Блэйн Ли Пардоу. Двойная игра Blaine Lee Pardoe "Impetus of War" -------------------- Блэйн Ли Пардоу "Двойная игра" (серия "Боевые роботы" - "BattleTech") OCR: The Stainless Steel Cat (steel_cat@pochtamt.ru) SpellCheck: The Fantom (fantom_2001@yahoo.com) _________________________ | Michael Nagibin | | Black Cat Station | | 2:5030/1321@FidoNet | ^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^ -------------------- Перевод с английского О. Мартынова Издательство "Дрофа", Москва 2002 OCR: The Stainless Steel Cat (steel_cat@pochtamt.ru) SpellCheck: The Fantom (fantom_2001@yahoo.com) БЛЭЙН ЛИ ПАРДОУ ДВОЙНАЯ ИГРА Посвящается: Виктории-Розе, моей дорогой дочери, в благодарность за ее любознательность и преданность отцу, который слишком много времени проводит возле компьютера; Александру-Вильяму, моему чудесному сыну, - за радость, которую он принес в мою жизнь; моей прекрасной и любящей жене, Синди, - за любовь, верность, терпение, понимание, поддержку и все такое прочее. Она замечательная женщина - что в этом столетии, что в каком угодно другом, и благодарение великому Керенскому, что я ее нашел. Эта книга также посвящается моим родителям - Дэвиду и Розе, моим дедушке и бабушке - Корвину и Лете, а также Крису, Донни, Джиму и Деб. Остальных родственников обещаю упомянуть в следующей книге. Еще она посвящается Дэниелу Планкетту за бесчисленные набеги на мексиканский ресторанчик "Тако Белл". Билла Неманика благодарю за название книги (оно появилось раньше, чем идея сюжета). И наконец, эта книга посвящается Центральному Мичиганскому университету; парням и девчонкам из Альфа-Каппа-Пси, Фи-Хи-Теты, Дельта-Гаммы и Си-Эм-Лайф - с наилучшими воспоминаниями. Отдельное спасибо Донне Ипполите за ее терпение, а Сэму Льюису за то, что помог выковать хороший сюжет, и еще за то, что позволил мне сделать так, чтобы Дымчатые Ягуары выглядели по-настоящему страшными. Спасибо чикагскому и далласскому центрам виртуальной реальности за то, что там мне дали посидеть в кабине боевого робота, а также вирджинскому железнодорожному экспрессу, в котором была написана основная часть этой книги (я каждый день ездил на нем в город). И наконец, спасибо всем авторам серии "Боевые роботы", каждой своей книгой помогающим мне разрабатывать этот мир. Особенно благодарю Билла Кейта, который в "Генконсуле" напомнил мне, как это все-таки здорово. Когда начинается война, дьявол пристраивает к аду дополнительные комнаты. Немецкая народная мудрость ПРОЛОГ Форт Тара Нортвинд Хаос Марч 30 апреля 3058 года Майор Лорен Жаффрей остановился перед дверью кабинета. Прежде чем войти, он еще раз оглядел себя. Ладно подогнанный комбинезон был тщательно отутюжен - Лорен всегда гордился своим умением носить воинскую форму. Майор снял алый берет, выдававший его принадлежность к батальону Кильситской Стражи, аккуратно сложил головной убор, засунул его под левый погон и только после этого постучался к полковнику Андреа Стирлинг, известной также по прозвищу "Кошка". Стук получился бодрым и звонким - наверное, дубовая дверь с такой же готовностью отзывалась на стуки все четыре столетия, которые прошли с тех самых пор, как ее поставили на входе в полковничий кабинет в здании Форта, огромного штабного комплекса горцев на их родной планете, Нортвинде, в мире Северного Ветра. Жаффрей задумчиво посмотрел по сторонам, припоминая, как впервые очутился здесь восемь месяцев назад, едва прилетев на планету. Форт показался ему тогда куда больше по габаритам, внушив даже некоторый трепет... - Войдите. Кабинет полковника Андреа Стирлинг мог сказать о своей хозяйке столько же, сколько каждый из кабинетов других трех полковников (воинские подразделения местных горцев состояли из четырех полков) о своих хозяевах. Вместо каких-нибудь там живописных полотен стены были украшены картами и схемами баталий, которые состоялись десятки, а то и сотни лет тому назад. Спартанская обстановка помещения вполне соответствовала типу личности Андреа Стирлинг, отважной женщины, командира полка фузилеров, носящего ее имя. Лорен переступил порог и четко козырнул. Полковник Стирлинг, не отрывая взгляда от экранов стоявших перед ней двух мониторов, жестом пригласила его сесть. Хотя Андреа Стирлинг и была на двадцать лет старше тридцатитрехлетнего Лорена, выглядела она довольно моложаво. Майор уже был украшен сединой, а в ее темных волосах подобных возрастных изменений не наблюдалось - прямо на зависть Жаффрей. Лорен старался не обращать на подобные вещи особого внимания, предпочитая не замечать таких качеств начальницы, как подтянутость, стройность и даже женственность. Он высоко ценил ее как опытного офицера и как умелого бойца - ну и хватит. Стирлинг подняла взгляд от мониторов и посмотрела на Лорена. Глаза ее были, как и у самого майора, зелеными, а взгляд - чрезвычайно пронзительным. - Просматриваю сегодняшние сводки, - сообщила она. - Кстати, слышала, что вы на следующие сорок восемь часов отправили батальон Крейга на подводные учения, верно? - Да, мэм. - Лорен постарался, чтобы его голос был бесстрастен, однако понял, что Андреа нужны объяснения. - Видите ли, полковник... кхм. Прежде, то есть когда войны велись только между армиями Внутренней Сферы, мы знали, чего друг от друга ждать, и даже пытались соблюдать определенные правила. Теперь мы имеем дело с кланами, о которых толком ничего не известно. Перемирие перемирием, но рано или поздно мы снова сойдемся с ними в бою лицом к лицу. Я полагаю, победить их можно только в том случае, если мы будем готовы ко всему. Конечно, они и прежде обсуждали эту тему, причем неоднократно. Лорен изучил всю доступную документацию, имеющую отношение к начавшемуся восемь лет назад вторжению кланов во Внутреннюю Сферу. На его взгляд, слишком многие считали все семь кланов единой силой, а надо бы изучить сильные и слабые стороны каждого из них, вероятные противоречия и разногласия в стане потенциального противника. - Объяснять мне, насколько опасны кланы, нет необходимости, майор. - Ее тон был довольно резок. - Мне случалось с ними сражаться. - Значит, госпожа полковник понимает, что нам, возможно, придется использовать все существующие виды тактики, включая и подводные операции. - Да, - раздумчиво ответила Стирлинг, будто попробовав слово на вкус. Интересно, подумал Лорен. Может, у нее на уме что-то большее? - Здесь есть какая-то проблема, мэм? Она обратила на него пристальный взгляд своих зеленых глаз, секунду помолчала. - Майор. Лорен... - Внезапный переход на неформальный тон заставил его вздрогнуть. - Вы ведь занимаете пост моего старшего помощника около восьми месяцев, так? - Да, мэм. Всего-то восемь месяцев? Ему казалось, что он чуть ли не всю жизнь провел среди горцев... - Всем известно, что до того, как поступить к нам, вы служили в "Смертниках Коммандос" Дома Ляо. Всем известно также, что это не мешает мне высоко ценить ваши способности. Но кое-кому из моих офицеров пока что трудно признать ваш авторитет. Как случилось, что Лорен Жаффрей оказался офицером нортвиндских горцев, знали все. Его воспитывал дед, один из тех сынов гор, что не вернулись на Нортвинд, когда три десятка лет назад Ханс Дэвион, правитель Федерации Солнц, вернул планету под управление этой воинской части. Взамен горцы согласились работать на него, а не на канцлера Максимилиана Ляо. Они разорвали долговременное соглашение с Ляо в самый разгар Четвертой Войны за Наследие и оставили Конфедерацию Капеллы один на один с могучими армиями Дэвиона. Отец Лорена стал профессиональным военным, поступил в элитный корпус, который назывался "Смертники Коммандос", подчинялся только канцлеру Капеллы и присягнул выполнять его приказы до тех пор, пока весь не погибнет. Лорен оказался на Нортвинде, выполняя секретное задание корпуса, - и кто бы мог подумать, чем это обернется... Вместо того чтобы способствовать уничтожению горцев - а задание его сводилось именно к этому, - он сделался одним из них. Цвета семьи Жаффрей снова появились среди горских кланов. Прошлой осенью Лорен сражался вместе с ними против Дома Дэвиона за независимость, однако знал, что многие горцы по-прежнему ему не доверяют. Он постоянно слышал у себя за спиной какие-то обрывки фраз, шепот, слухи. "Некоторым не понять, что тот, кто для одних - террорист, для других оказывается патриотом". - Я знаю, что многим пока трудно меня признать, - устало ответил он. - Мою честь и верность докажет лишь время. Неужели вы и вправду вызвали меня именно за этим? "Кошка" Стирлинг пожала плечами: - Давайте поговорим об установленном вами расписании тренировок. Насколько я понимаю, вы засадили чуть ли не всех фузилеров в учебные классы, за симуляторы, и даже заставили заниматься тренингом на выживание. Если верить расписанию, вы за один только сегодняшний день устроили тридцати моим лучшим пилотам боевых роботов по десять часов рукопашного боя, взрывного дела и стрельбы из ручного оружия. Лорен медленно кивнул: - В мои обязанности как вашего старшего помощника входит поддержание боеготовности полка, для чего необходимы постоянные тренировки. Если вы не одобряете данную программу, полковник, вы всегда имеете возможность и полномочия ее изменить. "Кошка" Стирлинг строго покачала головой: - Дело не в этом, майор. Я вовсе не хочу ее изменять. Мне просто нужно знать, к чему вы готовитесь. - Мэм, вы читали составленные мною рапорты и видели тактические базы данных. Рано или поздно все кланы - по крайней мере некоторые из них - снова на нас нападут, это лишь вопрос времени. Если они решат нарушить перемирие и двинутся напрямик к Терре, что тогда? Лорен много думал об этом. От Нортвинда до Терры - всего один прыжок. Кто знает, где кланы нанесут следующий удар? Федеративное Содружество распалось на столь мелкие кусочки, что теперь все звали этот регион Направлением Хаоса. - Речь идет об обучении воинов, майор. К чему им все ваши приемы выживания и полевые технические занятия? Они все научились этому еще много лет назад, кто в академиях, а кто и в других местах. Этого вопроса Лорен ждал с тех пор, как начал прокладывать для фузилеров новый курс. - Большинству бойцов уже много лет не приходилось пользоваться этими навыками, полковник. Многие успели их подзабыть. Изучая кланы, я обнаружил, что, сталкиваясь с ними, силам Внутренней Сферы часто приходится полагаться именно на умение выживать в любых условиях. Один и тот же сценарий повторялся уже несколько раз: случается битва, подразделение из Внутренней Сферы несет серьезные потери, но кто-то остается жив. Ему приходится спешиться и в ожидании прибытия подкрепления или эвакуации прибегнуть к партизанской тактике. - Лорен прочел все имевшиеся на этот счет донесения. То, что в них содержалось, было ужасно. - До начала проводимой мною реорганизации горцы были подготовлены для войны против регулярных частей Внутренней Сферы, против воинов, прошедших обучение, аналогичное нашему, и имеющих подобные нашим взгляды на тактику ведения боя. Но я хочу научить наших людей выживать в любой возможной среде, какую только могу себе представить. Кроме того, я увеличил количество складов запчастей и обучил всех пилотов-роботов полевым ремонтным операциям, так что мы сможем сохранить боеспособность боевых машин даже в случае, если нам придется перейти к тактике партизанской войны. Я также пересмотрел схему стандарта вооружений с целью уменьшения зависимости от систем, требующих постоянной перезарядки. В случае потери роботов люди смогут сражаться в пехотном порядке... если придется. - Ах да-да, вы ведь пересмотрели технический состав полка, - сказала Стирлинг, вынув из папки несколько листков и небрежно взмахнув ими. - Кто будет спорить с тем, что боеспособность полка обеспечивается усилиями технического персонала... Но вам необходимо понять вот что: перемены, даже идущие во благо, порождают сопротивление. Например, речь идет о том, что вы поставили Митчелла Фрейзера на пост начальника полковой тех-службы. - На приказе стояла ваша виза, полковник, мэм. - Да. Я много лет знаю Митча и его семью. Черт, да у нас с ними даже общие предки, шотландцы, мы одной крови - он да я... Митчелл того стоит. Но в сочетании с другими вашими нововведениями подобное назначение заставляет