги. - Томас медленно покачал головой. - Но фанатичная преданность духу не должна разлучать нас с реальностью. Джером Блейк был добрым человеком, мудрым человеком, но он не ограничивался лишь добротой и мудростью. Его величие состоит в понимании прошлого и умении проецировать уроки прошлого в будущее. Будущее представлялось ему темным временем, в котором человечеству предстояло пасть, и Ком-Стар был призван поднять человечество к свету. То есть складывалась ситуация, аналогичная той, что сложилась на Терре в Европе после падения Римской империи. Ком-Стар уподоблялся христианской церкви, нашедшей человечеству дальнейший путь развития. - Но Ком-Стар отвергает такую роль, сэр. - Да, а вы переоцениваете роль "Слова Блейка". Вы забыли или не хотите знать, что пока в Европе царило мрачное средневековье, одновременно процветали арабская, африканская, китайская культуры и культура племени майя. К тому же огромное количество знаний, полученных греками, не потерялось в это мрачное время. И то, что это случилось, - заслуга арабов, сохранивших их до тех пор, пока вместе с освобождением Испании древние знания не открылись миру. Другими словами, Малькольм, тот отчаянный крах, который вы считаете неизбежным, является иллюзией. Самое главное - дать людям пример для подражания и указать средства к достижению правильного пути. И дело не в битве между мирским и религиозным, между технологией и духом, а в том, чтобы показать людям: две эти ипостаси вполне совместимы. Малькольм поднял на него глаза. - И создание Рыцарей Внутренней Сферы - шаг в этом направлении? - Да, Малькольм, именно так это и надо понимать. Рыцари-воины сочетают в себе достижения технологии и мастерства с чистым духом и призванием сделать вселенную чище. Соединение целенаправленности и способностей последователей "Слова Блейка" с технологией, которой владеют Федеративное Содружество и другие, подобные ему государства, позволило бы выстроить великое общество, создать межзвездный идеал, к которому множество людей устремилось бы по собственному желанию. Томас улыбнулся. - Я предложу Виктору мир при условии, что он вернет тело моего сына и поделится результатами научных разработок, которые помогут нам модернизировать промышленность, а не только заводы по производству вооружений. Я даже готов производить для него военное оборудование в обмен на то, что он свои усилия направит на кланы. Я не стану препятствовать его попыткам стабилизировать ситуацию в пограничной области Сарна при условии, конечно, что Виктор не захочет вернуть обратно уже отбитые мною мои же планеты. - И вы, конечно же, потребуете от него, чтобы он громогласно объявил обо всем этом, не так ли? - Нет, Малькольм, вовсе нет. Я позволю ему сохранить лицо и даже не буду возражать, если Виктор публично будет отказывать нам в праве владеть захваченными мирами. Пусть грозит, но без подкрепления боевыми действиями. Я никому не запрещаю проявлять себя в качестве врага на словах, лишь бы на самом деле он проводил совсем другую политику. Такого рода противоречия впоследствии дают ценные результаты. Малькольм осторожно заметил: - Как это и случилось со смертью вашего сына. - Вот именно. - Томас на мгновение задумался о Джошуа, вспомнил его cмех и сообразительность, улыбку счастья на лице мальчика в то время, когда он еще был здоров. - Если бы Джошуа был жив, он занимался бы великими делами. И теперь наш черед заниматься великими делами, посвященными его памяти. XLVI Ничто так не помогает войскам, как правильная информация. Кроме того, необходима прекрасная дисциплина и умелый личный состав. Ч е Гевара "Меморандум" Даош, Народная Республика Цюрих Конфедерация Капеллана 18 декабря 3057 г. Ксю Нинг сдвинул очки на кончик носа и улыбнулся вошедшему в кабинет полковнику Ричарду Бэрру. Комната, освещенная лишь настольной лампой, напоминала темную пещеру. Ксю снял очки, положил их на стопку дискет, изучением которых занимался, вышел из-за стола и протянул руку командиру наемников. - Благодарю, что так быстро прибыли, полковник. - Рад служить вам, директор. Ксю Нинг отметил что в голосе Бэрра гораздо меньше меланхолии, чем во время их предыдущей встречи. - Слышал, что у вас хорошие новости, полковник? Пресечено мелкое воровство? - Да, нам действительно удалось решить проблему кражи снаряжения. Мы отыскали кладовщика, который украл запальный шнур и пластиковую взрывчатку. Он был расстрелян. Ксю Нинг поморщился. - Напрасно вы это сделали. Он мог бы поделиться информацией. Лицо Бэрра сделалось непроницаемым. - Чтобы быть эффективной, юстиция должна быть скорой и решительной. - Это понятно, полковник. - Ксю прекрасно было известно, что Бэрру не нравились методы извлечения информации, которые применялись в Комитете безопасности против подозреваемых в терроризме. А ведь что может быть быстрее и решительнее, нежели наркотики в совокупности с пытками. - Вы составили список пропавшей взрывчатки? - Килограммов пять, плюс-минус. Незначительное количество. - Бэрр неловко пожал плечами. - Впрочем, я явился по вашему вызову. Вы желали что-то сообщить мне? - Сообщить? Нет, я хотел кое-что узнать у вас. - Ксю ожидал, что Бэрр задумается и начнет извиняться, но тот не изменил своему обычному поведению. Это не предвещает ничего хорошего. - Месяц назад вы упоминали о шагах, которые я должен предпринять, чтобы избавиться от Танцующего Джокера. Вы, наверное, не поверили, что я со вниманием отнесусь к вашим советам, но я им последовал. В организации Танцующего Джокера появился мой агент. Бэрр поднял брови. - Вот как? Ксю видел, что Бэрру хочется знать подробности, но полковник удержался от дальнейших расспросов, имея в виду интересы безопасности. - Этот человек был вовлечен в организацию по родственным связям, поэтому пользуется доверием. На самом же деле работники Комитета безопасности прихватили его за преступную деятельность на черном рынке еще до того, как он оказался вовлеченным в организацию Танцующего Джокера. Он продает нам информацию за деньги, которые ему нужны для содержания любовницы здесь, в Даоше. Агент сообщает, что Танцующий Джокер собирается через два дня нанести удар по электростанции Джихуад-Чумаи. Поэтому я и пригласил вас сегодня, чтобы узнать, не хотите ли вы принять участие в операции по его захвату? Бэрр сдержанно улыбнулся, сохраняя на лице выражение вежливого почтения. - Через два дня? Да, я думаю, что мы с радостью примем участие в ликвидации Танцующего Джокера. Считайте это нашим прощальным подарком, директор. Ксю Нинг сузил глаза. - Прощальным подарком? Вы покидаете нас? Бэрр кивнул, и Ксю внезапно понял, в чем причина приподнятого настроения Бэрра. - Главнокомандующий Томас Марик посчитал напрасной тратой денег держать нас в безмятежной обстановке Цюриха. Двадцать первого числа мы отправляемся в Нанкин, спасать остатки Китайских Бандитов Смитсона. Ксю Нинг рухнул в кресло. - И вы оставите нас беззащитными? Бэрр покачал головой. - Нет, я помогу вам ликвидировать Танцующего Джокера, а затем займусь решением проблемы Бандитов. Наемники процветают, лишь занимаясь делом, директор, и наконец-то "Черным Кобрам" предоставляется шанс отличиться. XLVII В войне дважды не ошибаются. Латинская пословица Территория Стэнли Южный континент, Моргес Лиранский Альянс 20 декабря 3057 г. Вокруг бушевала пурга, но в кокпите "Новой Звезды" было тепло. Фелан взглянул на карту, высветившуюся на вспомогательном мониторе. - Судя по карте, мы прямо над ними. Цели контролируются. - Он включил все системы вооружения боевого робота. - Помните, Волки, что в такой холод надо шевелиться. И не прекращать стрельбы. Изломанной линией 4-й Штурмовой кластер Волков двинулся на позиции Нефритовых Соколов. Далеко на западе, в ущелье Карсона, с боями медленно отступали 279-й и 16-й Боевые кластеры под массированной атакой Соколов. У залива Потерянной Надежды базу Соколов охраняли гарнизонные части. В юго-восточной части континента на 4-й ударный кластер и 17-й Регулярный отряд Соколов надвигались 4-й Гвардейский Ударный кластер Волков и 328-й Боевой кластер, прижимая их к леднику Архангела. Несмотря на успех, битва возле ущелья Карсона съела значительную часть боеприпасов Соколов. Поскольку Волки занимали оборонительные позиции, уничтожение их было сопряжено с огромными трудностями. Превосходящая огневая мощь Нефритовых Соколов позволяла им отвоевывать территорию, но ценой огромного количества боезапаса. Наращивание мощи атак требовало непрестанного подвоза к ним снабжения от залива Потерянной Надежды, и 4-й Гвардейский батальон Волков собирался этому воспрепятствовать. Двигаясь сквозь снежную пелену, Фелан понимал, что ему повезло. Пурга, скрывающая его подразделение, налетала с востока, окутывая, как одеялом, южный континент, заставляя войска застывать на месте, включая и конвой со снабжением, вышедший от залива Потерянной Надежды. До того, как буран достиг такой плотности, что спутниковое наблюдение оказалось невозможным, над Южным полюсом успел пролететь старый геологоразведочный спутник и засек скопление боевых роботов на южном континенте. Когда на карте проявилась большая концентрация металла в том месте, где ее не должно было быть, Фелан понял, что группа боевых роботов Соколов застряла на равнинах возле территории Стэнли. Четвертый Гвардейский кластер, получивший за свой камуфляж новое имя - "Призрачные Волки", переделал свои боевые машины, а часть их обменял на другие в разных батальонах Волков. "Призрачные" стали более легкой частью, чем обычно, приобретя преимущество в скорости. Вооружение "Призрачные Волки" сменили на более подходящее к бою на близкой дистанции в условиях плохой погоды. Битва предстояла жестокая. А если повезет, то и короткая. Проблема состояла лишь в том, что Фелан не знал точно, какими силами располагает противостоящее ему войско. Ему было известно только, что это гарнизонные части. Однако это вовсе не означало, что они совершенно беззащитны. Фелану не хотелось впасть в ту же ошибку, которую совершила Анжелина Маттлов, посчитав Гончих Келла всего лишь наемниками. Фелан переключил сканеры на магнитный резонанс, и голографическое изображение тут же помогло определить возможные цели на окружающих снежных пространствах. Выбрав человекоподобный силуэт, идентифицированный компьютером как "Гонец Ада", он навел на него перекрестье прицела. Золотая точка запульсировала, и Фелан большим пальцем нажал на кнопку в джойстике. Жаркая волна окатила кокпит, а наводящий компьютер сообщил, что все три пульсирующих лазера наведены на левую сторону торса "Гонца Ада". Тройной залп рубиновых стрел пронзил пургу и мощно ударил по боевому роботу Соколов. Через две секунды более тонны ферроволокнистой брони превратилось в густой грязный туман. Туман отнесло в сторону, открыв шатающийся, но все еще стоящий на ногах робот. Сокол вскинул свое вооружение и навел его на "Новую Звезду". Большой лазер "Гонца Ада" выпустил огромную зеленую энергетическую стрелу, пролетевшую далеко слева, один из средних лазеров взял прицел слишком высоко, зато третий хлестнул по броне левого бока "Новой Звезды". Сигнал тревоги зажужжал в кокпите Фелана, а диаграмма бронирован-ности на вспомогательном мониторе продемонстрировала нанесенный урон, впрочем, ничего серьезного не выявив. Другой звук