вот после начнутся проблемы. Майор Курт Блэкадар вошел в помещение и козырнул: - Прошу прощения за опоздание, мэм. Он бросил быстрый взгляд на Лорена и остальных офицеров. Следом появились капитаны Ловат и Фрейзер, тоже откозыряли, скромно присели в уголочке. - А ведь дело наше почти труба, досточтимые джентльмены, - сказала "Кошка" Стирлинг. - Создавшаяся обстановка сильно отличается от того, на что мы рассчитывали. Превосходство, и численное, и огневое, на стороне противника. Возможно, перед нами полная "галактика". Похоже, кроме того, что это не тыловые силы, как мы ожидали, а вернорожденные воины клана, то есть лучшее, что они могут бросить в бой. Они умеют сражаться, и у них есть чем сражаться... Весь план миссии основывался на том, что фузилеры будут иметь численное превосходство над Ягуарами, это рассматривалось как главный фактор победы. Теперь же необходимо было думать не над тем, как победить, а как выжить... - Им удалось лишить нас возможности отступить с планеты. Где-то там, наверху, боевой корабль Ягуаров только того и ждет, чтобы мы попытались это сделать, - с горечью произнесла Стирлинг. "Все, это конец", - так, казалось, говорила Стирлинг. Майор Крейг не преминул выразить свою точку зрения: - Ягуаров больше, но у нас еще есть время, несколько дней, до того момента, как они будут здесь. Я предлагаю выдвинуться в направлении Моря Мариона. Там есть узкие места, где можно создать мощную оборонительную линию. Мы вроемся в землю, поставим для Ягуаров ловушки, а потом только свистнем - они и прибегут. Если нам удастся продержаться достаточно долго, через тридцать шесть дней здесь будет Малвани с подкреплениями. Со свежими силами мы сможем покончить с Ягуарами. Лорен внутренне содрогнулся. Если он правильно понимал тактику ведения войны, принятую в Клане Дымчатого Ягуара, то занятие горцами оборонительной позиции будет означать лишь то, что противник сделает более высокие заявки и все равно выставит достаточно сил для полного разгрома нортвиндцев. Клан Ягуара напоминал собой могучую боевую машину, лезущую напролом, подминающую противника под себя, не принимающую во внимание никакие, даже самые страшные потери и действующую только с одной целью - разгромить, убить, полностью уничтожить противника, добиться победы и ничего иного. Пассивно ожидать их нападения, пусть даже и за самыми мощными укреплениями, было смерти подобно. Майор Блэкадар покачал головой: - Не годится. У них такое численное превосходство, что наша оборона не выдержит атаки. Есть другой вариант - разделить полк и рассыпаться, применить партизанскую тактику, которую мы недавно изучали. Их можно измотать, нанося множество мелких и быстрых ударов, уничтожая запасы, атакуя командные структуры и узлы связи. Мы понесем потери, но в конечном счете причиним им достаточно ущерба, чтобы Малвани смогла нас забрать с этой чертовой планеты и увезти домой. - Я полагаю, мы сможем продержаться, - упрямо сказал Крейг. - Ошибаешься. Если они обрушатся всей своей мощью, то нас просто сотрут в порошок. - Ты нас недооцениваешь, Блэки. Слышал когда-нибудь про такое место - Фермопилы? Там всего триста спартанцев выстояли против десяти тысяч персов! - с надменной усмешкой бросил Крейг. Блэкадар с сожалением посмотрел на него: - Ты кое-что забыл, Каллен. Ни у спартанцев, ни у персов не было боевых роботов. Кроме того, в нашем случае десятитысячная армия будет вооружена получше, чем те, кто защищается, - у противника более современные, мощные и быстродействующие роботы. И не забудь, кстати, о том, что все спартанцы в Фермопилах погибли. Играть с Ягуарами в прятки, конечно, забавно, Каллен, только они сидят на кучах запчастей и боеприпасов. А гражданского населения, чтобы помогать нам сохранять боеспособность, кормить и укрывать наших партизанящих солдат, тут нет. Мы долго не протянем. - Кое-где на завоеванных планетах партизанская война идет уже по нескольку лет, - не унимался Крейг. - Только не на голом месте и не силами одного полка, - отрезал Блэкадар. - И пока что кланы никто из партизан не победил. Капитан Колин Ловат, отошедший в сторонку и лихорадочно тыкавший в клавиши своего ручного компьютера, кашлянул, чтобы привлечь внимание остальных: - Я пропустил оба ваших предложения через программу тактической симуляции, чтобы получить возможные варианты результатов с учетом известных параметров войск клана и их боевой тактики. - Ну и? - спросила Стирлинг. Начальник полковой разведки покачал головой: - При наилучшем стечении обстоятельств мы сможем продержаться сорок пять суток, после чего будут уничтожены и наши войска, и прибывшее подкрепление. Это в случае, если в дело не вступит боевой корабль, а Ягуары будут подавать небольшие заявки, раз мы наемники, а они - вернорожденные. Лорен, конечно, знал, какой вопрос задать: - А что при худшем стечении? - Сорок восемь часов, сэр. Вариант предполагает орбитальную бомбардировку, ввод в действие аэрокосмических сил, которые, возможно, не были включены в первоначальную заявку, и мобилизацию против нас всех доступных им резервов. Не забывайте, что они, возможно, уже на марше. До сих пор я использовал для рекогносцировки только пассивные спутники, а точность их работы ограничена. Существует определенная вероятность, что противник уже движется к нам, а мы его не можем обнаружить. Крейг поморщился: - Все цифры да цифры. Отдайте мне приказ, полковник, и я построю такую оборонительную позицию, что нас ничто с места не сдвинет - пусть этот их боевой корабль хоть на таран идет. Стирлинг покачала головой с таким видом, будто хотела, чтобы все убирались из штаба прочь - Лорен подумал, что понимает ее. Чтобы побить Ягуаров, нужно было предпринять что-то настолько смелое, настолько отчаянное, чтобы застать их врасплох и свести таким образом на нет все их преимущество в силе. - Я просто технарь, - взял слово капитан Митчелл Фрейзер, - но если вы меня спросите о перспективах, я скажу вот что: нам нужно прежде всего подкрепление. Почему бы не взять один из десантных кораблей и не прорваться обратно во Внутреннюю Сферу? Наши полки придут и вставят этим подонкам! - У нас нет времени, - ответил капитан Ловат. - До дома месяцы пути. А продержаться мы можем не больше нескольких недель - и то вряд ли. Прикомандированный офицер Синдиката лишь подлил масла в огонь: - Все эти разговоры по поводу того, окапываться горцам, прятаться или партизанить не отвечают вашим обязательствам по контракту. Нам необходимо найти способ уничтожить Ягуаров, при этом не дав им возможности уничтожить нас. - Он бросил на Лорена холодный взгляд. - Ваша изысканная дуэль с капитаном Ягуаров стоила мне "Расплаты". Лорен постарался не обратить внимания на слова шо-са, но это было нелегко. Если бы Лорен с Кильситской Стражей не пришли и не спасли Паркенсена, Ягуары наверняка бы грохнули ПОС-сенсея - а он еще жалуется, что его спасение обошлось-де слишком дорого. Тем не менее Лорен решил не вступать в перепалку. - А что, капитан Ловат, не пытались ли еще Ягуары сбить наши спутники? - спросил он. - Нет, сэр, - ответил Ловат. - Активные спутники мы еще не задействовали, но пока что Ягуары и так не обращают внимания на то, что мы за ними наблюдаем. - Замечена какая-нибудь активность с их стороны? Перемещение войск, движение в нашем направлении, что-нибудь еще в этом роде? - Есть немного. У них имеется некоторое количество истребителей, которые еще не поднимались со взлетных площадок. Я заметил там какую-то суету, возможно, они готовятся стартовать в нашем направлении, но пока что ничего масштабного не предпринимается. В основном шевелятся быстроходные легкие роботы. Лорен мысленно перебирал все то, что он знал о кланах, особенно о Клане Ягуара. Он представил звездную карту, на которой были обозначены базы снабжения Ягуаров и Котов. Уйти мы не можем, а останемся здесь - гарантированно помрем. Но должен же быть выход... И тут его осенило. План, план рискованный, почти невыполнимый. Идея была проста, и если ее удастся воплотить, то может появиться хоть какая-то надежда на успех. Он очнулся - полковник Стирлинг заговорила: - Ребята, карты на столе, козырей у нас нет. Майор Жаффрей, вы - мой тактический эксперт по Ягам. Что скажете? Лорен не знал, говорить или промолчать. План, формировавшийся у него в сознании, был все же слишком дерзким, может быть, даже безумным. - У меня есть мысль, полковник, но прежде, чем я вам о ней расскажу, нам нужно пойти в полевой госпиталь. Не зря он изучал кланы и их путь. Одна из клановых традиций заключалась в следующем: победителю в битве достаются в награду пленные, так называемые "связанные". Когда чужой клан объявляет воина "связанным", тот обязан быть целиком предан своему новому хозяину. Разумеется, за всю историю всего несколько воинов кланов стали "связанными" отрядов Внутренней Сферы, и то в основном тех, которые сами имели какое-то отношение к кланам - как, например, Ополченцы Снорда или Волчьи Драгуны. В течение всего этого долгого совещания Лорен думал о том, что, с точки зрения воинов клана, он дрался с капитаном Керндоном честно. Если он еще жив, возможно, мне удастся сделать его одним из нас. Раньше он был Ягуаром - может быть, это сделает его ключом к нашей победе. - В госпиталь? - возмущенно спросил майор Крейг. - Да. У меня там "связанный", я должен с ним поговорить. Его имя - Керндон. XIV Точка высадки "Фузилеров Стирлинг" Обочина V (база "Дикий Кот") Глубокая Периферия 3 июля 3058 года В сопровождении охранников Лорен и другие высшие офицеры направились к койке Керндона. Первое впечатление было неожиданным. Звездный капитан Керндон оказался молод - не больше двадцати пяти лет. Воины Внутренней Сферы оставались в строю десятилетиями, но кланы в своих войсках придавали большее значение силе юности. Он еще мальчишка, но по обряду и обычаю кланов достиг уже почти равного моему чина, подумал Лорен. - Ему дали успокоительное, сэр, чтобы справиться с последствиями нейрошока, полученного в результате падения робота, - шепнул Лорену военный врач. - Так что он очень слаб. - Благодарю вас, - ответил майор. Хорошо. Благодаря действию лекарств он будет более сговорчив и скорее всего примет роль моего "связанного", удовлетворенно подумал Лорен. Он повернулся к капитану и произнес насколько мог властно: - Я полагаю, вы - звездный капитан Керндон? - Ут, - ответил тот. - Я майор Лорен Жаффрей, воин, победивший вас в сражении. Керндон сверкнул глазами, и только. Лорен понял. Этот человек оценивал, что за враг перед ним. - Вы должны были убить меня, но я жив, - сказал Керндон. - Когда я проснулся, мне сказали, что вы нарекли меня своим "связанным", однако вы не обязаны были этого делать. Ясно: Керндон надеется, что Лорен передумает. Майор достаточно долго изучал кланы, чтобы понимать - отказаться стать его "связанным" воин не может. - Я кое-что понимаю в ваших традициях, - медленно произнес он. - Возможно, когда-нибудь вы станете хорошим бойцом для моего... полка. - Лорен хотел сказать "клана", но удержался. - Это полковник Андреа Стирлинг, мой начальник, командир "Фузилеров Стирлинг". Мы спасли с поля боя еще одного воина, женщину, но она, к сожалению, умерла по дороге в госпиталь. Капитан Керндон остался почти спокоен: - Смертью своей она избегла бесчестия служить хозяину-вольнорожденному. - Он поднял взгляд на Лорена. - Майор Лорен, я прошу вас даровать мне право бонсрефа. Лорен покачал головой: - Этот обычай мне неизвестен. - Бонсреф - это ритуал, во время выполнения которого хозяин "связанного" соглашается убить его в поединке один на один. Традиция требует, чтобы "связанный" не сражался, а просто принял смерть от руки того, кто был бы его хозяином. Вы имеете право воспользоваться любым оружием по своему выбору, - бесстрастно произнес Керндон. - Вы предпочитаете службе в качестве моего "связанного" смерть? - спросил Лорен, хотя ответ конечно же знал заранее. - Ут. Став "связанным", я вынужден был бы по вашему приказу воевать против своего бывшего клана. Вернуться в ряды Ягуаров я никогда не смогу. Они будут считать меня низким, ведь я подвел бы вас. Мне пришлось бы влачить жизнь бандита... или еще хуже. Выбор стоит между тем, чтобы сражаться