некоторых наших офицеров мучить себя ненужными вопросами... То же самое и с назначением Ловата новым начальником полковой разведки. Они оба - отличные офицеры, однако нашему полку уже сотни лет. Люди привыкли к старым порядкам и не понимают, зачем нужно так много и так быстро менять. Лорен промолчал, однако нахмурился и закусил губу. Сначала она одобряет все, что я сделал, а теперь вот требует объяснений. Митч Фрейзер - кандидатура идеальная, он вообще просто гений. А Ловат знает о разведке больше, чем некоторые из лучших спецов по тайным операциям в "Смертниках Коммандос". Стирлинг тонко улыбнулась: - Не думайте, будто я вас не понимаю. У СП должны быть помощники, верные его стилю мышления и деиствия, и я знаю, что Фрейзер и Ловат для вас именно таковыми людьми и являются. Со мной все было так же, когда я шесть лет назад приняла у полковника Маккормака командование фузилерами. Перемены, которые я сочла нужным произвести, встретили сопротивление - даже несмотря на то, что по времени они растянулись на несколько лет. Я согласна с вашим мнением относительно угрозы со стороны кланов, поэтому и одобряю ваши нововведения. Перемирие вряд ли протянется хотя бы лет пятнадцать. Вопрос в том, не слишком ли много мы хотим изменить за чересчур короткий срок. - Были жалобы, мэм? - Вопрос рискованный, но Лорен просто обязан его задать. Стирлинг посмотрела ему в глаза: - Были. Лорену и гадать не пришлось, откуда ветер дует. Конечно же из района обитания майоров Каллена Крейга и Курта Блэкадара, а может, и еще кого примерно в тех же чинах. Про техников он уже знал - но те хотя бы понимали необходимость соблюдения правил чинопочитания. - Прошу прощения за нарушение моими офицерами субординации и за возникновение у них подобных вопросов, мэм. - Там, откуда Лорен прибыл, подобного никогда бы не потерпели. Даже здесь, среди горцев, он расценивал это как оскорбление. - Я вижу, вы расстроены, майор. Запомните: мы, горцы, в первую очередь - семья. Протокол не нарушен, в наших рядах поощряется независимое мышление. Эта дверь, - она ткнула пальцем ему за спину, - всегда открыта для любого бойца полка. - Так точно, полковник, мэм. Лорен подавил раздражение и еще раз глубоко вздохнул. Дело было не просто в том, что он раньше служил в "Смертниках Коммандос", или в том, что слишком давил на своих подчиненных. Пора все прояснить, надо сказать ей об этом вслух. - Мэм, прошу разрешения говорить откровенно. - Говорите, майор. - До того, как я стал вашим старшим помощником, этот пост в течение шести лет занимал майор Макфранклин. Я командую в полку не так, как он, и оба мы с вами знаем, что все жалобы из-за этого. Он был талантливым тактиком и пилотом боевого робота, однако слишком зависел от семейных связей, фаворитизма, блата и прочих гримас дешевого политиканства. Я не хочу его как-либо опорочить, полковник, но я - не такой. Думаю, что фузилеры достойны большего. На мгновение "Кошка" Стирлинг посмотрела на Лорена с непонятным для него выражением. - Я все понимаю, майор. Это одна из причин, по которым я назначила своим помощником вас, а не Крейга и не Блэкадара. Прошлой осенью, во время битвы за Тару, вы произвели на всех сильное впечатление. Макфранклин, упокой Господь его душу, определенно начал превращаться в проблему. Он был достойным полевым командиром, но, так сказать, за кулисами прокрутил столько всяких афер, что удивительно, как он не провел остаток своей жизни на гауптвахте. - Так вы знали?.. Она действительно по-кошачьи улыбнулась: - Конечно. Что бы там ни было, не забывайте, что я тут командир. Если бы Макфранклин не погиб, он был бы разжалован. Вы оказались в нужном месте в нужное время. Кое-кто из офицеров старой формации хочет, чтобы у нас все было по-прежнему, посвободней, чтобы было место для разгильдяйства и безответственности. Прелести разгульной жизни им больше по вкусу, чем боевая эффективность. Но мы с вами оба знаем одно: кланы - это в самом деле опасность. Я тоже умею читать карту. Если им вдруг удастся пробить себе путь к Терре, окажется, что мы от них всего в одном прыжке. - Стирлинг улыбнулась еще шире. - Не думайте, майор, что меня зовут "Кошкой" за то, что я дура. Наоборот - и я не хочу, чтобы наши люди оказались утомлены тренировками и подготовкой. Мне нужно, чтобы ваш план позволил сделать из фузилеров лучших бойцов Нортвинда, а не горстку изможденных доходяг. - Я знаю только один способ проверки состояния пилота боевого робота, полковник. Андреа Стирлинг одобрительно кивнула: - Да, на поле боя. Именно поэтому я предлагаю проверить действенность вашей тренировочной программы. Билл Маклауд любезно согласился на проведение учебного боя между его командным батальоном и нашим. Со дня на день ожидается прибытие потенциального нанимателя. Я хочу, чтобы гость увидел, что мы для него подготовили. - А этот потенциальный наниматель... его заинтересует наша противоклановая тактика? "Кошка" Стирлинг медленно и осторожно наклонила голову. - Пожалуй, да. Синдикат Дракона пережил вторжение кланов, но ублюдки по-прежнему висят у них над головой, как дамоклов меч. Впервые, майор, нортвиндские горцы рассматривают возможность заключения контракта с Синдикатом. Теодор Курита хочет привести войну к порогу кланов, но ему потребуется серьезная помощь. КНИГА ПЕРВАЯ ВИДЕНИЯ Империя, построенная на штыках, может удержаться только на штыках. Шарль Л. Монтескье Любая победа существует лишь в нашем воображении. Дуайт Д. Эйзенхауэр I Равнина Хорн Эйвон Оккупационная зона Кланов Ягуара и Кота 1 мая 3058 года Полковник Девон Озис прокладывал себе тропу сквозь гнувшиеся под ветром тростники Равнины Хорн, с каждым шагом прорубаясь все дальше и дальше сквозь высокие стебли. Он шел к шатру Хана Клана Дымчатого Ягуара. Небо окрасилось алым - солнце Эйвона медленно тонуло за горизонтом. Там, вдали, видны были грозные силуэты двух отделений омнироботов - самого грозного оружия Ягуаров. Каждая из десятиметровых боевых машин ощетинилась стволами, но издалека, в свете заходящего солнца они казались скорее статуями часовых бескрайних равнин, которые ждут пока невидимого, но все равно опасного врага. Когда Девон Озис впервые попал на Эйвон, это зрелище казалось ему прекрасным; теперь оно лишь напоминало ему о том, что он солдат без войны. Девон обошел шатер, откинул клапан и вошел. Внутри было темно. Переносной голографический стол казался главным предметом в шатре. На нем светилась зеленым проекция равнины, по которой только что проходил полковник. У стола находился - ни с кем его не спутаешь - Линкольн Озис, Хан Дымчатых Ягуаров. Опершись широко расставленными смуглыми руками на столешницу, он нависал над изображением. Длинное лицо Хана было, как всегда, серьезным. Он посмотрел на Девона Озиса - казалось, в его суровых темных глазах полыхает огонь. Несмотря на унижение от тяжелых потерь, понесенных в страшных битвах на Люсьене и Токкайдо, сам Линкольн Озис одержал победу, а с ним победил и дух Ягуаров. Он учил своих воинов: кто выжил - тот и победил. Потому Девон считал своего Хана вождем, который приведет их клан к великому будущему, где Ягуары будут править не только другими кланами, но и всей Внутренней Сферой. Полковник Девон Озис вытянулся по стойке "смирно". Хан продолжал изучать изображение. На голограмме было видно, где размещены омнироботы, которых Девон видел на горизонте, а на другом конце стола можно было видеть позиции их условного противника. - Мой Хан, - произнес Девон твердым голосом воина, склонив голову в знак почтения. - Две сиб-группы готовятся к очередной тренировке, - бросил Хан Озис почти сердито. - Судя по донесениям, им не хватает отваги. Девон внимательно посмотрел на голограмму и почтительно кивнул, хотя и не вполне понял Хана. В ответ Линкольн Озис пронзил его взглядом. - В эти дни величайший наш враг - время. Этот враг опаснее, чем желают признать другие кланы. Время стягивает нам горло, будто петля, и с каждым днем все туже. - Девон Озис не мог понять, обращается ли Хан к нему или говорит сам с собою. - Запомни мои слова, Девон: нас держит не граница, указанная в договоре о перемирии, а время. В конце концов, нам придется победить именно его. Девон опять склонил голову. - Каков же будет ваш приказ? - Ты помнишь наш разговор об армии "Тау", воут? - Воут. Насколько я помню, они будут готовы через несколько месяцев, - ответил Девон. Разговор он помнил хорошо: Хан тогда открыл ему немало секретов. Армия "Тау" формировалась на Охотнице, родной планете Ягуаров. Ее воины - столь долгожданное вернорожденное пополнение, созданное на основе лучшего генетического наследия Дымчатых Ягуаров. Создание этой армии было большой военной тайной. - Как настоящий ягуар-охотник, мы подкрадемся к этому врагу - времени, и победим его. Армия "Тау" - не мечта, а реальность, и сейчас она на пути к Внутренней Сфере. Она придаст нашему клану ту дикость, что нужна нам для окончательной победы. - Глаза Хана сверкнули от жажды сражения. - Ее прибытие ознаменует начало новой эпохи в истории Дымчатых Ягуаров. Пришло время исправить ошибки прошлого. Сначала нас вынудили разделить наш коридор вторжения с Кланом Кота Сверхновой, и Коты немедленно похитили несколько принадлежавших нам планет. Потом мы потеряли немало отважных воинов на Токкайдо и в битве на Люсьене. На Люсьене нам помешали Коты, а теперь и Клан Волка пытается доказать, что мы ослаблены, и атакует наши планеты. Мы не можем больше ждать милости от судьбы - пора нам самим начать действовать. Девон Озис медленно склонил голову, упиваясь каждым словом Хана. Армия "Тау" была молода и сильна, ее бойцы - лучшее генетическое наследие Клана Ягуара. Прибытие армии означало, что для Синдиката Дракона, да и для всей Внутренней Сферы, наступила пора созревания, и уже пора собирать кровавый урожай. От этого готового трофея кланы отделяла лишь досадная воображаемая граница перемирия, проходившая через планету Токкайдо, и с каждым днем эта линия становилась все менее четкой. - Синдикат поклоняется Дракону, но мы сокрушим варваров - они лишь бумажные тигры. Дорога на Терру будет наша. Однако Хан Дымчатых Ягуаров был недоволен его словами: - Совсем не так, полковник. Смотрите дальше. Наша цель - Клан Кота Сверхновой. Ульрик Керенский повесил их нам на шею. Они похищают наши планеты, а их манера ведения боя стоила нам победы на Люсьене. Мы слишком долго несли это бремя. Они здесь для того, чтобы сосать из нас кровь, как пиявка, - с тем, чтобы, когда придет время выступать, у нас не хватило силы взять Терру, недостало усилий для принятия принадлежащего нам по праву. Девон знал - Линкольн Озис прав. На заключительном этапе вторжения во Внутреннюю Сферу Клану Кота было поручено разделить коридор наступления с Ягуарами. Похитив у Ягуаров несколько планет, они далеко углубились во Внутреннюю Сферу. Когда истечет срок Токкайдского Договора, Коты будут готовы устроить с Ягуарами гонку к Терре. Девон понял, что еще больше, чем прежде, восхищается своим Ханом. Кровь прилила к его лицу: - Мы сокрушим Клан Кота Сверхновой!.. Линкольн Озис кивнул. - Я уже сказал - армия "Тау" готова к бою и составлена из лучших представителей нашего генетического фонда. Я не жалел расходов на обучение и снабдил их лучшим снаряжением, какое только есть у клана. У них мощные лапы, крепкие клыки и самая лучшая кровь. - Его голос заставил Девона вздрогнуть - Линкольн Озис словно надел ритуальную маску и сам вдруг превратился в ягуара. Хан взял Девона за плечи. - Ты прошел аттестацию на звание командующего, Девон Озис, но у нас не было для тебя армии. Теперь - есть. Я дарую тебе армию "Тау". - Я вас не разочарую, мой Хан. - Мы не вправе повторять ошибки прошлого. У нашего порога воют Волки - они хотят нанести нам удар, чтобы вернуть свою честь, отнятую у них Кланом Нефритового Сокола. Соколы играют в игры с сиб-группами, пытаясь сделать их сильней. Стальные Гадюки свились в кольцо и готовы напасть в любой миг. Призрачные Медведи затаились в своих берлогах, наблюдают и выжидают. И наконец, Коты Сверхновой. Они словно раковая опухоль, разъедающая наше тело и превращающая в мерзкий гной нашу кровь... - Хан умолк на секунду, его лицо исказилось от отвращения. - Словно вольно-рожденные