Джеймс Лонг. Список потерь

---------------------------------------------------------------
     James D. Long "D. R. T."
     Перевод: Гаврилова И.В., 1996
     Изд-во "Армада", Москва 1996
     OCR&SpellCheck: The Stainless Steel Cat (steel_cat@pochtamt.ru)
---------------------------------------------------------------


     <b>Джеймс Лонг

     Список потерь



     Пролог</b>

     Год 3057-й. Человечество заселяет звезды, но вместе с собой приносит на
них и свою жажду  войн. Тысячи миров Внутренней Сферы, заселенных человеком,
некогда  были  единой  Звездной  Лигой,  могущественной  и  процветающей.  С
распадом Лиги в  2781  году  для каждой из пяти  оставшихся звездных империй
наступил "черный век".
     Почти три  сотни  лет  пять  Лордов-Наследников  бились  между  собой в
нескончаемых  конфликтах,  получивших  затем  название  войн   за  Наследие.
Захватывались  чужие  миры,  миллионам людей нескончаемые  военные  действия
принесли смерть, однако, несмотря на многочисленные жертвы и разрушения, эти
войны  мало что изменили. Но  в  страшном  3049  году  на  Внутреннюю  Сферу
обрушились кланы - свирепые и жестокие воины, не знающие жалости.
     Это  были  потомки  некогда  легендарной,  но  затем  исчезнувшей армии
Звездной Лиги, возглавляемой Александром Керенским.  Ныне, превосходя всех в
военной   мощи,  имея  в  своих  рядах  пехотинцев-сверхлюдей,  они   пришли
потребовать назад свои земли. Никто не мог противостоять им, и только  через
три года Ком-Гвардия смогла в жесточайшей  битве  на  Токкайдо  победить их.
Победа,  оплаченная  бесчисленными жизнями, принесла  наследным государствам
пятнадцатилетнее перемирие.
     Но  несмотря  на перемирие,  обе враждующие  стороны время  от  времени
совершали нападения друг на  друга в попытке нарушить  военное равновесие. И
вот снова Внутренняя Сфера находится на грани новой военной катастрофы.
     На этот раз война не принесет победы никому, она грозит  уничтожить все
живое.

     <b>I</b>

     Хьюстон, Боргезе
     Федеративное Содружество
     1 октября 3056 г.

     Эсмеральда шла по подземному переходу к двойным дверям, расположенным в
конце коридора. Перед тем как  войти, она ненадолго остановилась  и услышала
три мужских голоса.
     Эсмеральда вошла  в  тот  самый  момент, когда самый высокий  из мужчин
гаркнул:
     - Нет,  черт подери, они  еще недостаточно  выросли,  чтобы иметь таких
воинов, как я и мой "Стернсахт"! - Свое резкое заявление он подтвердилзалпом
из громадного пистолета. Звук выстрела прозвучал  не громче, чем на открытом
воздухе,   очевидно,    хозяева-боргезиане   установилидополнительный   слой
звукоизоляции,  на  чем  так   долго   настаивал  капитан  Роуз.  Эсмеральда
посмотрела в конец комнаты - туда, где стоялипластиковые мишени. Как обычно,
выстрел  Хога  из  "Стернсахта"  был  идеален  -  в сердце  мишени появилась
огромная  дыра.  Такое попадание  будет  смертельным даже  для  того, на ком
надета легкая броня.
     - Да и мне они тоже не очень-то нужны, - отозвался Джереми Роуз, слегка
кивнув вошедшей Эсмеральде. Эсмеральда покрутила палец у виска, но ничего не
сказала. Роуз удивленно поднял брови,  однако  промолчал  и, повернувшись  к
Хогу, продолжил начатый разговор:
     - Ты мне все уши прожужжал про этого чокнутого Сун-Цу, но, мне кажется,
я знаю кое-кого похлеще. Это Азиза, у нее крыша съехала  еще до того,  как я
ушел из Ком-Гвардии.  Черт  подери, как давно все это  было.  - Роуз вскинул
свой любимый лазер и, почти не целясь, трижды выстрелил в мишень.
     -  Из того,  что  я  знаю,  - продолжал  Роуз, - секта  "Слово  Блейка"
отыскала какое-то вполне безопасное местечко в Лиге Свободных Миров. Правда,
ничего удивительного тут нет, Томас Марик - старый приверженец Ком-Стара.
     Эсмеральда  с завистью  смотрела  на  бесшумно работающий  лазер Роуза,
затем  обратила  внимание  на  мишень,  во  лбу которой  зияла  внушительных
размеров дыра.  Эсмеральда еще раз полюбовалась лазерным пистолетом. Она  не
раз видела  его в действии, но всякий раз восхищалась оружием. Пистолет этот
выглядел  не  совсем обычным, во-первых, он  был больше  по размерам, но  не
только.
     По отполированной до блеска рукоятке можно предположить, что владельцев
у пистолета было очень много.  На первый взгляд лазер очень напоминал модель
"Накджама", и в этом не было ничего странного. В то время, когда Роуз служил
в Ком-Гвардии, он долгое время находился на Люсьене, а все воины Дома Куриты
вооружены пистолетами системы "Накджама".
     Но сходство с  "Накджамой" было  только внешним, на самом деле пистолет
Роуза сильно отличался от них. Сам Роуз утверждал, что его пистолет послужил
основой  для системы  "Накджама", а не наоборот. Впрочем, Эсмеральда считала
это не важным, ей нравился лазер Роуза. Во-первых, диаметр ствола у него был
на целый миллиметр  больше, чем у любого лазера, а  это значит, что прицел у
него точнее и  убойная  сила много больше.  Дальность прицельной стрельбы по
сравнению  с  другими  лазерными  пистолетами  тоже  была  больше,  почти на
порядок. Очень многие люди видят не очень далеко и не стреляют на предельные
расстояния. Водители боевых роботов не являются  здесь исключением. Роуз  же
стрелял вдаль, туда, где предположительно должна находиться цель.
     Но самое главное  качество лазерного  пистолета Роуза - бесшумность. Он
не   производил   ни  единого  звука  при   выстреле.   Напрасно  Эсмеральда
прислушивалась,   пытаясь  уловить  знакомый   шум  конденсаторов,  выстрелы
сопровождались только  быстрыми  вспышками ярко-красного цвета.  Причем  эти
вспышки  даже  не  видны глазом,  просто после  выстрела  по  роговице глаза
пробегал  ярко-красный  огонек, который свидетельствовал о том,  что выстрел
сделан.
     Роуз  удовлетворенно посмотрел  на мишень  и  медленно опустил лазерный
пистолет.
     - Нам не стоит рассчитывать  на то, что  Томас Марик  будет возглавлять
Лигу Свободных Миров до  окончания нашего контракта. Наш следующий  контракт
нужно заключать с таким правителем, который может обеспечить стабильность, а
положение Марика весьма шатко.
     - Но Лига сильно пострадала  от  агрессии кланов, - возразил  Хог. Роуз
кивнул.
     - Все  правильно. И  теперь, когда  Изида Марик и  Сун-Цу поженятся, ко
всем их проблемам добавятся новые.
     -  Я  согласен, - вставил  третий присутствующий. До  сих пор он угрюмо
молчал, чему  Эсмеральда очень удивилась, так как  она еще ни разу не видела
Антиоха Белла таким мрачным.
     -  Если мы не хотим иметь над  собой такого начальничка, как  Сун-Цу, -
продолжал  Белл,  -  нам не стоит  рассматривать  Марика  в  качестве нашего
потенциального командира. С  ним всегда  может что-нибудь  произойти. Честно
говоря, я не думаю, что Сун-Цу такой уж чокнутый, как о нем  говорят, да мне
это и  безразлично. Меня заботит больше  другое - его отношение к людям,  он
ведет себя со всеми слишком высокомерно, и мне не хотелось бы, чтобы "Черные
шипы" стали еще одной марионеткой в его руках.
     Эсмеральда  согласно  кивнула вместе с Роузом и  Хогом.  У нее также не
было никакого желания продолжать контракт с Домом Марика.
     - Ну что  ж, -  продолжил мысль Хог, -  пожалуй, пора показать, что моя
мамочка родила меня  не  совсем придурком. Я предлагаю исключить Объединение
Святого  Ива,  Тиконов  и  другие  миры Периферии. Деньгами  их правители не
особенно богаты, да и с кланами они  воевать, похоже, не  собираются.  - Хог
поднял свой "Стернсахт" и выстрелил. В том месте, куда попал Роуз, появилось
еще большее отверстие.
     -  Я совершенно  согласен с  тобой,  - ответил Роуз. - Не  для  того  я
организовывал  наш отряд,  чтобы  сидеть  сложа руки.  Мы должны  драться  с
кланами и будем это  делать. Поэтому нам и дальше  придется иметь дело или с
Федеративным  Содружеством,  которое  до  сих пор  неплохо  оплачивало  нашу
службу, или  с  Синдикатом  Драконов.  - Роуз  посмотрел на Антиоха Белла  и
показал  глазами на  мишень.  Белл  очнулся  от  своих мыслей и  потянулся к
кобуре.  Он выхватил  свой лазерный пистолет и  выстрелил с пояса не целясь.
Эсмеральда  услышала  знакомый  шум,  бросила  быстрый  взгляд  на  мишень и
увидела, что  правый глаз мишени  исчез. Когда Эсмеральда перевела взгляд на
Белла, его пистолет "Солнечный Луч" уже находился в кобуре.
     -  Мне  кажется,  мы  совсем  забыли  про  Расалхаг.  -  Услышав  голос
Эсмеральды, Белл  и  Хог  повернулись  к  ней.  -  Несмотря  на потери,  они
продолжают войну с кланами. И Ком-Стар помогает им в этом.
     -  Это тебе  только так кажется,  -  произнес  Белл. -  Там не  все так
просто.  Власти  Расалхага  окончательно   деморализованы.   Народ   -   тот
действительно хочет продолжать войну с кланами,  но правительство этого  уже
не желает. Похоже, они  никак в себя  прийти не могут с того момента, как их
драгоценный принц  Рагнар  отказался  от  освобождения. Поразительно,  но он
предпочел остаться в плену у клановцев.
     -  Но они могут предложить нам  контракт с повышенной степенью риска, -
настаивала Эсмеральда.
     - Не кипятитесь, - вмешался Роуз. - Вы  оба правы. Работу мы там найти,
несомненно,  сможем, но это  будет  совсем не та  работа, которую  мы  ищем.
Прежде всего хочу  заметить, что контракт с повышенной степенью риска не так
уж высоко оплачивается. Наш  будущий работодатель должен удовлетворять  двум
основным условиям: он, как и  мы, не побоится столкновений  с кланами, но не
только - он должен быть еще и кредитоспособен.
     - А такими могут  быть либо федералы, либо Дом Куриты, - закончил мысль
Хог. -  Только  они  хотят продолжать  войну  с кланами  и  имеют  для этого
необходимые средства. - Хог прицелился и  дважды выстрелил.  Первый  выстрел
закрыл  собой попадание  Белла,  второй -  пробил  отверстие  в  левом глазу
мишени.
     - Ты Думаешь, что мы сумеем продлить контракт,  предложив  свои  услуги
одному из этих Великих Домов? - спросила Эсмеральда. - А тебе не приходило в
голову,  что  они могут  отказать? Нет,  нам  следует  подумать  о том,  что
придется заключать еще один, местный, контракт - такой же, как сейчас.
     -  Эсмеральда  права,  - вставил  Роуз. - Нужно  учитывать все.  Да, мы
неплохо сработались, и у нас отличные роботы, но мы не единственные  в своем
роде.  Согласен,  что  работа на  Федеративное  Содружество или  Дом  Куриты
предпочтительна, но и не идеальна. Хотя  лично мне больше импонирует Курита,
но это, повторяю, дело вкуса.
     - С какой стати ты вдруг, полюбил этих змееедов? Или  все еще не можешь
забыть, что федералы сделали с твоей семьей? - В голосе Белла звучали  обида
и  недовольство тем, что Роуз отверг Федеративное  Содружество, Белл  раньше
служил в Вооруженных Силах ФС и до сих пор с гордостью вспоминал то время.
     Роуз наклонил голову и искоса посмотрел на Белла. Эсмеральда знала, что
тот готовит Беллу ответ, тщательно  обдумывая каждое слово. Джереми Роуз был
старшим сыном  воина  -  водителя  боевого  робота, служившего  в  элитарном
подразделении наемников Горцы Северного Ветра. Когда в 3039 году разразилась
война.  Горцы,  сражаясь  на  стороне принца  Хэнса  Дэвиона, совершили  ряд
сокрушительных  рейдов  вдоль  границ Федеративного Содружества и  Синдиката
Драконов. В  тяжелых  и кровопролитных  битвах  они завоевали  часть  миров,
принадлежащих  Дому Куриты. Но Теодор Курита  нанес ответный удар  и  вернул
себе   часть  потерянных  земель.   В  кошмаре   этой   войны,   жестокой  и
разрушительной, Роуз потерял свою мать, она  была убита в  одном из боев. По
сей день Джереми Роуз считал, что в смерти его матери виновен только Дэвион,
и никто  другой. Это убеждение внесло раскол в его  отношения с отцом. После
неоднократных  ссор  молодой  Роуз покинул  Горцев  и перешел  на  службу  в
Ком-Гвардию.
     -Нет, Белл, -парировал  Роуз, -моими  решениями руководят  не эмоции, а
знание политической  ситуации. - Казалось, что Белл не слушает, но Роуз  тем
не менее продолжал: -  Послушай, именно в этом самом месте  Внутренней Сфере
грозит наибольшая  опасность.  Подобной напряженности здесь не  было с  того
времени, когда на Федеративное  Содружество обрушился Стивен Амарис.  Сейчас
Федеративное  Содружество  решает  важнейший для  себя вопрос - быть  ли ему
единой большой и счастливой семейкой или нет. И  все  эти таинственные новые
мальчики - самое лучшее подтверждение моих слов.
     Эсмеральда понимала, что Роуз имеет в виду Серый Легион Смерти Грейсона
Карлайла. Вряд ли этим наемникам, прозванным "бешеными", понравилось бы, как
их называет Роуз, но Эсмеральда чувствовала, куда он клонит, и мысленно была
с ним совершенно согласна.
     -  Тебя  никогда  не  интересовало,  почему  это  у  Грейсона  Карлайла
Смертоносного такие  тесные контакты с Таркадом и семьей Штайнер? - спросила
она.  - Да, формально и внешне они подчиняются Виктору Дэвиону.  Он посылает
им свои приказы,  а Легион их добросовестно выполняет, но при этом легионеры
остаются лояльными Штайнерам,  а своей родиной считают Содружество Лиры. Там
он   создавался  еще   тогда,  когда   Федеративное   Содружество  не  имело
достаточного влияния. Нет, Легион крепко связан со своим прошлым.
     - А  Федеративному Содружеству  еще  далеко  до  единства.  Подавляющее
большинство  простых  людей, а  значит, и  военных не  считают  себя  единой
семьей. В душе они остаются верными кто - Дому Дэвиона, кто - Дому Штайнера.
Сейчас  они  связаны  одним общим делом - воюют против общего  врага,  но по
многим  очень важным понятиям у них нет  и не может быть  единства взглядов.
Временами их расхождения очень велики.
     - И ты можешь привести хотя бы один пример? - спросил Белл.
     - Конечно, -  ответил Роуз. - Например,  война с кланами. Кто пострадал
больше  всех,  кто  пролил больше крови  и потерял  больше планет?  Те,  кто
считает  себя   верными  Штайнерам.  Лиранцы  не  только  удивляются,  но  и
недовольны тем, что их союзники не  помогают  им вернуть потерянное, сами же
дэвионовцы и не собираются этого делать.
     - Да, все так запутано,  - тихо  сказал  Роуз, поднял  свой  пистолет и
нажал на спуск. - Политика,  сплошная политика, но кто знает, к чему она нас
приведет.
     - Только  не к Дому Куриты,  - произнес Белл. -  Пойми меня  правильно,
Антиох. Я не идеализирую  Синдикат Драконов и не питаю к  нему особой любви.
Его правители  ничем  не лучше остальных  политиканов,  но  у Синдиката есть
определенные преимущества, которых нет у других. - Роуз не смотрел на друга,
один за другим он посылал выстрелы из своего лазерного пистолета.
     - Во-первых, -  спокойно продолжил Роуз,  -  несмотря на многочисленные
потери. Синдикат Драконов  умудряется сохранять  на своих границах некоторую
стабильность. Далее.  В отличие  от других  правителей,  Теодор Курита хочет
отвоевать  потерянные миры  и в этом пользуется полной поддержкой  народа. Я
абсолютно  уверен, что наш воинственный Тедди  направит всю  свою энергию на
борьбу  с  кланами, а  не  с Федеративным  Содружеством.  И не  придется нам
воевать  с  твоим  разлюбезным  Федеративным   Содружеством,   чего  ты  так
опасаешься.  Теперь, во-вторых, Теодор Курита  -  самый опытный  и способный
военачальник,  какого  я  только  знаю. Тедди  отличается  от самоуверенного
Виктора  Дэвиона  или религиозного фанатика  Марика тем, что он одновременно
прекрасный  воин и умный политик. Хочу сказать, что в наше время это большая
редкость,  и поэтому склоняюсь к тому, чтобы  предложить свои  услуги именно
Теодору Курите.
     -  Но эти  чертовы  Змеи славятся  своим  отвратительным  отношением  к
наемникам, - вставил Белл.
     Роуз утвердительно кивнул  и  отвел глаза от мишени. За время разговора
он изрешетил  и  изрезал ее вдоль и поперек. Джереми  вытащил  из  пистолета
разряженную батарейку, вставил новую и опустил лазер в кобуру.
     -  Тут ты прав,  - ответил Роуз.  - Но, как мне  кажется, не совсем. По
моим сведениям, отношение к наемникам в Синдикате Драконов начинает меняться
к лучшему.
     - Да  что  ты  говоришь? - усмехнулся Хог.  - Я говорю то, что знаю,  -
парировал Роуз. - Повторяю, отношение к наемникам меняется в лучшую сторону.
И началось это с  того времени, когда Волчьи Драгуны и Гончие Келла  помогли
спасти  планету Люсьен от  вторжения кланов. Именно с тех  пор Курита  начал
охотно  вербовать  наемников,  причем  на  вполне  приличных  условиях.  Эта
информация пришла ко мне из Зоны Недосягаемости.
     При упоминании о Зоне Недосягаемости Эсме-ральда поморщилась.
     - Что-нибудь не так?  - спросил ее Роуз.  - С вашими  спорами я  совсем
забыла,  зачем пришла сюда, - ответила Эсмеральда.  - Поступило сообщение от
Аякса.  -  Она  посмотрела  на  свой  хронометр.  -  Рия  прилетела  в  Зону
Недосягаемости приблизительно  тридцать шесть часов назад и зарегистрировала
нас в журнале "Обозрение солдата удачи" и в Комиссии по связям с наемниками.
Она пишет, что уже приступила к поискам приемлемых контрактов, и спрашивает,
нет ли у нас каких-нибудь дополнительных замечаний или условий.
     Роуз оглядел присутствующих. За исключением Аякса и сестры Роуза - Рии,
в комнате находились все командиры соединения "Черные шипы". Правда, Белла и
Хога пока еще официально зачислили в штат в качестве  офицеров, но их опыт и
преданность   "Черным   шипам"   были   известны   всем   и   на    подобных
импровизированных совещаниях они имели право голоса.
     - Насколько я понимаю наше общее настроение, мы  все  хотим воевать,  -
сказал Роуз  и оглядел  присутствующих. - Мое предложение остается в силе  -
рекомендовать Рии, чтобы она  начала поиск контракта с  Синдикатом Драконов.
Если с ними  у  нее  ничего  не  выйдет, пусть приступает  к  переговорам  с
представителями Федеративного Содружества. - Роуз снова обвел  глазами своих
товарищей.  Эсмеральда и  Хог согласно  кивнули.  Немного  помедлив,  к  ним
присоединился и Белл.
     - Ну  что ж, тогда все решено. Если  Тедди согласится принять нас - так
тому и быть. Если нет, будем искать дальше.
     -  Мне  кажется, что искать не  придется, -  улыбнулась  Эсмералада.  -
Курита нас примет с радостью.
     - Не может такого быть? - поддразнил ее  Белл. - Откуда в тебе  столько
уверенности в любви Куриты к нам?
     Эсмеральда с наигранным высокомерием посмотрела на Белла.
     - Если он такой умник, каким его все расписывают, он просто не может не
взять к себе на службу одно  из лучших подразделений, каким являются "Черные
шипы".

