ень, то есть пятнадцать минут реального времени равнялись одному часу виртуального мира. Когда он ознакомился с системой, Красный Корсар стала давать ему более сложные задания. Первые четыре "урока" он провел в компьютерном мире в одиночестве, а затем там начали появляться новые интересные люди и иные создания. Нельсон подозревал, что свободные от работы члены экипажа были вовлечены в создание мелких развлечений в его виртуальном мире, пока они ожидали полной подзарядки электромагнитных катушек гиперпространственного двигателя корабля и восстановления заряда литиево-ядерных аккумуляторов шаттла. Вначале компьютерные создания мешали Нельсону, но он быстро научился определять, что хочет заставить его сделать Красный Корсар и что предпримут другие для того, чтобы помешать ему. Это было вызвано не тем, что у других были какие-то отличительные признаки, позволившие бы Нельсону сказать, кто был их создателем в реальном мире, просто он обнаружил, что в их симуляциях не было одного ключевого момента, который отличал все созданное Красным Корсаром. То, что она делала, всегда было жестоким. Он очень хорошо помнил, как первое задание под названием "Позаботься о детях" появилось в его расписании. Он обошел весь первый этаж в поисках детской комнаты. Удары током в горло, интенсивность и продолжительность которых увеличивались по мере того, как он отдалялся от детей, помогли ему вернуться назад, в личные покои Красного Корсара. Наконец, когда он обыскал дом, то обнаружил новую пристройку к нему, которая была забита маленькими детьми. Большинство из них имели крайне сюрреалистический вид, потому что были сделаны из шаров, конусов и других простых геометрических фигур. Они больше походили на ожившие игрушки, чем на настоящих детей. Однако, когда он подошел ближе и сосредоточил взгляд на одной фигуре, та превратилась вдруг из неуклюжей и нелепой конструкции в плачущего ребенка. Хуже того, компьютер изображал ребенка с такими характерными чертами, что он узнавал его. У ребенка были волосы Красного Корсара, нос или ее глаза, и всегда у него имелись какие-нибудь черты, придававшие ему сходство с самим Нельсоном. Он хотел уйти от этих детей, но полученный разряд тока свалил его на колени. Если движения не получались заботливыми, когда он возился с детьми, то Нельсон сразу же получал частые и болезненные удары током. Он ненавидел ту часть своей души, которая, даже глядя на этих детей сквозь завесу боли, все равно находила их красивыми. Он заставил себя целиком погрузиться в выполнение задачи, что вынудило Красного Корсара работать так же интенсивно, как и он. Нельсон научился уловкам, которые позволяли ему быстрее выполнять задания. Он передвигался по первому этажу дома, как управляемая ракета, всегда ища новые и более короткие пути к цели. Он нашел переходы между двумя зданиями и пользовался ими как туннелями и мостами. Ночью, когда вечерние задания были выполнены, он проводил время вне дома. Нельсон смотрел на ночное небо и улыбался, когда программа создавала метеоры, сгорающие в атмосфере этого мира. Он не узнавал ни одного созвездия и поэтому начал сам придумывать им названия, пользуясь собственной мифологией. Он назвал одно из них в память о своем сыне Джоне и пару двойных звезд именами своих внуков. Дорета не заслужила своего созвездия, чего нельзя было сказать о Красном Корсаре. Нельсон назвал его "Ведьма", и оно было первым из созвездий, которое съедало солнце, вставая по утрам. Позже Красный Корсар перекрыла кратчайшие пути между зданиями. Это увеличило время, необходимое Нельсону для перемещений по первому этажу, но он не обратил на это внимания, несмотря на электрошок. Когда он перемещался по дому, то обнаружил несколько мест, вход в которые был ему запрещен. Полагая, что доступ в них зависит от времени суток, он снова и снова пытался проникнуть туда в разное время дня. Нельсон приготовился к удару током, когда повернул влево и начал спускаться по коридору в подвал, расположенный под главным зданием. Время приближалось к одиннадцати часам, и это было самой поздней его попыткой проникнуть в запрещенную зону. Ничего не произошло, когда он сделал первый шаг, приближаясь к ней. Он улыбнулся. Сделал шаг и еще один, спускаясь все ниже. Красные двери в дальнем конце коридора приближались. Нельсон подошел к ним, собираясь распахнуть их, но стоило ему протянуть руку, как они снова удалились от него. Разряд, ударивший прямо в горло, парализовал его. Беговая дорожка унесла его ноги вперед, и он врезался щекой в мягкую перекладину. Нельсон сполз на пол, и дорожка повлекла его назад, сбросив на пол, как кучу тряпья. Он услышал чьи-то уверенные шаги по палубе, последовавший за этим щелчок и звук останавливающейся беговой дорожки. Все еще не в силах пошевелиться, Нельсон почувствовал, как она встала на колени рядом с ним и сняла с него очки. Искусственный коридор исчез, и ему потребовалось несколько секунд, чтобы сосредоточить взгляд на ее лице. Он мигнул, но за это время озабоченность, которую он, как ему показалось, успел заметить на ее лице, исчезла. - Есть места, куда тебе не разрешено заходить, Нельсон. Я надеюсь, что это станет для тебя уроком. - Она положила его голову на свою руку и расстегнула электрошоковый ошейник. - Это может показаться жестоким, но если бы ты действительно находился там, то был бы уже мертв. - Ее голос отдалился. - Я делаю это для твоей же пользы. Он постарался ответить, но голос все еще не повиновался ему. Красный Корсар прижала палец к его губам. - Даже не пытайся говорить. - Она наклонилась и сняла с его руки перчатки, создававшие ощущения прикосновений в виртуальном мире. - Тебе потребуется несколько минут, чтобы прийти в себя. Она села на пол, и Нельсон только сейчас заметил, что на Красном Корсаре был тот же комбинезон, в который она была одета, когда они впервые встретились. - Ты хорошо сыграл в эту игру, Нельсон. Ты очень хорошо справился с заданием. Ты справился с препятствиями и преодолел обстоятельства, которые мы создавали, чтобы усложнить тебе задачу. Я очень довольна твоими результатами. Нельсон кивнул ей и обнаружил, что мышцы шеи заработали. Он согнул пальцы на руках и ногах, и хотя они все еще немного болели, но тем не менее повиновались. Его ноги и руки казались налитыми свинцом, но постепенно это ощущение проходило. Она взяла его правую руку в свою, и он почувствовал тепло, передающееся от ее тела к нему. - Действительно, мне так понравились твои результаты, что я решила вознаградить тебя. - Ее взгляд метнулся сквозь люк к дверям ее каюты. - Ты так хорошо действовал, чтобы избежать боли, что я подумала, интересно посмотреть, как много ты можешь сделать для удовольствия. Он перекатился на правый бок и прошептал: - Зачем мучить себя? - Мучить себя? Едва ли. - Она хищно улыбнулась, посмотрев на него. - Я вознаграждаю тебя зато, что ты так быстро научился и так хорошо и... - И? Красный Корсар встала и подняла его на ноги. Она поддержала его и помогла пройти к своей каюте. - И завтра мы окажемся на Дейе. Накануне того, что, как я думаю, будет открытым столкновением с Кланом Волка, я не хочу спать одна. XIX Таркад Федеративное Содружество' 19 июля 3055 г. День, в который Мелисса Штайнер-Дэвион должна была умереть, начался для Карла Коля совершенно обычно. Он вынул из холодильника упаковку с завтраком и запихнул ее в микроволновую печь. Убийца посмотрел на этикетку и улыбнулся, потому что это были блины с соусом, одно из наиболее любимых блюд Карла. После завтрака он включил компьютер и просмотрел заголовки поступивших новостей, а затем принял душ. Он старался экономить воду, хотя и знал, что ему никогда не придется оплачивать счет за нее. Как обычно, он повесил мокрое полотенце на дверь ванной комнаты. Надев джинсы и футболку, Карл закутался в куртку и натянул на голову капюшон, чтобы спастись от