мистики, они пялятся в ночное небо и просят совета у духов, которые, как они воображают, обитают там. Чтобы увидеть путь, они расспрашивают о нем у своих провидцев и у своих звезд. Сегодняшней ночью, когда Хан Клана Кота посмотрит в небо, моля о том, чтобы его осенило, он узрит Дымчатого Ягуара. Этим Ягуаром будешь ты. Армия "Тау" скоро прибудет на нашу базу на Диком Коте. Ты отправишься туда и примешь командование у полковника Роберты - она ведет армию с родных планет. Когда придет время, я отдам приказ, и тогда... Тогда Ягуар снова выйдет на охоту. Тело полковника Сэнтина Веста овевал прохладный ночной ветерок, но жар потрескивающего костра не давал подступиться холоду. Полковник сидел на горе Нейзарй, почти под самым черным небом планеты Тарнби. Сэнтин чуть шевельнулся, поудобнее устраивая скрещенные длинные ноги, и снова стал пристально глядеть в пламя. По меркам элементалов он был невысок - меньше двух с половиной метров; его выбеленные волосы напоминали иглы на спине дикобраза. Хотя здесь было холодно, он обходился лишь шортами и накинутой на плечи шкурой кошки-самки. В отсветах костра темные круги под глазами полковника казались еще глубже. Сэнтин смотрел в огонь и чувствовал, что качается - то чуть накренится набок, то снова выправится. Уже шесть дней он ничего не ел, а спал в последний раз не меньше двух суток назад. Силы стремительно убывали, однако Хранительница Клятвы говорила, что это лучший способ получить видение. Обряд Видения был одним из самых чтимых и таинственных ритуалов Клана Кота. Сэнтин не хотел опять провалить его. Предыдущие попытки Сэнтина Веста пройти Обряд происходили столетия назад - так ему казалось. Одну он предпринял после Люсьена, пытался узнать, что приготовило для него будущее. Но видение не посетило его. Потом случилась кровавая баня на Токкайдо. Ему было больно - там погибли товарищи по сиб-группе, вместе с которыми Сэнтин вырос и прошел суровую воинскую школу, - но сам он еще не понимал своей боли. На этот раз все было по-другому. Он жаждал знать будущее, но не только свое, а всего клана. Прошлое не изменить. Однако видеть сквозь дымку грядущего - это может дать клану возможность изменить настоящее. Взгляд Сэнтина, блуждая, опустился к лежавшей перед ним горстке реликвий. Это были его вениры - напоминания о минувших битвах. Каждый воин-Кот хранит такие реликвии, оставшиеся после сражений, в которых он принимал участие. Обычно их держали в специальном кожаном мешочке и вынимали лишь во время церемоний. Однако Обряд Видения требовал, чтобы вениры были принесены в жертву пламени. Это не просто безделушки: каждый венир служил воину особым предметом сосредоточения, в них хранилась память и - что более важно - причина, по которой эта память была значима. Важнее венира для воина-Кота только браслет кодекса, в котором записан его официальный послужной список и вся остальная необходимая информация вплоть до кода ДНК. Разница же между ними в том, что кодекс - запись официальная, венир же сохранял в себе сущности личные и не подлежащие широкой огласке. Сэнтин Вест взглянул на кусочек доспеха элементала, который остался от последнего его противника. Это случилось в тот день, когда Сэнтин завоевал себе право на Родовое Имя. Кусочек был изломан, исковеркан и напоминал о той великой радости, которую он чувствовал, выиграв поединок. Рядом лежала изорванная головная повязка, реликвия воина, которого он одолел в Испытании на звание капитана. Возле нее - палец, отломанный от его первого доспеха при Испытании Чина, когда Сэнтин получил звание полковника. Еще там лежала тонкая прядь миомерного троса, служившего боевому роботу мышцей. Глядя на него, Сэнтин вспоминал о сражении на Карипасе и о схватке с воином Синдиката. Среди вениров лежали и кусочки стекол кабин, каждый - от одного из противников, которых он одолел за время вторжения. Была там и полуоплавленная почерневшая серьга, которую Сэнтин Вест снял с одного из Гончих Келла, разбивших его часть в долине Кадогучи во время битвы за Люсьен. Но за этот бой ему не было стыдно, жаль только погибших товарищей. Они дрались хорошо и встретили смерть так, как и он надеялся ее когда-нибудь встретить - дрались до конца и дальше. Таков путь воина. Один из вениров выделялся в куче - это был обломок с логотипом Комстара и белыми с золотом знаками 244-й Дивизии. Токкайдо. Он был там, вот память об этой битве. Измятый, слегка оплавленный с одного края обломок вызвал в памяти рев автоматической пушки и вопли побежденных. То была настоящая бойня. Сэнтин поднял взгляд, но его разум все еще блуждал среди воспоминаний о прошлом. Рядом с ним стояла Хранительница Клятвы. Она высыпала в огонь белый порошок и подложила несколько поленьев. Пламя высверкнуло зеленым, потом синим и еще кроваво-красным. Следом Хранительница Клятвы Биккон Винтере кинула в костер несколько таблеток. Это были благовония, их пьянящий аромат захватил внимание Сэнтина Веста. Поленья были сырые, они трещали и усыпали ночное небо искрами. Его взгляд переместился к центру костра, скользнул по сполохам бесновавшегося пламени и замер на пышущих жаром рыжих углях. Они были припорошены черной золой и слабо мерцали в мерном ритме. Сэнтин не отрывал от них глаз, голова его закружилась, уже не понимая, сам ли он падает или загадочное нечто тянет его в сердце огня. В красноватом мерцании углей он увидел темный силуэт. Сэнтин пытался удержать абрис взглядом, и силуэт, кажется, принял форму - да, он превратился в обнажившего когти кота. Глаза Сэнтина Веста расширились от восторга. Потом он разглядел среди углей другую, желто-оранжевую фигурку - это снова был охотящийся кот, на этот раз, похоже, распластавшийся в прыжке. Затем Сэнтин увидел, как в глубине огня обрело четкость еще одно изображение, теперь это была кошачья голова. Все три фигуры дрожали в волнах жара, и все три казались настоящими, реальными, живыми. Вдруг поленья сдвинулись и обрушились в золу. Состояние сосредоточенного созерцания, овладевшее Сэнтином, на миг нарушилось, он моргнул, а когда снова раскрыл глаза, то увидел, что одна из фигурок пропала. Первое изображение, темное, осталось, но теперь кот, казалось, не дрался, а замер в нерешительности. Другая картинка, кошачья голова, изменялась у него на глазах. Дыхание Сэнтина участилось, сердце загрохотало, как копыта скачущего коня, но он не мог шевельнуться - пространство и время возле костра замерли. Кошачья голова потемнела, стала похожа на оскалившийся череп, склонилась перед ним, будто уступая. Сэнтин Вест потянулся к ней, но поленья снова сдвинулись, на этот раз - уничтожив дьявольский оскал. Сэнтин опять уронил руку на колено и потряс головой. - Тебе было видение, Сэнтин Вест, воут? - Он не видел говорившего, но знал, что это Биккон Винтере, Хранительница Клятвы Клана Кота и руководительница Обряда. В ее голосе звучали нотки зависти. - Воут, - чуть слышно ответил он. Его остекленевший взгляд все еще не отрывался от огня, он надеялся, что видение вернется. - Прекрасно. Это твоя четвертая попытка, полковник. Поздравляю тебя. Многие из тех, что совершают Обряд, так и не достигают цели полностью. Мы, Коты, понимаем ценность подобных видений. С тех пор, как Николаю Керенскому явилось видение, которое привело к зарождению нашего народа, лишь Коты остались верны поиску. Видения - и связь с нашим прошлым, и мост в наше будущее. Сэнтин Вест чувствовал необычайную легкость в голове, боль в желудке и желание размять мускулы. - Мое видение... это был... - Он умолк, пытаясь найти нужные слова. Хранительница Клятвы положила руку ему на плечо: - Я храню предание нашего народа и руковожу этим обрядом. Видение свято, нередко смысл его выявляется лишь со временем. Сэнтин шевельнулся и распрямил ноги. Впервые он почувствовал, как его ужалил холод ночи. - Вы не понимаете. Я должен сейчас же понять смысл того, что увидел. В его сознании мелькал образ, который начал уже истаивать в памяти. - Два кота оказались в сложном положении, это я понимаю. Ягуары и Коты веками висят, вцепившись друг другу в глотки. Но я видел еще одного, того, что превратился в маску смерти, того, что мне поклонился. Два сражавшихся кота погибли, остался лишь мертвый оскал третьего. Я должен понять то, что видел. Мое ли это будущее? Или будущее моего клана? Хранительница Винтере покачала головой: - Нег, полковник. И Николай Керенский, и основательница нашего клана, Хан Сандра Росс, учили терпеливо ждать, покуда смысл видения не раскроется полностью. Пусть твое понимание созреет, и тогда мы поговорим об этом снова. Если окажется, что ты видел знамение нашего будущего, я сообщу об этом Ханам. Это мой почетный долг. Сэнтин Вест медленно поднялся на ноги и пошатнулся. Здесь-то его и настигла усталость от долгих дней поста и сосредоточения. Он сделал неуверенный шаг и вдруг неловко рухнул к ногам Хранительницы Клятвы. Вест лежал на куче своих драгоценных вениров, лишившись сознания, вконец истощив и физические и духовные силы. II Зал Воинов Форт Тара Нортвинд, Хаос Марч 2 мая 3058 года Зал собраний старейшин кланов был главным правительственным зданием Тары, сердцем и душой планетарной администрации Нортвинда. Хотя горцы составляли лишь небольшую часть населения планеты, единственной реальной силой и властью здесь были именно они. Когда горцы отвоевали Нортвинд у принца Виктора Дэвиона и Федеративного Содружества, их позиции укрепились еще больше. Зал собраний, занимавший место в самом центре Тары, был частью целого комплекса зданий, называвшегося "Фортом" еще с тех самых пор, как в 3028 году горцы вернулись на Нортвинд. Старейшины вернувшихся объявили, что будут за этими крепкими стенами защищать любимую планету от любого, кто на нее посягнет. Раз в год старейшины Тары и все вожди, жившие в провинциях, съезжались на Верховное Собрание, чтобы обсудить вопросы, важные для всей планеты. Повседневные же решения принимались различными малыми собраниями. Из них наиболее представительным и престижным считалось Собрание Воинов, уполномоченное управлять военными делами горцев. Собрание Воинов было краеугольным камнем в системе власти и управления всего Нортвинда. В отличие от остальных зданий Форта, похожий формой на подкову Зал Воинов выстроили из дерева. В одном его конце, на возвышении, восседали четыре полковника, командиры четырех горских полков. По сторонам возвышения за крепкими дубовыми столами, оборудованными компьютерными терминалами и другой сложной техникой, располагались воины, числом ровно сто человек. Одеты они были по большей части в традиционные шотландские юбки-килты и носили тяжелые ботинки, ценившиеся среди водителей боевых роботов и аэрокосмических пилотов. Носить мундир в Собрании Воинов было не принято. Вделанные в стены светильники горели неярко, но этого освещения хватало. Лорен сошел по лестнице и ступил на выстланный дерном пол палаты. Вокруг толпились члены Собрания - одни регистрировались, другие искали свои места на деревянных скамьях за столами. Кроме монитора на каждом столе стояло устройство скоростного коммуникационного доступа - с его помощью и получали необходимые данные, и голосовали по вынесенным на заседание вопросам. Пока что дисплеи были погашены. Лорен нашел свое место, сел и оправил шерстяной клетчатый килт. Вот к чему сложнее всего привыкнуть: из-за толстой грубой шерсти кожа часто начинала чесаться, особенно во время долгих официальных встреч. Хуже того - под килтом не положено носить нижнего белья. Конечно, длинные полы черной рубашки можно пропустить между ног и связать, что обеспечит некоторую защиту, но ощущения все равно оставались крайне неприятными. Его взгляд натолкнулся на Честити Малвани - она искала, где бы сесть. - Майор Малвани, - улыбнулся Лорен и жестом предложил ей занять пустующее место рядом с собой. Она подошла и на мгновение остановилась, скрестив руки на груди и слегка сощурившись: - Да не будь ты таким самодовольным, Лорен. Я видела доклад об оценке боеготовности полка. Ты победил, я проиграла. Забьем на это, а то я сама тебе это в глотку забью, - высказалась она с прямотой настоящего солдата. Их отношения с самого начала были смесью любви и ненависти, и время ничего не изменило. Она оказалась для