Майкл Стакпол. Естественный отбор Michael A. Stackpole "Natural selection" Майкл А. Стакпол "Естественный отбор" Перевод: В.Андреев, 1995 Изд-во: "Армада", Москва 1995 Scan&OCR: The Stainless Steel Cat (steel_cat@pochtamt.ru) SpellCheck: Tom x (fan_@mail.ru) Дейву Арнесону - джентльмену, ученому и другу. Он показал, что образованность, находчивость, остроумие и великодушие могут находиться в одной упаковке За вклад в создание этой книги автор: благодарит: Дж. В. Стакпола - за медицинские рекомендации; Карин Стакпол - за бесплатные юридические советы (лучшим ее высказыванием было то, что если она не будет отмечена в книге, то советы перестанут быть бесплатными); Лиз Данфорт - за терпение, с которым она выслушивала мою безумную болтовню во время работы над этой книгой; Дж. -А. Прайза - за постоянное кредитование; Денниса Л. Маккернана - за отзывы, Сэма Льюиса - за редакторские советы; Донну Ипполито - за перевод книги на нормальный английский язык и, наконец, систему GE, благодаря которой этот роман поступил из компьютера автора непосредственно в FASA Corporation. Короткий рассказ о карьере Нельсона Гейста является частью учебного пособия для игры "Боевые роботы". ПРОЛОГ Кейстоун Федеративное Содружество 15 февраля 3054 г. Командующий Нельсон Гейст приготовился было рявкнуть на своих внуков так, как он когда-то поступал с подчиненными, но передумал. Двое мальчиков, которым только что перевалило за пять, стояли на коленях в пыли и передвигали маленьких пластмассовых боевых роботов, готовя их к нападению друг на друга. Голубые глаза детей блестели, а кончики языков были высунуты изо рта - они были всецело поглощены игрой. Дети так сильно походили на Джона - сына командующего, что на какое-то мгновение ему стало тяжело смотреть на них. Иоахим быстро наклонил голову, и тонкие светлые волосы упали ему на лицо. - Нет, Джакоб, в этот раз я буду командовать Гончими Келла, а ты - десятой бригадой Лирян. Джакоб уселся на землю с недовольным выражением лица. - Почему я всегда играю за плохих, Иоахим? Теперь моя очередь командовать Гончими Келла. Нельсон Гейст убедился, что его левая рука крепко держит чашку с кофе, и сел на ступеньки крыльца. Он сказал: - Мальчики, и Гончие Келла, и десятая бригада Лирян находятся по одну сторону. Они союзники. - Но мама говорит, что Виктор Дэвион убил папу. А десятая бригада Лирян принадлежит ему. - Иоахим и Джакоб выглядели смущенными, так как они впервые столкнулись с таким явным противоречием. Нельсон спустился с крыльца и присел на корточки возле детей. Он взял пластмассовую модель десятиметровой боевой машины, которая в войнах тридцать первого столетия значила то же, что и кавалерия для Наполеона. - Ваш отец управлял "Ястребом", таким же, как и эта машина. Он был частью подразделения принца Виктора, Мстителей, которые отправились на Тениенте, чтобы освободить Хосиро Куриту. Это воины Клана Рыси - Кошки убили вашего отца, а не принц Виктор. Сказав это, Нельсон поставил фигурку боевого робота обратно на поле. Несколько мгновений мальчики сохраняли молчание, а затем Иоахим схватил машину и поставил, ее на сторону своей армии. - Папа теперь - часть Гончих Келла. Джакоб стал протестовать, и Нельсон попытался было разрешить возникший спор, но услышал, как за его спиной с шумом отъехала дверная панель. Повернувшись по направлению к дому, он увидел стоявшую там Дорету, ее худые руки упирались в бока. Выражение глаз женщины было спокойным, но рот сжат в тонкую непреклонную линию, которая стала так хорошо знакома Нельсону с тех пор, как он вернулся после войны с кланами. Лицо Дореты еще хранило следы былой красоты, так привлекавшей когда-то Джона, но два года траура сильно изменили ее. - Мне не следует разрешать вам играть с детьми в такие игры, командующий! - В голосе женщины зазвучали стальные нотки. - Это дьявольские игрушки. Они сначала соблазняют молодежь мечтами о славе, а потом предают их! Нельсон заставил себя посмотреть в сторону, протянув руку за кофейной чашкой. Рубцы пересекали тыльную сторону левой кисти, которую он с усилием разжал, игнорируя возникшие фантомные ощущения от двух отсутствующих пальцев, когда оставшиеся пальцы плотно сжимали чашку. Сконцентрировав раздражение на этом действии, ему удалось вновь обрести контроль над собой. - Ты не можешь оградить их от жизни, Дорета. Они должны учиться. И они могут гордиться своим отцом. Ее голубые глаза сверкнули, как лучи протонного излучателя. - Гордиться, командующий? Гордиться человеком, который глупо следовал за принцем в операции по спасенью отродья нашего злейшего врага? Не утруждай себя рассказами о том, как он умер, спасая Виктора от атаки клановцев. Я видела голограмму, которую прислал принц, и каждый миг этой записи хранится в моем сердце. Виктор не слишком отличается от своего отца - пусть он сгорит в аду, нападая на Лирян и убивая наших мужчин. Смерть Джона была жертвой, принесенной Виктором на алтарь его самомнения, и ты знаешь это так же хорошо, как и я. А ты? Не на этом ли алтаре ты оставил половину своей руки? Как можешь ты защищать человека, который убил твоего сына? - Принц не убивал Джона! - От резкого крика Нельсона на лице Дореты появилась растерянность, а дети прервали свою игру. - Джон умер, защищая Внутреннюю Сферу от кланов. Там я потерял свои пальцы, и многие такие же достойные, как Джон, мужчины и женщины делали то же самое. - Он посмотрел на своих внуков. - Они умерли ради того, чтобы не позволить сделать свои семьи рабами кланов. Мои внуки должны знать это, потому что наступит день, когда им тоже придется взяться за оружие и защищать свои дома. - Никогда! - Глаза Дореты сузились. - Кланы заключили с нами мир. - Но только с помощью Ком-Стара и к тому же только на пятнадцать лет. Между прочим, мы расположены за линией перемирия. Кланы уже предпринимали небольшие вылазки и вторгались в пространство Федеративного Содружества, они наверняка вернутся, когда перемирие закончится. К этому времени твои сыновья уже достаточно подрастут для того, чтобы сражаться. - Ты имеешь в виду, что они будут достаточно взрослые для того, чтобы умереть. - Этого не случится, если они будут подготовлены. - Подготовка не спасла Джона. - Дорета... - Нет, командующий, нет! Ты ведь не понимаешь меня, не так ли? - Она отвернулась, ее глаза блестели, наполненные слезами, готовыми вот-вот пролиться по бледным щекам. - Твоя вселенная больше не существует. Мир изменился. Токаси Курита мертв. Хэнс Дэвион мертв. Джеймс Вульф исчез. Морган Келл в отставке. Старого порядка вещей больше не существует. И я не позволю, чтобы мои сыновья готовились сохранять то, ради чего будут убиты миллионы. Ноздри Нельсона расширились. - Они сыновья и Джона тоже. Подумай о нем. Ее нижняя губа задрожала. - Я помню о нем всегда! Она развернулась и вошла в дом. Плечи ее вздымались: Дорета тихо всхлипывала. - Дедушка, почему мама плачет? Нельсон справился с комком в горле. - Потому что она очень скучает по папе. Он знал, что Дорета не желала ни с кем делить свое горе и после смерти Джона страдала от депрессии. Нельсон с удовольствием принял вдову и мальчиков в свой дом, но ее чувства беспомощности и ненужности лишь усилились. Нельсон был единственным, на ком она могла срываться, - и он взял на себя эту роль. Несмотря на то что такое поведение обижало его, он знал - это вызвано чувством любви к Джону, а Нельсон щепетильно относился к тому, что касалось памяти его сына. - Ваша мама очень любит папу и переживает, что его нет здесь с нами. Сказав это, Нельсон снова сел на ступеньки крыльца. Только он присел, как дети подбежали к нему. Иоахим посадил маленького "Ястреба" к деду на левое колено и поставил другого боевого робота позади первого. - У тебя есть настоящий "Рыцарь"? Нельсон кивнул. - Точно такой же, как этот? В глубине дома он услышал сигнал визифона, но не стал обращать на него внимание. - Я захватил его, еще будучи кадетом на Нейджелринге, и прошел на нем всю службу в Вооруженных Силах Федеративного Содружества. Сейчас я здесь, с вами, а мой боевой робот находится в Добсоне, в первом военном резерве Кейстоуна. - А можно нам посмотреть на него? - Близнецы переглянулись друг с другом расширенными глазами в предвкушении необыкновенного зрелища. - Ну, пожалуйста! Ответ Нельсона потонул в скрипе петель открывающейся двери. - Сейчас же идите в дом! - позвала Дорета. - Ну мама! - хором воскликнули дети. - Я сказала: сейчас же! Они с неохотой подчинились, оставив игрушки на колене Нельсона. Готовя себя к очередной вспышке раздражения у Дореты, он не поворачивался. - Я скажу нет, Дорета. - Это звонил дежурный офицер из Добсона, - сказала она холодно. - Тебя вызывают, командующий. - Что? - Нельсон резко поднялся на ноги и повернулся, сбросив пластмассовые игрушки на землю. - Что случилось? - Я сама хотела бы знать это, командующий. - Она в упор посмотрела на него. - Ты должен явиться немедленно, и не похоже, что тебя вызывают на учения. Она кинула ему ключи от ангара. - Иди. Нельсон посмотрел на дом. - Дети... - Я скажу им. - Она сжала губы в тонкую линию. - Иди. Нельсон Гейст кивнул и быстро пошел от дома, едва ли осознавая, что подошвы его ботинок вдавили игрушечного "Рыцаря" в пыль. Это не обычные бандиты. Сидя высоко в кресле водителя своего "Рыцаря", Нельсон Гейст внимательно осматривал поле битвы. Когда-то зеленые лужайки были превращены в черно-коричневое покрывало из тлеющей травы и перевернутой почвы. В долине под ним рассеянные остатки резерва Кейстоуна пытались задержать противника. Теоретически воины Робинсона должны были находиться где-то позади них, чтобы перегруппироваться после жестокой схватки, продолжавшейся более двадцати четырех часов. Во время разбора задания Нельсон понял, что бандиты были замечены, когда быстро продвигались в сторону Кейстоуна. Воины Робинсона и Бродяги[1] находились в дежурном гарнизоне Кейстоуна, но Бродяги не смогли добраться до расположения воинов Робинсона вовремя, так как их база находилась далеко от южного континента. И именно поэтому получилось так, что воины Робинсона должны были обратиться за помощью к резерву, - у бандитов имелось так много кораблей, что они сумели привезти с собой целый полк боевых роботов, - хотя возможность того, что все их корабли несут в себе столько боевых машин, и казалась непостижимой. Появившись на планете, бандиты смело заявили о себе. Поступившее аудиосообщение от женщины, называвшей себя Красным Корсаром, побудило воинов Робинсона принять бой и помериться силами с бандитами. Сама по себе такая бравада не имела в себе ничего необычного - но этот жест был жгучим напоминанием о вызове от Клана Кречета, предшествовавшем битве на Вотане. Нельсон вызвал "Катапульту" - боевую машину, находившуюся слева от него: - Паук, постарайся подавить огнем "Защитника" на правом фланге за два захода. - Вас понял. Медленно и неохотно воины резерва отступали. Бандиты неудержимо наступали, удивляя Нельсона тем, что, даже несмотря на то, что после его команды открыть заградительный огонь на бандитов обрушился шквал дальнобойных ракет, они все равно продолжали продвигаться вперед. Бандитам не было никакого смысла продолжать движение после того, как был открыт ракетный заградительный огонь. Если только... Тяжелое предчувствие сдавило сердце Нельсона. Боевой робот появился на вершине горы с другой стороны долины, невольно привлекая к себе внимание. Из-за ярко-алой раскраски он выглядел таким же запоминающимся, как и "Рыцарь" Нельсона. Главное отличие между ними заключалось в том, что в своих массивных "руках" боевой робот противника держал по протонному излучателю. Показывая свое удивительное мастерство, водитель боевой машины навел каждый излучатель на разные цели и затем выстрелил. Одна голубая светящаяся стрела прочертила прерывистую линию от ствола орудия к -"Кузнечику", одетому в боевую броню, поразив одну из "ног" машины. Протонный поток сначала испарил укрепленное на ней оружие, а затем расплавил ферротитановые "кости". "Кузнечик" завертелся, подпрыгнул и рухнул на землю. Второй протонный луч вспорол обшивку человекообразного "Дервиша". Голубая стрела слизнула все оставшееся на его правой "руке" вооружение, уничтожив средней мощности лазер и установку для запуска ракет ближнего боя. Потеряв равновесие, "Дервиш" тоже упал, но затем поднялся, другой боевой робот противника начал поливать его огнем своих лазеров. Нельсон переключил изображение голографического дисплея с видимого света на инфракрасный. Компьютер выделил из общей картины всего поля боя дугу, находящуюся прямо перед ним. Он ожидал увидеть, что красный "Рыцарь" противника будет сверкать на ней, как маяк в ночи, но вражеский боевой робот излучал очень мало тепловой энергии - и это после двух выстрелов протонного излучателя! Этот боевой робот, должно быть, добела раскален! То, что тепловое излучение второго робота противника оказалось очень небольшим, заставило Нельсона испугаться по-настоящему. За те три столетия, что кланы жили отдельно от населения Внутренней Сферы, их военная технология шагнула очень далеко от той, которую знали и которой пользовались во Внутренней Сфере. У кланов было лучшее оружие, разработаны более совершенные поглотители тепла, позволяющие им использовать оружие большой мощности и быстрее охлаждать свои боевые роботы после выстрелов, чем это могут делать их аналоги из Внутренней Сферы. Это был именно тот технологический скачок, который позволял силам кланов одерживать верх над войсками Внутренней Сферы почти на любой планете, которую они намеревались атаковать. Нельсон установил золотистые нити перекрестия прицела на темные очертания алого "Рыцаря". Точка в его центре быстро замигала, подтверждая, что координаты цели обработаны системой наведения. Нельсон надавил на гашетку, встроенную в правый рычаг управления, посылая двадцать дальнобойных ракет одну за другой из пусковой установки, расположенной на правой "руке" своего боевого робота. Ракеты ударили в боевую машину бандитов. Крепкая броня треснула и разлетелась среди моря огня, корпус и левую "ногу" робота окутало взрывами. Дымящиеся пластины брони отваливались и падали на землю, но водитель смог провести свою машину сквозь огонь, как будто это была всего-навсего грозовая буря. Нельсон покивал самому себе, признавая все мастерство противника, который мог стрелять сразу из двух орудий и удерживать боевой робот от падения после прямого попадания. Тем временем мигающий огонек на панели управления говорил Нельсону о том, что на своего красного двойника он истратил последние дальнобойные ракеты. Все, что у меня осталось, - это оружие ближнего боя! - Паук, прими командование на себя. Выводи всех, кого только можешь. Уходите! - Он взглянул на свою левую руку и сжал штурвал. - Я задержу их. - Не делай глупостей, командир. - Это приказ, Паук, - Нельсон начал спускаться вниз по склону холма навстречу красному боевому роботу. - Между прочим, если эти бандиты действительно представляют угрозу, неужели ты думаешь, что кто-либо пошлет против них однорукого командующего? Не ожидая ответа Паука, Нельсон включил связь на передачу в широком диапазоне и послал бандитам сообщение: - Я командующий Нельсон Гейст из первого военного резерва Кейстоуна. Красный "Рыцарь" остановился и поднял оба своих протонных излучателя в приветствии. - А я Красный Корсар. Твое войско внушает только жалость. - Тогда пожалей их. - Нельсон старался удерживать в перекрестии прицела "Рыцаря" Корсара в то время, пока его боевой робот обходил обгорелые останки "Дервиша". - У них однорукий командир и списанное оборудование. Они не могут быть достойными противниками для таких, как ты. - Что ты можешь обо мне знать? - Это же очевидно, что ты воин. - В голове Нельсона начала складываться единая картинка. После Токкайдской битвы, в которой кланы потерпели поражение и вынуждены были принять перемирие с Ком-Старом на пятнадцать лет, появились слухи, что некоторые воины кланов отреклись от них. Еще говорили, что другие воины восстали и отвергли соглашение о перемирии, устраивая мелкие стычки внутри кланов. Третьи же, став изгоями, взяли свое имущество и оборудование и занялись разбоем. Так как Кейстоун расположен очень близко к оккупационной зоне Клана Кречета, то он стал удобной целью для набегов некоторых бандитов, но, однако, до сих пор сил воинов Робинсона было вполне достаточно, чтобы справиться с ними. Даже когда одновременно приземлялись две группы разбойников, дело обычно не доходило до вызова резервистов. Нельсон продолжал вести свой боевой робот по направлению к бандитам, с каждым шагом сокращая расстояние, отделяющее его от Красного Корсара. Войска приостановили погоню, ожидая какого-либо знака или сигнала. Нельсон знал, что каждый шаг, приближающий его к врагу, а может быть, и к смерти, позволит его воинам сделать такой же шаг, но только к спасению. - Я предполагаю, судя по вашему голосу, что когда-то вы принадлежали к клану. - Я не знаю твоего имени, командующий. А должна ли я его знать? - Она произнесла вопрос почти как приказ, но в ее интонации угадывался и намек на любопытство. - Сомневаюсь. Я потерял руку в битве с Кланом Кречета на Вотане. - Предположив, что боевой робот Красного Корсара оснащен стандартно для кланов, Нельсон понял: потребуется несколько залпов из тяжелых орудий, чтобы пробить его броню. И это возможно только с расстояния для прицельной стрельбы. - Мой сын, Джон Гейст, погиб на Тениенте на службе у Мстителей. - Мстители! - Резкий взрыв грубого хохота вырвался из наушников, встроенных в нейрошлем Нельсона. - Клан Рыси был сильно опозорен, когда Мстители освободили Хосиро Куриту. Твой сын погиб в славной битве. В это время дальномер на контрольной панели Нельсона показал, что его боевой робот уже приблизился к машине Красного Корсара на достаточное расстояние. - Да, в славной. В такой же, когда вы были разбиты на Токкайдо. Нельсон направил своего "Рыцаря" по касательной, затем развернул его туловище с таким расчетом, чтобы оружие было направлено на боевой робот Красного Корсара. Он нажал гашетку, встроенную в штурвал, выпустив ракеты ближнего радиуса действия по "Рыцарю". Ракеты вылетели из левой части корпуса его робота и по спирали полетели к "Рыцарю" Красного Корсара. Огненный смерч разрывов окутал ее машину, сдирая броню с "груди" и "рук" робота, а затем ударив в его левую "ногу". Волна жара окатила Нельсона, когда средней мощности лазеры метнули свои энергетические стрелы в красную машину противника. Один из лучей срезал огромные куски брони с левой "ноги", еще больше расширив пробоину от попадания ракет. Расплавленная броня стала вытекать из дыры в корпусе боевого робота и из глубоких трещин в обеих "руках". Взглянув на второй монитор, Нельсон увидел, что он потерпел неудачу в попытке пробить толстую броню "Рыцаря". Показания тепловых датчиков его боевого робота подскочили до желтых отметок, но поглотители тепла сработали хорошо, быстро вернув их в нормальное состояние. Он направил машину прямо на Красного Корсара, нацеливая свое оружие, в то время как противник тоже направил оружие своего боевого робота прямо на него. Двойные протонные лучи вырвались из похожих на пистолеты орудий, закрепленных в каждой "руке" красного "Рыцаря". Один луч прошел мимо, но зато второй произвел ужасающие разрушения. Искусственная молния, треща статическим электричеством в наушниках Нельсона, содрала броню с левой стороны "груди" его боевого робота. Когда вспомогательный монитор показал, что с левой стороны машины защита ослаблена на пятьдесят пять процентов, Нельсон уже знал, что один ее выстрел нанес гораздо больше повреждений его боевому роботу, чем он всеми своими выстрелами - ее машине. В этот момент Нельсон заметил, что короткий ствол орудия Красного Корсара смотрит прямо в "живот" его "Ястреба". Ствол плюнул облаком зеленых энергетических стрел, которые прошили левую "ногу" боевого робота. Мощный импульсный лазер оставил на броне большие дымящиеся дыры, но все-таки она выдержала, защитив внутренности машины от более серьезных повреждений. Когда левая "нога" робота закачалась, Нельсону пришлось бороться как с гравитацией, так и с изменившимся весом боевого робота, чтобы удержать его в вертикальном положении. Стараясь щадить поврежденную "ногу", он повернулся вправо и поменял оружие. Еще шесть ракет было выпущено, но только четыре из них достигли цели. У красной машины искрошилась броня, покрывающая левую "руку", левую половину "груди" и правую "ногу", но по-прежнему нигде не было видно никаких серьезных пробоин. Четыре попадания лазерной пушки вместе со взрывами ракет еще больше сожгли броню, защищающую боевой робот Нельсона. Две серии выстрелов почти полностью снесли броню с "груди", а две - срезали полурасплавленные броневые щитки с "ноги" боевого робота. Жар волной ворвался на командный мостик, и горячий воздух обжег лицо Нельсона. Пот капал на глаза, раздражая их, но Нельсон ни на минуту не отрывал пристального взгляда от обзорного экрана, находящегося перед ним. - Неплохо, командующий, но я устала от всей этой игры. Протонные излучатели боевого робота Красного Корсара отвернулись от "Рыцаря" Нельсона, но все остальное оружие продолжало следить за ним, словно акулы, почуявшие запах крови. По мере того как противник пользовался все новыми и новыми лазерами, Нельсон убеждался в том, что это очень необычные бандиты. Ее "Рыцарь" был оснащен только лучевым оружием, что делало его идеальным для использования в длительных походах, когда пополнение запасов ракет может стать большой проблемой. Лазерный импульс, вырвавшийся из туловища ее боевого робота, окончательно испарил все остатки брони, которой до этого выстрела еще мог похвастаться - на левой половине корпуса - боевой робот Нельсона. И теперь на этом месте зияла огромная пробоина. Следующим выстрелом протонный пучок снес все вооружение с левой "руки" машины, а другой выстрел прорезал глубокую борозду в броне правой "ноги". Нельсон вновь постарался удержать свой боевой робот от падения, но это было уже невозможно. Когда "Рыцарь" начал падать, то лучшее, что Нельсон смог сделать, - это вовремя перевернуть его, чтобы машина упада на "спину". Нельсон содрогнулся от страшного удара, голова в нейрошлеме врезалась в спинку кресла, и горячие жала искр вонзились в его незащищенные ноги. Лежа, Нельсон взглянул вверх и увидел чистое ясное небо над собой. Внезапно правда об этих бандитах ворвалась в его сознание, подобно какому-то откровению. Следующей пришла мысль о том, что он обязательно должен спастись, чтобы суметь рассказать о своей догадке военному начальству Внутренней Сферы. Они должны об этом знать. - Катапультирование, срочно! - скомандовал он компьютеру. Но ничего не произошло. Взглянув на компьютер, Нельсон увидел, что монитор вспомогательных систем поврежден. Сделаю это вручную. Это катапультирующееся кресло поможет мне доставить сообщение Ком-Стару. Левой рукой он нащупал маленькую крышку, которую нужно было открыть, чтобы добраться до кнопки ручного управления катапультой. Крышка приподнялась, но прежде, чем он успел нажать на красную кнопку, снова захлопнулась. Нельсон проделал это снова, и опять сила тяжести заставила крышку захлопнуться. Если бы только моя рука была проворнее! Внезапно тень закрыла солнце. Когда Нельсон взглянул вверх, то увидел один из протонных излучателей бандита, заслоняющий солнце. - Твоя битва проиграна, - сказала она. - Сдавайся. Ты не сможешь больше мне ничего сделать. Нельсон аккуратно средним пальцем левой руки поднял крышку и положил указательный палец на красную кнопку. - Я могу катапультироваться. Кресло разрушит твой излучатель. Голос Красного Корсара заполнил его шлем. В нем слышалось удивление. - Да, это ты можешь. Так сдавайся или умри. Нельсон посмотрел на кнопку и снова перевел взгляд на ствол излучателя, который, возможно, убьет его. Не так же глупо умер Джон? Он с трудом проглотил образовавшийся в горле комок и вспомнил своих внуков, играющих в саду. Может быть, Дорета была права? - Твое решение, командующий! Левая рука Нельсона вернулась на колено. - Я сдаюсь. Голос Красного Корсара стал холодным. - Ты разочаровал меня. Настоящий воин должен был выбрать