дывалась. Указатели улиц и названия магазинов включали в себя уникальные каллиграфические надписи, сделанные на шведском языке, на котором говорило большинство беженцев. Горожане стали гораздо больше внешне походить на Рагнара, что делало темноволосого Криса особенно заметным. - Покидая Люсьен, мы встретили Расалхагианский Т-корабль, на котором взорвались клапаны хранилищ жидкого гелия. Мы решили починить корабль и взять его с собой на Арк-Ройял. Мой дед, Великий герцог, выделил деньги на то, чтобы создать в городе специальный район для туристов, и убедил расалхагианцев поселиться в нем. Прибывшие первыми договорились с другими беженцами, и это способствовало тому, что вся коммуна довольно быстро выросла. - Крис указал на высокое здание в отдалении. - Твоим людям хорошо здесь, Рагнар. Риан Штайнер финансировал строительство этой башни и решил, что она будет домом твоего отца, как только он решит покинуть Свободную Республику Расалхаг. Рагнар посмотрел на белую башню, но ничего не сказал. Эвента нахмурилась. - Риан Штайнер сделал это здесь, на Арк-Ройяле, в мире, принадлежащем к наиболее оппозиционному по отношению к нему политическому лагерю? Крис протянул руку с опущенной вниз ладонью и помахал ею взад-вперед. - Не совсем точно, но приблизительно верно. Мой дед подтолкнул Риана к тому, чтобы вложить деньги в этот проект, одним высказыванием, сделанным им публично, что, насколько Риан легок в разговорах, настолько же тяжел в вопросах, касающихся денег. Мой дед также выдавал беженцам беспроцентные кредиты, несмотря на то что этот жест и не был особенно популярен здесь, у него дома. В конце концов Риан внес деньги, и это позволило беженцам жить относительно неплохо. Кстати, мы уже пришли. Крис придержал дверь открытой, пока Эвента наклонялась, чтобы войти в помещение. Спустившись на две ступеньки вниз в общий зал, она смогла снова выпрямиться во весь рост. Массивная деревянная балка, протянувшаяся по всей длине ресторана поддерживала темного цвета сосновый потолок. Из схожих по цвету темно-коричневых досок был сделан пол ресторана, и ими же были обиты до половины высоты его стены. Оштукатуренные стены покрывали оставшееся расстояние между деревянными панелями и потолком. Разные рисунки, картины и другие предметы с утраченного Расалхага украшали зал. Прямоугольные столы ручной работы, кресла разного размера и формы придавали ему очарование старины. Крис закрыл за ними дверь, потом с улыбкой приветствовал хозяина. - Доброе утро, Олаф. К тебе трое на обед. Массивный человек с седыми волосами пригладил усы и бородку, и широкая ответная улыбка сверкнула на его лице. - Поздравляю, Кристиан. - Он оглядел вошедших, и вместо улыбки на его лице появилось удивление. - Не может быть. - Он преклонил колени и поцеловал руку Рагнара. Рагнар выглядел растерянным, а Эвента неловко отодвинулась. Крису хотелось обругать себя за свою невообразимую глупость. Для огромного - количества беженцев Рагнар является символом того, что кланы отняли у них. И как я только мог привести Эвенту и его сюда? Олаф повернулся к нему. - Ты даже не представляешь, как много это значит для меня, друг Кристиан... Я приготовлю всем вам изысканные блюда. Я могу позвать друзей, и мы отметим этот праздник. Я... Рагнар нагнулся и помог мужчине подняться на ноги. - Славный Олаф, ты пока не можешь сделать этого. Я имею в виду, дай нам только поесть. - Рагнар понюхал воздух и улыбнулся. - Все силы Гончих не способны сегодня увести меня отсюда, прежде чем я поем. К сожалению, праздник сейчас не входит в наши планы. Наследник королевской семьи Расалхага поднял свою правую руку и подергал белый браслет пленника на запястье. - Сейчас я из Клана Волка. Здесь нахожусь в качестве гостя Гончих, а этот день посвящен полковнику Келлу. Мы отпразднуем в другое время. Олаф смахнул слезы, наполнившие его глаза. Он попытался что-то сказать, но нижняя губа так сильно дрожала, что у него ничего не получалось. Он сглотнул один раз, потом еще и, не в силах ничего сказать, просто кивнул. Когда он вновь обрел голос, то спросил громким шепотом: - Я скажу моей жене, хорошо? И своим детям, тогда они смогут помочь обслужить вас... - Хорошо, достойный человек. - Приятного времяпрепровождения. - Олаф отвел гостей их к круглому столу в центре зала. Он взял кресло и подставил Рагнару, усаживая его на почетное место. Потом посадил Криса справа от него, а Эвенту слева. Похлопав Рагнара по плечам, он вернулся на кухню. Гости услышали, как Олаф дает указания персоналу среди громыхания тарелок и кастрюль. Крис чувствовал себя почти незаметным за огромным столом. - Я один-единственный раз сидел за этим столом, когда однажды с компанией зашел сюда пообедать. Я надеюсь, что это не станет предзнаменованием, так как тогда нам подали гигантское количество еды, а вы ведь знаете, чтобы не обидеть хозяина, нам надо хотя бы попробовать каждое из блюд. Эвента быстро взглянула на столики, расположенные вблизи двери. Казалось, что двое мужчин разглядывают их очень пристально. Бе улыбка превратилась в оскал, и мужчины, одним глотком допив пиво, торопливо вышли. Улыбка вернулась на ее лицо. - Я не уверен, что распугивать клиентов Олафа - это хороший поступок. - Крис посмотрел на Эвенту. - С другой стороны, я хотел бы, чтобы с таким взглядом время от времени встречались некоторые бабники моего подразделения. Она покачала головой. - Это все, наверное, потому, что я совершенно сбита с толку тем, с чем встретилась во Внутренней Сфере. Это платье, которое я заказала, и эти туфли, которые собираюсь купить, они ведь специально сделаны так, чтобы сделать меня сексуально привлекательной, воут? - Да. - И окончательный признак моего успеха будет заключаться в том, что мужчина, с которым я хотела бы иметь близкие отношения, увлечется мной, воут? Крис медленно кивнул, опасаясь того направления, которое принял разговор, хотя и не мог понять почему. -Да. - Однако мужчины и женщины, которые попадаются в ловушки, расставленные другими, называются жиголо или шлюхами. - Ее брови почти сошлись на наморщившемся лбу. - Вы наказываете тех, кто преуспел в игре, в которую вы все играете, и мучаете сами себя, не давая удовлетворения даже в случае взаимного влечения. Крис согласился с этим утверждением, заметив: - Все зависит от степени. - Я не поняла этого из объяснений Хана Фелана, как не понимаю этого и сейчас. Жизнь слишком коротка, чтобы отказываться от удовольствий, которые она предлагает. Крис начал было что-то говорить, потом замолчал и посмотрел на Рагнара в поисках помощи. Пленник покачал головой и отклонился назад на спинку кресла, тем самым исключая себя из разговора. Крис начал упрямо защищать образ жизни, принятый во Внутренней Сфере. - Мне кажется, Эвента, что ты делаешь обобщения, имея очень мало данных для этого. - Неужели? Прошлой ночью я встретила герцогиню Катрин. Абсолютно сознательно она сделала себя привлекательной для множества мужчин, находившихся на приеме. Надо сказать, что мужчины в общем-то отнюдь не были непривлекательными. Я видела, как ловко она отклоняет любые возможности сближения с ней, которые, как я думала, и являются для нее окончательной целью, судя по тому, во что она была одета и как вела себя. А поскольку она принадлежит к вашим лидерам, то я решила, что это общепринятое поведение. Стоп. Теперь я понимаю, что происходит. - Эвента, я думаю, что ты путаешь биологическую потребность и такую вещь, как ухаживание. - Ухаживание? - Ты сказала, что жизнь коротка, и внутри кланов, я думаю, так оно и есть. Однако здесь мы стараемся устанавливать такие отношения, в которых каждый партнер что-то дает другому и при которых будут воспитываться дети, любимые родителями. Я знаю, что кланы воспитывают детей в сиб-группах, поэтому в таких отношениях, как семья, у вас нет необходимости. - Даже наше размножение происходит независимо от физической привлекательности. - Эвентй гордо подняла голову. - С тех пор как семь лет назад я заслужила себе родовое имя, мой генетический материал был передан трем сиб-группам. И хотя еще слишком рано узнавать, как мои потомки проявили себя, отзывы о них очень хорошие. Кроме того, я надеюсь, что если я погибну достойно, то мои гены будут использованы и после моей смерти. Крис ободряюще кивнул ей. - Это все превосходно, Эвента, но размножение - это совсем не то же самое, что ухаживание. Ухаживание - это такой процесс, во время которого ты показываешь своему избраннику, насколько сильно ты заботишься о нем. - Как тогда, когда Хан дарит Ранне подарок или - когда она нежно прикасается к его руке? - Тогда ты должна понять это. Эвента отмахнулась. - Очень непрактично. Крис подмигнул ей. - Правда, но вместе с тем это ужасно приятно. Крис видел разных людей, входивших и выходивших из ресторана во время их разговора, но, до тех пор пока холодный ствол пистолета не прижался к его шее, он не осознавал, насколько зал забит молодыми мужчинами и женщинами. Крис положил руки на стол. Через проход он увидел, как человек в пальто направил пистолет на Эвенту. Мужчина отодвинул кресло Рагнара из-за стола. - Ваше Высочество, мы пришли, чтобы освободить вас от кланов. Рагнар выглядел очень удивленным. - Кто вы? - Мы - часть подполья, - сказал мужчина, показывая на полдюжины человек, приблизившихся к столу. - Мы называем себя Рагнарок и доставим вас в безопасное место. Крис покачал головой: - Вам известно, что вы не сможете покинуть эту планету? - У нас есть такие возможности, о которых тебе ничего не известно. - Человек поднял Рагнара на ноги. - Мы должны торопиться. - Он указал на Криса и Эвенту. - Пристрелите их. - Нет! - Рагнар схватил его за руку сквозь тонкое шерстяное пальто. - Так будет лучше, мой принц. Рагнар нахмурился. - Не так. Дайте мне нож. - Он шлепнул ладонью левой руки по браслету на запястье правой. - Я должен перерезать его, а потом... - Его голос постепенно затих, когда он взглянул на Эвенту. Мужчина из Рагнарока улыбнулся. - Ну, конечно, принц Рагнар. - Откуда-то из-под полы своего пальто он достал складной нож и подал его Рагнару рукояткой вперед. Пленник медленно просунул пальцы под - застежку браслета. Держа правую руку на уровне бедер, он закатал рукав до локтя и просунул нож под проводом. Широко улыбаясь, он поводил ножом по проводу взад и вперед, начиная перерезать его, потом потянул нож на себя и нажал на него, толкнув вперед. Натянутый провод лопнул, издав резкий звук. Резкое движение левой руки воткнуло нож прямо в грудь человека, давшего его Рагнару. Правой рукой Рагнар швырнул предводителя группы на женщину, державшую на прицеле Криса. Падая, она успела нажать на курок. Пороховое пламя обожгло Крису правое ухо, а грохот близкого выстрела оглушил его. Острота ситуации придала Крису ощущение, что у него есть сила одновременно сотни воинов. Перевернув тяжелый стол, он повалил Эвенту на спину, убрав с траектории выстрела, направленного на нее. Опершись на стол, Крис поднялся из кресла и боковым ударом ноги уложил террористку, чуть не застрелившую его. Женщине частично удалось блокировать удар рукой, державшей оружие, но удар был настолько силен, что впечатал руку ей в грудь, размозжив локтевую кость и переломав ребра. В ту же секунду, когда его правая нога вновь оказалась на земле, Крис повернулся и, левой ногой выполнив мастерский удар, размозжил голову другого члена Рагнарока. В то время, пока тот летел, рассыпая капли крови и крошку зубов, человек, стрелявший в Эвенту, закончил перезаряжать ружье и щелкнул затвором. Сделав дугу, его ствол уставился в живот Криса. Зарычав, как лев, Эвента перевернула огромный стол и кинула им в стрелка. Край стола ударился в потолок, и удар отклонил его от цели, но толстая деревянная столешница, летящая между стрелком и Крисом, должна была защитить его от пули. Крис увидел вспышку света и почувствовал, как дождь из щепок обдал его волной, но стол остановил большую часть дроби. Эвента прыгнула с пола на стрелявшего. Стол, продолжавший свое движение, откатился как раз вовремя, чтобы Крис успел увидеть, как нанесенный сверху удар кулаком сокрушает лицо нападавшего. После