Лорена идеальной парой - и на поле боя, и вне его. В последнем учебном бою между Кильситской Стражей и полком Маклауда его командный батальон одержал победу, но это не значило, что в следующий раз не случится все наоборот. Кое-что позволяет не обращать внимания на слова. Нет нужды говорить ей о моих чувствах, она и так все знает. И я знаю, что чувствует она. Лорен пожал плечами, но прежде, чем он успел что-нибудь сказать, вошли старшие офицеры нортвиндских горцев. Пока четверо полковников регистрировались, Лорен успел подумать - как же сильно они отличаются друг от друга. Полк Маклауда славился своей дикостью и безрассудством, Первый Кернийский полковника Эдварда Шенна имел репутацию упрямцев-консерваторов. Лорен улыбнулся, вспоминая, как в недавней битве за Тару он дрался в составе "хулиганов" Маклауда. Второй Кернийский - им командовал камнеликий Джеймс Д. Кохрейн - считался самым яростным, он часто бросался в битву, движимый больше чувствами, чем благоразумием. Полковник Андреа Стирлинг прежде, чем принять у Генриетты Маккормак командование фузилерами, служила во Втором Кернийском, и теперь такую же славу - а все благодаря хитрости и изобретательности Стирлинг на поле боя - имел и ее полк. Все четверо в едином строю проследовали к своему столу и повернулись к собравшимся воинам, которые немедленно встали и вытянулись по стойке "смирно". Лорен почувствовал прилив крови - теплую гордость, какую раньше всегда ощущал в присутствии Канцлера. - Вольно, - сказал полковник Шенн. Будучи командиром старшего из горских полков, он председательствовал в Собрании Воинов, за исключением тех случаев, когда находился на дежурстве. Все сели. Шенн подождал, пока наступит полная тишина, и снова заговорил: - Напоминаю, что все решения данного Собрания закрепляются в договоре. Таким образом, поскольку сейчас формально начинается обсуждение контракта, все вы связаны внутренними правилами безопасности Комиссии по вопросам о найме. Все четыре горских полка находились сейчас на Нортвинде - они не принимали никаких назначений, пока восстанавливались после тяжелых потерь: в сражении с Дэвионами горцы потеряли почти целый полк. Полковник Джеймс Д. Кохрейн занял крайнее левое место, рядом с ним - полковник Вильям Маклауд, следом - полковник Шенн и, наконец, командир Лорена - полковник Стирлинг. - Герольд, - обратился полковник Шенн к стоявшему при дверях унтер-офицеру. Тот открыл дверь и пригласил войти троих человек, облаченных в полную парадную форму. - Добро пожаловать, почтенные гости, - приветствовал их Шенн. Явным начальником среди троих посланцев была женщина среднего роста в синем с зеленым шелковом кимоно. Вокруг нее распространялся ореол царственного достоинства, блестящие черные волосы оттеняли бледность кожи строго, но вполне элегантно. Лорен сразу же узнал ее: это была Оми Курита, дочь Теодора Куриты, Координатора Синдиката Дракона. Ее посещение Нортвинда было знаком неофициального признания завоеванной планетой независимости. Оми Курита плавно двинулась к возвышению, на котором сидели полковники, а Лорен стал изучать двух остальных сановниц. На одной из них была белая форма воина Синдиката, статью и царственностью осанки она едва уступала Оми. Судя по знакам различия на воротнике, она была в чине шо-са, равном майорскому званию Лорена. Сверкающая синяя эмблема на плече означала принадлежность к полку Гениоши. Эту даму Лорен тоже узнал сразу, прежде чем герольд ее представил, но по другой причине. Всякий, кто изучал битву на Люсьене, в которой войска Синдиката и некоторые из лучших наемников Внутренней Сферы отразили попытку кланов взять столичную планету Синдиката, знал Рут Хорнер. Лорен читал ее работу по военной тактике кланов и нашел ее гениальной. Эта книга и другие труды, принадлежащие ее перу, могли бы, по его мнению, служить для полевых офицеров настоящей библией. Шесть лет назад, на Люсьене, Хорнер, в ту пору - таи-и в полку Генойша, провела против Клана Ягуара ошеломляющий рейд в холмах Васэда. Лорен мог лишь надеяться, что, когда придет его время, ему удастся совершить что-либо подобное. На третьей женщине был серый прыжковый костюм со звездой Комстара слева на груди, у самого сердца. Окантовка скругленного воротника означала ее принадлежность к Гвардии Комстара и чин регента. Герольд представил ее - регент Исследовательского Корпуса Мерседес Лаурент - и она тоже поднялась на возвышение. Лорен наклонился к Честити и прошептал: - Оми Курита - и здесь, на Нортвинде! Наверно, что-то очень важное происходит. Всего несколько лет назад, до того, как во Внутренней Сфере появились кланы, и подумать нельзя было о том, чтобы член правящего дома Синдиката показался на Нортвинде, планете, которую Синдикат атаковал и пытался занять во время Четвертой Войны за Наследие. Времена-то меняются, и горцы - тоже. Честити кивнула: - Они просили, чтобы встреча происходила здесь, а не на Аутриче. На планете Аутриче издавна собирались под официальным надзором Комиссии по найму наемники со всей Внутренней Сферы, искавшие работу. Принадлежала эта планета Волчьим Драгунам, знаменитым наемникам, некогда бывшим среди кланов и пытавшимся научить силы Внутренней Сферы, как сражаться против казавшихся непобедимыми захватчиков. Удивительно, что Теодор Курита решил пренебречь обычными каналами и процедурами найма. Оми стояла, опустив руки, прямо, но в то же время как-то расслабленно. Она обвела взглядом зал, потом снова посмотрела на стол полковников. - Воины нортвиндских горцев и почтенные командующие, я передаю вам теплейшие приветствия от Координатора Синдиката Дракона Теодора Куриты. - Благодарю вас, Курита Оми-сама, - ответил полковник Кохрейн. - Впервые Собрание Воинов имеет честь принимать представителя Синдиката. Ваше присутствие здесь и цель вашего прибытия, несомненно, говорят о начале новой эпохи во взаимоотношениях между нашими народами. Большая честь для нас видеть в качестве гостя на Нортвинде человека столь высокого достоинства. Лорен знал, сколь много значат слова полковника. Лишь недавно Нортвинду наконец удалось получить полную независимость от Федеративного Содружества, хотя и не ясно было, признает ли его новый статус Виктор Дэвион. Визит Оми Куриты придавал этой независимости если не официальное признание, то по меньшей мере весомость. Федеративное Содружество - то, что от него осталось, - и Синдикат зарыли топор войны, решив объединиться против общего врага. Кто поверит, что Теодор Курита послал свою дочь на Нортвинд, не предупредив принца Виктора Дэвиона? Возможно, Виктор закрыл глаза на подобное нарушение формального дипломатического этикета потому, что знал - речь идет о миссии, направленной против кланов. - Полковник Шенн, вашим словам рада я и рад Координатор. Уверяю вас, что мы рассматриваем завоеванную Нортвиндом независимость не как угрозу для себя, а скорее как возможность для нас с вами лучше узнать друг друга. - Видно было, что Оми тщательно контролирует свой тон и обдумывает каждое слово. - Координатор передает нортвиндским горцам свой дар, знак доброй воли. Шо-са Хорнер подала ей сверток, Оми развернула его. Это было красно-желтое, окаймленное зеленым знамя, в центре которого, в перевернутом треугольнике, был вышит зеленый силуэт волынщика - значок Первого Кернийского полка. Оми Курита высоко подняла знамя, и все увидели, что это боевой штандарт, который в битве должен развеваться над командным постом. Знамя было старое, истрепанное, с одного угла надорванное. - Этот боевой штандарт некогда принадлежал вашему Первому Кернийскому полку. В 2802 году, во время битвы на Линкольне, нашим силам удалось его захватить. Победа над нортвиндскими горцами была для наших войск предметом великой гордости. Координатор просил меня возвратить штандарт его законным владельцам в качестве жеста доброй воли со стороны как его лично, так и всего народа Синдиката Дракона. Он также просил меня передать вам его слова: "Пусть никогда вновь мы не встретимся на поле битвы, но будем вместе стоять против нашего общего врага. И наш и ваш народ ценят понятие воинской чести. Просим вас принять это знамя во имя этой чести". Общий враг... Кланы. Полковник Шенн поднялся и медленно подошел к дочери Координатора. Это его полк - за сотни лет до его рождения - лишился в битве на Линкольне своего штандарта. Он принял древнее знамя с великим почтением, в течение долгого мгновения недвижно, молча смотрел на Оми Куриту. Когда он наконец склонился и поцеловал пальцы девушки, зал Собрания Воинов внезапно взорвался громом аплодисментов. Лорен и Малвани тоже захлопали. Под непрекращающиеся овации полковник Шенн вернулся к своему месту и осторожно, как святую реликвию, положил знамя на стол. - От имени нортвиндских горцев прошу вас передать Координатору нашу глубочайшую благодарность за этот дар. Мы принимаем его во имя тех, что были прежде нас, в честь не одних лишь воинов горской крови, но и почтенных самураев Синдиката Дракона. Официальный тон встречи прервала полковник Стирлинг. Она славилась тем, что играла роль дикой и непредсказуемой мятежницы. - Подарок недурной, - сказала она, и ее шотландский акцент внезапно стал куда заметней, чем обычно. - Да только вы и еще чего-то интересное нам привезли. Вы ведь приехали контракт обсуждать, так? Лорен улыбнулся. Она и вправду кошка. Когда надо, говорит с акцентом, чтобы жертва все время задавалась вопросом: кто же она такая? Оми тоже слегка улыбнулась, должно быть, вспоминая рассказы о крутости Стирлинг. - Да, полковник Стирлинг, я привезла нортвиндским горцам предложение о заключении контракта. Шо-са Генойша Хорнер расскажет о специфике задания. Она подала полковнику Стирлинг небольшой лазерный диск, и та вложила его в дисковод, вмонтированный в подлокотник кресла. Оми Курита отступила назад, а на ее место вышла Хорнер. На мониторах перед офицерами появились какие-то схемы. - Как вы, возможно, знаете, Координатор работает с Исследовательским Корпусом Комстара, пытаясь определить местонахождение родных планет кланов. - Рут Хорнер бросила взгляд на регента Комстара, та кивнула. Все прекрасно знали, что единственной целью в жизни Теодора Куриты было уничтожение кланов. - Именно таким образом нам удалось идентифицировать планету, о которой пойдет речь. Она называется Обочина V. Сейчас на ваших экранах появятся топографические данные. Когда Хорнер произнесла название планеты, на лицах многих воинов появилось удивление. "Обочина"? Лорен думал, что знает практически все планеты во Внутренней Сфере, но о такой он никогда прежде не слыхал, и, судя по выражению лиц соседей, не только он. Шо-са Хорнер увидела их удивление и быстро пояснила: - Я понимаю, что никто из вас никогда не слышал об Обочине V. Дело в том, что эта планета находится за пределами Внутренней Сферы. Миссия, которую я вам предлагаю, дает возможность перенести войну на территорию самих кланов. Последовало долгое молчание. Наконец полковник Маклауд прервал его, обратившись к Мерседес Лаурент: - Какова позиция Комстара, регент? Ведь именно Комстар содействовал подписанию Токкайдского Договора, благодаря которому мы и кланы не можем нападать друг на друга в течение пятнадцати лет. Горцы не хотят принимать участия в операции, которая разожжет новую войну с кланами. - Хороший вопрос, полковник, - ответила регент. - Но Обочина V не принадлежит ни к одной из оккупационных зон кланов во Внутренней Сфере. Это клановая крепость на Глубокой Периферии. Мне поручено выдать вам все данные, собранные Исследовательским Корпусом относительно этой планеты, а также координаты прыжковых точек в эту систему и из нее. Вот почему, понял Лорен, разговор происходит не на Аутриче. Решаемый вопрос столь важен, что ни Теодор Курита, ни его союзники из Комстара не могут допустить ни малейшей утечки информации... Он пробежал пальцами по клавишам и быстро нашел на звездной карте местонахождение системы этой самой Обочины. Даже стартовав с наиболее удаленной планеты Синдиката корабль-"прыгун" достигнет цели через несколько недель... Лорен перефокусировал карту. Рут Хорнер снова заговорила: - Обочина V, по-видимому, является базой снабжения Клана Дымчатого Ягуара. Можно предположить, что она лежит на пути к родным