после первых же залпов. Все четыре выстрела Роуза попали в цель. Грудь "Повелителя Битв" оказалась изрезанной яркими голубыми лучами. Прошив робота насквозь, они дошли до самого его сердца. Добили "Повелителя Битв" "Дикие Кошки". Своими мощньщи лазерами они разрезали кожух двигателя робота и вывели из строя его массивный гироскоп. Боевая машина начала падать, но водитель успел выскочить из кабины и тут же исчез в темноте. Навстречу Роузу вышел робот "Галаад" и дал по нему залп из спаренных винтовок Гаусса. Урановые пули застучали по груди "Секиры", заставив ее на секунду остановиться. Джереми отдавал себе отчет, что при такой острой нехватке времени их главный козырь - внезапность. Задача "Черных шипов" - любой ценой не дать клановцам опомниться. Стараясь сохранить равновесие после ударов, он выпустил в неприятеля десять ракет. Его залп тут же был поддержан "Дикими Кошками". В общей сложности навстречу атакующему "Галааду" полетело девяносто ракет, и все они попали в цель. Робот исчез в клубах черного дыма, раздались взрывы, в центральной части его вспыхнул огонь, и "Галаад", покачнувшись, упал навзничь. Роуз переключился на следующую цель. Это был "Гончий Ада", он перезаряжал свое вооружение после залпа по Джамшиду, и Джереми решил воспользоваться его временной беззащитностью. Подойдя к противнику как можно ближе, он нажал на триггеры и вполголоса выругался: его ПИИ тоже еще не зарядились. Опасаясь, что клановец убежит, Роуз держал его на прицеле и напряженно ждал, когда можно будет стрелять. "Гончий Ада" стоял на месте, видимо, перезарядка у него подходила к концу. "Черт подери!" - заорал Роуз и увидел, как перед его глазами загорелась зеленая лампочка. Джереми тотчас нажал на триггер и выпустил по клановцу два режущих луча. Один выстрел прошел мимо, другой попал в треугольную голову "Гончего", как раз туда, где находится кабина водителя боевой машины. Робот рухнул почти сразу, ударившись о землю, он обдал Джереми фонтаном грязи и песка. - Это тебе за Ангуса, - прошептал Роуз. Осмотрев поле боя, командир "Черных шипов" не увидел больше ни одного вражеского робота. Последний клановец юркнул за корабль, как только битва началась, и неудивительно. Очень легкий тридцатипятитонный "Сапсан" не мог противостоять тяжелым ударным роботам противника, в то же время догнать быстроногого клановца ни "Секира", ни "Дикие Кошки" не могли. Роуз включил линию внутренней связи. - Один легкий робот бежит в твою сторону, - сообщил он Беллу и сразу же получил ответ: - Уже прибежал... Отбегался: Мето догнала его и уложила. Роуз крайне удивился. Он знал, что куритяне давно ведут эксперименты по созданию тяжелых высокоскоростных роботов, но поверить в их существование ему было. очень трудно. То, что внешне малоповоротливый грузный "Великий Дракон" мог оказаться таким прытким, представлялось Роузу почти невероятным. Джереми еще раз осмотрел поле битвы и приготовился двинуться вперед, но вдруг с изумлением увидел, что дымящийся боевой робот "Галаад" пытается подняться. Если бы Роузу кто-нибудь сказал, что получивший девяносто ракет робот может остаться в живых, он посчитал бы такого человека или фантазером, или трепачом, но вот теперь Джереми собственными глазами наблюдал, как обгорелый почерневший робот, силясь подняться, перекатывался из стороны в сторону. Роуз поднял правую руку и только собирался дать по неприятелю залп, вдруг увидел, что к тому на полной скорости приблизилась "Дикая Кошка" Эсмеральды. Постояв немного, "Кошка" занесла ногу и с силой опустила ее на кабину поверженного клановца. Раздался страшный треск, и голова робота превратилась в месиво. Еще несколько раз нога могучей машины опускалась на врага, и только когда вместо человекообразной фигуры на земле появились кучи обломков, Эсмеральда прекратила свою жуткую работу. Она отвернулась от своей жертвы и направила робота на север. Ни один павший в боях с ненавистными кланами воин не остался без отмщения "Черными шипами" в сегодняшней битве. XXIX Курчевал, Зона оккупации Кланом Кошек сверхновой звезды 4 августа 3057 г. Разведотделение двигалось цепочкой на северо-восток, и с ним шла Рианнон. Соблюдая предельно высокую скорость, разведчики намного опережали идущую далеко позади них основную колонну "Черных шипов". В задачу Аякса и его бойцов входило занять удобную позицию и, встретив приближающихся клановцев шквальным огнем, остановить их. Рии на ее роботе было трудновато угнаться за скоростными машинами разведки, поэтому все внимание ока сконцентрировала на управлении. Как только отряд вступил на равнину, Рия остановилась и посмотрела на карту. К ней подошла Киттен, остальные же "Черные шипы", обойдя их, продолжили свой путь дальше. - Доброй охоты, - тихо произнесла Рия вслед уходящему в опасную темноту Аяксу. - И тебе удачи, - ответил командир. - "Разведка-четыре", - приказал он, - отвечаешь за ее сохранность. Рия теперь почетный разведчик нашего отделения, так что смотри! - Смотрю! - ответила Киттен со смешком. - Не беспокойся, "Разведка-один", я в обиду Рию не дам, буду оберегать ее, как родную сестру. Уходящие разведчики сначала скрылись из виду, а затем исчезли и с экранов сканеров. Девушки остались одни. Рия отключила двигатель робота и все его системы, кроме внешней связи, затем то же самое сделала и Киттен. Рия сидела в звенящей тишине кабины "Феникса" и ждала. - Говорит "Разведка-четыре", я готова, как слышимость? Рия покрутила ручку настройки и прошептала в микрофон: - Говорит "Командное-два", слышу нормально. - Она посмотрела на установленный в панели управления хронометр и отметила время. Ей оставалось только ждать. Ждать, после чего приступить к выполнению своего задания. Джереми настаивал, и Рия согласилась с ним, что в случае, если операция по освобождению корабля провалится, об этом следует сообщить на "прыгун". Рии не хотелось даже и думать о том, что их операция может кончиться неудачно, но Роуз всегда убеждал ее, что избежать худшего можно только одним способом - подготовиться к нему. Убедил он сестру и на этот раз. Поскольку силы сопротивления Курчевала не обладали достаточно мощной аппаратурой, передать в случае необходимости сообщение на "прыгун" мог только "Феникс" Рии, оборудованный ультрасовременным центром дальней связи. Наиболее безопасным способом могла стать передача сообщения при помощи сжатого луча, в этом случае уменьшалась вероятность обнаружения его клановцами. Но в равной степени уменьшалась и вероятность попадания луча на приемник Т-корабля, малейшее отклонение - и луч пройдет стороной, мимо ожидающего "Черных шипов" корабля. Тогда Роуз решился на последнее - отправить сообщение на "прыгун" расширенным лучом. В этом случае шанс ошибиться был равен нулю, но, хотя компьютер Рии смог сжать зашифрованную информацию до минимума, все равно полусекундное сообщение прозвучало бы на приемниках клановцев колокольным звоном. Согласившись и на это, Джереми решил обезопасить Рию при перехвате неприятелем сообщения. Для этого Рия в сопровождении Киттен вышла на равнину, и обе они выключили двигатели роботов. Теперь, как только температура боевых машин станет равной температуре окружающей местности, Рия пошлет свое сообщение. Разумеется, враги тут же перехватят его и попробуют определить точку, откуда оно исходило. Обычно на прощупывание даже очень больших площадей хватает одного часа. Если при поиске клановцы заметят работающего робота, им все станет ясно, но, не обнаружив такового, они либо могут принять сообщение за странные атмосферные шумы, либо подумают, что его отправили силы сопротивления. Такой результат "Черных шипов" не волновал, главное, чтобы поиски не велись дольше, тогда Рия с Киттен успеют спокойно уйти. Там, в пещере, разработанный план казался Рии великолепным, здесь же, в кромешной темноте и холоде кабины, мнение Рии начало постепенно меняться. В конце концов она успокаивала себя тем, что, если даже клановцы и обнаружат ее, замысел Роуза увенчается полным успехом. Рия не хотела никого брать в сопровождающие, но Джереми не желал и слышать о том, чтобы отпустить Рию одну. Сейчас же она была бесконечно рада тому, что рядом есть Киттен, хотя не слышала и не видела ее. Сознавая, что она не одна, Рия уже не чувствовала себя покинутой и беззащитной. Хронометр медленно отсчитывал минуты, Рия не сводила глаз с часов и, как только стрелка подошла к двенадцати, нажала на кнопку передатчика. Сообщение ушло, прежде чем Рия успела снять палец с кнопки. Оставалось ждать еще один час. Напряжение понемногу спадало, и, несмотря на холод, Рия начала клевать носом. Из полудремотного состояния