такого удара тот замертво упал на пол, а Эвента сломала его охотничье ружье о колено. Крис отбросил пистолет в сторону от руки лежащей женщины и увидел Рагнара, поднимавшего на ноги другую женщину, находившуюся без сознания. Рагнар вытер кровь, сочащуюся из порезанных суставов, потом воткнул окровавленный нож в пол между собой и Эвентой. - Один сбежал, капитан. Я начну преследовать его, если хотите. Эвента потрясла головой, когда из заднего помещения вышел Олаф. - Я позвонил в полицию. Мой принц, вы ранены? Рагнар отвел руку Олафа. - Нет, это пустяки. - Успокойся, Рагнар. Олаф не приводил этих людей сюда. Тот, который был с ружьем, это один из двоих людей, уже бывших здесь, когда мы пришли. - Крис взглянул на хозяина. - У меня нет никаких сомнений в том, что слову Олафа можно верить, даже несмотря на его желание дать знать другим, что ты находишься здесь. Он очень ответственный человек, "краеугольный камень" в сообществе беженцев. Рагнар пристально посмотрел на Олафа, но суровое выражение его лица смягчилось только немного. Он встал на колени и поднял свой срезанный браслет. - Это правда, что он говорит, Олаф? - Да, мой принц. - Тогда я верю тебе. - Его голубые глаза стали похожи на кубики льда, когда он сузил их. - В таком случае я даю тебе поручение, славный Олаф. Я ранен и прошу помочь мне. - Все, что вы скажете, Ваше Высочество. - Моя рана не физическая, Олаф, но она гораздо глубже и проникает мне в самое сердце. В мое сердце и в сердце народа Расалхага. Передай каждому это послание от меня. - Рагнар потрогал тело мертвой женщины. - Пусть станет известно, что я был ранен верой моего народа в то, что свободу можно получить, пролив кровь своих друзей. XII Арк-Ройял Федеративное Содружество 17 апреля 3055 г. Виктор, не отдавая себе отчета, широко улыбнулся, наблюдая, как Морган Келл пробирается по сцене к трибуне. Воин занял свое место, и в нем не наблюдалось слабости, которую можно было бы ожидать от человека, прожившего больше двух третей столетия. Принц отметил, что, если не считать увеличившегося количества седины в волосах и бороде, Морган совсем не постарел. Виктор положил вилку рядом с недоеденным пирогом и взглянул на Оми, сидящую за круглым столом напротив него. Она наклонила голову и медленно повернулась в кресле лицом к человеку на трибуне. Катерина - Виктор отказывался думать о ней как о Катрин по причинам, которых сам не мог до конца понять, - шептала какие-то пояснения своей соседке по столу, изображавшей на лице вежливую улыбку. Они замолчали, когда Морган установил перед собой микрофон. - Я хочу поблагодарить всех вас за то, что вы пришли сюда. Разумеется, я знаю, что Гончие Келла существуют уже сорок пять лет, но полностью осознал это только сейчас, когда увидел всех собравшихся здесь - прошлое, настоящее и будущее Гончих, - и этот огромный период времени по-настоящему поразил меня. Я уверен, что наши сердца хранят в себе воспоминания о многих других, кого бы нам хотелось видеть в этот вечер среди сидящих здесь. Но я думаю... Я знаю... их души сейчас с нами. Оглядываясь по сторонам огромного банкетного зала, Виктор был поражен количеством людей, прибывших сюда, чтобы стать свидетелями ухода в отставку Моргана. Большинство из гостей были бывшими Гончими или теми, кто служил в подразделении в настоящее время, а также здесь присутствовали их друзья и семьи, но, кроме того, было множество других людей. Оми Курита и Шим Иодама являлись представителями бывших врагов и работодателей Гончих, пришедших отдать дань уважения Моргану. Томас Марик из Лиги Свободных Миров и военный советник Ком-Стара прислали своих представителей, даже несколько братьев из династии Святого Маринуса покинули свой монастырь для того, чтобы присутствовать на приеме. Морган улыбнулся аудитории и оттого стал выглядеть немного растерянным. - Как некоторые из вас знают, это уже третий раз, когда я ухожу из Гончих. Первый раз не был таким торжественным. Тогда мой уход стал известен как ошибочный среди тех, кто оставался в подразделении. В это время мой брат Патрик возглавил управление Гончими и еще больше улучшил и до того очень сильное подразделение. К моему бесконечному сожалению, он умер, заботясь о Гончих во время моей добровольной ссылки. На мгновение седой человек остановился, и Виктор почувствовал комок, возникший в его горле. Несмотря на то что Патрик Келл умер за несколько лет до его рождения, Виктор всегда надеялся, что каким-нибудь волшебным и мистическим образом смелость Патрика и его умение сопереживать, про которые рассказывала Виктору мама, воплотятся в нем. Когда он подрос, то начал понимать, насколько фантастической была подобная идея, но тем не менее эта вера вынуждала его строго относиться к себе. - Отдохнув долгое время, я вернулся к Гончим и вызвал на службу многих из вас как раз перед началом Четвертой войны. Седьмой Меч Света нацелился на нас, и враги показали, что они очень сильны, но и мы ни в чем не уступаем им. Третья армия Диерона заплатила за свою надменность. Как я надеялся, это событие раз и навсегда должно стать чем-то вроде маяка, предупреждающего остальных о тщетности всякой войны против нас. Но, к моему глубокому сожалению, этого не произошло. В 3039 году нам пришлось принять еще один вызов на войну, и снова мы достойно оправдали оказанное нам доверие. На протяжении следующих десяти лет мы делали это снова и снова, пока, к моей гордости, Гончие не стали ассоциироваться с моим родовым именем. Однако вы совершили многие героические поступки уже без меня, так как в 3042 я снова ушел в отставку и взял моего племянника Кристиана на Недостижимую, чтобы обучить его. Морган посмотрел туда, где за центральным столом сидел Крис, и отсалютовал ему. Крис поприветствовал его в ответ, и тихий смех прокатился по залу. - Я даже предполагал, что смогу остаться в стороне, когда кланы напали в первый раз. Полковник Аллард и его соратники оказались достаточно опытными, чтобы повести за собой Гончих. Действуя вместе с десятой бригадой Лирян и девятым полком Федеративного Содружества, мы нанесли первое сокрушительное поражение Клану Кречета - мы дали им над чем призадуматься, если после этого они принялись за выборы нового ильХана. Потом по настоянию Джеймса Вульфа, убедившего меня в том, что кланы должны быть остановлены любой ценой, я вышел из отставки. Я был с вами, когда мы вместе защищали столицу государства, которое было нашим давнишним врагом. Я хорошо помню громкие и долгие дебаты о том, что наши павшие боевые товарищи будут переворачиваться в гробах, если только мы высадимся на Люсьене. Может быть, они и были бы удивлены, но я верю в то, что эти воины сделали бы все, чтобы помочь нам победить, а не злились бы на нас за благородное задание, которое мы согласились выполнить. Несколько воинов согласно кивали головами. - Почему я верю в это? Потому что знаю, как думают воины. Я знаю, чем мы дорожим, что мы желаем и чего боимся. Я знаю наши цели и знаю, от чего мы готовы отказаться, чтобы достичь их. Это нечто, что волнует каждого, у кого есть сердце, душа и тело воина. В представлении остальных людей каждый воин живет только ради войны, словно какое-то злобное чудовище, выжидающее в засаде жертву, чтобы убить ее. Они думают, что воин - слуга смерти, зуб в бритвенно-острых челюстях разрушения, что он подобен вампиру, который становится все более сильным и живучим, выпивая кровь других людей. Морган сделал глоток вина из бокала. - Люди думают так потому, что они никогда не знали, что это значит - выжить в битве. Они слышали от нас, как мы рассказываем о том, что кто-то удачным выстрелом срезал "голову" "Атласу"; они слышали об атаках с флангов, которые начисто разбивают врага, или об ударах с воздуха, которые заставляют замолчать один из участков обороны. Они слышали волнующие рассказы о жестоких воздушных схватках над самой землей, о героических усилиях, предпринятых, чтобы вынести из-под огня друга, и о жертвах, принесенных во имя жизни других. Они слышали все эти истории потому, что это мы решили их рассказать. Каждому из нас знакомо холодное парализующее чувство, пробегающее по телу, когда враг встает на твоем пути. И каждый из нас знает это всеобъемлющее жуткое чувство страха, возникающее, когда твой боевой робот подбит или идущий позади воин говорит, что противник находится у тебя за спиной. В ночных кошмарах нас преследуют просьбы воинов об огневой поддержке, которые так и не нашли ответа. Нам следует рассказать всем правду о том парадоксе, который представляет из себя душа каждого воина. Несмотря на подготовку к различным способам убийства, обученный тактике и великолепный стратег, самая последняя вещь, с которой хотел бы встретиться любой из нас, - это война. Мы добровольно принимаем на себя всю ответственность за сражение и несем нашу службу, но все мы искренне хотим, чтобы война обошла нас стороной. Не из-за того, что мы трусы, а из-за того, что никто, кроме нас, не осознает настолько хорошо все последствия наших действий. Еще больше голов в зале закивали, выражая согласие. Слова Моргана задели сердце Виктора за живое и совпали с его собственными мыслями. Это не просто - убить человека, и никогда не должно быть наоборот. - Из всех операций, в которых я участвовал вместе с Гончими, есть одна, которая заслужит только маленькую сноску, если когда-нибудь будет написана история. Весной 3029 года на планете Лионе мы помогали построить небольшую общину для беженцев, потерявших дома из-за войны. При этом мы использовали наши боевые роботы для того, чтобы действительно создавать что-либо. Разрушать - просто, но создавать - сложно. Эта община называлась Новая Свобода, а причина, по которой об этом появилась бы только сноска в книге об истории Гончих, очень проста: через шесть недель после своего создания община подверглась тотальному разрушению. Морган подождал немного, пока слушатели до конца осознали его слова, и продолжил: - Как я только что сказал, созидание - тяжелая работа. В 3010 году - я создал это подразделение. В 3027 году - воссоздал его заново и на протяжении последних трех лет - после того как поминальный звон по Люсьену дошел до нас - я работал над тем, чтобы реорганизовать Гончих. Несколько недель тому назад Дэн Аллард и я пришли к заключению, что работа выполнена. И я - после третьей попытки - думаю, что все сделано правильно. Сейчас Крис и Кейтлин готовятся к тому, чтобы скорее принять на себя командование, кроме них, есть еще Дэн и его подрастающие дети, которые обеспечат непрерывность нашей линии, я же покидаю Гончих, уверенный в том, что передаю их в надежные руки. Морган секунду постоял в нерешительности, а потом посмотрел туда, где сидели его сын и другие гости из кланов. - Я надеюсь, что если когда-нибудь кланы решат, что Фелан им больше не нужен, он сможет найти здесь свой дом, то же самое касается и других воинов из Клана Волка, если они захотят прийти с ним. Я уверен, что если мы смогли отправиться на Люсьен, в дом к нашему заклятому врагу и защищать его от Клана Ягуара и Клана Рыси, то мы сможем принять в наше сообщество Волков. Виктор уловил возрастающее напряжение, когда Морган стал говорить о Фелане. Ни один человек в зале не сомневался в том, что если война разгорится снова, то Гончие Келла будут выступать против Клана Волка, и поэтому надежда Моргана на то, что Фелан может быть принят в Арк-Ройяле, заставила аудиторию почувствовать себя неловко. Морган очень любил своего сына и хотел как-то разрешить конфликт, возникший между своим сердцем и своим долгом. Виктор тоже чувствовал по-новому свою родственную связь с Феланом после их вчерашнего разговора. Я думаю, что пригласил бы его домой, когда он вернется. Лидер воинов окинул зал внимательным, слегка усталым взглядом. - Моя работа закончена, и теперь я и моя жена уходим на покой и станем докучать нашим детям, чтобы они быстрее завели собственных детей, а мы начнем наших внуков баловать и безнадежно портить. Старший Келл подождал, пока стихнет смех, возникший в зале после последней фразы, и перешел к заключительной части своей речи. - Позвольте мне сказать