за вас, и тем, чтобы умереть без чести. И то и другое приведет к потере чести, и по своей воле я этого не совершу. Какая-то частичка Лорена Жаффрей хотела дать этому Керндону то, о чем он просит. Майор понимал, что такое понятие чести, особенно среди пилотов боевых роботов. Но он знал также и то, насколько ценен для него плененный Ягуар. Этот человек, Керндон, его пропуск в мир кланов, в сердца и разумы Ягуаров, его врагов. План Лорена был рассчитан на то, что капитан войск противника выберет разумное и воспользуется своим шансом - жить дальше и умереть с честью. - Керндон, я отказываю вам в праве на этот ритуал. Мы столкнулись с Ягуарами, но мне нравится думать о том, что существуют и другие варианты для наших воинов показать себя. - Молодой воин молча слушал его. - Мы - не обычный полк, Керндон. Нортвиндские горцы прослеживают свое происхождение от тех, кто служил под началом генерала Александра Керенского в Вооруженных Силах Звездной Лиги. Хотя командиры Ягуаров могли говорить вам иное, мы с вами одной крови. - Я не имею желания быть вашим "связанным", - только и мог пробормотать Керндон, все еще находящийся под действием ослабляющих его волю лекарств. - Может, и так, Керндон. Но подумайте вот о чем. Я родич воинам Звездной Лиги. Я сражался с вами по обычаю кланов - один на один. Я победил вас, не поступившись ни своей, ни вашей честью. Если я вас отпущу, клан не примет вас. Вы сделаетесь... как бишь это?., дезгра? Но встаньте на моей стороне как мой "связанный" - и вы получите шанс однажды снова сражаться как воин. Вы обретете возможность снова отстаивать свою честь в битве. Керндон ответил не сразу, долго и тщательно обдумывая сказанное. Лорен был уверен: для Ягуара быть воином - это все. Возможно, он признает, что его одолели в честном бою на условиях, которые не мог бы оспорить ни один воин клана. - Майор Лорен, - наконец проговорил Ягуар, - я буду служить вам как ваш "связанный". - Прекрасно, "связанный" Керндон, - с облегчением произнес Лорен. - В таком случае, скажи мне, какие силы обороняют эту планету? Керндон закрыл глаза, словно не желая видеть того, что вынужден был сделать. - Против вас воюет "галактика" "Тау", именуемая также "Охотница". Лорен глянул на капитана Ловата, тот пробежал пальцами по клавиатуре ручного компьютера и покачал головой: - О существовании этой "галактики" нам неизвестно. Она недавно сформирована? - Так точно. - Ее численный состав? - спросил майор Крейг. Керндон посмотрел на него, но не ответил, а медленно повернул голову обратно в сторону Лорена. - Ты не ответил на вопрос, - сказал Лорен. - Ты не хочешь предавать свой бывший клан, верно? Ему ли, бывшему бойцу "Смертников Коммандос", не знать, что это значит... - Нег, - ответил Керндон. - Вы честно победили меня в бою, и я остался жив. Вы решили не убивать меня, а оставить в живых. По обычаю моего народа, я ваш "связанный" - ваш, но не его. Я не обязан относиться к нему как к истинному воину. Так я воспринимаю только вас и ваших начальников, если только вы не прикажете мне иного. - С чего мне терпеть его дерзости? - прошипел Крейг, придвигаясь к койке, будто желая ударить раненого Ягуара. Майор Блэкадар и капитан Ловат удержали его. Лорен посмотрел на лежащего Керндона - тот не обратил внимания на вспышку Крейга. - Так скажите мне - каков состав "галактики" "Тау"? - "Галактика" состоит из двух полных боевых соединений, 250-го штурмового и 101-го наступательного. Кроме того, ей придано одно соединение неполного состава - 25-е ударное. - Два с половиной звена, так? "Галактика" оказалась меньшего состава, чем можно было предполагать, но все равно Ягуары имели численное превосходство. - Как я понимаю, силы, атаковавшие нас, были выбраны в результате подачи заявок? - продолжал Лорен. - Ут, - бесстрастно ответил Керндон. - Какая часть выиграла подачу заявок против нас и каков ее точный состав? - Честь принятия заявки была дарована звездному капитану Роберте, командиру 101-го звена. Мой бинарий был одним из трех, включенных в заявку. Кроме того, нам было придано два полутринария. - Знаешь ли ты, каков следующий этап ее плана? - Нет. В это я не посвящен. Моему отряду было позволено вступить в бой с теми, кто выжил после атаки наших истребителей, поскольку он находился вблизи ваших точек высадки. - Какое задание должна была выполнять ваша "галактика"? - не унимался Лорен. - О задании нам еще не было сообщено. Галактический командор в настоящее время определяет подобающие нам цели. - Вы должны были действовать против Синдиката? - спросил шо-са Паркенсен, но Керндон и не посмотрел на него. - Отвечай, Керндон, - приказал Лорен. - Мы не собирались сражаться против Синдиката Дракона, во всяком случае, сейчас. Наша цель - те, кто замарал честь и достоинство нашего клана. Лорен тут же понял: - Вас должны были направить против Клана Кота? Керндон медленно кивнул: - Ут. Лорену известно было о давней враждебности между Кланами Ягуара и Кота. Именно поэтому он хотел иметь на своей стороне воина-Ягуара. Сейчас лишь Керндон мог сказать, есть ли хоть какая-нибудь надежда на успех. - Керндон, а что бы случилось, если бы мы прилетели на ближайшую базу Котов и рассказали им, что тут неподалеку у Ягуаров целая "галактика", которая находится в полной боевой готовности и собирается на них напасть? Керндон всех удивил - он тихонько рассмеялся: - Коты без всякого промедления откроют по вас огонь. - Но Клан Ягуара являет для Котов огромную угрозу, особенно если речь идет о "галактике", специально предназначенной для войны против них. - Я впервые сражался с Котами еще в бытность свою в сиб-группе. Они, конечно, странный народ со странными обычаями, но они - клан. Коты видели, как мало значит понятие чести дар вольнорожденных Внутренней Сферы. Они знают, что ваш народ ради победы в битве не откажется снизойти до жульничества. Они решат, что вы пытаетесь заманить их в ловушку, и сочтут подобное деяние нарушением законов чести, а посему отнесутся к вам, как к бесчестным бандитам, и просто уничтожат вас, - объяснил Керндон с легким злорадством. - Можешь ли ты придумать способ заставить их выслушать наши слова и убедить их в том, что мы говорим правду? - задал вопрос Лорен. Керндон немного поразмыслил и ответил: - Нег. Будь я офицером Клана Кота, я не поверил бы в подобную бредовую историю, рассказанную отрядом из Внутренней Сферы, какие бы доказательства вы мне ни представили. Черт! Начинаются сложности, раздраженно подумал Лорен. - Можно ли предположить, что Клану Кота будет интересно узнать о присутствии здесь Ягуаров? - спросил он. - Ут, - кивнул Керндон. - Коты сочтут наше присутствие здесь явной угрозой для своей системы баз снабжения. Майор Блэкадар был удивлен идеей Лорена: - Вы же не предлагаете нам постучаться Котам прямо в дверь? Именно так, Блэки, именно так. Иногда не настолько важно послание, насколько способ его доставки. - Если бы "галактика" "Тау" атаковала Котов, как бы они отреагировали? Керндон покачал головой и прикрыл глаза, словно вопрос его расстроил: - Этот вопрос неуместен, майор Лорен, - он подчеркнуто называл Лорена только по имени: Родовое Имя считалось среди кланов высшей честью, каждая фамилия могла быть прослежена в веках до времен Звездной Лиги. - Пока фузилеры здесь, Ягуары не будут атаковать Котов. - Определять, что здесь уместно, буду я, "связанный", - ответил Лорен, сделав ударение на последнем слове. - Ты будешь отвечать на вопросы настолько точно, как только сможешь. Керндон снова сверкнул глазами, но подавил гнев, сохранив самообладание. - Виноват, майор Лорен. Отвечаю на ваш вопрос: одиночное нападение Коты воспримут как обычный рейд, не представляющий для них угрозы. - Для того чтобы они обратили на противника внимание и нанесли ответный удар, потребуется несколько рейдов? - Ут. Их клан руководствуется видениями и духовным поиском. Ягуары весьма восприимчивы к угрозам в свой адрес, но Коты выказывают невероятное терпение. Для того, чтобы они ответили контрударом, Ягуары должны были бы неоднократно на них напасть. - Знают ли кланы расположение баз друг друга? - Ут, но у них есть лишь списки возможных целей. Чтобы найти нашу базу, этого не хватит. Имеющаяся у них информация о базах Клана Ягуара поможет вычислить, какие из них могут содержать целую "галактику", но вот саму "галактику" придется поискать. - Если только мы не оставим за собой следов, - негромко, как бы про себя, сказал Лорен - он уже продумывал детали плана. Внезапно он улыбнулся: - Если Коты прилетят сюда и обнаружат здесь нас и Ягуаров, кого они атакуют первыми? Ответ он, похоже, уже знал заранее. - Ягуаров, разумеется, - ответил Керндон несколько недоуменно. - Разумеется? - посмотрела на него непонимающе полковник Стирлинг. - Но ведь мы общий враг для обоих кланов! Почему Коты и Ягуары просто не объединятся против фузилеров? Лорен, чье возбуждение все росло, ответил прежде, чем это успел сделать "связанный": - Полковник, кланы считают нас существами низшего порядка, поскольку мы - всего лишь жалкие наемники. Прежде чем потратить свое драгоценное время на нас и походя ухлопать нечистых горцев, они сойдутся в честной битве друг с другом. В течение нескольких секунд Стирлинг обдумывала его слова, потом ее лицо озарилось пониманием. Она посмотрела Лорену прямо в глаза. - Ваш план до того прост, что кажется гениальным, - сказала она негромко, но так, что все услышали. - Не понимаю, - влез в разговор майор Крейг. - Как все это поможет нам одолеть Ягуаров? - А вот так, - отозвался Лорен. - Все, что нам нужно сделать, - это добиться, чтобы "галактика" "Тау" атаковала несколько баз Клана Кота. Коты отправят сюда карательный отряд и будут вместо нас сражаться с Ягуарами, а победителя, кто бы он ни был, мы легко уничтожим сами, воспользовавшись его ослабленностью. Керндон покачал головой: - Галактический командор Девон Озис не будет атаковать Котов до тех пор, пока не уничтожит фузилеров. - Вот в этом-то и заключается изюминка моего плана, - ответил коварный Лорен. - Этому Девону Озису не придется отдавать Ягуарам приказ нападать на Котов. Под видом Ягуаров атаковать будем мы. XV Точка высадки "Фузилеров Стирлинг" Обочина V (база "Дикий Кот") Глубокая Периферия 3 июля 3058 года - Что? - не поверил своим ушам шо-са Паркенсен. - Да как же это можно выдать ваших фузилеров за отряд Клана Ягуара? - Подобранных после боя омнироботов противника наберется примерно на бинарий, - ответил Лорен. - Митч Фрейзер с ребятами над ними поработают, подремонтируют, поставят их на ноги. Остается закрасить следы ремонта, правильно подобрать частоты связи - и никто и не подумает, что мы - не Ягуары. - Вообще-то мне прежде не приходилось ремонтировать омнироботов, - сказал Митч Фрейзер с сомнением. Лорен засмеялся: - Митч, ты можешь починить все, что угодно, - стоит только тебе захотеть!.. Майор Курт Блэкадар, задумчиво глядя в пространство, потер подбородок и обратился к остальным: - Может, и получится. Если подумать, мы ведь могли и Ягуарам сказать, что мы, к примеру, Серый Легион Смерти, и как бы они догадались, что это не так? - Верно, - ответил Лорен. - Когда мы будем бросать вызов Клану Кота, то можем наплести о себе все, что угодно. Керндон почесал лоб под повязкой: - Все не так просто. В кланах принято прослеживать генетические линии и сопутствующие им черты внешнего облика личности. Если Коты увидят ваше лицо, когда вы будете бросать им вызов, они смогут легко проверить, Ягуар вы или нет. - Значит, просто не будем показывать им наши лица, - быстро ответил капитан Ловат. Курт Блэкадар опять задумчиво потер подбородок: - И еще есть миллион всяких деталей, из-за невнимания к которым все может запросто сорваться. Я бы хотел сначала все продумать, а потом уже решать, что такое этот план - самоубийство или гениальная идея. - Справедливо, - ответил Лорен. Он знал, что, когда доходит до дела, Блэки забывает обо всяких там интригах и поступает так, как будет лучше для горцев. Правда, зато Крейг оказался достаточно упрям, чтобы его личные амбиции вышли на первый план. - Половина наших десантных кораблей, - продолжил майор Блэкадар, - благодаря истребителям Ягуаров сейчас не может