планетам кланов. Я предлагаю следующее: один полк горцев производит нападение на Обочину плюс к этому по завершении миссии один батальон подкрепления принимает обязанности гарнизонной службы. Цель - уничтожение имеющихся там сил клана и декларирование принадлежности планеты к Синдикату Дракона. По залу пронесся легкий шумок. Полковник Шенн жестом оборвал его: - Вы просите нас захватить неколонизированную планету, на которой прежде не бывал ни один человек из Внутренней Сферы, я прав? Все хорошо, даже слишком хорошо, понимали, что это значит. В течение последних трех столетий горцы все свои битвы вели на планетах, которые были исхожены, изъезжены и излетаны сотни раз вдоль и поперек, где все высоты, глубины и равнины измерены, закартографированы и запротоколированы, каждой тучке выдан порядковый номер и не дай бог, ежели оная вышепоименованная нижепронумерованная тучка капнет чем-то не тем куда-то не туда!.. - Вы совершенно правы, - успокаивающе улыбнулась шо-са Хорнер. - Благодаря проведенной нами совместно с Исследовательским Корпусом спутниковой рекогносцировке мы уже знаем, что у Ягуаров там имеются строения, несомненно, являющиеся складскими помещениями. Нанесение удара по этой планете и захват складов играет для Синдиката значимую роль. В частности, это вынудит Ягуаров распылить свои ресурсы, поскольку им придется построить новую базу снабжения. Кроме того, чем больше клановских частей окажется вовлечено в эти действия, тем меньше их будет собираться возле наших границ и готовиться к атаке. - Хорнер выступила на шаг вперед, словно пытаясь впечатлить слушателей важностью своих слов. - В результате вторжения кланов Синдикат потерял немало планет. До сих пор мы сражались лишь, чтобы отобрать свое. На этот раз будет по-другому. Мы перенесем войну на территорию кланов, отнимем у них одну из их собственных планет. Эта Обочина V может и не быть большой ценностью для вероятного проведения крупномасштабных операций, но захват планеты, которую кланы считают своей, будет иметь чрезвычайное политическое, идеологическое и духовное значение. Лорен знал - она права. Обочина V может явиться проблеском надежды, ее название станет нарицательным. Часто такие символические победы бывают столь же сокрушительны, сколь и крупные военные... а если поражение? Или победа, но пиррова? Что ж... лозунг "Помни Обочину!.." будет звучать неплохо... - Согласно информации, собранной Исследовательским Корпусом, - продолжала тем временем Хорнер, - на планете, по-видимому, расквартировано всего одно временное гарнизонное соединение. Как видите, наши компьютеры опознали имеющихся там боевых роботов как тыловые модели кланов. Ни омнироботов, ни аэрокосмических единиц не обнаружено. - Вы предлагаете отправить туда целую армию, чтобы справиться всего-то с одним тыловым соединением, так, что ли? - спросила полковник Стирлинг. Хорнер уверенно кивнула: - В связи с тем, насколько устарели разведданные, участие в операции полного боевого полка и направление подкрепления в размере батальона - наша единственная надежда на то, чтобы захватить планету и ее удержать. Если первая попытка не удастся, Ягуары просто увеличат размер гарнизона. Второго шанса у нас никогда не будет. Лорен взглянул на экран. Роботы, находившиеся на Обочине V, были старыми моделями - это не значило, что они не опасны, но все-таки это и не новейшая техника, которую кланы отправляли на передовую. Он перевел взгляд на обзорную карту планеты, и его глаза расширились. "Так не бывает. Здесь какая-то ошибка!" - подумал он. Рут Хорнер между тем продолжала: - Рельеф Обочины V очень сложен; я уверена, что многие из вас уже обратили на это внимание. Некогда планета перенесла столкновение с кометой, которая развалилась в верхних слоях атмосферы и засыпала своими смертоносными обломками всю Обочину, на которой с тех пор валяется масса опасного космического мусора. Там очень холодно и вдобавок почти нечем дышать. Да уж там не до пикников, уныло подумал Лорен и посмотрел на Малвани в поисках сочувствия. Та перехватила его взгляд и состроила скорбную гримасу. - Жизнь на Обочине, - говорила Хорнер, - может существовать только во впадинах, оставшихся на месте бывших океанов, точнее, на самом их бывшем дне, где изредка еще попадается вода. Нашел воду - можешь пить... то есть жить. Ягуары так и поступают... - То есть? - раздался голос из зала. - Ягуары ведут свою активную деятельность на берегах одного из немногих оставшихся на планете водоемов, - пояснила Хорнер. Малвани шепнула на ухо Лорену, внимательно разглядывавшему картинки на экране: - На этой чертовой планете все не по-людски. Роботы, конечно, могут действовать на лишенных воздуха континентах, но одно попадание в кабину - и все, пиши пропало. Или читай отходную. - Да уж, по меньшей мере, там будет уникально, - угрюмо пробубнил Лорен. - Я вижу, короче, ты в курсе, - сказала Малвани. III Форт Тара Нортвинд Хаос Марч 13 мая 3058 года Лорен разложил заполненные бланки рапортов на столе в дальнем конце Кабака - здесь теперь был как бы его неофициальный офис. Заодно Кабак служил и горцам - в качестве офицерского клуба. Из всех помещений Форта здесь Лорен чувствовал себя спокойнее всего. Темная деревянная обшивка стен и потертая мебель создавали ощущение теплоты и удобства, - быть может, потому, что именно здесь майор впервые осознал свое подлинное место среди горцев. Кабак был их символом, а символом Кабака был кабатчик. Мистер Планкет, припадая на протез, притащил пинту нортвиндского красного эля. Лорен был настолько поглощен работой, что отвлекся лишь тогда, когда почувствовал, что кто-то с совершенно определенным любопытством заглядывает ему через плечо. Бывший бравый старшина, а ныне достойный кабатчик, профессионально прищурившись, внимательно изучал содержимое секретных документов. Лорен посмотрел ему в лицо с тяжким недоумением. - Мы ж ведь друг друга давненько знаем, так, парень? - сказал Планкет, широчайше улыбнувшись. - Да, мистер Планкет, совершенно верно. Вы ведь чуть ли не первый абориген, с которым я познакомился на Нортвинде, - подтвердил Лорен, нутром чуя, что представитель общепита подплыл к нему не просто так. - И мы ж ведь приятели, так? Лорен подумал и кивнул. Действительно, вместе они бок о бок сражались против Дэвионов, а заодно спасли немало жизней в полках Маклауда и Стирлинг. - Да, вы ж один из немногих, кого я могу назвать другом. - Так, может, ты мне тогда скажешь, как приятель приятелю, что ж тут, призрак Святого Ричарда вас раздери, происходит? - Планкет сделал драматический жест волосатыми лапищами. Лорен улыбнулся и покачал головой. Старшина Планкет сам себя назначил на должность внештатного сотрудника внутренней разведки - иными словами, штатного сплетника. Он ничего никогда не пропускал мимо ушей. Ранение, лишившее его возможности оставаться в строю, лишь увеличило в нем жажду лишних знаний. - Не вполне понимаю, о чем вы говорите, мистер Планкет, - ответил Лорен, невинно тараща глаза. - Не-ет, прекрасно понимаешь, кровь и тьма тебе во все сфинктеры! Космопорт запечатан прочнее, чем бочка золотаря. Охрана дома Собрания удвоена, даже журналюг-завсегдатаев на порог за рюмкой не пускают. Ребят из спецслужб - да не наших, чужих каких-то - аж в самом Форте видели. Но рот у всех на замке, хоть Собрание, я-то знаю, и кипит от споров. Я так понимаю, что какой-то контракт обсуждается, и хочу знать, что за контракт и с кем. Лорен понимал раздражение мистера Планкета, но не понимал его нахальства, и даже ради такого друга, как теоретически лучший бармен во всех Сферах, он не мог нарушить святость тайны Собрания Воинов. - Мистер Планкет, иногда необходима секретность, сами знаете. А, кроме того, возможно, вы придаете слишком большое значение некоторым случайным, я подчеркиваю - совершенно случайным совпадениям. На самом деле Собрание закончило дебаты по вопросу о контракте с Синдикатом, вопрос был передан полковым командирам на растерзание и размышление. После того, как было принято решение начать официальные переговоры, каждый из четырех полковников взвесил все "за" и "против" по поводу участия его полка в почетной боевой операции. Первый и Второй Кернийские полки были в самом лучшем состоянии, им уже больше года не приходилось сражаться. Полк Маклауда понес тяжелые потери во время короткой, но яростной Войны за независимость. Ряды фузилеров Стирлинг тоже изрядно поредели. Оба этих полка потратили несколько месяцев на восстановление и пополнение, увеличили набор рекрутов и разобрали на запчасти трофейных подбитых роботов Содружества. Теоретически любой из четырех полков мог выполнить задание Синдиката, но Лорен был уверен, что Маклауд этим заниматься не захочет. Его полку еще рано принимать какие-либо контракты, кроме гарнизонной службы, - новым рекрутам нужно время, чтобы влиться в полк. Так что выбор только между двумя Кернийскими полками и фузилерами. - Лучше бы это было не какое-нибудь из мелких государств - много их расплодилось на Рубеже Хаоса. - Планкет сделал вид, что размышляет вслух: он все еще надеялся выловить какой-нибудь намек. Недавний распад Федеративного Содружества и короткая война между Домами Марика и Ляо превратили бывший Рубеж Сарна в рассадник независимых планет, и каждая из них боролась за повышение своего статуса, отбиваясь от явных или скрытых попыток соседей себя подчинить. Многие горцы согласились бы с Планкетом. Лучше не лезть в мелкие грязные свары. Горские полки имели давнюю и славную репутацию и предпочитали завоевывать себе честь на службе у какого-нибудь из правительств крупных Домов. - Я думаю, старшина, можно, не нарушая режим секретности, сказать, что на Рубеже Хаоса никто из нас воевать не собирается, - ответил Лорен. Старшина Планкет склонился над столом (Лорен тут же деликатно запихал бланки рапортов в бювар) и спросил: - Вот ты мне скажи, парень: кого ж вы там принимаете-то в Собрании? Он столь старательно соблюдал конспирацию, что не заметил появившуюся у него за спиной из полумрака Кабака фигуру. - Возможно, - поведала фигура, - что лучше спросить об этом меня, господин кабатчик. Услышав этот голос, Планкет так и подпрыгнул - это была полковник Андреа Стирлинг. Лорену удалось подавить улыбку. Дородный кабатчик стал неудержимо краснеть. - Полковник Стирлинг, мэм, я и не видел, леди, как вы появились! - с воодушевлением настоящего гостеприимства воскликнул он. - Я вошла через заднюю дверь, - ответила "Кошка" Стирлинг и скользнула в свободное кресло, кстати оказавшееся между Планкетом и ее старшим помощником. - Это ведь, как известно, прерогатива начальства. Ее тон был исполнен яда. Она посмотрела на кабатчика, словно настоящая кошка на пустой пузырек из-под экстракта валерианы. Планкет совсем загрустил. Стирлинг оглядела его, осталась довольна увиденным, кивнула и ласково промолвила: - Теперь мне нужно несколько минут провести наедине со старшим помощником. Военные дела, знаете ли. Планкет истово кивнул и покатился прочь. Стирлинг не отрывала от него дружелюбного взгляда до тех пор, пока он не растворился в тумане кабацких испарений, а потом повернулась к Лорену. - Напомните как-нибудь, и я вам расскажу, как он потерял свою крабью конечность. А пока что позвольте спросить, что вы думаете о предложенном нам контракте. - Полковник, больше всего на свете я желаю сойтись в битве с кланами и их разбить. - Вот, прямо, так вот и настолько? - улыбнулась Стирлинг. Лорен молча кивнул. - Я тоже, - сказала полковник. - Вы этого хотите, чтобы проверить разработанную вами тренировочную программу. Я - чтобы проверить в бою свои новые войска. Лорен опять кивнул: - Откровенно говоря, полковник, у меня есть также и личные причины. - Нелегко вам приспособиться к жизни среди горцев, майор? - Порой нелегко. Кое-кто по-прежнему смотрит на меня, как на капелланского офицера, несмотря на все случившееся с тех пор, как я прилетел на Нортвинд. Кроме того, управление полком - это большая политика. В политике же я никогда не был силен. Однако выпустите меня на поле боя в кабине боевого робота, и я окажусь в своей естественной среде обитания. Полагаю, подобное задание сплотит полк, поможет всем фузилерам думать и действовать, как один человек. Позвольте