ее вывел приглушенный звук сигнала тревоги. Она посмотрела на хронометр: со времени передачи сообщения прошло полчаса. - "Командное-два", прямо над нами истребитель, - услышала Рия шепот Киттен. "Странно, - подумала Рия. - Роботы отключены. Как они смогли нас обнаружить?" Она включила микрофон. - "Разведка-четыре", откуда тебе это известно? Я ничего не вижу. - Я слышу звук их моторов, - ответила Киттен. - Я немного приоткрыла люк. Они прямо над нами, - уверенно прошептала Киттен. Рианнон чертыхнулась и стала запускать двигатель. Надрывать машину холодным запуском она не решилась и предпочла процедуру с предварительного подогрева. Если бы она могла знать, как дорого ей обойдется эта бережливость! Шум внутри робота подсказал ей, что термоядерный реактор начал подавать энергию на внутренние системы "Феникса". Рия включила сканер в режим дальнего обзора и облегченно вздохнула - экран оставался чист. Значит, у Рии было в запасе еще немного времени, ведь сканер оповещал о приближении опасности ровно за пять секунд до появления противника на экране. Рия посмотрела на "Пантеру": Киттен запустила холодный двигатель, и теперь робот был уже готов к встрече с неприятелем. Истребители - это не шуточный противник, Рии и Киттен придется туговато, если они хотят защитить себя. "Пантера" стала поворачиваться вправо, и тут Рия увидела на экране две быстро приближающиеся цели. - Вижу две цели, - закричала она в микрофон. - Направление три-четыре-четыре. Истребители зашли для атаки на Рию. Ревя двигателями, они пикировали прямо на нее. Рия рванула рычаг управления, но процесс запуска двигателя еще не закончился, и "Феникс" стоял неподвижно. Рия увидела, как к ней метнулись шесть ярких лазерных лучей, и закричала. Взрывая землю, лучи приближались к роботу Рии. Она кричала и судорожно рвала рычаг управления, но все было напрасно: робот не двигался. Меньше чем через секунду лучи приблизились и переполосовали робота вдоль и поперек. На спине и плече "Феникса" появились глубокие разрезы, местами лучи проникли внутрь робота. Видя беззащитную цель, истребители снова зашли для атаки. На этот раз им удалось поджечь установку для запуска антиракет, и робота потряс страшный взрыв. Один луч полоснул по приборной доске, посыпавшиеся искры больно обожгли руку и ногу Рии. Она металась по кабине и кричала, кричала... Внутри "Феникса" продолжали греметь взрывы, куски металла со свистом врезались в защитный кожух термоядерного двигателя и в конце концов разбили его. Повредилась магнитозащита термоядерного реактора, и сам двигатель оказался на грани взрыва. Сработала автоматическая система самозащиты, но помочь роботу было уже нельзя, жить ему оставались считанные секунды. Вне себя от ужаса, Рия попыталась выбраться из кабины, в панике она даже забыла, что конструкторы предусмотрели все: перед тем как отказывает система жизнеобеспечения водителя, специальная катапульта отстреливает кабину. Так и произошло. Теряя сознание, Рия вдруг ощутила толчок катапульты, и кабина взмыла вверх. Изрезанный лазерами, искромсанный взрывами "Феникс" непоколебимо стоял посреди равнины, отказываясь падать даже после смерти. Киттен подготовилась к встрече с истребителями заранее, она даже не обратила внимания на возгласы Рии и повернулась навстречу подлетавшим клановцам. Киттен видела, как первый истребитель начал пикировать на нее, и подняла правую руку "Пантеры". Сразу стрелять по самолету Киттен не стала, хладнокровно подпустив его поближе, она поправила прицел и, как только лазерные лучи, взрезая землю, стали быстро приближаться к ней, выпустила по врагу залп ракет ближнего боя. Когда истребитель пролетал прямо над Киттен, она выстрелила из своего ПИИ прямо ему в брюхо. С залитой лучами лазеров "Пантеры" слетело несколько листов брони. Киттен посмотрела на датчики и удивилась: все внутренние системы находились в полном порядке. Она снова проверила состояние внутренних систем и удовлетворенно хмыкнула. Киттен промахнулась, ее ПИИ не прошил корпус самолета, он отрезал ему правое крыло, то самое, которое всего несколько секунд назад слегка повредил ракетный залп. Пилот истребителя так и не понял, почему от попадания в самый край крыла оно вдруг отвалилось и самолет, перевернувшись, стал с ревом приближаться к земле. Киттен проводила самолет прощальным взглядом, с большим удовольствием наблюдая, как он взорвался. Затем она стала просматривать местность, ища кабину с Рией. Несколько секунд, показавшиеся Киттен часами, она обшаривала все вокруг и наконец к западу от себя засекла радиомаяк. Киттен уже сделала несколько шагов, как вдруг вспомнила, что истребителей было два, и начала прощупывать сканером небо. Вскоре появился второй истребитель, на этот раз он заходил с юга, и Киттен приготовилась к битве. Она встретила самолет ракетным залпом буквально за доли секунды до того, как пилот приготовился облить Киттен лазерным огнем. Выпустив, по истребителю несколько ракет, Киттен рванула робота вправо, и лазерные лучи прожгли черную борозду в метре от ноги робота. "Пантеру" качнуло, но Киттен смогла удержать машину и, развернув его, стала готовиться к очередной атаке. Однако ее не последовало, ракеты Киттен попали в цель, хвост самолета загорелся. И с таким повреждением пилот клановцев мог бы вполне продолжать атаковать Киттен, но, видимо, на него подействовала смерть товарища. Не став искушать судьбу, он развернул свой самолет и пошел на базу. Киттен неподвижно стояла до тех пор, пока не убедилась, что исчезнувший с экрана истребитель снова не вернется, и только после этого направилась к маяку. Внезапно Киттен поразилась тому, что в кабине слишком свежо. Девушка посмотрела вверх и оторопела - в разгаре боя она забыла закрыть крышку люка, и теперь она отсутствовала. Менее чем в ста километрах от места битвы Киттен с истребителями клановцев, где-то на полпути между базой Клана Кошек сверхновой звезды и "Трэйси", Аякс вместе со своими разведчиками поджидал конвой неприятеля. Чтобы занять такое удобное положение, разведчикам пришлось нестись сюда на полной скорости, но зато теперь подход к кораблю был надежно перекрыт растянувшимися широкой цепью роботами "Черных шипов". Аякс ожидал увидеть целую армаду и был очень удивлен, когда на экране сканера возникла только одна цель. Это был низко летящий аэромобиль вертикального взлета и посадки. Как говорил Роуз, в случае появления только одного АВВП Аяксу следует только посадить его, поскольку среди пассажиров обязательно должен находиться Дэйнс. Аяксу было в общем-то безразлично, кто из разведчиков собьет аэромобиль, но, увидев, что это предстоит сделать именно ему, он даже обрадовался. АВВП шел прямо на него. Задачу командир разведчиков надеялся решить очень просто. Он выстреливает в АВВП, но не в него, а так, чтобы ракеты прошли у самого носа машины. В этом случае повредятся винты, АВВП не сможет лететь дальше, но вполне в состоянии сесть. Единственное, чего боялся Аякс, это того, что хрупкая машина развалится в воздухе. Он навел на летевший АВВП все свое вооружение, но выстрелил только двумя ракетами ближнего действия. Пролетев мимо АВВП, они продолжили свой путь дальше. Аякс отключил взрыватели боеголовок. Хотя такое действие в положении "Черных шипов" выглядело крайним расточительством, пришлось пойти на это. Одна из выпущенных ракет даже ударила в корпус аэромобиля, но не взорвалась. Аякс внимательно вслушивался в звук мотора. Если его выстрел оказался удачным, грубый рокот мотора сменится свистом. Пока этого не происходило, и Аякс начал волноваться. Неужели он промахнулся? В этом случае включался в действие запасной вариант, и Аякс уже начал продумывать его выполнение, как внезапно послышался свист и АВВП стал снижаться. Аякс, а вместе с ним Юрий и Лиза выскочили из своих укрытий, бросились к севшему аэромобилю и окружили его. Аякс включил мегафон. - Внимание, всем находящимся в аэромобиле! Вы являетесь пленниками подразделения наемников "Черные шипы". Прошу всех выйти с поднятыми руками. В случае неповиновения или сопротивления открываем огонь. Аякс включил расположенный на левом крыле "Ворона" прожектор, остальные разведчики сделали то же самое. Стало светло как днем, каждый камешек, каждая травинка были видны как на ладони. Прошло несколько минут, и Аякс уже приготовился повторить приказ, но этого не потребовалось, боковая дверь АВВП стала медленно открываться. Первыми вышли два пилота, они отошли в сторону от двери, испуганно разглядывая направленные на них лазеры и ракетные установки. За пилотами выпрыгнули Дэйнс и двое его товарищей. Они смеялись, хлопали