подняться, - и, возможно, никогда не сможет. На орбите висит эсминец. И как, позвольте узнать, нашим псевдо-Ягуарам добраться до точки перехода? - Этот серьезный вопрос, майор, - полковник Стирлинг слегка прищурилась, - как только мы закончим, я хочу задать капитанам десантных кораблей. Но это еще не вся проблема... Она повернулась к Керндону: - Скажите, капитан, если бы вы были на месте этого Девона Озиса, чего бы вы от нас ожидали? - Вам следует думать не о галактическом командоре. Подачу заявок на право вас уничтожить выиграла звездный полковник Роберта. Девон Озис будет наблюдать и корректировать ее действия, но в конечном счете против вас воюет именно она. - Хорошо, в таком случае - что вы можете рассказать об этой Роберте? - Она не похожа на кого-либо из воинов, с которыми вам приходилось сталкиваться, - сказал Керндон тоном, в котором смешивались страх и почтение. - Мы - нортвиндские горцы, - резко возразил Каллен Крейг. - Это значит, что мы никого не боимся. Керндон покачал головой: - Звездный полковник Роберта - плоть от плоти Дымчатых Ягуаров. Я видел ее в бою, полковник Андреа, а вы нет, - он смотрел на Стирлинг, а не на Крейга и по-прежнему не называл фамилий. - Она быстра, как торнадо. Когда она атакует, ничто ее не может остановить. Она пройдет через ваши ряды гуляючи, сколько бы вас ни было. - Крутая, стало быть, дамочка? - сказала Стирлинг, подмигнув Лорену. - Жду не дождусь надрать ей задницу. - Она специализируется в "охоте за головами", - сказал Керндон, проигнорировав слова Стирлинг. - Ее легкие "звезды" проникают внутрь периметра противника и прицельно выбивают его командный состав. "Охота за головами"... От этих слов у Лорена по спине пробежали мурашки. Отряд из Внутренней Сферы попытался бы перерезать коммуникации и разгромить командный пункт. Но Ягуары - особенно, если верить Керндону, звездный полковник Роберта, - стараются покончить с противником, уничтожив самих его командиров. - На месте Роберты я бы ожидал, что вы окапываетесь и укрепляете свои позиции, готовясь отразить нападение. Я бы нанес удар, надеясь перебить всех здесь присутствующих офицеров... Оторвешь голову - а уж тело само упадет. Дезорганизовав ваши силы и лишив их руководства, я бы потом добил оставшееся без пастухов стадо, где, когда и как мне захочется, - спокойно, с легкой улыбкой произнес Керндон. Полковник Стирлинг уперла кулаки в бока: - Вы меня не знаете, капитан, но мои люди не зря зовут меня "Кошкой". Это прозвище я получила не за красивые глаза, а за то, что у меня острые когти. У звездного полковника Роберты останется кое-что на память обо мне... Что бы она сделала, если бы увидела, что я не окапываюсь, а готовлюсь сама нанести удар? - Она бы поспешила первой атаковать вас всеми имеющимися у нее силами. Роберта напала бы стремительно и бесстрашно, своими мощными клыками разорвав вам глотку. Линии фронта не будет, силы Ягуаров сомнут ваши ряды, воспользуются замешательством и уничтожат всех до последнего солдата... Полковник Стирлинг обдумала его слова и спросила: - А если мы просто будем сидеть здесь и ждать? - Это ничего не изменит. Звездный полковник Роберта - командир соединения Клана Ягуара. Хотя в победе над отрядом из Внутренней Сферы чести немного, это все же позволит ей показать начальству свою выучку и доблесть. Быстрая и чистая победа над вами даст ей преимущество при подаче заявок на право участвовать в уничтожении Клана Кота. Стирлинг посмотрела на майора Крейга, любившего окапываться, потом - на начальника полковой разведки: - Капитан Ловат, если Ягуары будут двигаться с максимальной скоростью, как скоро они до нас доберутся? Тот провел языком по сухим губам, пальцы его в это время порхали по клавиатуре компьютера. - Первыми могут нанести удар роботы моделей "Коши" и "Бешеный Кот". Если они разгонят реакторы до максимума, то будут здесь менее чем через сорок восемь часов. - Полковник, мэм, - вступил в разговор капитан Фрейзер, - как главный техник полка, я должен вам заметить, что даже техника кланов не может вот так работать на пределе мощности. Роботы - прочные машины, но их тоже надо обслуживать. Если Ягуары будут гнать роботов на полной скорости, то они запросто загубят технику. Проводка и гироскопы полетят моментом, на их замену после битвы потребуется не один день, не говоря уже об ускоренном износе силовых приводов... Доблесть, конечно, хорошо, а честь еще лучше, но машины-то этого не понимают, - добавил он, словно извиняясь. Керндон взглянул на Митча Фрейзера с неприязнью - ему явно не нравилось, что какой-то техник смеет вмешиваться в разговор воинов: - Вы не знаете Пути Кланов. Износ техники и усталость людей ничего не значат - важна лишь победа. Роберта будет их гнать, потому что она воин - только и всего. Лорен обвел взглядом остальных офицеров: - Итак, меньше чем через двое суток можно ожидать нападения Ягуаров. Когда они придут, то откроют пальбу, пытаясь перебить всех присутствующих и, выведя нас из строя, сделать весь остальной полк легкой мишенью. - Он повернулся к полковнику Стирлинг и посмотрел ей в глаза. - Мы знаем, что не можем улететь с Обочины - у нас просто не хватит места на кораблях, чтобы вывезти с планеты весь полк. Но если мы останемся здесь и примем бой, то нас уничтожат, как бы храбро мы ни сражались. Я полагаю, что единственная наша надежда - сформировать фальшивый отряд Ягуаров и привести сюда за собой Котов. - Клан Кота может нас разбить с той же легкостью, что и Ягуары, - сказал шо-са Паркенсен. Полковник Стирлинг посмотрела в его сторону: - Понимаю ваши опасения, шо-са. Но, кровь и тьма меня разрази, я не вижу никакого другого выхода. Нам-то ведь все равно - Ягуары нас в любом случае разобьют, что бы мы ни делали. Не думала, что доживу до такого, однако вот пришлось... Она покачала головой. - Это просто вопрос времени. Действительно, план майора Жаффрей, мягко говоря, рискован, но он дает нам какой-то шанс. - Все это закончится нашей гибелью, - мрачно ответил Паркенсен. - Может, и так, парень, да только одно наверняка скажу, - перешла на шотландский говорок "Кошка" Стирлинг, - Ягуары проклянут тот день, когда связались с нортвиндскими горцами. XVI Мобильный штаб "Фузилеров Стирлинг" Обочина V (база "Дикий Кот") Глубокая Периферия 4 июля 3058 года Теперь, когда Лорен знал Обочину V не только по картам и разведдонесениям, планета казалась ему еще более зловещей. Гроза, гремевшая во время высадки фузилеров, наконец-то стихла. На землю опустился туман, и сумерки - сутки на Обочине длились двадцать восемь часов, - покрыли серой мутью зеленое свечение неба. Полковник Стирлинг выдвинулась на пятьдесят километров к востоку от десантных кораблей, пытаясь создать впечатление, что полк находится на марше. Она надеялась сохранить десантные суда в качестве опорных пунктов обороны на тот случай, если дела пойдут совсем плохо. Турели кораблей были в достаточно боеспособном состоянии, чтобы прикрыть отступление. Учитывая соотношение сил, думал Лорен, это вполне реальный вариант развития событий. В ожидании прибытия капитанов трех десантных кораблей Лорен стоял рядом со штабным куполом и размышлял о том, как хорошо бы было ему побольше времени провести со звездным капитаном Керндоном. Он долго изучал кланы, но слова этого человека показали, как много еще предстоит узнать майору. Например, клановые понятия о чести до сих пор ставили его в тупик, хотя в кодексе, по которому жил Керндон, было для него что-то привлекательное, да что там говорить - прямо-таки чарующее. Глядя на приближающуюся к штабу машину на воздушной подушке - она называлась "Бомбардир", - Лорен подумал о тех решениях, которые ему предстояло принять... Непреодолимым препятствием для реализации его планов казался боевой корабль Ягуаров, все еще обретавшийся на орбите, но Лорен не мог сказать, не скрывалась ли главная опасность в сердцах кое-кого из самих фузилеров. Двое, майор Каллен Крейг и шо-са Эльден Паркенсен, хотели, похоже, сорвать любую операцию, которую вместе с ними можно было бы осуществить. Он вспомнил слова Честити Малвани и понял, что она говорила именно об этом. Особенности внутренней политики, заговоры, интриги... Игры за чужой спиной. Недоверие... Очевидно было, что Каллен Крейг действует из личных интересов, и Лорен внезапно осознал, что завидует воинам кланов. Керндон на моем месте просто созвал бы Круг Равных и вбил бы ему в башку хоть немножко мозгов... а может, и просто оторвал бы ее напрочь, грустно подумал он. Эльден Паркенсен, прикомандированный офицер связи Синдиката, оказался просто нудным упрямцем. Он так и не поблагодарил Лорена за то, что тот спас его отряд от бойцов Керндона. Как и Керндон, Паркенсен был порождением общества, высоко ценившего только воинские традиции. Должно быть, он тоже считал, что единственный способ показать себя во всей красе - это эффектно и элегантно помереть на поле боя. "Бомбардир" остановился возле мобильного штаба, прервав мрачные размышления Лорена. Из машины вылезли люди, которым предстояло либо обеспечить успех операции, либо провалить ее с треском. Шпильман, Маккрай и Кирван - капитаны соответственно "Клейморы", "Буллрана" и "Стены", - направились к Лорену. Шпильман отдал честь последним и, судя по его виду, был горд этим незатейливым обстоятельством. Лорен уже давно понял, что Шпильман - тот еще товарищ. Капитан "Клейморы" ненавидел любые проявления субординации, но Лорен был уверен, что, когда придет время, он будет работать за троих. Ругаться бравый капитан, разумеется, будет как настоящий пират, но в конце концов сделает именно то, что должен. Лорен отсалютовал в ответ и вместе с капитанами прошел внутрь штаба, где уже собрались вокруг голографического изображения остальные старшие командиры. Они изучали планетарную карту Обочины V. Пора подключить к разработке плана операции капитанов десантных кораблей, которые должны оценить ситуацию со своей стороны и, возможно, внести какие-то изменения. Приблизившись к столу, все трое капитанов сдержанно поприветствовали полковника Стирлинг. Она ответила тем же, но видно было, что сейчас формальности не очень ее интересуют. Шо-са Паркенсен, кстати, демонстративно отсутствовал, как отметил Лорен. - Джентльмены, нам предстоит принять ответственное решение, - сказала Стирлинг негромко, но достаточно твердо, обращаясь к капитанам кораблей. - Командиры наземных подразделений уже изучили сложившуюся ситуацию и высказали свои соображения. Теперь мне нужно ввести вас в курс дела. Полковник Стирлинг повернулась к голографическому изображению планеты, и ее лицо на мгновение озарилось зеленым, приняв зловещее выражение. Кратко обрисовав положение дел, она перешла к разъяснению плана Лорена. - Майор Жаффрей предложил следующее. Вы должны довести десантный корабль с трофейными омнироботами на борту до точки перехода. Оттуда вы совершите прыжок, по завершении которого проведете серию атак на объекты, принадлежащие Клану Кота, чтобы спровоцировать их к нанесению ответного удара по Обочине. Мы надеемся, что бой между Котами и Ягуарами приведет к взаимному истощению сил противника... а наши горцы будут в состоянии добить тех, кто уцелеет в этом сражении. В помещении повисло гробовое молчание. Выражение беспокойства на лицах трех капитанов постепенно сменялось недоверием. - Вот так, - сказала наконец Стирлинг, когда стало ясно, что никто из них отвечать ничего не собирается. - Теперь вы имеете возможность сказать, что думаете по этому поводу. - Полковник, мэм, вы, должно быть, шутите, - прокашлявшись, заговорил капитан Шпильман. - Если помните, там, наверху, висит, кровь и тьма его разрази, боевой корабль класса "Эссекс", крутится на орбите, поджидая нас. Как только мы взлетим, он непременно атакует наши корабли. Даже если этот "Эссекс" и не сможет нас перехватить на взлете, у него все равно реакторы мощнее, чем у любого из наших кораблей, так что догонит - это просто вопрос времени... - И не забывайте, каковы наши повреждения, - добавил невысокий полный Кирван, капитан "Стены". - Мой корабль просто не в состоянии участвовать в подобной операции, да и "Клеймора" тоже. Капитан "Буллрана", пожилой седобородый Рори Маккрай, сказал, глядя