     <b>II</b>

     Харлеч, Зона Недосягаемости
     Маршрут Сарна
     Федеративное Содружество
     15 октября 3056 г.

     Рианнон Роуз шла по тихой небольшой улице Харлеча в стороне от центра и
любовалась происшедшими за год переменами. Изменился  не город, наоборот, он
остался  все  таким  же, изменилась она  сама, и  ей  нравилась та  женщина,
которой она стала.
     Оглядываясь назад  в прошлое,  она вспоминала, какое доверие оказал  ей
брат, впервые послав сюда  с той же  миссией,  что  и  сейчас. Тогда Харлеч,
столица Зоны Недосягаемости и  родина  прославленных Волчьих Драгун, поразил
воображение  Рии.  Она  часто  терялась,  очутившись  в  незнакомом  мире  и
неожиданной обстановке. Харлеч всегда служил своего рода  биржей  наемников.
Здесь воины и их потенциальные хозяева искали и находили друг друга.
     Рия  смотрела  по  сторонам  больше  из  любопытства   и   прирожденной
осторожности. Она знала, что здесь  ей ничто  не  грозит,  но в  беспокойной
жизни  водителя боевого робота  предусмотрительность  никогда  не  считалась
отрицательным  качеством. Врат  многому обучил  Рию,  рассказывал, как  надо
избегать ошибок, которые могут стоить воину жизни.
     "Разумеется,  - думала Рия, - воин может быть убит и тогда,  когда  его
поведение  безошибочно,  даже  безупречно.  Например,  Ангуса  убили  только
потому, что он строго следовал получаемым приказам".
     Боевой робот  ее  двоюродного  брата был  поражен, а сам  Ангус  погиб,
сраженный  первым же выстрелом  клановца из  ПИИ, очень точным, или, скорее,
просто  удачным.  Произошло  это  в  битве  на  Боргезе.  Рия  непроизвольно
поежилась  от этого воспоминания. Боевую машину Ангуса разнесло на куски,  и
от ее брата остались  только окровавленные части тела, которые  ей  пришлось
везти своему дяде. Она страшно не хотела ехать, плакала и умоляла Джереми не
посылать ее, но  тот был непреклонен, и  Рия поехала. Хотя, согласно уставу,
ехать  следовало  бы командиру  "Черных шипов",  то есть  Роузу, именно  Рии
прищлось встречаться и с дядей, и  с другими родственниками. До сих  пор Рия
не могла забыть тех ужасных минут.
     От  скорбных  мыслей  ее  отвлекла  голодная  боль  в  желудке,  и  Рия
вспомнила,  зачем  она,  собственно,  забрела сюда. Девушка снова посмотрела
вокруг и, заметив небольшой ресторан, направилась к нему. Она вошла внутрь и
вдруг увидела  перед собой еще одну дверь. Поискала глазами ручку и не нашла
ее. К ужасу Рии, дверь сама приближалась к ней. Рия попятилась; подняв глаза
кверху, она поняла  свою ошибку: это  была не внутренняя дверь, из ресторана
выходил  элементал.  Не раздумывая, Рия  быстро отступила в сторону.  Гигант
элементал, казалось, не заметил ее, а если и заметил, то не  придал никакого
значения. Не останавливаясь, он шел вперед. Перед выходом мужчина согнулся и
с трудом протиснулся через узкий для него проем на улицу.
     Рия упрекнула себя в трусости. Разве  может водитель боевого робота так
легко уступать  дорогу  всякому встречному? Она  серьезно задумалась,  в уме
взвешивая свои шансы против элементала, но, не найдя быстрого ответа, решила
выяснить эти  возможности  немедленно.  Она  резко  повернулась  и  вышла из
ресторана. Элементал неторопливо шел сквозь толпу, расталкивая людей направо
и налево.  Казалось, он не только не видит их, но и вообще не подозревает об
их присутствии.
     Держась  метрах в десяти от элементала, Рия осторожно пошла следом. Она
знала, что элементалы - это искусственно выведенные  кланами люди-гиганты. У
них потрясающая реакция, значительно  выше,  чем у среднего водителя боевого
робота.  С детства их приучают к битвам в специально разработанных доспехах,
и тренированные могучие элементалы считаются непобедимыми в единоборстве.
     Рия  видела  закованных в доспехи, которые  представляли  собой  легкую
броню,  элементалов в фильмах, когда училась в Академии. Пятерке элементалов
ничего  не  стоило  снести  броню  с  любого  боевого робота, обстрелять его
обнаженные  и беззащитные внутренности  из своих лазеров и уничтожить воина.
На Боргезе боевой  робот  ее брата "Атакующий  Удар" подвергся нападению вот
таких пехотинцев. Их натиск  и  бесстрашие решили судьбу  Ангуса. Рия видела
запись  всей  битвы, сделанную внутренней видеокамерой робота, и  поразилась
мужеству и бесстрашию элементалов.
     Вдруг шедший впереди  нее элементал повернул налево, и Рия потеряла его
из виду. Она  почти побежала вперед, завернула  за угол и тут же недалеко от
себя увидела знакомую громадную  фигуру.  Никогда она  не  представляла, что
будет вот так выслеживать элементала, сама мысль об этом могла показаться ей
дикой  и  неуместной.  Однако  здесь,  в  Зоне  Недосягаемости,   становятся
возможными и реальными  самые фантастические мысли и планы. Например, Волчьи
Драгуны, уже давно переставшие служить кланам, до сих пор имеют с ними очень
тесные  связи. Обучаясь в Академии, Рия  часто слышала, что  попавшие в плен
воины кланов приносят клятву верности своим новым хозяевам.
     Внимательно разглядывая покачивающуюся  перед ней спину элементала, она
думала, что и в этом кажущемся предательстве есть некий здравый смысл. Зачем
уничтожать прекрасного солдата? Лучше переманить его на свою сторону. К тому
же победитель, как правило, сильнее побежденного.
     Преподаватели  Академии  уверяли слушателей,  что  у кланов  существует
свое, особое  понятие воинской чести, которому  они  неукоснительно следуют.
Эта теория, точнее факт, находила подтверждение в различных битвах на сотнях
миров, но, как ни старались водители боевых роботов Внутренней Сферы, как ни
ломали  головы над, казалось бы, пустяковой задачей, ни  одному из них так и
не удалось разгадать тайну "воинской чести" клановцев. Да у них для этого не
было достаточно времени, в битвах с кланами чаще думаешь не об  их  воинском
уставе, а о том, как бы уцелеть в схватке. И только когда удавалось победить
клановцев  и взять некоторых из них в плен,  многие поражались их поведению.
Они были образцовыми пленными - совершенно миролюбивыми и покорными.
     - Взять, например, этого парня, - задумавшись над феноменом элементала,
Рия  произнесла эту фразу  вслух. Никто не обернулся,  казалось, никто и  не
слышал, что она сказала.  Здесь, на планете, где переплетались сотни разных,
порой прямо противоположных интересов миров и  правителей, никому не было ни
до кого дела. Рия опустила голову и прошла так какое-то время. "Он идет себе
спокойно и  даже не подозревает,  что я  слежу за ним.  Какая беззаботность,
даже расхлябанность". Когда девушка подняла глаза, элементала нигде не было.
     -  Эй,  постой...  Ты  где?  -  тихо   произнесла   Рия,  но  осеклась,
почувствовав,  как на  ее  плечо легла тяжелая рука и толкнула  к  ближайшей
двери  какого-то  здания. Рия попыталась вывернуться,  ударила по  этой руке
кулаком  и резко  качнулась  в сторону,  но  результат  оказался  совершенно
бесполезным. С громким стуком она ударилась о дверь, попыталась опереться на
нее,  но мощная  рука  развернула  ее.  Тут  же она получила не  сильный, но
болезненный удар в солнечное сплетение, и мощный локоть прижал шею девушки к
двери, лишив легкие доступа воздуха.
     - Я здесь, - произнес элементал. - Зачем ты преследовать меня?
     Рия посмотрела  на него  и  ужаснулась - вблизи  элементал оказался еще
больше.  Он внимательно рассматривал  ее  своими голубыми глазами.  Ледяными
глазами-щелками.  Черты  лица  у  него  были даже очень  красивы,  но только
намного  крупнее, чем  у  любого  обыкновенного человека. Вместо  ответа Рия
попыталась ударить  элементала  в то место,  где,  по ее мнению,  находилось
колено воина. Удар не  произвел на элементала никакого  эффекта,  он  только
улыбнулся, показав великолепные зубы.
     - Ты, казаться, новичка на Зона Недосягаемости? - на ломаном английском
спросил он. - Я дать тебе урок, как себя вести тут.
     Рия  не отрываясь  смотрела на  смеющегося  гиганта. Она кивнула, кровь
стучала у нее в висках, она еле могла говорить.
     -  Я никогда раньше  не  видела элементалов так  близко,  -  еле слышно
прохрипела Рия. Она хотела добавить "живьем", но ей  не хватало воздуха, она
почти задыхалась. Гигант  отпустил  ее  шею. Рия воспользовалась свободой  и
попыталась   обхватить  руку  элементала   своими  крошечными   ладошками  и
вывернуть.
     Видя ее  хилые  попытки,  элементал  усмехнулся. - Я  драться за Волчьи
Драгуны. Я пленный, но я воин и не позволять тебе  следовать и смеяться надо
мной. - Вдруг  улыбка  элементала  стала зловещей,  и он начал  заносить над
головой  Рии  свой  громадный  кулак.  Девушка поняла, что сейчас  последует
страшный окончательный удар,  и из последних сил лягнула элементала. Если он
и  заметил  эту  попытку,  то  не  придал ей  никакого значения.  Его  кулак
поднимался  все  выше,   в  ужасе  Рия  закрыла  глаза   и  сжалась.  Ожидая
сокрушительного удара, она чуть  не потеряла сознание от страха  и  нехватки
кислорода, но вдруг элементал  отпустил ее, и  она чуть не рухнула на землю.
Девушка не понимала, что произошло, - может быть, в планы элементала входило
только напугать  Рим  до полусмерти и,  вдоволь насладившись  беспомощным  и
жалким видом жертвы, гигант отпустил  ее? Но главное сейчас - не  сгибаться.
Рия  знала,  что после такого удушья нужно стоять  прямо, только так  легкие
можно наполнить воздухом. Через некоторое время дыхание стабилизировалось, и
она  осмотрелась.  Элементал  был уже  довольнодалеко,  не  обернувшись,  он
продолжал медленно идти вперед. "Ну почему я не представляю для него никакой
угрозы?" - чуть не плача, думала Рия.
     -  Как  ты  себя  чувствуешь? - раздался  чей-то  голос.  Рия с  трудом
повернула  голову  и  увидела  стоящую  рядом  долговязую  девицу  с  копной
ярко-рыжих волос.  Она широко улыбалась, хотя, скорее всего, хорошо понимала
самочувствие Рии.
     -  Как я  себя  чувствую?  - переспросила  Рия.  -  Как  будто  по  мне
прокатился мой боевой робот. А ты как себя чувствуешь?
     - Я-то? - Улыбка рыжеволосой стала еще шире. - Очаровательно.
     Рия  пришла  к  выводу,  что  эта  рыжеволосая  особа  начинает  ей  не
нравиться, и тут к ним подошла еще одна.
     - Двигаться можешь?  Если нет, мы тебе поможем, хотя, думаю, вам  лучше
пойти своей дорогой.