еще об одном. Есть люди, которые воспримут мое выступление как поддержку борьбы за полное и всеобщее разоружение. Одни будут говорить, что без оружия массового поражения люди будут вынуждены драться друг с другом один на один. Другие будут убеждать нас перековать мечи на орала, чтобы решать проблему созидания, о которой я уже говорил. Но всей душой сочувствуя такой мечте, вынужден признать, что на данном этапе она неосуществима. Человек старался убивать себе подобных еще до того, как был изобретен меч. Когда отсутствует оружие, в ход идут кулаки. Когда нельзя действовать кулаками, человек использует слова, чтобы ранить других, а если мы лишим человека возможности говорить, то лишим его и возможности договариваться, а ведь именно на способность договариваться мы и уповаем как на средство от всех противоречий человечества. В этом они правы, так как общение, продуманные и заключенные на основе взаимного уважения договоренности между равными - это ключ к успешной и достойной жизни среди других людей. А взаимное уважение приходит только тогда, когда каждая из сторон знает одно: она не может протянуть руку и взять то, что хочется, если соглашение путем договора не достигнуто. Когда война становится последним способом разрешения спора и ни одна из сторон не хочет начинать ее, то переговоры становятся единственной логической альтернативой войне. Морган улыбнулся своим слушателям. - Поэтому спасибо всем вам за то, что мы были друзьями и в хорошие, и в плохие времена. Все, что у нас есть общего, и история, которую мы создали, не заканчивается с моим уходом. Она станет фундаментом для того, чему, я уверен, уготовано большое и светлое будущее. Даже не задумываясь, Виктор вскочил на ноги аплодируя, и он был не первым среди сделавших это. Бурная овация прогремела в зале, и в первый раз за все те годы, что он знал Моргана, воин казался действительно растерянным. Аплодисменты продолжались и после того, как он опустился в кресло, и стихли только тогда, когда Морган поднял бокал, молча выражая признательность своим гостям и разделяя с ними бессловесный тост. Присутствующие на банкете начали разделяться на группы. Катерина прекрасно развлекала гостей за столом, и ей не требовалась никакая помощь Виктора, поэтому он извинился и вышел из-за стола. Он стоял и раздумывал, то ли ему стоит пробиться сквозь толпу гостей, окруживших Моргана, то ли направиться в зал собраний первого полка, где были устроены танцы, но никак не мог принять окончательного решения. Оглянувшись на стол Оми, Виктор увидел, что девушка готовится уходить. Она усадила Шима обратно в кресло, когда тот собрался встать вместе с ней. Виктор перехватил ее взгляд и направился к их столику. - Приветствую тебя, Оми Курита. - И я тебя, принц Виктор, - сказала Оми. На ней было черное бархатное платье, отделанное белым кружевом, волосы были собраны на затылке и закреплены серебряным гребнем. - Полковник Келл - хороший оратор. - Почему-то всегда хорошие ораторы заканчивают свои речи прежде, чем я настроюсь их слушать. - Виктор заметил, что Катерина наблюдает за ним уголком глаза, но решил не обращать на нее внимания. - Ты собиралась идти танцевать? - Я подумала, что будет правильно так поступить, но боялась, так как не очень хорошо умею танцевать ваши танцы. - Оми, стесняясь, сложила вместе руки. - Что хуже - чувствовать себя неудобно из-за плохого умения танцевать или показать свою невоспитанность, не посетив это мероприятие? - Я могу тебе посочувствовать, так как тоже не могу похвастаться хорошим умением танцевать, но, как и ты, связан обязательствами. Мне только что пришло в голову, что если мы придем туда вместе, то никто не отважится пригласить тебя на танец - этикет и все такое прочее... А если ты не будешь танцевать, то я, конечно, тоже не смогу причинить вреда любой ничего не подозревающей женщине, пригласившей меня. - Виктор, это великолепный план. - Оми оживилась и просунула свою руку под его локоть. - И если покажется, что кого-то из нас могут пригласить на танец, то мы сами сможем пойти танцевать. Виктор серьезно кивнул: - Да, уменьшим риск для остальных, танцуя только друг с другом. Превосходно придумано. Они вышли из банкетного зала и направились в сад. Повернув за угол, они прошли через маленький лес из деревьев бонсай, которые Гончие привезли с Люсьена. - Я слышал, что Гончие Келла привезли по одному деревцу за каждого воина, которого они потеряли на Люсьене. Оми слегка сжала его руку. - Это правда. У нас есть мастера бонсай, которые создали деревце для каждого из Гончих, кто участвовал в битве. Когда один из них умирает, сюда присылают еще одно дерево. - Я уверен, что было время, когда Морган и Патрик еще только создавали Гончих, и ни один из них не верил в то, что они будут сражаться на Люсьене, защищая Синдикат Драконов. Времена изменились. И так быстро. Оми остановилась и поцеловала Виктора. - Но в то же время они изменяются так медленно. Очень медленно. - И все-таки они изменяются. - Он задержал ее лицо в своих ладонях. - Сейчас мы не можем быть вместе, но это не значит, что тот день, когда это станет возможным, никогда не наступит. Оми поцеловала его ладони. - Я понимаю это. И буду делать все, чтобы приблизить этот день. Это только кажется, что пройдет вечность до того, как он наступит. Виктор снова положил ее руку в свою. - Хорошо, ну, а сейчас мы можем пойти потанцевать вместе, что для некоторых христианских сект в моем государстве равнозначно началу гораздо более глубоких отношений. - Я буду танцевать с тобой, Виктор, но только при одном условии. - И это условие?.. Отражения звезд сверкнули в ее темных глазах. - Что наши танцы сегодня станут залогом того, что мы будем вместе в будущем, когда времена достаточно переменятся. XIII Арк-Ройял Федеративное Содружество 18 апреля 3055 г. Фелан обнял свою мать. - Да, я знаю, что пробыл у вас меньше недели, мама, но мне необходимо возвращаться. - Вытянув руки, он отстранился от нее и нежно улыбнулся. - Ты всегда говорила, что многие, стоявшие за генералом Керенским, когда он отвел армию Звездной Лиги от границ Внутренней Сферы, сомневались, смог бы Старейшина Джал поступить так. И он совершил подобное Керенскому, когда предоставил мне возможность действовать по-своему. И теперь, может быть, настала моя очередь совершить Поступок. Саломе еще раз обняла своего сына. - Я знаю, что ты сможешь, Фелан. Он перешел из рук матери к своему отцу, заключив пожилого человека в медвежьи объятия. - Папа, когда Ягуары и Кошки узнают о твоей отставке, у них будет великий праздник. - Многие правители во Внутренней Сфере потеряют сон, когда узнают, что я не смог убедить тебя остаться, Фелан. - Морган сделал шаг назад и долгим взглядом оглядел, сына, а потом покачал головой. - Должен сказать, когда я услышал о том, что тебя выгнали с Ней-джелринга, то никак не мог себе этого представить. - Так же, как и любой из нас. - Фелан проглотил внезапно подступивший к горлу комок. - Спасибо тебе за то, что ты принял меня тогда и принимаешь сейчас. - Независимо ни от чего, Фелан, ты и твоя сестра всегда будете нашими детьми. - Отец счастливо улыбнулся. - Независимо ни от чего позади вас находимся мы. Если вам когда-нибудь понадобится помощь, то здесь вы всегда найдете свой дом. Фелан внимательно посмотрел на отца. - Тебя огорчило, что я решил остаться с кланами? Морган секунду подумал и медленно кивнул. - Так же сильно, как мы скучали по тебе. Да. - Но ты не обижаешься, что я не здесь и не с тобой, чтобы помочь управлять Гончими? - Когда-то я надеялся на это, но потом понял, что ты должен идти своим путем. Если ты решишь, что твое место с Гончими, то найдешь его здесь. Если же нет, то помни, что пока счастлив ты, счастлив и я. Фелан хотел сказать "спасибо", но слова застряли в горле. Он обнял отца еще раз. Потом оглядел других людей, находившихся в зале отправления. Карев, одетый в свой летный комбинезон, обменивался последними словами прощания с Кейтлин, а Крис, Рагнар и Эвента вспомнили что-то смешное, заставившее их рассмеяться. Ранна и его мама тихо переговаривались, их голоса показались Фелану слишком тихими и напряженными, чтобы это можно было принять за беззаботный разговор. Как раз в это время откуда-то сзади появился Виктор и подошел к нему. - Я не хотел пропустить момента прощания с тобой, но у меня была деловая встреча, происходившая во время обеда. - Виктор явно не подготовился и не знал, что ему сказать, но Катрин, заходившая попрощаться до своего брата, сказала Фелану, где он был. - Я рад, что у нас была возможность поговорить друг с другом. - Я тоже, Виктор. Я знаю, что наши люди для тебя - враги, но у Федеративного Содружества и Клана Волка гораздо больше причин для объединения, чем поводов для разногласий, которые только разделяют нас. - Фелан едва заметно улыбнулся. - На самом деле у меня уже есть согласие ильХана на то, что он отправит Соламу на охоту за бандитами, напавшими на Пасиг. - Соламу? - Виктор выглядел смущенным. - Я объясню. Солама - это название, которое кланы дают подразделениям, состоящим из воинов, возраст которых не позволяет им проходить службу в обычных войсках, или из воинов, как-то запятнавших себя бесчестными поступками. Обычно за бандитами охотятся именно такие подразделения. У них есть боевые роботы, и чаще всего пожилой боец вправе рассчитывать на достойную смерть, а опозорившие себя воины могут попытаться восстановить свою честь. - Хан пожал плечами. - Это подразделение будет из Клана Волка. Они сделают свою работу. - А почему Волки собираются охотиться за какими-то бандитами? Я думал, что это будет работа Клана Кречета, так как Красный Корсар промышляет в их космическом пространстве. - Клан Кречета и в самом деле немного догматичен и, вне всяких сомнений, реакционен. Они придерживаются очень старых методов, что объясняет большинство их поражений. Согласившись на сделку ильХана с Ком-Старом, они все же остались ею недовольны. Кречеты решили, что в действительности бандиты выходят откуда-то с территории Клана Волка, поэтому это наша проблема. Они заставили ильХана поручить нашему клану тратить горючее, запасы и посылать своих людей для поимки бандитов. Принц улыбнулся. - Я могу понять всю сложность положения, в котором вы оказались. Все ошибки должен исправлять кто-то другой. - Точно. - Ну а это подразделение, насколько оно сильно? Фелан помедлил, вспоминая, кто его возглавляет. - Полковник Старейшина Конал командует им. Он очень хороший воин. - Он Старейшина, - Виктор удовлетворенно кивнул. - Хорошо, что Старейшина будет помогать нам. - Воистину так, Виктор. - Я не думаю, что сейчас следует упоминать о том, что полковник Конал именно меня считает причиной своего падения. - ИльХан полностью уверен в том, что Конал ненавидит бандитов. Конал так хочет выполнить это задание, что готов, не щадя себя, броситься в погоню за бандитами. Он хорошо справится, не сомневайся. Виктор протянул Фелану ладонь. - Желаю тебе всего хорошего, брат. - И тебе того же. - Фелан от всей души пожал ему руку. - Сколько времени ты еще здесь пробудешь? - Неделю, потом я обязан лететь в порт Мосби на очередную встречу с Мстителями. Зная, что Оми тоже остается здесь еще на четыре дня, Фелан подмигнул Виктору. - Тогда желаю тебе приятно провести время. - Я постараюсь. Фелан снова обнял своих родителей и Кейтлин, потом собрал сопровождающих и направился к посадочному коридору шаттла класса К-1, который ранее доставил их на Арк-Ройял. Когда Карев занял капитанский мостик, остальные четверо пассажиров зашли в каюту и пристегнулись ремнями безопасности к сиденьям. Люк закрылся, и корабль покинул космопорт. Пока шаттл набирал высоту, Ранна выключила внутренний свет кабины. Взяв ее за руки, Фелан наклонился, чтобы выглянуть в иллюминатор, находившийся позади нее. Когда корабль набрал высоту, маленькие огоньки Старого Коннаута слились вместе, образовав сияющую дугу. Он вздрогнул. - Что с тобой, Фелан? Он заставил себя улыбнуться. - Последний раз я видел это, когда улетал, чтобы сражаться с пиратами на Периферии. С той поры в звездах сгорело слишком много