мне это сделать - больше-то я ничего не умею, добавил он мысленно. - Вы ставите перед собой высокие цели, майор. Это похвально. - Благодарю вас, мэм. Сердце его возликовало - "да, я такой, она меня прекрасно понимает". На его пути стояло только два препятствия... два других майора полка фузилеров. Должно быть, Стирлинг читала его мысли. - Что-то не так? - Нет, мэм, ничего такого, с чем я не мог бы справиться. - Значит, вы, должно быть, думаете о Крейге и Блэкадаре, - улыбнулась она. Лорен глубоко вздохнул: - Пока что они во всем мне противостоят. А теперь я к тому же знаю, что у меня за спиной они приходили к вам с какими-то жалобами. Не желаю возбуждать в господах офицерах излишнюю любовь к себе... однако и попыток подорвать мой авторитет не потерплю. - Как я уже говорила, майор, для вас моя дверь всегда открыта. - Я понимаю, мэм. - Они хорошие офицеры. Просто вы для них до сих пор чужак. Скоро увидите, на что они способны. Лорен выпрямился, не в силах скрыть радость: - Вы имеете в виду, что мы получим новое назначение, полковник? Она задумчиво кивнула. - Мы, командиры полков, много часов боролись друг с другом, но думаю, теперь можно сказать - задание достанется нам. Вам же лично предстоит немало работы. Я хочу, чтобы на карту, которую предоставляет Исследовательский Корпус, были нанесены географические названия. У горцев не принято гибнуть в боях за земли, помеченные цифрами. Кроме того, чтобы все это провернуть, нам понадобится план, и план чертовски сложный. Лорен почувствовал, как его душа наполняется радостью: - Мэм, я уже продумал план. Кодовое обозначение его - "Гранит"... Он выхватил из бювара упрятанные туда давеча бумаги и стал с неподдельным энтузиазмом разворачивать перед своей командиршей блестящие перспективы избиения Ягуаров. Рут Хорнер и регент Мерседес Лаурент сидели за длинным столом напротив четырех командиров полков нортвиндских горцев. Исполнительный Совет заседал в небольшой комнатке рядом с Залом Воинов, где они впервые встретились - как им казалось, уже много дней назад. - Шо-са Хорнер, благодарю вас за то, что вы нашли время прийти на наше заседание, - начал полковник Шенн. - Цель нашей дискуссии - определить, каковы будут условия контракта в случае, если нортвиндские горцы решат его принять. - Благодарю вас, полковник. Я полагаю, вы и остальные командиры успели просмотреть все переданные мною данные? - Совершенно верно, - произнес полковник Маклауд. - Я был весьма удивлен количеством информации, которую вам удалось собрать о планете Ягуаров на Глубокой Периферии. Предоставленные вами звездные карты оказались крайне полезны и весьма поучительны. Он бросил короткий взгляд на регента Комстара, та кивнула. - Особенное внимание мы обратили на то, что войска Клана Кота находятся всего в нескольких прыжках от нашей собственной цепочки снабжения. На картах, которые передал горцам Исследовательский Корпус, были схематически изображены просторы дальнего космоса за пределами Внутренней Сферы, ведомые не многим. - Полковник Маклауд, у нас нет от вас секретов, - ответила Хорнер. Регент Лаурент снова кивнула, подтверждая, что обе организации не имеют разногласий по поводу предстоящей миссии. - Я лишь опасаюсь, леди, что Коты могут предпринять попытку помочь своим собратьям Ягуарам. Несмотря на существующие между ними противоречия, до сих пор оба клана действовали сообща. Можем ли мы быть уверены в том, что этого не произойдет? Хорнер покачала головой: - Между этими двумя кланами имеет место сильная неприязнь. Они работают вместе, лишь когда бывают вынуждены это делать. Наши аналитики полагают, что даже в том случае, если Клан Ягуара окажется под угрозой потери всех захваченных им планет, Коты не будут вмешиваться. Не забывайте: каждый клан руководствуется лишь одной целью - первым оказаться на Терре и воссоздать Звездную Лигу. Они конкурируют друг с другом. - Славно сказано. - "Кошка" Стирлинг провела ладонью по темным волосам. Виски у нее были выбриты - к ним подсоединялись контакты нейрошлема, это был отличительный признак пилота боевого робота. - Мои опасения касаются сбора трофеев. Из изначальных ваших предложений Исполнительному Комитету ясно, что Синдикат хочет оставить за собой права на все трофеи, полученные в результате данной миссии. - До сих пор во всех наших контрактах с наемными частями оговаривалось, что все трофеи принадлежат нам, - спокойно ответила Хорнер. Все знали о причинах появления этого пунктика в договорах: армия Синдиката понесла в результате столкновений с кланами большие потери. Столичная планета Синдиката вообще едва не была ими захвачена. Продвинутые военные технологии, разработанные учеными кланов, должны были послужить переоснащению вооруженных сил Синдиката Дракона. Стирлинг опять заговорила с шотландским акцентом - значит, как подумали одновременно окружающие, сейчас должно непременно начаться что-то интересное... - Вы предлагаете нам предпринять бросок практически в неизвестность, предоставив устаревшие разведданные. Мы понимаем, что вашему правительству необходимо обновить технический парк вооружений, но ведь мы, несомненно, понесем в ходе выполнения этого необычного задания значительные потери. Я настаиваю на том, что трофеи должны быть поделены по справедливости. - Видите ли, полковник Стирлинг, некоторые предметы поделить будет трудновато, - насмешливо сказала Хорнер. - Пусть даже и по справедливости. Как, по-вашему, разделить поровну ПИИ или лазер? Однако Стирлинг была не из тех, кто сдается. Она клацнула зубами - уже не как кошка, а словно какой-нибудь бульдог: - Я предлагаю совсем другое, шо-са. Нашей собственностью становятся все трофеи, захваченные в результате собственно полевых действий. Синдикату же будут принадлежать все содержимое воинских складов, ради обладания которыми, собственно, вся операция и затевается, насколько я это понимаю. Рут Хорнер долго и сосредоточенно думала над этим новым для нее предложением, а потом сказала: - Полагаю, мне удастся добиться согласия моего руководства на подобные условия, но в таком случае горцам придется оплатить стоимость транспортировки. Полковник Шенн наклонился вперед и стал тихо совещаться со своими соратниками. Через минуту или около того полковник Кохрейн обратился к Хорнер: - Мы согласны, но при условии, что Синдикат будет согласен оплатить любые расходы, которые понесут задействованные нами десантные корабли и трофейные команды, а также предоставит нам возможность зафрахтовать необходимое количество судов в том случае, если наши корабли будут не в состоянии вывезти с планеты все собранные трофеи. Рут Хорнер понажимала на своем наручном компьютере какие-то кнопочки, похмурилась, покусала кожицу на губе и сказала: - Я полагаю, что могу согласиться на подобные условия. - Да, и еще, по поводу транспортировки, - продолжил полковник Кохрейн, глядя в лежащую перед ним бумажку с проектом контракта. - Я хотел бы удостовериться в своем полном понимании этого вопроса. Синдикат разработает наш маршрут на Глубокую Периферию и предоставит Т-корабли в оба конца. Горцы покроют полную стоимость передислокации в оба конца, остальные расходы оплачивает ваше правительство. Так? Хорнер медленно кивнула: - Маршрут уже разрабатывается, поскольку мы ожидаем успешного завершения переговоров. Обочина V находится в шестидесяти пяти световых годах от границ Синдиката, однако мы вынуждены идти другим, кружным путем и не хотим терять ценного времени. Мы оплатим всю стоимость передислокации в пределах Внутренней Сферы. За ее границами мы предоставим вам необходимое материально-техническое обеспечение, ваши подразделения будут оплачивать аренду оборудования... это будет стоить какие-то гроши. - Контракт еще не подписан, шо-са. - Стирлинг подняла указательный палец. - И не будет подписан, пока мы не скажем, что согласны. Хорнер слегка склонила голову: - Я не желала вас обидеть, полковник Стирлинг. Я лишь хотела указать на то обстоятельство, что до сих пор плавное течение наших переговоров не смогло нарушить наличие каких-либо смущающих достоинство и бросающих тень на честь уважаемого собрания подводных камней. - Еще не вечер, леди, - по-чеширски улыбнулась Стирлинг. - Отсюда следует еще один вопрос, который нам необходимо обсудить, и он, откровенно говоря, для нас весьма важен, - добавил полковник Шенн. - Речь пойдет о роли ПОС. Нортвиндские горцы должны полностью контролировать ход операции, не будучи ответственны перед прикомандированным офицером связи. Мы ведь будем находиться слишком далеко от штаба и носителей штабных же бюрократических тенденций. Тут снова встряла Стирлинг - она, похоже, была не очень-то довольна достаточно плавным течением переговоров. - Кроме того, - заявила "Кошка", - мы не хотим видеть в службе ПОС ваших ребят из ВВБ. Нам уж точно не нужны всякие там камикадзе, желающие во что бы то ни стало в разгар боя вызывать огонь на себя. - Это тонкий момент, - осторожно ответила представительница Синдиката. - Роль ПОС состоит в обеспечении того, чтобы задачи Синдиката выполнялись с максимально возможным усердием. - Мы здесь не мокроносые кадеты, шо-са Хорнер, - высказался и Вильям Маклауд. - Вы нанимаете нортвиндских горцев. Мы - одни из лучших бойцов во всей Внутренней Сфере. Его тон заставил поежиться даже регента. Маклауд выглядел внушительно и говорил веско. - Одно дело - наблюдатель, другое - начальник, - добавил он, шевельнув челюстью. - Я понимаю, почтенный полковник, - как обычно, вполне загадочно улыбнулась Рут Хорнер. - ПОС будет присутствовать в качестве наблюдателя и советника. Он не будет иметь полномочий в плане руководства вашими силами на Обочине, если только вы не нарушите условий контракта. Однако с ним будет отряд войск Синдиката, который окажет вам любую возможную поддержку. Стирлинг подняла бровь и качнулась вперед: - Похоже, вы делаете нам уступку. - Так и есть, - подтвердила Хорнер. - Но все это - при условии, что вы согласны на наше исходное предложение. По ее тону было понятно - переговоры закончены. - Вопрос не в цене, шо-са, - произнес полковник Кохрейн. - Скоро вы увидите, что для горцев независимость и самостоятельность важнее денег. Мы сражаемся по своим собственным причинам. В данном случае мы также понимаем, что кланы представляют явную угрозу для нашей планеты - пусть не сейчас, но в будущем. Хорнер кивнула: - В таком случае, могу ли я спросить, каков следующий этап работы по утверждению контракта? - Голосование, что является чистой формальностью. Поскольку контракт поддерживаем мы все четверо, отклонить его Собрание может лишь единогласным решением. А такого не случится. - Прекрасно, - сказала Хорнер. - Итак, для подготовки окончательного текста мне необходимо знать, какие полки вы выбрали для выполнения целей операции. - Удар нанесут фузилеры Стирлинг, - сказал полковник Шенн. - Тридцать шесть дней спустя в качестве подкрепления и для несения гарнизонной службы прибудет командный батальон полка Маклауда. Стирлинг займется тылом, а люди Маклауда помогут с зачисткой, если потребуется - а если нет, то они сменят фузилеров, и те вернутся домой. Я полагаю, мы можем сказать, что для тех сил, которые мы туда направляем, Ягуары опасности не представляют. IV Форт Тара Нортвинд Хаос Марч 14 мая 3058 года Первым вошел майор Курт Блэкадар, командир второго батальона фузилеров - Черных Гадюк. Он был высок, светло-русые волосы стриг в стиле "ежик", из-за чего было не совсем понятно, сколько ему лет. Когда майор был не в кабине боевого робота, он носил очки, так что и сейчас, придя на созванное Лореном совещание старших-офицеров полка, тоже нацепил их на нос. Капитана Колина Ловата, сидевшего в дальнем конце стола, Блэкадар практически игнорировал. В глазах старых штабных офицеров недавнее повышение Колина и Митча выглядело сугубо предосудительно. Лорен постарался не обращать на это внимания, понимая, что необходимо сосредоточиться на предстоящей работе. Митч и Колин были хорошими офицерами. В полковом закулисье и подковерье они не участвовали, а свое дело знали. Так что если Блэкадар и Крейг и вправду заботятся о благополучии полка, то не стоило бы им воротить носы и кривить лица. Блэкадар занял свое обычное место, а следом