сопроводил ответный выстрел Фелана, залившего огнем всех трех лазеров уже образовавшуюся дыру в правом боку вражеского боевого робота. Сгустки дыма вылетели из стволов лазеров. Раскаленные обломки поддерживающих структур посыпались из дыры, падая на снег и образуя облака пара. "Гонец Ада" начал валиться влево, водитель попытался подкорректировать равновесие, но переусердствовал, и машина упала на спину. Гигантский механизм замер, и через мгновение его занесло снегом. "Призрачные Волки" ворвались во временный лагерь Соколов. Справа от Фелана квадратный "Ястреб Войны" Ранны впился двумя зелеными лазерными копьями в правый бок "Большого Ястреба", сдирая всю броню с корпуса боевой машины противника. Элегантный, хрупкий "Большой Ястреб" нанес ответный удар, но попал в цель лишь двумя пульсирующими лазерами. Один из них нанес рубец на левую часть груди "Ястреба Войны", а другой расплавил броню на левой ноге боевого робота. Порыв ветра внезапно опустил белый занавес между Феланом и Ранной, а когда пелена упала, Фелан увидел, что находится на расстоянии прямого выстрела от "Воина". Восьмидесятитонный, крепко скроенный боевой робот воплощал собой мощь и силу. Он превосходил "Новую Звезду" массой на тридцать тонн, и вывести его из строя было непросто. Фелан резко бросил свой боевой робот вправо и нажал на педаль газа, набирая скорость. "Воин" вскинул правую руку и выстрелил из обоих ПИИ, встроенных в предплечье. Две голубые синтезированные молнии прошли слева, но большой и средний пульсирующие лазеры левой руки боевого робота точно угодили в цель. Красные энергетические дротики сшибли броню с правого бедра "Новой Звезды", а зеленые стрелки более крупного лазера расплавили броню на левой стороне груди, уменьшив эффективность защиты робота более чем на шестьдесят пять процентов. Еще одно такое попадание, и я поврежден. Фелану даже не хотелось думать о катапультировании из боевого робота среди этой пурги, не говоря уже о продолжении схватки. "Новая Звезда" выставила обе руки вперед, наводя их на "Воин", который медленно разворачивался, следуя за движениями противника. Фелан опустил прицел вниз, золотая точка запульсировала на правом колене боевого робота Сокола. Кабину "Новой Звезды" охватил зной, когда Фелан оба больших пальца опустил на кнопки джойстиков. Заливистый звук, сопровождавший выстрелы, сообщил, что не все выстрелы поразили цель. Один пульсирующий лазер послал рубиновые иглы между ног "Воина", но остальные вгрызлись в правую ногу робота. Расплавленная броня оставляла глубокие бороздки в снегу позади "Воина". Лазеры разрезали толстые миомерные волокна над и под коленом робота, и они болтались, как веревки. Сокол исхитрился удержать робот в стоячем положении и вновь выстрелил по "Новой Звезде". ПИИ-пушки вновь промазали, но Фелан понимал, что такому положению вещей он обязан удаче и слишком близкому расстоянию для стрельбы, нежели неумению вражеского водителя. Средний пульсирующий лазер из левой руки боевого робота противника оставил череду вскипающих кратеров в корпусе "Новой Звезды", но другой лазер взял слишком высоко и промазал. Даже при такой температуре ему там приходится очень жарко. Индикаторы Фелана показывали, что "Новая Звезда" уже находится выше оптимального теплового режима, но приходилось идти на риск потерять от чрезмерной жары компьютер. Он навел перекрестье прицелов на тело "Воина", но не смог вновь прицелиться в ногу. Увидев прицельную точку, Фелан открыл огонь из всех видов оружия и в тщетной надежде прислушался к сопровождающему выстрелы звуку. Огонь лазеров скользнул по левой стороне "Воина", расплавив броню на руке, ноге и на боку. Один из лазеров даже царапнул по вытянутой правой руке боевого робота, но ни одно из попаданий не пробило ферроволокнистых щитков, прикрывающих жизненно важные механизмы "Воина". Хотя робот Сокола и не понес значительного ущерба, атака все же имела некоторый эффект. Лазеры испарили более двух тонн брони, что привело к смещению центра тяжести торса "Воина". Поскольку машина продолжала двигаться влево, следуя за движениями "Новой Звезды", водитель потерял управление. Он попытался удержать робот, подав назад и вправо, но это лишь увеличило нагрузку на ободранную правую ногу. Нога выгнулась, черное от огня бедро скользнуло вперед, выйдя из соприкосновения с коленом. Одну секунду боевой робот шатался, затем рухнул в снег, приземлившись на правый бок. Используя момент инерции и уже набранную скорость, Фелан бросил "Новую Звезду" в самый центр лагеря конвоя. Не замедляя движения, он прицелился в парящие грузовики и лазерным огнем разрезал их пополам. В некоторых местах, где огонь попал в засыпанный снегом груз, появились разрывы. Во все стороны полетели реактивные искры. Раскаленные снаряды для автопушек рванули, и началась бешеная цепная реакция взрывов. Вдруг откуда-то сбоку вылетел "Сапсан" Нефритовых Соколов, посылая зеленые энергетические дротики из большого пульсирующего лазера на груди в сторону "Новой Звезды". Они вспороли левую ногу боевого робота, оставив на броне кипящие углубления. Средний пульсирующий лазер "Сапсана" с правой руки угодил в ту же цель, оставив от брони на левой ноге "Новой Звезды" дымящиеся отметки. Фелан поймал "Сапсан" в перекрестье прицела в тот момент, когда "Сапсан" коснулся земли, в центре скрещения черточек прицела запульсировала точка. Фелан нажал на пусковые кнопки, и последовавший затем звук был четким и ясным. Все шесть пульсирующих лазеров прожгли бочкообразную грудь летающего боевого робота и выгрызли внутренние структуры правой половины торса. С неослабевающей энергией лучи расплавили броню вокруг сердцевины робота, вышли наружу и угодили в центральную опору шасси "Сапсана". Когда широкие ступни робота коснулись земли, торс надвинулся на ноги, складываясь вперед. Плечи ударились о бедра, верхняя часть тела отскочила вверх, отрываясь от структурных креплений левой стороны. Отчаянно размахивая в воздухе правой рукой, верхняя половина туловища медленно развернулась в полете и головой вниз погрузилась в снег. Слева от Фелана появилась "Ведьма" Соколов, но не успела она довершить разрушения, учиненные "Воином" и "Сапсаном", как вмешался "Ястреб Войны" Ранны. Два больших пульсирующих лазера Ранны обнажили левую руку и ногу "Ведьмы". Сдвоенный ПИИ левой руки "Ястреба Войны" прикончил остатки брони на левой ноге небольшого боевого робота, а затем превратил в жидкость ферротитановые кости. Лазерные лучи обглодали левую сторону робота, уничтожив и броню, и внутренние структуры, составлявшие левый бок "Ведьмы". Отлетела левая рука, а секунду спустя и сам дымящийся боевой робот рухнул на землю. - Спасибо, Ранна. - Рада служить, хоть это и солама. Отвращение, прозвучавшее в ее голосе, задело какую-то струну внутри Фелана. Подразделения соламы предназначались только для охоты за Бандитами и состояли из воинов ветеранов клана. Их использовали также для несения гарнизонной службы. Анжелина Маттлов совершила большую ошибку, доверив соламе снабжение боеприпасами. 4-й Гвардейский отряд Волков разорвал их быстрее, нежели какую-нибудь другую фронтовую часть. Но самое главное, что его потери ограничились уничтоженными бронеплитами. "Ястреб Войны" Ранны ткнул один из перевернутых парящих грузовиков, обнажая груз. - Фелан, Маттлов поручила им доставить энергетическое оружие для ее боевых роботов. - Точно! - Фелан широко улыбнулся, наблюдая, как мимо них промчались, преследуя удирающих Соколов, гвардейцы 4-го отряда Волков. - Она поняла свою ошибку, но теперь ей уже не получить оружия, которое не нуждается в боеприпасах. Все, что уцелело, надо забрать, если нет - уничтожить. - Как скажешь, мой Хан. - Фелан услышал, как Ранна вздохнула. - Анжелина Маттлов больше не допустит такой ошибки. - Не забудь, Ранна, это наша задача - заставить ее совершать ошибки. Именно этого от нас ожидали Наташа и Ульрик, и поверь мне, пусть лучше за мной гонится миллион Нефритовых Соколов, нежели тени тех двоих. XLVIII Самое ценное в деятельности партизана не количество уничтоженной техники противника, убитых или захваченных в плен врагов, а умение наблюдать. Джон Синглтон Мосби "Военные мемуары" Даош, Народная Республика Цюрих Лига Освобожденной Зоны 20 декабря 3057 г. Ожидая на холоде, Кэти Ханни дрожала, но не только из-за погоды. Позиция, занятая ею и Фабианом Уилсоном на холмах, откуда открывались подходы с севера к электростанции Джихуад-Чумаи, обдувалась зимними ветрами, резкими, пронизывающими, как ножи. Но она бы и не обратила на них внимания в других обстоятельствах. Девушке не нравилось, что ее отрядили на это задание для новобранцев. Во время памятной встречи в ресторане она почувствовала, что все может сложиться не так уж и хорошо, и даже хотела поделиться дурными предчувствиями с Ноублом. Но когда речь зашла о задании, сам Ноубл растворился. И там, где только что находился сочувствующий Ноубл, показался решительный Танцующий Джокер, который напомнил, что лишь при условии хорошей тренировки Фабиана будущая миссия группы станет легче и безопаснее. Единственный способ обезопасить нашу миссию - вырвать Фабиану язык. Кэти знала по опыту общения с людьми, побывавшими в травмирующих психику ситуациях, что болтовня Фабиана носит нервный характер, но все равно это девушку тревожило. И ей уж никак не хотелось отвлекаться на посторонние мысли в то время, когда необходимо все внимание сосредоточить на наблюдении. Уилсон, скорчившийся у подножия искривленной сосны, покачал головой. - Знаешь, Кэт, я должен признаться, никогда не подозревал в Ноубле секретного агента, понимаешь? Я имею в виду, что, когда старина Фокс привел его ко мне покупать компьютер, я сказал себе: "Это школьный учитель. Тихий, непритязательный, весь в литературе. Держу пари, он хочет написать книжку о приключениях, которых сам никогда не переживал и не переживет". Как я ошибся! Но теперь я готов признать свою ошибку. - Достойно сказано, Фабиан. - Кэти постаралась, чтобы сарказм в ее голосе звучал не столь уж явно. - Нам, однако, надо вести себя потише. - Что, ты думаешь, мой шепот заглушит приближение боевых роботов? Слушай, Кэт, когда я работал на складе, мне приходилось загружать боевые машины. Они ходят так, что земля трясется. Поверь мне, если боевые роботы пойдут по нашей дороге, мы их услышим. Кэти посмотрела на хронометр, включила рацию. - У "Поляриса" чисто. Она знала, что ответа не будет. Команды вторжения действуют, сохраняя молчание в эфире до самого начала операции, которая может начаться в любую минуту. Кэти отдала бы правую руку за то, чтобы услышать хотя бы слово от Ноубла, но она понимала, что сейчас Ноубл - только Танцующий Джокер и даже под пыткой не заговорит с ней. - Послушай, Кэт, а ты когда догадалась, что Ноубл - агент Дэвиона? Кэти опустилась на корточки. - Не знаю точно. Это во-первых. Во-вторых: ты же понимаешь, что безопасность операции предполагает, что я не могу обсуждать с тобой некоторые вопросы. Чем больше мы знаем, тем в большей опасности окажемся. Как я не знаю, где твое тайное логово, убежище твоей жены и Фокса, так тебе лучше ничего не знать о Ноубле, чтобы не подвергать его и себя лишней опасности. - Эй, эй, расслабься! Я просто так, чтобы разговор поддержать. - Твоя задача - слушать и