холода. Оставив компьютер включенным, Карл тщательно запер квартиру и вышел из дома в свое обычное время, сел на автобус, на котором ездил каждый день. Заняв место - при дыхании он выпускал облака пара, - Карл кивнул знакомым пассажирам. Большинство не обратили на него никакого внимания, но одна пассажирка улыбнулась. Карл улыбнулся ей в ответ и сел поудобнее. Он доехал до работы, как всегда, быстро и без всяких приключений. Его не удивило возбужденное состояние мистера Криппена, но Карл не ожидал, что босс будет поджидать его в дверях. - Где ты болтался, Карл? Ты что, забыл, что сегодня за день? - Нет, сэр, я не забыл. - Карл простодушно улыбнулся. - Я вышел из дома так быстро, что даже не успел позавтракать, сэр. Несмотря на мороз, Криппен смахнул пот со своей лысой головы. - Если ты все сделаешь правильно, то я куплю тебе что-нибудь перекусить. Знай, что у тебя наиболее ответственная работа в подготовке к банкету - еще до полудня ты должен поставить в вазы четыре mycosia pseudoflora и убедиться, что они находятся в центре зала, где будет прием. - Да, сэр. Я справлюсь, сэр. Криппен сердито отмахнулся от него. - Тогда иди и работай. Карл Коль кивнул и прошел на склад. Он прошел немного дальше, чем ему разрешалось обычно, но остальные рабочие не обратили на него внимания. Кроме того, все были очень заняты, стараясь приготовить сотню букетов для банкета в мемориальной библиотеке Фредерика Штайнера. Если кто-то его и заметил, то из-за суеты просто не придал этому никакого значения. Убийца прошел в заднее помещение склада, где хранились разные старые непроданные товары и разбитые цветочные горшки, и опустился на колени. Он внимательно огляделся вокруг и понял, что сейчас никто не помешает ему. Отодвинув в сторону старое рекламное объявление, Карл вытащил коробку с четырьмя обернутыми в резину керамическими цветочными горшками. Взяв их так, будто они ничем не отличались от других, хранившихся на складе, убийца снова превратился в Карла и пошел прямо к своему рабочему столу. Охранники Мелиссы Штайнер-Дэвион были очень хорошо натренированы. С того времени, как он решил согласиться с заданием убить ее, Карл начал просматривать фильмы. Телохранители так хорошо защищали ее, что только сумасшедший мог рискнуть приблизиться к своей жертве на расстояние, с которого можно было рассчитывать ее убить. Да и то такая возможность представлялась в случае, когда она выходила к людям, чтобы поприветствовать их, но подобные моменты были очень редки и непредсказуемы. Можно попытаться выстрелить из толпы, но при этом убийцу очень легко схватить, поэтому Коль сразу же отверг такой способ. Выстрел с дальнего расстояния из снайперской винтовки мог сработать, но охранники Мелиссы расставили своих людей во всех удобных для выстрела точках, где должна была появиться Мелисса. Маршруты ее следования никогда не оглашались заранее. Если только просачивались какие-то слухи о том, где она появится и на чем туда прибудет, то служба безопасности в последний момент изменяла эти планы. Нечего было даже и рассчитывать убить ее выстрелом откуда-нибудь из окна. Служба безопасности Верховного Правителя знала, что единственная вещь, которая может убить ее, - это предсказуемость. Если она будет совершать одинаковые действия, то может быть убита. Единственные события, которые служба безопасности позволяла обнародовать заранее, - это мероприятия, во время которых она будет окружена людьми, представляющими относительно мало риска, и при легко контролируемых обстоятельствах. Банкет в мемориальной библиотеке относился именно к такому событию. Все люди, приглашенные на него, в той или иной степени принадлежали к элите - родственники, люди искусства, промышленники, - и их намерения можно было заранее тщательно проверить. Каждый входящий будет проверен на наличие оружия и сам зал тщательно обыскан несколько раз в поисках взрывчатки или затаившегося убийцы, прежде чем начнется банкет. Вначале, изучая данные о Мелиссе, Коль подумал, что для ее убийства понадобится найти фанатика-самоубийцу, но потом отверг эту мысль, так как не любил работать с людьми такого сорта. Он не нашел никаких закономерностей в ее путешествиях, как и в том, что она ела или как отдыхала. Казалось, что убить ее так же невозможно, как и предсказать нападение кланов на Таркад. Позже, просматривая материалы о ее жизни, наемный убийца нашел решение поставленной перед ним задачи. Он начал делать заметки, по два раза проверяя каждый источник и производя собственные исследования. Все, что ему удалось узнать, только еще раз подтвердило найденную им брешь в ее защите. И это дало ему оружие против нее. И этим оружием оказалась mycosia pseudoflora. Когда в 3028 году Мелисса Штайнер выходила замуж за Хэнса Дэвиона, то принц Федеративных Звезд заплатил огромные суммы денег, чтобы доставить живые цветки mycosia для букетов подружек невесты. Зеленые цветы тогда росли только в одном мире - в Андалузии и цвели один раз в год. Хэнсу Дэвиону пришлось заранее заказать цветы и переправить их на целом ряде Т-кораблей на Терру, чтобы они прибыли как раз к церемонии. Его романтический жест вызвал необыкновенный спрос на тусоз1а, такой, какого еще не было отмечено в анналах мировой торговли. Сотни ученых принялись за работу по выведению такого сорта растения, которое цвело бы чаще, а цветки были бы разноцветными и чтобы расти оно могло не только в Андалузии. Задача оказалась сложной, но была успешно разрешена в 3038 году Институтом науки Нового Авалона. Спустя два года они уже смогли выпустить цветок на коммерческий рынок, и с тех пор он стал фирменным знаком Мелиссы. Если она была одета в платье, то на нем всегда был хотя бы один цветок mycosia pseudoflora. Для важных встреч, таких, как предстоящая церемония в мемориальной библиотеке, у нее всегда было заказано несколько веток живых растений. Убийца подражал стилю работы Карла Коля, когда поставил каждый цветочный горшок себе на рабочий стол. Он убедился, что они приблизительно одной высоты, потом вытащил из ящика совок и достал пластмассовую корзину, стоявшую за ним. Быстро подойдя к яме с торфом, он наполнил корзину и вернулся на стол. Он заполнил горшки торфом, насыпая его столько, чтобы скрыть выпуклости размером примерно со спичечный коробок, расположенные на дне горшков под резиновым покрытием. Затем Коль пошел в оранжерею и выбрал четыре понравившихся ему цветка, каждый из которых был полностью распустившимся, так как два дня назад он добавил стимулятор роста в воду для их поливки. Он взял в каждую руку по одному цветку и перенес их к столу, потом вернулся за остальными двумя. Оставались еще четыре mycosia pseudoflora, сиявшие своими изумительными зелеными цветами, поэтому он сказал мистеру Криппену, что тот может продать их. Снова вернувшись за стол, убийца аккуратно вынул цветы из маленьких пластмассовых чашек и пересадил их в прорезиненные горшки. Он утрамбовал торф вокруг стеблей и для красоты положил сверху несколько белых камешков. В конце концов он поставил каждый прорезиненный горшочек в декоративную позолоченную вазу и предстал перед мистером Криппеном, держа в руках плоды своего труда. Казалось, что его боссу понравилась работа. Он несколько секунд разглядывал цветы, потом ткнул пальцем в торф. - Грунт слишком сухой. Полей их немного, только не переборщи. Карл нахмурился. - Я думал, что будет лучше, если я полью их, когда доставлю на место. Если я сделаю это сейчас, то они ведь могут померзнуть в пути? Криппен несколько мгновений помедлил с ответом, потом кивнул. - Да, да, конечно. Иди. Отвези их сейчас, чтобы грузовик еще успел вернуться, и мы сможем тогда доставить и корзины с цветами. - Да, сэр. Карл покрыл каждый цветок черным пластиковым мешочком, чтобы уберечь их от холода, потом собрал их и отнес в грузовик. Затем забрался в кабину и завел