     Рия  посмотрела  на  подошедшую  и  заметила, что  кобура  ее пистолета
расстегнута.
     -  Он ушел, завернул вон за тот угол, но нам лучше смыться. Я не хотела
бы  встретиться с  ним,  если  он  вздумает вернуться.  Так  что,  можешь ты
двигаться иди нет? - снова спросила новоприбывшая.
     - Да, могу, - ответила Рия, не особенно задумываясь. - Тогда пошли.
     Некоторое  время, пошатываясь,  Рия  шла  между  двумя  женщинами.  Она
старалась  восстановить  дыхание, и,  когда  они  подошли  к  гостинице, где
остановилась Рия, ей удалось привести себя в норму.
     -  Спасибо  за   помощь,   -  поблагодарила  она  своих   провожатых  и
предположила: - Похоже, что я немного переоценила свои способности.
     - Скорее всего, - охотно  согласилась  рыжеволосая. - Впредь соразмеряй
свои  возможности со своими  потребностями. Или тебе  нравятся очень большие
мужчины? - подмигнула она покрасневшей Рии.
     -  Не обижайся на Киттен, она со всеми так  разговаривает, - сказала ее
подруга. С улыбкой от уха до уха Киттен ответила:
     - Не  взыщите, я такая, какая  есть, но только с тех пор,  как мы тащим
тебя, я все хочу задать один вопрос.  - Заметив, что Рия собирается перебить
ее, быстро спросила: - Слушай, у тебя есть братья?
     - Ладно, Киттен, оставь ее в покое.  Она и так до сих пор в себя прийти
не  может, - одернула рыжую ее подруга. - Ты в порядке? - спросила  она Рию.
-Если  да,  то  в таком случае мы пошли, - сказала она, и  обе  повернулись,
чтобы уйти.
     Рия задержала их, слабым движением руки ухватив Киттен за рукав.
     - Подождите, - ответила Рия.  - У меня  действительно есть  брат, но он
сейчас не в Зоне Недосягаемости, а в другом месте.
     - Какая удача, - засмеялась Киттен и всплеснула руками.
     - Да, - подтвердила Рия,  - Джереми здесь нет, но это не значит, что  я
не могу отблагодарить вас. Как вы смотрите на то, чтобы мы вместе пообедали?
     Киттен, не дав своей подруге времени на отказ, радостно вскрикнула:
     -  Бесплатный  обед? Да у меня  сегодня,  оказывается,  праздник.  Куда
пойдем? - тут же спросила она Рию.
     Рия предложила пойти  в  ресторан "Регалия", который  находился как раз
напротив гостиницы.
     - Мы  согласны, - немедленно отозвалась Киттен. - Пошли быстрей. -  Она
обходительно взяла  Рию под руку,  оставив  свою серьезную  подругу плестись
сзади.
     Ни  Рия, ни ее  новые приятельницы не были  должным  образом  одеты для
посещения  ресторана, но,  поскольку время было дневное, владелица ресторана
не сделала им никаких замечаний, ограничившись брезгливым взглядом в сторону
женщин. Возле их  столика  роем  вились официанты и  охотники до  бесплатных
развлечений, но после того, как они сделали заказ, все вмиг исчезли. Один из
официантов, надменный и величественный, принес бутылку белого вина - особую,
из  специальных хранилищ  Дома  Дэвиона, и наполнил  бокалы.  Рия предложила
тост:
     - За моих спасительниц, кто бы они  ни были. - Она чокнулась со всеми и
отпила  маленький глоток. - Меня зовут Рианнон  Роуз,  но вы можете называть
меня  Рией.  Я офицер по  особым  поручениям подразделения наемников "Черные
шипы". Сейчас они находятся на Боргезе.
     - Это где-то на границе с кланами? - спросила Киттен. Рия утвердительно
кивнула.
     -  Ну, а меня зовут Катарина Киттиаллен,  но  все предпочитают называть
меня Киттен,  хотя  мне  это не  всегда нравится.  Я водитель боевого робота
"Пантера", правда,  смешно? Только сейчас,  - Киттен расстегнула воротник  и
невесело  вздохнула,  -  я  просто безработная. -  Ее грусть выглядела очень
наигранно,  очевидно,  девушка  была не  из  тех,  .кто  легко  пасует перед
трудностями.
     Рия усмехнулась и в первый раз пристально посмотрела на собеседницу.
     Киттиаллен обладала длинной, как жердь, и совершенно плоской фигурой, а
черты лица казались  угловатыми, резко очерченными. Она постоянно улыбалась,
и  ее  узкие  глаза  весело  блестели.  Волосы  у  девушки  были  густые   и
огненно-рыжие  и  в  свете  ресторанных  ламп  переливались всеми  оттенками
красного цвета.
     - А меня зовут, - строго произнесла ее подруга, - Грета Поделл - бывшая
подданная Свободной Республики Расалхаг.  Я тоже водитель боевого робота, но
в настоящее  время у меня его  нет. А проблема та же, что  и  у нее.  -  Она
кивнула в сторону Киттен. - То есть сижу без работы.
     Рия знала, что среди водителей боевых роботов не принято Признаваться в
том,  что они не у  дел, тем более незнакомым. По  неписаному закону  чести,
такое положение считалось крайне постыдным. Она настороженно всматривалась в
Грету. Та  говорила  серьезно и  с достоинством. Если она и  переживала свою
нынешнюю ситуацию, то,  во  всяком случае, не  выдавала  своих  чувств.  Рия
улыбнулась. Грета была немолода, но удивительно красива. Даже поблескивающая
в ее черных волосах седина прибавляла ей очарования.
     - Сюда я приехала в надежде поступить наемником, -  продолжала говорить
Грета.  -  Куда?  К  кому?  В принципе,  несущественно. - Я  тоже, - сказала
Киттен.  Рия  попеременно  смотрела на женщин.  Грета была  мускулистой,  но
женственной, с  приятными  округлыми  формами.  Рия  легко представила,  как
бросились бы за ней ухаживать Хог и Бадикус, будь они здесь.
     - Ну что ж, может быть, у нас у всех сегодня праздник, - весело сказала
Рия, наблюдая, как  официант  расставляет перед ними принесенные блюда. - Я,
как вы понимаете, не безработная и нахожусь в Зоне Недосягаемости не с целью
развлечений, а подыскиваю наемников.
     Грета и Киттен внимательно вслушивались в слова Рии. Казалось, что  они
не очень замечают кружившего вокруг стола официанта.
     -  Мой  брат,  -  продолжала  Рия,  - командует  "Черными  шипами".  Он
организовал подразделение недавно,  но нас уже  хорошо знают. В отряде  даже
есть несколько свободных боевых роботов, - прибавила Рия. Она сознательно не
глядела на женщин, но прекрасно  знала, как загорятся у них глаза  от такого
сообщения. - Так что моя задача - укомплектовать наш отряд до приезда брата.
     - Ты  собираешься одна заниматься набором? - спросила  Киттен с набитым
телятиной ртом. - Да это ж чертова уйма работы!
     Рия посмотрела на стоящее перед ней блюдо с курицей и, немного подумав,
ответила:
     - Это  моя  работа. Хотя  обычно  я  занимаюсь  материально-техническим
обеспечением,  Джереми  послал  меня  сюда  рекрутировать  водителей  боевых
роботов,  этим я и  буду заниматься. Если мне кто-нибудь подойдет,  я сообщу
Джереми и этот человек будет зачислен к нам.
     - А  к  чему  такая спешка?  -  поинтересовалась Грета.  -  Если он сам
предполагает появиться здесь  через пару месяцев,  почему бы  ему  самому не
заняться набором воинов?
     - У него нет на это времени, - возразила Рия. - Оно часто важнее денег.
У  нас  есть   такие  дорогостоящие  роботы,  что  обслуживание  их  требует
значительных средств. Если в ближайшее же время мы  не подпишем с кем-нибудь
контракт,  то  нам  придется продать  одного-двух  роботов, чтобы  уменьшить
расходы.
     - И их водители уйдут вместе с ними? - спросила Киттен. - К сожалению.
     -  Понятно. Ну, и  где мне  нужно расписаться? - вдруг спросила Киттен,
засовывая в рот последний кусок мяса.
     - Расписаться?  - переспросила ее Рия.  - Но  ты же ничего не  знаешь о
нас. Да и откуда ты знаешь, что подойдешь нам?
     - Ты ошибаешься, - наклонив голову,  очень серьезно произнесла Грета, -
мы очень хорошо знаем и тебя,  и ваши "Черные шипы". Вы разделали Нефритовых
Соколов на  Боргезе  пару  месяцев назад, не так ли? -  Рия молча кивнула. -
Даже если вам в большинстве  случаев просто везет, вы отличная команда. Нам,
то  есть  мне,  Киттен  и  Лизе, вы, несомненно, подходите,  другой  вопрос,
подходим ли мы вам.
     Рия вопросительно посмотрела на Грету. - А кто такая эта Лиза?
     - Лиза Риппитикью?  Это наша подруга, мы  вместе  снимаем комнату,  так
дешевле, - ответила Киттен. - Почти месяц мы  ищем какой-нибудь отряд, и все
без толку.  По идее, Лиза  должна  быть  сегодня с  нами,  но  ее  попросили
поучаствовать  в тренировочной  битве  с  одним  новичком с  Периферии.  Она
согласилась  не из-за денег,  а потому,  что ей это нравится, и еще  она  не
хочет терять форму.
     - Черт, я и забыла обо всем, что случилось со мной! - вдруг воскликнула
Рия. - Еще немного,  и  хирургам  пришлось  бы долго склеивать меня.  -  Она
засмеялась. Грета усмехнулась и посмотрела на Киттен. Та сидела, откинувшись
на стуле. Впервые Рия не увидела на ее лице дурашливой улыбки.
     -  У тебя были серьезные осложнения, и мне  пришлось  отвлечь  внимание
того высокого и довольно недружелюбного господина небольшим кусочком стали.
     - Ты пырнула его ножом? - спросила Рия. - Не совсем. Я ткнула его такой
не  очень  тяжелой металлической  тросточкой. А  когда  он обернулся,  Грета
выхватила свой  пистолет, сунула ему под нос и  вежливо попросила  побыстрее
убраться. Остальное ты знаешь.
     Только  теперь Рия поняла, какой опасности  она  подвергала  себя из-за
простого детского любопытства. - И никто не помог вам?
     Грета покачала головой.
     - Как только  элементал увидел у меня в руках оружие,  он понял, что мы
девушки  серьезные. - Она усмехнулась. - Дотянуться до меня или использовать
тебя в качестве щита он не, мог, поэтому тут же убрался.
     - Он  не  долго раздумывал.  -  Киттен  снова  улыбалась.  - Как только
почувствовал  в  своем ухе ствол моего  пистолета, так сразу и ушел.  Тихо и
незаметно. Очень понятливый и послушный солдатик оказался. Люблю таких.
     Рия задумчиво качала головой. Она знала, что ее спасительницы  серьезно
рисковали. Опасность  грозила  им  со стороны  не  только  элементала,  но и
городских властей. Если бы девушек заметили стражи порядка, тюрьмы всем трем
не миновать.
     -  Спасибо  вам  еще  раз, -  тихо  произнесла Рия.  -  Я не  хочу  вас
преждевременно  обнадеживать, но,  по-моему,  то,  что  вы сделали, дает вам
преимущества перед  другими  кандидатами.  Я сделаю все, что  смогу, но  для
начала пришлите свои послужные списки на мое имя в Зал найма, чтобы я смогла
начать работать с ними немедленно. Да, пусть ваша подруга Лиза также пришлет
мне свои документы. А я  сама подыщу всем вам подходящих  спарринг-партнеров
для тренировочной битвы.
     Грета подняла свой бокал:
     - Да будет так.