в пол: - "Буллран" в хорошем состоянии, но эсминцу он не соперник. Прежде чем мы дотянем до точки перехода, эсминец разнесет наш корабль на кусочки Полковник Стирлинг надменно вздернула подбородок: - Хорошо. Тогда я скажу по-другому, джентльмены. План майора Жаффрей - наш единственный шанс. Я вас позвала не затем, чтобы вы мне рассказывали, почему невозможно выполнить поставленную задачу. Я просила вас прийти, потому что за последние годы вы не раз спасали мою задницу из всяких передряг. Вы меня знаете, и я вас знаю. Всегда есть способ выкрутиться, невзирая на неблагоприятные обстоятельства. Если кто из нас и может этот способ найти, так это вы. Одно, ребята, я скажу вам абсолютно точно - если мы тут останемся, нам крышка. Кирван внимательно изучал карту, на которой были обозначены позиции фузилеров и места расположения десантных кораблей. В воздухе, почти в метре над столом-проектором, парило изображение боевого корабля противника - такой маленький, но очень кусачий ягуарчик. Молчание нарушил Маккрай. - Даже если вы можете выделить нам в боевое сопровождение истребители, полковник, - сказал он угрюмо, - этот эсминец съест их живьем. Какими силами мы бы ни располагали, нет никакой возможности удержать противника на достаточной дистанции, чтобы он не мог расстрелять нас влет из дальнобойных орудий. Десантный корабль с эсминцем сравнивать смысла не имеет. Я... я просто не вижу, как это сделать, - развел он руками. Шпильман задумчиво поскреб щетину: - Может статься, загвоздка в том, Рори, что мы неправильно смотрим на это дело. Нам ведь и не надо драться с эсминцем. Лишь бы он не повис у нас на хвосте, пока мы не совершим прыжок... - Колвин, мы к нему подобраться никак не сможем, даже краску на бортах не попортим, - сказал Маккрай. - Как ты хочешь отвлечь такую птичку? - А вот запросто, - ответил Шпильман, переводя проектор в режим планирования. - Ловкость рук и никакого мошенничества. Он коснулся иконки, изображавшей "Клеймору", и она словно прилипла к его пальцу. Шпильман поднял "Клеймору" над столом и двинул ее в сторону базы Ягуаров - очень медленно. - Смотрите внимательно, дамы и господа, - задумчиво произнес он. - Это вот "Клеймора". Она направляется прямо к вражеской позиции... Все смотрели на Шпильмана, не отрываясь. Он наклонился над столом, опираясь на одну руку, а другой тянул иконку к "Эссексу" со скоростью, относительно соответствующей реальной быстроте полета десантного корабля: сначала медленно, потом, когда корабль поднялся "в воздух" над столом, быстрее. - Рори, возьми на себя эсминец. Покажи, как бы ты повел себя в этом случае. Рори Маккрай тоже нажал несколько кнопок и потянул на кончике пальца изображение боевого корабля, намереваясь перехватить "Клеймору". - Как я и говорил, Колвин, у тебя нет ни одного шанса. - Подумай еще раз, - ответил Шпильман. Внезапно все увидели, что в другой руке у него "Буллран" - он поднимал корабль в воздух. Полковник Стирлинг улыбнулась. Шпильман их всех отвлек - они смотрели на "Клеймору" и не обращали внимания на другую его руку. - Это должен быть "Буллран", - сказала она. - Он в лучшем состоянии из всех кораблей. - Эсминец может его догнать, - заметил Кирван. - Я тоже об этом подумал, - ответил Шпильман. - Все наши корабли снабжены спасательными шлюпками и буями. Буи неуправляемы, работу их двигателей контролировать нельзя, но, когда боевой корабль приблизится, они станут замечательными маленькими торпедами. Залить их петроциклином и выпустить навстречу эсминцу, когда он выйдет на вектор перехвата - то-то будет весело! И о шлюпках тоже не забывайте. Их можно загрузить взрывчаткой и запрограммировать автопилот. Скорость у них не меньше, чем у эсминца, так что даже если он попытается от них уйти, шлюпки его догонят. - Кто готов пилотировать десантный корабль? - спросила Стирлинг. Трое капитанов переглянулись, после чего Шпильман рассмеялся: - Если хотите, я к вашим услугам, полковник. - Ты псих ненормальный, - убежденно сказал ему Кирван. Шпильман передернул плечами и опять засмеялся, указывая пальцем на "Кошку" Стирлинг: - Она тоже. XVII Великий Курита Обочина V (база "Дикий Кот") Глубокая Периферия 4 июля 3058 года Лорен Жаффрей влез в кабину своего робота. Ремонтировали "Проницателя" на скорую руку - броневые пластины были не совсем точно подогнаны друг к другу. Ну и ладно, лишь бы работало. Робот готов к бою, остальное не важно... Лорен прервал загрузку программы проверки состояния и стал как можно быстрее разогревать реактор. - Черная Гадюка-один, говорит старший помощник. Доложите обстановку. - Плохие новости, старший помощник: гости прибывают чуть раньше, чем мы их ожидали. Численность противника неизвестна, они запустили генераторы помех. Сведений о потерях пока не имеется. - Начинайте по плану "Снайпер". "Охотники за головами". Они будут искать старших офицеров полка и методично их истреблять. Ключ Роберты к победе - внезапность удара, но - спасибо Керндону - фузилеры знают, что она приближается. А раз так, то есть возможность ее обмануть. Единственный способ для "охотников за головами" узнать, какие роботы принадлежат старшим офицерам - это, подойдя ближе, начать сканировать радиосвязь между роботами. На командирских частотах используется четырехбитный протокол архивации и шифрования данных. Проведя широкоугольное сканирование в поисках четырехбитных префиксов, с которых начинаются пакеты передачи, Ягуары узнают, где находятся старшие офицеры. План фузилеров был прост. Полк отступит до того рубежа, на котором пилоты будут видеть друг друга, и переключится для передачи приказов прямым лазерным лучом. В отличие от радиопереговоров, сжатые и фрагментарно архивированные сообщения, передаваемые вспышками лазера, перехватить во время боя почти невозможно. Суть плана заключалась в том, чтобы заманить "охотников за головами" туда, где фузилеры смогут без особого риска их перебить. Лорен нажал несколько кнопок на панели управления и вставил в дисковод небольшой оптический диск. Он переключился на систему лазерной связи, а в радиоэфир понеслись волны обессмысленного шума, регулярно перемежаемые четырехбитным префиксом. Музыку выбрала лично полковник Стирлинг, это было завывание волынок - марш "Берега Таллиметта". Лорен находил его вселяющим особую отвагу. Музыка, транслируемая по широкому лучу, служила для любого, кто окажется в радиусе тридцати километров от его робота, четким маяком-целеуказателем. Лорен был подсадной уткой. Шумовые пакеты передавались всем роботам полка и отсылались обратно ему, снова и снова повторяясь. Ягуарам это должно было показаться плотной сетью связи, сфокусированной вокруг широкого оврага, в котором стоял семидесятипятитонный "Проницатель". Чтобы добраться до него, противнику надо было спуститься в овраг, почти скрывавший робота - стрелять в него издали не имело смысла. Как только Ягуары окажутся в овраге, Кильситская Стража сделает все необходимое и их расколошматит. За свою карьеру Лорену приходилось десятки раз устраивать засаду, и всегда было одно и то же: неестественная тишина, странное возбуждение, мраморный монолит терпения, медленно и монотонно подтачиваемый водой ожидания... Он знал, что главное - просто дождаться. Рано или поздно противник придет. В пользу фузилеров играло то, что они сами определили место встречи. Лорен тщательно выбирал его: глубокое, длинное сухое ущелье, изгибавшееся во все стороны, недалеко от побережья Моря Мариона. Здесь он и его роботы, общей численностью около роты, спрятались, поджидая, пока добыча не попадется в ловушку. Примерно в километре оттуда, на вершине холма, заработал лазерный передатчик, обеспечивавший связь между роботом Лорена и взводом горской пехоты. Кильситская Стража обнаружила Ягуаров: две "звезды" легких омнироботов, приближавшихся к его позиции. Лорен переключился на ближние сенсоры, но все равно не видел противника. Но ничего, это лишь вопрос времени... Вдруг на вспомогательном дисплее появились те, кого он ждал. Роботы Ягуаров быстро приближались к оврагу. Вот они уже соскакивают вниз... Лорен отключил передатчик-приманку. Хотя прямой видимости между ним и противником еще не было, через несколько секунд он окажется под огнем. Пришла пора дать им понять, что они в ловушке. Почти тут же точки на экране сенсора замерли. Лорен представил себе, что должно сейчас происходить с вражескими командирами. Скорее всего, они перепроверяют оборудование, стучат кулаками по экранам, чешут в затылках и удивляются, как это целый полк мог ни с того ни с сего умолкнуть, да еще в тот момент, когда они уже так близки к цели. Теперь и Ягуары поняли, что ох как непросто складывается эта охота, что удача может от них отвернуться. На своих сенсорах противник должен видеть то же, что и он - приближение целого батальона боевых роботов, смыкающих вокруг Ягуаров кольцо окружения, запирающих их в овраге. Стрелять вверх возможно, но очень нелегко, а узкое ущелье по меньшей мере затрудняло маневрирование. Но разница между Ягуарами и теми воинами, с которыми прежде приходилось сталкиваться Лорену, заключалась в том, что они были людьми клана. Даже соотношение три к одному их не пугало. Лорен на спеша направил "Проницателя" вниз по ущелью. Миновав первый поворот, он увидел Ягуаров - десять бледно-серых роботов, по два в ряд. Прежде чем они успели прицелиться в него, он обратился к врагам по широкому каналу: - Я - майор Лорен Жаффрей, офицер "Фузилеров Стирлинг", полка нортвиндских горцев. От имени Синдиката Дракона предлагаю вам сдаться. Вы окружены, сопротивление бесполезно!.. Он держал руки на гашетках, наведя прицел на головного "Коши". Традиции клана не позволят им сдаться без боя. Но попробовать-то надо было... Сперва они не ответили. Лорен снова догадался, что происходит в головах у подчиненных полковника Роберты. Они взглянули на ближние сенсоры и поняли, сколько роботов их поджидает - аж целая рота. На склонах ущелья тоже боевые роботы, готовые обрушить на врага пламя и смерть. Наконец со стороны головного "Коши" раздался голос: - Я - звездный капитан Марилен из Клана Дымчатого Ягуара. Вы атакуете нас, имея перевес в силе, что недостойно истинного воина. Однако вы лишь вольнорожденные, так что подобная подлость нас не удивляет. Даже оказавшись в окружении и в численном меньшинстве, эта Марилен говорила высокомерно и презрительно. Разговаривать в подобном тоне в сложившейся ситуации отважится либо отчаянный храбрец, либо самоубийца... либо полный идиот. И то, и другое, и третье, на взгляд Лорена, было равно опасно. - Бесчестным обманом вы заманили нас сюда. Но я предлагаю вам шанс смыть с себя позор - я дарую вам возможность драться со мною один на один. Мы будем сражаться за наше право свободно покинуть это место, и ваш шанс в будущем вернуть свою честь, вновь встретившись с нами на поле битвы. Каков ваш ответ, майор Лорен? Он посмотрел на изображение ее "Коши" у себя на основном дисплее и поморщился. На кабине-голове омниробота были намалеваны ягуар и очень острые клыки и очень белые глаза, так что бедная машина выглядела просто до омерзения глупо. - Звездный капитан, ваш вызов на поединок отклоняется. Вы сами выполняли задание, ставящее под сомнение вашу честь - пришли, чтобы перебить одних только высших офицеров. "Охота за головами" - дело, в той же степени непотребное для истинного воина. Лорен все еще надеялся их уговорить и делал это, пользуясь их собственной логикой. - Не будет потери достоинства в том, чтобы признать совершенную вами тактическую ошибку, - увещевал майор. - Сдайтесь, и вы получите шанс однажды снова сражаться и, возможно, вернуть свою потерянную честь. - Вы не вполне понимаете путь нашего клана, - заметила Марилен, открывая огонь из лазера на левой руке "Коши". Струи пламени сорвали с "Проницателя" пару свежеустановленных броневых пластин. Робот скрючился, будто ему на ринге заехали ниже пояса. - Огонь! - приказал Лорен. Он выпрямил робота, собираясь ответить залпом из тяжелых лазеров, но вдруг почувствовал мощный удар - "Коши", оказывается, не стрелял, а просто пошел на таран, врезав "Проницателю" своей головой между глаз. Оба робота были повреждены, броневые пластины разъехались, обнажая