появился майор Каллен Крейг. Он был пониже Блэкадара и Лорена и значительно пошире в, так сказать, кости. Командир третьего батальона фузилеров вел себя настолько высокомерно, что это ощущалось почти физически. Он взглянул на Блэкадара и слегка улыбнулся ему - словно бы порадовался какой-то шуточке, никому, кроме их двоих, не понятной. Лорен знал, что все это маленькое представление разыгрывается персонально для него, но сдержался - пусть поиграют ребятки, пусть повеселятся. Скоро они поймут, что хиханьки и хаханьки остались в прошлом, ну а не поймут... мы им напомним о чинах, о рангах, о доблести и о славе тоже напомним. Да и о долге не забудем. Узнают, кто в доме... то есть в полку, хозяин. - Я полагаю, вы оба просмотрели составленные мною организационные и боевые планы. Курт Блэкадар поднял брови, посмотрел на Митча Фрейзера, потом - на Лорена, потом - на майора Крейга, у которого на лице было такое же удивленное выражение: - Майор, разве вы не намерены сначала отпустить начальника техслужбы? Лорен покачал головой: - Нет, майор. Капитан Фрейзер останется и будет участвовать в совещании. - Сэр, - вступил Крейг, - никогда прежде технический персонал не присутствовал на командных совещаниях. Конечно, у вас пока не было возможности об этом узнать... - Я, собственно, - мягко сказал Лорен, - об этом прекрасно осведомлен. Но я решил, что капитан Фрейзер будет принимать участие в нашей встрече, поскольку мы напрямую коснемся деятельности его службы. Он посмотрел на Блэкадара и Крейга. Те обменялись быстрыми взглядами, но промолчали. - Итак, что у нас с планом перераспределения боевых роботов? Остались ли еще какие-либо вопросы, которые нужно обсудить прежде, чем приступать к выполнению фазы действия? Лорен и начальник техслужбы, работая над планом перераспределения, засиживались за полночь. Лорен осуществлял общее руководство, а Митч дорабатывал план, перенося его на бумагу. Крейг снова заговорил: - При всем должном к вам уважении, майор Жаффрей, мы с Блэки полагаем, что перераспределение роботов в настоящее время было бы неуместным. Некоторым нашим людям будет некогда освоиться с новыми машинами. Мы предлагаем выбросить из списка загрузки десантных кораблей часть дополнительных устройств для полевого ремонта и вместо них погрузить побольше боеприпасов. Благодаря этому мы смогли бы выполнить поставленные перед нами задачи, а заодно и не таскать с собой все это абсолютно лишнее барахло. Последовала долгая пауза. Лорен поднялся и прошелся по комнате, кружа вокруг стола, как ястреб, выслеживающий добычу. - Капитан Фрейзер, вы изучали предлагаемые мною перестановки. Возникнут ли у ваших технических сотрудников какие-либо проблемы в связи с предполагаемой реорганизацией? Митч Фрейзер поднял брови и попытался взъерошить реденькие волосы. Перед ним лежала табулограмма, вся измятая и исчирканная какими-то пометками. - Я вот тут набросал некоторые рекомендации по внесению в план изменений, - смущенно произнес он. - По большей части они касаются перехода на использование роботов, оборудованных прыжковыми двигателями. Судя по предоставленной вами тактической информации, в кланах не больно-то их ценят. Если у нас их будет хотя бы несколько штук, похоже, это пойдет на пользу. Он подал распечатку Лорену, тот просмотрел ее и ответил: - Превосходная работа, Митч. Правда, мы с полковником Стирлинг уже пришли к аналогичным выводам. В большинстве случаев мы задействуем прыгающих роботов, оборудованных энергетическим оружием, не зависящим от перезарядки боеприпасов, или же просто более легким. Лорен понимал, сколь опасно было бы не заменить роботов на более современные модели. На Обочине V негде будет пополнить боекомплект. Кроме того, у Ягуаров традиционно на вооружении находилось небольшое количество прыгающих роботов. Для тактических боев нам нужны прыгающие роботы и энергетическое оружие - тогда мы одолеем Ягуаров, подумал майор. - Покажем ваши рекомендации начальнику полковой разведки. - Лорен передал распечатку сидевшему в конце стола капитану Ловату, и тот принялся тщательно сравнивать списки, подготовленные Митчем, со своим собственным реестром. Курт Блэкадар вспыхнул от гнева: - Майор Жаффрей, мне кажется, вы не вполне понимаете смысл сказанного мною ранее. Замена одних роботов на другие приведет к неоправданному напряжению наших ресурсов. Лорен оборвал его - сурово и властно: - На самом деле, Курт, я все прекрасно понимаю. Вас это может удивить, но мне и прежде приходилось руководить крупномасштабными операциями. Все, что от вас требуется - это немедленно приступить к переподготовке бойцов. Лорен сознательно назвал Блэкадара по имени. Пусть Крейг думает, что мы с Блэкадаром ближе друг к другу, нежели ему известно. Это займет его гнусные мысли и отвлечет от моей персоны. - Почти четвертая часть моих солдат находится после учений в отпусках. При такой нехватке личного состава я никак не могу провести замены, - попробовал зайти с другой стороны Крейг. Но Лорен был непоколебим. - В таком случае, полагаю, придется вам немедленно их отозвать, - сурово произнес он. - Майор, на этом контракте еще не высохли чернила, - сказал Блэкадар. - Возможно, нам следует попридержать коней, выработать несколько альтернативных вариантов, подумать о деталях... До отбытия еще есть время. Лицо Лорена не дрогнуло. - Я получил приказ, а теперь и вы его получили, - произнес он. - Вы проведете необходимую модернизацию технического парка. Если для этого вам понадобится отозвать из отпусков личный состав, предлагаю сделать это немедленно, сразу же по завершении нашего совещания. - Майор Жаффрей, возможно, этот вопрос нужно обсудить с полковником, - сказал Каллен Крейг. Было понятно, что Крейг намекает на то, что Лорен либо что-то скрывает от полковника Стирлинг, либо действует без ее ведома. В любом случае, подобный наглый вызов Лорен оставлять без внимания не собирался. - Нет, майор Крейг. Я и так выполняю приказ полковника. Между нами говоря, я уже по горло сыт нарушениями субординации. Распределение боевых роботов полностью находится в юрисдикции старшего помощника. Полковник Стирлинг приказала мне подготовить полк к операции, и именно это я и делаю. Лорен увидел удивление на лицах Крейга и Блэкадара - они явно не могли понять, откуда он знает, что они у него за спиной ходят к полковнику. Но Крейг не сдавался: - Я думаю, если бы полковник знала о некоторых... - Довольно! - рявкнул Лорен и с такой силой шарахнул кулаком по столу, будто собирался разнести казенную мебель ко всем чертям. - Я сейчас кое-что скажу вам и повторять не буду, поэтому слушайте и запоминайте! Он был грозен и суров. - Я - старший помощник командира этого полка. Мы все трое имеем одинаковые звания, но в оперативных и административных вопросах вы обязаны подчиняться мне. Я получаю приказы непосредственно от полковника Стирлинг, и наш общий долг - исполнять их столь точно, сколь это возможно. Теперь я отдал вам приказ. Если вы отказываетесь его исполнять, у меня не остается другого выбора, кроме как арестовать вас и отдать под трибунал. Я ясно выражаюсь, господа офицеры? Все испуганно молчали. Курт Блэкадар нервно поерзал и начал: - Майор Жаффрей... - Я что, не ясно выражаюсь? - заорал Лорен. - А, майор Блэкадар? Или у вас, майор Крейг, есть вопросы? Дискуссия наконец-то входила в правильное русло. Все же упрямый Блэкадар опять завел свое. - Сэр, прошу разрешения говорить откровенно, - начал он. - Не разрешаю, - отрезал Лорен. - Майор Жаффрей, вы слишком склонны к перемене мест, - заговорил Крейг. - При Макфранклине система работала гладко, и... Лорен наклонился через стол, нависнув над Крейгом: - Позвольте сказать прямо, майор. Макфранклин мертв. Теперь СП в этом полку я. Вы находитесь в моем подчинении. Я не буду подстраиваться под кого-либо из вас. Я не случайно оказался на своем посту. Измениться придется вам. Крейг еле слышно пробормотал: - Здесь не Конфедерация Капеллы... - Верно, - ответил Лорен. - И не те фузилеры, что были до моего сюда назначения. Сегодня я в последний раз терплю какие-либо разговоры по поводу моего предыдущего места службы. Подумайте об этом... Лорен расстегнул кобуру на поясе, вытащил и положил на стол перед собой лазерный пистолет системы "Солнечный луч". Довольно эти двое поиздевались, делая все возможное, чтобы не дать полку его принять. Самым значительным их аргументом в выставлении его чужаком была его прежняя служба в "Смертниках Коммандос". Он знал, что люди считают "Смертники Коммандос" беспощадными фанатиками, обученными только лишь тому, что убивать по приказу, и решил обратить эту репутацию себе на пользу. Пусть видят, что я готов предпринять любые необходимые меры. Пусть поймут - я не склонюсь перед ними и не отступлю. Мне нужно их уважение, но пока что сойдет и страх. Он оглядел комнату. У Фрейзера глаза были очень большие и совсем круглые, капитан Ловат съежился в кресле до состояния полной крохотности. У Блэкадара так отвисла челюсть, будто он хотел положить ее на стол. Крейгу, у которого тоже имелся при себе пистолет, было тоже явно не по себе, и хвататься за оружие он совершенно не собирался. - Если бы мы сейчас были в "Смертниках Коммандос", то ваши действия рассматривались бы как попытка мятежа. Вас, господа хорошие, я мог бы посадить под арест... а впрочем, просто шлепнул бы у ближайшей стенки, как лиц, склонных к неповиновению и вообще явных подстрекателей и провокаторов, представляющих несомненную угрозу для боеспособности подразделения и безопасности Канцлера. Лорен с сожалением посмотрел на пистолет и нехотя сунул его в кобуру. Господа хорошие были ни живы ни мертвы от страха. - Я не стыжусь того, чем занимался прежде, чем стать горцем. Не ожидаю, чтобы вы это поняли, но требую, чтобы вы оказывали мне уважение. Он добился, чтобы его слушали, - а они, несомненно, слушали, и еще как! - и решил плавно перейти к собственно теме совещания. - Итак, джентльмены, полагаю, вы просмотрели документы по плану "Гранит". Планом "Гранит", как известно, он скромно назвал свои разработки по нападению на Обочину. Джентльмены зашевелились, быстро и с готовностью закивали. Капитан Ловат, прокашлявшись, произнес: - Учитывая особенности боевой тактики Ягуаров, сэр, мне непонятно, почему бы нам просто не высадиться посреди их базы и не нанести быстрый удар. Захват базы имеет решающее значение для достижения стратегического успеха на этой планете. Ягуары показали свою способность адекватно отвечать на нападение, если им дать на это время. Если мы высадимся на обратной стороне Обочины V, как предлагается в вашем плане, у них будет возможность ударить первыми, и нам придется перейти к обороне. - А вы что думаете, господин Крейг? - спросил Лорен. Тот пожал плечами: - Разведка говорит верно. Ягуары известны мастерством в атаке, а не в обороне. Ваш план дал бы им время для того, чтобы устроить против нас наступательную операцию. Если я правильно понял ваши намерения, мы собираемся привезти с собой чертову уйму запасов. По-вашему получается, что мы должны будем выманить их из своего логова, побить, как следует, и только потом атаковать их базу... - Именно так, - кивнул Лорен, - и именно поэтому я и настаиваю на уже обсуждавшейся модернизации нашего технического парка. Новым роботам не нужны будут боеприпасы для автоматических пушек и ракеты. Я рассчитываю на то, что войскам противника не будет известно о нашей изначальной дислокации, поскольку мы высадимся на другой стороне планеты. Когда же они нас обнаружат, то сражение произойдет в том месте и в то время, где мы сами того пожелаем. В этом состоит ключевая идея плана "Гранит". Последнее слово он произнес со вкусом и обвел взглядом присутствующих. Все внимали с должным почтением. - Мы должны постоянно контролировать весь ход операции, - продолжал Лорен. - Пусть они тратят силы и энергию, перебрасывая к нам войска. Пусть подальше отойдут от своей базы снабжения. Просто игнорировать нас Ягуары не смогут, им придется прийти к нам и подраться. Когда же они придут, при любой возможности мы будем обращать ситуацию против них. - Контрудары? - спросил майор Блэкадар. - Да. Мы позволим им думать, будто они побеждают, а потом при любом случае будем