наблюдать. - Извини. Послушай, я понимаю так, что ты испытываешь к нему те же чувства, что и я к жене, правильно? Похоже, я испытываю к нему нечто большее, нежели ты в состоянии испытывать к своей жене. - Правильно. - Что-то хрустнуло в лесу справа. - Тсс. Что это? - Я ничего не слышал. И неудивительно. Кэти сунула руку за пазуху и взялась за автоматический пистолет, который она прятала в кобуре под мышкой. Но прежде чем она успела его вытащить, Кэти услыхала щелчок пистолета Фабиана и ощутила, как дуло уткнулось ей в затылок. - Даже и не думай. Твоя шерстяная шапочка пулю не остановит. - Что ты делаешь? Ты с ума сошел? - Нет. Просто играю за ту команду, которая выигрывает. Эй, давай... сюда, она нейтрализована. Большим пальцем Кэти сняла пистолет с предохранителя. И пока Фабиан недоуменно размышлял над услышанным глухим щелчком, она выстрелила через одежду. Три пули, пробивая и поджигая нейлон и гусиный пух, угодили Фабиану в живот и грудь. Пламя из дула обожгло ей подмышку, а отдача подбросила пистолет. Под действием пуль Фабиана развернуло. Он нажал на курок и промазал. Тем не менее дуло находилось достаточно близко, так что лицо обожгло порохом, и Кэти оглохла. Но что хуже всего, пламя выстрела ослепило ее. Рванувшись вправо, подальше от выстрелов, она врезалась в дерево. Отлетев назад, Кэти попыталась извлечь пистолет, но прицельная мушка зацепилась за куртку. Резкий удар в голову бросил девушку на землю, как тряпичную куклу. На грудь опустилась тяжесть, а дуло пистолета ткнулось ей в подбородок, разрезая кожу. Сквозь звон в ушах до Кэти донесся чей-то голос: - Первая группа Гадюки, с севера свободно. Вперед! Эти слова встряхнули ее. Фабиан предал нас. Это "Черные Кобры". Они убьют всех, включая Ноубла. И я не могу предупредить его. Это я во всем виновата. Пока она в отчаянии искала выход, яркая молния озарила ночное небо, обрисовав силуэт сидящего на ней солдата. Еще до того, как она сумела разобрать слова донесения, Кэти поняла, что грянул взрыв. Это же на севере, на севере... А единственная цель там - база "Черных Кобр" в Кайшилинге! Танцующий Джокер нанес удар там, а не здесь. А это означает конец третьей опоры Ксю Нинга! XLIX Честь зиждется на преданности. Пауль фон Гинденбург "Из моей биографии" Таркад-Сити, Таркад, Округ Донегал Лиранский Альянс 20 декабря 3057 г. Катрин Штайнер, одетая в белое платье не выше колен и вязаный голубой жакет, улыбнулась посетителю, которого секретарь пригласила в ее личный офис. - Я так рада, что вам удалось выбраться в Таркад. Приземистый коренастый мужчина улыбнулся в ответ и склонил седеющую голову. - Для меня большая честь быть принятым вами. - Я согласилась принять вас благодаря символу уважения, который вручил мне ваш представитель. - Катрин взяла со стола бронзовую маску. - На меня действительно произвела впечатление посмертная маска того, кто отобрал у меня Кейд. Пожилой мужчина пожал плечами. - Многие годы я занимался тем, что делает мой племянник, а до него - его мать. Сожалею, что такая деятельность сопряжена с необходимостью засылки агентов в Федеративное Содружество, но за последние три десятилетия миграция моих людей за пределы Конфедерации Капеллана заставляет меня расширять круг интересов. - Прошу вас, господин Ляо, присаживайтесь. - Катрин села за стол и положила перед собой зловещую маску Роланда Карпентера. - Надеюсь, я правильно понимаю, это посмертная маска? Тормано неторопливо кивнул. - Мистер Карпентер слишком любил власть и не хотел расставаться с нею. - И потому устроил контрреволюцию? - Ну это же так естественно! Надо было бы раньше раскрыть его деятельность, но тем не менее мне удалось заслать агентов в его правительство, и они возглавили переворот. А как только Карпентера выдворили из кабинета, доставить этот подарок было делом несложным. Архонтесса уперлась локтями в крышку стола и соединила вместе кончики пальцев. - И много у вас агентов в пограничной области Сарна? - Имеются, герцогиня. Хотя, как вы знаете, за последние полтора года мои финансовые ресурсы здорово истощились. - Вы имеете в виду, с тех пор, как Кай поставил вас во главе движения за Свободную Капеллу? Тормано кивнул. - Он взял на себя большую часть полномочий, принадлежащих мне, но целиком не сместил. Кай Аллард Ляо оставил мне разведывательную работу, впрочем, не позволяя особо возобновлять контакты с агентурой. Но даже в этих условиях, при ограниченных ресурсах, я смог провести пару акций. Одну на Кейде, другую - на Цюрихе. Катрин удивленно подняла брови. - Так Танцующий Джокер - это ваш агент? - Нет, хотя я от него не отказался бы. Мой агент работает под именем Джакко Даймонд. Он действует не столь успешно, как Танцующий Джокер, но моя организация развивает любой его успех. - Понятно. - Архонтесса сложила руки перед собой на столе. - Итак, вы явились ко мне с просьбой помочь в финансировании ваших операций? Тормано улыбнулся так снисходительно, словно разговаривал с ребенком, и это испугало Катрин. - Это один из результатов, на который я рассчитываю в процессе нашей встречи. - Вот как? Ну тогда, может быть, пора сообщить и о других целях вашего визита сюда? - Разумеется, архонтесса, я сделаю это, и с удовольствием. - Тормано расстегнул двубортный пиджак и сдвинулся к переднему краю кожаного кресла. - С самой первой нашей встречи на Солярисе я с большим интересом наблюдаю за вами, герцогиня. Да, меня привлекает ваша красота, но еще больше интересует умение манипулировать людьми. Этим вообще-то должен обладать каждый политик, но далеко не все достигают такого успеха. Кроме того, у вас есть способность, которой вы владеете на инстинктивном уровне. Вы знаете, как убедить людей сделать то, что вам нужно, и практически без усилий добиваетесь своего. Тормано слегка наклонил голову. - Эта способность делает вас практически неуязвимой, вот только... - Что? - Вы молоды, неопытны, и зачастую вам не хватает проницательности. Катрин вспыхнула и хотела что-то сказать, но Тормано поднял руку. - Прошу прощения, герцогиня, но все это я сказал не для того, чтобы рассердить вас, просто хочу показать, чем могу быть вам полезен. В силу молодости вы пока еще не понимаете традиций и тонкости соперничества, что движут Внутренней Сферой. А вот Виктор понимает, но лишь потому, что военная подготовка дала ему знание истории его нации и правлений. Говоря же о вашей неопытности, я имею в виду лишь склонность к импульсивности. Когда Сун-Цу захватил Кейд и Нортвинд, вы расценили это как нападение. А на самом деле Сун-Цу проверял готовность Томаса Марика к расширению театра военных действий. Томас не клюнул на эту наживку, а вы пожаловались ему и Гончим Келла прежде, чем я смог предложить вам мои услуги. - Я поняла, - сердито проговорила Катрин. - А что насчет отсутствия у меня проницательности? - До меня дошли слухи, что вы собираетесь вернуть Т-корабли брату, не требуя за это никаких уступок. Хотя, с точки зрения общественности, именно так и должен поступить нейтральный Лиранский Альянс, но ведь ни вы, ни ваш брат, ни я не питаем никаких иллюзий относительно глубины и длительности разногласий между вашими двумя владениями. Поскольку вам нет необходимости заявлять права на владения другого, то надо просто вчистую разделиться. То есть вы становитесь отдельными нациями, а ни одна нация не может процветать, не получая взамен за свои действия прибыли от другой нации. Термано улыбнулся и развел руками. - Штайнерами всегда восхищались как великими торговцами. И вы должны продать эти корабли Виктору, и не все сразу, а небольшими частями, чтобы у него не оказалось их столько, что он захочет создать вам новые проблемы. - Понятно. - Только злость не давала Катрин полностью признать правоту слов Тормано. Тот факт, что он еще и подчеркнул изъяны в ее поведении, лишь усилил ярость герцогини и заставил ее разразиться гнэвными словами. - Так, значит, вы, благородный сэр, чьи владения сократились до одного государства, из которого бегут подданные, вы, благородный сэр, который не правил настоящим государством более минуты, хотите стать моим советником? Ну, так, значит, вы или посланы моим братом, чтобы предать меня, как предал вашего отца Джастин Аллард, или вы безумец, равный по глупости вашей покойной сестре и ее дочери, вместе взятым. Несмотря на столь яростную атаку, лицо Тормано сохраняло бесстрастность. - Я ожидал от вас сурового приговора, архонтесса. Но позвольте спросить о судьбе вождей, живших во времена вашего отца. Такаси Курита мертв, Янош Марик мертв, а Томас жив лишь постольку, поскольку он нужен Ком-Стару еще года на полтора. Катрин Штайнер, в честь которой вы названы, мертва. Ваш отец мертв. Ваша мать мертва, и... да, мертвы мой отец и моя сестра Романо. Однако же моя сестра Кэндейс правит Объединением Святого Ива со времен рождения вашей матери. А я, безземельный аристократ, уже десятки лет заправляю внешней политикой Конфедерации Капеллана, будучи живым и здоровым. И дело не в совершенстве этой внешней политики. Просто если Дом Ляо есть, он выживет, а вашим владениям, зажатым между кланами и Лигой Свободных Миров, как раз необходимо выжить. То ли на Катрин повлияло спокойствие его тона, то ли она оценила очевидную правоту слов посетителя, но злость ее испарилась. - Допустим, я соглашусь воспринимать вас в качестве моего советника. Какие вы захотите компенсации? Тормано заметно оживился. - У меня есть несколько нужд. Пограничная область Сарна является территорией, на которую претендуют Федеративное Содружество, Лига Свободных Миров и Конфедерация Капеллана. Внутри же царит неразбериха, пользуясь которой различные миры вступают в союзы, иногда непрочные, с целью обезопасить себя. Тем не менее именно вы обладаете самым законным правом претендовать на эти миры. Вспомните, что, когда эти территории отбил у Конфедерации Капеллана ваш отец, он преподнес их вашей матери - Мелиссе Штайнер. И сейчас вы являетесь непререкаемой наследницей традиции Штайнеров. А мне нужны источники финансирования, с помощью которых я мог бы усилить ваше влияние в этом регионе. Вместе мы будем поддерживать существующую сумятицу, отвлекая внимание всех заинтересованных лиц. Но то, что вы дадите мне, не идет ни в какое сравнение с тем, что получите от меня, архонтесса. Я обещаю прежде всего лояльность. Вот вам, во-первых, залог- мой подарок, а во-вторых, я буду вашим покорным слугой, пока вы не откажетесь от моих услуг. С провозглашения лояльности придет и мое желание действовать в качестве вашего советника и наставника. Я стану вашим доверенным лицом и ревностным исполнителем поручений, которые нельзя доверить обычным людям. Я буду торговаться в вашу пользу с другими августейшими правителями. В моем лице вы найдете настоящего друга. Не сочтите за дерзость, герцогиня, но гарантом этих слов является тот факт, что я не влюблен в вас и не ищу выгод в личном плане. Архонтесса полуприкрыла глаза. Глубоко внутри она осознавала, что способность манипулировать людьми и влиять на них заставляет ее с презрением относиться к ним. Но рядом она всегда желала иметь именно тех, кто не покорялся ее воле, таких, как Морган Келл, как ее брат Виктор, и теперь вот - Тормано. Морган и Виктор стали для Катрин врагами. Она не знала, может ли она доверять Тормано, однако его искренность и