смерть. - Часть меня и хотела так сделать. - Его левая рука безуспешно пыталась разобраться с паутиной ремней, удерживающих его в кресле. - Возможно, когда-нибудь мое тело научится справляться с этим. КНИГА ПЕРВАЯ ЛУЧШЕЕ ИЗ ВРЕМЕН I Арк-Ройял Федеративное Содружество 12 апреля 3055 г. Принц Виктор Ян Штайнер-Дэвион повернулся к дверям лифта, открывшимся перед ним в зоне ожидания. Одергивал складки на куртке, он улыбнулся и кивнул своим охранникам, стоящим по обеим сторонам дверей лифта. Эти люди оставались неподвижными, но по многолетнему опыту Виктор знал, что за непроницаемыми стеклами очков скрываются глаза, не упускающие из виду ни одной мелочи, а оружие всегда находится у них под рукой. Улыбка принца стала еще шире, когда высокий крепкий мужчина в красно-черной униформе Гончих Келла вышел из лифта. Длинные волосы воина спадали на плечи, но годы изменили их цвет с иссиня-черных до почти белых. Морщины вокруг темных глаз стали еще глубже, когда на его лице появилась приветственная улыбка - Не ожидал встретить вас так рано, Ваше Высочество, - сказал Морган Келл, кивком головы показывая на окна, из которых открывался вид на темный космопорт. - Прибывший в такую рань шаттл говорит о том, что надо оставить праздное любопытство при себе. Улыбка Виктора была добродушна. - Я сам очень любопытен, Морган. - Прекрасно зная, что командир Гончих хорошо осведомлен о секретных причинах его прибытия на Арк-Ройял, он все же решил сохранять непринужденность, полагая, что в первую очередь это будет на пользу человеку, находящемуся с ним в одном лифте. - Мне кажется, что я все еще не адаптировался к местному времени Арк-Ройяла. С тех пор как мы получили сообщение о бандитском нападении на Пасиг, я провел всю ночь за изучением докладов с места происшествия. - Я слышал об этом. Ничего хорошего. - Морган развернулся и левой рукой обхватил плечи молодого человека, который следовал за ним от лифта. Высокий и угловатый, он имел черные волосы Келла, но его глаза были необычного голубовато-зеленого цвета. В них застыло странное, почти сонное выражение. - Ваше Высочество, это мой внук, Марк Аллард. Возможно, вы запомнили его, когда мы приходили поздравить вас с прибытием. Принц Федеративного Содружества протянул молодому человеку руку. - Виктор Дэвион. Марк улыбнулся, взглянув на принца сверху вниз, и пожал его руку. - Я польщен встречей с вами, Ваше Высочество. - Зови меня просто Виктор. Ведь ты мой двоюродный брат. - Виктор слегка нахмурился, взглянув на Моргана. - Я много раз пытался заставить твоего деда делать то же самое, но он все равно придерживается формальностей. Конечно, я могу приказать ему, но ведь всем известно, что Гончие Келла не очень-то слушаются приказов. Морган улыбнулся, а взгляд Марка на мгновение стал холодным. - Как Фелан. - Фраза, полная презрения, повисла зловещим облаком. Глаза Моргана немного сузились. - Я думал, что для Марка будет полезно увидеться с дядей в менее формальной обстановке, чем на всех этих приемах, которые должны состояться в конце этой недели. Молодой человек попытался стряхнуть с плеч руку своего деда. - Я не могу понять, почему ты сохраняешь с этим предателем хорошие отношения. - Марк посмотрел на Виктора. - Вы, наверное, не доверяете и ему тоже - все ваши телохранители находятся здесь. Виктор секунду помедлил с ответом. - В самом деле, эти люди сопровождают меня повсюду, куда бы я ни направлялся. Но если я был бы действительно встревожен, то попросил бы командующего Кокса прибыть сюда вместо меня. Да, я нахожусь здесь как официальное лицо, как принц Федеративного Содружества для того, чтобы приветствовать Хана Клана Волка. Кроме того, я здесь неофициально, чтобы приветствовать своего двоюродного брата. Пальцы Марка сжались в кулаки, и на его лице отразилось глубокое отчаяние. - Как можете вы двое быть настолько слепы? Фелан специально подстроил так, чтобы его выбили с Нейджелринга, а потом прибежал к кланам. Для них он теперь герой - герой для людей, которые пытались уничтожить Внутреннюю Сферу. Клан Волка, которому он помогал, был наиболее удачлив в нападениях на нас, и они отметили его заслуги перед ними, сделав Ханом. Его не следует приветствовать, не следует даже подпускать этого человека на расстояние выстрела. Виктор сложил руки на груди. - Мне кажется, что ты немного ошибаешься, Марк. Фелан был выбит с Нейджелринга, но не так, как ты подозреваешь. Фелан нашел дело, которое нужно было сделать, - и он его сделал. Совет Чести, как я понимаю, считает, что он пренебрег его кодексом. В этом году я был в Военной академии Нового Авалона и могу сказать только о том, что прочел в отчетах, но ясно, что действия Фелана спасли жизни многих людей. Виктор чувствовал себя неуютно во время этого разговора. Он не хотел защищать Фелана, так как, хоть они и являлись двоюродными братьями, но никогда не были близки. Виктор пытался сойтись с ним поближе, когда был на Нейджелринге, но Фелан игнорировал все его попытки. На самом деле я думал о нем как о пустом месте на Нейджелринге, и он не удивил меня, когда в конце концов проиграл. Мне стало свободнее после его ухода. Марк сложил руки за спиной. - Простите меня, принц Виктор, но я помню про Фелана все. Он был моим кумиром. Я совершенно растерялся, когда он покинул Нейджелринг, но счастлив, что он вернулся к Гончим Келла. Получив сообщение о том, что он убит в одной из первых стычек с кланами, я был раздавлен. Но держался, потому что, как и многие другие, верил, что он умер героем. А потом оказалось, что он стал полноправным членом Клана Волка, отказался от принадлежности к Гончим и даже стал одним из командующих у наших врагов. Виктор склонил голову и заметил, что несколько телохранителей едва заметно кивали головами в ответ на слова Марка. - В твоей логике нет никакой ошибки, Марк, но для того, чтобы судить, надо располагать всеми фактами. - Например, какими? Виктор улыбнулся пылкому энтузиазму юноши. - Ну, во-первых, Ком-Старом только что были оглашены цифры людских потерь в мирах, захваченных кланами. Один только Клан Волка отличился наибольшим количеством жертв при завоевании планет. А сейчас они говорят, что Фелан захватил планету Ганзбург даже без единого выстрела. Марк быстро кивнул: - Еще бы, ведь он хотел уберечь от потерь свои войска. - Более важно то, что он спас бессчетное количество жизней людей, которые яростно угрожали ему, когда Гончие Келла попались в ловушку на Ганзбурге. Он мог настоять на том, чтобы планета была уничтожена. Я уверен, что гораздо больше людей, чем один человек во Внутренней Сфере, будут счастливы, увидев, как Тор Мираборг склоняет перед ним свою непокорную голову, когда Клан Волка обстреливает Ганзбург. - Ты можешь поместить меня первым в этом списке, - тихо сказал Морган, и Виктор почувствовал, перед какой дилеммой находится его дядя. Командующий Гончих, вне всяких сомнений, любил своего сына и с уважением относился к тому, что он сделал на Ганзбурге и в других местах, и вместе с тем связь Фелана с кланами явно компрометировала его любовь и уважение. Я никогда не хотел бы оказаться в положении Моргана. Должно быть, очень мучительно все время стоять перед выбором: семья или долг. Марк нахмурился, когда Виктор и Морган истощили свои аргументы. - Но Фелан - один из их предводителей, так называемый Хан. Как и Наташа Керенская, другой предатель. Виктор склонил голову. - Нет. Наташа всегда принадлежала кланам. В том смысле, в котором, возможно, им всегда принадлежал и Фелан. Ты стараешься превратить его в чудовище, и позволь мне заметить, что не ты один думаешь подобным образом. Многие люди считают, что сделанное Фе-ланом - преступление, государственная измена. Но даже то, что Фелан увеличил силу кланов, только лишний раз подчеркивает тот факт, что Гончие Келла разбили кланы на Люсьене и Тениенте. Разбили их и мои Мстители. Кланы могут воспитывать хороших воинов, но это не значит, что они воспитывают лучших воинов. Морган нежно потрепал своего внука за шею. - Я бывал в кланах, Марк. Я встречался с Феланом и с ильХаном Ульриком. Дай своему дяде шанс. Снаружи зоны ожидания серебряное мерцание зажгло небо, подобно магниевому пламени ярко освещая посадочную площадку. Маленькие облачка пыли взвились из-под основания приближающегося шаттла и разлетелись в стороны, пока он медленно направлялся к посадочной площадке. Ионные двигатели корабля продолжали работать, придавая ему ускорение, необходимое, чтобы не упасть на поверхность. Даже сквозь толстые стекла Виктор почувствовал окатившую его волну тепла. Сферический шаттл класса К-1 парил над землей, пока не опустились и не зафиксировались шасси, вставшие на место буквально за секунду до приземления. Виктор вынужден был мысленно похвалить пилота, зная, сколько опыта и храбрости надо иметь, чтобы решиться на такой маневр. Каждый член кланов, которого я когда-либо видел, показывает феноменальные навыки. Меня удивляет, как мы смогли хотя бы остановить их! Когда корабль окончательно приземлился, к нему сразу же выдвинулась посадочная аппарель.[2] Виктор увидел, как огромная труба протянулась к люку корабля, и почувствовал вибрацию пола в момент присоединения ее к шаттлу. Один из его охранников открыл дверь, соединяющую туннель с холлом для ожидающих. Виктор с раздражением заметил, что его ладони стали влажными от пота. Он незаметно вытер их о бока своих темно-синих брюк и поправил отделанные серой тканью рукава куртки. На мгновение принц пожалел, что рядом нет зеркала, но затем устыдился этой вспышки тщеславия. Не успев стереть следы раздражения со своего лица, Дэвион встретился взглядом со своим двоюродным братом, человеком, носившим имя Фелана Келла и ставшим теперь Ханом Клана Волка. Почти сразу же Виктору вспомнилось, что он всегда недолюбливал Фелана из-за его роста, но отогнал эту мысль как недостойную. Фелан, который всегда был статным, казалось, еще больше раздался в плечах с того времени, как присоединился к кланам. Униформа из серой кожи плотно облегала его массивное мускулистое тело, а черные волосы были такой же длины, как и у его отца. Однако он не носил бороду, и его зеленые глаза не сияли тем дьявольским огнем, который в свое время запомнился Виктору. Теперь ему почудилось, что они горели каким-то темным пламенем. Фелан обвел взглядом всех присутствующих и сделал приветственный жест в сторону своего отца. - Спасибо вам за приглашение, полковник. - Спасибо за то, что вы приняли его, Хан. - Морган тоже сделал приветственный жест, потом развел руки, чтобы обнять своего сына. Виктору показалось, что Морган принимает сына так, как можно было бы ожидать от настоящего Хана. Обнявшись с отцом, Фелан повернулся к Виктору. - Я благодарю вас за то, что позволили мне приехать, принц Дэвион. Виктор кивнул, его предубежденность против Фелана возникла с новой силой после его ледяного обращения. - Мы счастливы выполнить просьбу полковника Келла. Федеративное Содружество очень уважает его. Несмотря на недавние набеги на наши земли, исходившие с территории Клана Кречета, я не мог отказать ему в просьбе увидеться с вами. - Никто не должен удивляться тому, что бандиты приходят с земель Клана Кречета, воут? - Фелан помедлил, как будто хотел добавить еще что-то. Виктор молчал, зная, что позже у них будет возможность поговорить по поводу набегов Клана Кречета. Улыбка заиграла в уголках рта Фелана, когда он протянул руку Марку. - А ты немного подрос, Марк. Я рад тебя видеть. Марк не дотронулся до протянутой руки Фелана. - Ты хорошо выглядишь, дядя! - сказал он, пытаясь вложить в последнее слово столько презрения, что оно прозвучало как ругательство. Виктор взглянул на Фелана, пытаясь заметить его реакцию, но ни единый мускул не дрогнул на лице Хана. Фелан медленно убрал руку, а затем сделал жест в сторону людей, стоящих в коридоре позади него. - Полковник, Ваше Высочество, племянник, позвольте мне, пожалуйста, представить людей, которые приехали вместе со мной. Фелан взял за руку высокую стройную женщину с очень коротко стриженными светлыми волосами и вывел ее вперед. Она была одета в такую же униформу из серой кожи, как