     <b>III</b>

     Харлеч, Зона Недосягаемости
     Маршрут Сарна
     Федеративное Содружество
     30 октября 3056 г.

     Последующие две недели прошли для Рии очень быстро. Она сидела до самой
поздней  ночи,  разбирая  горы  разнообразнейшей  документации.  Здесь  были
послужные   списки   водителей  боевых   роботов,  отчеты  секретных  служб,
постановления о дисквалификации  и много других важных бумаг.  Она назначала
переговоры,  смотрела записи  тренировочных  битв и, кроме того,  в  поисках
подходящих кандидатур частенько захаживала  в  Зал  найма.  Нередко  на  нее
наваливалось  столько работы, что когда Рия отрывала  глаза  от документов и
смотрела в окно,  то с  удивлением  обнаруживала приближение  рассвета.  Она
забывала про еду  и  сон и вскоре  стала замечать,  что  работа начинает  ее
изматывать.
     Иногда ей очень хотелось, чтобы кто-нибудь из "Черных  шипов" был рядом
и помог ей. Нет, не гигантского объема работы боялась Рия,  просто иногда ей
нужен  был  дельный совет.  Но  никого  из  товарищей рядом  не было, и  Рии
приходилось уповать только на себя, на свой маленький опыт и интуицию. Снова
и снова она  просматривала  порой  одни и  те  же документы, вникала в сухие
строки официальных отчетов и  донесений. Но страшная усталость брала свое, и
часто Рия засыпала над бумагами, пропуская существенные детали.
     Рия скрупулезно проверилавсе документы Греты, Киттен и их подруги Лизы.
Все  трое  подходили для  "Черных  шипов",  и  для  официального  зачисления
необходима была только подпись  Джереми.  Рия  нашла  еще одного подходящего
воина - водителя боевого робота Джамшида  Аль-Калиби.  Она предполагала, что
он будет управлять одним из многофункциональных роботов, доставшихся "Черным
шипам" в качестве трофея.
     Конечно,  Рии  здорово  повезло,  что  она   смогла  сразу  найти  трех
женщин-водителей, но от этого ее последующая работа не стала легче. Большого
труда стоило найти  Джамшида, который,  как  она полагала,  был  значительно
опытней. Ростом он был  чуть выше  Рии, худощавый и  стройный,  с  волосами,
зачесанными на идеальный пробор. Разговаривал Джамшид спокойно и свободно, в
его ответах Рия  не обнаружила  ни  лести,  ни высокомерия. Это был умелый и
знающий себе цену воин, хладнокровный, мужественный и изысканно вежливый.
     Сначала  Рии показалось,  что Джамшид  хочет  убедить ее взять его  без
детального  изучения  документов.  При  первой  же  встрече  с Рией  Джамшид
спокойно  объявил,   что  имеет  квалификацию  воина-универсала,  способного
управлять  любым  типом роботов,  выпускаемых  во Внутренней Сфере,  включая
многофункциональных роботов кланов. Зная, что  с последнего места службы его
уволили, Рия, разумеется, не поверила ни единому его слову. Однако, проверяя
и перепроверяя  его  документы,  она,  к стыду своему, обнаружила,  что  все
сказанное Джамши-дом - истинная правда.
     В  течение последних шести  лет Джамшид  был инструктором подразделения
"Стрельцы", он обучал новобранцев навыкам управления боевыми роботами. Что у
него  произошло со  "Стрельцами",  никто  не  знал,  но сам  Джамшид  о  них
отзывался спокойно,  без  обиды  или недовольства.  В Зону Недосягаемости он
приехал  месяца три назад и сразу приступил к тренировкам на двух  свободных
многофункциональных боевых  роботах -  "Дикой Кошке" и "Фенрисе". Рия хорошо
понимала,   что  квалификация,  полученная   в   тренировочных   битвах,   и
квалификация, заслуженная в битвах реальных, - совсем не одно и то же, но по
сравнению с другими претендентами Джамшид  имел несомненные преимущества. Он
был на голову выше их не только ростом, но и опытом, и знаниями.
     Немногие знали о том,  что  "Черные шипы" - одно из нескольких воинских
подразделений    Внутренней    Сферы,    имевших    на    своем   вооружении
многофункциональных боевых  роботов, отбитых в свое  время  у кланов.  После
сокрушительного удара по Нефритовым Соколам  и победы  над ними  на Боргезе,
"Черные  шипы" долго  преследовали отступающих клановцев. Те  бросали  своих
многофункциональных  боевых  роботов и в панике покидали  планету. В горячке
боя "Черные  шипы" сначала громили их машины, но затем одумались и сохранили
для себя четырех таких роботов  и необходимое  количество запасных  частей к
ним.
     Например,   брат    Рии   управлял   восьмидесятипятитонной   громадой-
многофункциональным боевым  роботом "Секира".  Имеет ли  он этого  робота  в
данный момент - Рия не  могла знать, но во  всяком случае так было несколько
месяцев назад. Из многофункциональных боевых роботов у "Черных шипов", кроме
"Секиры",  были  еще  две  "Дикие  Кошки"  и  один  "Таран".  "Дикие  Кошки"
впечатляли и  размерами, и набором вооружения.Рии казалось,  что  Эсмеральда
уже давно  глаз не сводит с одной из "Кошек" и готова  ради нее пожертвовать
даже своим более тяжелым роботом "Мародер. "Если брат одобрит, - думала Рия,
- то Джамшид мог бы управлять второй "Кошкой".
     "Бросок" был  самым легким  роботом,  используемым кланами, по  крайней
мере так считалось во Внутренней Сфере. По скорости этот многофункциональный
робот  намного  превосходил   "Саранчу",  и  это  без   включения  миомерной
ускорительной  сигнальной  схемы.   МУСС,  установленная  поверх   двигателя
"Броска", работала  как  обычный  старинный  турбоускоритель. Она  усиливала
мощность  электрического импульса,  поступающего  на  ноги робота,  и  с  ее
помощью   можно  было  довести  скорость  перемещения  "Броска"  до  двухсот
километров в час и  выше. Новичок на таком высокоскоростном  роботе  рискует
разбиться о первое же препятствие,  поэтому управлять им может только  очень
подготовленный воин, обладающий незаурядным опытом и реакцией.
     Из  списка  наиболее  подходящих для  вождения "Броска" кандидатур  Рия
выделила двоих. Теперь ей  предстояло сделать окончательный выбор, и на этом
набор воинов в "Черные шипы" можно считать законченным. Подразделение  будет
полностью укомплектовано  водителями  боевых роботов, если, конечно, Джереми
не внесет каких-нибудь изменений. Во всяком случае, будущий контракт "Черные
шипы"  будут подписывать  в полном составе  - семь проверенных в боях старых
воинов и пятеро новичков-ветеранов, набранных  Рией. И теперь  ей предстояло
сделать окончательный выбор между оставшимися двумя претендентами.
     В дверь ее гостиничного  номера постучали.  "Ну что ж, будем решать", -
подумала Рия. Она  встала с кресла и, поправив на ходу форму,  направилась к
двери.  Открыв ее, она увидела стоящих  рядом двух  воинов, женщину  в форме
лейтенанта вооруженных сил и мужчину в форме, но без знаков отличия.
     - Приветствую вас, - сказала Рия. - Я лейтенант Роуз.  - Она дружелюбно
улыбнулась  и  пригласила гостей войти.  -  Надеюсь,  -  она  посмотрела  на
вошедших, - эта комната ничем не хуже обычного экзаменаторского кабинета. Вы
простите мне мою маленькую бесцеремонность.
     Кандидаты-конкуренты переглянулись и внимательно посмотрели на Рию.
     -  Я  представлю  вас  друг  другу,  -  продолжила  она.  -   Лейтенант
Дональдсон, познакомьтесь,  это  Юрий  Догдорвич. Господин Догдорвич, -  Рия
внимательно посмотрела  на мужчину, - представьте, что  я не верю вам, когда
вы  заявляете,  что служили  в  армии.  Как  вы можете доказать  мне,  что я
ошибаюсь?
     Рия заметила, как  оба кандидата напряглись.  Они хорошо знали, что для
одного  из  них результатом  встречи будет подписание  контракта,  также они
знали и  то, что  любой  воин, не служивший в армии, подозревается если не в
самом пиратстве, то уж во всяком случае в связях с пиратами. Рука Дональдсон
скользнула к кобуре и остановилась в нескольких сантиметрах от нее.
     Не моргнув глазом, Догдорвич простодушно кивнул.
     - Я не собираюсь  вас разочаровывать, - ответил он. - Интересно, как вы
догадались, до сих пор этот пункт в моем досье ни у кого  не вызывал никаких
вопросов.
     - Вам не повезло. У меня есть приятель, он когда-то  служил в Лиранской
гвардии. Я связалась с ним и спросила, знает  ли он вас и тех воинов,  имена
которых вы  назвали.  Приятель ответил мне, что ваше имя  ему неизвестно,  а
тех, кого  вы называете в качестве своих бывших сослуживцев,  уже давно нет.
Вот и все.
     -  Весьма прискорбно,  -  спокойно ответил незадачливый претендент. - И
что  самое  противное,  что  за  такую  липу  я  выложил  кучу  денег. Я так
предполагаю, - прибавил он, вопросительно  глядя  на Рию,  -  что  вы сейчас
позовете Драгун. Рия пожала плечами.
     - Ну, пока я этого делать не собираюсь. - Она посмотрела на Догдорвича.
- Мне нужен  водитель робота, внутренними  делами Харлеча я  не занимаюсь. -
Рия  посмотрела  на  Дональдсон  и снова обратилась к  Юрию.  - Квалификация
лейтенанта Дональдсон  мне  известна, а  какова ваша квалификация,  господин
Догдорвич?
     - Здесь  у  меня  все в порядке, квалификация  и  участие  в  битвах  -
подлинные, я действительно много сражался.
     - Я верю в то, что сейчас вы  говорите мне правду, - ответила Рия, - но
поймите  меня правильно  - вас двое, а  воин  мне  нужен  всего один.  - Рия
внимательно посмотрела на претендентов. - Что вы будете делать, если я скажу
вам, что место достанется только настоящему воину?
     Пока Дональдсон  наклоняла голову, силясь понять вопрос, Догдорвич упал
на пол.  Одной  ногой  он  подсек  ноги  Дональдсон,  а  другой  толкнул ее.
"Ножницы" сработали, Дональдсон пошатнулась  и  стала падать. Она попыталась
удержаться, на  лету лейтенант схватилась за ручку кресла, но  кресло только
покачнулось  и,  упав, накрыло ее. Уложив  конкурентку, Юрий тут же вскочил.
Взбешенная поражением,  Дональдсон  вместо  того, чтобы  попытаться  встать,
расстегнула кобуру и достала пистолет. В ответ Юрий выхватил из-за одного из
наплечников  длинный  и  острый  стилет с черной, до  блеска  отполированной
ручкой. Доля секунды - и он метнул бы его в Дональдсон.
     - Все, достаточно!  - резко  крикнула Рия, и  оба претендента замерли в
своих позах. И только после того как Рия повторила приказание,  оба  поняли,
что испытание закончено.
     - Извините меня,  лейтенант, - обратилась Рия к поднявшейся  женщине, -
за то, что я оторвала вас от других, может быть более важных,  дел. Надеюсь,
что вы мне простите и нетрадиционный подход в подборе кадров. До свидания, я
вас больше не задерживаю.
     Пылавшая негодованием женщина хотела что-то сказать, но сдержалась и, с
ненавистью  посмотрев  на Догдорвича, повернулась на  каблуках  и  вышла  из
комнаты. Рия ходила по комнате, изредка поглядывая  на Догдорвича. Тот убрал
стилет в ножны и молча посмотрел на Рию. - У вас неплохая реакция.
     -  Там, откуда я  приехал, с  худшей реакцией, как  правило,  долго  не
живут, - спокойно ответил он. - Могу я считать, что принят?
     - Время покажет,  - уклончиво ответила Рия,  - но  начало  у  вас очень
неплохое. - Она  пристально посмотрела на Догдорвича  и твердо произнесла: -
Завтра в восемь часов утра у меня в руках должен быть ваш послужной  список.
Настоящий. То, что вы  служили пиратам,  у меня  сомнений  не  вызывает,  и,
полагаю, переубеждать меня вы не собираетесь.
     Но  если  хотите  стать  наемником, начните  сейчас.  Наше  основное  и
единственное условие - только правда. -  Рия  посмотрела в глаза Догдорвичу.
"Скорее  всего,  ему столько же лет,  сколько и мне,  -  подумала  она, - но
выглядит он намного старше".
     - В восемь вы  получите тот документ, о котором говорите, -- решительно
ответил Догдорвич, - и  в нем не будетни капли лжи. Но  смотрите, как бы вам
не  испугаться  правды.  -  Небрежно  отсалютовав,  он  повернулся к  двери,
собираясь уйти.
     - Подождите, Догдорвич, у меня к вам есть еще один, последний вопрос.
     Уже взявшись за дверную ручку, он обернулся. -  Можете звать меня Юрий.
Так звали меня друзья, - он наклонил голову, - когда они у меня были. Что вы
хотели узнать?
     - Вы действительно можете управлять "Саранчой"?
     Он впервые улыбнулся, и Рия заметила в его глазах озорной блеск.
     -  Да,  лейтенант,  я действительно являлся  водителем  этого  робота и
сейчас мог бы им быть, просто пока у меня нет боевой машины.
     -  А  вы  не хотели  бы  стать водителем какого-нибудь  другого робота?
Догдорвич посмотрел  в  потолок.  - Конечно, можно, но мне  больше  по  душе
роботы скоростные. Я не хотел бы тратить время  на тихоходы, не люблю  я их.
Вы понимаете меня? - Он  посмотрел на  Рию. - Конечно, я мог бы сесть  и  на
такого, но если говорить  честно, то "Саранчу" я не променял  бы  на другого
робота. - Неужели? - насмешливо спросила Рия. - Да, - улыбнулся Догдорвич, -
ни  на  "Мародера", ни на "Беркута",  ни на что. - Продолжая  улыбаться,  он
открыл  дверь  и замер.  В дверях  стоял пожилой  незнакомец в строгом сером
костюме.  Правая рука у него была поднята, видимо, он  собирался постучать в
дверь, когда ее  открыл Догдорвич. Рия разглядывала незнакомца, одновременно
размышляя о том, что заставило Юрия так резко остановиться.
     - Добрый день, -  сказал незнакомец, внимательно разглядывая  Рию.  - Я
ищу представителя "Черных шипов", и мне кажется, я нашел его.