прямота внушали уважение. Но уж если ей предстоит иметь советника, то, по крайней мере, такого, какого она могла уважать. Архонтесса встала и через стол протянула руку Тормано. - Я верю, господин Ляо, наш союз принесет моим владениям ощутимую пользу. Тормано взял ее руку и прикоснулся к ней губами. - Никаких сомнений, архонтесса. Только пользу. L Во время войны законы безмолвствуют. Цицерон. "В защиту Милана" Даош, Народная Республика Цюрих Лига Освобожденной Зоны 20 декабря 3057 г. Холодный дождь, вставший легкой завесой между Ксю Нингом и полковником Бэрром, не мог заглушить брани наемника. Вокруг в развалинах лежала база Кайшилинг. Небольшие кучки обломков, в беспорядке разбросанные по парадному плацу, дымили, как жертвенные алтари божеству хаоса. Пожарные команды с помощью боевых роботов отряда "Черные Кобры" тушили пожары, вызванные нападением Танцующего Джокера. Ксю посмотрел на Бэрра. - Я понимаю ваш гнев, полковник, но все могло оказаться гораздо хуже. Если бы ваши люди во время нападения не находились на электростанции, многие из них погибли бы здесь. Бэрр остановился и уставился на директора так, словно тот полностью выжил из ума. - Разумеется, он никак не мог убить моих людей. Здания, которые он взорвал здесь, подверглись нападению в качестве отвлекающего маневра. На самом деле он собирался напасть на склады. И намеревался многое вывезти оттуда, если бы мы уже не вывезли все ценное в связи с предстоящим завтра отъездом. - Но разве ваши силы безопасности не могли контратаковать диверсанта? Ноздри Бэрра затрепетали. - Могли, но тогда наши шаттлы остались бы без защиты. Ксю удивленно поднял брови. - Без защиты? Да ведь эти корабли напичканы вооружением. Как они могут быть беззащитными? - Их оружие предназначено для стрельбы по боевым роботам, но не по отдельным личностям. - Тем не менее я слышал, как капитан Хаверхилл докладывал вам, что партизаны не предпринимали попыток напасть на шаттлы. Ричард Бэрр скривился и растоптал небольшой костерок. - Отсутствие доказательств - не доказательство отсутствия, директор. - Не собираетесь ли вы в связи с этим отложить ваш отлет? - Вам этого хотелось бы, не так ли? - Бэрр покачал головой. - Нет, мы заканчиваем погрузку и завтра днем отбываем. Ксю задумался. - Вы улыбнулись, полковник. Я что-то не понял, в запланированном отлете отсюда есть что-то забавное? - Не знаю, директор. Просто представил, как удивится и обрадуется Танцующий Джокер, увидев, что своими действиями заставил нас быстренько убраться с планеты. Осмелюсь сказать, что, несмотря на всю свою отвагу, он вряд ли предполагал, что мы улетим отсюда через двенадцать часов после его атаки. Вы всего лишь наемники, и что он должен ожидать от вас, кроме бегства? Ксю кивнул. - Ах, да, я представляю, как он наслаждается своим могуществом, тем более что жить ему осталось лишь несколько дней. Ведь женщина, которую вы захватили, на допросе выдала его. Я склонен верить, что она была его любовницей. - Может быть. Но я знаю точно, что человек она опасный. Бэрр развязно улыбнулся. - Ведь она убила вашего агента прежде, чем он успел выстрелить в нее. - Судя по вашему тону, вы просто восхищаетесь ею. - Директор сцепил руки за спиной и двинулся к дымящимся развалинам бывшей штаб-квартиры Бэрра. - Вы собираетесь передать ее моим людям? Бэрр закусил нижнюю губу и помедлил с ответом. - Видите ли, директор, есть установленные правила обращения с пленными. Как наемник я почитаю за честь соблюдать некоторые конвенции. - Да, да, полковник, я понимаю, но эта женщина не является солдатом регулярной, установленной государством военной организации. Она и ее Танцующий Джокер убили сотни людей и даже напали на вас. Она и ей подобные - враги государства, террористы, причем умные и опасные преступники. Более того, даже если выяснится, что она агент Дэвиона или Лиги Свободных Миров, все равно пленница должна быть обвинена в измене. - Прекрасно, директор, я за вас совершу казнь над ней. Ксю Нинг вежливо рассмеялся. - Хорошая штука, полковник, но опасная. Тем самым вы прикроете измену. Отдайте ее моим людям. Бэрр кивнул, неохотно соглашаясь. - Спасибо. - Ксю глянул под ноги на язычок пламени. - Рождественские огоньки. Кстати, вы христианин? - Считаю себя таковым. - Так, может быть, прислать вам воды, чтобы вы умыли руки относительно судьбы этой женщины? Бэрр проигнорировал заданный вопрос, оценивая нанесенный Джокером ущерб. - Мне не жаль расставаться с этим местом, хотя об одной вещи я все-таки сожалею. Ксю повернулся к нему лицом. - И о чем же? - Сожалею, что не смогу досмотреть, как Танцующий Джокер закончит свою работу, начатую здесь. - Не думаю, что вы что-то пропустите, полковник. - Ксю Нинг покачал головой. - Я могу даже пригласить вас сюда в качестве гостя на обед, сервированный на его могиле, и расскажу в деталях, как я покончил с этим Танцующим Джокером. LI Военные действия без политики подобны дереву без корней. Приписывается Хо Ши Мину Сиан, Конфедерация Капеллана 21 декабря 3057 г. Тот факт, что он не ощущал себя ни оскорбленным, ни преданным, одновременно и удивил, и обрадовал Сун-Цу. Если бы его мать вступила в союз с Томасом Мариком, а потом узнала, что Томас предложил Виктору оливковую ветвь мира, она взорвалась бы от гнева и приказала без разбору прикончить любого, кто хоть как-то связан с Лигой Свободных Миров. Улицы залила бы кровь, а тела людей болтались бы на каждом дереве и фонарном столбе Сиана. К счастью, я не моя мать. Даже когда Сун-Цу узнал о приказе Томаса отряду "Черные кобры" переместиться на Нанкин, то и в этом акте не узрел предательства. Понимал он и то, что если обратится к Томасу Марику с претензиями, тот наверняка ответит каким-нибудь афоризмом о терпении и добродетели. Может быть, каждый перл премудрости, который известен человечеству, и не слетел с губ Джерома Блейка, но об этом ни за что не догадаешься по тому, как цитируют его последователи. Именно в силу того, что Сун-Цу предугадывал все действия Томаса, он и не чувствовал себя преданным. Кроме того, Сун-Цу понимал: любое вторжение либо должно закончиться, либо расшириться настолько, что поглотит всю Внутреннюю Сферу. В страстном желании вернуть себе миры, украденные Хэнсом Дэвионом у Конфедерации Капеллана, Сун-Цу все же не жаждал возникновения тотальной войны. И пусть между ним и кланами стоят другие Великие Дома, и пусть доносятся слухи о том, что кланы сами себя уничтожают по кускам. Ведь кланы представляли угрозу всем, и скоро эта угроза должна грянуть. Сун-Цу не хотел, когда настанет это время, видеть Внутреннюю Сферу ослабленной изнутри. Катрин Штайнер начала предлагать своему брату купить у нее Т-корабли. Если Виктор пойдет на подобную сделку, то недалеко то время, когда Дэвион начнет перемещать войска в пограничную область Сарна, чтобы лишить Сун-Цу плодов победы. Томас, очевидно, рассматривает пограничную область Сарна в качестве буфера между Федеративным Содружеством и территориями, которые Лига Свободных Миров отбила. Хотя Сун-Цу совершенно не нравилась идея видеть свои планеты полем боя других государств, он вынужден был признать, что эти миры явятся и для него буферной зоной. Если вторжение Марика - Ляо будет продолжаться и к тому времени, как Виктор Дэвион получит свои корабли, он не преминет закончить работу, которую начал его отец Хэнс Дэвион, ощипывая Конфедерацию Капеллана. Наведя порядок в своем доме, Виктор развернет операции по возвращению своих миров, не завоевывая новых. Сун-Цу откинулся в кресле Джастина Алларда и улыбнулся. Особенность, наиболее широко характеризующая Дэвионов, - черта, которую игнорировал его дед и которая внушала кошмары его матери, - Дэвионы верят в возмездие. Возьми у них что-нибудь, и они отберут это назад. Убей кого-нибудь из них, и они убьют кого-нибудь из твоих. А это означало, что, если Виктор хоть в чем-то походит на отца, он обязательно отберет миры, захваченные Сун-Цу, прежде чем начнет завоевывать новые. Придя к такому выводу, Сун-Цу ненадолго задумался не совершает ли он ошибку, оценивая действия Виктора. В те времена, когда они с принцем вместе проходили подготовку на Аутриче, Сун-Цу считал его более опасным человеком, нежели Хэнс Дэвион, хотя бы потому, что Виктор старательно избегал этой похожести. Однако после смерти Хэнса Виктор допустил ошибки, которые уже стоили ему половины владений. Словно Хэнс был его господином, а Виктор с его смертью потерял все свои полномочия. Отсутствие каких-либо чувств у Виктора по поводу смерти матери напоминало Хэнса, который в похожей ситуации тоже не проявил бы эмоций. Использование двойника вместо Джошуа Марина было трюком, который вполне подходил Хэнсу Дэвиону. Виктор шагал запинаясь, пока не ступил на тропу, протоптанную отцом, но, даже маршируя по ней, он так, видимо, и не понимал, что идет по стопам отца. Именно этого удалось избежать Сун-Цу. Он любой ценой должен избегать крайностей, которые знаменовали правление Дома Ляо в этом столетии. Делая предположение, что Виктор идет по стопам отца, он обязан его проверить. В этой ситуации опора на веру вместо знания оставляла его открытым перед нападением. И произойти это может из многих мест. Тормано, Кэндейс, Кай, даже моя сестра Кали способны нанести мне удар. Не должен я забывать и того, что даже Изида захочет выступить против меня. Мы помолвлены, так что в случае моей гибели Томас заявит свои права на Конфедерацию Капеллана и присоединит ее к Лиге Свободных Миров. Это, конечно, лучше, чем иметь Кали на троне, но мне невыносима сама мысль о том, что моим народом будет править кто-то, не принадлежащий к Дому Ляо. Нельзя допускать, чтобы другие недооценивали меня. - Сун-Цу улыбнулся и сцепил руки в замок. - Когда Томас сообщит мне, что намерен заключить мир с Виктором Дэвионом, я поблагодарю его. Я даже спрошу, не захочет ли он, чтобы дочь его вернулась вместе с ним на Атреус. Это заставит Марика задуматься обо мне и моих планах. Я между тем займусь консолидацией захваченных мною миров и подготовкой к следующей кампании - вернуть то, что по праву мне принадлежит. LII Дикие животные никогда не убивают ради спортивного интереса. Лишь человеку смерть и мучения собрата доставляют удовольствие. Джеймс Энтони Фрауд. "Океан" Даош, Народная Республика Цюрих Лига Освобожденной Зоны 21 декабря 3057 г. Несмотря на заплывший правый глаз и слепящий свет сверху, Кэти Ханни сразу же узнала Ксю Нинга, как только он вошел в холодную камеру, где она находилась. И узнала не только по смиренной почтительности, которую ее мучители проявили в момент его появления, но и по вкрадчивости манер вошедшего человека. Если бы в пересохшем рту Кэти сохранилось хоть немного слюны, она плюнула бы в его сторону. - Мисс Ханни, - начал он елейным тоном, - вы должны понять, что ваша стойкость совершенно бессмысленна. Мы знаем, что вы устали, что у вас все болит после взбучки, полученной от "Черных кобр". Эти первые четыре часа мы посвятили в основном вопросам, просто не желая прибегать к более решительным мерам. Кэти молчала, но мысли ее заметались. Четыре часа? Надо продержаться еще восемь. Сколько раз я вот так следила за часами во время операций по трансплантации, когда каждая секунда на счету, и я не знаю, как долго еще предстоит мне находиться здесь. Надо