друг друга по плечам и размахивали руками, приветствуя Аякса. Воинам "Черных шипов" показалось, что в машине больше никого нет, и они уже навели на нее свои лазеры, как вдруг дверь колыхнулась и на землю выпрыгнула звездный капитан Трэйси. - Ничего себе, - прошептал Аякс. - Вот это удача! На такой подарок никто и не рассчитывал. Предполагалось, что пленных не будет, но не взять Трэйси, первую помощницу Деверо, выглядело бы просто грубой ошибкой. Аякс снова включил мегафон. - Звездный капитан Трэйси, признаете вы себя пленницей "Черных шипов" или нет? - Аяксу было противно разговаривать с клановцами, чью жестокость он испытал на собственной шкуре, тем более с такой изысканной вежливостью. Он прекрасно знал, что их пресловутый долг чести - всего лишь ханжеский гонор и апломб, но решил потешить самолюбие высокой пленницы. Аяксу показалось, что рука женщины дернулась, он мгновенно навел на нее свой лазер и приготовился выстрелить в случае отказа. Звездный капитан посмотрела на лазер, кивнула и склонила голову. - Прошу всех отойти от аэромобиля. - Аякс едва сдерживался, чтобы не закричать от радости. Когда все отошли, разведчики включили свои лазеры, и в считанные секунды аэромобиль превратился в груду горящего металла. - Капитан Дэйнс, разоружите со своими людьми пленных и держите их на мушке, я сейчас спущусь к вам. XXX Курчевал, Зона оккупации Кланом Кошек сверхновой звезды 4 августа 3057 г. Капитан Джереми Роуз, стараясь не шуршать, вытянул руку и раздвинул густую траву, потом поднял к глазам бинокль со встроенным в него прибором ночного видения и навел его на "Трэйси". Между той картиной, что он видел на голоснимках, сделанных разведчиками сил сопротивления, и какую наблюдал сейчас, разницы почти не было. Уже в который раз он осматривал площадку, стараясь уловить малейшие изменения, но так ничего и не увидел. Роуз так же бесшумно расправил густорастущую траву и отложил в сторону бинокль. Изменений не было, он заметил лишь дополнения в виде еще одной звезды роботов, прохаживающихся по площадке. Но это были не те второразрядные машины, с которыми Роузу и его друзьям уже приходилось драться здесь, на площадке находились вызывающе раскрашенные первоклассные многофункционалы с эмблемой Рыцарей сорок шестого полка Клана Кошек сверхновой звезды. Шипя в самое ухо Роуза, Кантрелл быстрой скороговоркой доказывала, что, по ее мнению, на площадке происходят очень странные вещи, но Роуз таковых не заметил. Будто стряхивая ненужные мысли, он мотнул головой. - Это уже не важно, - прошептал он Элайне, и оба начали отползать, по-военному быстро и беззвучно. Низко пригибаясь и не переговариваясь, они направились в лес, к месту стоянки "Черных шипов". Наступила глухая ночь, и идти можно было не таясь, но осторожный Роуз предпочитал принимать меры предосторожности даже в тех случаях, когда другой человек забывает о них и думать. Временная база "Черных шипов" находилась в центре небольших зарослей. Место оказалось очень удобным, оно находилось недалеко от "Трэйси", всего милях в пяти. Тонкие, но частые деревья полностью скрывали боевых роботов. Никто не заметил бы их в густой листве ни с земли, ни с воздуха. "Черные шипы" расставили роботов плотным кругом, в центре которого находилась потрепанная "Пантера" - единственный боевой робот, получивший значительные повреждения в последней битве, все остальные машины вышли из боя без единой царапины и с почти полным боекомплектом. Учитывая обстановку, "Черные шипы" не выключали свои машины, в любую минуту водители могли ввести их в бой. Кроме того, в некотором отдалении постоянно находились разведчики Аякса. Они внимательно осматривали окружающую отряд равнину и следили за небом. Джереми оставался спокойным: с таким воином, как Аякс, безопасность бойцам гарантирована, поэтому некоторые из них мирно подремывали в своих роботах. Подойдя к лагерю, Роуз и Кантрелл увидели у ног "Секиры" сидящих Лизу, Дэйнса и звездного капитана Трэйси. Прежде всего, Джереми посмотрел в сторону "Пантеры", в кабине которой находилась его сестра. Несмотря на многочисленные заверения бывалого Аякса в том, что с Рианнон не случилось ничего опасного и она скоро придет в норму, Роуз не переставал волноваться за жизнь сестры. Когда Киттен нашла ее, она была без сознания. Серию страшных взрывов не выдержал даже нейрошлем, и Рия оглохла. Неоднократно бывавший в разных переделках Роуз понимал, что это состояние - временное и сестра придет в себя, но заставить сердце биться спокойно при взгляде на кабину "Пантеры" он не мог. Обнаружив Рию, опытная Киттен не стала пичкать ее ненужными медикаментами, она перетащила Рианнон к себе в кабину и направила побитую, но гордую "Пантеру" на базу. По дороге Рия иногда приходила в себя, пыталась встать, что-то кричала, размахивала руками, и Киттен пришлось призвать на помощь все свое умение и ловкость, чтобы одной рукой вести робота и не дать ему упасть, а другой удерживать Рию и не позволить ей случайно вывалиться из кабины. Роуз оторвал взгляд от "Пантеры" и направился к своему роботу, где уже находилась и Кантрелл. Лиза сидела на одном из пальцев ноги робота, держа в руках ручной пулемет. Словно заботливая молодая мать, она прижимала его к своей груди, направив тупой ствол оружия на звездного капитана Трэйси. Указательный палец правой руки Лизы прочно лежал на спусковом крючке. Роуз разрешил ей стрелять в Трэйси, если та сделает хотя бы шаг в сторону от роботов. Строго говоря, Трэйси начинала мешать "Черным шипам", толк от пленницы даже такого ранга был небольшой, а забот достаточно много. Правда, она сообщила, что Грета жива, и эта новость всех очень обрадовала. "Кажется, настал тяжелый час прощанья с доблестной девушкой, - подумал Роуз. - Прием окончен, пора расходиться по домам". Как нахохлившаяся маленькая, но грозная птица, Элайна Кантрелл сидела недалеко от Лизы, следя за ней и за Трэйси. Сложив руки на внушительной груди, пленница стояла, опершись на робота, и с любопытством рассматривала приближающегося Роуза. Лицо Трэйси оставалось спокойным и надменным. Подойдя, Роуз попытался сесть, но тут же встал и осмотрел свои штаны: на них налипло множество колючек. Он нагнул голову и стал методично выдергивать их. Кантрелл встрепенулась, вскочила и занялась тем же. Вскоре к ним подошла Эсмеральда. - Разница все-таки есть, только вы ее не видите, - завела Кантрелл все тот же разговор. - Мои разведчики докладывали, что на площадке появились целый тринарий Рыцарей и звезда элементалов в полном боевом снаряжении. Видели вы их? - Нет, не видел, - угрюмо согласился Роуз. - Правильно, - подтвердила Кантрелл. - И не увидите, потому что они уже на корабле. - Элайна удовлетворенно улыбнулась и обратилась к Дэйнсу: - Капитан, я видела клубы пара, они идут откуда-то изнутри корабля, чуть выше его середины. Это что-нибудь означает? - Да, они прокачивают позиционные двигатели. Роуз и Эсмеральда переглянулись. Заметив их недоуменные взгляды, Дэйнс пояснил: - Идет обычная предстартовая проверка всех систем. - Насколько я знаю, - задумчиво сказал Роуз, - сначала проверяются основные системы, а затем вспомогательные. Следовательно, до старта остается не так уж много времени? - Не больше часа, - сказал Дэйнс. - А это значит, что нам пора действовать, - подвела итог Эсмеральда и улыбнулась какой-то волчьей улыбкой. Роуз посмотрел на нее и нахмурился: в последнее время ему не нравилось поведение Эсмеральды. Ее бесстрашие начинало перерастать в самоубийственность, она все меньше и меньше обращала внимание на опасности и вела свое отделение в самую гущу сражения. Она побеждала, но только благодаря случайностям. По мнению Роуза, отвага должна опираться на благоразумие, сами по себе бесшабашная удаль и надежда на слепую удачу ничего не стоят. Он все искал случая поговорить с ней наедине, но до сих пор ему это не удавалось. - Вы знаете, что нужно делать? - спросил он Элайну, и та тут же кивнула. - Ваша задача, железные человечки, расчистить мне путь, а об остальном я позабочусь. И не волнуйтесь - груз будет доставлен. - Для убедительности Кантрелл поднялась на цыпочки и похлопала Джереми по плечу. - Ну ладно. - Роуз протянул ей руку, майор звонко хлопнула по его ладони своей и хитро подмигнула. Дэйнс поднялся и вместе с Кантрелл направился к стоящим неподалеку боевым роботам. Эсмеральда пошла к своей "Дикой Кошке". Роуз приблизился к Лизе. - Извини, Лиза, но тебе не придется участвовать в сегодняшней битве, - сказал Роуз. Не сводя глаз со своей пленницы, она улыбнулась. - Ничего, в следующий раз повоюем. Кстати, сейчас это положение меня устраивает. Вы