атомов водорода. Ранна поправила свою прическу. - Ты стал сначала пленником, потом воином, затем заслужил родовое имя и теперь ты Хан. Да, с тех пор много всего изменилось, только мне кажется, что ты совсем не изменился. Фелан взглянул на девушку. - Что ты имеешь в виду? По-моему, я очень сильно изменился с того дня, когда в последний раз покинул Арк-Ройял. Ранна сжала его руку. - Да, может быть, и так. Ты превратился из юноши в зрелого мужчину, но изменение внешности и обстановки не может оказать влияния на тот путь, который предначертан тебе судьбой. Если бы не было кланов или если ты не стал бы нашим пленником, то все равно был бы таким, какой ты сейчас. Ты видишь что-то, доступное только тебе, Какую-то цель, к которой ты стремишься, не позволяя ничему и никому встать у тебя на пути. У тебя есть цель и честолюбие, чтобы ее достигнуть. Она прижала свободную руку к иллюминатору. - Там, внизу, проводя время с твоими родителями, твоей семьей и друзьями, я смотрела на многое твоими глазами. Некоторые из них всегда считали тебя противоречивым и вспыльчивым, но те, кто лучше понимает тебя, знают, что ты не переносишь обмана и оскорблений. В этом я много раз убеждалась сама. Увидев условия и людей, окружавших тебя, я еще лучше могу понять, почему сейчас твои цели связаны с Кланом Волка. - Останься я во Внутренней Сфере, в лучшем случае я был бы капитаном на службе в разведывательном батальоне второго полка Гончих, а это не слишком-то удовлетворяет мое честолюбие. - Все не так просто. - Ранна поднесла его руку к губам и поцеловала ее. - Я видела, как сияли твои глаза в то время, пока ты слушал. Кая Алларда-Ляо, рассказывавшего тебе о своей карьере на Солярисе. Ты мог бы оказаться там, и если последнее компьютерное сражение действительно соответствовало твоим силам, то вы с Каем еще будете соперниками за звание чемпиона. Фелан задумчиво покачал головой. - Чемпион Соляриса. А что, звучит не так уж плохо! - Нет, я не думаю, что ты остановишься на этом. Фелан оглядел ее и вопросительно поднял бровь. - А? - Твой кузен Виктор найдет для тебя дело. - Никогда. Мы ненавидим друг друга. - О, а я думала, что вы все-таки договоритесь. - Она шаловливо улыбнулась. - Катрин, без всякого сомнения, уже нашла способ, чтобы помирить вас. Ты как наследник титула барона Арк-Ройяла получишь свою выгоду. Виктор, может быть, и не видит ее, но этого нельзя сказать о Катрин. Она убедит его, что кузен, молодой и напористый чемпион Соляриса, будет превосходным кандидатом на Хранителя территории у границы Донегала. Ты можешь быть поставлен в положение, в результате которого твое честолюбие будет противостоять честолюбию Риана Штайнера. Пока она говорила, Фелан заполнял пробелы в ее гипотезе. Ранна строит свои предположения, не зная, что с давних пор моя семья является членом Геймдал, секретной организации, главной целью деятельности которой является обеспечение стабильности правящему правительству и поддержка законной оппозиции ему в тех случаях, когда оно выходит за рамки своих полномочий. То, что она предлагает, очень хорошо могло бы сработать только в том случае, если Вселенную заставить двигаться вспять, тогда события начали бы развиваться по-другому. - Но в таком случае, моя любовь, мы никогда не встретились бы. - Фелан поцеловал ее руку. - Несмотря на ту власть и положение, которые ты отвела мне в этой схеме, я никогда не поменяю тебя на нее. Ранна многообещающе улыбнулась ему. - Я отлично знаю это, Хан Фелан Патрик Келл, Старейшина Клана Волка. Когда я увидела, как сильно твои родители любят друг друга, то наша любовь не удивила меня. По моему сценарию ты должен был бы жениться на одной из сестер Кая, но мне кажется, что мое существование - это большая помеха для них. Он засмеялся. - Тебе удалось за шесть дней стать очень опытным человеком в политических делах Внутренней Сферы и в разжигании споров между аристократами. - Я сделала так из соображений самозащиты. Хотя и думала, что равна с Катрин, но она гораздо опытнее меня в сборе интересующей ее информации незаметным, вежливым и тщательным образом одновременно. - Ранна тряхнула головой. - Я ответила на некоторые вопросы Катрин и получила ответы на некоторые свои, но большую часть времени помогала ей заставить твою сестру, капитана Моран и других рассказывать о себе. У меня нет никаких сомнений в том, что она собрала гораздо больше фактов, чем я, но уверена, что из меня она смогла вытянуть гораздо меньше, чем хотела, и еще меньше, чем ей кажется, что она знает. - Катрин - это что-то. Виктору повезло, что она работает на него, а не против него. - Глаза Фелана сузились. - И что же ты думаешь о моем доме, зная все это? - Это превосходное место, даже, наверное, волшебное. - Она улыбнулась, ее глаза вспыхнули. - Я знаю, что Гончие Келла - это военные подразделения, и увидела, что в их жизни есть много интересного, гораздо больше, чем у нас. Например, сад, место, где живет история Гончих. Как сказал твой отец, разрушение гораздо легче созидания. Теперь я понимаю, почему Внутренняя Сфера смогла настолько успешно противостоять нам. - Прекрасно. Я счастлив, что тебе понравился мой дом. - Понравился, правда. - Она повернула его лицо к своему и поцеловала в губы. - Мой дорогой, я хочу, чтобы ты знал, если когда-нибудь ты решишь вернуться к Гончим, то ты не будешь одинок в своей дороге назад. КНИГА ВТОРАЯ ХУДШЕЕ ИЗ ВРЕМЕН XIV Таркад Федеративное Содружество 19 апреля 3055 г. Карл Коль, как назвал себя наемный убийца на Таркаде, тихо насвистывал, медленно прогуливаясь по Ливонскому парку. Проходя мимо ледяной горки для катания, где счастливый смех детворы заглушил его свист, он закутал подбородок в шарф, больше прячась от холода, чем стараясь скрыть свою внешность. У Карла Коля не было никаких причин скрываться. Он ничем не отличался от других людей, приехавших на Таркад и работавших на цветочных плантациях. Карл Коль был очень тщеславен и часто представлялся ботаником, а не цветоводом. В действительности же начальник держал его на работе из-за сильных мышц и еще потому, что тот всегда был готов с улыбкой исполнить любое поручение, но хозяин не собирался в будущем позволять своему работнику иметь дело с цветами. Снег скрипел под подошвами его ботинок, пока он продолжал легкую экскурсионную прогулку по парку. Больше всего людей собралось вокруг горки и маленькой лавочки уцененных товаров, но пунктирные следы, ведущие через широкие снежные поля, указывали на то, что и здесь иногда проходят люди и звери. В основном люди пользовались паутинками расчищенных дорожек, но некоторые бесстрашные души прокладывали себе дорогу через метровой глубины сугробы. Перед ним двое детей барахтались на спинах в снегу, быстро работая руками и ногами, оставляя отпечатки, похожие на силуэты ангелов. Будь он действительно Карлом Колем, холод заставил бы его пойти к ближайшей остановке автобуса и поехать домой. Но так как в действительности он был убийцей, то такая роскошь была сейчас непозволительна для него. Незаметно оглядывая парк, он убедился в том, что никто не обратил внимания на его немного необычное поведение. То, что он работал на неотапливаемом складе, вовсе не означало, что человек не может наслаждаться прелестями зимы. Утренний пакет новостей, пришедший на его компьютер, содержал специальное сообщение в разделе "Потери и находки", которое и предопределило его сегодняшнюю прогулку в парк: "Потеряна сука аслатинской породы, отзывается на кличку Лита. Возраст два года. Вознаграждение гарантируется". Он прочел его, хотя сообщение и не было составлено достаточно правильно, Коль увидел в нем ключевые фразы, сказавшие ему о том, что более подробная информация будет ожидать его в одном из тайников. Прогулка привела Коля к одному из маленьких домиков для садовников, расположенному на краю леса, который выходил к восточной границе парка. Домик был закрыт на зиму, но с одной стороны от него сохранилась цепочка следов, которые не замела ночная пурга. Карл Коль заметил это мимолетным взглядом. Убийца ступил в снег и стал обходить вокруг, стараясь выйти к задней стене кирпичного домика. Он сел на снег и потянул кирпич, немного выступающий из цементного фундамента, в том месте, где ветер, вылетающий из-за угла, сдул снег. За кирпичом он нашел маленький клочок бумаги, взял его и осторожно задвинул кирпич на место. Бумага была измята и запачкана, что делало ее похожей на мусор, неизвестно как провалявшийся здесь много лет. Дырчатая линия отрыва показывала, что левый верхний угол листа был оторван, в руках у Коля оставалась только половина сообщения. Все, что он увидел, это две строчки букв и цифр: 36-4 А7-22-7-К1Н Коль запомнил их и выбросил бумажку в урну. Несмотря на нетерпение, Коль шел в обратном направлении такой же медленной и ленивой походкой, какой и входил в парк. Спешка приводит к задержке, напомнил он себе. В данном случае, если предприятие не .увенчается успехом, то он превратится в ничто, а Коль хотел избежать этого любой ценой. Подойдя к компьютеризированному городскому справочнику, он сначала прошел назад, потом остановился и вернулся, как будто забыв что-то. На секунду его взгляд устремился в пространство, затем он выбрал из главного перечня раздел номер тридцать шесть. На экране возник список вокзалов города - автобусных, железнодорожных, космических. Четвертым пунктом в этом списке был железнодорожный вокзал имени Фредерика Штайнера. С помощью скоростного автобуса убийца добрался до вокзала Фредерика Штайнера спустя час после того, как прочел сообщение в парке. Он прошел через гигантский зал, остановившись только однажды, чтобы оценить высоту сводчатого потолка и статуй, расположенных по верхнему краю стен. Пройдя сквозь маленький проход, он отделился от толпы, двигавшейся вниз к эскалаторам, спускающимся к поездам, и пошел к ящикам камеры хранения. Он нашел ящик с номером А7 и набрал комбинацию 22-7-К1Н. Маленькое светодиодное табло над клавиатурой известило его о том, что он должен за хранение еще полторы кроны. Коль достал из кармана монеты и скормил автомату одну Мелиссу, Виктора и две памятные монеты Туаткросса. На табло красными буквами высветилось слово "Открыто", и мужчина стал действовать в соответствии с инструкцией. Внутри, как он и ожидал, обнаружился маленький конверт, содержащий дискету для компьютера. Коль похвалил себя за верное предвидение. Он положил дискету в нагрудный карман своей куртки и вновь вышел на мороз. Хотя Коль и мог позволить себе поехать на такси - выполнив порученное ему задание, он сможет купить все такси на Таркаде, - убийца дождался скоростного автобуса. Уже почти стемнело, когда он вышел на остановке около своего дома и направился в угловой магазин, чтобы купить фунт кофе и замороженный ужин. По привычке Карл и владелец магазина поспорили о будущем одной из таркадских спортивных команд, и, заключив пари на пять крон, он вышел. Придя домой, Карл положил замороженную еду в микроволновую печь, а сам начал варить кофе. Только закончив с этим, он взял конверт, вскрыл его, сделав надрез ногтем большого пальца, и сел в кресло около компьютера. Он вставил дискету в машину и включил ее - компьютер считал информацию с нового диска. На экране появилась рамка с вопросительным знаком и мигающим курсором. Он ввел в компьютер кличку собаки, за которую в утреннем объявлении предлагалось вознаграждение, два раза убедился в том, что оно написано правильно, прежде чем нажать клавишу "Ввод", так как если вместо кодового слова в компьютер будет введено любое другое, то дискета с информацией будет немедленно уничтожена - компьютер запишет нули на месте всей имеющейся на ней информации. Такую ошибку уже невозможно исправить и прощения за нее не будет. Машина приняла введенный пароль, и он вернулся на кухню. Пока наемный убийца заканчивал приготовления к ужину, компьютер перенес данные из программы, записанной на дискете, в другую программу, спрятанную на жестком диске компьютера. Эта программа в свою очередь вошла в библиотечную систему общего пользования и переписала оттуда статьи из периодических изданий, на которые указала