продержаться. Он придет. Скоро. Я смогу дождаться... Ксю Нинг холодными на ощупь пальцами провел по ее синякам на правой стороне лица. - В компании с Танцующим Джокером вы проявили мужество и ум. Позвольте же рассказать вам, что ждет вас впереди начиная с этой минуты. Поскольку вы пока ничем нам не помогли, мы вынуждены прибегнуть к методам стимуляции сотрудничества с нами. Выбор таков: физическое воздействие или допрос под воздействием наркотиков. Последний метод, разумеется, эффективнее, но в данном случае ключевым фактором является время. Если для получения информации мы воспользуемся наркотиками, то затем вынуждены будем дать вам время на восстановление, чтобы при помощи болевых воздействий проверить правильность полученных ответов. Применяя сначала боль, мы получим нужные сведения даже быстрее, чем надеемся, поскольку впереди жертву ждет забвение, дарованное наркотиками, как награда за ответы. Она продолжала молчать. Я ничего не скажу. Он придет за мной. Он придет сюда. Он спасет меня и уничтожит всех вас. Ксю Нинг сложил перед собой руки и стал отступать назад, пока не превратился в силуэт на фоне дверного проема. - Ваше упорство основано на вере в то, что Танцующий Джокер придет сюда и спасет вас. Это заблуждение. Вы находитесь далеко от Даоша, и никто за вашим переездом не следил. Вокруг надежная охрана, так что если Танцующий Джокер и появится здесь, то немедленно погибнет. Он придет. Я знаю. Он спасет меня. - Разумеется, вы не в состоянии охватить разумом всю важность ситуации. Да он вас попросту подставил, назначив в пару с предателем - с предателем, которого подозревал, но ничего вам не сказал. Если бы не подозрения в отношении к Фабиану Уилсону, он не поменял бы цель нападения, и тогда "Черные Кобры" захватили бы Танцующего Джокера. Он придет. - Вас бросили! - Ксю Нинг коротко рассмеялся. - Я восхищен им. Во имя дела он пожертвовал даже вами. Это дало ему гарантию того, что никто не догадается об изменении планов. Ваш Танцующий Джокер настолько хладнокровен, что, пожалуй, сможет осуществить успешную контрреволюцию. - Он придет. - А, она заговорила. Хорошо! - Ксю Нинг повернулся к главному ее мучителю, демонстрируя профиль. - Давайте же не будем к ней чересчур жестокими Должно быть, хватит и простой электрической стимуляции. Прощайте, мисс Ханни, и если нам больше не удастся поговорить, то благодарю вас за помощь. - Он придет. Он придет за тобой. - Не сомневаюсь, моя милая юная женщина, но к тому времени вы уже все о нем расскажете. - Смех Ксю Нинга пронзил ее сердце. - А получив эту информацию, я уничтожу негодяя. LIII Только один тактический принцип неизменен. Вот он: с помощью имеющегося на руках оружия нанести как можно больше ран, как можно больше убить и разрушить за как можно более короткий промежуток времени. Джордж С. Паттон-младшиq "Воина, как я ее понимаю" Залив Потерянной Надежды Южный континент, Моргес Лиранский Альянс 25 декабря 3057 г. Фелан оглядел девственно чистую белизну заснеженных полей и увидел вдалеке покрытую снегом колонну шаттлов, доставивших Нефритовых Соколов на Моргес. Хотя снег и лед налипли на них шапками, изумрудно-зеленый цвет корпусов делал корабли столь же чужими южному континенту Моргеса, как и кланов - Внутренней Сфере. Наличие снега на шаттлах означало, что они не готовятся к отлету, и подтверждало опасения Фелана относительно настроения Анжелины Маттлов и Нефритовых Соколов. Они не собираются отступать. Но и останавливаться на достигнутом было неумно с их стороны. Штурм ущелья Карсона чувствительно сказался на Волках, но и Соколам обошелся дорого. Они увязли на месте, когда не пришел конвой со снабжением. Кластер "Хищный Сапсан" вел арьергардные бои, в то время как остальные части оттягивались к заливу Потерянной Надежды. Одновременно 94-й Ударный кластер и 17-й Регулярный отряд Соколов отходили от ледника Архангела. Воспользовавшись отступлением, 2-й полк Гончих Келла скатился с перевала Ледяная Печаль и теперь терзал войска Нефритовых Соколов. Из пяти фронтовых кластеров, доставленных Маттлов на Моргес, она и сейчас могла собрать три полных кластера. Но из-за нехватки боеприпасов большинство боевых роботов и аэрокосмических истребителей могли задействовать менее половины имеющегося вооружения. Легко и быстро была уничтожена солама Соколов, но лишь потому, что их оружие ближнего боя, пусковые установки боевых снарядов и тяжелые автопушки оказались без боеприпасов. Поскольку четыре гарнизонные части, охранявшие залив Потерянной Надежды, еще не вступили в бой, Фелан предполагал, что у них имеются схожие проблемы с боеприпасами. Предполагал он и то, что боевые роботы противника пошли на восстановление других машин, получивших частичные повреждения возле ущелья Карсона и ледника Архангела. Хотя гарнизонные части и пользовались уважением в клане, но все же не так, как фронтовые, и потому безропотно отдавали первым свое оборудование. На панели управления вспыхнул огонек. Он нажал на кнопку и удивился, увидев лицо Анжелины Маттлов, появившейся на основном мониторе. - Звездный полковник Маттлов? Чем обязан вашему выходу на связь? Женщина выглядела в высшей степени возмущенной. - Я знала, что вы презираете кланы, Хан Фелан, но уж никак не ожидала, что вы начнете просто издеваться над нашими методами. Вы пошли в атаку, даже не сделав первоначального запроса о том, какими силами я собираюсь защищать позицию. - Я действительно не сделал этого, звездный полковник. Состояние ваших шаттлов подсказало мне, что вы не собираетесь эвакуировать даже часть ваших сил, вот я и решил, что вы станете обороняться полным составом. Разве вы забыли, что являетесь агрессором? Неудача никак не могла придать вам статус защищающейся стороны. Так что я не связан никаким обязательством, заставляющим сообщать вам о наличии у меня тех или иных сил, и я не позволю себе сделать столь великодушный по отношению к вам жест. Если хотите, отступайте, однако я вовсе не обязан предупреждать противника о том, что в свою очередь буду его преследовать. Пожилая женщина взвилась, словно ей дали пощечину. - Вы осмеливаетесь предлагать мне отступление... - Ну, ну, звездный полковник. У вас здесь имеется более полудюжины кластеров. Возвращайтесь-ка домой. Если вы любите кланы хотя бы вполовину того, насколько, по-вашему мнению, я их ненавижу, то поймете, что ваш долг - убираться отсюда. - Мой долг - уничтожить вас. - Тогда ваша судьба - умереть здесь. - Фелан сузил зеленые глаза. - Сообщите вашим воинам: уцелевшим будет сохранена жизнь, но им не будет позволено влиться в Клан Волка. Если они захотят жить воинами, им придется существовать в качестве наемников. Фелан стукнул по переключателю, не слушая ответа. - "Волк-один" командиру "Крыльев". - Командир "Крыльев" на связи. - Карев, удвоить скорость. И пусть между противником и вами находятся Гончие. - Вас понял. Командир "Крыльев" связь заканчивает. Фелан бросил последний взгляд на засыпанные снегом строения - единственный скудный след пребывания здесь некогда человека. - Ты, может быть, хочешь умереть здесь, Анжелина, но у меня нет желания составить тебе компанию. Находясь на орбите над полем боя, Кейтлин Келл наблюдала за истребителями Клана Волка, описывающими круги над океаном к западу от залива Потерянной Надежды. Аэрокосмические истребители развернулись и направились прямо на восток, намереваясь с бреющего полета атаковать позиции Соколов по линии, параллельной фронту, образованному боевыми роботами Волков и Гончих. Как только они вышли на исходную позицию, шаттлы Соколов запустили в небо звенья своих истребителей. - Звено "Ворон", атакуем ведущее звено, - услышала она голос капитана д'Ора. - Вперед! Сопровождаемая ведомым "Пауком", Кейтлин устремила свой "Скат" на ведущий истребитель Соколов. Нефритовые Соколы знали о присутствии в воздухе наемников, но не сделали попыток оторваться. С ее точки зрения, отказ сражаться с кем бы то ни было, кроме своих же, клановцев, выглядел самоубийством. Кейтлин не принадлежала к Нефритовым Соколам. Что ж, коли их глупость облегчает ей работу, тем лучше. Она поймала в перекрестье прицела "Визигот" клана. Когда цель зафиксировалась, она нажала на спуск носовой пушки ПИИ "Ската" и двух больших лазеров на крыльях. Голубое копье ПИИ пронзило хрупкий фюзеляж "Визигота", разрывая броню и уничтожая выхлопное сопло. Зеленые скальпели лазеров срезали броню с правого крыла и обтекателя двигателя. Кейтлин отвернула вправо и увидела вспышки от выстрелов "Паука", атакующего тот же самый "Визигот". Истребитель потерял еще часть брони с правого крыла, фюзеляжа и двигателя. Компьютер Кейтлин доложил о пике выбросов тепла с истребителя, а это означало, что "Паук" уничтожил и второе сопло. Когда "Визигот" принялся удирать от них, Кейтлин потянула рукоять управления назад и вправо, переворачивая "Скат" и устремляясь в погоню. "Визигот" являлся более мощным самолетом, но "Скат" имел преимущество в маневренности. "Визигот" уходил в сторону, пытаясь оторваться от преследования, но Кейтлин не отставала, держа на прицеле снижающийся раненый самолет. ПИИ и один из больших ее лазеров почти полностью ободрали броню с фюзеляжа истребителя противника, сокрушили еще одно сопло и уничтожили направляющий закрылок. Другой лазер срезал оконечность правого крыла, что с потерей закрылка привело к тряске "Визигота". Еще один заход, и он мой! - Кейтлин, уходи влево! Без раздумий она рванула рукоять влево, бросив "Скат" в узкую бочку. Горизонт завращался, затем выровнялся, а мимо ее правого крыла пролетела буря зеленых лазерных молний. Секунду спустя на этом месте оказался другой "Визигот" клана с "Пауком" на хвосте. Ударив по педали руля, Кейтлин развернула самолет вправо и устремилась за "Пауком". Он прикрывал меня. Теперь мой черед прикрыть его. Фелан с земли мог лишь наблюдать, как над ним, крутясь, разворачиваясь и заходя на атаку, сражались аэрокосмические истребители. Он знал, что там находится его сестра, и, хотя сдвинутые вперед крылья "Ската" делали его силуэт вполне различимым, события разворачивались столь стремительно, что он никак не мог разобрать, где она. Доброй охоты, Кейт. Не дай им даже краску твою поцарапать. Разогнав две дюжины взлетевших истребителей Нефритовых Соколов, истребители Гончих Келла развернулись и устремились к заливу Потерянной Надежды. Шаттлы Соколов расцветили небо красными, зелеными и голубыми лучами, открыв огонь из энергетического оружия, но истребители Волков прорвались сквозь них и залили огнем небольшое поселение внизу. Волна за волной накатывали истребители на берег залива, оставляя обгоревшие скелеты боевых роботов Соколов и покрывая землю неисчислимыми разрывами, - Это поселение еще ни разу не переживало такого огня, - заметил кто-то в эфире. Фелан не успел рявкнуть, чтобы все молчали, как послышался голос отца: - Тихо! То, что происходит с Нефритовыми Соколами, ни забавно, ни удивительно. Это трагическая необходимость, позволяющая сберечь наших людей от гибели. Прежде чем радоваться, вспомните своих друзей, погибших здесь. Фелан включил рацию. - Спасибо, полковник. Всем приготовиться. Волки идут второй волной. Когда истребители закончат, мы вступаем в дело. "Паук" таки поджег "Визигот", ринувшийся вниз. Ударившись о лед залива, истребитель