догадываетесь, на что я намекаю? - Роуз понимал, на что намекала Лиза, но ничего не ответил. Он немного отошел в сторону, чтобы не загораживать Трэйси от ее конвоира, и обратился к звездному капитану: - Капитан, я ценю вашу помощь. - Трэйси отвернулась. Роуз посмотрел на рослую широкоплечую пленницу, покачал головой и продолжал: - Хочу вам сообщить новость, которая вас, несомненно, должна обрадовать. Дело в том, что я отдал приказ Лизе отпустить вас сразу же после того, как на площадке начнется стрельба. Женщина резко повернула голову и с ненавистью посмотрела на Роуза. - Вы понимаете, что говорите? - крикнула она. Лиза напряглась и повела стволом пулемета, но Трэйси не обратила на манипуляции Лизы никакого внимания. Роуз вздохнул. - Я все прекрасно понимаю, звездный капитан, но у меня с вами разные взгляды на жизнь, и в этом все дело. Поэтому я повторяю, элементал, как только мы пробьемся, вы можете идти куда вам будет угодно. - Вы хотите сказать, что отпустите меня? - не веря своим ушам, переспросила она. - Вот именно, - кивнул Роуз. - Я не представляю для вас никакой ценности? Вы не собираетесь держать меня в качестве пленницы? - Голос Трэйси становился все более угрожающим, и Лиза снова заерзала, поудобнее устраивая пулемет. - Мне не хотелось бы обижать вас, но вынужден ответить отрицательно, - смущенно проговорил Роуз. Зная законы кланов, он понимал, что, отпуская Трэйси, он тем самым оскорбляет ее как воина. - Чем возвращаться в клан, не будучи выкупленной, я предпочитаю, чтобы вы меня убили. - Трэйси произнесла фразу спокойным твердым голосом. - Ну что ж, это был ваш яичный выбор. - Роуз еще раз вздохнул. - Расстрелять, - приказал он, незаметно подмигнув Лизе. Трэйси закрыла глаза и, ожидая исполнения приговора, подняла голову, но выстрелов не последовало. Постояв с минуту в своей гордой позе, она медленно открыла глаза и недоуменно повернулась к Лизе. Та сидела, беззвучно смеясь. Лицо Трэйси вспыхнуло. - Простите нас, - сказал Роуз, - но я передумал, мы не будем вас расстреливать, но и пленницей вам оставаться никак невозможно. Прежде всего потому, что нам просто негде вас содержать. - Роуз немного подумал. - Ведь когда мы поведем наших роботов в атаку, вы же не собираетесь бегать за нами только для того, чтобы сохранить свой авторитет? Трэйси остолбенело посмотрела на Роуза. - Отпуская захваченного в плен воина просто так, без выкупа, - не замечая сарказма Джереми, говорила Трэйси, - вы наносите ему несмываемый позор. Своим действием вы демонстрируете абсолютное неуважение к нему, оскорбляете его достоинство и честь. О таких у нас говорят: "Вот идет воин, который стоит так мало, что за него даже не запросили никакого выкупа". Я слышала о том, что вы варвары, - глухо произнесла Трэйси, - но чтобы опуститься до такого издевательства над воином... Я даже не предполагала, что подобное отношение вообще возможно. Роузу стала надоедать дикая патетика великанши, он почесал голову и полез в своего робота. - А мне что прикажете с ней делать? - закричала ему вдогонку Лиза. Роуз обернулся и махнул рукой. - Да отпусти ты ее, пусть уходит на все четыре стороны, - рявкнул он, уже поднявшись к голове своей "Секиры". Вскоре он уже сидел в кабине. Закрыв люк, Роуз нажал на кнопку, и складная лестница начала втягиваться в робота. Не дожидаясь, когда подъемник окончательно втянет лестницу внутрь, Роуз двинул рычаг управления вперед. - Разведка, выходите на позицию, боевое, за мной, - произнес Роуз в микрофон. - И запомните все, это наш последний шанс выбраться из этого чертова местечка. - Роуз отключил микрофон, пристегнул ремни и повел "Секиру" в бой, к площадке, где находилось их единственное спасение - "Трэйси". Киттен, Рианнон и Лиза остались в лесу, с нетерпением ожидая развязки. План казался настолько невероятным, что в его возможность мало кто верил. Но Роуз не зря считал себя оптимистом, он был убежден, что их задача вполне осуществима, нужно только суметь претворить ее в жизнь. Суть плана состояла в следующем. Аякс и его разведчики должны были неожиданно напасть на площадку и любой ценой уничтожить все, что начнет двигаться перед их глазами, стараясь не повредить сам корабль. Через некоторое время к разведчикам присоединятся остальные воины "Черных шипов" и добьют оставшихся клановцев. Роуз не сомневался, что бойцам это под силу, даже если на их пути встанут многофункционалы. Главное, чтобы противники не привели в действие орудия корабля. Если клановцам удастся это сделать до подхода основных сил отряда, тогда сегодняшняя битва станет для "Черных шипов" последней, но об этом Роузу думать не хотелось, и он исключал возможность применения неприятелем орудий корабля. После того как "Черные шипы" уничтожат охрану площадки, Кантрелл и Дэйнс как можно ближе подлетят к "Трэйси" с двумя тоннами военной взрывчатки на борту. Они оставят аэромобили, а сами спрячутся. Произвести взрыв Роуз сможет при помощи радиоуправляемого детонатора. Конечно, таким мизерным количеством взрывчатки сам корабль повредить нельзя, но его вполне хватит, чтобы вывести из строя стартовые двигатели. Они неминуемо взорвутся, а последующая цепная реакция взрывов внутренних систем разнесет корабль на куски. Роуз рассчитывал только на одно - Денард испугается и выйдет со своими рыцарями из корабля. То есть идея была простая - обменять жизнь звездного полковника Денарда на свободу для "Черных шипов". План Роуза зависел от двух условий. Первое - корабль должен оставаться на месте, когда к площадке подойдут "Черные шипы". Об этом можно было почти не беспокоиться, маловероятно, чтобы клановцы успели проверить все системы за такое короткое время. Сложнее дело обстояло со вторым условием. Если рыцари уже погрузились на корабль, тогда их роботы уже зафиксированы и отключены, но если нет, то "Черных шипов" ждет беспощадная битва с превосходящими силами противника и финал ее очень нетрудно предсказать. Роуз увеличил скорость, его робот перешел на бег. Остались позади спасительные деревья, впереди простиралась только равнина, а дальше их ждала неизвестность. Роуз до отказа отжал рычаг управления, и "Секира", рассекая воздух, на полной скорости помчалась к своей цели. На экране сканера уже давно появилась площадка. Она стремительно приближалась, до нее оставались считанные сотни метров. И вот перед Роузом появился первый боевой робот клановцев. Это был "Гладиатор". Не останавливаясь, Роуз навел на него прицел и тут же увидел, как от машины отделились несколько ракет и, визжа, пронеслись мимо низкорослых роботов разведотделения навстречу "Великому Дракону", грузно плетущемуся позади них. От удара робот пошатнулся и стал медленно валиться вперед. В падении Мето успела вытянуть руку машины и ударилась ею о землю. Роуз видел, как "Великий Дракон" делал попытки встать на ноги, и тут перед Джереми загорелась зеленая сигнальная лампочка. "Гладиатор" попал в прицел, и Роуз выпустил по нему две ракеты. Наведенные лазером ракеты летели точно в грудь робота, но, не долетев до него, резко ушли в сторону, это сработала антиракетная система клановца. Роуз включил микрофон. - "Боевое-один", срочно нужна твоя помощь. Навстречу "Гладиатору" с фланга двинулась "Дикая Кошка" Эсмеральды. Роуз попытался рассмотреть противника получше. Это был робот с человекообразной фигурой, отчетливо виднелась даже шея. Его угловатые руки были разной длины. Под правой, более длинной, находились ствол пушки и блок источника питания. Левая рука больше напоминала обрубок, она заканчивалась чуть ниже локтя широким стволом винтовки Гаусса. "Гладиатор" выстрелил одновременно с Джереми и тоже попал, но титановая броня надежно защитила обоих. Решив уменьшить расстояние до клановца, Роуз рванулся вперед. На поддержку "Гладиатору" из-за корабля вышел еще один боевой робот клановцев - "Тор". - "Командное-три и четыре", возьмите на себя "Тора"! - закричал Роуз в микрофон и со всей силой нажал на кнопку второй системы синхронизации вооружения. Два ПИИ впились своими разрушительными лучами в броню "Гладиатора". Сбоку Эсмеральда послала в него два лазерных луча. Броня вражеского робота задымилась, от удара его качнуло в сторону, но водитель машины оказался не новичком. Ему удалось удержать на ногах "Гладиатора". Роуз подошел еще ближе и дал по клановцу еще один залп из остальных ПИИ, но промахнулся. Медленно тянулись страшные секунды зарядки. Эсмеральда поняла, что Роуз беззащитен, и прикрыла его залповым огнем своих ракетных установок. Казалось, весь воздух наполнился диким воем, когда сразу двадцать ракет дальнего боя отделились от "Дикой