и Фелан, и эта одежда очень ей шла. Голубые глаза могли показаться Виктору холодными, но взгляд, который она бросила на Фелана, рассеял это впечатление. Она смотрит на него так, как я представляю на себе взгляд Оми. Виктору что-то показалось в ней волнующе-знакомым, но он не мог определить, что именно. - Это командир звена Ранна. Она из рода Керенских. Собственно, она внучка Наташи Керенской. Морган Келл подошел к ней и поцеловал девушке руку. - Я рад увидеть тебя снова, Ранна. - Я тоже, полковник Келл. Виктор кивнул ей и сделал приветственный жест. Улыбнувшись, она ответила таким же жестом. Марк стоял словно по стойке смирно и пытался сделать вид, что не замечает ее. За ней подошли еще двое, тоже одетые в серые кожаные одежды клана. Одна из них загородила дверной проем. Виктор сразу же предположил, что гигантская женщина - элементал. Перебросив длинную косу рыжих волос через плечо, она на секунду остановилась взглядом на телохранителях Виктора. Абсолютно уверенная в том, что ей нечего их опасаться, женщина вошла в комнату. Мужчина, который шел позади, был ее полной противоположностью. Тонкие светлые волосы покрывали голову, в два раза большую, чем это нужно для такого маленького и худого тела. Виктор был маленького роста, но незнакомец выглядел почти карликом. Усмешка на лице вошедшего не оставляла сомнений, что именно он был тем самым пилотом, который так блестяще произвел посадку шаттла несколько минут назад. - Это командир звена Эвента Фетларал и командир звена пилот Карев. Он из рода Нитена. Среди общего обмена приветствиями и любезностями один Марк оставался совершенно безмолвным. Виктор рассердился на него, но в этот момент заметил последнего из прибывших, выходившего из коридора. Мужчина выглядел выше, чем тогда, когда Виктор видел его в прошлый раз, и, как Фелан, пополневшим. Он не носил кожаную одежду, а был одет в темно-серый комбинезон для гиперпрыжков. Его светлые волосы были коротко подстрижены, как и подобает воинам. - Принц Рагнар? - Виктор взглянул на человека, вместе с которым он учился на Недостижимой. - Я слышал, что вы были захвачены Волками, но... Фелан кивнул на Рагнара, который в ответ протянул Виктору правую руку. - Здравствуйте, принц Виктор. Я рад вновь встретиться с вами. Виктор пожал протянутую руку, отметив, что рука Рагнара стала очень сильной. Он увидел на его запястье браслет с идущим от него белым проводом и обратил внимание на металлический акцент в его голосе. - Вы здоровы, принц Рагнар? Серьезное выражение на лице Рагнара исчезло, и голос смягчился. - Сейчас я просто Рагнар, принц Виктор. Сейчас я являюсь пленником Клана Волка, но надеюсь, что наступит день, когда они будут относиться ко мне как к воину. - Я не сомневаюсь в этом, Рагнар. - Фелан уверенно улыбнулся. - Рагнар доблестно сражался в битве на Токкайдо. Он был назначен в батальон эвакуации, но попал в центр сражения, когда отряд Звездной Гвардии захватил зону, в которой располагался его госпиталь. Виктор оживился: - Это неудивительно. Во время учений на Недостижимой Рагнар всегда был серьезным противником. - Виктор склонил голову. - Глядя на него и глядя на тебя, Фелан, я поражен той верностью, которую кланы могут внушать посторонним. Ранна выступила вперед и взяла Фелана под руку. - Простите меня, принц Дэвион, но ни Фелан, ни Рагнар не были посторонними, раз уж они стали пленниками кланов. Ваши люди приравнивают плен к рабству, но это неправильно. Мы уважаем все касты. - Я понимаю и не хотел никого обидеть, командир. - Виктор улыбнулся самой обаятельной улыбкой, на которую только был способен. - Я, однако, не могу не отметить перемен, происшедших с ними обоими. Это заставляет меня удивляться даже тому, что мы только захотели победить кланы. - Ты не победил нас, Виктор, - голос Хана звучал в тональности, которую больше всего не любил принц. - Мы сами победили себя, так сказал ильХан. Да, вы одержали победы над Кланом Кречета, когда Синдикат Драконов и несколько наемников-профессионалов смогли победить Ягуаров и Кошек. Это были великие победы для Внутренней Сферы, и тебе есть чем гордиться. Но при всем этом думать о кланах как о побежденных - большая ошибка. - Но Ком-Стар предложил перемирие. - Виктор поднял голову. - Кланы согласились не нарушать линию, по которой оно проходит, и не продвигаться к Терре. Потеряв возможность завоевать ее, ваши военные, похоже, потеряли и возможность координировать свои действия. Что произошло с вашими массированными нападениями, с одновременными ударами по множеству миров? В прошлом году мои войска отражали только нападение Кречетов на Моргес и удар Клана Железной Змеи по Кримонду. А в этом году происходят только мелкие набеги. - Да, перемирие Ком-Стара - это нечто, нарушившее казавшееся ранее таким прочным единство между разными кланами. Но не имеет значения, насколько хорошо вы или Синдикат Драконов способны отражать мелкие атаки или набеги на ваши миры за линией перемирия, - ведь оно не будет продолжаться вечно. Виктор поднял голову. - И? - И, - Хан Клана Волка медленно вздохнул, - если определенные части кланов и лелеют собственные планы, то они не будут касаться Внутренней Сферы. II Арк-Ройял Федеративное Содружество 13 апреля 3055 г. Кристиан Келл нагнулся вперед, оторвавшись от подголовника командирского кресла, и постучал по шлему. - Отличное приземление, Кейтлин. Спасибо. - Нет проблем, - донеслось из динамиков, установленных внутри его шлема. Кейтлин нажала кнопку, и кресла пилотов скрылись в теле космического истребителя. - Из-за всех этих путешествий, проделанных нами в последнее время, я почти потеряла свою квалификацию. Как только истребитель с распростертыми крыльями закончил свое неторопливое движение в ангаре Гончих, к нему со всех сторон подбежали техи, которые быстро приставили к люкам алюминиевые лестницы. Кристиан вначале пробормотал благодарность на японском, когда тех помог ему вылезти из машины, но опомнился и быстро добавил слово "спасибо". Тех, стоявший у подножья лестницы, радостно приветствовал его. - Добро пожаловать, майор. Старик хочет видеть вас и лейтенанта Келла немедленно. Ваш двоюродный брат у него. Крис кивнул и снял шлем. Холодный воздух ангара проник сквозь вспотевшие черные волосы, и мурашки пробежали по всему телу Криса. Он отдал свой шлем теху и быстро кивнул ему. - Спасибо, мистер Хансон. Кейт, ты слышала? Сняв шлем, Кейтлин освободила волну черных волос, которые рассыпались по плечам и окутали мягкой завесой ее хладожилет. Как неоднократно говорили Крису, они были очень похожи, сильнее, чем просто двоюродные брат и сестра, хотя карие глаза Криса и контрастировали с зелеными глазами Кейтлин. Глядя на нее, Крис мог заметить их сходство, но, воспитанный вне Гончих, видел все-таки больше различий. - Сообщение принято, - сказала она с улыбкой. - Я не удивлюсь, если полковник Аллард будет сердиться из-за того, что я использовала для торможения путь мимо малой луны. Крис наклонил голову. - Я не знаю. - О чем я думаю, так это о том, действительно ли этот двоюродный брат - наш брат или же он твой кровный брат. Крис указал Кейтлин на дверь, ведущую в помещение базы, сам же пошел позади, погруженный в свои мысли. Он пытался определить, с кем он больше хотел бы встретиться - с Виктором Дэвионом или со Старейшиной Феланом. Он знал Виктора с момента их встречи в тренировочном лагере на Недостижимой, где Волчьи Драгуны пытались научить воинов Внутренней Сферы боевым приемам кланов. Крис и Маккензи из Клана Волка вдвоем учили Виктора и других сыновей и дочерей правящих Домов Внутренней Сферы. У Виктора были великолепные задатки, которые он реализовал куда лучше, чем Мак или Крис даже могли предположить. Надо признать, однако, что Виктор имел слишком гордую осанку, которая не только отталкивала возможных союзников, но и сильно бесила его врагов. Еще более трудной задачей для Криса оставался Фелан. В 3042 году Крис был представлен дяде Фелана - Моргану Келлу, и его признали как сына Патрика Келла. В это время Морган покинул Гончих и привез Криса для обучения на планету Недостижимая. Крис проучился там следующие три года, а затем присоединился к Гончим в качестве лейтенанта в команде стрелков. Перед отбытием на Недостижимую и за короткое время перед его назначением во второй полк Гончих Крис явно чувствовал какую-то обиду со стороны Фелана. Вначале он приписал ее вполне объяснимой в этой ситуации нелюбви к новичку, который из-за своего положения в семье имел столько же прав на то, чтобы стать главой Гончих, сколько и сам Фелан. Вероятнее всего, эта обида вызвана опасением, что Крис разрушит легенду о Патрике Келле и Гончих в целом, так как может оказаться неспособным оправдать возложенные на него надежды. К тому времени, когда Крис смог проверить себя в настоящей битве, управляя отделением после гибели его командира, Фелан уже улетел на Нейджелринг. Затем произошла битва на Скале, и все думали, что Фелан убит. Ради Моргана Крис был рад известию, что Фелан не погиб в битве на Скале, но пришел в ярость, узнав, что он перешел на сторону кланов. Не только потому, что кланы - это величайшая угроза, с которой когда-либо сталкивалась Внутренняя Сфера, но и потому, что их вторжение было опустошительным для Синдиката Драконов, откуда он был родом. Подойдя к залу для совещаний, Крис так и не составил единого мнения насчет Виктора Дэвиона и Старейшины Фелана. Огромный дубовый стол для переговоров стоял в дальнем конце комнаты, отчего все помещение казалось тесным. Двое мужчин уже сидели напротив друг друга за столом. Свет горел только в том месте, где находилась входная дверь. Когда Крис и Кейтлин вошли, подполковник Даниэл Аллард встал, отсалютовал пилоту и пассажиру и пожал им руки. - Рад снова вас видеть. Кейтлин, это было очень мило с твоей стороны - перепугать персонал лунной базы, чтобы предупредить нас о прибытии. Кейтлин слегка покраснела и на мгновение опустила взгляд в нарочитом раскаянии, потом рассмеялась. - Этот маневр сэкономил немного топлива, полковник. Дэн кивнул, и прядь белокурых волос закрыла его лоб. - Я оценил это, но мне хотелось бы, чтобы ты хранила подобные тактические детали при себе, особенно перед лицом человека, возможно, предлагающего тебе работу. - Полковник провел по волосам рукой и зачесал их назад, - а затем повернулся к мужчине, сидящему за столом. - Вы оба помните принца Виктора Штайнера-Дэвиона. - Брат, - Кейтлин вышла вперед и обняла поднявшегося из кресла Виктора. Виктор тоже обнял Кейтлин, затем отпустил ее и посмотрел на Криса. - Рад встретить тебя снова, Крис. Крис официально поклонился. - Позвольте приветствовать вас, Ваше Высочество. Виктор ответил таким же поклоном, только исполненным еще более грациозно. - Прошу прощения за мою фамильярность с вашей сестрой, - сказал принц по-японски. Крис выпрямился, и улыбка медленно появилась в углах его рта. - У вас нет причин извиняться, Ваше Высочество. Вы вовсе не были фамильярны. Кроме того, должен отметить, что вы сильно улучшили свой японский. Виктор улыбнулся. - После Тениента я провел некоторое время с Шимом Иодамой и Хосиро Куритой. Хотя сами они и не сознавали этого, но оба оказались способными учителями. - Мне приятно слышать, что они выжили в войне с кланом. Когда Мак и я тренировали большинство из вас, мы не могли себе даже представить, что никто из вашей группы не пострадает. И хотя Рагнар и Кай напугали нас, но они тоже уцелели. Вдруг в разговор вмешался Дэн. - Я знаю, что ты и Кейтлин хотели бы воспользоваться возможностью отдохнуть после прибытия. Несмотря на ваше мастерство, дорога наверняка была тяжелой. Я пригласил вас только затем, чтобы узнать обо всем от непосредственных очевидцев, а не собирать слухи, ходящие по нашей базе. Как выглядит Дейа? Крис сложил руки за спиной. - Дейа сейчас в хорошем состоянии. Зуавы Циммера смогли усилить свой батальон боевых роботов с помощью присланного нами оборудования. Нам удалось наладить очень хорошие отношения со всеми формированиями добровольцев Дейи и усилить их разведчиками все наши группы. И еще мы создали склады с боеприпасами и оборудованием