взорвался, осыпав горящими обломками паковые льды. "Паук" развернулся вправо и продолжал лететь низко над землей, а Кейтлин, закончив разворот, потянула ручку управления назад и прибавила газу. Подобно ракете взлетела она вверх и пристроилась за "Суллой" Соколов, которая изготовилась сделать заход на Волков, идущих второй штурмовой волной. Кейтлин сбавила скорость и выстрелила по "Сулле". Один из ее больших лазеров прошил зеленым огнем обтекатель двигателя, а ПИИ и другой лазер выжгли несколько тонн ферроалюминиевой брони с левого крыла изящного истребителя. Все ее атаки повредили лишь броню самолета, но вспомогательный монитор Кэти показал, что защита левого крыла уменьшилась на сорок восемь процентов. Еще одно или два попадания, и крылу конец. Пилот клана мгновенно положил истребитель на левое крыло и начал заваливаться влево. Предвидя его следующий маневр, Кейтлин перевернула "Скат". "Сулла" вошла в бочку, вышла из нее и направилась на запад. Кейтлин сделала нырок, резко развернулась вправо и вынырнула сразу за нею. Ее ПИИ вновь принялся обрабатывать левое крыло истребителя, испарив с него почти всю броню. Большие лазеры впились в двигатель и фюзеляж самолета противника. Разрыв и последующий желтый дымок подсказали Кейтлин, что она добралась-таки до охлаждающей системы истребителя. Это явилось существенным повреждением, впрочем, оно могло сказаться лишь в том случае, если бы воздушный бой продолжался долго, а Кейтлин на это никак не рассчитывала. И тут истребитель клана спикировал. Кейтлин проследовала за ним до земли и до поворота вновь на север. Когда он выровнялся, она оживилась. У залива Потерянной Надежды тебе укрыться негде. Затем девушка оглядела пространство над своим правым крылом и увидела звенья истребителей Волков, заходящих на вторую волну штурмовой атаки. О черт! Хуже того, "Сулла" подобралась к двум шаттлам Соколов, подставив ее как мишень под их огонь. Продолжая реализацию плана боя, она поймала "Суллу" в перекрестье прицела и спустила курки, использовав все свое вооружение. Горячку я порю, но сейчас надо решить по крайней мере одну проблему... Искусственная молния ПИИ "Ската" сорвала остатки брони с правого крыла "Суллы". Выстрел одного из двух средних лазеров не достиг цели, зато два последующих вонзились под углом в броню фюзеляжа. Показались два желтых дымка. Взрыв с левой стороны самолета выбросил в воздух обломки, но Кейтлин сразу не смогла определить, каков характер нанесенных ею повреждений. Она подняла "Скат" вверх с небольшим креном на правое крыло. Тем самым Кейтлин приближалась к подлетающим истребителям Волков и удалялась от шаттлов. Она знала, что "Сулле" предстояло сдвинуться вправо, чтобы проскочить в щель между шаттлами. Выбранный Кейтлин курс уводил ее от "Суллы", но позволял атаковать с другой стороны стены шаттлов. Что за чертовщина? "Сулла" затряслась, смещаясь вправо. Хвостовой стабилизатор резко дернулся вправо. Видимо, пилот пытался развернуть самолет, но все эти действия привели к тому, что истребитель перестал подчиняться рулю. Левое его крыло поднялось, позволяя Кэтлин рассмотреть неработающие дюзы направлений поворота, что и объясняло трудности разворота истребителя вправо. К несчастью, левое крыло задралось слишком высоко, и самолет перевернулся. Этот маневр в сочетании с судорожными подергиваниями хвостового стабилизатора привел к тому, что истребитель встал на дыбы и полетел брюхом вперед. Игольчатоподобная "Сулла" врезалась в один из шаттлов класса "Сюзерен", отчего нос и кокпит истребителя отлетели прочь. Оставшаяся половина истребителя пробила корпус шаттла и пролетела внутрь на уровне мостика. Верхняя половина истребителя, бешено вращаясь в воздухе, невысоко взлетела, а затем камнем рухнула вниз и взорвалась. Обломки разлетелись по всему заливу. Кейтлин резко перевела рукоять управления вправо и положила "Скат" на кончик правого крыла. Потянув ручку назад, она устремила истребитель прямо на волны накатывающихся Волков. Отпустив рукоять вперед, она продолжала поворот, стремясь убраться с линии их полета. Освободив коридор, она выпрямила самолет и заложила длинную петлю над заливом. Набрав высоту, Кейтлин оглянулась на поселение внизу, но увидела лишь огни разрывов среди черных дымов. - "Паук", ты где? - Направление - одиннадцать градусов. У нас все спокойно. Спокойно, да. Слава Богу. Она еще раз взглянула на залив Потерянной Надежды, затем начала подниматься еще выше. А вот внизу истинный ад. Счесть действия оставшихся боевых роботов Нефритовых Соколов сопротивлением Волкам было бы излишней похвалой. Штурмовые удары авиации оказались сокрушительными для противника. И теперь, хотя по атакующим Волкам Соколы открыли лазерный огонь и дали залп из установок ПИИ, сопротивление Соколов носило большей частью спорадический характер. Оно было быстро подавлено более мощным ответным огнем. Когда Волки и Гончие приблизились к закопченному поселению, Фелан приказал открыть огонь на поражение. Практически непрерывный поток красных, зеленых и голубых лучей обрушился на оборонительные насыпи Соколов, уничтожая боевые роботы. Оказавшись внутри позиции Нефритовых Соколов, Фелан ощутил на спине холодный озноб. Огонь из лазеров и ПИИ с истребителей превратил испарения брони и снега в черный смог, который мгновенно конденсировался в воздухе. Этот смог покрыл боевые роботы темной пеленой, вводя в заблуждение датчики и ослепляя водителей. Искривленные черные ручейки, стекая вниз, превращали боевые машины в застывшие груды металла. Почти каждый из попадавшихся ему на глаза боевых роботов Соколов имел рваные раны в броне. Многие боевые машины потеряли конечности и вооружение. Некоторые роботы стояли, покрывшись черным льдом, с открытыми люками кокпитов. Один робот Соколов стоял на четвереньках. Внизу, между его конечностями, собрались катапультировавшиеся водители, согреваясь с помощью встроенных внутри механизма горелок и прикрываясь его корпусом от непогоды. Фелан остановил свой "Волкодав" и включил внешние громкоговорители. - Где полковник Маттлов? Большинство водителей не знали, но один или два указали в сторону залива Потерянной Надежды. Фелан с остатками войска двинулся туда, зорко осматриваясь вокруг, чтобы не позволить Нефритовым Соколам попытаться его убить и выиграть сражение. Фелан так же, как и остальные, понимал, что битва давно закончена, но знал и то, что, если он неосторожно подставится, Соколы попытаются убить его. В конце концов они выросли в кланах, и именно такой обычай царил среди клановцев. На Токкайдо и других планетах Фелану доводилось видеть и большее количество поврежденных боевых роботов, но ни одно поле боя не выглядело столь удручающе. Поднимался ветер, относя в сторону дым. Над землей носились крупинки черного снега, и небольшие заносы уже начали покрывать павшие боевые роботы. Он понял, что вскоре новый, свежий снег занесет эти сломанные и безжизненные тела роботов, скроет все следы битвы, вновь наведя белизну на эти бескрайние поля. На берегу залива он отыскал полковника Маттлов. Ее "Даиши" приволакивал правую ногу, державшуюся только на миомерных волокнах, свисающих над бедром. Металл бедра робота расплавился под огнем истребителей, которые нанесли Соколам мощный наземный удар. Остальная броня боевого робота Маттлов находилась не в лучшем состоянии. Хромающий боевой робот Анжелины походил на раненого зверя, уходящего от преследования стаи хищников. Из кокпита Фелан посмотрел вниз, на Анжелину Маттлов, сидящую в своем боевом роботе. Он смотрел, как она сквозь снег и лед протащилась еще метров двести в направлении шаттлов. Он переключился на ее радиочастоту. - Все кончено, полковник. - Ни за что, вольнорожденный. - Боевой робот Маттлов навел на него левую руку, опираясь на правый локоть. Фелан сдвинул свой боевой робот влево, и в том месте, где он только что стоял, воздух прошили выстрелы из ПИИ и лазеров. Наведя прицелы на левое плечо "Даиши", он открыл огонь из всех видов своего оружия. Большой лазер расплавил толстые миомерные мышцы, приводящие в движение левую руку робота. Три пульсирующих лазера, установленных в груди "Волкодава", послали тучу рубиновых игл в ту же точку, и тускло-серебристые ферротитановые кости обрели ярко-белый цвет, прежде чем испариться. Рука робота отвалилась, отскочила от левого плеча и упала в снег. - Следующей будет нога робота, затем - другая рука. - Если бы у тебя была честь, ты вызвал бы меня в битву один на один. - Мы и так деремся один на один, Анжелина. Вы со своими силами против моих сил и меня. - "Волкодав" Фелана обвел руками окруживших их Волков и Гончих. - Вас было больше, вы лучше маневрировали, вы побеждали. Правда, схватка один на один предполагает и вашу смерть, но я не склонен предлагать гордому полковнику столь легкий выход. - Значит, ты трус. - В словах ее сквозила злоба. - Ты предал все, за что боролись кланы, да и что можно было ожидать от вольнорожденного! Кланы существуют для того, чтобы воспитывать самых сильных воинов, а ты нас ослабляешь. Ты такой же предатель, как Стефан Амарис. Фелан ощутил, как напряглись его желваки. - Я не предавал кланы, Анжелина, я восстал против Крестоносцев. Ты говоришь, что кланы существуют для того, чтобы создавать самых лучших воинов, но не означает ли это просто конец? Создавая кланы, Николай Керенский рассчитывал: мы настолько окрепнем, что сможем защищать Внутреннюю Сферу. Нашим предкам удалось спасти Внутреннюю Сферу от борьбы, разодравшей на части Звездную Лигу, и Николай Керенский обязал нас защищать Внутреннюю Сферу от угроз извне. И этой угрозой ныне, Анжелина, являются Крестоносцы. Они решили, что Внутренняя Сфера настолько опозорила себя, что недостойна нашей защиты. И Крестоносцы настроены прийти и лишить обитателей Внутренней Сферы свободы - как раз того, что мы и были призваны защищать. - Ты глупец, Фелан, и считаешь меня еще большей дурой, если думаешь, что лучше других знаешь о предназначении кланов. Мы то, что мы есть. Мы воины. Мы были созданы для войны, и три века существования доказали, что мы не только достойны того, чтобы воссоздать Звездную Лигу, но и сделаем это. - И тем не менее именно я, рожденный во Внутренней Сфере, достиг высшей точки карьеры в самом сильном из кланов. - Только благодаря покровительству Ульрика. Фелан не выдержал и рассмеялся. - Ну, ты даешь, Анжелина. Налицо доказательства, опровергающие тебя. Даже потерпев поражение, ты не можешь признать того факта, что я действую лучше и быстрее, нежели ты или любой другой продукт программы по выведению воинов клана. - Ты Волк и Хранитель. Но это не делает тебя близким духу кланов. - Пусть ты права, Анжелина, но тем не менее кланы проигрывают. - Фелан медленно покачал головой. - Ты полагаешь, что цель войны - поднять уровень битвы на новую высоту. И лишь тому, кто победил, кто превзошел противника, кто отличился, позволено продолжать род. Тебе хотелось бы узаконить этот воинствующий дарвинизм, сделать его частью человеческой эволюции. Но от войны нет никому никакой выгоды. Есть лишь одна причина войны, одна-единственная. Именно из-за нее мы и сражались здесь. Именно из-за нее Наташа, Ульрик и все остальные сражались против вас, Нефритовых Соколов. Именно по этой причине Внутренняя Сфера сражалась против кланов. И причина