ей программа, запущенная первой. От половины текста компьютер сразу же избавился, уничтожив его, а оставшийся был обработан, и машина выбрала определенные слова из указанных абзацев и на указанных страницах. Когда все слова были выбраны, компьютер уничтожил оставшиеся бумаги. Отдельная подпрограмма, записанная на дискете, расставила в определенной последовательности выбранные слова. Отработав их, она вывела результат на экран, и компьютер издал сигнал. Убийца вернулся к компьютеру и посмотрел на получившееся сообщение. Так как первое слово состояло из пяти букв, он пропустил все следующие слова, прочитав только пятое, состоявшее из семи букв, поэтому следующие слова до седьмого он также пропустил. Так как это слово имело ударение на долгой гласной, которая была четвертой по счету буквой в нем, он поднялся на строчку вверх и отсчитал четвертое слово от ее конца. Медленно и кропотливо он составил настоящий текст сообщения. Как только он прочел его, то нажал кнопку на клавиатуре, и компьютер стер информацию с дискеты и уничтожил все остальные следы проделанной работы. Компьютер выплюнул дискету, и убийца переломил ее пополам, прежде чем выбросить в мусорную корзину. Он еще раз мысленно повторил сообщение. Спустя два месяца после этого дня он поразит цель. Способ убийства был оставлен на его усмотрение, и сопутствующие жертвы не запрещались. Карл улыбнулся, потому что метод, который он выбрал ранее, отлично сработает, особенно в таком многолюдном месте, где он намеревался уничтожить намеченную жертву. Зазвонила микроволновая печь, и Карл Коль улыбнулся. Убийца внутри него улыбнулся тоже. Через два месяца и Карл Коль, и Мелисса Штайнер-Дэвион будут мертвы. XV Жонгшан Федеративное Содружество 13 мая 3055 г. Нельсон Гейст посмотрел, как Красный Корсар входила в комнату, в которой его содержали на временной базе разбойников на планете Жонгшан. Она была одета в оливкового цвета комбинезон, похожий на тот, который висел в ногах его кровати. Даже при тусклом свете, падавшем из открытого окна, он заметил красное пятно, появившееся на ее левом плече. Кроме того, Нельсон почувствовал запах охлаждающей жидкости, вытекающей из ее охладительного жилета. Ее глаза сверкали. - Как ты посмел! - Посмел - что? - Он отбросил одеяло и, несмотря на то, что был голый, встал. - Ты сказал людям, что я приказала отвезти продукты к укрытию Ком-Стара. - Да, я сделал это. - Образы внуков пронеслись в сознании Нельсона. - Пища, которую ты набрала, кормит нас, рабов. А это укрытие Ком-Стара давным-давно переделано в дом для сирот. Я послал им пищу потому, что мы все равно не смогли бы ее всю использовать - столько запасов здесь скопилось, а ты собиралась сжечь излишки. Красный Корсар ударила без предупреждения. Ее жалящий удар, нанесенный тыльной стороной руки, бросил Нельсона на кровать. Сделав выпад, она села верхом ему на грудь, прижав его руки к постели коленями. - Я здесь вождь. Ты меньше, чем ничто. Если ты отдаешь приказания от моего имени, они будут выполнены. Если ты отдаешь ложные приказания от моего имени, ты будешь наказан. Нельсон почувствовал во рту сладко-соленый вкус крови, вытекающей из разбитой губы. - Я понимаю. Тогда накажи меня. Займись со мной войной, а не любовью. - Я не буду заниматься с тобой ни войной, ни любовью. - Она с презрением дала ему пощечину. - Мы убили всех воинов на Жонгшане. Я убью и тебя, если ты решишься сделать выбор воина. - Она снова ударила его по щеке. - Ты вольнорожденное ничто. Я приказала уничтожить сиротский приют. Ярость придала силу его мышцам. Его живот напрягся, и Нельсон бросил тело вперед. Корсар нагнулась, чтобы своим весом удержать его в лежачем положении, но вместо этого ее движение позволило ему освободить правую руку. Он изо всех сил ударил ее в голову, но кулак прошел мимо, и стальной браслет Нельсона погрузился в рану на плече женщины. Кровь, смешанная с охладителем, брызнула из раны. Корсар сползла с его груди и упала на пол. Она тяжело рухнула, издав глухой стук, и осталась лежать неподвижно, ее согнутые ноги были подняты вверх коленями, а голова отклонена вправо. Нельсон сел на кровати, затем опустился на колени позади нее. Окровавленными пальцами он дотянулся до штепселя и включил прикроватную лампу, рывком распахнул ее комбинезон и увидел дыру в охлаждающем жилете. Зазубренный кусок шрапнели разрубил как минимум три трубки с охладителем. Флюоресцирующая желто-зеленая жидкость просачивалась из трубок и смешивалась с кровью, приобретая цвет раздавленной гусеницы. - Глупый воин. - Нельсон стянул с нее комбинезон до пояса и завязал вокруг руки подобно жгуту. Он расшнуровал охлаждающий жилет и отбросил его в сторону. Потом оторвал от простыни кусок ткани, пользуясь им для того, чтобы промокнуть рану. Рана выглядела достаточно чистой, но Нельсон знал, что это только часть беды. Хотя охладитель может спасти жизнь воина на капитанском мостике, но при попадании внутрь организма жидкость была лишь немного менее токсична, чем змеиный яд. Он оторвал еще один кусок ткани и засунул его в рану. Корсар застонала от боли, и у него возникло большое искушение проверить, хорошо ли сидит в ране его импровизированный тампон, но решил воздержаться от этого. Она может не думать обо мне как о воине, но на самом деле я им являюсь и не люблю причинять мучения. Никому. Подняв Корсара вертикально, он аккуратно положил ее на кровать. После чего быстро натянул свой комбинезон и надел ботинки, завернул женщину в свое одеяло и снова поднял. Он пронес ее до лифта, спустился на два этажа до подвала базы Народного ополчения Жонгшана. Повернув направо и завернув за угол, он добрался до лазарета, который теперь принадлежал бандитам. Врач бандитов поднял голову. - Ну, что на этот раз? - Красный Корсар. Она получила заряд шрапнели в плечо. - Нельсон распахнул ногой внутреннюю дверь и положил ее на покрытый бумажной простыней стол для осмотра. - И ей в рану попала охлаждающая жидкость. Мне кажется, что надо скорее промыть рану и начать вводить очищающие кровь вещества, чтобы избавиться от охладителя, попавшего в кровь. Врач, вошедший за Нельсоном в комнату, подошел к телефону, висевшему на стене. - Я должен поставить в известность Брайана, чтобы он взял на себя командование. Нельсон подтолкнул его своей здоровой рукой к столу. - Я сам позвоню Брайану и сообщу ему обо всем. А ты лучше займись ею. Нельсон не был удивлен, когда двое вооруженных охранников пришли за ним, чтобы проводить в лазарет шаттла. Если Красный Корсар решила разделаться с ним, то пристрелит его на месте. Нельсон знал, что такую работу она никогда не поручает сделать кому-то другому. Эти двое, возможно, были вызваны для того, чтобы у нее под рукой находились люди, готовые убрать его тело. Когда они пришли за ним, Нельсон успел подать Пауку знак, чтобы тот не ждал его назад, и последовал за ними без всяких разговоров. Охранники остановились в дверях личных покоев Красного Корсара. Она подняла голову на звук и кивнула, разрешая Нельсону войти. Он зашел один, и люк закрылся позади него. Красный Корсар выглядела осунувшейся. Антидоты, использовавшиеся для выведения из ее организма охлаждающей жидкости, придали коже женщины сероватый оттенок. Нельсон из своего практического опыта знал, что эти лекарства создают у больного постоянное чувство тошноты, что превращало перегрузки, связанные со стартом корабля с планеты, в ужасное испытание. Более того, покидать миры, гравитация на которых была выше привычной, тяжело даже для человека, находившегося в отличной физической форме. Ее глаза оставались светлыми. - Я надеюсь, что ты не ждешь благодарности. - Чего я ожидаю, это не так существенно. - Нельсон держал голову высоко поднятой и смотрел прямо на нее, а руки его были сцеплены за спиной. - Однако я вижу, что кисть смерти, скользнувшая по тебе, нисколько тебя не изменила. - Воин оставил бы меня умирать. - Она посмотрела в иллюминатор на планету, уплывающую от них. - Ты давно мог бы бежать, и мы никогда не нашли бы тебя. - В то время я еще не знал, что Клан Волка выделил подразделение для того, чтобы поймать тебя или что они находятся очень близко от нас. - Нельсон говорил мягким и каким-то отдаленным голосом. - Убеги я, и твои люди охотились бы за мной на Жонгшане, пока не поймали бы. - Если бы ты знал, что можешь убежать, ты воспользовался бы этим шансом? - Это гипотетический вопрос. Что толку беспокоиться об этом сейчас. Что сделано, то сделано. Она ударила правым кулаком по кровати. - Нет! Ничего не сделано. - Ее глаза зажглись злобным огнем и внимательно следили за ним. - Это не гипотетический вопрос, Нельсон, и я знаю ответ на него. И ответ этот - нет! Ты никогда не оставишь меня здесь. Может быть, она права! Он покачал головой больше в ответ на собственный внутренний вопрос, не собираясь спорить с ее утверждением. - Никогда - это очень определенно. Я смогу оставить тебя здесь. - Нет. - Она оставалась твердой. - Это ваша слабость, люди из Внутренней Сферы. Вы придерживаетесь ошибочной точки зрения, будто сострадание к врагу морально возвышает вас. Если вы не можете победить силой или оружием, то провозглашаете моральную победу, сделав что-нибудь доброе, приятное и честное тем, кто угнетает вас. И это помогает вам искупить жестокость вашего нападения жалостью к выжившим после него. Произнесенная речь лишила ее воздуха, но Нельсон не сказал ничего, чтобы заполнить возникшую паузу. Ее слова внезапно поразили его своей истинностью. Сострадание и жалость к побежденным и слабым провозглашались как традиционная ценность. Даже агрессивное военизированное общество Синдиката Драконов утверждало, что мудрый человек может соблюдать баланс между ниндзю и гири, состраданием и долгом. Федеративное Содружество придерживалось тех же идеалов, что и средневековое рыцарство, олицетворением которого были король Артур, Фридрих Великий и другие герои прошлых тысячелетий. Нельсон понял, что, пока военные традиции Внутренней Сферы искали баланс между двумя концепциями, кланы просто отбросили всякое понятие о сострадании в своем стремлении создать совершенного солдата. В конечном счете Нельсон признал, что солдат, который может убивать быстро, не испытывая при этом угрызений совести, будет незаурядным воином. Он станет совершенной разрушительной машиной, которая будет убивать и убивать до тех пор, пока ее не остановят, в противном случае эта сила погрузит весь мир в пучину анархии и смерти. Он понял, что цельность натуры одновременно привлекала его в Красном Корсаре и отталкивала от нее. Отказываясь от сострадания, возможно, она хотела показать ему, что в будущем его может ожидать достойная судьба, если он никогда не будет пытаться вернуться. Она была сейчас на вершине того, чего он, мечтая о воинской славе, надеялся когда-нибудь достичь. Он думал, что уже вырос из этих мечтаний, взрослея вместе со своим пониманием сострадания, но кто-то внутри него - охотник, сталкер - все еще жаждал освобождения. Но Нельсон пугался этого освобождения. Он ненавидел себя за утрату контроля над собой и боялся, что не выдержит и умрет. И еще он страшился того, что может совершить в смертельной ярости. Война будет очень жестокой, если убрать все тормоза, сдерживающие ярость. Из-за того, что он боялся охотника внутри себя, Нельсон не стал смотреть на отражение своих тайных желаний в глазах Корсара. Ее голос вновь обрушился на Нельсона. - Брайан доложил мне, что ты успешно отменил мой приказ о разрушении приюта для сирот. Он хвалит тебя за старание, с каким ты передал ему мой последний приказ. Нельсон постарался сохранить на лице улыбку. Красный Корсар рывком приподнялась в кровати. - Я не сказала, что ты его надул. Если бы я сказала, то он должен был настоять на твоей смерти в Круге Равных. Я не позволю этого. - Я полагаю, что Брайан умрет? Она улыбнулась хищной улыбкой. - Успех делает тебя чересчур самоуверенным, Нельсон. Нет, Брайан вырвет тебе сердце и заставит кровь из него капать в твои глаза, пока ты не сдохнешь. - Она закрыла глаза и довольно улыбнулась, лелея нарисованную перспективу. - Но ты дал мне оружие, которое я