Кошки" и устремились к "Гладиатору". Однако расстояние оказалось слишком маленьким, и большинство боеголовок ракет не успели даже включиться, только пять из них взорвались на корпусе вражеского робота. - Черт подери! - заорал Роуз. Как Эсмеральда, ветеран стольких битв, могла допустить такую непростительную ошибку! Да о чем она вообще думает! Но если Роуз просто обозлился, то водитель "Гладиатора" от такой атаки окончательно остервенел. Он направил на Эсмеральду свой левый обрубок и осыпал "Дикую Кошку" таким роем снарядов, какого Джереми отродясь не видел. Словно бумажный лист, они прошили правую часть робота Эсмеральды и вгрызлись внутрь машины. Во все стороны полетели куски брони и внутренних систем "Дикой Кошки". Взорвался отсек с боекомплектом, и в мгновение ока робот исчез в столбе дыма и пламени. Эсмеральда не готовилась к смерти, задыхаясь в своей кабине, она подняла левую руку "Дикой Кошки" и полоснула по противнику двумя слепящими лазерными лучами. Почти тут же правая рука "Дикой Кошки" с грохотом упала на землю. - "Боевое-один", уходи! - ревел Роуз, но если Эсмеральда и слышала, отвечать она не собиралась. Загорелся сигнал готовности ПИИ, и Роуз выстрелил в "Гладиатора". Удар пришелся в левое бедро машины клановца. Джереми отчетливо видел, как робот зашатался и в ответ на выстрел Роуза навел на него правую руку. Одновременно левую он вытянул в сторону горящей Эсмеральды. - "Боевое-один", слышишь меня? Уходи немедленно! Роуз увидел, как из левой руки машины неприятеля вырвалась яркая молния и впилась в "Дикую Кошку". Ракета устремилась прямо в самое сердце робота, в его термоядерный двигатель, и коснулась ядерного реактора. Раздался взрыв чудовищной силы. Джереми с ужасом смотрел, как "Дикая Кошка" разваливается на части прямо перед его глазами. Пошатываясь, "Гладиатор" начал наводить свой убийственный обрубок на "Секиру". Роузом овладела дикая злоба. Скрежеща зубами, он ринулся вперед, сокращая расстояние между собой и клановцем. Па ходу прицелившись, Джереми ударил кулаком по кнопке. Сильная отдача от выстрелов ПИИ отбросила "Секиру" назад, но Роуз удержал робота и продолжал бежать на "Гладиатора", зашатавшегося под ударами ПИИ. Водитель вражеской машины еле удержался на ногах, и тут на него налетела "Секира". Роуз ударил по колену "Гладиатора", мгновенно переломив ему ногу. Клановец упал. Стараясь сохранить равновесие, Джереми отошел назад. Он слышал скрежет ломаемого металла вражеского робота, но знал, что враг еще боеспособен. Он приготовился ударить ногой по кабине водителя и начал снова подходить к "Гладиатору". Тот, чувствуя, что ему грозит, поднял правую руку и наугад выпустил по Роузу длинную очередь смертоносных ракет, которые ударили в левую ногу "Секиры". Однако броня выдержала такой удар. Как бы Роузу ни хотелось рассчитаться с вражеским водителем, он не стал рисковать и подходить к "Гладиатору" еще ближе. Вместо этого Джереми поднял обе руки "Секиры" и направил их на поверженного, но все еще опасного врага. Джереми очень хотелось выстрелить в голову робота, наиболее уязвимое место, но в последний момент он передумал и направил свои ПИИ в грудь "Гладиатора". В считанные секунды корпус машины неприятеля оказался изрезанным четырьмя залпами ПИИ. Робот и его водитель были мертвы. XXXI Курчевал, Зона оккупации Кланом Кошек сверхновой звезды 4 августа 3057 г. Стараясь не перегружать раненую ногу робота, Роуз осторожно развернул "Секиру" и осмотрел поле битвы. Прямо перед глазами лежали поверженные "Тор" и "Локи". Чуть поодаль плашмя лежал еще один робот, но чей - среди дыма и огня было трудно определить. С трудом Роуз подошел поближе и узнал силуэт "Великого Дракона". Внезапно с противоположной стороны корабля послышалась, перестрелка, и Роуз направился туда. Подойдя, Джереми увидел перед собой еще одного многофункционального робота Клана Кошек сверхновой звезды - "Грифа". Он стоял в центре, лихорадочно отстреливаясь от наседавших на него "Черных шипов", почти у самых его ног лежал другой многофункционал клана. С пробитой головой и покореженной грудью, с одной рукой, он был так изуродован, что Роуз с трудом узнал в нем "Грифа". В нескольких метрах от него Роуз заметил поверженного "Меркурия" Лизы. Он был почти цел, если не считать большого рваного отверстия в области сердца. Метрах в ста от места битвы пытался подняться и продолжить борьбу "Повелитель Битв" Хога. Ног у машины не было, опираясь на землю руками, робот тщетно старался сохранить равновесие. Роботы "Ворон" и "Бросок" отряда Роуза с двух сторон наскакивали на "Грифа", однако тяжелый, обладающий мощным вооружением многофункционал не обращал на них никакого внимания. "Гриф" сорок шестого полка Рыцарей целился совсем в другую сторону, туда, откуда на него надвигались Белл и Джамшид. Заработали спаренные винтовки Гаусса, и град снарядов осыпал "Банши". Находясь позади "Грифа", Роуз прицелился и выстрелил ему в спину из всех своих четырех ПИИ. Блеснули молнии, и броня "Грифа" разлетелась. Обнажились внутренности робота, и жадные молнии вонзились в них. Водитель машины так и не понял, почему вдруг двигатель заглох и все внутренние системы боевой машины отказали одновременно. Он рвал рычаг управления, нажимал на кнопки и переключал тумблеры, но робот был недвижим. Внезапно клановец увидел, как сбоку его обходит многофункционал. Сначала он даже подумал, что это кто-то из своих, но, увидев занесенную для удара руку, дико закричал. С клановцами все было кончено. - Дэйнс, - произнес Роуз в микрофон, - давай, действуй. Аякс, собери наших и потом сообщи состояние "Черных шипов" на текущий момент. - Не слыша ответов, Роуз действовал автоматически, он отдавал приказания и думал только о возвращении домой. Это было главной целью его плана. Джереми увидел, как к площадке на бреющем полете несутся аэромобили Кантрелл и Дэйнса. Сейчас Роуза заботило только одно - откроет ли противник по ним огонь из орудий корабля или нет. Шли секунды, аэромобили беспрепятственно подлетели к "Трэйси" и опустились на землю у громадных стартовых двигателей корабля. - Командир, - раздался в наушниках голос Аякса. - Джамшид перекрыл северный выход из грузового отсека. Я с Джамшидом возьму на прицел восточный и западный. Тебе ближе всего южный выход. - Договорились, - ответил Роуз и спросил: - Каков счет? Аякс усмехнулся, но ответил сразу же: - Пять роботов в порядке, если считать "Пантеру", шестой неподвижен, но стрелять может. - Меня интересуют люди, Аякс. - Я знаю, - тихо ответил тот. - О некоторых наших воинах я ничего определенного пока сказать не могу, нужно проверить кабины всех наших уничтоженных роботов. - "Разведка-один", докладывай, что тебе известно! - приказал Роуз. - Некоторые действуют и постоянно выходят на связь, - начал Аякс. - От "Боевого-один", "Боевого-три" и "Разведки-пять" никаких сообщений не поступало. - Понятно, - сдерживая волнение, .произнес Роуз. - Приготовиться к выполнению второй части плана. - Он переключился на внешний канал связи и стал крутить ручку настройки. Поймав нужную частоту, Роуз включил микрофон и повернул ручку громкости на полную мощность. - Звездный полковник Денард Деверо, к вам обращается командир отряда наемников "Черные шипы" капитан Джереми Роуз. Возле стартовых двигателей корабля находится взрывчатка, и если вы не примете моих условий, я, не задумываясь, отправлю вас к чертям собачьим вместе со всем вашим отребьем. Па размышление даю десять секунд. Роуз не был уверен, что Деверо откликнется с первого приглашения, но на всякий случай посмотрел на хронометр. Через восемь секунд послышался хрипловатый голос Деверо: - Говорит звездный полковник Деверо. Надеюсь, капитан, вы и ваши люди сдадутся немедленно, иначе мне придется, к сожалению, убить вас. - Полковник, я не шучу, под задницей у вас две тонны взрывчатки, и если вы хотите проверить, так это или нет, я вам охотно помогу, но если вы не хотите бесславно закончить свой земной путь, предлагаю вам вывести своих солдат из корабля. - Ну, а если я все-таки откажусь? - ответил полковник снисходительным тоном. - Тогда помолись вместе со своими придурками, скотина, и желаю тебе приятного путешествия в ад! - со злостью выкрикнул Роуз. Он увидел, как перед ним загорелась лампочка боевой тревоги, и выключил канал внешней связи. Роуз соединился с Аяксом. - Что случилось? - спросил Роуз командира разведчиков. - Киттен только что передала сообщение. С юга на полной скорости приближается бинарий боевых роботов клана. Подозреваю, что это те самые роботы из гарнизона, которые охотились на нас. Гляди-ка, они все-таки нашли нас. - Голос ветерана звучал на удивление спокойно. Джереми едва сдержался, чтобы не выругаться. Неужели весь план летит насмарку? Но что тогда? Роуз взял себя в руки. Положение "Черных шипов" безнадежно. Бинарий из гарнизона, второразрядные вояки сейчас могут разделать наемников под орех своим количеством. И как только Роуз выпустил из головы информацию Кантрелл об этих чертовых железяках? Вот она, цена его забывчивости, да нет, головотяпства! Это из-за него, Роуза, через полчаса "Черных шипов" перережут, точно цыплят. - Передай Киттен и Лизе, - приказал Роуз Аяксу. - Пусть идут к нам немедленно. -...