машину. Грузовик поднялся на воздушной подушке и выбросил из-под себя облако снега. Осторожно управляя машиной, Карл вывел ее на улицу, влился в двигающийся поток машин и направился в короткое путешествие к библиотеке. Мемориальный банкет был не первым местом, куда Карл доставлял цветы для приемов. Охранники поздоровались с ним и пропустили в подземный гараж. Но стоило Колю достать складную тележку, как агенты службы безопасности возникли возле него подобно саранче. Работники службы безопасности Верховного Правителя носили темные очки и были одеты в костюмы классического покроя. Они отправили местных охранников назад на свои посты, а затем проверили его грузовик, тележку и похлопали руками сверху вниз по телу Карла. Открыв багажник грузовика, один из них поводил вокруг прибором, определяющим по запаху наличие отравляющих или взрывчатых веществ, и произнес: - Чисто. Убийца не позволил улыбке появиться на своем лице. Пластиковая взрывчатка была уложена и вплавлена в дно цветочных горшков, а кроме того, еще и покрыта двойным слоем сначала акрила, а потом резины. И хотя резина была специально выбрана полупроницаемой, она имела очень сильный характерный запах, который должен был замаскировать запах взрывчатки. Как и рассчитывал убийца, прибор ничего не смог найти. - Сними обертку с цветов. Карл выглядел обиженным. - Если я так сделаю, как вы приказываете, то цветы могут замерзнуть. Можно, я это сделаю наверху, когда расставлю их по местам? Агенты службы безопасности переглянулись и кивнули друг другу. - Седьмой, здесь цветы поднимаются, - сказал один из них в маленький радиомикрофон, прикрепленный к лацкану пиджака. Карл деловито погрузил четыре цветочных горшка и лейку на тележку и пошел к грузовому лифту, сопровождаемый агентами службы безопасности. Они шли молча. Из-за того, что Карлу удалось сделать это, убийца начал высвистывать популярную песенку, но замолчал, когда оба охранника посмотрели на него. - Извините. Лифт остановился, и они прошли в зал, где должен проходить прием. Они вышли прямо перед возвышением, на котором Мелисса будет читать свою речь. Карл обрадовался, когда увидел железную стойку, расположенную почти рядом с возвышением. На стойке были закреплены четыре обруча, расходившиеся в противоположных направлениях. Мистер Криппен знал свою работу - цветы в этой стойке будут выглядеть великолепно. Карл снял с цветов пластиковые обертки, и охранники снова воспользовались "электронным носом", на этот раз направляя его на цветы. Когда они кивнули, Карл поставил по цветочному горшку в каждое кольцо. Он поворачивал их, пока не добился, чтобы треугольные цветы все были повернуты в одном направлении. Убийца удовлетворенно посмотрел на охранников, и в конце концов один из них кивнул ему, выражая свое одобрение. Карл настроился на работу и взялся за пластмассовую лейку. Он уже почти успел поднести ее к цветам. - Стой! Убийца заставил себя медленно повернуться. - Что еще? - Что в ней? - охранник указал на лейку. - Вода. - Удары сердца стали отдаваться у него в ушах барабанным боем. - Просто вода? Карл поднес лейку ко рту и сделал из нее глоток. - Просто вода. Мужчина пояснил: - Я расскажу своей жене, что для того, чтобы сохранять эти штуки, совсем не требуется ничего особенного. - Только вода и любовь. - Карл уверенно взялся за лейку и полил цветы. Когда торф впитал в себя воду, его сердце уже билось в обычном ритме. Сделано. Еще один последний шаг, и все будет кончено. Он посмотрел на часы и сказал: - Здорово. Я даже смогу еще остановиться перекусить что-нибудь по дороге назад. - Он посмотрел на агентов службы безопасности. - Я еще вернусь позже и привезу корзины с цветами. Хотите, чтобы я вам что-нибудь прихватил по пути? Они покачали головами, и Карл смутился. - Ладно, пока. Они проводили его обратно до грузовика, оставив себе пластиковые мешки, и проводили его взглядами, пока он не выехал из гаража. Карл продолжил заниматься своими обязанностями и на самом деле доставил корзины с цветами в мемориальную библиотеку. Он удержался от того, чтобы подойти и проверить цветы, которые он поставил в стойку раньше. Однако убийца посмотрел на карточки с именами, стоящие на столах в радиусе будущего взрыва. Это будет величайшим ударом для таркадского общества, но улучшит общий уровень игры актеров в паре видеодрам. Как он и подозревал, мистер Криппен не купил ему завтрак, но Карл не стал напоминать боссу об этом. Карл не причиняет неудобств. Карл был маленьким, тихим человечком, который всегда погружен в себя. Он никогда не создавал проблем. Таким они запомнят его и так будут рассказывать о нем в сообщениях новостей: Карл Коль - наемный убийца или сумасшедший? Историки будут годами обсуждать этот вопрос. Убийца ушел с работы и пошел по улице назад к автобусной остановке. Обычные пассажиры автобуса, на котором он всегда возвращался домой, могли заметить, что его нет на этот раз, но раньше он специально часто опаздывал. Иногда он приглашал сам себя на обед, но чаще всего смотрел какую-нибудь видеопостановку в местном театре. Если кто-то заметит его и даже запомнит, то они увидят, как он направлялся в сторону Таркадского театра на Чейз-стрит. Убийца остановился около театра и купил билет, чтобы посмотреть постановку "Бессмертный воин возвращается". Еще раз взглянув на часы, он увидел, что у него еще есть полчаса до начала шоу. Он подмигнул девушке, сидящей в билетном киоске, и сказал: - Я еще вернусь. Он лгал. Убийца прошел вниз по улице до отеля "Арчил". У стойки он попросил ключи от номера 4412, который снял две недели тому назад по кредитной карточке, выданной на имя Карла Эша. Служащий отдал ему ключ и сообщил, что никаких сообщений для него не поступало. Карл поблагодарил его и поднялся на лифте в свою комнату, где принял душ и воспользовался краской, придав своим волосам цвет слоновой кости. Он переоделся в сшитый на заказ костюм, который мистер Эш заказал неделю назад у ближайшего портного. Упаковав несколько вещей из одежды и косметики в сумку, Карл Эш надел свою длинную куртку и очки медного цвета и вышел из комнаты. Убийца позволил швейцару заказать ему такси и попросил водителя доставить его в космопорт. Он дал ему скромные чаевые и потребовал сдачу. Оказавшись внутри здания, он подошел к автоматической камере хранения и вынул большой чемодан, из которого достал билет. Вернувшись к стойке, где в двух окошках производилась регистрация пассажиров, мужчина встал в очередь. Очередь двигалась медленно, но не настолько, чтобы заставить его волноваться. Взглянув на часы, он увидел, что у него есть еще масса времени. Служащий за стойкой транспортной компании Одина зарегистрировал его и подвинул багаж. - Катер на отбывающий на Тетерсен корабль отходит от четырнадцатой стойки в семь тридцать. Это через полчаса. - Спасибо. Убийца легко, нигде не задерживаясь, нашел нужную стойку. Недалеко от него находилось пустое кресло с встроенным в него видеоприемником. Он опустил крону с отчеканенным лицом Мелиссы в щель и переключал каналы до тех пор, пока не настроился на широковещательную программу. Он услышал аплодисменты, раздавшиеся из маленького динамика. В это время Морган Келл закончил представлять Мелиссу как Верховного Правителя и вернулся к своему месту в президиуме. Камера сфокусировалась на Мелиссе, когда она начала свою речь, одновременно поймав в кадр один из цветков mycosia pseudoflora. Убийца не обратил внимания на слова Мелиссы, но был поражен ее красотой. Он понял, почему она была любима миллионами. Она была образованной и блистательной женщиной. Было бы жалко позволить ей сделаться старухой и покрыться морщинами. Он отошел от видеоприемника и приблизился к будке визифона. Опустив две мемориальные (в память Хэнса) монетки в щель, он вызвал квартиру Карла Коля. Телефон прозвонил четыре раза, прежде чем компьютер ответил на