внутренности смертоносных боевых машин. Жуткая морда ягуара, нарисованная на кабине робота Марилен, заполнила весь экран. Происходившее вокруг было еще ужаснее. Воины-Ягуары, вместо того чтобы сдаться, бросились в почти самоубийственную атаку, пытаясь прорвать кольцо фузилеров. Те встретили их ливнем ракет и шквалом лазерных лучей. Ущелье заполнилось дымом и разноцветными лучами лазеров. Ягуары продолжали гнать роботов вперед, надеясь забрать с собой на тот свет как можно больше фузилеров... Кильситская Стража Лорена сохраняла спокойствие и не вступала в ближний бой, хотя поведение Ягуаров должно было ее шокировать. Вместо этого Стражи сконцентрировали огонь - по два-три робота стали стрелять в одну машину противника. "Лиходеи" Ягуаров первыми добрались до краев оврага и открыли стрельбу в упор по рядам Стражей. Они молотили фузилеров руками и ногами и таранили с такой яростью, какую Лорен никогда бы не мог представить среди своих собратьев. У самого Лорена тоже возникли определенные проблемы. Его "Проницатель", пытаясь удержать равновесие после удара "Коши" Марилен, сделал два шага назад. Упаду - конец. Она меня убьет раньше, чем я даже подумать успею о том, чтобы встать, мелькнуло в голове у майора. Увидев, что он отступил назад, Марилен дала залп ракетами ближнего действия. Все четыре ракеты впились, зарылись в и без того изувеченную броню у правого плеча "Проницателя", повредив латаную-перелатаную миомерную мускулатуру и внутренние сенсоры. "Проницатель" задрожал - Лорен ответил огнем из шести лазеров. Смертоносные лучи хлестнули по ногам и корпусу "Коши", оставляя глубокие шрамы, однако Марилен было не остановить. Она задействовала прыжковые двигатели, и Лорену сначала показалось, будто "Коши" собирается сбежать. Он лично так бы и поступил на ее месте. Чаша весов склонялась тем временем на сторону фузилеров. Вдалеке майор увидел "Лиходея", расцветшего под очередями автопушек белым пламенем взрыва. Остальные роботы Ягуаров тоже были в незавидном положении, а их гибель оставалась вопросом времени. Она должна пытаться сбежать, это ее единственная надежда остаться в живых... Но секундой позже Лорен увидел, что "Коши" летит прямо на него. Мама дорогая! Марилен пыталась раздавить противника, обрушив "Коши" на голову "Проницателя". Но, несмотря на разницу в скорости, Лорен смог легко избежать нападения. Он развернул "Проницателя" и двинул его обратно вверх по ущелью, пройдя мимо двух боевых роботов, пытавшихся сбить "Коши" на лету. Один попал ей в ногу несколькими ракетами, другой палил в белый свет, как в копейку: ярко-красный луч лазера полыхал на фоне зеленого неба. Зная, что следующий выстрел разогреет кабину донельзя, Лорен собрал свою волю в кулак и захватил "Коши"-камикадзе в прицел. Лазерный залп попал в робота Марилен за три секунды до того, как она собиралась обрушить его на "Проницателя". Три смертоносных луча угодили в низ корпуса, один - в уже поврежденное правое бедро. Еще один, похоже, отыскал тазобедренный сустав, разрезав и броню, и внутреннюю структуру - Лорен увидел струйку голубоватого дыма, означавшую, что горит суставная смазка. Остальные лучи прошли мимо, но еще два фузилера отпилили лазерами левую руку "Коши", попутно разбив закрепленную там пусковую установку с ракетами дальнего действия. Потом "Коши" повалился вниз. Громадная куча искореженного металла рухнула всего в нескольких метрах от робота Лорена, задев его лоскутьями изорванной брони. Вытянутая вперед рука зацепила плечо "Проницателя", разодрав броню и сильно толкнув его назад и вниз. При приземлении треснувший тазобедренный сустав "Коши" выгнулся, словно сломанная кость, прорывающая кожу. Лорен думал, что "Коши" упадет к его ногам, но каким-то образом, несмотря даже на то, что нога у робота болталась, как у сломанной куклы, Марилен удалось удержать его. Она открыла огонь из пулемета - по кабине "Проницателя" заплясал град пуль. Пробить стекло они не могли, и Лорен просто с восхищением смотрел на Марилен. Вот это упорство! Ее робот был прямо перед ним, намалеванная морда поцарапанного ягуара скалилась, как маска смерти. Пора с этим кончать... Роботы Фуллера отступили назад, перестав стрелять в Марилен, чтобы не задеть случайно Лорена. Он знал, что она сосредоточилась на том, чтобы удержаться на ногах. Лорен решил не подвергать себя излишней опасности и подошел к вопросу радикально. Он размахнулся и въехал правой ногой "Проницателя" в коленный привод "Коши", сокрушив броню и повредив миомерные мускульные тросы, благодаря которым робот мог двигаться. От этого хитрого приемчика Марилен оправиться уже не смогла. "Коши" качнулся назад, завалился на бок и повалился на землю, разбив при падении правый оружейный отсек. Упав, он попытался шевельнуться, но без ноги и при всех других благоприобретенных изъянах самостоятельно подняться он уже никак не мог. Как рыба, вытащенная из воды, робот бился на земле, стараясь хоть каким-нибудь способом встать на ноги, но тщетно... Битва была проиграна кланом. Вдалеке другие Ягуары продолжали драться, но это была уже агония. "Коши" оставил бесплодные попытки подняться и замер. Вдруг Лорен увидел, что люк кабины открылся. Из дыма и обломков вывалилась небольшая женская фигурка. Дама была одета в охлаждающий жилет и шорты, на ногах - стандартные легкие ботинки, нейрошлем она где-то потеряла. Медленным, сомнамбулическим движением женщина вытащила из кобуры лазерный пистолет. Лорен понял, что она хочет сделать. Он включил внешний динамик и строго приказал: - Бросай оружие! Не обратив на его слова никакого внимания, она стала в стойку, четким движением подняла пистолет и открыла стрельбу. Ярко-зеленый луч ударил прямо в середину кабины, но мощности, чтобы разом пробить стекло, у него не хватало. Однако луч начал медленно проплавлять дырку. Она хочет сражаться до смерти, своей или чужой, и не остановится, пока мне не придется ее убить, понял Лорен. Он стал задумчиво наводить самое слабое свое оружие, один из средних лазеров, на Марилен. Выстрел. Тонкий язык ярко-красного пламени ударил ей в правую руку, напрочь оторвав ее у самого плеча. Над обгоревшей культей поднялась струйка дыма. Марилен зашаталась, словно надеясь, что ей удастся как-нибудь одолеть боль, потом рухнула наземь. Она была почти мертва. Там, где ее тело ударилось о землю Обочины V, взметнулось облачко пыли. Оторванная рука лежала в метре от нее. Победа над десятью Ягуарами стоила Лорену пяти роботов, многие другие были серьезно повреждены. Кильситская Стража окружила превосходящими силами всего десять вражеских машин, и все же понесла значительные потери. Ягуары явно готовы на все ради победы, готовы, не задумываясь, заплатить любую цену - даже свою жизнь. Готов ли Лорен и его люди пойти на это ради того, чтобы выжить?.. XVIII Великий Курита Обочина V (база "Дикий Кот") Глубокая Периферия 5 июля 3058 года Войдя в помещение штаба, Лорен заметил на лице полковника Стирлинг первые признаки усталости. Вдалеке, километрах в пяти к югу, над обломками нескольких роботов Ягуаров, разбитых до такой степени, что разобрать их на трофеи не смогли и оставили догорать, поднимался дым. Возле штаба торчал робот самой Стирлинг, "Великий Титан". Лорен успел немного подремать, но усталость после целого дня споров, подготовки и боевых действий лежала тяжким грузом и на его плечах. - По словам наших уважаемых капитанов кораблей, "Клеймора" готова послужить приманкой, а "Буллран" - совершить рывок. Маленькие сюрпризы для эсминца Ягуаров тоже готовы. Паркенсен передал оба корабля на время выполнения задания под наше командование. - Должно быть, нелегко вам было его в этом убедить, мэм, - заметил Лорен. "Кошка" Стирлинг подалась вперед, обеими руками взявшись за воротник своего прыжкового костюма и демонстрируя Лорену полковничьи знаки различия: - Вот что для этого понадобилось. - Лорену очень захотелось услышать их разговор с Паркенсеном. - В этих знаках еще есть кое-какое волшебство. Но сейчас у меня на уме нечто совсем другое... - Да, мэм? - Я думаю о вас, майор... о том, как вы будете руководить операцией против Клана Кота. Вы убедительно продемонстрировали свое мастерство в войне против кланов, и это видела не одна я. Чего стоит, скажем, ваша победа над "охотниками за головами". Они нанесли вам кое-какой ущерб, но в конце концов вы их одолели с минимальными потерями, да к тому же добыли для нас еще несколько трофейных омнироботов. Лорен в своем лихорадочном полусне не вполне понимал свои чувства. Отчасти он радовался тому, что его назначили командовать рейдом. Отчасти насторожился. Перед глазами всплыла старая строка: "Будь осторожен со своими желаниями..." - Мэм, я принимаю назначение, но... Стирлинг посмотрела на него, слегка покачав головой: - Никаких "но", майор. Да, здесь вы бы мне тоже пригодились, но с этой чертовой планеты надо улетать. Из всех моих офицеров вы имеете наилучшие шансы справиться с задачей и вытащить нас отсюда. - А Кильситская Стража? - спросил Лорен. - Кто будет ими командовать? Стирлинг улыбнулась той неопределенной улыбкой, которая была Лорену уже знакома и вызывала у него страх пополам с уважением: - Вы - старший помощник. Каковы будут ваши рекомендации? Долго думать не пришлось: - Джейк Фуллер - лучший в моем батальоне. Конечно, я бы лучше взял его с собой, но здесь он сможет принести больше пользы... Стирлинг кивнула, будто сама думала о том же: - Он будет исполняющим обязанности майора. Этого хватит, чтобы все подчинялись его приказам. Имен она не назвала, но Лорен и так знал, кого она имеет в виду - Блэкадара, а еще в большей степени - Крейга. - Еще мне нужен Керндон, - продолжил Лорен. - Если я собираюсь изображать командира-Ягуара и обманывать другой клан, мне потребуются его знания и опыт. - Хорошо. Какая вам нужна техническая поддержка? Полковые ремонтные мощности будут далеко. Лорен подумал и ответил: - В сущности, починить омниробота никто, кроме капитана Фрейзера, не может. - Вы хотите забрать у меня начальника полковой тех-службы? - Как бы хорошо ни шли у нас дела, роботы будут получать повреждения. От качества их ремонта может зависеть успех всей операции. Стирлинг не могла не понимать его правоты, но Лорен видел, что идея отдать ему главного техника ей совсем не нравится. - Пусть летит, но больше вы никого не получите - из старших техников, я имею в виду. Младших можете взять, сколько надо. Она развернула карту позиций фузилеров. - Я внесла в ваш план "Гранит" ряд небольших изменений, но в общем и целом он ляжет в основу моих действий на планете. Эти узкие ущелья - слишком хорошее место, чтобы ими не воспользоваться. "Клеймора" заманит Ягуаров сюда, - сказала Стирлинг, внимательно глядя на Лорена. - Будь я командиром соединения Ягов, - сказал майор, - я сейчас очень хотел бы знать, выполнили ли "звезды", посланные на "охоту за головами", свою задачу... Если встретить Ягуаров в ущелье, то это поможет выиграть какое-то временя, но главная трудность будет заключаться в том, чтобы не дать им атаковать всеми силами сразу. Ягуары обожают большие сражения, в таких условиях они прекрасно себя чувствуют... Если им придется все время быть на марше, это растянет системы их снабжения не меньше, чем ваши, возможно даже до такой степени, что уравняет силы. "Кошка" Стирлинг пригладила ладонью волосы. - Я собираюсь пустить им кровь, дать им понять, что мы тоже умеем драться, - сказала она довольно кровожадно. - Ущелье - лучшее место для этого, потому что оно позволит нам лишить их маневренности и сведет на нет преимущество в дальнобойности оружия, а нам позволит занять удобные оборонительные позиции. Даже если мы добьемся лишь временного успеха, это разъярит их настолько, что они отправят к нам дополнительные силы. А пока они будут злиться, я могу заставлять их поступать в соответствии с собственными планами. Я буду сохранять инициативу, планомерно отступая, действуя из засад и прочее. Как настоящие воины клана, они пойдут хоть на край света, чтобы меня достать, а я буду убегать и жалить, убегать и кусаться... Стирлинг плотоядно ухмыльнулась. - Так что все зависит от двух вещей, - сказала она весело. - Во-первых, от того, удастся