     <b>IV</b>

     Харлеч, Зона Недосягаемости
     Маршрут Сарна
     Федеративное Содружество
     30 октября 3056 г.

     Не  обратив ни  малейшего внимания на  вопросительный  взгляд Юрия, Рия
торопливо попрощалась с ним и пригласила незнакомца войти. Она протянула ему
руку: - Меня зовут...
     - Рианнон Роуз, - перебил ее вошедший. - Вы сестра Джереми Роуза. - Он,
казалось, не  замечал  ее руки,  и  Рии  пришлось опустить ее. - Странно,  -
произнес незнакомец, - я слышал, что  прислуга здесь весьма аккуратная. - Он
кивнул на перевернутое кресло, - и не допускает беспорядка в комнатах.
     - Сегодня мне пришлось разговаривать с посетителями.
     - Я понимаю, - ответил  незнакомец  и стал неторопливо прохаживаться по
комнате.  Он  останавливался возле  висевших  на стене  картин,  внимательно
осматривал стены и, слегка отодвинув шторы, выглядывал на улицу. Он вел себя
совершенно  спокойно, но на Рию его поведение оказывало обратный эффект. Она
начала тревожиться.
     - Кто вы? - спросила она незнакомца. - И откуда вы меня знаете?
     - Вы  можете  называть меня Приам,  - равнодушно  ответил  таинственный
незнакомец, - хотя, как вы догадываетесь, это не настоящее мое имя. А знаю я
вас  потому, что уже  давно взял за правило заранее  узнавать  все  о людях,
которые, возможно, мне понадобятся.
     Рия заметила, что незнакомец сделал ударение на слове "возможно", но не
показала вида, что его сообщение заинтересовало ее. Она начала понимать, что
это один из  потенциальных нанимателей, для бойца он выглядел слишком старым
и медлительным.
     Судя по  серенькому,  хорошо  выглаженному,  но  несколько старомодному
костюму,  незнакомец  не  был  богачом.   В  костюмчиках  подобного  покроя,
универсальных,  пригодных  как для  официальных,  так  и  для  неофициальных
встреч, щеголяют преимущественно коммивояжеры средней  руки.  Следовательно,
он  мог быть  одним из  таких проныр.  Но не  исключено, что этот  человек -
крупная  птица и его  примитивный костюмчик  - просто  камуфляж. Но  все это
выяснится  в процессе беседы, если он потенциальный  работодатель, то должен
уметь хорошо вести переговоры. Рия  посмотрела на Приама и вздрогнула, почти
физически ощутив его пристальный взгляд.
     - Вы задумались? Пытаетесь разгадать, кто я такой? - спросил он.
     - Нет, просто обдумываю ваше возможное предложение, - отозвалась Рия.
     - Напрасно, - улыбнулся Приам. - Я никогда не делаю скороспелых выводов
и предложений. Но  все-таки сознайтесь,  что я прав. Вы  пытались разгадать,
кто я такой. Ну, и к чему вы склоняетесь?
     Рия немного подумала и решила  сказать  правду. - Вы пришли  по  поводу
заключения контракта с нами. Кто вы, я не знаю, тут возможны два  варианта -
либо  за  вами  стоят  большие  люди, либо вы ординарный мошенник,  которыми
Харлеч кишмя кишит.
     Только эти две крайности? - с фальшивой  обидой в голосе спросил Приам.
- Нечто среднее между ними вы не допускаете?
     Рия не удостоила его ответом и продолжила свой анализ.
     - Скорее всего, вы представляете не Периферию,  народ там стеснительный
и сам на контакт не выходит.  Вы  также не  имеете  никакого отношения  и  к
Ком-Гвардии, те, в отличие от жителей Периферии, народ  хваткий и приступают
к   делу  сразу.   "Слово  Блейка"  вербовкой  наемников  не  занимается,  а
представители  Федеративного  Содружества,  как  правило,  ходят  парочками.
Ляоисты  прибывают только втроем,  а  представители  Дома  Куриты...  -  Рия
немного помолчала, - вот те всегда удивляют.
     - Вы неплохо  ориентируетесь  на местности.  - Приам отошел  от окна  и
подошел к бару. - Не возражаете, если я налью себе немного минеральной воды?
     - Позвольте, я сама  налью вам. - Рия подошла к нему и пригласила сесть
в кресло  у стола. Приам  сел  и молча  наблюдал,  как Рия наполнила  бокалы
минеральной  водой  и  поставила  их  на  край  стола.  Затем  она   подняла
перевернутое кресло и тоже села. Рия и Приам сидели почти рядом, но в то  же
время сохраняли необходимую дистанцию. Приам пил  воду и рассматривал Рию. -
Вы  правы, - продолжила  разговор  Рия, -  эту территорию я знаю  достаточно
хорошо.
     - Вы, должно быть, многому здесь научились, - засмеялся Приам, - быстро
схватываете.
     -  Научилась? - удивленно переспросила Рия. - Вот уж этого я не сказала
бы, Приам.  Я  здесь уже шесть недель  и все  это время только и  делаю, что
общаюсь с наемниками. Я переговорила с  десятками людей, перерыла килограммы
документов и просмотрела гору голозаписей. Короче, занималась всем  тем, чем
здесь принято заниматься.
     - За шесть недель  можно многое  сделать,  если, конечно, тебя никто не
отвлекает, - сказал Приам и отпил  из бокала.  -  Однако  мне  известно, что
здесь находится много представителей разных подразделений. И  хотя некоторые
по численности меньше вашего, подобную работу они делают чаще  всего вдвоем,
а то и втроем. - Он посмотрел на Рию и приподнял свой бокал.
     - Да, -  согласилась  Рия,  - иногда наваливается так много работы, что
рук не хватает. Но я только, как говорится, закладываю основы. Когда приедут
остальные, они помогут мне окончательно разобраться во всем.
     Приам отпил  еще  глоток и поставил бокал  на  стол. Сцепив пальцы,  он
несколько секунд пристально смотрел на Рию и заговорил:
     - Да, вы правы, я пришел предложить вам  контракт. Кого я представляю -
это  пока  не важно. Сначала  ответьте мне  на  несколько  вопросов.  -  Рия
пыталась заговорить, но  Приам вытянул руку и остановил ее. - Я все понимаю.
Вы  не можете принять мое  предложение, пока отсутствует ваш брат, но я и не
требую  окончательного  решения. Просто ответьте на мои  вопросы  -  и  все.
Согласны?
     Рия кивнула. Приам снова сцепил пальцы и положил руки на стол.
     -   Сначала   самый   трудный   вопрос.  Контракт   может   подписывать
подразделение,  которое полностью укомплектовано. Насколько  я  понимаю,  вы
наняли здесь нескольких бойцов и ждете теперь приезда своего брата, чтобы он
одобрил ваш выбор. Допустим, что я предлагаю  вам контракт. Тогда мой первый
вопрос будет - какова численность "Черных шипов"?
     -  Шестеро  воинов  "Черных  шипов"  находятся на  Боргезе, я  седьмая.
Четверых  я  наняла  здесь и  думаю, что Джереми  согласится с моим выбором.
Завтра  я  нанимаю последнего бойца,  это будет означать,  что подразделение
"Черные шипы" насчитывает двенадцать человек.
     -  Тот  молодой человек, с которым  я столкнулся  в дверях, и  есть ваш
последний кандидат?
     Очевидно,  что  Приам  предполагал,  какой  будет  реакция,  но  что-то
заставило Рию  помедлить с ответом. Ей внезапно показалось, что за мягкостью
манер и  тихим голосом Приама  скрываются  коварство и какой-то расчет.  Она
решила  быть начеку, иначе можно  оказать "Черным шипам" плохую услугу.  Рия
сосредоточилась, внимательно посмотрела на улыбающегося Приама.  Он понял ее
затруднение и сам прервал затянувшуюся паузу.
     -  Мне,  собственно,  это  безразлично. Я  вижу, что у  вас  зародились
некоторые  подозрения  относительно меня, поэтому,  пожалуй,  лучше начать с
другого. -И он  серьезно посмотрел на  Рию. -  Чтобы в  дальнейшем  не  было
недопонимания ни  у нас  с вами, ни  у моего  спонсора  с мистером Роузом, я
постараюсь быть с вами откровенным, насколько возможно.
     Вот что знаю я. Контракт "Черных шипов" с  Боргезе  заканчивается через
три недели, после чего бойцы  садятся на  корабль, которым управляет капитан
Макклауд, и  направляются в Зону  Недосягаемости.  С  этого момента защищать
Боргезе будет  один  из  отрядов  Серого  Легиона Смерти  Грейсона Карлайла.
Отметьте про себя - я знаю и то, что Виктор Дэвион заменяет немногочисленный
отряд "Черных шипов" целым  батальоном отборных воинов. Это, пожалуй, лучшая
рекомендация.
     Рия не ответила  на недвусмысленный комплимент, но  в душе ее распирала
гордость за себя и своих  товарищей. Конечно, многое на Боргезе изменилось в
результате  политической   активности  Федеративного   Содружества,   но   и
бессмысленно  было  отрицать,  что  "Черные  шипы"  приложили  свою  руку  к
установлению порядка на планете.
     - В настоящее время "Черные шипы" насчитывают семь человек, - продолжал
Приам, - и двенадцать боевых роботов. Основной ударной силой являются четыре
многофункциональных  боевых робота,  отбитые  "Черными шипами"  у Нефритовых
Соколов. Если я не ошибаюсь, то это один робот  "Секира", два  робота "Дикая
Кошка",  и один  робот  "Бросок". Назову и остальных восемь.  Это "Атакующий
Удар", "Банси", "Мародер два", "Повелитель  Битв", "Молот  Войны", "Беркут",
"Ворон" и, разумеется,  ваш "Феникс". Извините,  но я вынужден добавить, что
два боевых робота - "Мародер" и "Беркут" - скоро будут проданы.
     Приам  замолк  и посмотрел  на Рию.  Она  взяла  свой  бокал и  сделала
несколько глотков.  "Да пусть  он  делает любые  выводы,  - думала  Рия. - К
сожалению,  нам  приходится  продавать  две  машины.  Но  иначе  расходы  по
обслуживанию  многофункциональных  роботов  съедят  нас  полностью".  Однако
сведения о материальном состоянии отряда  были строго  конфиденциальными,  и
Рия отчетливо это понимала.  Появись такая информация  на публике  - и шансы
"Черных шипов" получить выгодный контракт значительно бы поубавились.
     Приам остался доволен произведенным эффектом и продолжал:
     - Пойдем  дальше. Вы наняли четырех воинов, двое из которых имеют своих
роботов, одна  - "Меркурия", другая - "Пантеру". Таким образом, ударная мощь
"Черных  шипов"  исчисляется  четырнадцатью  боевыми  роботами.  Для отряда,
созданного всего год назад, очень даже неплохо. - Приам поднял свой бокал и,
перед тем как пригубить его, слегка наклонил голову.
     "У него абсолютно точные сведения, - размышляла Рия над словами Приама.
- "Черным  шипам"  везло,  довольно  быстро им  удалось  удвоить  количество
роботов.  Но  самое  главное  -  качество самих  роботов.  Мощные,  тяжелые,
нашпигованные   первоклассным   вооружением.   Немногие   соединения   могли
похвастать  такими машинами.  Конечно, при определенных обстоятельствах  эти
громоздкие неповоротливые  роботы мало что могли сделать,  но  подкрепленные
четырьмя высокоскоростными многофункциональными боевыми роботами, отбитыми у
кланов, они представляли собой грозную боевую силу".
     - Если принять во  внимание вес и боевые качества  роботов, - продолжал
ораторствовать Приам, - то можно считать, что ваше подразделение  технически
подготовлено  для выполнения  практически любой  операции. Но у  вас есть  и
недостаток  -  один,  но  весьма  существенный.  Он  подрывает  саму  основу
существования отряда,  хотя  и не  имеет  никакого отношения  ни к качествам
воинов, ни к слаженности всего подразделения в боевых условиях.
     Обслуживание  и  запасные части  к  вашим  четырем  многофункциональным
роботам и пяти обычным, вес которых превышает шестьдесят тонн,  скоро станет
для  отряда  почти  непреодолимой  проблемой. Волей-неволей  "Черным  шипам"
придется  продавать некоторых роботов, чтобы  материально обеспечить уход за
остальными. Несомненно,  существует  и другой  выход - немедленно  заключить
выгодный контракт и тем  самым избавить себя от необходимости расставаться с
прекрасными  машинами. Правда, будь  я на вашем месте, то предпочел бы некую
комбинацию из этих двух вариантов, и вот почему.
     Наличие  роботов высокого класса  - это  ваша сила,  но одновременно  и
недостаток. Нет, - поправился он, - скорее беда. Дело в том, что, во-первых,
столь необходимые вам запасные части порой  невозможно достать. А во-вторых,
вы   не  обладаете  достаточной  квалификациях,  чтобы  проводить  ремонт  и
обслуживание машин своими силами. Технических специалистов у  вас нет, вы их
с Боргезе не привезете, так как же вы собираетесь в дальнейшем выкручиваться
из такого положения? - Приам снова умолк. Ответа не последовало.
     "И здесь  этот проныра  оказался дальновиднее, - размышляла Рия. -  Для
нас  обслуживание  роботов  действительно  большая  проблема.  Особенно  это
касается многофункционалов. Подчас они требуют ремонта  не только  в полевых
условиях, но  даже и на базе. Техи Внутренней  Сферы, которые когда-то имели
дело с такими машинами и умеют с ними обращаться, заламывают такие цены, что
голова  идет  кругом.  Даже  неумеха  тех,  чьи  слабые  способности   видны
невооруженным  глазом,  и тот  старается содрать с "Черных шипов" за  ремонт
бешеные деньги".
     - Ну, что вы скажете о моей осведомленности? - поинтересовался Приам.
     - Вы знаете наши дела  не хуже нас самих, - пришлось признать Рии, - но
только  до  сих  пор  я  не услышала от вас  ничего интересного. То,  что вы
говорите, известно всем и каждому. Всю информацию, на которой вы основываете
свой анализ, можно получить в любом  наследном государстве Внутренней Сферы.
А что касается наших новых водителей, то меня это вообще не впечатляет. Имея
минимальное   желание   и  наблюдательность,   кто  угодно   может   сделать
соответствующие  выводы.  Я  так часто появлялась в Зале найма,  что  только
слепой мог не увидеть, чем я там занималась. Так что боюсь вас разочаровать,
но пока я  не могу сказать, чтобы  ваш монолог меня сильно  заинтриговал или
огорошил.
     - Все ваши  роботы  находятся в рабочем состоянии?  - спросил Приам, не
обращая внимания на комментарии.
     - Разумеется, -  ответила Рия  не  задумываясь.  В  действительности же
положение  "Черных шипов"  было  почти  критическим. Деньги таяли на глазах,
некоторые роботы  участвовали в битвах,  хотя  и не были  отремонтированы, с
изношенными компонентами.  Техи, эти  настоящие акулы, скоро  станут  вообще
недоступны.  Да и если уж говорить начистоту, то в наличии у  "Черных шипов"
сверхсовременных роботов не было ничего неожиданного. У многих подразделений
наемников есть прекрасные боевые роботы, но они не используются полностью, в
лучшем случае их берегут для самых трудных ситуаций.
     -  Хотите еще воды? - предложилаРия, увидев, что Приам снова собирается
заговорить.
     -  Не  знаю, пожалуй... - неуверенно  ответил он и  потянулся  к своему
бокалу. Рия уже шла к бару.
     Ей нужно было морально подготовиться, похоже,  что Приам выложит сейчас
свой основной козырь.  - Вы будете продолжать управлять своим "Фениксом"?  -
спросил Приам. Стоя у бара, Рия обернулась и посмотрела на него. Тот  сидел,
откинувшись  в кресле, и  смотрел прямо перед собой. Казалось, он обращается
не к Рии, а к воздуху. Девушка подошла к гостю и наполнила его бокал.
     - Разве Это имеет какое-нибудь отношение к контракту? - удивилась она.
     - Да, действительно. Меня просто интересовало,  будете ли вы  водителем
того робота, который вы знаете, или пересядете на  новый.  - Глядя в пустоту
перед собой и думая о чем-то своем, Приам отпил маленький глоток.
     - Ну, если это не имеет никакого значения,  то  скорее всего я останусь
водителем "Феникса", я знаю этого робота лучше, чем другие. По крайней мере,
сейчас.  Может быть,  в будущем, когда мы  подпишем контракт и отправимся на
место, там я попробую пересесть на другого робота...
     - Вот мы снова подошли к цели моего визита. - Приам повернулся  к Рии и
посмотрел  на нее  своими  хитрыми  проницательными глазами. -  Я  предлагаю
вашему подразделению  уникальную возможность - заключить контракт, в котором
фактически  содержится  два  контракта,  и  по каждому  из  них вы  получите
значительные суммы, в то время как выполнять их вам придется одновременно. -
Приам выдержал паузу,  ожидая  вопросов. Рия  молчала,  она  решила  сначала
выслушать  все предложение. -  По  первому контракту  вам придется выполнять
обычные гарнизонные обязанности. Срок действия -  один год, но  по взаимному
соглашению он  может быть  продлен  автоматически  после  истечения  данного
срока. Второй контракт, назовем  его дополнительным, пока не  сформулирован,
мы обговорим его условия после приезда "Черных шипов" на базу.
     Приам снова посмотрел  на Рию, ожидая ее комментариев.  И  снова Рия не
проронила ни единого слова.
     -  Некоторые  пункты контракта вам  придется  выполнять беспрекословно,
поэтому, я  думаю,  имеет смысл  оговорить  их  сразу.  Прежде  всего должен
сообщить  вам,  что могу  и  не  обсуждать  с  вами  пункты  дополнительного
контракта, поскольку формально  они  не зависят от первого. Их можно назвать
контрактом   одновременного    действия.   Далее.   Транспортировка   должна
производиться наемным  подразделением, в данном случае "Черными  шипами", но
на   каждом   корабле   будет   находиться   дополнительный  отряд,  нанятый
работодателем. Затем, согласно контракту, касающемуся гарнизонной службы, вы
не имеете права на трофеи. Любое имущество, обладателями которого вы станете
в  результате военных действий, становится собственностью работодателя.  Да,
вполне естественно,  вы можете ввести какие-то свои условия в дополнительный
контракт. И  последнее. -  Приам откинулся  на спинку кресла. -  Все приказы
будут  передаваться наемникам через офицера связи нанимателя. - Приам умолк,
ожидая вопросов  или  комментариев.  Он выложил свои условия,  теперь пришла
очередь говорить Рии.
     Некоторое время Рия  сидела молча, обдумывая туманные намеки и странные
недомолвки.  Она  просчитывала  в   уме  десятки  вариантов   и  комбинаций,
припоминая все известные ей формы контрактов. Нигде, ни в одном из известных
ей  случаев  никогда  не  шла  речь  о  дополнительном,  или  сопутствующем,
контракте. Что  это за  нововведение  такое  и  каких можно ожидать от  него
последствий? Минуты шли, а Рия все раздумывала над сказанным. В голове у нее
вертелось много вопросов, во основными были, пожалуй, только два.
     - Какие гарантии  получат  "Черные  шипы"-,  что  им оплатят работу  по
дополнительному  контракту,  если   мы  согласимся   с  предложением   нести
гарнизонную службу?
     Приам наклонился и поставил на стол свой пустой бокал.
     -  Вижу,  что  вас  беспокоит  наличие  дополнительного  контракта  как
такового. Скажу вам, что он есть всегда. О нем предпочитают  не говорить, но
его всегда заключают, поскольку и  исполнитель, и  работодатель предпочитают
выполнять их пункты.
     -  Вы  говорите,   что   уполномочены  подписать  контракт,  касающийся
гарнизонной  службы?  - спросила  Рия.  Приам утвердительно  кивнул. - Тогда
предлагаю направить сообщение моему брату на Боргезе. Вы изложите ему пункты
основного  контракта и сообщите ту информацию,  с  которой  ознакомили меня.
Если  Джереми  согласится,  то "Черные  шипы" сразу с  Боргезе  отправятся в
гарнизон. Всегда  следует  думать  об  экономии  средств. -  Рия  с  улыбкой
посмотрела на Приама.
     Однако  для  Приама  это предложение, казалось,  прозвучало  совершенно
неожиданно. Он был просто ошарашен,  но быстро овладел собой и, улыбнувшись,
произнес:
     - Я  согласен, но  предлагаю  воспользоваться гиперимпульсной  системой
связи.
     Рия  обрадовалась,  что  ее  предложение  принято.  Те  деньги, которые
"Черные шипы" сэкономят, помогут им подремонтировать несколько роботов. Если
Джереми  заочно  одобрит ее выбор  воинов  и согласится с пунктами контракта
гарнизонной  службы, то  тогда Рия  вместе с  набранным экипажем  отправится
отсюда сразу же в гарнизон. Это было бы прекрасно!
     -  Приам,  -  сказала она  игриво,  - если уж вы собрались  стать  моим
боссом, то не сочтите за труд покормить меня. Сейчас  время обеденное, и я с
удовольствием принимаю  ваше  приглашение.  А  завтра  мы  спокойно отправим
Джереми сообщение и вскоре узнаем, что он обо всем этом думает. Вы согласны?
     Приам поднялся и жестом пригласил Рию пройти вперед.
     - Когда я проходил возле  ресторана, -  в  том же шутливом  тоне сказал
Приам, - мне показалось, что несколько  официантов накрывали для нас столик.
Пойдем проверим, не ошибся ли я. А что касается  сообщения для вашего брата,
- вдруг серьезно  продолжил  Приам,  - то  не  исключено,  что  нам  удастся
отослать его даже сегодня вечером.