срывать их планы. Чем больше их удастся разозлить, тем больше они совершат ошибок. Посмотрите отчеты о событиях на Люсьене, которые привезла Рут Хорнер. Когда Ягуарам приходится сражаться на каких-либо других условиях, кроме их собственных, они теряют самообладание и слепо кидаются вперед. В этом и состоит преимущество нашего плана. - Лорен захлопнул бювар и строго посмотрел на подчиненных. - Я хочу, чтобы вы поняли простую вещь. Мне ведь все равно, что вы думаете обо мне лично. Однако помните, что сделали Ягуары с городом Эдо на планете Черепашьего Залива. Они уничтожили город, стерли его с лица земли - а дело-то было всего-навсего в обычных гражданских беспорядках. Возможно, Клан Волка коварен. Возможно, Клан Сокола жесток. Но Ягуары хуже. Они ужасны. Они безжалостны. Они ни перед чем не остановятся. V Форт Тара Нортвинд Хаос Марч 15 мая 3058 года - Полковник Стирлинг? "Кошка" Стирлинг узнала голос Каллена Крейга, но не сразу оторвалась от рапорта, который читала. В кабинете было темно - горела только настольная лампа и неярко светились два дисплея. - Уже поздно, майор. - Она откинулась на спинку кресла и потерла висок, будто это могло вернуть ей утреннюю бодрость. - Что вас привело в такой час? Крейг вошел в кабинет и осторожно прикрыл за собой дверь: - Мэм, майор Жаффрей... он опять... "Кошка" Стирлинг чуть прищурилась: - Ясно. - Речь идет о передислокации и модернизации роботов, мэм. - Ну и что не так, майор? Крейг помялся. - Видите ли, - начал он смущенно, - план майора Жаффрей означает, что некоторым нашим людям придется переучиваться на новые модели роботов всего за несколько дней до отбытия с Нортвинда. Я понимаю, что в пути можно будет заняться тренировками на симуляторах, но не вижу смысла проводить обучение так быстро. Кроме того, понадобится ведь проделать много лишней работы. Придется загрузить на корабли симуляторы и отозвать ребят из отпусков, чтобы они в спешном порядке учились обращаться с новыми роботами. Мне кажется, он слишком многого от нас требует... - Вы полагаете, что это ставит под удар безопасность полка? - Нет, не до такой степени. Но люди жалуются... - Майор, позвольте прояснить для вас одно обстоятельство, - перебила Стирлинг. - Это предложение было внесено майором Жаффрей и полностью мною поддержано. Она строго посмотрела на Крейга. Тот опустил глаза и вид имел смиренный. Стирлинг удовлетворенно кивнула и продолжала: - Другое дело, если бы под угрозой была безопасность полка. Но в тот день, когда я отменю приказ из-за того, что кто-то в войсках проявит недовольство, я сама подам в отставку. Она поднялась, тяжело оперлась руками о стол и еще более тяжело посмотрела на майора. - Не думала, что доживу до того, чтобы кто-нибудь из моих подчиненных приходил и вел речь о чем-то подобном. Напомните своим людям, что они - нортвиндские горцы и что я отдаю приказы, а не обращаюсь с просьбами. В делах, касающихся управления частью, Жаффрей - мой заместитель и мой представитель, в конце концов, мое второе "я". Если кто-нибудь, и вы в том числе, не захочет с этим мириться, он всегда может подать прошение об отставке. В противном же случае пусть этот "кто-то" заткнется и выполняет свою работу, и я полагаю, что дела пойдут черт знает насколько лучше, если вы будете подавать батальону пример, а не приходить ко мне и рассказывать сказки о том, что люди якобы жалуются, что их заставляют делать то, что они должны делать, а не пинать балду!.. Крейг прямо-таки выпрыгнул из кресла, вытянулся в струнку, деревянно отдал честь и повернулся, чтобы выйти. Он был явно потрясен подобной головомойкой. "Кошка" Стирлинг сверлила взглядом его спину до тех пор, пока дверь за ним не захлопнулась, и только потом вернулась к работе. Она знала, что Крейг отправится напрямик к Блэки и все ему расскажет. А потом - если, конечно, она что-то понимает в своем полку - весть о происшедшем разнесется быстрее солнечного ветра. Если солдаты раз и навсегда поймут, что она на все сто поддерживает Жаффрей, это чертовски облегчит ему жизнь. Воевать надо с Ягуарами, а не друг с другом... Лорен не спеша шел по дорожке, ведшей его через Парк Мира, который раскинулся почти в самом центре Тары, столицы Нортвинда. Веками, несмотря на все тяготы и беды, которые принесли Войны за Наследие, на все кровопролитные распри, сотрясавшие Внутреннюю Сферу, Парк Мира оставался нетронут. Забавно, что именно в Парке Мира Лорен и его новые родичи сражались в прошлом году за власть над Нортвиндом против Федеративного Содружества. Парк теперь был не только памятником собственно мирной жизни, но и символом той цены, которую горцы заплатили за свободу. Здесь еще виднелись оставленные битвой шрамы: там, где земля была отравлена пролившейся на нее машинной смазкой, трава стала мертвой, на деревьях остались следы шальных лучей лазеров, почти все статуи иссечены осколками. Под одним из фонарей, освещавших дорожку, темнел силуэт человеческой фигуры. Лицо обладателя силуэта скрывала тень, но Лорен узнал бы этот точеный профиль в каком угодно мраке. Честити Малвани шагнула майору навстречу и нежно обняла его. Дальше они пошли нога в ногу. Она испытующе посмотрела на Лорена снизу вверх. - Опять думаешь об этих кланах, будь они неладны, да? Он кивнул: - Тренировками и изучением разведданных многого не добьешься. Настоящая проверка начнется, когда мы встретимся с ними лицом к лицу. - Знаешь, Лорен, я ведь поначалу ошибалась насчет тебя. Черт, да я тебя просто ненавидела! Кроме того, я-то уже сражалась против кланов и чуть не погибла. Всегда надо помнить, что они - машины для убийства. - Меня Ягуары не убьют, Честити. - На мгновение Лорен крепче сжал ее в объятиях. - Пусть я их не знаю, но и они меня тоже пока не знают. А как узнают, так для них все будет кончено... Она остановилась и повернулась к нему: - Лорен, против тебя будут сражаться враги, которые генетически сконструированы специально для войны. Они с самого рождения воспитываются в сиб-группах, оттачивая боевое мастерство. Они - как древние спартанцы... слабых там выбраковывают, сильные же становятся настоящими воинами. Я знаю, что ты хороший боец... черт, да ты один из лучших! Никогда прежде не встречала человека со столь быстрым и четким тактическим мышлением. Но там все будет по-другому. Придется полагаться на навыки и умения, которыми ты хоть и владеешь, да не любишь пользоваться. Вот что я тебе скажу: чтобы выжить и победить Ягуаров, тебе придется использовать всю свою хитрость. - Я не боюсь Ягуаров! - Я знаю. Но ты считаешь ниже своего достоинства хитрить и изворачиваться, даже в том случае, когда это просто необходимо. Пойми, на этой самой Обочине V придется пустить в ход все возможные способы ведения боя, обманывать, бить исподтишка, стрелять врагу в спину, вести закулисные интриги - делать все, чтобы только выжить!.. - Интриговать? - усмехнулся Лорен и нежно сжал ее в объятиях. - Мы будем сражаться с Ягуарами на изолированной планете Глубокой Периферии. Какие там могут быть интриги! Она опять остановилась и взяла его за руки. - Послушай меня, Лорен. Это вовсе не шутки. Ты сам мне рассказывал, как обделывают свои делишки у тебя за спиной Блэкадар и Крейг. Я уже много лет служу в качестве старшего помощника в полку Маклауда. Верь мне, в боевом походе все будет только хуже. Не стоит, кстати, забывать, что никто из нас не имеет опыта общения с ПОС. Придется сделаться достаточно тонким политиком, а то тебе запросто перебегут дорогу. Лорен знал, что по поводу прикомандированного офицера связи она права. Обычно Куриты всякий раз, когда пользовались услугами наемников, присылали представителя - своего рода надсмотрщика, следившего за соблюдением их интересов. В армии Синдиката не слишком доверяли наемным войскам, хотя Теодору Курите и приходилось иметь с ними дело. Честити кивнула, отвечая собственным мыслям. - Верь мне, Лорен. Когда окажешься там, далеко и от меня, и от остальных горцев, и от Нортвинда, постарайся не забыть о том, что я тебе говорила. Лорен в шутливом отчаянии покачал головой и снова прижал ее к себе. - Не беспокойся обо мне, Честити Малвани, - нежно произнес он. - Ягуары там или не Ягуары, а ты от меня так просто не избавишься. Они засмеялись и побрели, обнявшись, по темным аллеям Парка Мира. VI Десантный корабль "Клеймора" Надирная точка перехода Грейвенхейдж Синдикат Дракона 2 июня 3058 года Когда "прыгун", который нес на борту оперативную группу фузилеров, прибыл к точке перехода в системе Грейвенхейдж, расположенной на самых дальних рубежах Синдиката Дракона, десантный корабль "Клеймора" уже стал казаться своим пассажирам тесным и потихоньку начал вызывать клаустрофобию у наименее стойких из них. Три корабля класса "Владыка" (на каждом - по полному батальону боевых роботов и группа поддержки) находились в пути уже несколько недель. Благодаря любезности Синдиката, выставившего "прыгунов" вдоль всего маршрута следования сквозь свою территорию, фузилеры продвинулись на сотни световых лет от Нортвинда и приближались теперь к границе Внутренней Сферы. В то время как десантные корабли летали к планете и обратно, бескрайние межзвездные просторы человек покорял только благодаря "прыгунам". В течение последних нескольких дней "Клейморе" пришлось воспользоваться помощью немалого числа этих сверхсветовых кораблей. Подобный маршрут следования весьма необычен: мало кто, помимо вождей великих Домов Внутренней Сферы, имел достаточное количество межзвездных кораблей, чтобы его технически обеспечить. Зато передача десантных кораблей от одного "прыгуна" к другому помогала сохранить время, от недели до десяти дней, которое необходимо было для перезарядки солнечных батарей перед новым прыжком через гиперпространство. В каждой точке перехода десантные корабли фузилеров отстыковывались и перелетали к новому "прыгуну", ждавшему их, чтобы перенести по следующему этапу долгого путешествия. На путь от Нортвинда до точки перехода понадобилось двенадцать драгоценных дней. Правда, Лорен потратил их с толком - много часов он просидел над различными тактическими планами, тренировался на взятых с собой переносных симуляторах и изучал карту Обочины V, пока планета не стала ему так же знакома, как и любимый горцами Нортвинд. От Нортвинда до Грейвенхейджа было почти, пятьсот световых лет, но будь он и на другом конце Галактики - все равно Лорен не чувствовал бы себя дальше от дома. Кто знает, когда они снова увидят высокие безмолвные скалы Каменных Шпилей и пройдут по старинным переулкам Тары?.. Сидя в тесной кают-компании, Лорен вспоминал торжественную церемонию проводов - тщательно отрепетированный парад, завывание волынок, речи и всякие там танцы... да и чего греха таить - дружеские попойки и гулянки, которые иногда просто необходимы для того, чтобы солдаты хоть немного разрядились перед трудным и обещающим стать весьма опасным походом. Не важно, насколько хорошо пойдет операция - каждый прекрасно понимал, что кому-то из фузилеров на Нортвинд вернуться не суждено. Лорен тогда оказался как-то в стороне от общего лихорадочного веселья, полностью сосредоточившись на предстоящем задании. Он никак не мог забыть древнюю истину, не дающую покоя каждому командиру: любой план существует до тех пор, пока войска не сталкиваются с противником. Он глядел в иллюминатор "Клейморы" и думал о том, что их ждет... Система Грейвенхейдж, расположенная на самом краю территории, принадлежащей Синдикату, была для фузилеров не просто очередной промежуточной станцией перезарядки. Здесь к ним должны были присоединиться отряд войск Синдиката и ПОС, майор Эльден Паркенсен. Впрочем, поправил себя Лорен, не майор. В Синдикате этому званию соответствует чин шо-са. Служба прикомандированных офицеров связи была родом войск, ответственным за координацию действий наемных частей с регулярными вооруженными силами Синдиката Дракона. ПОС следил за соблюдением условий контракта, теоретически мог участвовать в принятии решений командирами, но Лорен знал, что никогда "Кошка" Стирлинг не позволит кому бы то ни было еще командовать своим полком. Задание было исключительно важным, так что фузилеры должны действовать со значительной долей самостоятельности. Никто во всей Внутренней Сфере