могу использовать против Брайана, а сам ты - кусок, который я швырну ему, если мне понадобится убрать его. - Это объясняет, почему ему не будет позволено убивать меня. - Нельсон внимательно посмотрел на нее. - Ну, а почему я не могу убить его? - Потому что ты хочешь умереть, чтобы таким образом сбежать от меня, воут? - Она замолчала и задержала дыхание. - Ты спас меня, чтобы я была у тебя в долгу, потом нарушил мой приказ, чтобы я уничтожила тебя. Я слишком хорошо понимаю тебя, Нельсон. - Ты приписываешь мне такие побуждения, которые тебе хотелось бы видеть в себе. - Нельсон покачал головой. - Я спас тебя по той же причине, по которой и отменил твой приказ. Когда воин отнимает у кого-то жизнь, то это делается для того, чтобы спасти большее количество людей от смерти. Ты можешь жить ради войны, но я живу, чтобы защищать даже от самой возможности войны. - Ты думаешь, что научил меня тем, что спас? - Нет, на этот счет я вообще ничего не, думаю. Ты была ранена и могла умереть. Я действовал, чтобы не дать смерти одержать еще одну победу, - Он опустил глаза. - Я действовал так потому, что не хотел видеть, как ты умираешь. Ее губы растянулись в улыбке. - Я полагаю, что в будущем ты будешь осмотрительней, прежде чем совершать такие импульсивные поступки. Несмотря на то что она постаралась сказать это резко и холодно, Нельсон уловил в ее голосе замешательство, которое нельзя было объяснить только болезнью. Он поднял глаза и увидел, что женщина наблюдает за ним. Нельсон мгновенно понял, о чем она думает, и это понимание дало ему возможность увидеть туманную картину своего будущего, и это было такое будущее, в котором ему совершенно не хотелось оказаться. Она так же заинтригована моей способностью к состраданию, как и я ее способностью быть абсолютно безжалостной. Мы являемся материей и антиматерией, пойманные и кружащиеся по сужающейся спирали гравитационного водоворота. Окружающее будет двигаться все быстрее и быстрее, а мы будем становиться все ближе, но когда соединимся, то аннигилируем друг друга. - Ты не владеешь мной и никогда не будешь владеть. - Глаза Нельсона стали жесткими, - Я владею тобой с самого первого момента, когда мы увидели друг друга. - Ее глаза стали задумчивыми. - Мы - души-отражения, Нельсон Гейст. В каждом из нас будет жить часть друг друга вне зависимости от наших предназначений. XVI Шаттл "Барбаросса", станция подзарядки "Зенит" Гаррисон Федеративное Содружество 17 мая 3055 г. Виктор наблюдал на экране, как "Масакари" клана приближается к его "Прометею". Он убеждал себя, что это лучше, чем отступать, и вздрогнул, когда изображение задрожало и его боевой робот начал падать. Ранна еще даже не заслужила родового имени. Клан Волка дьявольски силен. Гален остановился в проеме люка и постучал по переборке. - Вы хотели посмотреть это, сэр. - Он держал в руках видеодиск, зеркальная поверхность которого преломляла свет, создавая на нем маленькие радуги. - Ком-Стару удалось получить несколько любительских видеосъемок с Жонгшана. Позвольте вам заметить, что вы ослепнете, если будете без конца просматривать кристаллы с записью вашей битвы. - Даже если и так, то ничего не изменится. Я до сих пор вижу во снах, как Ранна приближается ко мне. - Виктор нажал кнопку, и видеодиск, на который были переписаны с кристалла фрагменты сражения на Арк-Ройяле, выпал в его руку. Он убрал его в защитный конверт, а Гален вставил в проектор новый диск. - Мне кажется, я не стал бы возражать, если Ранна будет приближаться ко мне в моих снах, но вы, возможно, исходите из других соображений, генерал-лейтенант. - Гален нажал на кнопку воспроизведения. - Представитель Ком-Стара здесь, на Гаррисоне, прислал нам этот диск, так как они решили, что вы захотите просмотреть то, что записано на нем. Их людям удалось заснять большую часть из того, что происходило на Жонгшане, но запись еще не отредактирована и поэтому не очень качественная. Серая рябь на экране растаяла, превратившись в изображение ночи, освещенной только огромными пожарами, бушующими в далеком городе. Пламя вырывалось из оконных проемов, и белые пунктиры трассирующих снарядов прочерчивали линии из черноты города по направлению к горам. Большинство из них исчезало вдалеке, но некоторые ударялись во что-то и рикошетом отлетали в небо. Ответный удар был сокрушительным. Лучи, как лазерные, так и из протонного оружия, ответили на редкие выстрелы из автоматической пушки. Беспорядочно скользя по городу, лучи вызывали шарообразные взрывы, вспышки света, которые выхватывали из темноты рассыпающиеся здания. Огненные шары взлетали в небо и падали вниз, и тогда еще больше домов охватывало огнем. Виктор взглянул на Галена. - А они не слишком заботятся о том, чтобы в битве не пострадали мирные жители, не так ли? - Да, сэр. Похоже, что они разбили в поле перед городом отряд местной самообороны, а потом очень быстро подошли к этому городу. Отдельные огневые точки в городе и спровоцировали такой обстрел. Изображение на экране изменилось, теперь это было уже утро. Густой, серый дым окутывал город, что хорошо просматривалось с той же возвышенности, откуда была сделана съемка предыдущей ночью. Стелющийся дым, и в нем черные от пожаров здания, выступавшие из грязного тумана, как старые могильные камни. Если не считать передвижений пяти боевых роботов, патрулировавших улицы, весь город казался мертвым. Картина снова изменилась. На этот раз запись велась из центра города. По положению теней и белому шару солнца, просвечивавшего сквозь туман, Виктор мог сказать, что прошло довольно много времени с тех пор, как была сделана последняя съемка. Теперь камера находилась на уровне земли, показывая картины, которые подтверждали сложившееся раньше впечатление о городе как о кладбище. Виктор с трудом мог поверить, что из такого маленького города может образоваться столько обломков. Разорванные и вздувшиеся тела загромождали улицы, вода сочилась из вдребезги разбитых пожарных колонок, образуя озера, потому что канализационные люки были завалены мертвыми телами. Стаи собак пробегали по улицам мимо людей, потерянно сидевших у развалин домов. Некоторые бродили по руинам, вновь и вновь выкрикивали имена людей, которые могли быть погребены под обломками. На экране возник другой разрушенный город, и Виктор повернулся к Галену. - Похоже, что бандиты сделали на Жонгшане то же, что они до этого сделали на Пасиге и в Кейстоуне. - Да, но разрушения на Жонгшане не так сильны. Бандиты покинули его раньше, чем рассчитывали, и взяли только продукты и немного других запасов. На заводе по очистке воды был сложен полугодовой запас деталей. Они стоили миллионы, но бандиты не тронули их. Они даже не разграбили Хранилище ценностей. Принц пожал плечами. - Почему так происходит? То, что они взяли с Кейстоуна и Пасига, - ничего не стоящее барахло. С Пасига доложили, что там они захватили с собой выставку копий различных произведений, причем на них было указано, что это копии. - Я плохо разбираюсь в искусстве, сэр. Виктор улыбнулся. - Ну, а почему, ты думаешь, они так рано покинули планету в этот раз? - Ком-Стар сообщил, что тридцать первая Солама Клана Волка прибыла в систему Жонгшана тринадцатого. Это было через три дня после начала нападения на планету и спустя день после первой высадки. Войска клана направились прямо на разбойников, что подтверждается и данными от Ком-Стара. Казалось, что неизбежно прямое столкновение, но разбойники предпочли не ввязываться в бой. Принц поднял левую бровь. - Это хороший знак. - И да, и нет. - Гален показал на процессию, проходившую в этот момент на экране. - Вероятно, вот истинная причина того, что бандиты без боя покинули планету. Похоже, что Красный Корсар ранена. Видеоизображение передало, как женщину с длинными рыжими волосами на носилках несли на борт шаттла. Один из членов банды Корсара нес носилки со стороны ног, а мужчина, одетый в оливковый комбинезон, держал ручки с другой стороны. Он поднял носилки на борт шаттла, и Гален остановил кадр в тот момент, когда человек повернул лицо в сторону камеры. - То, что этот человек находится там, действительно загадочно. - Он постучал по экрану в том месте, где было видно правое запястье мужчины. - У него стальная лента на запястье, что является эквивалентом браслета пленника у кланов. Это подтверждает подозрение, что значительное число членов банды - беглецы из кланов. - Понятно. Они захватывают пленных или рабов. Что же в этом загадочного? - Мы знаем, что именно этот пленник отдал приказ о том, чтобы продукты были доставлены в один из сиротских приютов Ком-Стара. Пленник не отдает приказов, и немногие послушались бы его приказа, если только это не касается чего-то очень важного. После того, как Красный Корсар была помещена на шаттл, этот человек послал сообщение на местный узел связи Ком-Стара, в котором говорилось, что приют надо срочно эвакуировать, так как приказано его уничтожить. Еще он сообщил, что попытается немного потянуть время, но не уверен, что приказ об уничтожении удастся отменить. - Был ли приют уничтожен? - Нет, по крайней мере, до того, как бандиты улетели с планеты. Виктор внимательно вглядывался в лицо человека на экране. - Удалось ли его идентифицировать? Гален кивнул. - Я просмотрел изображения людей, которые пропали после нападения на Кейстоун и Пасиг. Он похож на Нельсона Гейста, который был ранен на Вотане около четырех лет назад. Он обосновался на Кейстоуне и вступил в отряд самообороны. Докладывали, что он исчез после боя с бандитами, высадившимися там. - Гейст. - Виктор посмотрел в пол. - Имеет ли этот человек какое-нибудь отношение к Джону Гейсту? Джон погиб на Тениенте. - Да, сэр. Джон был сыном Нельсона. Принц покачал головой. - Я не представляю себе причины, по которой такой человек, как Нельсон Гейст, стал бы помогать бандитам. А ты как думаешь? Кланы изувечили его, убили сына, а бандиты разграбили его дом. Гален смущенно повел плечами. - С одной стороны, если мы считаем, что определенное число людей из кланов организовали эту шайку, я скажу "нет" в ответ на ваш вопрос. Но с другой стороны... однако... э... - Что? - Ну, хорошо, сэр. Я буду последним человеком, сэр, который решит, что некто подобный, например, принцу Рагнару перейдет на сторону врага. Гораздо меньше я уверен в Фелане Келле. Виктор почувствовал, как напряглись его мышцы. - Я понял, что ты хочешь сказать. Этот Гейст перенес слишком много страданий по вине кланов. Может быть, его воля надломилась. - И даже если этого и не произошло, то существует множество других способов добиться той же цели. - Гален снова включил видеозапись. - Может статься, что он перенес обвинения в своем увечье и потере сына на вас и на все Федеративное Содружество. Многие из тех, кто сбежали из миров Тамарского пакта, осели на Кейстоуне, поэтому там находится достаточно людей, которые могли помочь ему выработать такую точку зрения. - К сожалению, то, что ты говоришь, имеет смысл. - Виктор смотрел, как Гейст идет обратно к зданию, из которого была вынесена Красный Корсар. - Но я все еще так и не могу понять, почему он находится вместе с бандитами. Его поступок по отношению к приюту Ком-Стара показывает, что ему небезразличны беженцы, пострадавшие от войны. - Среди Мстителей не существует ни одного солдата, который стал бы воевать против детей, Ваше Высочество. - Ясно. Поэтому, в худшем случае, мы знаем человека, который, обладая значительными знаниями военной структуры Внутренней Сферы, в настоящее время является советником Красного Корсара. - Правильно. - Гален кивнул, соглашаясь. - И в лучшем случае, мы знаем воина, который наблюдает за тем, как действует Красный Корсар. - Нет, лучшим вариантом будет, если ему все это надоест и он убьет ее. - Виктор потер руку о подбородок. - Клан Волка даже не преследовал их на аэрокосмических истребителях, когда бандиты бежали с планеты. - Это было невозможно. Волки прибыли в нижнюю точку гиперпрыжка, потому что там находится станция подзарядки. Бандиты собрались в точке выше плоскости эклиптики и с другой стороны планеты относительно Волков. Единственное, что