     <b>V</b>

     Низшая точка прыжка, Форт Лудэн
     Федеративное Содружество
     28 ноября 3056 г.

     Почувствовалось  легкое дрожание, корабль развернулся  и снова вошел  в
нормальное  космическое  пространство.  Все пассажиры  и команда  облегченно
вздохнули и вернулись к своим обычным занятиям.
     - Послушай, что я хочу сказать, - не унимался Антиох Белл. - Это далеко
не самый лучший план, который  я когда-нибудь слышал. -  Он  сел на койку  и
скрестил руки  на груди. Роуз  сидел  за столом,  разбирая  какие-то бумаги.
Чтобы не  плавать  в  невесомости, руки и  ноги они закрепили  в специальных
петлях.  Такие  петли-фиксаторы были на корабле везде -  в полу, стенах и на
разных предметах.
     - Не  волнуйся,  - уже не  в первый  раз  отвечал  товарищу  Роуз. -  Я
полностью с тобой  согласен. План действительно  не завораживает, даже более
того  -  он  очень плох. Но поскольку  данное  предложение -  самое  лучшее,
следовательно, давай  и наш план считать лучшим из всех худших. Или наименее
худшим, если хочешь. Такой подход тебя, надеюсь, устраивает? - спросил Роуз,
не  ожидая ответа.  Спор, начавшийся между ними  всего каких-нибудь двадцать
пять световых лет  назад,  ни  к какому разумному  решению привести не  мог.
Бесполезные, пустопорожние разговоры начали надоедать  Роузу, и временами он
едва сдерживался, чтобы не нагрубить Беллу.
     - Наименее худший, ты говоришь? Интересно. И как я должен понимать твои
слова?
     Роуз потер уставшие глаза и умоляюще посмотрел на Белла.
     - Вот как ты их понимаешь, так и продолжай понимать.  Нет у нас другого
выбора!  У  нас самые  лучшие  роботы,  мы экипированы  лучше  всех отрядов,
действующих по эту сторону границы  с кланами. Потрясающие  роботы,  глаз не
оторвешь! Но  как же  ты не уразумеешь, что  если мы собираемся поддерживать
наших многофункционалов в рабочем состоянии,  то остальные роботы пойдут  на
продажу. Да помолчи ты,  дай договорить. - Роуз раздраженно  махнул рукой на
Белла. -  Попытайся осознать  простую вещь - нам нужно приложить все усилия,
чтобы спасти многофункционалов, оставить их  в строю. Если  бы у нас  их  не
было, - а до Боргезе их действительно не было, - тогда совсем  другое  дело.
Но  сейчас  они  у нас  есть. Я улавливаю твою мысль,  контракт  гарнизонной
службы  -  не  подарок,  оплачивается он  не так,  как  тебе хотелось бы. Но
другого-то  у нас нет. Ты  что,  думаешь, у нас куча  денег? Ошибаешься, без
контракта мы протянем месяц, ну, два, максимум три, а что дальше? Ты об этом
не думал? Вот поэтому я и говорю, что контракт, предложенный Приамом, -  это
наименее  худший  вариант.  Мы  в  тисках  и  вынуждены  хвататься за  такое
предложение. И все, на этом закончим!
     Роуз отвернулся и  снова углубился в чтение отчетов  о  состоянии дел в
подразделении. Белл понял намек, отцепился от фиксаторов и, недовольно сопя,
оттолкнувшись от койки, поплыл к  двери. Нарочно  громко хлопнув  замком, он
открыл  дверь и приготовился  дрейфовать  в сторону узкого коридора, но Роуз
остановил его полет:
     - Эй,  постой,  Антиох, у меня есть  к тебе  одна просьба. - Наполовину
выплыв  из комнаты,  Белл  остановился и, не оборачиваясь, завис  в  дверном
проеме. - Пожалуйста, собери всех бойцов в кают-компании на нижнем уровне. -
Белл  повернулся  к Роузу и с удивлением увидел, что тот улыбается. - Я хочу
сделать  сообщение  для  всех,  а затем поговорить с  каждым в  отдельности,
разъяснить, чем  нам  придется  вскоре заниматься. Я так понимаю,  Антиох, -
продолжал  Роуз  сквозь  накатывающий на  него  смех, - что если даже  такой
уравновешенный  человек, как  ты,  -  тут  он рассмеялся,  -  места  себе не
находит, то остальные должны ломать голову над нашими планами круглосуточно.
Давай успокоим  людей, вселим в их  мятущиеся души мир  и покой. Тебе хватит
пятнадцати минут, чтобы всех оповестить?
     - По какому случаю собираемся? - спросил вконец сбитый с толку Белл.
     -  Собираемся  для  того,  чтобы   разъяснить  всем   наше  сегодняшнее
положение.  Мы все-таки  одна команда, и я  хотел бы,  чтобы мои планы  были
известны и понятны всем. Тебя это удивляет? Белл, я командир и знаю, что мои
приказы будут выполнены  сразу.  Но мы-то  с тобой также знаем,  что приказы
будут выполняться охотнее, а  действия подчиненных  дадут лучший  результат,
если каждый воин поймет суть моих распоряжений.
     Белл улыбнулся и махнул рукой, пытаясь изобразить салют,
     - Действуй, Белл. Капитана  Макклауд я предупрежу сам,  она тоже должна
присутствовать на нашем сборе.
     Улыбка Белла стала еще шире, и он исчез за дверью.
     Переговоры с  капитаном Макклауд  Роуз не доверял никому, он всегда вел
их только лично.
     Подождав,  когда  за  Беллом  закроется  дверь, Роуз  нажал  на  кнопку
внутренней связи и соединился с капитаном.
     - Макклауд слушает, - раздался недовольный голос.
     - Доброе утро, капитан. Или сейчас уже полдень? - спросил Роуз. Женщина
засмеялась.  Роуз  тоже улыбнулся,  хотя знал,  что  на  "Бристоле"  не было
видеосвязи.
     - Насколько я могу судить,  сейчас уже ночь, - ответила капитан. - А вы
все не спите?
     - Не спят лишь силы тьмы... - начал цитировать Роуз.
     - Сон праведников крепок, - закончила она. - Ну, а если серьезно, что у
вас там случилось?
     - Хотим провести небольшой импровизированный  сбор в комнате  на нижнем
уровне.   Цель  -  отработка  тактики.   Я  подумал,  что  и  вам  захочется
поприсутствовать.
     - До чего же вы, военные, любите  затуманивать  нормальным людям  мозги
малопонятными  терминами. Полагаю, что ваша таинственная "отработка тактики"
- это  всего лишь отчет о  состоянии дел и  виды  на будущее.  Я угадала?  -
Разумеется,  - ответил Роуз. - Так почему бы  так прямо и не сказать?  - Мне
кажется, я  это  и  сделал. - Роуз  почувствовал  в  голосе  капитана  нотки
раздражения. - Мы  собираемся через пятнадцать минут. Надеюсь увидеть вас. -
Роуз старался  говорить  бодро  и  весело, но  понимал, что вся  его бравада
звучит  довольно  фальшиво. Он  потянулся к кнопке, но  не  успел  выключить
внутреннюю связь, как ему послышалось что-то вроде "чертовы солдафоны". Роуз
улыбнулся.
     Макклауд уже  долгое время работала  с "Черными шипами",  но продолжала
считать себя  лицом сугубо гражданским. Являясь владельцем "Бристоля",  или,
как она  называла  себя, "частичным  владельцем"  корабля (значительная  его
часть принадлежала банку),  вне зависимости от политической и иных  ситуаций
Речел  Макклауд  всегда  рассматривала  находящихся   на  корабле  людей   и
оборудование только как груз.
     "Черные шипы" зафрахтовали "Бристоль"  для переброски  их на свою новую
базу, и, хотя свободного места на корабле оставалось вполне достаточно, Роуз
платил Макклауд за полную загрузку. Он понимал, что "частичному  владельцу",
находящемуся по уши в долгах, деньги сейчас очень нужны.
     В одной  из последних битв  "Черных шипов"  с  Нефритовыми Соколами  на
Боргезе  капитан  Макклауд  пилотировала самолет-истребитель обычного  типа.
Задача у нее была  простая -  обнаруживать и уничтожать вражеских роботов. К
сожалению, битва закончилась для нее не совсем удачно: истребитель был сбит,
и хотя  крушения удалось избежать, но с  посадкой вышла небольшая неувязка -
Макклауд  приземлилась прямо  на больничную койку, в гипс  и под капельницу.
Только  через  семь месяцев  она  смогла  вернуться на свой корабль,  тщетно
пыталась наверстать упущенное в битвах  время и в конце концов очутилась  на
грани финансового краха. Выкарабкаться ей помог Роуз, за перелет он заплатил
Речел авансом всю сумму, но для полного  расчета  с долгами  Макклауд даже и
этой суммы было мало.
     Роуз неоднократно предлагал Речел включить содержание "Бристоля" в свои
контракты, но  она постоянно отказывалась.  Макклауд считала себя  по духу и
обстоятельствам  человеком сугубо  штатским и  не  желала становиться частью
воинского подразделения. Сразу после  излечения она втайне  решила порвать с
"Черными шипами", и только давние дружеские связи с Роузом  удерживали ее от
этого шага. Деньги Приама затормозили надвигающийся разрыв, и на последующие
несколько  месяцев  корабль "Бристоль"  и  сама  Макклауд,  как  бы  она  ни
противилась, поступали в полное распоряжение "Черных шипов".
     Роуз взял последнее сообщение, пришедшее по ГИСС от Рианнон и Приама, и
направился в комнату, где должны были собраться воины. Он оказался первым и,
впрыснув из распределительной  колбы чашку кофе, принялся ждать. Вскоре один
за другим в комнате начали появляться члены команды. Как Роуз и ожидал,  его
бойцы были заняты  своими обязанностями и прибывали в  самой разной  одежде.
Основной  состав был одет  в  обычную форму,  а Хог  и Эсмеральда  явились в
тяжелых  защитных  костюмах, явное  свидетельство  того, что они работали  в
ангаре с многофункциональным роботом. Последней пришла недовольная Макклауд,
которую  Роуз,  несмотря  на явное  нежелание  капитана, тоже считал  частью
подразделения "Черные шипы". Когда все расселись, Роуз начал свою речь.
     - Бойцы, - Роуз по очереди оглядел всех присутствующих, - считайте, что
наша  встреча  носит характер  дружеской беседы, поэтому, если  кто  захочет
высказаться,  -  прошу  не  стесняться.  Я  буду  говорить кратко,  и,  смею
надеяться,  вы также  не захотите тратить на  разговоры  много времени. Цель
нашего  сбора -  обсудить состояние  "Черных  шипов"  на сегодня. - Макклауд
фыркнула.  - К сожалению, ничего  другого пока  предложить  не могу.  Роуз с
улыбкой  посмотрел  на Речел. - Сначала  суть  дела.  Как вы  все  знаете, в
последнее время  мы  вели переговоры с господином Приамом,  предложившим нам
довольно необычный  для  наемников контракт.  Правда, Комиссия по  связям  и
надзору за наемниками наш контракт  одобрила,  и он вступил в законную силу.
Так что отныне в соответствии с этим документом мы обязаны нести гарнизонную
службу.
     -  Разрешение  получено  только  что?  - спросил  Бадикус  О'Ши,  самый
непосредственный из всех.  Роуза  ни удивил, ни  обеспокоил  его  вопрос, он
знал, что как только в мозгу Бадикуса заводилась какая-нибудь мысль, она тут
же вылетала у него с языка.
     -  Официально  -  да, - не задумываясь ответил  Роуз,  - мы  с  Приамом
закончили  работу над последними пунктами контракта  буквально за  несколько
минут  до  отлета  с  Боргезе. Только  так нам  удалось получить  задаток  и
отправиться  в  это   путешествие.   Я  предпочел   отправить  контракт   на
рассмотрение Комиссии, ведь если бы  им занимался Ком-Стар,  волокита  могла
тянуться несколько месяцев  и еще неизвестно, чем бы все это закончилось. Ну
да ладно,  во  всяком случае  сейчас  мы  действуем на  законных основаниях,
деньги нам идут - и это главное.
     Несколько минут  назад мы прибыли в низшую точку  прыжка, в Форт Лудэн,
расположенный   на  территории  Федеративного  Содружества.  Пару  дней  нам
придется побыть  здесь, корабль будет дозаря-жаться, после чего мы продолжим