в наиболее неблагоприятных местах этой планеты. Если они подвергнутся внезапному нападению войск клана, то благодаря нашим складам смогут задержать их примерно на месяц. - Хорошо, - Дэн замолчал и нахмурился, - А что произошло с гауптманом Сагетским? Крис улыбнулся. - Командующий Циммер уволил его, пока тот был в госпитале. - В госпитале? - Голубые глаза Дэна сверкнули. - Что с ним случилось? Кейтлин нахмурилась. - Сагетский услышал о дне моего рождения до того, как отправиться в инспекционный полет с Крисом. Он сказал, что у него есть подарок для меня. - Ты не... - Нет, полковник, я не... - Кейтлин позволила себе слегка улыбнуться. - Он говорил об этом на приеме, стоя рядом с женой. В это время Сагетский был, как обычно, пьян, и она шарахнула этого идиота бутылкой шампанского по голове, так что проломила ему череп. Крис кивнул. - Командующий Циммер согласился с тем, что Сагетский должен быть уволен. На его место они пригласили офицера из местных добровольцев, и кажется, что Зуавы одобрили эту перемену. Когда мы уезжали, моральное состояние войск было очень хорошим. Молодой офицер взглянул на принца. - Озабоченность на вашем лице выдает тревогу, Ваше Высочество. Виктор моргнул, а потом вынужденно улыбнулся. - Оно вызвано вовсе не вашим докладом, майор, а мыслями о программе поддержки разных мелких наемных подразделений. Эта поддержка оказалась очень щедрой. Мне кажется, это может привести к тому, что и другие будут создавать такие подразделения только ради того, чтобы получить ее. - Крис поднял голову. - Простите, но я не совсем понял причину вашего беспокойства. - Взять, например, этих Зуавов Циммера, - сказал Виктор. - Я помню, что видел их подготовку, это было еще до того, как вы в последний раз посетили их, но говорят, что Зуавы состоят из двух категорий водителей роботов, причем одна - это уволенные, а вторая - разжалованные офицеры. И, несмотря на то что часть их вооружения очень хорошего качества, я слышал, что два их полных соединения "Кузнечиков" состоят из частей, снятых примерно с тридцати пяти различных машин. Вы не можете взять неподготовленных воинов, посадить их на боевые роботы и ожидать, что получится боеспособное соединение. Офицеры, подобные Сагетскому, не могут хорошо обучать будущих воинов, а это приведет к тому, что они будут убиты в первом же сражении. Я знаю, что вы бережно относитесь к оборудованию и что ваше финансовое положение очень стабильно как из-за денег, принадлежащих семье Келла, так и из-за того, что корпорация Джастина "Солярис" помогает Дэну, но я буду удивлен, если узнаю, что вы никогда не совершаете ошибок и не тратите деньги на бесперспективные проекты. Кстати, это уже пятое подразделение, которому вы помогаете подобным образом. - Четвертое - Легион Восходящего Солнца - пользуется похожей тактикой и теперь тоже поддерживает одно подразделение. - Дэн Аллард сложил руки и наклонился над столом. - Нам очень понравились результаты этой программы не только с военной, но и со всех остальных точек зрения. Крис кивнул. - Программа основана на работе, начатой еще вашим отцом, когда он создавал учебные батальоны. Раздражение отразилось на лице Виктора, когда он услышал последние слова Криса. - Я не думаю, что можно поставить знак равенства между развитой программой обучения и кратковременными контрактами со всяким сбродом, не так ли? Ваши маленькие батальоны не имеют ни возможностей, ни ресурсов, ни людей, которыми располагают Вооруженные Силы Федеративного Содружества. - Вне всякого сомнения, Ваше Высочество, - кивнул Дэн, - но учебные батальоны начинают работать с неопытными призывниками, набранными из людей, которые уже имеют какое-то представление о боевых роботах. Возможно, вы думаете, что наши инструкторы хуже, так как они представляют собой бывших водителей боевых машин, уволенных в запас, но посмотрите на опыт кланов, на то, как удачно они используют свои старые кадры, делая из них инструкторов для будущих воинов. И еще я хочу подчеркнуть, что увольнение офицера Сагетского в назидание всем остальным - это ложная информация. На самом деле он был убит. Кейтлин тоже захотела вставить свое слово. - Мы делаем немного больше, чем просто создаем учебный батальон, Виктор. Мы еще и обеспечиваем безопасность для населения Дейи. - Безопасность? Я с трудом могу себе представить, что Зуавы Циммера в силах серьезно противостоять воинам из Клана Кречета. Я сомневаюсь даже в том, что они смогли бы остановить бандитов, напавших на Кейстоун и сейчас, очевидно, атакующих Пасиг. Крис нахмурился, но ничего не ответил. Он уловил в голосе Виктора нежелание принять то, что не соответствовало его взглядам на устройство Вселенной. Это не столько удивило, сколько расстроило Криса. Прожив жизнь на Маргисоне, в тени от могучих Федеративных Солнц, он хорошо понимал страхи людей, живущих на Периферии, - такой, как планета Дейа. Местные организации - отряды самообороны, или якудза, - давали населению планеты чувство защищенности перед лицом каждодневной опасности, с которой они сталкивались из-за своего неблагоприятного расположения. - Но, принц Виктор, их задача - это не победа над такими силами. Они просто должны удержать их до того момента, когда прибудут наши войска. - Дэн Аллард повернулся и сел в кресло. - Ты и Кай, когда сталкивались с кланами, очень удачно заметили, что в космосе не существует границ. Ключ к поражению врага - это заставить его атаковать там, где твои войска наиболее сильны. - Да, полковник Аллард. Именно поэтому мы победили огромное войско на Туаткроссе. А Зуавы не относятся к силам, способным на такое. - Но они и не должны быть способны одолеть мощного противника. На Токкайдо войска Ком-Стара показали, что кланы не приспособлены к ведению долговременных боевых действий. Объединенные войска истощили резервы клановцев и легко отбросили их назад. Вы могли видеть подобную ситуацию во время битвы на Треллване; кроме этих случаев, Синдикат Драконов использовал похожую тактику, когда Хосиро укрылся на Тениенте. Виктор кивнул, а потом наклонился над столом. - Это правда, но кланы хорошо известны и своей способностью к быстрому изменению тактики при встрече с новой опасностью. Волки доказали это. - Принимается, но Клан Волка - это вовсе не то же самое, что Клан Кречета, который в основном придерживается старых традиций. Кроме того, главное, что мы сделали, - это научили войска Циммера удерживать противника, как минимум в течение одного месяца. Для того чтобы мобилизовать полки Гончих Келла и доставить их на Дейю, нам потребуется гораздо меньше времени. Позволив Зуавам отвлечь на себя подразделение клана, мы собираем вместе, а затем уничтожаем вражеские силы, подобно тому, как мы действовали на Туаткроссе. Принц Виктор кивнул, но его лицо оставалось по-прежнему озабоченным. - Ваша стратегия довольно хороша. Мы использовали ее на Моргесе, где Небесные Воины и Стражи Арктуана продержались достаточно долго для того, чтобы мы успели доставить туда Драконов и они смогли разбить войска Клана Кречета. Но Гончие работают без контрактов и соглашений. Дейа даже не находится в пограничной зоне Донегала. Морган согласится только с договором по поводу гарнизона на Томансе, не больше. Возможно, он сумеет убедить вас в целесообразности иметь воинов на постоянной основе. Дэн сердечно улыбнулся. - Ваше Высочество, вы знаете, что полковник отказался от заключения дальнейших контрактов, так как у нас происходила реорганизация. Мы были разбиты на Люсьене, и хотя Синдикат Драконов позволил спасти почти все наше вооружение, но вновь собрать подразделение - очень долгое и трудное дело. И это послужило еще одним основанием для поддержки мелких подразделений, так как они дали нам многих великолепных пилотов и превосходных воинов. Если война называлась бы спортом, то эти подразделения могли бы стать нашими дворовыми командами. Я думаю, мы готовы заключить с вами договор, но сделаем это только тогда, когда наступит подходящий момент. Крис уловил нерешительность в голосе Дэна, которая осталась незамеченной для Виктора. Как мы можем заставить Виктора понять, что, отказываясь от его поддержки, мы получаем больше от тех людей, которые раньше назывались Лирянской Республикой. То, что Хэнс Дэвион был маршалом Объединенной армии, и использование Виктором десятой Лирянской бригады для освобождения Х.осиро Куриты из ловушки, вызвали негативное отношение к ним в этой части Федеративного Содружества. Если бы его мать, Верховный Правитель, не оказалась способна усмирить Риана Штайнера и не была бы столь любима среди своего народа - даже несмотря на то, что именно ее замужество с Хэнсом Дэвионом предопределило объединение двух Домов, - у Виктора имелись бы серьезные политические проблемы. Казалось, что Виктор принял объяснения Дэна. - Ты, конечно, знаешь, что я надеюсь на тебя, на то, что ты достойно ответишь на любые попытки кланов взять реванш. И я понимаю, что ты никогда не заключишь ни с кем договора, который поссорил бы тебя с Федеративным Содружеством. Бровь Криса выгнулась. - Но? - Но я хотел бы вознаградить вас за вашу преданность, заключив договор, который заслуживают такие подразделения, как Гончие. Вы и Драконы помогли выиграть битву, которая в случае нашего поражения поставила бы под вопрос само существование Внутренней Сферы. С этого времени оба подразделения испытывают внутренние затруднения, а я не могу себе даже представить, чтобы Федеративное Содружество встретилось с врагом без своих сильнейших союзников. Дэн подмигнул принцу. - Мы здесь, Ваше Высочество. Здесь наш дом, и все деньги Вселенной не смогут заставить нас защищать его сильнее, чем мы делаем это сейчас. III Лагерь пиратов на планете Пасиг Федеративное Содружество 15 апреля 3055 г. Нельсон Гейст чувствовал благодарность за то, что его вытащили из той мерзкой дыры, в которой он содержался, но в противоположность другим членам бригады совсем не хотел, чтобы это заметили. Дело было вовсе не в том, что он не понимал, почему так поступали другие, старавшиеся показать, какие они отличные работники, а не бестолковые лентяи. Его товарищи, очевидно, рассчитывали на то, что, заметив их усилия, бандиты не отправят пленников назад, в ту вонючую переполненную темницу, где они находились до того, как их вывели разгружать шаттл "Тигрис". Нельсон обхватил оставшимися пальцами левой руки край портативного компьютера и плотно утопил его в сгиб локтя. Удерживая маркер в правой руке, он прикасался к соответствующим символам на дисплее по мере того, как другие рабочие вытаскивали ящики из трюма шаттла. Несмотря на очень слабую гравитацию вокруг почти неподвижного Т-корабля, бандиты посчитали, что из-за своей инвалидности Нельсон совершенно бесполезен при перетаскивании грузов. Однако, заметив, с каким уважением обращались к Нельсону пленные воины, его назначили главным среди них. Нельсон старался быть немногословным, отвечая на вопросы или отдавая распоряжения только кивком головы и хмыкая, для того чтобы другие пленные не думали, что он наслаждается своим положением. Скоро, однако, он оказался целиком захвачен порученной ему работой, так как странный характер добычи бандитов требовал максимального внимания. Стальной браслет на правом запястье щелкал по пластиковому корпусу компьютера, когда он безостановочно нажимал символы на дисплее. Изувеченная рука чуть не погубила Нельсона, когда отряд пехотинцев вытащил его из разбитого боевого робота. Бандиты решили, что однорукий инвалид будет для них бесполезен. Но его спас вовремя поступивший приказ о том, что он должен быть взят в плен живым, вне зависимости от состояния. Бандиты впихнули Нельсона и еще нескольких человек, оставшихся в живых, внутрь шаттла, который доставил их к Т-кораблю, где они были раздеты, обысканы, переодеты в оливковые комбинезоны для гиперпрыжков и, кроме того, получили стальные браслеты на свои запястья. Нельсон с самого начала понял, что от этих браслетов бандитам нет никакой пользы, так как на них не было отверстия или выступа, к которому можно было бы прикрепить цепь. Затем один из узников предположил, что в них