него. Убийца набрал номер 112263 и повесил трубку. Он находился на борту отбывающего катера и через компьютер послал сообщение о самоубийстве Карла Коля. Это сообщение окажется среди электронной почты мистера Криппена в течение завтрашнего дня. Затем компьютер записал нули в каждый сегмент своего жесткого диска, полностью уничтожив всю информацию на нем. Звонок компьютера был вторым ключевым моментом в плане убийцы. Первый заключался в том, что вода, которой он полил цветы, проникнув сквозь полупрозрачную оболочку, создаст влажную среду, отчего включатся таймеры. Эти таймеры, установленные на срабатывание после того, как пройдет семь часов, добросовестно справились со своей задачей и около шести тридцати подключили батарейку к микрорадиотелефонному устройству. Звонок компьютера на номер сотового телефона привел к тому, что все взрыватели были установлены на одинаковое время - 7.21 вечера. При наступлении заданного времени они произвели маленький электрический импульс, который в обычной жизни включил бы будильник. Но вместо этого электрический импульс воспламенил магниевые запалы, которые были подсоединены к ним. Через две секунды после звонка магний начал гореть. Он, в свою очередь, зажег небольшие термитные заряды. Термит прогорел сквозь акрил и поджег расплавленную пластиковую взрывчатку. Заряды взорвались не совсем одновременно, как надеялся убийца. Нижний взорвался на полсекунды раньше остальных, подбросив стойку на тридцать сантиметров в воздух. За ним одновременно взорвались верхний и правый заряды, а последний взрыв прогремел еще спустя секунду после них. Тот факт, что все прошло не совсем так, как было задумано убийцей, уже не имел никакого значения для успеха его миссии. Заряды взрывчатки превратили осколки горшков в смертельную шрапнель. Огонь и металл, образно говоря, аннигилировали деревянную трибуну, убив Мелиссу еще прежде, чем она успела почувствовать боль. Катер вырулил на взлетную полосу и взмыл вверх. Мистер Эш увидел мигающие огни машин медицинской помощи, сосредоточенных вокруг центра. - Похоже, внизу что-то происходит, - сказал он своему соседу. К тому времени, когда катер достиг шаттла "Коламбус", Верховный Правитель Мелисса Штайнер-Дэвион была объявлена погибшей. А к тому времени, когда отдел безопасности начал всемирную охоту за Карлом Колем, Карл Эш и "Коламбус" были уже за целую звездную систему от их сетей. XX Дейа Федеративное Содружество 19 июня 3055 г. Ощущение покачивания, возникшее, когда боевой робот пошел, неся Нельсона на своем капитанском мостике, впервые сделало его счастливым с того момента, как он был захвачен в плен. Охлаждающий жилет с циркулирующей в его трубках жидкостью и нейрошлем, плотно прилегающий к голове, - такие знакомые и приятные чувства, особенно для человека, который никогда не надеялся ощутить их снова. То, что он оказался сидящим высоко в кресле штурмана-стрелка "Рыцаря" Красного Корсара, обрушило на Нельсона лавину воспоминаний, и он нахмурился, вспомнив, чем объясняется его присутствие здесь. Она наверняка испортит мне удовольствие. Она обернет его против меня. Нельсон дотянулся рукой до рукояток управления прицелом и подвигал ими. Как он и ожидал, золотистые нити прицела на голографических экранах перед ним даже не шевельнулись. Она не настолько сумасшедшая, чтобы позволить мне управлять настоящим оружием. Ее голос тихо проскрипел из наушников. - Как тебе нравится снова почувствовать себя воином, Нельсон? - Я чувствую себя на своем месте. - В ту же секунду, когда Нельсон произнес это, он пожалел, что вообще открыл рот, и ее смех подтвердил, что эти опасения не были напрасны. - Это хорошо. Он услышал щелчок, и другие голоса заполнили эфир. - Мы обнаружили скопления войск противника недалеко от того места, где ты сейчас находишься, Красный Корсар. Мы насчитали двенадцать, повторяю: один, два, боевых роботов. Мы постараемся направить этих Зуавов на тебя. Голубой Лидер передачу закончил. - Красный Лидер понял Голубого Лидера. Красный Лидер передачу закончил. - Красный Корсар полуобернулась к Нельсону. - Ты готов сражаться? Сквозь выпуклый навес, который защищал расширенный капитанский мостик, Нельсон видел снаружи огонь и дым битвы - начало столкновения звена под управлением Голубого Лидера с неприятелем. Он заметил несколько следов, оставленных ракетами, прошедшими мимо цели, но самая горячая точка сражения определенно приближалась к звену боевых роботов Красного Корсара. Нельсон сжал зубы. - Я полагаю, ты хочешь, чтобы я вел счет твоим победам? - Нет, Нельсон. - Она сделала движение рукой, и перекрестия прицелов переместились в центр экранов. - Что тебе известно о Зуавах Циммера? Они наемные воины, воут? - Я не знаю. Никогда не слышал о них. - Говорят, что их поддерживают. Гончие Келла. А о них ты слышал? Нельсон позволил себе улыбнуться. - Конечно. Они вышибли Клан Кречета с Туаткросса и разгромили Кошек и Ягуаров на Люсьене. Я слышал о них. Они настолько сильны, что сын их предводителя даже стал Ханом в Клане Волка. - Как ты думаешь, эти Зуавы лучше или хуже вас, воинов Внутренней Сферы? Ее рация снова ожила. - Звено Красных, прекратить огонь до моего приказа! - Они не такие искусные воины, как мы, - ответил Нельсон. Разгоревшееся сражение стало еще ближе. Нельсон пришел к выводу, что если бы не густые заросли леса между звеном Красного Корсара и Зуавами, то нападающие смогут обрушиться на них, используя все свое превосходное вооружение. Он чувствовал, что Красный Корсар выжидает, пока они не выйдут на линию прямого огня. Это было связано не с тем, что она боялась упустить их, просто ей хотелось видеть разгром Зуавов на более близком расстоянии. - Значит, ты способен справиться с ними? - Да, если у меня будет подразделение или превосходство в огневой мощи. Красный Корсар нажала на выключатель, расположенный внизу ее контрольной панели, при этом вспомогательный и дублирующий мониторы Нельсона ожили, показывая данные о состоянии и готовности систем вооружения "Рыцаря". Его рука погладила одну из рукояток управления, и перекрестие прицела сразу лее переместилось. - Что ты делаешь? - спросил он взволнованно. - Ты будешь моим стрелком, Нельсон. - Нет! - Нельсон оттолкнул обе рукоятки от себя вперед, заставляя боевого, робота направить оружие в землю. - Нет, я не буду для тебя никого убивать. - Если ты откажешься, то мы умрем. - Тогда пусть уж лучше мы умрем. Вздох Красного Корсара сказал ему, что в этом случае он обречен. - Если мы умрем, то с твоими друзьями случится то же самое: с Пауком, Джорданом и еще со многими другими. Я оставила приказ, чтобы их выбросили в открытый космос, если мы умрем. - Ты не можешь... - Я могу и сделала это. - Она подняла руки и заложила их за голову. - Оружие настоящее. Все цели - перед тобой. Удачи! Нельсон перевел взгляд с приборного щитка на голографический экран. Зуавы в правильном порядке отступали, но они пятились прямо в ловушку. Атака на них превратится в бойню. Но если он не станет атаковать, то будут убиты его друзья. Однако, даже сражаясь против Зуавов, он не мог гарантировать, что Красный Корсар сохранит им жизни. - За каждое убийство я освобожу одного твоего друга. Подумай об этом, Нельсон. - А если я убью их всех? Какой тогда будет моя награда? - Тогда наградой тебе станет возможность убить еще, и если Клан Волка не опоздает с прибытием сюда, то у тебя будет возможность убить кого-нибудь из них. Нельсон направил "Рыцаря" напролом через лес. Обе "руки" поднялись, вместе с ними запрыгали и перекрестья прицелов на мониторах, ища жертву. Они остановились на отступающем "Грифоне". Нельсон надавил на правую гашетку и послал из протонно-ионного излучателя, закрепленного в "руке" робота и похожего на пистолет, сияющую лазурью шипящую энергетическую молнию. Струя частиц заставила кипеть броню на правой "руке" "Грифона" и