ли вам привести сюда Котов и заставить их разобраться с Ягуарами. Во-вторых - сумею ли я продержаться до тех пор, пока вы не вернетесь... К счастью, у нас есть кому выполнить обе задачи - это я, "Кошка" Стирлинг, и вы, майор Жаффрей. Она говорила с такой уверенностью и настолько бесшабашно, как это бывает лишь в тех случаях, когда выбора нет и быть не может. - Так что, майор, давайте-ка теперь баиньки. Завтра у всех - у вас, у меня, у Кильситской Стражи, - будет очень даже нелегкий денек. Остается надеяться, что и у Ягуаров день будет не легче... Доктор склонился над Керндоном и осторожно переменил повязку у него на голове. Бывший звездный капитан не проронил ни слова. Телесная боль не имела для него значения. Многочисленные испытания, через которые он прошел за время обучения, закалили его. Капитана мучила боль иного рода. В самых страшных снах он не мог бы представить такого кошмара, какой испытывал сейчас наяву. Одно дело - быть объявленным "связанным" чужого клана, такое с любым воином может случиться. Но стать "связанным" шайки наемников?.. Воинская выучка и даже героизм, проявленные нортвиндскими горцами, не могли служить для него утешением. То, что он сегодня потерял, никогда не вернуть... Все его существование было подчинено одной цели - служению Клану Ягуара. Теперь он оказался лишен самого смысла своей жизни, того, ради чего появился на свет... И не он один, кстати. Капитан покосился направо. На соседней койке лежал еще один воин-Ягуар, женщина. Она была вся покрыта толстыми противоожоговыми повязками и тоже никак не показывала своей боли. Керндон смотрел, как санитары осторожно переворачивают ее, меняют капельницы, благодаря которым поддерживалась жизнь пленной... Ее лицо было ему знакомо. - Звездный капитан Марилен, - произнес он негромко, не то спрашивая, не то констатируя факт. Женщина, открыв глаза, мрачно покосилась на него. - А! Керндон. Ты жив... - сказала она с неудовольствием. - Ут. И ты тоже. Раз она здесь, значит, Ягуары продолжают атаковать фузилеров... - Это правда, что ты стал "связанным" этих вольно-рожденных варваров? В ее голосе звучало нескрываемое презрение. Керндон страшно покраснел. - Ут! - произнес он с вызовом. - Я был побежден одним из их старших офицеров в честном бою. Я просил его даровать мне право бонсрефа, но мне было отказано. Я останусь его "связанным", пока меня не убьют. Было видно, что, несмотря на обезболивающие лекарства и огромную силу воли, Марилен сильно страдала от боли. Ожогами, полученными, очевидно, от лазерного луча, была покрыта вся верхняя часть тела. Половина волос на голове вылезла, на лице под повязками заметны были сочащиеся волдыри. Тем не менее она не сдавалась. - Ты всегда был слабее меня. Если бы не вся эта история, на следующем Испытании Чина я бы раздробила тебе череп, - с насмешливым презрением проговорила она. - Истинные воины не разглагольствуют о боях, которые никогда не случатся, - сдержанно произнес Керндон. По ее лицу пробежала волна мучительной боли. - Ты теперь считаешь этих наемников своими хозяевами. А я отказываюсь... - она запнулась, ее лицо сильно исказилось, - стать одной из этих вольнорожденных фузилеров. Керндон понимал ее вызывающее поведение. Он тоже испытывал желание не повиноваться, но держал себя в руках, надеясь получить шанс снова сражаться как воин. - Тебя победили в честном бою, воут? - спросил он. - Они сражались, как шайка детей из бандитской касты, использовали свое численное превосходство, - с ненавистью сквозь зубы процедила она, слегка пошевелившись, и Керндон увидел, как сквозь повязки проступает кровь. - Чтобы победить, им пришлось нас обмануть. - Они объявили тебя "связанной"? Марилен издала странный звук - не то поскрипела зубами, не то хмыкнула. - Пусть попробуют! - сказала она с вызовом. - Они собираются дать бой Котам, - сказал Керндон. - Это может дать нам шанс умереть в кабине боевого робота. По-воински... - Так ты об этом думаешь, воут? - Ут. - Ты можешь идти по своей тропе славы, вместе с этими вонючими фузилерами. А я пойду по-своей. Марилен презрительно отвернулась от Керндона и перевела взгляд на охранников, маячивших неподалеку. Те были заняты своими разговорами и не обращали внимания на пленников. Здоровой рукой Марилен выдернула из культи иглы капельниц. Губы ее исказились в беззвучном крике. Глаза расширились, лицо покраснело настолько, что Керндон думал, что так не бывает. Из открытых вен брызнула кровь. Марилен вдавила лицо в подушку, чтобы никто не услышал ни звука, но Керндон и так знал, что она не закричит от боли. Это слабость, которую она не покажет ни в жизни, ни в смерти. Керндон смотрел и понимал. Марилен отказалась сдаться. Она нашла собственный способ добиться бонсрефа, чтобы не лишиться того, что считала честью. К тому времени, как охранники заметили происходящее и кинулись к ней, было уже поздно. Марилен умерла. Во имя чести она отдала жизнь. - Ну, парень, будут у тебя неприятности, - сказал один охранник другому, когда они поняли, что случилось. Прибежали два медика, но они смогли только констатировать смерть. Моя судьба - иная. Возможно, смерть от рук воинов-Котов даст мне свободу с большей честью. - Сообщите майору Лорену, что я хочу с ним поговорить, - приказал Керндон. - Я слышал о том, что произошло, - сказал Лорен. - Марилен решила умереть, потому что никогда не смогла бы принять жизнь вашего "связанного". - Керндон просто констатировал факты без тени сожаления или осуждения. - А ты? - Я ваш "связанный", хотя формально связан я не был. Я буду сражаться на вашей стороне как воин, когда вы пойдете в бой против векового врага Клана Ягуара. - Полковник Стирлинг предложила мне командовать операцией. Я полагаю, ты хочешь лететь со мной? Керндон кивнул. - Если вы не даруете мне право на бонсреф, я буду искать смерти в битве. До тех пор я порву узы, связывающие меня и не позволяющие умереть воином. Когда три "связывающих" меня шнура будут срезаны, я стану сражаться на вашей стороне и стороне вашего клана, то есть фузилеров. Прежде чем погибнуть, я сойдусь в схватке с Котами и помогу вам их уничтожить. Кроме того, - добавил он, - без меня вы, несомненно, не сможете выполнить своего задания. Известно ли вам, что члены ученой касты берут образцы тканей у каждого павшего воина? Вы не можете оставить на поле битвы ни одного своего человека, ни живого, ни мертвого, потому что по его генетическим данным Коты поймут, что вы не из клана. Погибших необходимо сжигать, чтобы ни одной их клетки нельзя было протестировать. А если кто-нибудь останется жив, но его нельзя будет немедленно эвакуировать, вам придется уничтожить его. - Ты что-то говорил о трех шнурах? - спросил Лорен, зная, что о сказанном Керндоном придется немало подумать. - "Связанные" Ягуаров носят свои узы, трижды обвив их вокруг запястья. Нижняя петля - шнур честности. Когда я докажу свою верность вашему клану, вы ее срежете. Вторая - шнур преданности. Ее можно срезать, только когда увидите, что мне можно доверять. Третья обозначает доблесть. Когда вы убедитесь, что в моих жилах течет кровь воина, вы срежете и ее. После того как будут срезаны все три шнура, я перестану быть вашим "связанным" и сделаюсь воином, членом вашего клана. Я хочу сопровождать вас, поскольку я рожден сражаться, как Ягуар. Я желаю в битве против Котов еще раз доказать, что я воин. Лорен посмотрел Керндону в глаза и понял его. - Ты полетишь со мной, Керндон. Я "свяжу" тебя и помечу знаками моего "связанного". Помоги Мне, и я срежу эти шнуры, чтобы ты мог сражаться за фузилеров как воин. Но запомни мои слова: мы не погибнем, а вернемся сюда и спасем наш полк, чего бы это ни стоило нашим врагам. Легкий, еле слышный стук в дверь застал звездного капитана Сэнтина Веста врасплох - а так бывало нечасто. В этот поздний час планетарный командный пункт Клана Кота в городе Новый Лортон, планета Тарнби, был укутан тишиной. Сзнтин Вест удивился - интересно, кто это мог бы заявиться к нему так поздно, ведь в такое время не спят только охранники ночной смены. Он и сам давно бы уже спал, если бы не ночные кошмары. Но в эту ночь, как и в несколько предыдущих, он не ложился как можно дольше. Кроме того, он удвоил ежедневную рабочую нагрузку, надеясь, что усталость поможет ему спать без неприятных сновидений. Однако пока что ничего не помогало. Пожалуй, больше, чем сами сны, его раздражало то, что он не мог запомнить их подробностей. Там были какие-то сражения, схватки со зловещими врагами, которых он никак не мог одолеть, хоть ты тресни. Еще он помнил, что ощущал во сне чувство, ему почти незнакомое, редкое и оставлявшее после себя осадок нестерпимого страха, да еще такого сильного, что он просыпался, не успев понять, с кем, собственно, дерется. Это выводило из себя - страх вырывал его из цепких объятий сна, не позволяя увидеть врага, а бешенство не давало снова заснуть. Он поднялся, открыл дверь и с удивлением увидел на пороге Биккон Винтере, Хранительницу Клятвы Клана Кота. На ней было приличествующее облачение, то есть ниспадающая черная мантия и броневой нагрудник с гербом клана - Кот Сверхновой, яростный зверь с оскаленными клыками в окружении множества звезд. Рельефное изображение было сделано так, что Кот, казалось, прыгал на Сэнтина. В других кланах не придавали такого значения развитию духовной силы, как среди Котов. Пост Хранителя Клятвы учредил первый Хан Клана Кота, чтобы обеспечить строгое соблюдение всех обрядов и обычаев клана. Биккон Винтере служила на этом посту со смиренным рвением. Странно было, однако, что старая воительница оказалась в столь поздний час у двери Веста. - Приветствую вас, Хранительница Клятвы, - сказал Сэнтин, поспешно натягивая майку, чтобы прикрыть оголенности. - Прошу вас, входите. Обстановка его комнаты, как и подобает воину, была весьма скудна: койка, пара стульев, небольшой стол, на котором стояло портативное считывающее устройство и валялись диски с записями различных боев. У Веста мало что было в жизни, кроме армейской службы. Он был воином, который не думал ни о чем другом, кроме как о битве ради чести своего клана. Винтере затворила за собой дверь. - Я в последний раз обходила гарнизон перед отбытием в другую часть. Решила, что прежде, чем улететь, должна с тобой поговорить. Я надеюсь, что пришла не в слишком неурочный час, полковник. - Нег, конечно же нет. - Он жестом пригласил ее сесть. - Могу ли предложить вам чего-нибудь освежающего? - Нет ли у тебя случаем тимбиквийского пива - я о нем столько слышала? Говорят, оно сродни напитку, что варят у нас дома. Сэнтин покачал головой: - Нег, Хранительница Клятвы, я не держу здесь алкогольных напитков. Алкоголь притупляет чувства, а мне нельзя рисковать этим - ведь в любой момент я могу быть вызван, чтобы сражаться. Винтере одобрительно кивнула: - Ты хорошо служишь Коту, полковник. Но бывают времена, когда лучше позволить своему разуму расслабиться. Порой нужно перестать себя контролировать. В беспорядке иногда можно найти здравомыслие и порядок. - Я понимаю эту необходимость, но на первом месте для меня всегда стоит служба. Винтере долго молчала, взяла, не вставая, диск, стала его рассматривать и не подняла взгляда, даже когда заговорила: - Ты не спросил, зачем я пришла. - Я решил, что вы сами мне скажете, - ответил он, удивленный ее странным поведением. - Прошлой ночью я видела тебя во сне. - Она наконец положила диск на место и посмотрела прямо в глаза Сэнтину. - На тебе был боевой доспех, ты сцепился в схватке с врагом - серым котом. Дело было здесь, на Тарнби, в Глубоком Эллуме, и закончилась схватка по меньшей мере необычно... Их разговор длился не менее часа. К концу его Сэнтин Вест прекрасно понял смысл своего видения и уже знал, что ему предстоит не одна битва... КНИГА ВТОРАЯ ЦЕНА ЧЕСТИ Через сорок часов начнется битва, информации у нас мало, и нам придется без промедления принимать самые важные решения. Но я верю, что дух человека становится сильнее настолько, насколько велика возложенная на него ответственность, что, с Божьей помощью, я смогу принять эти решения, и они будут верными. Генерал Джордж Д. Пэттон Обычный человек участвует в действии, герой действует. Разница между