они могли, - это устроить погоню за бандой и, возможно, заставить их понести незначительные потери, но для этого требовалось придать шаттлам ускорение в три раза больше обычного - после этого две недели ушло бы на их восстановление. То, что Солама не смогла воспользоваться своими истребителями, было на руку бандитам. Виктор просматривал следующий кусок видеозаписи сражения, заснятый с большой высоты над полем боя. Бандиты имели очевидное преимущество и с легкостью заставили отступить отряд самообороны. Тем не менее, когда Виктор стал внимательно наблюдать за действиями разбойников, он увидел, что они тоже иногда совершают ошибки. Вы хорошие воины, но не непобедимые. - Гален, ты просматривал информацию, полученную нами с Кейстоуна, Пасига и теперь с Жонгшана? Какое у тебя впечатление о бандитах? Смогут ли, по-твоему, Мстители одолеть их? Гален снова сел в кресло и глубоко погрузился в мягкие подушки. - Это сложный вопрос. Бандиты очень рассчитывают на лучевое и энергетическое оружие. Это значит, что они могут совершать далекие походы. Естественно, что далекие походы - это последнее, чего им хотелось бы, так как тогда они окажутся вдали от своей базы и в очень уязвимом положении из-за возможности окружения их тяжелыми войсками. Таким образом, по-моему, все это значит, что они не связаны со своими запасами так, как это происходит у нас. - Думаешь, они пользуются "Омнисами"? - Нет, насколько я мог видеть. Похоже, что они просто используют перевооруженные модели Внутренней Сферы. Но они добавляют к ним еще и технику, подобную той, какая есть у кланов. У Гончих Келла есть несколько похожих боевых роботов, построенных из того, что удалось спасти с Люсьена. Это дает им некоторые преимущества, и они выглядят обманчиво ненадежными. Если я прав, то для получения максимального эффекта надо сражаться с ними на близком расстоянии. Виктор нахмурился. - Как всегда, у бандитов есть преимущество, потому что они знают, когда и куда собираются напасть. Литиево-ядерные аккумуляторы Т-кораблей увеличивают нашу мобильность, позволяя совершать гиперпрыжки к месту нападения бандитов, находясь на очень большом расстоянии от них. Но только если -мы совершим гиперпрыжок туда, где бандиты уже находятся, то у них будет возможность быстро совершить гиперпрыжок от нас. - А если мы будем ждать до тех пор, пока бандиты соберутся напасть на нас, то окажемся в том же положении, что и Волки. - Правильно. - Виктор ударил кулаком по ноге. Сморщившись от боли, он уставился на покрасневшую руку. - Когда-нибудь я отвыкну от этой привычки? - Да, генерал-лейтенант. Виктор не обратил внимания на сарказм, прозвучавший в словах Галена. - Мне кажется совершенно очевидным, что одно подразделение не в состоянии поймать эту шайку. Если мы выпустим Мстителей вперед, то сможем координировать наши действия с Волками и загнать бандитов в ловушку. Гален покачал головой. - Я думаю, что обращаться к Мстителям пока еще преждевременно. Клан Волка сумел обнаружить бандитов и изгнал их с Жонгшана. Еще дня два или немного больше, потраченные на космическую разведку, и они смогут поймать их. - Ты считаешь, что мне не следует призывать на помощь Мстителей? - Все не так просто, Виктор. Да, это поставит нас в положение, когда мы сами оказываем помощь, но у нас здесь и без того больше чем достаточно своих военных проблем. Разве Фелан тебе не говорил, что Клан Кречета только и ждет, чтобы ильХан уронил свой авторитет в результате неудачи с этими бандитами? Если мы используем одно из своих подразделений, чтобы разделаться с Корсаром, то это будет выглядеть так, будто мы пренебрегли его помощью. Если же, Боже упаси, мы выгоним бандитов назад, на территорию Клана Кречета, то это может послужить сигналом к тому, что кланы начнут объединяться против нас снова. И тогда ильХан будет вынужден присоединиться к ним. Раз - и мы снова получаем крупномасштабную войну. - Как всегда, ты стараешься думать о последствиях наших действий гораздо больше, чем я. Спасибо, Гален. - Это моя обязанность. К тому же я делаю это с удовольствием. Виктор откинулся в кресле и сложил руки вместе, палец к пальцу. - Я считаю, что мы должны как можно больше узнать об этих бандитах. Давай сделаем несколько компьютерных расчетов возможных сражений между Мстителями и примерными силами бандитов. Гален встал и кивнул. - Это работа как раз для меня. Что-нибудь еще? - Да. - Виктор закусил нижнюю губу. - Достань мне досье на Нельсона Гейста. Если он близок к Красному Корсару, я хочу знать, как он думает и какой у него характер. Если он все еще лоялен по отношению к Федеративному Содружеству, то мы сможем использовать его. Если же нет, то будем знать, кого известить в случае его смерти. XVII Арк-Ройял Федеративное Содружество 28 апреля 3055 г. Кристиан Келл с радостью принял бокал бренди от Дэна Алларда. Он приподнял его в приветствии. - Гончие Келла снова действуют! - И пусть так будет всегда. - Дэн проглотил янтарную жидкость, и Крис последовал его примеру. Бренди огненной волной прокатилось до желудка, но после двух недель, проведенных в полевых условиях, ощущение было очень приятным. Дэн сел в одно из кресел, стоявших в зале для совещаний, и положил ноги на стол. Наблюдая за ним, Крис решил, что Дэн выглядит так, как и следовало ожидать. У обоих мужчин был очень усталый вид. После перевода офицеров подразделения с Томанса, где они несли гарнизонную службу, прошла целая неделя, посвященная приему новых воинов, а затем последовали еще две недели учений и военной тренировки. Радость от хороших результатов, показанных их воинами на смотрах, даже сняла часть усталости. - Мне особенно понравились способы, которыми самостоятельно перегруппировывались второй и третий батальоны Акиры - точно так же, как разбойники, напавшие на Жонгшан. - Дэн сложил руки на груди. - Мы справились с ними очень успешно, тебе не кажется? Твой батальон великолепно атаковал их с флангов, а мы разбили остальных. Крис поставил кресло напротив него. - У нас имеется большой опыт борьбы с кланами, и мы смогли изучить их тактику на Люсьене. Да, мы хорошо справились с ними, но на нашей стороне был численный перевес - два к одному - не забывай этого. Я согласен, они использовали вооружение и технику кланов, но и мы во многих случаях поступали так же. Полковник Аллард нахмурился. - Что тебе не нравится, Крис? Эти учения были проведены гораздо лучше, чем рекомендуют в учебниках! Молодой человек пожал плечами. - Мне не нравится их абстрактность, Дэн. Слишком многого мы еще не знаем о бандитах. Наши учения были основаны на данных, собранных во время их последних нападений, и хотя Жонгшан не показал ничего, чем бы они не пользовались раньше, их отступление перед лицом внезапного появления Соламы было чертовски хорошо организовано. - Лучше, чем ты мог ожидать от шайки отщепенцев? - Я думаю, что да. - Крис положил руки на стол. - Для бандитов они слишком хорошо оснащены техникой и вооружением, у них имеется неплохая тактика, которую они используют при нападении... Все это очень не похоже на бандитов. - Что ты имеешь в виду? Крис начал хмуриться, когда пытался найти слова, чтобы выразить свои чувства. - Бандиты обычно выбирают для посадочной площадки места, которые плохо защищены, чтобы можно было безболезненно удрать, взяв как можно больше награбленного. Они стараются избегать прямых столкновений, так как пользуются подержанной техникой и очень ограничены в боеприпасах. Эти же грабители идут напролом к своей цели и разбивают любые силы, стоящие на их пути. Они сражаются, строго подчиняясь приказам, и, даже отступая, не нарушают своего боевого порядка. Дэн на секунду прижал указательный палец к губам. - Ты предполагаешь, что они являются чем-то вроде боевого подразделения? Я согласен с этим, но объяснение всех странностей в их поведении может быть очень простое - банда состоит из воинов, сбежавших из кланов. - Возможно, Дэн, но это только возможно. - Крис сжал руки в кулаки, затем заставил себя разжать их. Несмотря на то что объяснение Дэна хорошо и логично все объясняло, что-то все равно не нравилось Крису. Он ценил эмпирические заключения, и логику, но вместе с тем уже имел возможность убедиться, что во многих критических ситуациях он выжил благодаря тому, что следовал своему внутреннему чувству. А его внутреннее чутье по поводу этих бандитов подсказывало ему, что здесь что-то не так. - Между прочим, Крис, совершенно не имеет значения, какими мотивами они руководствуются. Важно то, что мы сумели их разгромить. - Дэн хитро улыбнулся. - Теперь, когда Волки упустили свой шанс разделаться с бандитами на Жонгшане, Верховный Правитель будет вынуждена послать сюда другое подразделение. Я послал сообщение Моргану о том, что мы находимся в боевой готовности, и он сможет передать его Мелиссе, когда в следующем месяце встретится с ней. - Этого не произойдет, Дэн. Мы поступаем политически неправильно. - Что это значит? - Что это значит? А это значит то, что Риан Штайнер использует все свое влияние, чтобы за бандитами охотилось одно из старых королевских подразделений Тамара или Ская. Дэн весело засмеялся. - Мне кажется, что ты слишком много думаешь о Риане Штайнере, Крис. Местная полиция до сих пор не имеет никаких данных о том, что Рагнарок был связан с Рианом. Крис встал и сложил руки на груди. - Они найдут их, Дэн, потому что Риан замешан в этом. Смотри сам: на Рагнароке повсюду его следы. Большинство беженцев с Расалхага оказались в мирах, значительно удаленных от границы, - в зонах, которые раньше не подчинялись его влиянию. За ничтожную сумму денег он ухитрился заполучить огромную поддержку. - Когда Рагнар показался с Феланом, люди Риана были вне себя от радости. Я подозреваю, что за нами следили давно, надеясь, что какой-нибудь инцидент с участием кланов можно будет использовать против Гончих Келла или для того, чтобы осложнить положение Виктора. Когда я оказался настолько глуп, что привел Рагнара в город, они решили вырвать его у клана. Дэн молча смотрел на Криса, потом кивнул. - Как ты уже сказал раньше, Риан мог предложить Рагнара Свободной Республике Расалхаг в обмен на признание права миров Тамарского пакта на единство. Уступка им не стоила бы принцу Хаакону ничего, потому что Клан Кречета в любом случае захватил все миры Тамара с обеих сторон. - И это действие создало бы всяческую поддержку для Риана. Освобождение Рагнара сделало бы расалхагианцев счастливыми, и Риан нашел бы здесь поддержку среди сил, которые не одобряют прекращения военных действий. - Крис покачал головой. - Риан смог бы найти себе достаточную поддержку, чтобы заставить Мелиссу воспользоваться предложенными им подразделениями для борьбы с бандитами. Дэн широко улыбнулся и наклонился вперед. - Но Риан не может противостоять Виктору, когда дело касается борьбы с бандитами. Если бы Риан настоял на том, чтобы Мелисса приняла более решительные меры, то у нее появился бы хороший козырь - послать Виктора и его Мстителей. - Виктор готов и захочет сразиться с ними, но вот захочет ли Мелисса рисковать им? Нельзя сказать, что принц очень популярен в тех местах, где сильно влияние Риана. Если Хэнс Дэвион вызовет огонь, то Виктор окажется снайпером, но Мелисса не настолько мстительна. - Крис улыбнулся. - Лучшим выходом будет послать туда Катрин. Она очарует бандитов и уговорит их стать одним из подразделений при дворе Лордов-Наследников. Он сжал губы, потом посмотрел на своего командира. - А какое у тебя сложилось мнение о тридцать первой Соламе Клана Волка? Дэн покачал головой. - Я даже не знаю, Крис. Им не повезло, и бандиты смылись. И что с ними произошло? - Я тоже не могу этого понять. Насколько я знаю, Солама клана ушла в гиперпространство прямо от Жонгшана, не сменив аккумуляторы на станции подзарядки, находившейся рядом с планетой. - Ну и что? - А то, что если в их литиево-ядерных аккумуляторах еще оставалась энергия, почему они не последовали в гиперпространство за пиратами на их базу, не разрушили их Т-корабль и не поймали бандитов? - Хитрый, вопрос. - Дэн внимательно посмотрел на Криса. - Скажи мне, твои подозрения по