наш путь. Капитан Макклауд, у вас есть какие-нибудь особые дополнения к моим
словам?
     - Наверное, нет, - сухо ответила капитан. - Командир "прыгуна" сообщил,
что никаких других шаттлов  он брать  не будет, дозарядка уже  началась, так
что все  идет по  плану. - Она  удивленно  пожала плечами. Ей в  самом  деле
нечего было добавить, разве что только объяснить, как происходит доза-рядка.
А что тут рассказывать? Нужно просто сидеть и ждать, пока батареи "прыгуна",
несущего  их  корабль, не наберут достаточно  энергии, и  тогда  - очередной
прыжок.  Конечно,  непредвиденные задержки  возможны,  но, как правило, цикл
дозарядка - прыжок - и снова дозарядка остается неизменным.
     - Отлично, - подвел  итог Роуз, кивком поблагодарив Макклауд, - тогда я
сообщу вам то, чего вы еще не знаете.
     Он  внимательно посмотрел на  капитана Макклауд. Формально  Роузу и его
людям следовало подчиняться капитану корабля, держать его в курсе всех своих
планов  и  обязательно сообщать  о  специальных приготовлениях, если таковые
будут иметь место.
     -  Наш следующий  прыжок будет  в  Пильхуа,  это местечко находится  на
территории  Синдиката Драконов. Но и там мы долго не  задержимся  и  полетим
дальше.  Не  буду утомлять вас  перечислением миров, скажу только, что нашим
конечным  пунктом  будет  Люсьен -  столица Дома  Куриты.  - Роуз пристально
всматривался в лица своих воинов.
     Джереми  предполагал,  что  особой радости  от  его сообщения  никто не
испытает. Информация была принята; опустив глаза, все молча слушали, что еще
скажет командир.
     - Я прекрасно понимаю  ваше настроение, - начал Роуз, тактично выдержав
паузу. - И у меня тоже никогда  не было особой  любви  к этим  змееедам,  но
поскольку отныне  они будут выписывать нам чеки, прошу в моем присутствии их
так не  называть. Озабоченность ваша мне  понятна, но  в конце концов нам не
важно,  кому  служить,  главное,  чтобы  к  нам  относились  нормально.   Не
волнуйтесь, об этом я позаботился.
     Правящий Дом  Куриты,  символом которого  был дракон, уже долгое  время
пользовался дурной  репутацией среди наемников.  И  не потому, что последний
правитель  Синдиката  издал закон  "О предании  наемников смертной казни", в
соответствии с которым были подвергнуты гонениям легендарные Волчьи Драгуны.
Семейство Куриты славилось своей непоследовательностью и  непредсказуемостью
в  отношении  к  наемникам,  которое  постоянно   и  стремительно  менялось.
Шарахаясь  из   одной  крайности  в  другую,  их  попеременно  объявляли  то
спасителями  отечества,   то   жестокими   убийцами.   Разумеется,  все  эти
определения имели вполне реальные последствия - давались награды,  ставились
памятники,  затем происходило изгнание, и памятники слетали,  чаще  вместе с
головами  наиболее прославленных наемных воинов.  Именно поэтому одно только
упоминание Синдиката Драконов надолго лишало воинов душевного равновесия. Но
в последнее  время положение несколько стабилизировалось, наемников стали не
только допускать на территорию Синдиката, но и активно принимать на службу.
     -  Стало быть,  мы  будем  защищать  Люсьен? - спросил  Аякс.  Роуз  не
ответил,  капелланец и сам знал это не хуже Роуза. Аякс говорил очень  мало,
редко и всегда  не к месту. Несколько секунд Роуз смотрел на Аякса,  пытаясь
понять, куда он клонит, но неразговорчивый воин сидел с непроницаемым лицом.
     "Когда-нибудь, - подумал  Роуз, - я все-таки узнаю, что творится у тебя
в мозгах. Вот тогда мы и выясним, почему ты у нас такой сообразительный".
     - Нет, Аякс, находиться  мы будем не на Люсь-ене. - Только сейчас  Роуз
обратил  внимание, что  в  комнате  стоит  поразительная тишина.  Все  воины
напряженно  слушали своего  командира,  пытаясь  угадать,  в  чем  же  будет
заключаться  их   будущая   работа.  Только  Макклауд   казалась  совершенно
спокойной,  да  так  оно  и было,  догадливая  Речел  уже  знала,  куда  они
направляются.  -  Мы  будем  нести гарнизонную  службу  на  планете, которая
называется Уолкотт. Слышал кто-нибудь про такую?
     - Да, - задумчиво произнес Бадикус.  - Адское местечко.  Неудивительно,
что они  отвалили  нам  такой аванс.  У  меня складывается  впечатление, что
остальную сумму нам уже никогда не получить.
     Пытаясь  разрядить обстановку, Роуз  засмеялся, но глаза его оставались
серьезными, он понимал, что многие воины разделяют пессимизм Бади-куса.
     - Ладно,  ребята, - произнес Роуз, потянувшись за  колбой  с кофе, - не
все так  плохо,  как  вы  себе  представляете.  Да,  действительно,  Уолкотт
находится  в  зоне,  оккупированной  кланами,  но  не  думаю,  чтобы планете
кто-нибудь сильно угрожал. Вторжения на  нее, во всяком случае, не будет. Вы
сами  знаете, что, если кланы не могут взять какую-нибудь планету с  налета,
они обходят ее стороной и  согласно  Кодексу Чести кланов никогда не сделают
второй попытки  завоевать ее.  Так что Тедди  Курита и  его  воинство вполне
могут использовать относительно безопасный Уолкотт как передовую базу.
     - Относительно безопасный? - переспросила Эсмеральда.
     - Да,  -  подтвердил Роуз.  - Как  сказал  Приам, а  ему можно  верить,
поскольку  он связан  с  самыми  верхами, кланы вряд ли сунутся на  Уолкотт.
Однако  небольшие  отряды  кланов  могут  эпизодически  совершать  рейды  на
планету,  и к этому нужно быть  постоянно готовым. Честно говоря, я  не вижу
особой разницы между словами "рейд* и "нападение", но Приам говорил мне, что
разница есть. Ну что ж, будем надеяться, что кланы хотя бы не  вторгнутся на
планету всей  своей мощью, это им запрещает Кодекс Чести. Тем не менее Тедди
будет весьма нелегко удержать в своих руках Уолкотт.
     - Насколько  я  понимаю, - вмешалась Эсмераль-да,  -  происходит полная
блокада планеты, не так ли?
     - По  крайней мере,  так было, когда  мы  покидали Боргезе, -  ответила
Макклауд. - Дымчатые Ягуары будут сразу атаковать любой корабль, появившийся
в системе,  до тех пор,  пока их либо  не отгонят вооруженные силы Синдиката
Драконов, либо они не подойдут к планете на недопустимо близкое расстояние.
     -  Не  буду скрывать, да  вы  уже  и сами это поняли, работа  предстоит
нелегкая, - сказал Роуз. - Поэтому-то мы и летим сначала на Люсьен.
     - В основном все поставки продовольствия, вооружения и всего остального
осуществляются  с Люсьена. "Прыгуны"  змееедов,  о,  прошу прощения, Куриты,
подходят  к  планете  через  пиратскую  точку  в  системе  Уолкотт.   Шаттлы
отцепляются, и корабль тут же выпрыгивает.  Так что, ввиду затруднительности
поставок, "прыгуны", как правило, летят с полной загрузкой.
     Информация,  сообщенная  Роузом,  произвела  на  команду   ошеломляющее
впечатление, скрыть которое никто из бойцов даже не пытался. Они  поразились
типу используемых Т-кораблей. "Прыгуны", способные совершать два  прыжка без
дозарядки, стоили очень недешево.
     - На Люсьене к  нам  присоединятся Рианнон и  водители  боевых роботов,
которых она набрала  в  Харлече,  - продолжил  Роуз.  - С нами полетят также
несколько  технических  специалистов Дома  Куриты. Им уже не  раз доводилось
летать на Уолкотт, и они сделают необходимые приготовления. - Роуз посмотрел
на  Макклауд.  Для нее  подобное  сообщение  не  было  новостью,  тем  более
приятной. Никакому капитану не понравится, когда  у него под ногами крутятся
чужаки.  Макклауд  в этом  смысле  не составляла  исключения и  неоднократно
высказывала Роузу свое недовольство данным пунктом контракта.
     Роуз в  очередной раз проигнорировал  ее взгляд  и  снова  обратился  к
воинам.
     -  После  того  как  мы  впрыгнем  в систему,  к планете  нам  придется
пробиваться.   После  приземления  мы  обустраиваемся,  и  тут-то   для  нас
начинается  самое  интересное. Мы  летим  на Уолкотт  не только  для несения
гарнизонной службы,  наши обязанности  будут  несколько  шире, потому  что к
моменту приземления в действие вступит вторая  часть контракта. - Роуз снова
замолк, давая своим бойцам время прийти в себя  от обилия важной информации.
- Я  так и предполагал, что  эта  часть вызовет  у вас наибольший интерес  и
озабоченность.
     Дело вот в чем. Условия дополнительного контракта мы будем обговаривать
с   местным  командованием  наемников.  Комиссия  по  связям  и  надзору  за
наемниками никогда  не  одобрила бы  такое,  инициатива  принадлежит  самому
Теодору  Курите.  Ему хочется  подправить  свою  репутацию  среди наемников,
продемонстрировав небывалую для себя честность и порядочность в отношениях с
ними.  Какие  пункты  будут содержаться в дополнительном  контракте, я  могу
только предполагать, благие намере ния Теодора Куриты - факт очень приятный,
но все равно нам следует держать ухо востро.
     "Черным  шипам"   предстоит   выполнять  все  контракты  сразу.  Помимо
гарнизонных  дел  нам,  как  я  думаю,  придется самим  совершать  рейды  на
клановцев.  Дополнительные  деньги мы за  это  получим не  сразу, но  Теодор
Курита откроет нам  кредитную линию. Это все, что касается плохого. Теперь о
хорошем.  - Роуз  попытался  улыбнуться, но улыбка вышла довольно  кислой. -
После того как  мы выполним  этот  дополнительный контракт, мы  имеем  право
снова  заключить такой  же  и  поступать  так вплоть до  окончания  действия
основного  контракта. Для этого не нужно отправляться в Зону Недосягаемости.
И самое  главное; как только  кончится  действие основного контракта, а это,
как  вы  знаете, произойдет  через год,  продлевать его не  потребуется,  мы
просто оговорим условия дополнительного контракта - и все.
     -  Очень  похоже на мышеловку. - Эсмеральда подозрительно посмотрела на
Роуза. - Каков будет дополнительный контракт, мы не знаем, условий его тоже.
     - Это верно,  - согласился  Роуз. - При  желании можно  выдумать тысячу
уловок, и  мы будем  торчать тут  до  гробовой доски,  но есть и неоспоримое
преимущество.  Если  нам  повезет  и  мы  выполним  все  условия,  то  будем
обеспечены работой надолго. Все, что нам сейчас нужно, - быть всегда  начеку
и  не  дать  нас  втянуть  в какую-нибудь авантюру,  а для  этого  требуется
максимально прикрыть  возможные пути отступления. И второе - подготовиться к
прибытию на Люсьен, особенно к приземлению на Уолкотт.
     Несмотря на невесомость, у  Роуза немного  болела  поясница,  вероятно,
сказывалось долгое сидение на импровизированном совете. Он потянулся и потер
спину.
     - Ну как,  вопросы  есть? - спросил он и  обвел глазами присутствующих.
Воины  "Черных  шипов"  угрюмо  сидели  молча,  некоторые проговорили  нечто
неразборчивое. Казалось, только Макклауд чувствовала себя вполне  комфортно,
она откинулась  на  спинку кресла  так,  чтобы  никто не  увидел ее  лица, и
многозначительно подмигнула  Роузу. - В  таком  случае  закончили,  -  бодро
произнес Роуз, - а то мне через двенадцать часов заступать на дежурство, так
что я пошел спать и советую всем не пропускать время для отдыха, очень скоро
у нас его будет очень мало.