ними огромна. Генри Миллер XIX Великий Курита Обочина V (база "Дикий Кот") Глубокая Периферия 5 июля 3058 года - Вот так-то, - сказал Лорен. Он стоял перед строем бойцов Кильситской Стражи, рядом с ним - полковник Стирлинг, которая одним своим присутствием делала веским каждое его слово. За спиной у них была рощица тех представителей флоры, что заменяли на Обочине V деревья, штаб находился там, где камней было поменьше. Как всегда, пространство заливал мрачный зеленоватый свет, словно опять с минуты на минуту собиралась разразиться гроза. Лорен и "Кошка" Стирлинг всю ночь корпели над планом майора. Несмотря на усталость, голова работала четко и работа шла споро. Уточнялись мелкие детали: к примеру, было определено, что решения придется принимать на месте, однако в любом случае от первоначального плана отступать все же нежелательно. - Мне нужно десять добровольцев, которые думают, что могут справиться с заданием, - сказал Лорен. Стражи безмолвно поедали начальство глазами. - Вам придется пилотировать трофейных омнироботов, с которыми вы никогда прежде не имели дела, и действовать в жестких рамках приказа. Кто готов выполнить поставленную перед нами задачу? Стирлинг медленно прошла вдоль передней шеренги, пристально глядя бойцам в глаза. Ее темные волосы блестели даже под тусклым солнцем Обочины V. - Прежде чем кто-нибудь из вас сделает шаг вперед, я хочу, чтобы вы понимали, что будете сражаться не только за себя, но и за того парня, то есть за весь наш полк. Если мы не выполним задание, то всем фузилерам останется одна дорога - на небеса, в рай или ад, по желанию. Если выполним - спасем фузилеров, свою боевую семью. Первой шагнула вперед лейтенант Триша Макбрайд, а с нею - три других бойца ее копья. Лорен так и думал, что она захочет рискнуть. Именно поэтому он решил вызвать добровольцев, благодаря чему в бой пойдут только те, кто может и хочет положить жизнь за свой полк. - С вашего разрешения, сэр, - гордо сказала лейтенант Макбрайд, - я и мое копье хотели бы вызваться для выполнения этой операции. Как вы правильно сказали, на кон поставлена судьба всего полка. Из строя вышли еще несколько Стражей, каждого Лорен знал по имени. Его капитаны - Фуллер, Льюис, Чендлер - шагнули вперед совершенно спокойно. Льюис, собственно, сделал этот шаг чисто символически - его пехота не могла участвовать в операции, но Лорен был тронут таким знаком солидарности. Следом за старшими офицерами вперед шагнули робовоины Берк, Киллфрайс, Джиллиам, Джура, Миллер и Макаллен. Это были отличные бойцы, каждого Лорен тренировал самолично. За ними последовали другие - Макание, Доллсон, О'Брайн... а через секунду - сердце не успело ударить дважды, - шаг вперед сделала вся Кильситская Стража. Лорен был поражен. Он ожидал, что откликнутся многие, но ведь не все же! Черт возьми, замечательный у меня батальон!.. - Гектор, Макаллен, Миллер, Джиллиам, Киллфрайс, Берк, Макание, Джура, Макбрайд, добро пожаловать в Клан Ягуара. Роботы будут распределены, когда вы подниметесь на борт. Сказать по чести, я бы всех вас взял, если бы только мог... - растроганно сказал Лорен. - Оставшиеся будут подчиняться Джейку Фуллеру, который становится исполняющим обязанности майора. Лицо Фуллера вспыхнуло от смущения и гордости. - Майор Фуллер, - внушительно произнесла Стирлинг, - пользуется моим полным доверием. Обязанности старшего помощника переходят к майору Блэкадару, командным батальоном становятся его Черные Гадюки. Она повернулась к небольшой группе тех, кого Лорен выбрал, и улыбнулась: - А вам всем - Бог в помощь. Да пребудет с вами дух горцев. Лорена захлестнула волна эмоций. Он так давно ждал этого момента - стать фузилером не формально, а по-настоящему... Первым заговорил майор Блэкадар: - Полковник, мы с майором Крейгом имеем некоторые сомнения по поводу безупречности разработанного плана, однако смею вас заверить в том, что все директивы командования будут выполняться неукоснительно. - Хорошо, - ответила Стирлинг. Обоих офицеров она вызвала к себе немедленно после набора добровольцев. - Черные Гадюки уже произвели посадку на борт "Клейморы"? - Первая и Вторая роты готовы к бою, мэм. Это наиболее тяжеловооруженные бойцы, они должны будут удерживать позиции до тех пор, пока не подойдут остальные. Третья рота займет периметр перед батальоном майора Крейга и в дальнейшем составит атакующую группу. - Майор Блэкадар, готовы ли ваши солдаты к действиям в практически безвоздушном пространстве? - Боевые роботы Второй и Третьей рот проверены техниками и опечатаны. Если машины не будут падать без причины и терять герметичность, то все будет в порядке, - сухо сказал майор. - Если все пойдет по плану, они пробудут на континенте недолго, - сказала Стирлинг. Она взглянула на хронометр и снова обратилась к Блэкадару: - Вы готовы принять обязанности старшего помощника, Блэки? - Да, мэм. - Прекрасно. Нам пора выступать. Прикажите войскам, удерживающим периметр, начать наступление согласно плану. Остальным - готовность номер один. Ждите моего сигнала. "Клейморе" и "Буллрану" готовиться к старту, связь держать на втором штабном канале. Да, свяжитесь с майором Фуллером, доложите ему обстановку. - Будет сделано, полковник, - ответил Блэкадар. Стирлинг внимательно посмотрела на офицеров и после паузы заговорила. - Итак, джентльмены, подведем итоги. Рассмотрим два узловых момента операции. Во-первых, "Клеймора" должна выманить вражеский эсминец достаточно далеко, чтобы "Буллран" мог прорваться к прыжковой точке, при этом ей необходимо суметь десантировать большую часть Черных Гадюк. Во-вторых, помните, что мы имеем дело с Ягами. Я хочу, чтобы им пустили кровь, да как следует - так, чтобы раз и навсегда запомнили, что такое "Фузилеры Стирлинг"... Не теряйте времени. К выполнению задания приступить через тридцать минут. Лорен поднялся на мостик "Буллрана". Долговязый Шпильман сидел в капитанском кресле и задумчиво смотрел в дверной проем - словно ждал его. Лорен прошел к боковому креслу и положил на пульт рядом с ним принесенную с собой сумку. Перед стартом надо будет не забыть убрать ее подальше, а пока что майора больше занимал предстоящий разговор с этим упрямцем капитаном. - Капитан... - сказал Лорен. - А! Майор Жаффрей. Вы закончили с погрузкой? Получен приказ готовиться к взлету. - Мои люди на борту, капитан. Шпильман сказал в интерком, не сводя с Лорена глаз: - Инженерный отсек, готовность к взлету. Отсек связи, сообщите командованию, что мы готовы стартовать. Наклонив голову, Шпильман поднял руку и пальцем поманил Лорена поближе. Лорен придвинулся к нему, Шпильман подался вперед и заговорил - негромко, так, чтобы никто больше не услышал. - Майор, нам с вами нечасто случалось поработать вместе. Я просто хочу, чтобы мы друг друга понимали без обиняков. - Я так и думал, что вы это скажете, - так же негромко ответил Лорен. - Если бы ставкой в нашей новой игре не было само существование полка, я бы ни за что не вызвался добровольцем, - сказал Шпильман с легким шотландским акцентом. - Но я должен вам сказать, что теперь вы на борту моего корабля, и есть кое-что, что существенно облегчит нам обоим жизнь. Во время действий в космосе командую я. У вас в петлицах звезд побольше, чем у меня, однако на моей стороне опыт, и я знаю, что делаю. Буду рад услышать ваши замечания, но не удивляйтесь, если я не слишком внимательно к ним отнесусь. Вот приземлимся - тогда хоть "лечь-встать" мне командуйте. Так что вот... мы друг друга поняли? Лорен внимательно изучал его лицо. Шпильман постарел раньше времени - много воевал... В уставе-то все сказано четко: старший по званию, в данном случае - Лорен Жаффрей, может отдать капитану корабля любой приказ. Ступени субординации описаны недвусмысленно, но это на бумаге, там, далеко отсюда, на Нортвинде. В действительности же на поле боя все порой не так однозначно, особенно в подобной ситуации - далеко за пределами исследованного космоса. Хоть он и упрямый осел, но он мне нужен... - Капитан Шпильман, все же не забывайте, что командую операцией я. Не имею ни малейшего желания с вами пререкаться, если только не решу, что ваши действия напрямую противоречат поставленным перед ними задачам. Но если это случится, капитан, я буду не просто ругаться. Однако настырный Шпильман не унимался: - Это мой корабль, майор, и моя команда. Эти люди летают со мной уже десять лет. Они знают, чьи приказы выполнять. Ну и дисциплинка! Лорен слегка поднял брови: - Может, и так. Однако я долгое время служил в "Смертниках Коммандос", обучен пилотированию десантного корабля и управлению его артиллерией. Собственно, я имею необходимую квалификацию, чтобы командовать кораблем такого класса, и могу с этим недурно справиться. Если кто-либо из ваших людей решит устроить бунт, я поведу себя соответственно, - довольно вежливо сообщил он. Лорен невзначай погладил рукоять пистолета, торчавшую из кобуры у него на бедре. Первым улыбнулся Шпильман. Он положил руку на плечо Лорену - это могло сначала показаться жестом панибратства, - и вдруг с быстротой молнии притянул его к себе так, что их лица оказались в нескольких сантиметрах друг от друга. - Ты мне нравишься, парень. Если кто угрожает мне на моем же собственном мостике, значит, либо у него титановые нервы, либо он блефует. В любом случае, мы с тобой сойдемся. Ч-черт, жалко же мне этих Котиков! Он отпустил Лорена и протянул ему ладонь. Лорен взял ее, и они крепко, до скрипа и треска, пожали друг другу руки. Оглянувшись, майор увидел, что все, кто есть на мостике, смотрят на них с неприкрытым интересом. Лорен глянул Шпильману в глаза и вдруг понял, что это за человек. Немного актер, немного азартный игрок, но на все сто - лидер. Да, с этим человеком я смогу работать вместе... и когда с ним мы пойдем войной на кланы - то кланам крышка!.. XX Десантный корабль "Буллран" Обочина V (база "Дикий Кот") Глубокая Периферия 5 июля 3058 года - "Клейморе" дана команда к старту. У нас - зеленый сигнал, - сказала офицер связи "Буллрана". Уровень напряжения на мостике возрастал в геометрической прогрессии. Лорен взглянул на Шпильмана - тот, прямой и гордый донельзя, сидел в своем капитанском кресле. Когда зеленый огонек на пульте перестанет мигать, это будет означать команду к запуску двигателей. Пока же он мигает, корабль должен находиться в состоянии полной боевой готовности, но ждать "особых обстоятельств". - Передайте капитану Маккраю следующее: "Желаю удачи, береги мой корабль, а не то мне придется оставить себе этот". Офицер связи улыбнулась и набрала текст сообщения на клавиатуре. - Отправлено. Поступило сообщение от Кошки-1. - Давайте напрямую, - велел Шпильман. - "Буллран", говорит Кошка-1, - раздалось в динамиках. Лорен сразу узнал уверенный голос Стирлинг. - Можете взлетать по собственному усмотрению. Приманка поднялась и движется по заданному курсу. - Вас понял, - ответил Шпильман. - Мы следим за эсминцем. Офицер, наблюдавший за сенсорами, Покачал головой: эсминец пока не двигался. - Он пока на месте, - сообщил Шпильман. - Ясно, "Буллран". Действуйте. Шпильман выпрямился еще больше, как бы принимая на себя ответственность за все, что будет. - Действуем. Звездный полковник Роберта оперлась на плечо офицера, следившего за сенсорами. Ее лишенный волос череп блестел от пота. Роберта внимательно изучала дисплей. В командном бункере станции "Дикий Кот" было темно, лица многочисленных офицеров можно было разглядеть только благодаря свечению мониторов. Воздух здесь был влажный, словно бы пропитанный потом, но все же не совсем затхлый - работала фильтрационная система. За спиной у Роберты молча возвышался галактический командор Девон Озис. Он наблюдал за ней, оценивая качество ее работы. - Вычислите курс этого десантного корабля, - сказала Роберта. Молодой офицер пробежал пальцами по клавиатуре, и на дисплее появился конус - схематическое изображение возможной траектории полета. Станция "Дикий Кот", база Клана Ягуара, оказалась бы, реши корабль совершить посадку, почти в середине этого конуса. - Коготь-1 - Ловчей Звезде, - сказала Роберта в коммуникатор у себя на запястье. - Поднимайте истребители. Уничтожьте этот корабль. Скорость истребителей