находится подслушивающее или следящее устройство, и они стали избегать каких бы то ни было разговоров в своем отсеке или пользовались изобретенным ими языком жестов. Нельсон чуть не рассмеялся, вспомнив, как Паук прошептал: "У нашего командующего есть небольшой акцент", намекая на его изувеченную руку. Нельсон взглянул вверх и увидел, что разгрузка происходит очень быстро, тогда как Т-корабль двигался с небольшой скоростью, и ускорение создавало только иллюзию гравитации. Даже для самого физически слабого заключенного не представляло никакого труда передвигать большие ящики с добычей, на деревянных рейках каждого из которых были выведены черные коды. Как только очередной ящик выгружался из трюма шаттла, Нельсон нажимал соответствующий код на дисплее компьютера. И хотя компьютер не сообщал ему, каково общее количество груза, тем не менее Нельсон знал об этом довольно точно. Вооружение, хотя и не помеченное, было сложено рядом с люком шаттла. Он видел достаточно подобной техники за свою карьеру воина. Большое количество взрывчатки и других боеприпасов было выгружено с корабля, и Нельсон отметил, что основная их масса может быть использована в мелких сражениях или для нанесения небольших ударов. Выделяющихся своими гигантскими размерами ящиков с ракетами для водителей боевых роботов и боеприпасами для автоматических пушек явно не было среди разгружаемых с корабля грузов. Наиболее многочисленными были продукты питания. Коды, нанесенные трафаретом на ящиках с ними, совершенно ни о чем не говорили, но на коробках из гофрированного картона стояли имена изготовителей и названия продуктов. Пищу, которую ему давали, пока он находился в плену, было очень легко узнать, так как ранее она принадлежала Кейстоуну. Нельсон очень просто мог определить коды добычи пиратов. Изредка, когда он попадал на дисплее в указатель "Разное", то обращал внимание, что ни один из этих ящиков не бывает одинакового веса, формы или размера, и становилось ясно, что бандиты быстро напали на Световую Кавалерию Денеба, защищавшую промышленный комплекс, и победили ее. У них оставалось достаточно времени, чтобы разграбить его до того, как прибыло подкрепление, но дорогих станков, компьютеров и других ценных вещей, которые обычно являются добычей пиратов, нигде не было видно. Вместо этого налетчики захватили только дешевые ювелирные изделия и предметы искусства, которыми теперь был заполнен трюм корабля. Нельсон не заметил ничего, что могло бы покрыть расходы от проведения такой дорогостоящей операции, как налет на планету. Чем больше я думаю, тем больше хочу, чтобы в конце концов появилось что-нибудь действительно ценное. Уголком глаза Нельсон уловил движение - охранники бандитов вдруг выпрямились по стойке смирно, но обернулся он из-за того, что вдруг смолк шум работавших вокруг людей. Нельсон был словно парализован на месте так же, как и остальные пленники, увидев женщину, стоящую справа от пандуса и осматривающую разгрузочный люк шаттла. Красота ее не вызывала сомнений. Рыжие волосы спадали на плечи и спускались на спину. У нее были длинные ноги и стройная фигура. Даже массивный охлаждающий жилет не мог заставить ее выглядеть менее элегантной. Заостренные черты лица напоминали лису, а фиолетовые глаза светились звериной хитростью. Но помимо красоты в ней было что-то еще, что приковало к себе внимание Нельсона. И хотя тонкие шорты выставляли стройные ноги и соблазнительные формы ягодиц на всеобщее обозрение, но пронизывающий взгляд гасил любые попытки возникновения всяких желаний. Она стояла, обхватив локоть ладонью левой руки, трогая нижнюю губу большим и указательным пальцами свободной руки. Ее взгляд переходил от одного мужчины из группы рабочих к другому, оценивая и сразу же отвергая каждого из них. По мере того как она смотрела на заключенных, каждый из них старался сжаться и спрятаться, словно их мечты и надежды погибали, стоило женщине только обратить на них свое внимание. Обведя взглядом рабочих, стоящих на полу ангара, она взглянула на Нельсона. Он почувствовал толчок, когда их взгляды встретились, электрическое-гудение, превратившееся в страх, идущий из самых глубин его существа. Одновременно с, этим ощущением женщина зажгла в нем такое страстное желание обладать ею, какого не могла вызвать ни одна другая до нее. Нельсон любил мать Джона глубоко и страстно, но никогда не хотел ее так. Нельсон чувствовал, будто каждая клеточка его тела закричала о своем желании слиться с генами этой женщины. Он ждал, что незнакомка отвернется, но женщина смотрела ему прямо в глаза. С каждой следующей секундой, пока их взгляды были скрещены, Нельсон все больше боялся, что ее взгляд проследует мимо него дальше, как это случалось с остальными пленниками, и одновременно с этим другая половина его сознания безнадежно желала, чтобы именно так и произошло. Он автоматически начал нажимать на дисплей, когда ящики вновь двинулись из шаттла. Женщина направилась к нему. Ее четкий военный шаг быстро сокращал расстояние между ними, и по мере того как она подходила ближе, каблуки сапог громко щелкали по поверхности трапа. Она была такой же высокой, как и Нельсон, и, вероятно, ей было около двадцати трех лет, то есть почти наполовину меньше, чем ему. Женщина не улыбалась, но то, как она оглядела его, заставило Нельсона покраснеть. - Ты тот человек из "Рыцаря", воут? Нельсон кивнул. Она забрала у него компьютер и положила на палубу. Схватив его левую руку, она заставила Нельсона разжать ладонь и прижала ее к своей правой ладони. Последние два пальца обхватили шрамы его ладони. Ее кожа казалась неестественно бледной по сравнению с его кожей, а шрамы на руке Нельсона были почти такого же цвета, как и заусенцы на ее руке. Она подержала его руку в своей немного дольше, чем этого хотелось бы Нельсону, а потом выпустила ее. - Как давно ты лишился пальцев? - Почти четыре года. На секунду она сжала губы, а затем уставилась на Нельсона, как кобра. - Мне ничего не стоит отремонтировать тебя. Ты сможешь заново вырастить свои пальцы. Нельсон попытался не выдать своей реакции, но волна нервной дрожи прокатилась по телу. Многое из того, что было утрачено им с тех пор, как он получил это увечье во время отражения атаки клановцев, пронеслось перед его мысленным взором. У Нельсона снова может быть своя команда. Он снова будет уважаемым. Даже Джон... Он понял свою ошибку, когда ее губы начали растягиваться в злобную усмешку. - Я сделала бы это, если бы ты был воином. Нельсон с трудом проглотил ком, застрявший в горле, и посмотрел на нее. - Будь я воин, я был бы мертв, воут? То, что он использовал слово клана, кажется, удивило женщину, но ее улыбка не изменилась, поэтому Нельсон не мог сказать, правильно он поступил или нет. Она снова оглядела его с ног до головы, потом повернулась и, указав на ближайшего заключенного, стоящего на нижней палубе около грузового люка шаттла, сказала: - Эй ты, замени его! В одно мгновение Паук пристроил лестницу к трапу. Он подобрал компьютер, и Нельсон молча передал ему маркер. Паук подмигнул - их тайный знак "будь начеку". Нельсон кивнул, потом в ожидании дальнейших событий посмотрел на Красного Корсара. Она заставила Нельсона ждать. Женщина ощупала его внимательным взглядом, задержавшись на ногах и поврежденной руке и внимательно следя за его реакцией. Он старался сохранить невозмутимость и занимался мысленными вычислениями экспоненциальных значений числа два для того, чтобы отвлечься от своих мыслей. Его попытки, вероятно успешные, казалось, только увеличивали ее интерес. - Следуй за мной. - Она повернулась и пошла обратно в туннель. Нельсон шел позади, на мгновение его сосредоточенность на больших числах пропала (когда он увидел чувственное покачивание ее бедер при ходьбе). Два помножить на 32768 будет 65536, два умножить на 65536 будет 131072... Он перевел взгляд на копну рыжих волос, спадающих до середины спины, и продолжил мысленно математические вычисления. Красный Корсар вошла в шлюз и закрыла дверь позади него. Она повернулась к переговорному монитору и включила связь с командным мостиком. Сидящая там девушка моментально выпрямилась, когда увидела, кто вышел с ней на связь. - Да, командир? Красный Корсар заправила выбившуюся прядь волос за ухо. - Время до стыковки последнего шаттла? - Одна минута, командир. - Хорошо. После стыковки увеличьте скорость до одного и двух десятых грав. Когда достигнем точки гиперпрыжка - прыгайте. - Понятно. Конец связи. Нельсон нахмурился. Увеличение ускорения сделает операцию разгрузки шаттла гораздо более трудоемкой по сравнению с тем, как она происходит сейчас. Нет никакого смысла увеличивать скорость, если только им не угрожает какая-нибудь опасность и они не вынуждены защищаться или спасаться от погони. - Ты беспокоишься за своих друзей, воут? - Так же, как и ты за своих людей. - Хорошо. Похоже, что к тебе возвращается боевой дух. - Она вышла, взяла его искалеченную руку в свою и повела вниз по коридору к центральному блоку лифтов. Дверь открылась после того, как она нажала кнопку на стене. Вдвоем они вошли в лифт, и женщина выбрала нужную палубу. Лифт начал движение, и ноги Нельсона чуть не подогнулись. Слабость удивила его, но потом он понял, что это корабль начал свое ускорение. Схватившись за перила лифта, он выпрямился. Взглянув на Красного Корсара, Нельсон не заметил ни малейшего признака того, что она хотя бы обратила внимание на его слабость. Лифт остановился на верхней палубе. Нельсон шел за женщиной сначала до двери в каюту, а затем вошел в саму каюту. Дверь захлопнулась за ним, и она включила свет. На мгновение Нельсон почувствовал удивление, когда понял, что она привела его в свою личную каюту, но это быстро прошло. В ту же секунду, как загорелся свет, Нельсон увидел, что находится в помещении, будто специально созданном для вожака разбойников из какой-нибудь пошлой постановки. Мрачные красные, золотые и пурпурные тона доминировали в убранстве помещения, причем золотой цвет принадлежал в основном цепям, лампам и маленьким безделушкам, которые были красивы, но, вероятно, выбирались случайно, по капризу, взятые из какой-нибудь разгромленной крепости противника. Парчовые и просто расшитые платки свисали с ламп, окрашивая окружающие предметы в красные тона. Хрустальные бутылки, наполовину наполненные разноцветными жидкостями, были расставлены в буфете. Комната принадлежала Красному Корсару и в то "же время не относилась к ней. Из всех своих наблюдений за те два месяца, что он провел с бандитами, Нельсон знал, что большая их часть раньше принадлежала к определенному клану и, возможно, была изгнана оттуда за нечестность. Но больше всего Нельсона поразило-то, что кричаще-безвкусное убранство комнаты было абсолютно не в характере человека, рожденного в любом из кланов. Фотографии сражений, трофеи, доставшиеся от предыдущих побед, Нельсон еще мог бы понять, но только не кричащую самовлюбленность и экстравагантность, которые он увидел в этой комнате. И снова Нельсон представил себе режиссера низкопробных сериалов, придумывающего убранство этих помещений с целью подчеркнуть романтическую сторону Красного Корсара. Неожиданная мысль пришла ему в голову. Еще в самом начале своего заключения узники решили, что Красный Корсар взяла эту кличку в подражание легендарному пирату, который почти за пятьдесят лет до нее прорубил кровавую просеку сквозь планетные системы Свободной Лиги. Некоторые считали, что настоящий Красный Корсар мог дожить до этих дней, если перемещался в пространстве со скоростью, составляющей больше половины скорости света, что на самом деле тот самый Красный Корсар и пленившая их женщина - одно и то же лицо. Но когда Нельсон увидел комнату, то это фантастическое предположение обрело реальную силу. Он, конечно, ничего не мог доказать, но каюта Красного Корсара слишком сильно напоминала ему те, которые он в изобилии видел в сериалах для полуночников, когда судьба бросала его с одной станции Содружества на другую. Убеждение, что шайка Красного Корсара представляет собой клан, а роль бандита выбрана ею из каких-то своих соображений, во