добралась до его ферротитановых костей. Когда Нельсон нажал на левую гашетку, другой протонный пучок выдрал большие куски брони с "груди" "Грифона". Пар от закипевшей брони окутал несчастную машину, и она начала заваливаться назад. Водитель отчаянно старался удержать робота в вертикальном положении, одновременно заслужив восхищение и жалость Нельсона. Две вещи удивили его во время этой атаки, и он ненавидел себя за получаемое от этих открытий наслаждение. Во-первых, оружие кланов наносило гораздо более сильные повреждения, если сравнивать его даже с лучшим оружием, которое производилось во Внутренней Сфере. Повреждения "Грифона" были как минимум в два раза серьезнее, чем он мог ожидать от сравнимого оружия Внутренней Сферы. И, во-вторых, "Рыцарь" Красного Корсара гораздо лучше избавлялся от излишнего тепла, чем его аналог из Внутренней Сферы. Обычно, боевой робот мог похвастать только одним выстрелом из протонной пушки, после чего температура в кабине стремительно возрастала. В этом роботе даже после двух выстрелов, сделанных почти подряд, Нельсон не почувствовал никакого повышения температуры. Посмотрев на датчик температуры, Нельсон увидел, что стрелка не зашла даже за предупреждающую желтую отметку. - Сейчас ты находишься в настоящем боевом роботе, Нельсон. Ты можешь сделать больше. Нельсон снова поймал "Грифона" в прицел и выстрелил. Оба протонных луча попали примерно в одно место на "груди" машины. Броня над его "сердцем" мгновенно расплавилась и испарилась, открыв ребра и другие внутренние части для испепеляющего прикосновения луча протонной пушки. Клубы черного дыма вырвались из пробоины, сопровождаемые ослепительной серебристой вспышкой. Нельсон подсознательно расценил это как попадание в двигатель, что соответственно означало смерть всех основных агрегатов машины. Большой импульсный лазер в середине корпуса "Рыцаря" выплюнул ураган зеленых энергетических стрел, которые пронзили незащищенную теперь правую "руку" "Грифона". Вгрызаясь в ферротитановый "сустав", они окутали его пламенем - он испарился. "Рука" рухнула на землю, из ее раскаленного конца вырывались языки пламени, которые подожгли лес. "Грифон" от полученных повреждений начал крениться, зашатался и перевернулся. Он упал плашмя, на спину, его "голова" была направлена в небо. Защитный колпак раскололся, когда полоса маленьких разрывов окутала его по окружности. Из образовавшегося темного пролома катапультировался водитель, сидящий в кресле, окутанном ослепительно белым пламенем. Нельсон не успел разглядеть воина, потому что тот скрылся в темной чаще деревьев, но он надеялся, что с ним ничего не случилось. Итак, теперь Паук свободен. Тем временем звено Красного Корсара вступило в схватку. Пойманные между двумя звеньями, Зуавы Циммера сражались отважно, но бандиты быстро расправились с ними. Почти не целясь, Нельсон прожег "Гермеса" насквозь, а затем развернулся и сцепился с "Горбуном". Этот боевой робот успел нанести ему небольшие повреждения, прежде чем двумя выстрелами Нельсону удалось сбить его наземь, но броня "Рыцаря" была цела, и голод Нельсона по новым победам еще не был утолен. Когда по рации пришло сообщение, что сопротивление подавлено, Нельсон уставился на картину утреннего поля битвы. То, что до боя было непроходимым лесом, теперь представляло из себя участок земли, на котором потрудился сумасшедший робот-садовник. Деревья, которые еще недавно скрывали из поля зрения горизонт, теперь были изломаны, словно маленькие веточки. Кругом бушевали пожары, и тела боевых роботов устилали землю, будто закованные в доспехи рыцари после какой-нибудь средневековой битвы. Красный Корсар переключила управление боевым роботом на свою половину командного мостика, затем встала и задумчиво посмотрела на него. - Может быть, тебя и можно считать воином, Нельсон. Ты произвел на меня впечатление. Ты хорошо поработал. Ее тон был покровительственным, но с оттенком уважения. Нельсону сначала понравилась ее похвала, но потом он вспомнил, что совершил, чтобы заслужить ее. Это были люди, сражающиеся на моей стороне. Мало того, что я разбил их, но мне это еще и понравилось! Вот, так люди и теряют сострадание. Красный Корсар заняла свое место в командном кресле и вновь застегнула страховочные ремни. - Однако еще остались наемники, которых надо уничтожить. Я покажу тебе, Нельсон, что может сделать настоящий воин, и ты поймешь, почему Внутренняя Сфера никогда не сможет остановить нас. Ее покровительственный тон разозлил его. - Но ты сказала, что Клан Волка наступает на нас. Внутренняя Сфера не будет останавливать тебя, не так ли? - Посмотрим, Нельсон, посмотрим. Волков здесь еще нет, к тому же они тоже уязвимы. Двенадцать часов спустя командующий Израэль Циммер ворвался в связной вагон, ставший его командным пунктом. Он хотел бы оказаться на поле сражения, но его "Мародер" потерял "ногу в проигранной битве за Шасту, и он был вынужден остаться здесь и ждать, пока починят машину либо появится боевой робот, водитель которого уже больше не будет в нем нуждаться. Хотя последнее и раньше случалось довольно часто, Циммер не жаждал попасть на поле боя такой ценой. - Лейтенант, вы уже наладили связь с приближающимися шаттлами? Молодой связист кивнул и освободил свое кресло перед сдвоенной видеотелефонной кабиной. Он указал на кнопку. - Она обеспечивает соединение. Циммер подмигнул молодому человеку. - Я уже пользовался этим раньше, лейтенант. - Да, сэр. - Молодой офицер покраснел, но Циммер не обратил на это внимания. Лейтенант все еще носил рубашку с нашивками капрала, и на лейтенантских кубиках его лацканов виднелось пятно крови. - Теперь все готово, сэр. Циммер нажал кнопку и увидел изображение сурово выглядевшего мужчины. - Здесь командующий Зуавами Израэль Циммер. Нам действительно нужна ваша помощь. Мужчина на экране свирепо нахмурился. - Вы наемники, воут? Глаза Циммера сузились: - Да, правильно. С кем я разговариваю? - Я полковник Старейшина Конал, командующий тридцать первой Соламой Клана Волка. Мы самостоятельно приземлимся, чтобы встретиться с бандитами. Наша посадочная площадка будет находиться в секторе 3342. Пожалуйста, освободите его. - Повторите. Конал сердито смотрел с экрана видеотелефона. - Сектор 3342, мне нужно, чтобы он был освобожден. Это то место, где я согласился встретиться с бандитами. - Полковник, мой батальон занял оборону в этом секторе. Если я стану перемещать их, то они погибнут. Приземлившись в секторе 3244, вы сможете самостоятельно пройти на северо-запад от места высадки, и бандиты окажутся между нами. Мы сейчас не очень мобильны, но все еще можем стрелять. - Командующий Циммер, - холодно начал черноволосый представитель клана, - если вы не уберете оттуда свои войска, то вы их потеряете. Я не хочу, чтобы ваши люди мешали нашему сражению. - Вашему сражению? - Циммер сильно повысил голос, что заставило молодого лейтенанта вздрогнуть. - Ты! Послушай меня, сукин сын, под моим командованием сейчас находится только то, что осталось от моего батальона и местного отряда самообороны. Мы дрались с этими разбойниками шестнадцать часов без перерыва и собирались произвести перегруппировку под покровом темноты. Мы хорошие воины и не хотим, чтобы нас отстраняли от участия в сражении. - Очень хорошо. - Конал поднял голову. - Так чем вы защищаете сектор 3342? - Ты что, идиот? - заорал Циммер. - Я только что говорил тебе, что защищаю его всеми самыми последними задрипанными силами, какие у меня только остались. - Превосходно! - Конал улыбнулся Циммеру. - Буду с нетерпением ждать встречи с вами, командующий. Мы высадимся в течение часа. Сказано - сделано. Экран погас, но Циммер смотрел на него еще в течение секунды, прежде чем понял, что переговоры окончены. - Что за чертовщина здесь происходит, лейтенант? - Я не знаю точно, сэр. - Молодой человек печально покачал