эта носит название "свобода". Странно, что именно по этой причине вы настроились против нас. Вы рассматривали Ульрика как препятствие, не дающее вам, Крестоносцам, свободно размножаться и становиться сильнее, но вы никак не могли понять, что к этой свободе вас не пускает путь кланов. Вы могли размножаться и становиться сильнее и без войны, зато Внутренняя Сфера лишь посредством войны могла защищать свою свободу. А ведь Николай Керенский и создал кланы для того, чтобы никто не мог отобрать эту свободу у людей Внутренней Сферы. - Не тебе, волънорожденному, знать, что замышлял Николай Керенский. - Не мне? Почему? Николай Керенский как раз был вольнорожденным, не так ли? Оскорбленное шипение Анжелины треском отдалось в нейрошлеме Фелана. - Да как ты смеешь бесчестить его этим словом?! - Правдой никого нельзя обесчестить, Анжелина, разве что того, кто не хочет ее признать. - Фелан указал правой рукой "Волкодава" на один из шаттлов. - Собирай своих людей и улетай отсюда. Возвращайся к своим хозяевам, возвращайся к кланам и сообщи им, что я жив. Сообщи им, что у меня с собой генетический материал Волков. И скажи, что мы нашли прибежище здесь, в Лиранском Альянсе. Мы останемся верны мечте Николая Керенского о свободной Внутренней Сфере. Через месяц, через год или десятилетия, как только кланы решат возобновить свой крестовый поход, мы, Волки, которых они считают уничтоженными, выступим против них. И если клановцы задумаются об исходе грядущих битв, напомни им о Моргесе, и пусть они тщательно взвесят последствия своих действий. LIV Подчинение непокорных отдаленных провинций обычно обходится дороже, чем оно того стоит Томас Бабингтон Маколей Авалон-Сити, Новый Авалон Федеративное Содружество 25 декабря 3057 г. Виктор проснулся внезапно. Пот заливал глаза. Он взглянул на сжавшиеся в кулаки ладони и удивился, как это кровь на них не выступила. Не вдумываясь в важность этого факта, он отбросил одеяло и одним прыжком одолел пространство спальни, застыв обнаженным перед высоким зеркалом в углу. Трогая пальцами лицо, он вглядывался в отражение, пока реальность вытесняла сонные видения. Это мое лицо в зеркале, а не отца. Мое, в самом деле мое. Он содрогнулся, но скорее от облегчения, чем от холодного воздуха, обдувающего мокрое от пота тело. Откинув волосы с лица назад, Виктор напряженно всматривался в изображение, убеждаясь, что они все-таки светлые, а не рыжеватые, как у отца. Он сделал глубокий вдох. Какой страшный сон, какой зловещий! Спотыкаясь, Виктор вернулся к постели и передвинулся ближе к центру - туда, где простыни оставались сухими и холодными. Он уцепился за реальное ощущение холода, отгоняя остатки неприятного сновидения. На мгновение он прикрыл глаза, но понял, что больше не заснет, и потому, собрав подушки возле изголовья, полусидя откинулся на них. Сновидение родилось из предложения Томаса о мире и размышлений Виктора о том, что он должен предпринять в ответ. Его отец категорически отверг бы подобное предложение. Предлагая мир, Томас демонстрировал нежелание продолжать борьбу. Но хуже всего было то, что всем своим успехам Томас был обязан лишь тому, что сумел восстановить Катрин против Виктора. Без кораблей, которые Катрин теперь предлагала ему купить, - Хэнс за такие штуки насадил бы голову Тормано на кол! - Виктору было гораздо труднее противостоять Лиге Свободных Миров. Такое препятствие не остановило бы Хэнса Дэвиона. Он собрал бы все транспортные средства Федеративного Содружества и превратил их в перевозчиков войск. Он собрал бы ровно столько войск, сколько понадобилось бы, чтобы от наемников Томаса и от армии Сун-Цу остались лишь воспоминания. Да разве те же Томас и Сун-Цу смыслом и мощью атак не показали, что и они кое-чему научились у Хэнса Дэвиона? Уж Хэнс им показал бы, что такое настоящие ужасы войны, и заставил бы дорого заплатить за их маленькие игры. Верховный Правитель Федеративного Содружества понимал, что именно так поступил бы его отец. Ведь Виктор пошел так далеко, что даже полез в старые файлы отца, изучая систему организации транспорта в четвертой войне за Наследие. Хотя с тех пор прошло уже двадцать лет, давняя стратегия выглядела вполне современной, и для ее осуществления оставались вполне надежные ресурсы. Повторение массированного вторжения в пограничную область Сарна, что осуществлял его отец, тяжким бременем легло бы на плечи населения Федеративного Содружества, но лишь с помощью такой жертвы можно было сохранить владения в целости. Виктор был уже готов пойти на такой шаг, но как только дело доходило до реальных действий, что-то каждый раз заставляло его делать шаг назад. Ему приснилось, что Томас протягивает ему оливковую ветвь мира, а он этой ветвью бьет Томаса по руке. Затем глаза главнокомандующего превратились в зеркала, в которых Виктор увидел отражение отца как свое собственное. А когда он ударил Томаса кулаком в нос, маска Томаса разлетелась вдребезги, обнажая лицо Хэнса. Затем Хэнс превратился в хрустальную статую, разлетевшуюся на осколки под ударами Виктора, и в каждом осколке продолжала сохраняться статуя Хэнса. Тем не менее надпись на пьедестале гласила: "Виктор". - Я не мой отец. - Виктор ударил кулаком в ладонь левой руки. - Я никогда не старался войти в его образ. Я никогда не хотел стать таким, как мой отец. Но использование его методов довело тебя до такого состояния. Откажешься ли ты теперь от них? - спросил тихий голосок откуда-то изнутри. Виктор содрогнулся. Неужели я действительно, точно обезьяна, собираюсь копировать его действия? Голос не ответил, да Виктор и не рассчитывал на это. Разум его прояснился, он начал анализировать свои поступки, оценивая их эффективность, отыскивая побудительные мотивы. Я должен знать, что делаю неправильно и почему. Первая мысль, пришедшая на ум, касалась двойника Джошуа. Ему никогда не нравилось это решение. Он согласился на использование жизнеподдерживающей аппаратуры для Джошуа с одновременной заменой его двойником, и, пока Джошуа еще действительно не умер, он, Виктор, мог изменить принятое решение. Он понимал, что не пошел на попятный, желая выиграть время. Время, чтобы разобраться с Катрин, время для определения позиции Сун-Цу, время, чтобы донести все эти новости до Томаса. В душе он склонялся к тому, чтобы просто проинформировать Томаса Марика о смерти его сына, но само существование проекта "Джемини" предполагало, что такая прямота в обращении с Томасом - показатель политической наивности. Перед лицом проблем, возникающих как внутри семьи, так и вне ее, он не мог позволить себе проявление даже малейшей слабости. Проект "Джемини" придумал отец. Он должен был гарантировать сотрудничество Томаса во времена, когда Внутренняя Сфера подвергалась вторжению кланов. Вместе с наступлением перемирия, достигнутого при помощи Ком-Стара, проект потерял свою значимость, но Хэнс Дэвион умер, не успев сделать распоряжений по этому поводу. А я продолжил его, потому что в проекте оставалась живая частичка души Хэнса. Виктор мгновенно понял, что эта мысль ошибочна - столь же ошибочна, как и мысль о подмене Джошуа двойником. Он сделал лишь то, что его отец предполагал сделать, и в этом смысле просто выкрал решение проблемы. Если я не отец, то почему же должен поступать так, как он? Но, даже задавая этот вопрос, он получал на него легион ответов. Конфликт между Катрин и братом Питером заставил Виктора взять под контроль дела семейные, а образцом такого контролера для него оставался только отец. Более того, уважение, которое он испытывал к Хэнсу Дэвиону, и почтение, с которым относились к отцу народы Федеративного Содружества, толкнули Виктора на путь, который больше всего соответствовал образу и душевному состоянию отца. И при этом Виктор понимал, что там, где Хэнса воспринимали бы как хитреца и "Лиса", он выглядит смешно и неуклюже. Серия таких открытий вернула Виктора к размышлениям об оливковой ветви Томаса. Отец отверг бы ветвь и отбил назад захваченные миры - уж это несомненно. Правда, Хэнс пошел на мир с Синдикатом Драконов перед лицом угрозы со стороны кланов, но это был выбор из двух зол наименьшего. Синдикат Драконов в войне 3039 года не выступал в качестве агрессора и смог организовать надежную оборону против Федеративного Содружества. Теодор Курита сумел завоевать уважение отца, и именно этот факт послужил поводом к длительному миру между двумя государствами, миру, приятному Хэнсу. Перед лицом наглой агрессии Хэнс не задумываясь давал отпор, но Виктор не видел смысла в отпоре Лиге Свободных Миров или Конфедерации Капеллана. Эта война пока оставалась относительно бескровной. И если любая война, с одной стороны, являлась суровым испытанием, в котором могли проявить себя отдельные личности - как, например, резервисты Вудстока или Танцующий Джокер, кем бы он ни был, - то, с другой стороны, она являлась и огромной, ненасытной пастью, с неимоверной скоростью поглощающей людей и материальные ресурсы. Да, захваченные Мариком миры уже не приносили дохода в виде налогов, но эти суммы оказывались незначительными по сравнению с выгодами, которые сулил Федеративному Содружеству мирный договор с Томасом. И далее то, что Сарна и Стик образовали свои собственные маленькие независимые государства, похожие на Объединение Святого Ива, ничуть не грозило Виктору потерей ни одного из производств боевых роботов в пограничной области Сарна в силу тесных экономических и финансовых связей этих "независимых" с Федеративным Содружеством. Проверить, - напомнил он сам себе, - покончили ли резервисты с Бандитами. Большинство различных наций практически не замечают изменений в администрации. Да, они могут выучить новые слова государственного гимна, но ведь пограничная область Сарна являлась частью Федеративного Содружества лишь на памяти одного поколения. Самое сложное для большинства граждан - подстроить распорядок их жизни к новым государственным праздникам. Совсем другое дело, если речь идет о резервистах или Танцующем Джокере, людях, которые активно сражаются против вхождения пограничной области Сарна в состав Конфедерации Капеллана. Если резервистам будет сопутствовать успех, то Нанкин останется в составе Федеративного Содружества. Если нет, их репатриируют. Репатриация является жизненно важным моментом для Танцующего Джокера, его людей и всех тех незначительных функционеров и администраторов, чье благосостояние зависело от преданности Федеративному Содружеству. Они могли стать и мишенью репрессий, а Виктор не собирался оставлять их один на один с такой опасностью. Томас согласился на репатриацию при условии, что программа будет реализована Ком-Старом. С решением этой проблемы Виктор останавливал свой выбор на пути, который его Отцу показался бы немыслимым. - Сейчас другие времена, отец, не те, в которых жил ты. Я не могу обескровливать экономику, сражаясь за никчемные миры. В твои дни объединение Внутренней Сферы являлось благородной целью, ради которой стоило сражаться. Но нельзя долго жить с мыслью только об этом. Такие войны разрушают наши экономики и в случае вторжения кланов позволят им сжирать нас целиком. У нас есть еще десять лет до того момента, как испустит дух перемирие, заключенное с помощью Ком-Стара - если есть, - я хотел бы, чтобы мои люди в полной готовности