многом основывалось на виденных Нельсоном постановках и экранизациях, позволивших ему разобраться в этом обмане. А откуда же еще член клана мог получить информацию об образе жизни обитателей Внутренней Сферы? Красный Корсар посмотрела на него. - Ты слишком много думаешь. - Кому какое дело до моих мыслей? В ответ на дерзость она схватила его за правое запястье и начала поворачивать браслет до тех пор, пока он не врезался в руку. - Ты знаешь, что это такое? - Я слышал, что, когда кланы захватывают пленника, они обвязывают его правое запястье особым ремешком. - И когда пленника принимают в другую касту, этот ремешок торжественно разрезается. - Она отпустила его руку, и та упала между ними. Нельсон почувствовал, как кровь вновь запульсировала в кисти. - Так вот: сталь не перережешь. - Значит, я раб? Она покачала головой. - Ты военный трофей. Если я решу, что ты чего-то стоишь, то попрошу за тебя выкуп. В глазах Красного Корсара вспыхнуло чувство, которое наиболее правильно было бы назвать заинтересованностью. - О, я отлично знаю, что никто за тебя ничего не заплатит из-за твоей руки. - Она дотянулась и легко щелкнула его по правому виску. - А с другой стороны, они щедро заплатят за твои знания. Расскажи мне, какие же заключения по поводу нас ты сделал. И не смей мне лгать. Я сразу пойму, если ты станешь говорить неправду. - В этой комнате у тебя больше добра, чем было взято с Пасига. - Нельсон отвернулся, когда она начала расшнуровывать хладожилет. - Оборудование, люди и речь всех тех, кого я здесь видел, указывают на то, что вы представляете собой клан. Все рабы, находящиеся вместе со мной, взяты с Кейстоуна, поэтому я полагаю, что никогда до этого вы не захватывали рабов. Запасов, привезенных с планеты, достаточно, чтобы кормить их, но я думаю, что мы можем исчезнуть в космическом пространстве, как только ситуация того потребует. Она выбралась из своего хладожилета. Мускулы рельефно выделялись на ее животе, и струйка пота сбежала вниз между грудей. - Твои способности наблюдать заслуживают похвалы. - Женщина отвернулась от него - Нельсон был уверен, что Красный Корсар не лишена стеснительности, - чтобы достать шелковое кимоно аметистового цвета. - Ты сделал выводы о нас, воут? - спросила она, запахивая кимоно и завязывая его золотым кушаком. - Да, сделал. Ее волосы опустились вниз, образовав занавес, когда она наклонилась, чтобы расстегнуть пряжки на своих ботинках. - Расскажи мне. - Ваши боевые роботы несут на себе только лучевое оружие, однако они сделаны так, чтобы по виду напоминать те, какими пользуются бандиты. Вам не требуется большого боезапаса. Вы подготовлены к длительному ведению военных действий в таких районах, где возобновление запасов и боеприпасов почти невозможно. Она сняла ботинки и убрала их в шкаф. Расстегнув под кимоно пояс, женщина стянула свои короткие шорты, в которых была одета все это время, бросила их в шкаф и закрыла его. - С чего ты это взял? Нельсон встряхнул головой. - Я знаю только, что вы совершаете набеги на планеты. Красный Корсар серьезно посмотрела на него. Затем ее глаза прищурились, как будто она рассмешила сама себя. - Очень хорошо. Ты знаешь слишком много для того, чтобы освободить тебя, но недостаточно для того, чтобы у меня появилось желание тебя убить. Я оставлю моего пленника здесь до тех пор, пока его воля не будет сломлена. Внезапно Нельсон почувствовал себя перед ней так, словно мышь перед котом. - Сломить меня нетрудно. - Ты недооцениваешь свои способности. - Она о чем-то на секунду задумалась, затем кивнула. - Я думаю, надо начать с того, чтобы восстановить твои пальцы. Нельсон нахмурился, но ничего не сказал. - И ты знаешь, почему? Уверяю тебя, вовсе не для того, чтобы потом оторвать их снова. Если ты потерял их на Вотане, то, может быть, я была тем человеком, кто это сделал. - Она широко улыбнулась этой мысли, но Нельсон сдержал готовую сорваться с языка грубость. - Нет, я восстановлю их потому, что это то, чего ты желаешь, и то, за что будешь благодарен, но благодарить придется только меня. И вместе со всем остальным, что я для тебя сделаю, это чувство благодарности будет высекать искры из этой ненависти ко мне до тех пор, пока в конце концов не разожжет в тебе жизнь. Позже, вернувшись в барак, Нельсон плюхнулся на свою койку. Протянувшись через узкий проход, Паук похлопал его по плечу и нарисовал в сумеречном воздухе знак вопроса. Нельсон уткнул большой палец почти в центр своей грудной клетки, описал большой круг, ударив запястьем, а затем показал двумя пальцами в сторону внешнего корпуса корабля. Он один раз уверенно кивнул, а затем положил голову обратно на жесткую подушку. Паук подмигнул ему, потом два раза кивнул, давая Нельсону понять, что понял его сообщение, даже несмотря на проблему с его "акцентом". Нельсон уставился на черные перегородки над ним. Решено. Как только представится такая возможность, я выберусь отсюда. IV Арк-Ройял Граница Донегала, Федеративное Содружество 15 апреля 3055 г. Виктор посчитал плохим предзнаменованием, когда, войдя в маленькую комнату для переговоров, увидел в ней только Фелана, сидящего за компьютерным терминалом в дальнем конце стола. Над его плечом, как призрак, парил советник Ком-Стара, кивнувший принцу. Они еще не встречались, но Виктор знал, что это был особый связной Клаус Хеттиг, официальный представитель Анастасйуса Фохта, военного советника Ком-Стара. На самом деле именно Фохт был человеком, пригласившим Виктора на эту встречу, которая и являлась настоящей причиной его посещения Арк-Ройяла. Принц потянулся и направился к термосу с кофе, стоящему на столике возле двери. Он поглядел на сладкие пирожные, наливая себе чашку кофе, но его желудок сжался при мысли о безумном количестве сладкого в такое раннее утро. Виктор устал - в конце концов сказались нагрузки, связанные с путешествием, но даже необходимость пополнить свою энергию не могла заставить его поесть. Фелан поднял голову от клавиатуры. - Доброе утро, Ваше Высочество. Я тут просматривал кое-какие отчеты с Пасига. Ваши данные очень подробны, примите мои поздравления. Мои данные? Виктор нахмурился. - Твой отец уверял меня, что эта информация находится в таких местах, которые недоступны для посторонних. Фелан широко улыбнулся. - Вероятно, это так и есть, по крайней мере, для большинства людей. Но вспомните, что я провел здесь большую часть своей юности. - Он похлопал по компьютеру. - Я знаю такие пути для входа в эту компьютерную систему, о существовании которых большинство даже не догадывается. Советник Ком-Стара отошел от Фелана, выглянул за дверь и вернулся обратно. - Хан Фелан прав. Ваша информация просто великолепна по тем стандартам, которым стремится следовать и Ком-Стар. В самом деле! Ком-Стар контролирует обмен информацией между планетами и сам посылает сообщения, которые содержатся в файлах, куда забрался Фелан. Я был бы круглым дураком, если бы считал, что Ком-Стар не проверил их заранее и не снабдил их выгодными для себя данными. Принц кивнул и сел на противоположную сторону стола. Он смутно припоминал, что одним из обвинений против Фелана, выдвинутых во время разбора его деятельности на Нейджелринге, было использование им компьютеров для проникновения в компьютеры отдела обороны с целью похищения информации. Виктор глотнул кофе и сразу же почувствовал, как усталость куда-то отступила. - То, что один из членов Клана Волка влезает в компьютер Гончих Келла, вовсе не делает меня спокойнее, хотя ваша высокая оценка наших данных и смягчает этот удар, советник. Хеттиг никак не отреагировал на сарказм, прозвучавший в голосе Виктора. - Виктор, пожалуйста, не надо нападать на нас. В любом случае вы показали бы эти данные Хану. Кроме всего прочего, вы ведь согласились сотрудничать, коль уж пришли сюда. Виктор встряхнул плечами и нахмурился. - Для чего вы пригласили меня сюда? Советник дружелюбно улыбнулся. - Причина, по которой мы здесь собрались, - обсуждение наших совместных действий в связи с налетами бандитских группировок, и в первую очередь Красного Корсара. Виктор поставил кофейную чашку. - Она и так уже слишком надоела мне. Меня заботят, кроме того, военные подразделения, которые принадлежат кланам и нападают на наши планеты. Моргес был разрушен кланами сильнее, чем Кейстоун или Пасиг. - Клан Кречета или Клан Железной Змеи, Виктор, это еще не все кланы, - поправил его Фелан. - Я не вижу никакой разницы, - по мере того как Виктор начинал чувствовать себя все более и более проснувшимся, он находил спокойное превосходство Фелана и тайные манипуляции Ком-Стара все более раздражающими. Фелан медленно кивнул. - Возможно, когда в следующий раз Синдикат Драконов нанесет свой удар с Волкота, ты захочешь, чтобы ильХан пожаловался тебе об этом. Клан Кречета очень отличается от Клана Волка и вполне самостоятелен. - Понятно, - сказал Виктор, после чего осуждающе взглянул на Хеттига. - С каких это пор Ком-Стар беспокоится о каких-то бандитах и в то же время позволяет Клану Кречета и Клану Железной Змеи совершать набеги на Федеративное Содружество, нарушать договор о перемирии? И для чего нам понадобилось встречаться здесь? Я выслушал немало горячих заверений от Риана Штайнера и его представителей, гарантирующих Клану Волка безопасный проход сюда, а он все равно притащил с собой Рагнара. - Ком-Стар понимает ваши трудности и отдает дань тем усилиям, которые вы предпринимаете для блага общества. - Лицо советника выглядело озабоченным. - Мы не просили бы вас совершить это путешествие в столь отдаленные края, если проблема не оказалась бы такой сложной. Это не обычные бандиты, принц Виктор, они удачливые бандиты. - Дважды. Они дважды удачливы, Виктор. - Фелан отклонился назад, но Виктор заметил вспыхнувший в его глазах огонек крайней заинтересованности. - Послушай военного советника. Он убедил ильХана, что на карту поставлено слишком многое, чтобы всем нам удалось встретиться здесь под прикрытием торжества, посвященного выходу моего отца на пенсию. Виктор кивнул, зная, что аргументы военного советника были достаточно убедительными и для его матери, пославшей его на Арк-Ройял. - Так кому же настолько сильно угрожают эти бандиты? - Перемирию, принц Виктор, перемирию между Федеративным Содружество и кланами. - Хеттиг сложил руки вместе, но движение выглядело явно неловким, из чего Виктор заключил, что это всего лишь жалкая попытка сохранить спокойный вид. - Как бандиты могут угрожать миру? - Виктор посмотрел вниз на свою почти пустую чашку кофе и попытался привести свои мысли в порядок. - Они только бандиты. Сначала нападают, потом убегают. Если бы Бродяги могли быть доставлены на другую сторону Кейстоуна всего лишь на два часа раньше, то сейчас мы разговаривали бы о Красном Корсаре в прошедшем времени. Фелан склонил голову. - Вы смотрели отчеты о набегах бандитов и не смогли дать им правильную оценку, потому что увиденное вами согласовывалось с тем, что вы привыкли думать о бандитах. У вас не было личного опыта столкновения с ними. Возможно, я смотрю на вещи иначе, так как однажды охотился за бандитами, еще находясь на службе Федеративного Содружества. Все, что я пытаюсь сказать вам, - это то, что согласно нашей информации одной очень удачливой группе бандитов удается уйти от погони, взяв с собой трофеи, по большей части не представляющие большой ценности. С любой точки зрения Кейстоун отделался очень легко: он не потерял никаких промышленных объектов, относительно мало разграблен и к тому же не был захвачен. Принц кивнул. - Я помню эти данные. Нападавшие захватили пищу и немного рабов. Невозможно стрелять в противника, банками с супом. Хеттиг кивнул. - Но вспомни одну старую поговорку, принц Виктор: армия продвигается за счет своих желудков. - Но едва ли можно сравнивать этих бандитов с армией Наполеона, советник Хеттиг, - громко сказал Виктор, а затем одним глотком допил остатки кофе, стараясь успокоиться. Он слышал немало сплетен о том, что у него "комплекс Наполеона", развившийся из-за маленького роста, и рассчитывал, что этот намек будет понят как легкий упрек. Ком-Стар сам очень мал. - Это