головой. - Но не эту ли фразу "Сказано - сделано" говорят в кланах, когда предлагают решить спор силой и считают, что предложение принято? - Я надеюсь, что ты ошибаешься, лейтенант. - Циммер встал с кресла и, высунувшись из двери, посмотрел вверх. Высоко в небе, подобно созвездию, меняющему свое расположение, он увидел шаттлы клана, прожигающие путь сквозь атмосферу планеты. - К сожалению, я боюсь, что ты прав. XXI Учебный центр "Форт Ян", порт Мосби Федеративное Содружество 20 июня 3055 г. Виктор Дэвион нажал на клавиатуре компьютера клавишу пробела, и голографическое изображение поля боя замерло над черным столом для совещаний. На экране превосходящие числом красные боевые роботы успешно окружили голубые машины. - Это плохо, Гален. - Я согласен с вами, сэр. - Гален перевел взгляд на экраны, расположенные перед ним. - К сожалению, это наиболее вероятный исход атаки Красного Корсара на позиции Зуавов в Руперте, где они находятся после поражения под Шастой. Циммер может попытаться собрать Зуавов вместе, чтобы вырваться из окружения и попробовать защитить город, но это будет бесполезно. Длинный переход сделает его войска беззащитными перед засадами, особенно в районе джунглей Левингстона, где для таких целей имеется сколько угодно удобных мест. - Но главный вопрос состоит в том, смогут ли они продержаться до тех пор, пока к ним на помощь, не придет Клан Волка. Помощник Виктора пожал плечами. - Если исходить из того, что Циммер сумел занять выгодную позицию для обороны, прорваться через которую бандитам понадобится время, то думаю, что они смогут продержаться. Тридцать первая Солама Волков сообщила о том, что они быстро приближаются к планете. Принц задумчиво опустил голову. - Приближение со скоростью 1,25 грава не является быстрым. - Вы имеете в виду, что это не так быстро для вас, сэр. - Гален отбросил прядь светлых волос со лба. - Чтобы быть готовыми к сражению сразу после приземления, мы никогда не приближаемся со скоростью больше чем 1,5 грава. - Но о кланах говорят как об искусных и горячих воинах. - Виктор ударил правым кулаком по левой ладони. - Проклятье, они что, не могут поторопиться? Тогда наши люди остались бы в живых. Гален поднял голову. - Мне казалось, что вы не очень хорошо отзывались о Зуавах в сравнении с Гончими, когда были на Арк-Ройяле. Виктор отмахнулся от его замечания. - Я тогда был неправ. - Он посмотрел на часы, светившиеся в углу экрана, показывавшего поле боя. - Где болтается этот советник Ком-Стара? Он сказал, что у него есть для меня сообщение приоритета "Альфа", и после этого позволяет себе где-то задерживаться на пути сюда. Нет ничего удивительного, если кланы решили, что могут завладеть Террой. Его замечание вызвало хохот у Галена, и через мгновение к нему присоединился и сам Виктор, избавляясь от не покидавшего его до сих пор напряжения. - Вся тяжесть нашего положения, Гален, заключается в том, что, даже двигаясь с максимальной скоростью, Мстители не смогут добраться до места сражения за время, необходимое, чтобы спасти Циммера. У нас уйдет месяц на то, чтобы оказаться там... - Но только в том случае, если вы мобилизуете все имеющиеся Т-корабли. - В этом и заключается волевое решение, Гален. Если ты принял на себя командование, то обязан выполнять его. - Виктор снова включил компьютерный расчет битвы. - В этот раз мы не можем вовремя попасть туда, чтобы остановить бандитов, но мы должны опередить их в следующий раз. Тихий стук в дверь комнаты для совещаний заставил Виктора снова остановить изображение. - Войдите. Пожилой человек, одетый в простой белый комбинезон советника Ком-Стара, проскользнул в щель между дверью и косяком. - Советник Ком-Стара Марселлин к вашим услугам, Ваше Высочество. - Скорбное выражение на лице мужчины говорило Виктору о том, что сообщение будет о чем-то трагическом. - Ну ладно, давайте приступать, советник. Насколько плохо обстоят дела на Дейе? - Ваше Высочество? - У вас есть для меня сообщение по поводу Дейи, разве нет? Прочтите же мне его скорее. - Виктор кивнул Галену, и помощник приготовился переводить сообщение советника в цифры, которые были бы понятны компьютеру, создающему расчеты битвы. - Приступайте, прошу вас. Я не могу сидеть весь день и ждать! - Д-да, Ваше Высочество. - Марселлин пару раз моргнул, затем собрался с духом и начал: - Зуавы заняли оборонительную позицию в секторе 3342. - Твердыня Бартона. Река Спекс создает естественный ров. Возвышенность, легких подступов к которой не существует. Взять ее будет очень трудно. - Гален говорил с остановками. По мере того как он вводил информацию в компьютер, картина сражения изменялась. Теперь зеленые силы поддерживали силы голубых, и все они находились на возвышенности относительно сил красных. Голубая река пролегала между противниками. - Примерная мощность их обороны? Советник задрожал. - Я не знаю, сэр! Я не военный человек. Предполагается, что у Циммера есть примерно около батальона, но это все остатки от его людей и местных отрядов самообороны. Его потери оказались очень велики, когда он проиграл сражение в лесу. Гален нажал несколько клавиш, и число участников сражения со стороны Циммера уменьшилось, но не настолько, чтобы заставить Виктора потерять надежду на благоприятный исход для Зуавов. - Гален, Циммеру удалось это. Поскольку бандиты не пользуются ракетами, то эта маленькая крепость, возведенная природой, будет чертовски кстати. Они смогут продержаться там несколько дней. - Принц посмотрел на советника. - Прибыл ли туда Клан Волка? - Да, Ваше Высочество. Виктор сцепил руки вместе. - Теперь они с нами! Должно быть, они высадились позади бандитов, чтобы поймать их в капкан. Где они сели? - В секторе 3342. Глаза Виктора сузились. - В том же самом секторе? Циммер что, был так близок к разгрому? Они прибыли, чтобы поддержать его? Советник покачал головой. - Нет, Ваше Высочество, они прибыли для того, чтобы победить его. - Что такое?! Человек Ком-Стара беспомощно развел руками. - Я больше ничего не знаю, Ваше Высочество. Пожалуйста, поверьте мне. В последнем сообщении, полученном нами, говорилось, что Клан Волка сражается у реки с войсками Циммера. Бандиты воспользовались представившимся случаем и отступили. Может быть, сейчас они уже покидают планету. Но, пожалуйста, поверьте мне, что я не знаю больше ничего. Виктор ударил кулаком по столу. - Вот сукины дети! Что за чертовщина там происходит? Предполагалось, что Клан Волка поможет Циммеру, а не уничтожит его! - Его руки сжались в кулаки, и он подпер ими голову. - Какого черта эти Волки воображают о себе? И что они думают о нас? Если бы мы были там, Гален, вся ситуация могла сложиться совершенно по-другому. Принц указал пальцем на советника и пробормотал: - Я хочу, чтобы вы выслали сообщение с приоритетом "Альфа" от моего имени ильХану кланов. И пусть оно звучит следующим образом: "19 июня 3055 года тридцать первая Солама Клана Волка высадилась на Дейю и разбила наше подразделение, защищавшее планету от бандитов, на которых и должна была напасть тридцать первая. Несмотря на то что для объяснения случившегося необходима такая ошибка, подобную которой невозможно найти во всей мировой истории человечества, я не отдал приказа о немедленном нападении на тридцать первую Соламу Клана Волка. Этот приказ отложен до получения ваших объяснений по поводу их действий и вашего мнения о том, как они будут действовать в будущем. С этого момента десятая бригада Лирян будет главной военной силой, занимающейся охотой на бандитов. Тридцать первая Солама Клана Волка должна понять, что с этих пор она является лишь вспомогательной силой и подчиняется моим приказам. Если она любым образом будет вмешиваться в ход наших действий, то я отдам приказ уничтожить это подразделение". Советник смущенно кивнул головой. - Д-да, Ваше Высочество. - Гален, отдай необходимые распоряжения