вам свое условие, - вдруг пробился голос Де-веро. - Прошу прощения, звездный полковник, - сказал Роуз, стараясь сохранять уверенность в голосе. - Не могли бы вы повторить то, что сейчас говорили? Извините, но я вас не расслышал. - Роуз включил сканер на дальний обзор и увидел вдалеке одинокую точку, а позади нее десяток других. Это "Пантера", преследуемая бинарием, стремительно приближалась к "Черным шипам". - Похоже, происходят кое-какие изменения, капитан? - съязвил полковник. - Может быть, вы все-таки рассмотрите именно мое предложение? - Полковник, запомните, - голос Роуза звучал угрожающе, - что бы здесь ни происходило, какие бы подкрепления сюда ни спешили, вам и находящимся в корабле людям спасенья нет! Я взорву корабль сразу же, как только ваш бинарий покажется в опасной близости от "Черных шипов", а там посмотрим, кто кого. Только вы, я повторяю, результата не увидите, все вы сгорите вместе с кораблем, к которому так стремились. И если вы это понимаете, то я предлагаю вам третий вариант. - И какой же? - Я вызываю вас на поединок. - Вы? Меня? Да вы с ума сошли! - Сошел с ума? Да нет, для этого сейчас не самое подходящее время. - Условия? - спросил полковник. Роуз знал, что полковник примет их, и примет с удовольствием. - Единоборство. Никаких роботов и никакого оружия. - Круг Равных? - раздался голос полковника. - Я согласен, не могу же я отказать себе в удовольствии задушить тебя собственными руками. Что получает победитель? - Корабль, - ответил Роуз. - Если побеждаю я, "Черные шипы" заходят на борт "Трэйси" и вместе со всем его грузом беспрепятственно отлетают. Если побеждаете вы, корабль ваш, а "Черные шипы" сдаются. - Неприемлемо, - резко ответил Деверо. - Давайте взрывайте, если, конечно, у вас есть что взрывать и чем... - Хорошо, - перебил его Роуз. - Я знаю, что вам нужно. Добавлю еще шифры для связи с "прыгуном". Если вы не сообщите на "прыгун" о своем приближении кодовым посланием, в лучшем случае он не подпустит вас к себе, а в худшем - сразу же расстреляет. - Если бы я вас не знал, - ответил полковник, - то предположил бы, что вы блефуете. Однако, - продолжил Денард, немного подумав, - если бы они существовали, капитан Дэйнс сообщил бы их мне. - Их знаю только я, - ответил Роуз. - И ваше право верить мне или нет. - Роуз обернулся и увидел "Пантеру" Киттен. Бинарий находился менее чем в километре от площадки. Роуз похолодел: если роботы клановцев приблизятся, ему придется взрывать корабль. - Ваши истребители недавно обнаружили двух роботов "Черных шипов". Они как раз получали сообщение с "прыгуна", о котором вы ничего не знаете. Если бы вы перехватили и расшифровали его, то поняли бы, что на корабле вам делать нечего. Наступила тишина. Полковник, видимо, проверял то, что сказал ему Роуз. Он искал доказательства, хотя сбитый Киттен истребитель и являлся самым лучшим доказательством слов Роуза. Бинарий находился уже в пределах видимости. Сбавив скорость, клановцы окружали площадку. - Киттен, встань рядом с Аяксом, - приказал Роуз. - Приготовиться всем! Через четырнадцать секунд всем отойти от корабля не меньше чем на четыреста метров! - кричал в микрофон Роуз. - После взрыва... - Я согласен, - послышался голос Деверо. - Где мы будем биться? - На корабле, - не задумываясь ответил Роуз. - Полагаю, что вы находитесь на капитанском мостике? - Меня всегда умиляла ваша редкая проницательность, капитан. Да, я именно там, - ответил Деверо. - Откройте служебный вход для пилотов и южную дверь в грузовой отсек. Местом битвы будет весь корабль. Надеюсь на скорую встречу. - А почему вы так уверены, что я не пристрелю вас, как только вы войдете в грузовой отсек? - засмеялся полковник. - Вам не позволит этого сделать ваша гордость. - О, вы, оказывается, знаете законы кланов? Какой сведущий попался капитанчик, - смеялся Денард. - Да, вы правы, у кланов есть честь и гордость, я не буду действовать подлыми приемами. Итак, капитан, можете входить в корабль. Роуз переключился на внутренний канал связи, сообщил ошеломленным "Черным шипам" о своем разговоре с Деверо и приказал им отключить двигатели роботов и ожидать развязки. Аякс первым возразил против плана Джереми драться с Деверо, он предложил просто отойти под прикрытием взрыва, и, слушая его, Роуз чувствовал, насколько старый ветеран прав. В другое время он и сам сделал бы так же, но только не сейчас. Бинарий гарнизона почти вплотную подошел к "Черным шипам" и остановился. Клановцы также стали отключать двигатели своих роботов, и Роуз облегченно вздохнул. Пока звездный полковник Деверо полностью выполнял принятые условия единоборства. Один из роботов подошедшего бинария двинулся к "Трэйси" и стал очерчивать вокруг него круг. Открылась одна из дверей корабля, и оттуда вышли воины, сначала элементалы, после них - водители боевых машин. Вместе с воинами бинария они напряженно смотрели на "Секиру", ожидая появления Роуза. Джереми отключил "Секиру", заблокировал все ее внутренние системы и приказал остальным "Черным шипам" выйти из своих роботов. Сняв нейро-шлем и отстегнув ремни, он вылез из кабины и начал медленно спускаться. Джереми ощущал на себе внимательные взгляды клановцев, но его сознание не реагировало на них. Роуз пытался сконцентрироваться на предстоящей битве. Стараясь дышать как можно глубже, полузакрыв глаза, он медленно пересек пространство, отделявшее его от входа в корабль, и, уже подходя к нему, ощутил полную гармонию духа и тела. По небольшой приставной лестнице Джереми поднялся на корабль. Еще два глубоких вдоха - и Роуз, закрыв за собой дверь, направился вниз, в грузовой отсек. Оглядевшись, он сразу заметил, что клановцы торопились с отлетом. В отсеке стояли два многофункциональных робота, повсюду виднелись следы недавнего ремонта. Роуз пересек грузовой отсек и подошел к боковой двери. Взяв из ближайшего шкафа с инструментами кувалду и клин, Роуз надежно заблокировал ее. Теперь в грузовой отсек можно было войти, только спустившись по трапу. Роуз снова подошел к шкафу с инструментами и взял тяжелую отвертку с длинным увесистым жалом. Внимательно осмотрев ее, он усмехнулся и сунул отвертку в карман куртки, затем, орудуя кувалдой, взялся за работу. Через полчаса Джереми услышал легкий скрип двери. Посмотрев вверх, он увидел у трапа Деверо и тут же спрятался за ногу ближайшего робота. Из своего укрытия он не видел всю фигуру Деверо, а только ноги, медленно и осторожно нащупывающие каждую ступеньку трапа. Когда Роуз увидел его целиком, он удовлетворенно кивнул: в руках у полковника не было никакого оружия. - Я рад, что вы меня хорошо поняли! - крикнул Роуз. Деверо чуть не прыгнул вниз на своего противника, но вовремя остановился, оценив расстояние. Он посмотрел на Роуза и рассмеялся. И это тот самый человек, который уничтожал его смелых воинов? Этот пигмей, который осмелился вызвать на единоборство его самого, звездного полковника Деверо? - Вам не стоило вызывать меня на поединок, капитан, - с некоторым сочувствием и даже жалостью произнес Денард. - У вас нет никаких шансов. Вы умрете, и очень скоро, - констатировал полковник печальный для Роуза факт с абсолютным спокойствием врача, находящегося у постели смертельно раненного воина. - Боюсь, полковник, что на этот раз вы ошибаетесь, - весело ответил Роуз. - Умереть придется вам. Денард выдавил из себя смех, но он получился слишком наигранным. В нем чувствовалось страшное напряжение, но полковник умел владеть собой. - Ваша наглость и тщеславие меня умиляют, капитан. Вы знаете, в несколько иных условиях... - Он задумался. - Мы стали бы друзьями? - подсказал Роуз. - Нет, - отверг это предположение полковник. - Я сделал бы вас своим денщиком. Роуз пристально наблюдал за тем, как Деверо спускался. У одного из пролетов ступенька под ногой полковника вдруг обломилась и полетела вниз. Посмотрев туда же, Деверо увидел ряд торчащих отверток и ножей. Сойди он чуть менее осторожно, и торчать бы ему на всех этих инструментах, как на вертеле. Деверо посмотрел