так, принц Виктор, но до сегодняшнего дня у них не было Ватерлоо. Принц фыркнул. - Тогда я сыграю для них роль Веллингтона. - Он взглянул на Фелана. - Если ты сможешь убедить ильХана, чтобы Клан Кречета не нарушал границу, то я подниму своих Мстителей и мы разобьем Корсара. Фелан потряс головой. - Клан Кречета не подчинится такому приказу, даже если ильХан будет настолько глуп, что отдаст его. - В таком случае я должен задать вопрос: хочет ильХан, чтобы бандиты были остановлены? Советник Ком-Стара и Фелан вопросительно посмотрели на него. - Что ты имеешь в виду, принц Виктор? Ведь ильХан специально послал Хана Фелана на Арк-Ройял для того, чтобы обсудить возможные способы, как это можно сделать. - В самом деле? - Виктор поставил пустую чашку на стол. - Вы оба согласились, что информация, которой я располагаю, вполне достоверна. Так неужели кто-то из вас будет спорить с тем фактом, что банда Красного Корсара отступила на территорию Клана Кречета после своего набега на Кейстоун. Для них это было прекрасной возможностью пополнить свои силы. - Неправильно, Виктор. Набеги случаются по обе стороны от линии перемирия, и ни одно из наших подразделений не приняло никаких защитных мер, сбитое с толку ложной схожестью бандитов. Хеттиг закивал, соглашаясь с доводами Фелана. - Определение их принадлежности на данном этапе несущественно, потому что непонимание их природы наносит миру вред больший, чем что-либо еще. - Я не понял, советник. - Виктор встал и вновь наполнил свою чашку. - Как непонимание может приносить вред больший, чем война? Хеттиг медленно сделал глубокий вдох. - В сообществах Тамар и Скай существуют люди, которые верят в то, что банда Красного Корсара - это тайное подразделение, находящееся на службе у правительства Федеративного Содружества. Они думают, что на самом деле банда - это некий эскадрон смерти, миссия которого заключается в том, чтобы уничтожать тех, кто находится в оппозиции к союзу между старыми владениями Штайнера и Домом Дэвиона. - Риан Штайнер, по-моему, много работает над созданием слухов. - Виктор покачал головой. - Эта идея в целом, конечно же, совершенно абсурдна. - Безусловно, но человеческое воображение вместе с недостатком информации делает ее чрезвычайно заманчивой. По их мнению, которое якобы подтверждает тот факт, что во время набега на Кейстоун разрушению подверглись только те объекты, которыми владели силы, поддерживающие Риана Штайнера, набеги будут продолжаться до тех пор, пока вы или ваш брат Петр не окажетесь в положении героев, способных остановить их. Это повторение роли Риана, которую он сыграл в восстании три тысячи тридцать четвертого года. Принц кивнул. - И, я полагаю, другие думают, что Красный Корсар - это подразделение, основанное Рианом Штайнером затем, чтобы усилить напряженность на границе. Поскольку он возглавляет дело угнетенных людей и использует подразделение наемников для того, чтобы уничтожать бандитов, то скоро завоюет себе здесь очень большую популярность. Хан Клана Волка улыбнулся. - Риан называет бандитов скрытым подразделением кланов и пользуется страхом перед Кланом Кречета для того, чтобы объединить своих людей и держать их зависимыми от себя якобы для их же собственной безопасности. Он представляет вас как человека, который не заботится о людях. Стоит только вашей матери как Верховному Правителю сделать неверный шаг, и он действительно превратится в сильного и опасного соперника. Виктор закусил нижнюю губу. - И вся эта междоусобица будет истощать наши силы и приведет к тому, что мы будем выглядеть для Клана Кречета очень легкой добычей, они могут даже решиться нанести удары по границе, нарушив мир. Советник Ком-Стара одобрительно кивнул. - Вы вдвоем только что за несколько минут поняли то, на что у аналитиков Ком-Стара ушло несколько недель. - Единственное решение в этой ситуации - уничтожить бандитов. - Виктор снова сел. - Несмотря на твое беспокойство о Риане, мои Мстители могут выполнить это задание. - В этом нет никакого сомнения, принц Виктор, но у Ком-Стара есть еще одно соображение. - Хеттиг поднял взгляд, и глаза его приобрели задумчивое выражение. - Как я уже говорил, это необычная банда. Если внимательно посмотреть на следы битвы с ними на планете Кейстоун, то обнаружится, что бандиты пользовались почти исключительно лучевым оружием. Виктор пожал плечами. - Бандиты используют то, что им удается достать. - Вот здесь ты ошибаешься, брат. Я водитель "Волкодава". Когда мой отец сконструировал машину, то вооружил ее лазерами. Он поступил так потому, что хотел создать разведывательный отряд боевых роботов, который смог бы действовать далеко от возможных источников для пополнения своих запасов, даже в тылу врага. Поскольку боевым роботам не нужны были ни ракеты, ни снаряды для скорострельных пушек, единственное, что ограничивало радиус их действия, - это запасы еды и воды для водителей. - Как сказал Хан, бандиты Красного Корсара имеют именно такую организацию, что пища становится наиболее важным фактором успеха. Опять цитата из Наполеона. Виктор почувствовал, как мурашки пробежали по спине. - Я понимаю, что вы хотите сказать, но мне по силам мобилизовать достаточно воинов, чтобы выследить и уничтожить бандитов. - Ком-Стар знает это и поэтому очень ценит вас. Но мы имеем другое предложение. - Хеттиг взглянул на Фелана. - Хан Фелан? Фелан кивнул, и у Виктора возникло чувство, будто только что его попросили не высовываться. - ИльХан уполномочил меня предложить вам использовать подразделения клана для охоты за этими бандитами. Виктор удивленно заморгал. - Что? - У нас есть подразделения, специально оснащенные и обученные для борьбы с бандитами. - Фелан самодовольно улыбнулся. - ИльХан надавит на Клан Кречета, чтобы и они тоже помогли нам уничтожить эту банду. - Это очень любезно с вашей стороны. - Виктор снова глотнул кофе, чтобы выиграть время и оправиться от такой неожиданности. - Делает ли он свое предложение потому, что не хочет, чтобы войска Внутренней Сферы преследовали бандитов в тех районах космоса, которые принадлежат кланам? - Или потому, что Ком-Стар приставил к его голове пистолет? - Частично. Пока Красный Корсар находится в районе космоса, принадлежащем Клану Кречета, ильХан не может гарантировать безопасность ни одному из подразделений Внутренней Сферы, пересекшему границу. - Высокий двоюродный брат Виктора встал из-за стола, где он сидел во время всего разговора, и подошел налить себе еще кофе. - Однако более важно то, что Клан Кречета очень сильно настроен против перемирия. Они полагают, что это отнимет у них шансы восстановить свою репутацию, которая сильно пошатнулась из-за прошлых поражений. - На Туаткроссе и Алине, правильно? - Виктор улыбался, потому что его десятая бригада Лирян сражалась вместе с Гончими Келла, когда они вместе разбили Кречетов на Туаткроссе. Его спасение из ловушки на Алине еще больше разозлило Клан Кречета. - ИльХан надеется, что, обретая победы при защите Внутренней Сферы, Клан Кречета, возможно, будет более благосклонно относиться к перемирию. - Существует слабая искра надежды. Хеттиг улыбнулся. - Конечно, но если возникнет пусть даже малейшая возможность возобновления войны, нам необходимо использовать каждый шанс, чтобы не допустить этого. Однако в нашем плане более важно то, что в случае успеха он позволит уменьшить власть Риана Штайнера, которую он сейчас набирает. Сохранение же единства и, соответственно, силы Федеративного Содружества будет служить предупреждением для Клана Кречета, так что они десять раз подумают, прежде чем нарушить перемирие. Замечание Хеттига вновь вызвало появление мурашек на спине Виктора. Он обернулся, чтобы посмотреть на своего двоюродного брата. - Действительно ли мир такой хрупкий по ту сторону границы? Фелан тяжело повел плечами. - Люди кланов - это воины. Мир не нравится им. ИльХан надеется, что, найдя приемлемую отдушину для их агрессивности, он сумеет удержать своих командиров от опрометчивых действий хотя бы на время перемирия. Если вы согласитесь позволить подразделениям, охотящимся за бандитами, использовать для этого объединенное космическое пространство Федеративного Содружества, то я немедленно пошлю ему сообщение и он назначит кого-нибудь, кто будет заниматься этим вопросом. И мы увидим, удастся ли этот гигантский эксперимент. - Если он не удастся, то, скорее всего, еще до конца этого года разразится война. - Виктор нахмурился. А Ком-Стар, скорее всего, накажет Федеративное Содружество, подняв цены за обмен информацией между нашими мирами. Для нас было очень большой удачей, что мы не вели постоянную скрытую войну с Ком-Старом, как мой отец, который так долго воевал с ним. Но я не хотел бы чувствовать себя насильно втянутым в соглашение, особенно такое, как это, которое тем не менее мне все равно придется поддержать. Виктор посмотрел на Хеттига. - Это то, чего хочет Ком-Стар? Советник кивнул. - Это перемирие Ком-Стара, и он хочет сохранить его. Принц посмотрел на своего двоюродного брата. - ИльХан считает, что попытка стоит того, чтобы рисковать людьми и материалами клана? - Насколько я себе это понимаю. Виктор кивнул. - Если это сработает, Риан Штайнер проиграет, а я выиграю. Хотя я предпочел бы, чтобы одно из моих подразделений разделалось с бандитами, но пусть кланы покончат с ними. Кажется, мне больше нечего добавить. Хеттиг снова кивнул. - Именно так дело и обстоит. Так вы согласны? Это понравилось бы моей маме, иначе я здесь не был бы. Такое решение кажется мне правильным и поможет сохранить в живых моих людей. Если я не соглашусь, то могу превысить свои полномочия. И если моя мать не согласится, Ком-Стар скорее всего использует свои каналы контроля над обменом информацией, чтобы, успешно скрыть силы клана, появившиеся в пространстве Федеративного Содружества. - Хорошо, - сказал Виктор, - я согласен, если вы предоставите мне данные о силах, которые будут задействованы, и я смогу сообщить их нашим подразделениям в тех зонах, где наиболее вероятно появление Красного Корсара. - Виктор повернулся к советнику. - Ну, вот вам соглашение, которое вы так хотели получить. Угроза миру предотвращена. - Одна из них уменьшена в любом случае, - Хеттиг обратился к Фелану. - Присутствие Рагнара привлекает внимание... Виктор потряс головой. - Я предпринял шаги, чтобы помочь разрешить эту ситуацию, советник Хеттиг. Я запретил любые действия, для того чтобы секретно или даже открыто освободить его. Однако если Рагнару нужна свобода, то все, что ему нужно сделать, - это попросить об этом. - Я знаю и ценю это, принц Виктор. - Советник даже не взглянул в его сторону, когда говорил это. - Были сообщения, другие сообщения, в которых упомянуто имя Рагнар. К сожалению, сообщения имели неправильный адрес и не попадут к предполагаемому адресату до тех пор, пока вы с Рагнаром не покинете Арк-Ройял. До тех пор... Хан Клана Волка кивнул. - Я понимаю. Я задержу Рагнара на базе до тех пор, пока у него не будет сопровождения, которое сможет обеспечить ему безопасность. - Ком-Стар у вас в долгу. - Ком-Стар неправильно отправил сообщение? - Ирония покрывала слова Виктора подобно воску. - Я не могу поверить, что такое произошло. Раздражение промелькнуло на лице Хеттига. - Отправлявшие очень торопились и неправильно адресовали информацию. Спешка порой приводит к ошибкам. - А безнадежность создает спешку. - Достаточно справедливо, принц Виктор, как мы все это знаем. - Советник Ком-Стара спрятал руки в рукава своего белого одеяния. - Но мы также знаем, что правильное планирование позволяет избежать безнадежности и правильное планирование - это все, ради чего и была затеяна эта встреча. Ком-Стар благодарит вас за ваше сотрудничество, потому что в данном случае безнадежность значила бы спешку, которая в свою очередь привела бы к напрасным потерям людских жизней. V Арк-Ройял Федеративное Содружество 15 апреля 3055 г, Виктор Дэвион вежливо улыбнулся, когда баронесса де Гамби представила ему свою племянницу Чарити. - Мне очень приятно познакомиться с вами, леди де Гамби. - Он прикоснулся губами к ее руке, на которой были на