     <b>VI</b>

     Низшая точка прыжка, Люсьен
     Синдикат Драконов
     16 февраля 3037 г.

     Как и ожидалось и о чем втихую  молились все на корабле, путешествие на
Люсьен прошло без приключений.
     Пока Т-корабль, постепенно приближаясь к  конечной  цели путешествия  -
планете Уолкотт, перемещался с одной станции на другую, Роуз и все остальные
воины  "Черных  шипов" не выходили за пределы  "Бристоля". Это тоже являлось
одним из  условий контракта. Другим пунктом был запрет на  разговоры с любым
членом команды  "прыгуна" или людьми,  находящимися  в  нем. Роуз не видел в
подобных запретах ничего странного, но чувствовал себя довольно неуютно, ему
тоже  передавалась нервозная  и  тревожная обстановка  на корабле. Т-корабль
приближался  к  Уолкотту. Для кланов  не было секретом, что Курита не только
продолжает  снабжать  Уолкотт  всем  необходимым,  но  и  увеличил  поставки
вооружения  и  войск на  планету, но предполагалось, что прилет  "прыгуна" с
"Черными шипами" будет для них неожиданностью. Роуз безусловно доверял своим
бойцам, он знал, что даже в разговорах между собой они не упоминали планету,
но для Приама доверие Роуза  ничего не значило. Поэтому воины "Черных шипов"
контактировали только между собой и командой своего шаттла.
     Приам настаивал на том, чтобы Рия и завербованные ею бойцы вылетели  из
Зоны  Недосягаемости  по возможности побыстрее  и незаметно. Таинственность,
быстрота  и  четкость  всех  приготовлений  даже  немного напугали  Рию,  ей
показалось, что она попала сама  и затащила остальных в какую-то ловушку, но
спокойствие и деловитость Приама развеяли ее страхи.  Перелет на  Люсьен они
совершили на  каком-то  коммерческом  судне,  которое никак  не походило  на
транспортный военный  корабль.  Это привело к некоторым задержкам,  пришлось
частенько останавливаться,  где-то брать какие-то грузы,  а где-то выгружать
их.  Будущий  перелет на  Уолкотт  ее  беспокоил не  меньше, чем  остальных.
Хладнокровными оставались только те, кого Рия набрала на Харлече. У них хоть
было какое-то занятие, они  могли  знакомиться не только с ветеранами,  но и
друг с другом.
     Когда "Бристоль"  прибыл в систему Люсьена, даже многоопытная Макклауд,
видавшая  не  один десяток станций, поразилась быстроте действий персонала и
царящим  на  станции  повышенным  мерам  безопасности.  "Похоже, тут  всегда
находятся в  состоянии полной  боевой  готовности", -  подумала она  и  была
совершенно права. Люсьен однажды уже  подвергался нападению  кланов,  и  уже
имеющийся  опыт   подсказывал  Курите,  что  с  такими  соседями   лучше  не
ограничиваться  полумерами.  В непосредственной близости от  точки  прыжка в
воздухе  барражировало  с десяток бронированных шаттлов,  готовых  атаковать
любой  корабль, который не ответит на поданный  ему  сигнал  соответствующим
шифром.
     Включив двигатели горизонтального перемещения, "Бристоль" пристроился к
другим  кораблям,  направлявшимся  в  ту  же систему.  В это  же время  пара
аэрокосмических истребителей  облетела  "Бристоль". Не прошло  и  часа,  как
Макклауд отцепила  свой шаттл  от  "прыгуна"-носителя и  переместила  его  к
станции.  Для  этого  здесь,  в безвоздушном пространстве, капитану пришлось
использовать двигатели позиционирования, которые в обычном режиме включаются
только в момент приземления.
     Через  установленную  на  внешней стороне шаттла  камеру Роуз вместе  с
некоторыми  своими бойцами рассматривал  станцию. Это  было внушительное  по
размерам сооружение, оборудованное по последнему слову техники, с домами для
обслуживающего персонала  и  ученых, а также  казармами  для  солдат.  После
налета  кланов подобных комплексов  осталось  очень немного: их уничтожали в
первую  очередь,  поскольку  станция такого типа  могла  полностью  зарядить
литиевые батареи "прыгуна" не за четырнадцать  суток, как это делали обычные
станции, а за двадцать четыре часа.
     Разумеется,  многие  корабли,  каким был "Бристоль",  могли  дозаряжать
батареи  и  сами, выкидывая громадный солнечный  парус. Он собирал солнечную
энергию и аккумулировал ее в батарее корабля, и этой энергии  вполне хватало
для одного  прыжка  из  одной  солнечной  системы  в  другую.  Прыжок  через
гиперпространство  совершается мгновенно,  но  зарядка  батарей  при  помощи
паруса занимает целый день, а то и больше. После зарядки парус складывался и
помещался  в специальный отсек,  столь  нежная конструкция не  выдержала  бы
прыжка.  Что касается времени, то в  зависимости от яркости солнца, качества
паруса, системы передачи  энергии  в  батареи  и самих батарей такой зарядки
может хватить дней на десять - четырнадцать. Строго  говоря, самое главное -
время зарядки, именно от него зависит скорость прыжка.
     Космическая станция  дозарядки, расположенная  в низшей точке  прыжка в
системе  Люсьена,   изначально  предназначалась  для  обслуживания   военных
кораблей.  Сердцем  ее   были  огромных  размеров  коллектор  и  аккумулятор
солнечной энергии, откуда она передавалась  на батареи кораблей.  За  триста
лет  войн за  Наследие  станция трижды подвергалась нападениям,  ее пытались
взять  с  налета,  брали в  осаду, блокировали,  бомбили и расстреливали, но
никому не  удалось  вырвать  ее из  рук Ку-риты. Станция выстояла  благодаря
мужеству ее защитников.
     В  последнее  время  многие  станции  дозаправки  приходили  в  упадок.
Сказывалась  нехватка  запасных  частей и  специалистов, и  в этих  условиях
станция в системе  Люсьена приобретала для Синдиката Драконов первостепенное
значение. Ее берегли как зеницу ока. С воздуха все подходы к ней блокировали
аэрокосмические истребители, а  в пределах станции день  и ночь  несли вахту
пехотинцы, готовые пристрелить на месте любого провокатора или пробравшегося
диверсанта.  Издали  станция  казалась  могущественной  и  неприступной, она
поражала  своими  размерами. При  ближайшем же рассмотрении, как это заметил
Роуз, можно было легко увидеть следы прошлых битв и разрушений.
     Все ближе и ближе корабль подходил к станции. Воины "Черных шипов"  все
яснее чувствовали,  как слабеет притяжение корабля, и такие моменты являлись
для них  самым тяжелым испытанием.  Отсутствие силы тяжести было невыносимым
состоянием для людей  неподготовленных. Во  время  быстрого полета корабля к
станции за  счет  ускорения притяжение  еще как-то чувствовалось,  но  когда
"Бристоль" начал вплотную  подходить к ней, оно почти исчезло. Напрасно Роуз
носился по комнатам в поисках сосудов с какой-либо жидкостью - они оказались
уже давно пустыми, "Черные шипы" выпили все свои запасы.
     Притяжение  совсем  исчезло,  и  Роуз  взмыл  вверх. -  Подготовиться к
посадке, - раздался голос Мак-клауд.  Роуз тяжело сглотнул и начал  помогать
остальным менять местами внутреннее оборудование комнат.
     Причаливание шарообразных кораблей, каким был "Бристоль", оказалось для
команды   и  пассажиров  делом  очень  нелегким,   даже  изматывающим.  "Все
нормальные корабли, - всегда  думал  Роуз,  - подходят  максимально близко к
станции,  как  правило носом  вперед, затем  переворачиваются двигателями  к
посадочному  месту  и  производят  посадку. Этот  же,  зараза, крутится  как
волчок".  Действительно,  "Бристоль"  подходил  к  станции  носом,  а  затем
переворачивался к посадочному месту двигателями. Но поскольку его причальный
воротник находился недалеко от двигателей,  ему приходилось переворачиваться
еще  раз,  но  не  самому  -  корабль  вращала  станционная  стрела.  Ничего
удивительного,  что  Роуз,  как  и многие  другие,  от  души  ненавидел  эту
процедуру. Конечно,  если  исключить неприятности  типа  превращения пола  в
потолок, и  наоборот, к  перевернутому миру привыкали быстро, но  Роуз знал,
что во всех этих опрокидываниях,  особенно в последнем, таится очень большая
опасность.  Даже  кратковременное   пребывание  на  станции  в  перевернутом
состоянии ведет к потере ориентации. Единственную  радость Роузу  доставляла
мысль, что они закрепили свои боевые роботы с учетом всех кувырканий.
     Изображение  станции заполнило собой  весь  экран  "Бристоля". Макклауд
подвела  корабль к  стреле  и зафиксировала его на ней.  Сначала  "Бристоль"
раскачивался, затем показалось, что корабль замер. На самом же деле это было
не  так,  стрела медленно  перевернула  его, и вскоре  почувствовался легкий
толчок  -  это  причальный  воротник коснулся поверхности станции.  В ту  же
секунду по внутренней связи корабля раздался голос капитана Макклауд:
     - Внимание, корабль "Бристоль" причалил к станции Люсьен, находящейся в
низшей   точке.   Нам   придется  пробыть  здесь  некоторое   время,   прошу
приготовиться,  сейчас  представители  местных  властей  произведут  досмотр
корабля. Старшим офицерам предлагается собраться в  каюте для  переговоров и
предварительно  обсудить   дальнейший  перелет  на  Уолкотт.  Это  сообщение
касается  меня, - продолжала  капитан, -  вас, Роуз, и еще одного  человека.
Всем остальным приказы