на Роуза глазами, полными ненависти. - Совсем неплохо, капитан, поздравляю вас, вы можете перехитрить меня. - Именно это и сказал мне Аякс перед самым поединком, - ответил Роуз. - Забудьте про него, - тихо посоветовал Деверо. - Сегодня вы его больше не услышите. Денард продолжал спускаться. - А вы знаете, Роуз, напоследок я хотел бы поблагодарить вас. - Вот как? - Джереми удивленно поднял брови. - И за что же? - спросил он, концентрируясь на своем дыхании. Сейчас, в присутствии смертельного врага, это было значительно труднее, чем вне корабля, но Роуз старательно делал мощные глубокие вдохи. - Вы преподали мне неплохой урок, - продолжал говорить полковник, неумолимо приближаясь к Роузу. - Или, точнее, помогли посмотреть на некоторые вещи иначе. Вы застали меня врасплох. Никому и никогда раньше сделать это не удавалось. Я мог бы натравить на вас две звезды элементалов и пару-другую роботов и удавить вас, но я этого не сделал. Почему? Не знаю, может быть, стал ленив, а может, поверил вам. Да это все равно, скоро вас не будет, а вместе с вами уйдут и мои ошибки. Ответьте честно, капитан. - Деверо продолжал спускаться. - Вы действительно заложили под корабль взрывчатку? - Да, действительно, - ответил Роуз. - Я так и думал, что вы способны на такое, - произнес Деверо и ступил на скользкий, местами покрытый лужами пол грузового отсека. Клановцы - известные чистюли, они не допустят, чтобы полы, даже в грузовом отсеке, были хоть чуть-чуть грязными, и постоянно поливают их водой, смывая малейшие следы грязи. Только на это и рассчитывал Роуз. Он медленно залез на ступню робота и, не отрывая глаз, следил за приближающимся к нему элементалом. "Пора", - подумал он и.полез в задний карман своего летного костюма. Деверо остановился как вкопанный. - Что у вас там? - дрогнувшим голосом спросил он. - Пистолет? - Нет, что вы, - замотал головой Роуз, - ни в коем случае, произнес он и, вытащив что-то, бросил предмет недалеко от ног полковника. - Это всего лишь карманный фонарик, - произнес Роуз. Маленькое устройство состояло из двух контактов, изолированной рукоятки и двух литиевых батареек, таких мощных, что при случае их можно было использовать даже для разрезания тонких листов брони. Денард понял, что произошло, только тогда, когда контакты батареек коснулись покрытой водой поверхности пола. Он подпрыгнул, но было уже поздно. Литиевые батарейки живут недолго, всего шесть секунд, но этого времени и заряда вполне хватило, чтобы превратить полковника в неподвижную тушу, как только он коснулся ногами пола. Ровно через шесть секунд Роуз спрыгнул с ноги робота и, подбежав к Деверо, одной рукой обвил шею полковника, а другой с силой воткнул ему в глаз длинную тяжелую отвертку. Отвернувшись от мертвого Деверо, Роуз еще раз сделал несколько успокаивающих глубоких вдохов, затем резко повернулся, схватил мертвого элементала за руку и поволок к двери. Он толкнул ее и, немного подождав, вышел наружу. Только убедившись в том, что никто из клановцев не собирается хвататься за оружие, Роуз спрыгнул на землю. Не говоря ни слова, он прошел мимо пораженных элементалов, мимо Рыцарей Клана Кошек сверхновой звезды к "Секире" и начал быстро взбираться по лестнице. Провожаемый удивленными и восхищенными взглядами, он влез в кабину и тут же нажал на три переключателя, остановив хронометр. Лампочка отсчета времени мигнула и погасла. До взрыва оставалось меньше пяти минут. XXXII "Трэйси", система Курчевал Зона оккупации Кланом Кошек сверхновой звезды 4 августа 3057г. Роуз сидел в кают-компании "Трэйси" и вращал в руках чашку с остатками недопитого кофе. Корабль находился уже в пяти часах полета от Кур-чевала и на полной скорости приближался к "прыгуну". Роуз потянулся к графину и налил себе еще чашку. Он сидел один, наслаждаясь необычной тишиной. Дэйнс не стал выпускать отвлекающие ракеты, в этом не было необходимости, скорость корабля позволяла не опасаться погони. После того как несколько часов назад Дэйнс в очередной раз оповестил "Черных шипов", что вокруг корабля все чисто и бояться преследования не стоит, Роуз отправился в кают-компанию и, найдя ее пустой, принялся искать своих товарищей. Заглянув в несколько кают и никого не найдя там, Джереми предположил, что бойцы, скорее всего, находятся в грузовом отсеке, и пошел снова в кают-компанию, где и сидел все это время в полном одиночестве. Его нисколько не поразило, что клановцы с абсолютной точностью исполнили приказ своего покойного командира: Роуз знал, что Кодекс Чести для них не пустые слова. Независимо от того, на какой ступеньке иерархической лестницы стоит воин клана, является опытным бойцом или новичком, он всегда руководствуется Кодексом, чего бы это ему ни стоило. После того как два сурового вида элементала вынесли из корабля тело Деверо, бинарий гарнизона тут же погрузился в свои роботы и ушел. Звездный капитан Трэйси, с нескрываемой ненавистью глядевшая на "Черных шипов", особенно на Роуза, лично увела отряд, проследив, чтобы никто и не подумал воспользоваться оружием, хотя этого и не требовалось. Когда на площадке не осталось ни одного клановца, "Черные шипы" приступили к погрузке. В кают-компанию вошел Белл, расположился рядом с Роузом и тоже налил себе чашку кофе. Они молча сидели, прихлебывая ароматный напиток. Роуз допил свой кофе и вытер губы рукавом. - Все находятся в грузовом отсеке? - спросил он Белла. Белл кивнул и, глядя на своего командира, улыбнулся. Джереми знал причину его радости: в грузовом отсеке корабля стоял целый бинарий первоклассных роботов клана и полный набор запасных частей. Что касается инструментов, то теперь "Черные шипы" были обеспечены ими надолго. - Пойду посмотрю, как там наши раненые, - сказал Роуз. - Пойдешь со мной? - Конечно, - ответил Белл. Роуз направился к выходу, следом за ним шел Белл. Недолго проплутав по извилистым коридорам корабля, они подошли к двойным дверям с эмблемой медицинской службы аэрокосмических сил. Роуз нажал на переключатель, оповестил, что он пришел навестить раненых, и вошел в просторную каюту. К радости Дэйнса, там тоже произошли некоторые положительные изменения. Собираясь в свое далекое путешествие, клановцы установили много нового оборудования, и теперь медкаюта "Трэйси" была экипирована не хуже передвижного полевого госпиталя. На трех из четырех коек лежали раненые, но не спала из них только Рианнон. Роуз оглядел комнату и, не найдя мастера грузового отсека, согласившегося стать на время и медбратом, подошел к постели сестры и ласково пожал ее руку. В ответ она улыбнулась. - Рад, что наконец-то ты пошла на поправку, - сказал Роуз. - Я очень переживал за тебя. Рия попыталась подняться и сесть в кровати, но для этого девушка была еще очень слаба. Прекратив свои напрасные попытки, она слабо махнула рукой. - Я не сказала бы, что мои дела так уж хороши, - тихо произнесла она. - Хотя, если сравнить с тем, что было раньше... - Она помолчала. - Слава Богу, что хоть жива осталась. Спать очень хочется, - прошептала она. Роуз поднялся, посмотрел на ее бледное лицо и, стараясь не выдавать волнения, бодро произнес: - Ничего, все будет нормально. - Здесь есть эхо? - вдруг спросила Рия. - Нет, - в один голос ответили Роуз и Белл. - Это твое внутреннее ухо, - сказал Роуз. - Такое часто случается после очень сильного взрыва. Через два-три дня все пройдет, а до тех пор тебе будет казаться, что в уши тебе залилась вода. - Значит, это был не сон, - произнесла Рия. - Спи, тебе нужно хорошо отдохнуть, - сказал Роуз. Он посмотрел на закрытые глаза сестры, но что-то говорило ему, что заснуть ей будет очень трудно. - Спокойной ночи, сестрица. - Значит, все кончилось? - еле слышным шепотом спросила его Рия. - Да, конечно, - ответил Роуз. - Все давно кончилось. Мы летим домой. - Они уничтожили моего робота, - прошептала Рия, и в глазах у нее заблестели слезы. - Не переживай. - Роуз погладил ее по руке. - В Зоне Недосягаемости у нас есть еще и "Беркут" и "Мародер-два". Какой-нибудь тебе да понравится. - Нам придется продать этих роботов. - Слезы ручьем текли из закрытых глаз Рии. - Ведь нужно -же как-то расплачиваться с Макклауд. - Я уверен, что ничего нам продавать не придется, - мягко возразил Роуз. - Нам досталось небольшое наследство. Рия перестала плакать и приоткрыла один глаз. Она внимательно посмотрела на брата, пытаясь определить, шутит он или нет, но ей мешали слезы. Она попыталась смахнуть их рукой и тихо застонала от боли. - Он не обманывает тебя, - вмешался в разговор Белл, считая, что одного его свидетельства для Рианнон будет вполне достаточно. Джереми пожал ее руку. - Отдыхай