в связи со случившимся. Отзови всех из отпусков и мобилизуй местные подразделения, находящиеся в запасе, для помощи с погрузкой. Мы воспользуемся Т-кораблями торговцев, если это понадобится. - Принц закрыл глаза. - Отсюда нам потребуется взять с собой основных запасов примерно на месяц. Кроме того, нам необходимо иметь ремонтные комплекты, из расчета один на каждого нашего боевого робота. И еще: свяжись со вспомогательной базой и прикажи им держать наготове специальную систему связи. Последнее: общий приказ номер четыре тысячи четыреста девяносто два о процентах возврата по закладным и займам отныне считается введенным в действие. - Да, сэр. Виктор открыл глаза и увидел, что представитель Ком-Стара все еще стоит около другого конца стола. - Почему вы еще здесь, советник? Я просил вас передать сообщение. Мужчина с трудом сглотнул. - Да, Ваше Высочество, я знаю. - Тогда в чем дело? - Виктор развел руками. - Вы сами видите, что я занят сейчас. - Да, Ваше Высочество, я вижу это. - Советник нервно соединил руки вместе, чтобы они не так сильно тряслись. - Я принес вам еще одно сообщение и до сих пор не могу решиться сказать о нем. Виктор потряс головой и склонился над столом. - Тогда говорите сейчас... - Ваша мама, Ваше Высочество. - Мужчина на секунду остановился, а затем продолжил: - Это был взрыв бомбы. Я очень сожалею... Виктор почувствовал, что земля уходит у него из-под ног. Он сел, задев только край кресла, и оказался на полу. Потерявшее равновесие кресло упало рядом с ним, и он со злостью отпихнул его левой рукой. - Боже мой! - Его затрясло. - Ошибки быть не может? - Он услышал, как сам задал этот вопрос, но его сознание находилось совершенно отдельно от голоса. - Тревога была поднята сразу же, Ваше Высочество. Еще не известны все детали, но не было никакой н-надежды. - Советник заговорил тише. - Бомба взорвалась прямо перед ней в то время, когда она читала свою речь. - Нет, Гален... - Виктор посмотрел на него, и тот опустился рядом с ним на одно колено. - Советник, пожалуйста, продолжайте. - Это произошло на банкете в мемориальной библиотеке. Несколько дюжин людей погибли во время взрыва, еще больше народа получили тяжелые ранения. Ваша мама не могла почувствовать боли. Виктор дотянулся левой рукой до края стола. Гален помог ему, и он встал рядом со столом. Сжав зубы, он старался сдержать слезы, заполнившие глаза. Ему не удалось сделать это, и слезы покатились по щекам. Виктор ударил кулаком правой руки по столешнице. - Проклятье... проклятье, проклятье! Советник Ком-Стара поклонился. - Вам лучше побыть одному, Ваше Высочество. Виктор встряхнул головой, превозмогая пульсирующую боль в правой руке. - Нет, подождите. Гален, собери всю информацию, которая у нас есть по этим бандитам. Не забудь про досье Гейста. Держи наготове, чтобы советник смог выслать ее. Советник, я попрошу вас выслать еще одно сообщение от моего имени. Моя сестра на Таркаде? - Катрин? Да, Ваше Высочество. Левой рукой Виктор вытер слезы. - Скажите Катрин, что я уже в пути. Пусть организует все необходимые мероприятия. Я считаю, что она вполне справится. Это печально, что тело моей мамы, - его грудь сдавили спазмы, когда значение этих слов дошло до сознания Виктора, - находится не в том состоянии, чтобы можно было устроить церемонию прощания, такую же, как и -с моим отцом. Если сестра решит, что так будет лучше, то пусть не ждет с похоронами до моего прибытия. Я хочу помнить мою маму живой. Принц посмотрел на потолок и закрыл глаза, отчего слезы покатились из уголков глаз по щекам. - Я прошу держать меня в курсе расследования, посылая мне сообщения приоритета "Альфа", когда прибуду туда. Я хотел бы получить помощь от Ком-Стара в поиске информации, относящейся к убийству. - Виктор открыл глаза и снова вытер слезы. Советник уверенно кивнул. - С вами будут поддерживать связь так, как вы того пожелаете. - Мужчина поднял руку. - А касательно вашего послания ильХану? Вы все еще хотите передать его? Гален покачал головой. - Виктор, нам будет совершенно невозможно преследовать бандитов в то время, пока ты находишься на Таркаде. - Ты прав, Гален. - Принц посмотрел на советника. - Все равно посылайте его, но мы изменим название подразделения. - Ваше Высочество? - Люди Циммера - это мои люди, поэтому я обещаю, что бандиты будут пойманы. - Виктор левой рукой растирал правую. - Люди Циммера относятся к Гончим Келла. Судьба нанесла мне сейчас тяжелый удар, но такой же удар получат и бандиты, если мы пошлем разъяренных Гончих по их следу. XXII Тамар Оккупационная зона Клана Волка 21 июня 3055 г. Старейшина Фелан отсалютовал, входя в помещение ильХана. - Докладываю по вашему приказанию, сэр. Стройный седой человек приветствовал его ответным движением, а затем протянул Фелану руку. - Кажется, в целом дела дивизии "Бета" под твоим руководством идут неплохо, Фелан, - сказал Ульрик Керенский, сидя в походном кресле, и жестом пригласил Фелана занять место напротив него. - У них были хорошие показатели до твоего возвращения, а за последний месяц они стали еще лучше. Тебя следует наградить. - Я передам вашу похвалу остальным, - откликнулся Фелан. - Полковник Афен Кедерк совершил чудеса, с тех пор как пришел из корпуса быстрого реагирования номер триста двадцать восемь. Я благодарю вас за то, что вы позволили ему перейти ко мне. Также я благодарю вас за то, что мы остаемся тринадцатой бригадой Клана Волка, когда Наташа приняла командование над дивизией "Альфа". Они, как и всегда, знают, как противостоять противнику, используя нестандартные тактические решения. Ульрик сдержанно засмеялся, и по тону его голоса чувстовалось, что он доволен. - Другие подразделения, сражавшиеся на учениях против Пауков из Клана Волка, выражали свое мнение в гораздо менее теплых тонах. - Могу себе представить. - Фелан сел в кресло, сделанное из стальных трубок и обтянутое холстом. Оглядевшись в скудно обставленной комнате, Хан поразился тому, что Ульрик Керенский почти не изменился с тех пор, когда он в первый раз увидел его. Тогда на шаттле "Угрожающий Волк" Фелан был приглашен в апартаменты, которые занимал Хан Керенский, где все убранство было либо сугубо утилитарным, либо аскетично простым. Фелану показалось, что многое в обстановке этой комнаты на Тамаре было абсолютно таким же, какое он видел в каюте Ульрика во времена нападения кланов на Внутреннюю Сферу. Несколько мгновений, прежде чем начать разговор, Ульрик поглаживал свою белую шевелюру. - Я попросил тебя прийти ко мне, потому что у меня есть несколько неприятных известий. Интонация в голосе ильХана удивила Фелана. Голос выражал сожаление, но одновременно звучал так, будто Ульрик не был уверен, как много из того, что ему известно, он может рассказать. - Что это за известия? - Два дня назад от рук убийцы на Таркаде погибла Верховный Правитель Внутренней Сферы Мелисса Дэвион-Штайнер. Бомба взорвалась во время банкета, на котором она присутствовала. - О, Боже мой! - У Фелана даже отвисла челюсть. - Кто это сделал? Ульрик покачал головой. - Я не знаю, так же как и советник Ком-Стара, который сообщил мне эту информацию. Еще он сказал, что твой отец представлял Мелиссу Штайнер собравшимся, и они сидели рядом. Участливый тон Ульрика подчеркнул трагизм новостей. Фелан пытался отстраниться от услышанного и сконцентрировать внимание на том, что, поскольку воины клана никогда не знали своих настоящих родителей, Ульрик не мог понять, насколько сильно потрясло Фелана услышанное. Ульрик не мог выразить словами чувства, которых сам никогда не испытывал. - О, Боже... - Фелан рухнул в кресло. - Моя мать... Она мертва? Этого не может быть. Нет, не может быть. Я видел ее только месяц назад. - Он посмотрел на Ульрика, и горький смех вырвался у него из горла. - Когда мой отец вышел в отставку, они вдвоем поехали на Таркад, чтобы хоть немного отдохнуть