встретили предстоящую войну. Из глубины памяти Виктора всплыл образ умирающего отца. Вновь увидел он проблеск жизни в пронзительно-голубых глазах. Они остановились на сыне, затем Хэнс вцепился в плечо Виктора, произнес его имя и улыбнулся. - Похоже, ты умираешь удовлетворенным, отец, зная, что я займу твое место. И ты улыбаешься, веря, что я буду походить на тебя, или веря, что я не дам твое государство в обиду? Я очень надеюсь, что тебя радует именно последнее обстоятельство, поскольку я - это не ты и мне никогда не быть таким, как ты. Пытаясь действовать, как ты, я чуть все не погубил. - И хватит об этом. - Виктор покачал головой и устремил взгляд через комнату к зеркалу. - Я Виктор Ян Штайнер-Дэвион, первый архонт, Верховный Правитель Федеративного Содружества. И начиная с этой минуты даже ошибки, сделанные мной, будут моими собственными, и опыт, который я приобрету, исправляя их, станет моим проводником в будущее. LV И тот, кто носит печать Каина, будет править землей. Джордж Бернард Шоу "Назад к Мафусаилу" Даош, Народная Республика Цюрих Лига Освобожденной Зоны 27 декабря 3057 г. Ксю Нинг стукнул по клавише "Перелистывание страниц" компьютера, но сигнал сообщил ему, что он дошел до конца файла. Глянув на цифры в углу экрана, обозначавшие время, он сообразил, что зачитался. Нинг ощутил всю иронию этой забавной ситуации, поскольку в период своего профессорства он бы и пальцем не притронулся к развлекательному триллеру, который Танцующий Джокер пытался выдать за роман. Если бы не было на то других причин, он все равно не стал бы его в те времена читать хотя бы потому, что роман оказался вторым в серии. А вот теперь какая-то деталь в этом романе, которую он хотел обдумать позже, затронула его так, что он засиделся за ним дольше, чем даже мог себе представить. Не то чтобы перед ним представала грандиозная фантазия, не говоря уж просто о литературе. Проза изобиловала штампами, хотя сюжет раскручивался неплохо. А главный герой, Чарли Мур, даже обладал некой глубиной характера. Ксю понял, что его привлекло. Роман выглядел явно автобиографичным, и Чарли Мур был не кто иной, как сам Ноубл Тэйер. Желание проникнуть в мышление Чарли Мура - а следовательно, познать мышление Ноубла Тэйера - подвигло Ксю на прочтение всей книги. Допрос Кэти Ханни дал достаточно информации, чтобы провести налет на последнее пристанище Танцующего Джокера, но там нашли лишь немного личных вещей, включая и маленький компьютер Комитета безопасности и дискеты, на которых Тэйер записывал свои книги. Хотя штат Комитета безопасности усердно трудился над созданием биографии Тэйера, нигде он так ярко не проявился, как в данном романе. Одно название - "Шарада охотника" - сказало о Ноубле Тэйере больше, нежели файл, составленный его людьми. Серия акций, приписываемых Танцующему Джокеру, со всей очевидностью высветила тот факт, что он никаким учителем химии не является. Организаторские таланты и искусство заметать следы доказывали, что перед ними тренированный агент Дэвиона, точно так же, как и Чарли Мур. Подобно Тэйеру, Мур прибыл на Цюрих, дабы влиться во вражескую революционную организацию. Как только грянула революция, Мур взялся за организацию движения сопротивления, сражающегося со злодейским правительством Чао Шау - фонетическое смешивание итальянского и фарси, означающее "прощай, король". Директор данную ему в романе характеристику счел нелестной для себя, но точка зрения, с которой Тэйер критиковал его, позволила ему заглянуть в тайны мыслительного процесса этого человека. Тэйер обрисовал Шау как тщеславного артиста, потерявшего ощущения реальности за десятилетие, проведенное в отдаленных партизанских лагерях. Приписывая Шау различные странные сексуальные выверты, он тем самым в аллегорической форме указывал на внутренние противоречия человека, который счел себя настолько превосходящим других, что задумал создать бесклассовое общество, и этой аллегорией Ксю Нинг ощутил себя особенно уязвленным. В своем романе Тэйер описывал Кэти Ханни, которая осталась на Цюрихе, под именем доктора Долорес Ларсон. Будучи возлюбленной Мура, она была схвачена Шау и бандой злодеев-наемников "Белые Гадюки" в предпоследней схватке романа. Книга завершалась сценой размышления Мура над широкомасштабным планом, в результате осуществления которого он должен был оказаться лицом к лицу с Шау, чтобы освободить возлюбленную из лап диктатора. Ксю очистил экран и отодвинул клавиатуру. Интересно, какой же у тебя задуман конец? Убьет ли Шау мисс Ларсон, как я убил мисс Ханни? Превра тит ли Шау свой лагерь в неприступную крепость в ожидании нападения Мура? И планируешь ли ты, в отличие от романа, изменение направления удара после того, как твоя возлюбленная, сломавшись во время пыток, выдала все твои секреты? Все эти вопросы так занимали Ксю Нинга, что он понял - быстро ему не заснуть. Он дотронулся до кнопки интеркома на столе. - Цзин, принесите мне стакан теплого молока и смешайте с унцией бренди "Наполеон". - Сию минуту, директор. Снимая халат и готовясь ложиться, Ксю Нинг в минутном раздумье вдруг ощутил, что ему здорово повезло. Роман Тэйера в деталях описывал взрыв арсенала и подготовку нападения на базу Кайшилинг. Если бы Тэйер все свое умение направил для организации покушения на Ксю, то, несомненно, добился бы успеха. Несомненно, революция затем и затевается, что другой должен занять твое место. И Тэйер, сокрушая основы революционного общества, опасно близко подходил к моменту обезглавливания нынешнего правительства. Ксю Нинг переоделся в ночной шелковый халат и затянул на поясе лиловый кушак. Танцующий Джокер не учел пленения Кэти Ханни. Выданная ею информация отрезала Танцующего Джокера от оперативной базы и заставила скрываться. Эта ошеломляющая неудача вполне могла изменить положение вещей и спасти революцию Ксю от краха. Но непрекращающиеся сомнения не позволили Ксю испытать удовлетворение от подобного вывода. Ксю Нинг задумался и мгновенно вычислил парадокс, составляющий основу проблемы. Ведь он решил, что Танцующий Джокер не мог предвидеть захвата в плен возлюбленной, однако же в романе прототип, размышляя над своими планами, опирался в них как раз на факт захвата в плен своей любимой. В реальной жизни пленение Кэти Ханни заставило Танцующего Джокера скрываться, поэтому он никак не мог описать сложившуюся ситуацию. Более того, только осознавая пленение Кэти Ханни, он и мог спланировать рейд на Кайшилинг. Разумеется, в романе доктор Ларсон была схвачена во время рейда, поэтому вполне возможно, что Тэйер скорректировал замысел, чтобы избежать в романе проблем, которые возникли в жизни. Опять же как в романе, так и в реальной жизни предатель, служащий Шау, явился причиной захвата Ларсон - Ханни. Аргументы накатывали и накатывали, превращая жизнь в искусство, и наоборот. Ксю нахмурился, затем вернулся к письменному столу и стал копаться в ящиках, ища анальгетики. Только если Танцующий Джокер намеренно отдал любовницу в мои руки, во всем замысле есть какое-то рациональное зерно. Но тогда само это действие не имеет никакого смысла. Ксю услыхал тихий стук в дверь. - Войдите. Думая только о стакане дымящегося молока на серебряном подносе, Ксю не сразу сообразил, что широкоплечий человек, вошедший с подносом, имеет европейскую внешность, а не азиатскую, как у его слуги. Он уже собрался потребовать объяснений у незваного гостя, как увидел в другой его руке бесшумный пистолет. - Ноубл Тэйер, надо полагать? - Зовите меня, как вам будет угодно. Я Танцующий Джокер. - Человек выпрямился во весь рост и поставил поднос на столик у дверей. Пистолет не дрогнул в его руке, пока он закрывал за собой дверь. - Мое имя назвала вам она или вы сами догадались, прочитав роман? Ксю ощутил холод в животе. - Она назвала и ваше имя, и местонахождение, хотя держалась довольно долго. Но, прочитав книгу и собранное на вас досье, я пришел к выводу, что Ноубл Тэйер - это настоящее ваше имя. Темноглазый мужчина покачал головой. - Думайте что хотите. - Ага, значит, мои предположения, основанные на деталях, описанных в книге, верны. Могу я называть вас Чарли? - Как вам будет угодно. Кэти мертва? - Уже два дня. Она оказалась сильной, но не настолько сильной. - Ксю Нинг старался говорить небрежно и при этом прикидывал, каковы его шансы добраться до кнопки тревоги, расположенной на углу стола. - Она убила Фабиана Уилсона, если этот факт может хоть чем-то утешить вас. - Что ж, значит, мне не придется его разыскивать. - Жаль, что его нет в живых. Было бы интересно понаблюдать, кто выиграет этот забег: вы ли, гоняясь за ним, или мы, гоняясь за вами, за Фоксом, за Брэдфордами, за мисс Томпсон. Танцующий Джокер медленно улыбнулся. - Выиграл бы я. - Разумеется, вы. - Ксю Нинг повернулся вправо, на полшага приближаясь к кнопке и указывая на компьютер. - В своей работе, Чарли, вы выказали здоровое честолюбие. В романе Король Смерти уничтожает даже "Белых Гадюк". Жаль, что жизнь не копирует искусство. - Отчего же, копирует. В последней главе я планировал заразить вирусом компьютеры Комитета безопасности, торопливо снимающие дубликаты и анализирующие дискеты с записями в личном дневнике Короля Смерти. - Он указал пистолетом на компьютер. - Я надеюсь, вы сделали это за меня, не так ли? Ксю оперся о край стола. Капля соленого пота стекла с верхней губы ему в рот. - Умно задумано. Я должен был бы догадаться. - Его рука змеей проскользнула вдоль края стола и нажала на кнопку, вмонтированную в красное дерево. - Это создало бы много неудобств нам. - Именно об этом я и собирался написать. Я убил всю вашу тайную охрану, так что, нажав на кнопку, вы ровным счетом ничего не добьетесь. У Ксю Нинга задрожали колени. - Так вы всеми средствами шли к этому? Вы предали женщину, которая выкрикивала ваше имя, пока мы пытали ее. Она умерла, веря, что вы придете за ней, но вы так и не пришли. - Он посмотрел на человека с пистолетом. - Как вы могли бросить женщину, которая любила вас? - Ее любил Ноубл, а я нет. - Танцующий Джокер пожал плечами. - Сосредоточившись на ней и на том, что она знала, вы не смогли помешать вывезти моих людей с Цюриха. Они скрылись, и вам уже не удастся добраться до них. Они на Белле ждут моего приезда, который никогда не состоится. Когда же я не появлюсь в назначенный срок, они сообщат о моих действиях в разведывательный секретариат Дэвиона. - Я так и думал, что вы работаете на разведывательный секретариат. - Работал, да. - Танцующий Джокер легко рассмеялся. - По собственному желанию. - Что? - Ксю недоуменно сузил глаза. - О чем вы говорите? - После года скитаний я прибыл сюда по тем же причинам, по которым и вам так долго удавалось выжить - из-за неэффективности местной планетарной полиции. Вот здесь я и спрятался. - Танцующий Джокер улыбнулся еще шире. - Убийство Мелиссы Штайнер-Дэвион и герцога Риана Штайнера означало, что я должен очень осторожно выбирать себе тайное прибежище. Танцующий Джокер нажал на курок. Пуля, ударив в грудь Ксю, прошила сердце и перебила позвоночник. Боль охватила директора, разорвавшись бомбой в голове, и в глазах его мелькнули звезды, когда он ударился головой об пол. Он увидел даже, как где-то в стороне извиваются ноги, но не ощущал их. Танцующий Джокер подошел и встал над ним. - Не надо думать о вашей р