и поправляйся, - сказал он с улыбкой. - И не волнуйся насчет своего будущего робота. - Позади хлопнула дверь. - Позже я тебе все объясню. - Рия не ответила, но Роуз знал, что она хорошо слышит его слова. Мастер грузового отсека,. он же и медбрат, подошел к Роузу, похлопал его по плечу и увел мужчин в другой конец каюты. - Вам пора уходить, - сказал он. - Раненых пока лучше не беспокоить. - Скажите, как они чувствуют себя, и мы пойдем, - ответил Роуз. Медбрат немного помолчал для солидности и вытер белоснежным платком лоб. - Что касается вашей сестры, то она определенно идет на поправку. - У Роуза отлегло от сердца. - Думаю, что завтра ее можно будет выводить отсюда. - Он говорил медленно и важно. - У Хога дела похуже, - продолжал он. - Перелом бедра и берцовой кости, многочисленные рваные раны, ожоги лица второй степени. Подозреваю, что сожжена сетчатка правого глаза, но ничего определенного пока сказать не берусь. Сейчас прибор автоматически вводит ему обезболивающее и успокоительное лекарство, но часов через двенадцать он должен прийти в сознание. - А что с Риппитикью? - спросил Роуз. - Это железная женщина, - восхищенно произнес новоиспеченный медик. - Ей раздробило ступню, и мне пришлось ампутировать ее. Роуз с изумлением посмотрел на безмятежно спящую Лизу и спросил: - А она знает об этом? - Да, знает, - кивнул медбрат. - Ей сказала приятельница, и если бы вы видели, как они при этом смеялись. - Я их понимаю, - произнес Роуз. - По сравнению с тем, что им грозило... - Вы только посмотрите на нее, - продолжил медбрат. - Она спит, как новорожденный младенец. Я скажу раненым, что вы приходили их навестить, а теперь уходите. - И мастер-медик стал легонько подталкивать Роуза и Белла к дверям. - И сообщите остальным, чтобы не заходили сюда. - Хорошо, передам, - ответил Роуз, выходя из каюты. Возвращаясь в кают-компанию, каждый из них думал об одном и том же: о раненых, а также тех, кто уже никогда не присоединится к своим товарищам, - Эсмеральде и Бадикусе. Роуз вдруг остро почувствовал, как они были ему дороги и как ему будет не хватать их. - Лиза вполне сможет управлять роботом, - прервал молчание Белл. - Если вообще захочет это делать, - неопределенно ответил Роуз, входя в кают-компанию и снова усаживаясь в кресло. Белл пристроился рядом. - Вот вы где, капитан Роуз, - послышался знакомый тонкий голосок. - Наконец-то я вас нашла. - В дверях показалась Мето. Роуз осмотрел лейтенанта. Она сильно прихрамывала, правая рука у нее висела на перевязи. - Очень рад видеть вас в полном здравии. - В бодром голосе командира "Черных шипов" Мето сразу почувствовала неудачную попытку сделать ей комплимент, но притворилась, что ничего не заметила, и улыбнулась своей мягкой очаровательной улыбкой. - Присаживайтесь, лейтенант, - пригласил девушку Роуз. - Вы можете называть меня Рэйдза, - с легким поклоном ответила Мето. Она с трудом устроилась в кресле, и Белл тут же пододвинул к ней чашку. Молча они пили кофе, вслушиваясь в такие знакомые и успокаивающие звуки корабля. Роуз хмурился, иногда он тяжело вздыхал и качал головой. Вспомнив, что он не один, Джереми оторвался от своих размышлений и посмотрел на Мето, которая все это время сидела, не сводя с него глаз. - Я очень сожалею, что так вышло с вашим роботом, - проговорил Роуз. - Ничего страшного, - пожала плечами Мето. - Робот погиб в бою. - А вы здорово деретесь, - вдруг сказал Белл. Мето подозрительно посмотрела на него, стараясь понять, не подшучивает ли он над ней, но в голосе Антиоха не было и тени насмешки, и Мето успокоилась. Она с сомнением посмотрела на Роуза. Тот утвердительно кивнул. - Действительно, лейтенант, вы бились прекрасно. - Роуз помолчал. - Вы знаете, что пустопорожних комплиментов я не делаю, но без вас отряду пришлось бы туговато. - Он посмотрел на смутившуюся и покрасневшую Мето. - Я обязательно отмечу в своем отчете ваш вклад в спасение "Черных шипов". Если хотите знать мое мнение, - Мето быстро кивнула, - вы прошли очень большой путь. Из кабинетного дилетанта вы превратились в настоящего воина. - Благодарю вас, капитан. - Мето поклонилась. - Но вы можете и не говорить о моих заслугах в своем отчете. Все, что мне хотелось узнать, я только что услышала. Роуз подмигнул ей и, как бы продолжая недавно прерванный разговор, спросил: - Ну и как, удалось вам что-нибудь выяснить о себе? - Да, - ответила Мето. - И что же, интересно, вы выяснили? - Перспективу, капитан. Я обнаружила, что если правильно мыслить, расставляя все по своим местам, то вполне можно увидеть будущее. Пусть не очень отчетливо, в общих чертах, но увидеть можно. Вот это мне и было нужно. - Все трое погрузились в молчание. - Ну что ж, неплохое открытие, Рэйдза, - согласился Роуз. - А будущее в свою очередь может быть ключом к оценке нынешней ситуации, правильно? - Джереми неожиданно хлопнул ладонями по столу и поднялся. Тяжелое, мрачное настроение куда-то улетучилось. Он все еще переживал и долго будет переживать потерю боевых товарищей, но горечь потерь стала постепенно сменяться жаждой новых целей в жизни. Эсмеральда и Бадикус погибли, и Роуз обязан сделать так, чтобы их гибель не была напрасной. Глядя прямо перед собой, Роуз пошел к себе в каюту. Потеряны прекрасные воины, но "Черные шипы" живы, они возродятся, и возродить их должен он, Джереми Роуз. На место ветеранов станут новые воины, молодые, выносливые, сильные. Нет, боевые товарищи погибли не зря, "Черные шипы" вернутся, обязательно вернутся, и об этом следует помнить всем, и Курите и кланам. Эпилог Район гарнизона наемников Уолкотт, Синдикат Драконов 6 ноября 3057 г. Роуз сидел в больничной палате, осторожно прижимая к груди два белоснежных посапывающих свертка. Уже давно наступил вечер, и час посещений закончился. Напыщенно-строгий персонал больницы выпроводил почти всех посетителей. Остались только те, кто обладал тугим кошельком, способностью уговаривать и напористостью. Напротив спала Речел. Внезапно она зашевелилась, Роуз посмотрел на монитор и по появившимся на экране данным понял, что она просыпается. - Миссис Роуз, вам не кажется, что вы многое можете проспать? - прошептал Джереми и посмотрел на Речел долгим нежным взглядом. Речел сначала что-то промычала спросонья, но, узнав знакомый голос, медленно повернулась на кровати и с удивлением посмотрела на Джереми. - Как ты сюда попал? - прошептала она. - И кто тебе дал наших двойняшек? Роуз улыбнулся. Речел явно ничего не видела в темноте комнаты, но материнский инстинкт и любовь к Роузу подсказали ей, что он сидит не один. - Я оказался здесь, потому что здесь ты, - тихо произнес Джереми, - и еще вот эти малышки. - Как они? - с внезапной тревогой в голосе спросила Речел. - Думаю, они чувствуют себя прекрасно, - улыбнулся Джереми. - Мне показалось, что им хотелось бы побыть со своими родителями, вот я и сижу тут с ними. - Роуз встал и подошел к Речел. За стеклянной стеной комнаты сновали врачи и медсестры, заступала на дежурство ночная смена. - Дай мне их, - попросила Речел, усаживаясь поудобнее на кровати и протягивая к Роузу обе руки. - Тебе лучше взять одного. - Роуз нагнулся и с необычайной осторожностью положил ей в руки один из свертков. - Сестра сказала, что придет через десять минут и отнесет их в отделение для новорожденных. А пока мы можем их подержать. Он сел на край кровати и обеими руками слегка прижал к себе драгоценный комочек. Во сне малыш чмокал губами и сопел, повернув головку к груди Джереми. Странное ощущение радости и глубокой нежности охватило Роуза. - Нам надо их как-то назвать, - очень серьезно прошептала Речел. - Время еще есть, - ответил Роуз. - Давай подождем до завтра. - Ему было достаточно и того, что он находится рядом с Речел и своими милыми близнецами. - Нет, обсудить имена все равно нужно... - Может быть, не сегодня, Речел? - умоляюще произнес Роуз. - Сегодня мне хотелось бы просто посидеть с вами и почувствовать, что значит быть отцом. Она молча разглядывала его и малышей. Роуз закрыл глаза и откинул голову. Еще цел,ых десять минут он будет сидеть здесь, в тишине уютной комнаты, вместе со своей женой и детьми. И не будет ни войны, ни битв, ни смертельной опасности. Не будет смерти, будет только жизнь. В душе Роуз считал себя воином, но десять минут - это так много. За эти короткие минуты можно почувствовать себя совершенно другим человеком. Но каким? Более сильным? Более мудрым? Или ни то и ни другое, может быть, этого времени хватит только на то, чтобы просто стать немного лучше? Но не в этом ли и состоит смысл жизни? OCR&SpellCheck: The Stainless Steel Cat (steel_cat@pochtamt.ru)