значительно выше, чем у десантного корабля, и через несколько секунд они уже висели у него на хвосте, выйдя на боевой курс. Девон Озис слышал переговоры пилотов друг с другом - истребители сделали первый заход, обнаружили, что перед ними не поврежденный, а вполне боеспособный корабль, завязали бой. Перестрелка продолжалась примерно две минуты и закончилась тем, что все истребители, включенные Робертой в заявку, были сбиты. Они причинили кораблю фузилеров серьезные повреждения, но все же не смогли его остановить. Не говоря ни слова, Роберта схватила стоявшее рядом кресло и швырнула его через всю комнату, угодив в блок резервной системы тактического слежения и разбив дисплей. Ее яростный рев раскатился по почти звукоизолированной комнате громким эхом, да так грозно, что никто из офицеров не осмелился оторвать взгляд от своего экрана. Галактический командор Девон Озис продолжал молча стоять, смотреть и ждать. - Вольнорожденные!.. - шипела Роберта. - Они что, не понимают, с кем сцепились?! Офицер связи никак на это не прореагировал, но лишь потому, что владел мастерством самоконтроля. Как истинный Ягуар, он подавлял свои эмоции, не выказывая ничего, на что могла бы обратить внимание звездный полковник Роберта. - Тактические донесения с омниистребителей показывают, что десантному кораблю причинен некоторый ущерб. Интересно также, что широкоугольные отражательные сканеры показывают крупный контингент фузилеров, двигающийся в направлении на восток - северо-восток. Они находятся примерно в шестидесяти километрах от ущелья и быстро приближаются, - бесстрастно доложил он. - Гнусные пащенки сурата, - снова взревела Роберта, взглянув на сенсоры. Она открыла канал связи со своими наземными силами: - Всем подразделениям "Кровавых Когтей", говорит Коготь-1. - Она застучала пальцами по кнопкам, вводя на тактическую карту навигационные точки. - Всем следовать к навигационной отметке Браво-Эпсилон-10. Через тридцать часов ожидается контакт с противником. Перейти в режим готовности. Девон Озис понял - и Роберта, должно быть, тоже, - что "охотникам за головами" не удалось полностью уничтожить командный состав противника. У фузилеров осталось достаточно старших офицеров, чтобы предпринять собственное наступление. Он тоже находил возмутительным, что эти вольнорожденные мешают истинной миссии "галактики" "Тау" - уничтожению Клана Кота. Но все это скоро кончится. Раз фузилеры сами идут им навстречу, победа будет быстрой и чистой. Наконец он заговорил: - Сначала провалилась ваша "охота за головами", что обошлось вам в две "звезды" из вашего соединения. Теперь вы потеряли также и заявленные истребители, полковник. Его достаточно спокойный тон звучал несколько странно по сравнению с яростью, которой Роберта прямо горела. - Десантный корабль из Внутренней Сферы до сих пор сохраняет боеспособность и, по-видимому, направляется к нашей базе, - продолжал Девон по-прежнему невозмутимо. - Действуйте же, иначе действовать придется мне. Я не позволю вам поставить под угрозу миссию этой "галактики". Каким-то образом Роберте удалось обуздать пылавшее в ней адское пламя гнева. Она посмотрела на своего командира. Кожа на ее лысом черепе неприятно покраснела, светло-серый нейроимплантант четко выделялся на этом фоне. - Мой командир, чтобы выполнить задачу, поставленную перед "галактикой" "Тау", я должна пойти на потерю своей воинской чести. Прошу вас дозволить мне отозвать поданную заявку и воспользоваться "Темным Когтем". Он с легкостью расправится с десантным кораблем. Пятно, оставшееся на моей чести, да будет жертвой во имя клана. От стыда она опустила голову. В глазах Ягуаров позор вынужденного отзыва заявки несравнимо больше, нежели после проигранного сражения. Но решение Роберты соответствовало обстоятельствам и показало Девону Озису, что она понимает: судьба "галактики" важнее ее личных амбиций. Он почувствовал всю силу своей власти. - Я дарую вам это право во имя великого Ягуара. - Он нажал несколько шипов на тонком конце галактического жезла кодекса. - Пусть ваша следующая заявка будет точнее отражать реальное положение вещей. - Благодарю вас, галактический командор. - Роберта повернулась к офицеру связи, оскал ее улыбки стал почти дьявольским. - Свяжитесь с "Темным Когтем". Передайте им приказ приблизиться к десантному кораблю фузилеров, вступить в бой и уничтожить его. - Не взлететь ли нам, капитан? - негромко спросил Лорен. - Не забудьте о законах физики, майор, - отозвался Шпильман, глядя на большой тактический дисплей, на котором был виден курс и положение десантного корабля в пространстве в данную минуту. - Подождите минутку-другую, пока эта птичка еще чуток разогреется... Вот наберет обороты - тогда мы сможем подниматься. Лорен понял его, но задался вопросом: насколько действия капитана Шпильмана основаны на инстинктах, а насколько - на конкретных тактических данных. - С "Клейморы" ничего не было? - спросил он у связистки. Офицер связи поправила наушники и сказала: - "Клеймору" преследует эсминец, она постепенно замедляет ход. Через десять минут будет в точке десантирования. Повреждения после атаки омниистребителей незначительные. Все замолчали и стали смотреть на большой настенный дисплей. Капитан Шпильман был, похоже, совершенно спокоен, но несколько раз прищурился, чтобы разглядеть мелкие цифры - да что там, он был настолько спокоен, что достал очки и стал протирать их платочком. Лорен глянул на офицера связи, та в ответ лишь улыбнулась. Видно было, что нового капитана "Буллрана" мало что может заставить дрогнуть, и его команде это известно. Внезапно, не сдвинувшись с места, не изменившись в лице, Шпильман приказал: - Начать загрузку главной навигационной программы, провести инициацию курсового вектора. Главные реакторы запустить, старт по программе "Гамма". Всем постам, на мостике - полную готовность. Лорен не мог удержаться от улыбки. Началось... - Сообщение с "Темного Когтя", - сказал офицер связи достаточно громко, чтобы звездный полковник Роберта его услышала. - Инфракрасные сенсоры засекли запуск еще одного десантного корабля. Курс - перпендикулярен курсу "Темного Когтя". - Невозможно, - не поверила Роберта. - Это должна быть какая-то уловка! После секундной паузы офицер ответил: - Нег, звездный полковник. Звездный капитан Крисхольм просит вас указать ему цель. Роберта через плечо оглянулась на Девона Озиса. На его лице было беспокойство. - Они хотят меня обдурить. Передайте "Темному Когтю" приказ - дать один залп по первому кораблю и идти наперехват второму на полной скорости! - решительно сказала Роберта. Теперь ее внимание было полностью приковано к тактическому дисплею. - Меня можно обмануть один раз, но не дважды, - прошипела она. - Они пытаются сбежать с частью своих сил на втором десантном корабле... Хотят позвать подкрепление - ут, им нужна подмога. Но Нортвинд далеко... Первый корабль должен был отвлечь наше внимание, возможно, даже высадить какой-нибудь передовой отряд. Мы его повредим, как ранят дичь... да он и есть наша дичь!., а потом погонимся за настоящей добычей... - Вы можете ошибаться относительно их намерений, звездный полковник, - сказал Девон Озис. - Что тогда? - Нег, командор, я права, и вы тоже это знаете! - Почему вы так уверены, полковник? Она ничего не ответила, но не отвела жесткого взгляда от его лица: - У нас с вами одна душа, сердце Ягуара. - Сокрушите этих вольнорожденных подонков, - сказал он. - Пусть от них и следа не останется. Он говорил негромко. Не шепотом, нет - скорее хрипло, сдавленно, как будто задыхаясь от физиологической жажды крови. Их полную приятных эмоций беседу прервал офицер связи. - Первый корабль изменил курс. Он направляется к ущелью между двумя континентами. - Роберта уставилась на него. - С "Темного Когтя" сообщают о многочисленных вспышках в зоне визуального контакта. Они полагают, что противник запускает десантные шлюпки и прыжковые устройства, то есть происходит десантирование боевых роботов. - Они собираются захватить ущелье. - Роберта опять повернулась к Девону Озису. - Первый корабль был не просто приманкой. Девон Озис увидел, как в ее глазах снова зажглось пламя гнева. Оно становилось все ярче и жарче, разгораясь, как костер. XXI Десантный корабль "Буллран", высокая орбита Обочина V (база "Дикий Кот") Глубокая Периферия 5 июля 3058 года - "Клеймора" на грунте, - сказал офицер-навигатор. Лорен широко улыбнулся и глянул на капитана Шпильмана, который в ответ показал большой палец. Изменения, внесенные полковником Стирлинг в план "Гранит", были просты, но элегантны. "Клеймора" должна была высадить две роты "Черных Гадюк" в узких проходах Баннокбернского Ущелья, а после совершить неподалеку посадку якобы в результате крушения - для того, чтобы в случае прорыва Ягуаров поддержать фузилеров огнем дальнобойных пушек. "Черные Гадюки" в свою очередь должны были сдерживать Ягуаров до подхода основных сил. - Вражеский эсминец переходит на курс перехвата, - хрипло рявкнул навигатор. - Когда мы будем в пределах досягаемости их огневых средств? - спросил Шпильман, потирая подбородок. - При нашей нынешней скорости, с учетом имеющейся форы, примерно через двадцать две минуты. - Недурно, - сказал Лорен. Бой в космосе обещал быть несложным с технической стороны, но, безусловно, рискованным. "Буллран" будет продолжать следовать по прямому курсу по направлению к Т-кораблям, находящимся возле пиратской прыжковой точки. Лучший вариант для эсминца - идти в кильватере десантного корабля, постепенно его догоняя. Как только эсминец подойдет на расстояние прямого выстрела, "Буллран" начнет свою собственную игру. - Надеюсь, с подарочками все пойдет как надо, - сказал майор. - Пойдет, парень, - ответил Шпильман и посмотрел в сторону офицера-артиллериста. - Лейтенант Розен, подготовьте команду в третьем отсеке к запуску. Лейтенант резким движением отсалютовала и склонилась над панелью управления, отдавая приказы. Время замедлило ход; минуты теперь казались годами. - Капитан, мы будем в зоне поражения эсминца через три минуты, - внезапно сказал навигатор. Шпильман повернулся к лейтенанту Розен. - Артиллерия, дайте первый залп, через двадцать секунд - второй. - Слушаюсь, сэр. - Ближние сенсоры показывают, что объекты, выпущенные с десантного корабля, находятся прямо по курсу, - рапортовал один из офицеров на мостике боевого корабля "Темный Коготь". - Как вы и говорили, капитан, это определенно спасательные буи и три шлюпки. Тяжелый двигатель эсминца, до этого момента монотонно гудевший, вдруг, казалось, получил новый заряд бодрости - все, кто был на мостике, сразу забегали и засуетились. Закрывавшие большие смотровые порты бронещиты опустили, и взорам офицеров открылась необозримая чернота бездонного космоса. На фоне игольчатого бархата вечной ночи цель виделась как одинокая и довольно унылая светящаяся точка. Звездный капитан Кларк Крисхольм, командовавший "Темным Когтем", довольно кивнул. - Есть какие-либо признаки того, что на буях имеются люди? - спросил он. - Нег. Они не пытаются от нас скрыться. По-видимому, сэр, они неуправляемы. - Уловка старая, но пришлась не ко времени. Если бы мы уже начали стрелять по их кораблю, может, я бы и поверил, что он поврежден, - сказал Крисхольм. - Время дорого, я не буду его тратить. - Мы меняем курс, капитан? - спросил навигатор. - Нег, - ответил Крисхольм так, будто сам вопрос был оскорбителен. - На этой дистанции отклонение от курса даже на несколько градусов приведет к тому, что преследование затянется еще на несколько часов. Скорость и направление остаются прежними. Мощной лобовой брони "Темного Когтя" было вполне достаточно, чтобы предотвратить любые повреждения, которые могли нанести попавшие в корабль средства. А оказаться достаточно близко, чтобы произошло случайное столкновение, могли, судя по тактической карте, только три буя. - Цель еще не в зоне поражения? - Нег, - ответил офицер-артиллерист. - Турели могут начать стрелять меньше чем через минуту. Подачу заявок на право первого выстрела выиграли младший артиллерист Волькс и его команда. - Капитан, - сказал один из офицеров, - через десять секунд проходим мимо спасательных шлюпок. Кларк Крисхольм с