поводу Волков относятся только к этому происшествию или ты еще раньше почувствовал что-то странное? Вопрос Дэна застал Криса врасплох. За все время, что Фелан пробыл на Арк-Ройяле, Крис всегда видел его радушным, но никогда невозможно было понять, что у него на уме. Крис вспомнил, что за все время он ни разу не отвел, Фелана в сторону, чтобы спросить, не изменились ли их отношения друг к другу, хотя дюжина мелких признаков говорила о том, что так, и произошло. Фелан не позвал Криса сражаться в своем звене во время компьютерного боя. Когда Фелан выбрал Марка, это помогло Крису изменить свое отношение к кланам и к самому Фелану, но он очень удивился бы, узнав, что Фелан сделал это еще и потому, что Марк его племянник. Даже сейчас, обдумывая этот вопрос, он смог найти множество подходящих ответов на него. Крис вспомнил, как он очень приятно проводил время в компании Эвенты. Ему показалось, что натянутость в их отношениях с Феланом вытекала из его отношения к кланам в целом. Крис закатал рукава своего кителя до локтей, обнажив часть ярко раскрашенной татуировки на левой руке. - Может быть, то, что я рос и воспитывался в культуре якудзы Синдиката Драконов, делает меня чересчур подозрительным. Равновероятно, что чувство дискомфорта и недоверия, возникающее у меня при общении с Феланом, берет свое начало в моем отношении к кланам в целом. И хотя я понимаю, что ильХан сильно рисковал, послав свое подразделение для охоты на бандитов, но провал их операции все же выглядит очень странно. Дэн нахмурился. - У тебя нет никаких оснований для того, чтобы подозревать Фелана. - А почему, собственно? Разве я сейчас не занимаю его место в структуре подразделения Гончих Келла? - Можно, конечно, посмотреть на это и с такой точки зрения, но я сомневаюсь, чтобы Фелан точно так же относился к этому, - сказал Дэн. - Я не знаю, кем или где был бы сейчас Фелан, останься он с Гончими, но могу спорить, что он не стал бы офицером, командующим батальоном. Если бы он остался с Гончими Келла, то возглавлял бы какое-нибудь подразделение, действующее самостоятельно, как Черные Вдовы в кавалерии Клана Волка. Он хороший воин и великолепно разбирается в стратегии, но всегда представлял собой неизвестную карту. Он непредсказуем, и это делает его проклятьем для противника, но одновременно может довести и тебя до язвы, если ты находишься на его стороне. Крис оценил мудрость слов Дэна и кивнул, но все равно продолжал спорить. - Это все возможно, Дэн, но я очень удивлюсь, если он признает меня как Келла. Я знаю, что это, наверное, звучит странно, но не могу объяснить по-другому. Дэн поднялся и налил им еще бренди. - Позволь мне рассказать тебе одну историю, Крис. Давным-давно, примерно в то время, когда ты родился, мой брат Джастин оставил службу в Федеративных Звездах. Он начал работать на Максимилиана Ляо, и я видел его на свадьбе Хэнса Дэвиона. Он представил меня Кэндеси как "сына мужчины, который был моим отцом". Для меня это было ударом ниже пояса, но я всегда знаю, что мы по-прежнему братья. Крис отпил бренди. - Но в то время Джастин был тайным агентом, работающим на Хэнса Дэвиона и твоего отца. - Правильно. Спустя две ночи Джастин убил наемника, который собирался застрелить нашего отца. Крис прищурил глаза. - Я не уверен, что понял тебя. - Это старое наблюдение, Крис: поступки говорят громче слов. Вел ли себя Фелан по отношению к тебе иначе, чем дружелюбно? - Я не назвал бы это дружбой, но он был вежлив. - Принимая во внимание то, что вы никогда не были хорошо знакомы, это нормально. - Дэн улыбнулся и сделал маленький глоток бренди. - Ты удивлен, почему он не попытался объясниться с тобой. Ну, хорошо, и как, по-твоему, он должен был поступить, если сам не видел никаких проблем в ваших отношениях? Крис тихо засмеялся. - В точку, полковник. Там, где я рос, вежливость скрывала, под собой все отрицательные эмоции. Наверное, я вижу злой умысел там, где его не существует. - Ну, наконец-то. - Дэн кивнул. - Но твоя изначальная точка зрения принята к рассмотрению. Верить в то, что с тридцать первой Соламой Клана Волка не происходит ничего странного только потому, что мы верим Фелану, это то же самое, что рассчитывать на великодушие Риана Штайнера только потому, что мы верим Виктору. - Хай! - Крис поболтал бренди в бокале. - Чтобы закончить со всей этой политической дискуссией: мы все еще придерживаемся нашего плана развертывания сил Гончих? Риану это совершенно не понравится. Дэн пожал плечами. - Это создаст ему еще одну причину для беспокойства и может достаточно отвлечь его внимание, чтобы нарушить остальные планы. Мы продолжаем. Все получат двухнедельный отдых здесь, на Арк-Ройяле, потом мы отправляемся на Дейю и дадим передышку Зуавам Циммера. XVIII Шаттл "Тигрис" Федеративное Содружество 15 июня 3055 г. Нельсон Гейст продолжал держаться руками за поручни беговой дорожки, сдерживая желание сорвать ошейник, закрепленный на шее. Специальные очки, надетые на него, создавали иллюзию того, что он находится в реальном мире, а сквозь наушники в его сознание врывались звуки этого мира. В искусственном мире даже поручень беговой дорожки появлялся в поле зрения по мере того, как Нельсон передвигался. Нельсон знал, что мир, созданный компьютером, абсолютно нереален. Графическое изображение, хотя и очень хорошего качества, время от времени нарушалось в тех местах, где программа, управляющая им, была наскоро исправлена. Эстетика созданного виртуального мира совершенно не волновала его, так как он был убежден, что Красный Корсар специально заставила программистов ввести в программу разные аномалии для того, чтобы еще сильнее воздействовать на его сознание. Скорость, с которой она выздоравливала от полученной раны, удивляла Нельсона. Она начала пользоваться тренажерами, имеющимися на шаттле, быстрее, чем он считал возможным или благоразумным, скорее для того, чтобы убедиться, может ли она водить боевой робот. Вскоре Брайан вызвал ее сразиться в Круге Равных, и она с радостью приняла вызов. Она разрешила Нельсону наблюдать за боем, и, глядя за тем, как Корсар сводит счеты с Брайаном, он впервые осознал, как она была близка к смерти там, на Жонгшане. Одетая в зеленое туго обтягивающее трико, закрывавшее ее тело от горла до ног, - но оставлявшее конечности открытыми, она втянула Брайана в сражение, в котором соперники решили не пользоваться никаким оружием. Он весил больше противника минимум на десять килограммов, но Красный Корсар превосходила Брайана в скорости, а длинные руки и ноги давали ей преимущества для победы. Как Нельсон и ожидал, Брайан стал подходить к ней слева, стараясь нанести удар в голову, который ей пришлось бы парировать, пользуясь еще не окрепшей после ранения левой рукой. Она нырнула под его кулак и сразу же ударила его левой ногой, нанеся по голеням Брайана сильнейший удар, от которого он упал. Брайан ударил туда, где она стояла нагнувшись, но опоздал на долю секунды, и она успела перепрыгнуть над его ногами и, приземлившись на одно колено, внезапно повернулась и нанесла резкий удар левой ногой как раз над глазом Брайана. Ее удар содрал кожу, и Брайан с громким шлепком упал спиной на палубу. Через мгновение Красный Корсар поняла, что противник оглушен и уже не сможет продолжить бой. Она прыгнула к нему на грудь, прижимая его спину к палубе так же, как она прижимала к кровати Нельсона примерно за две недели до этого. Брайан инстинктивно попытался сбросить ее, но не смог. Она посмотрела вверх на Нельсона, как бы говоря: "На этом месте мог бы быть ты", потом нанесла мощный удар левой рукой в голову соперника. Он думал, что Красный Корсар будет чувствовать какую-нибудь радость по поводу своей победы, но она быстро разубедила его. - Ты знаешь, что это твоя ошибка вынудила меня пройти через все это, - сказала она ему, пока двое бандитов уносили лежащего без чувств Брайана в лазарет. - А ты только что продемонстрировала сострадание, не убив его. - Нельсон улыбнулся, зная, что этим он еще больше ее разозлит. - Это было продиктовано сугубо практическими соображениями. Брайан - это второй после меня человек здесь и делает то, что и должен делать ответственный офицер на его посту. - Она схватила Нельсона за комбинезон и стянула материал в кулак под его подбородком. - А теперь настало время тебе, раб, выучить то, что ты будешь делать всю свою оставшуюся жизнь. Она затащила его в каюту, примыкающую к ее личным апартаментам. Если не считать беговой дорожки и нескольких ящиков с оборудованием, в ней ничего не было. Сперва Нельсон подумал, что это может быть чем-то вроде ее личного гимнастического зала, но он никогда не видел, чтобы Красный Корсар пользовалась чем-то другим, кроме общих тренажеров на двенадцатой палубе. Красный Корсар надела на него очки и перчатки и прикрепила маленькие электроды к его коленям, пяткам, локтям и плечам. - Это для того, чтобы компьютер мог следить за тобой и определять, где ты находишься и в каком положении. Он повернулся на ее голос, потому что очки превратили окружающий мир в серую сферу. - Зачем тебе это надо? - Зачем? - Он услышал, как она от души рассмеялась. - А затем, раб, что теперь ты будешь учить свои обязанности. Я решила, что когда вернусь с этого задания, то пора завести детей. И еще я решила, что ты будешь заботиться о них. - Он почувствовал, как ее рука легла на его колено и стала нежно подниматься к паху. - Может быть, я даже разрешу тебе быть их отцом. Эта перспектива заставила его вздрогнуть, и она засмеялась. - Может быть, я сделаю тебя их отцом. Металл в ее голосе заставил его вздрогнуть, что, казалось, понравилось ей. Нельсон ничего не ответил, решив про себя, что лишит ее удовольствия услышать его протесты. Глубоко внутри себя, однако, он знал, что отчаянно хочет ее. Как сильно ни пытался Нельсон избавиться от своего влечения к ней, но это ему никак не удавалось. Каждый раз, когда он надеялся, что его больше уже не влечет к этой женщине, желание возвращалось и было еще сильнее, чем прежде. Влечение к ней питалось порочностью. Нельсон вдруг обнаруживал, что думает о ней, фантазирует о ней, и все таблицы умножения в мире не могли ничего поделать с ее очарованием. Он почувствовал, как она обвила чем-то вокруг его горла. Предмет был тяжелым спереди и упирался двумя холодными точками в область адамова яблока. Она приладила его потуже, и Нельсон ощутил, как на шее замкнулась застежка. - Задание будет простым, Нельсон. Ты увидишь часы и расписание, расположенные с краю созданного для тебя компьютером мира. Ты должен просто попасть в указанное место в заданное время, а иначе придется тебя наказать. Слабый разряд тока из электродов, закрепленных на горле, щипнул Нельсона. Было больно, но не настолько, чтобы лишить его способности к дальнейшим действиям. - Это самый слабый разряд, какой только возможен в этой системе. Если ты справишься с работой хорошо, то никогда больше этого не почувствуешь. А если ошибешься, то в зависимости от того, насколько серьезна твоя ошибка, получишь возможность вдоволь насладиться электрошоком, - сказала Красный Корсар. Двойные мониторы перед его глазами перестали показывать серую рябь, и он оказался в мире, состоящем из стен и полов. Слева от него сквозь окно розовыми лучами просачивался солнечный свет. Прямо перед собой он увидел коридор, идущий в глубь здания. Справа была расположена дверь, ведущая наружу. Он направился к ней и поднял руку туда, где, казалось, была расположена дверная ручка, и немедленно почувствовал укол в горло. - Тебе, может быть, позволят сделать это позже, если ты будешь хорошо себя вести. А сейчас приступай к тому, что написано в твоем расписании. - Где я? - Где ты? - Красный Корсар громко засмеялась. - Это проекция моего настоящего дома, Нельсон. Это место, где ты проведешь остаток своей жизни. Виртуальный мир превратился в игру для них двоих, так как в течение следующих двух недель окружение становилось все более и более сложным. Ежедневно у Нельсона было два "урока домоводства", каждый из которых продолжался шесть часов реального времени. В компьютерном мире за это время проходил целый д