от проблем, сотрясавших страну. Моя мать столько раз обманывала смерть на поле боя... Как она могла встретиться с ней на банкете? ИльХан медленно покачал головой. - Я не могу даже примерно понять, что ты сейчас чувствуешь, Фелан, хотя очень хотел бы. - Простите меня, ильХан, но вы вряд ли захотите почувствовать это. - Ты ошибаешься, и мое желание вызвано не тем, чтобы узнать, как отразятся твои чувства на способности работать под моим командованием. Ты мой друг, и я вижу, что смерть матери ранит тебя... глубоко. - Ульрик посмотрел на свои руки. - Но это еще не все плохие новости. Фелан вздрогнул и глубоко вздохнул. - Беда никогда не приходит одна. - Примерно в то же время, когда взорвалась бомба, тридцать первая Солама Волков совершила военную высадку на Дейе. Они высадились на то место, где находились остатки Зуавов Циммера и самообороны Дейи. Волки напали на них, и это позволило бандитам скрыться. Из-за того, что Конал использовал свое крыло аэрокосмических истребителей, чтобы одержать, верх над Зуавами, у него не осталось сил, которые помешали бы бандитам покинуть планету. - Конал напал на подразделение, которому должен был помочь? - Фелан выпрямился в кресле. - И какого дьявола он это сделал? Ульрик медленно выдохнул. - Конал утверждает, что просил командира наемных войск убраться с позиции, которую Волки думали занять сами. Командир отказался и принял приглашение Конала к сражению. Ноздри молодого человека расширились от гнева. У него не было никаких сомнений в том, что действия Конала, такие же заискивающие, как и лживые, были именно тем поступком, который любой член клана счел бы соответствующим сложившейся ситуации. Он был уверен, что Конал приземлился на головы Зуавов по двум основным причинам. Во-первых, они были наемниками, а члены кланов в целом относятся к таким войскам хуже, чем к бандитам, которых, как подразумевалось, Конал разгромит. Во-вторых, Зуавы связаны с Гончими, а это значит, что они связаны с ним, с Феланом. - Вы знаете, почему Конал сделал это, воут? - Я думаю, что в этом нет никаких сомнений. - Сказав это, Ульрик кивнул: - Конечно, ты понимаешь, что я должен сделать в ответ. - Я подготовлю свой командирский тринарий к старту за неделю. Мы сможем быстро разобраться с бандитами. После похорон моей мамы я встречусь с Серебряным Кешиком в пространстве Федеративного Содружества. - Нет. - Нет? Ульрик встал, пригладил шевелюру и начал расхаживать по комнате. - Я не могу послать Серебряный Кешик, так же как и любую другую часть твоей дивизии. Советуя послать их, ты забываешь одну очень важную деталь. Но на самом деле это не твоя ошибка. - Что это за деталь? - Во Внутренней Сфере, возможно, даже вероятно, что элитное подразделение будет послано на борьбу с бандитами. - Голубые глаза Ульрика остановились на Фелане. - Как я сейчас припоминаю, мы захватили тебя в плен как раз в то время, когда ты выполнял такое задание, а Гончие охотились за бандитами. Фелан кивнул. - Так оно и было. - Внутри кланов тем не менее охота за бандитами - это не дело для настоящих воинов. Этим могут заниматься подразделения из старых или обесчестивших себя воинов, которые хотят достойной смерти. - Или еще из каких-нибудь чересчур амбициозных дураков, совершивших большие ошибки. - Совершенно верно, но думать о Конале как о дураке - это значит опускаться до его уровня. Он очень хитер и, вне всяких сомнений, обрушился на Зуавов из-за их связи с подразделением твоей семьи. - Ульрик скрестил руки на груди. - Кроме того, Конал знает, что его поступок вынудит и меня, и Федеративное Содружество к ответным действиям. - Федеративное Содружество больше не сможет рассчитывать на нас как на силы, способные поймать бандитов. Они сами пошлют кого-нибудь против них. - Фелан посмотрел на кресло, в котором сидел Ульрик. - Риан Штайнер уже потребовал, чтобы эта честь была оказана подразделениям Скал или Тамара. Виктор захочет послать против бандитов десятую бригаду Лирян. Вероятнее всего, что Верховный Правитель согласилась бы поручить это дело какому-то из подразделений, выбранных Рианом, а сама молилась бы, чтобы Конал не допустил политического взлета Риана. Теперь, когда Мелисса мертва, правит Виктор. Он не пошлет десятую бригаду Лирян, но вместе с тем не разрешит и Риану участвовать в операции. Ульрик едва заметно улыбнулся. - Я получил сегодня сообщение от Виктора. Он говорит, что не приказал сразу же уничтожить тридцать первую Соламу Клана Волка, так как рассчитывает получить от меня объяснение по поводу их действий. Еще он сообщает, что теперь Солама будет подчиняться выбранному им подразделению, которому будет поручена охота на бандитов. - В этом весь Виктор. - Фелан нахмурился. - Конал никогда не согласится с этим. Он никогда не подчинится приказу, отданному кем-нибудь из Внутренней Сферы. - И вот именно поэтому ты и будешь послан в качестве связного офицера между тридцать первой Соламой Клана Волка и подразделением Внутренней Сферы. - ИльХан остановился позади кресла и наклонился над его спинкой. - Для уничтожения бандитов Виктор выбрал Гончих. Удивление Фелана превратилось в чувство страха. - Конал не станет слушать меня, ему не понравятся приказы, исходящие от подразделения наемников. Особенно ему не понравятся приказы, исходящие именно от этого подразделения наемников. - Фелан подумал несколько мгновений, и его испуг перешел в чувство удовлетворения. - Но Конал должен будет подчиниться мне, потому что я Хан. И он должен будет беспрекословно выполнять мои приказы, в противном случае он рискует оказаться в затруднительном положении, когда подразделение наемников сделает то, что не сможет его Солама. В конце концов, может быть, это не так и плохо. - Конал уже стремится уйти от ответа. - Как это? Ульрик снова выпрямился. - Он высказывает предположение, что бандиты - это не сбежавшие из кланов воины, как мы до сих пор предполагали, а группа наемников, тайно финансируемая Рианом Штайнером. Конал считает, что набеги бандитов совершаются специально, чтобы заставить людей, живущих в пограничных районах, думать, что они находятся в опасности и что Дэвионы не хотят защитить их. Кроме того, он утверждает, что наша помощь в уничтожении бандитов угрожает миру и даже может создать впечатление, что я был обманут и помогаю Внутренней Сфере в стабилизации их обстановки, в результате чего они смогут лучше противостоять нам, когда перемирие закончится. - И тогда я тот человек, который обманул вас, воут? Если Конал поймает бандитов вместе со мной в качестве связного офицера, то преуспеет, несмотря на мои попытки помешать ему, а если он не справится с Красным Корсаром, то вину за это можно будет свалить на меня? - Фелан сжал руки вместе. - Это несчастье для Конала, что у кланов нет касты политиков. - Наверняка. - Ульрик подошел к столу, стоящему рядом со стеной, и взял видеодиск в защитном конверте. - Здесь находятся приказы для тебя, которые ты должен исполнить немедленно. Ты соединишься с силами Гончих в пространстве Федеративного Содружества. Фелан встал. - Мне проще встретиться с ними на похоронах моей матери? - Пока что похорон не будет, как я понял. - Ульрик зажал видеодиск между пальцами. - Твой отец решил, чтобы ее тело доставили в Арк-Ройял и сохранили до тех пор, пока на церемонии прощания не смогут присутствовать все Гончие Келла. Насколько мне известно, сейчас Гончие вылетают с Арк-Ройяла. - Вначале работа, траур потом. - Молодой Хан взял диск. - Я хочу воспользоваться шаттлом "Совиное Гнездо", так как не хочу лишать подразделение больших кораблей. - Я согласен. - И "Гнездо" возьмет на борт по тринарию элементалов, аэрокосмических истребителей и боевых роботов. Ему не следует путешествовать пустым. - Правильно. - Ульрик полузакрыл глаза. - Но все войска, которые ты возьмешь с собой, почувствуют себя оскорбленными, так как им надо будет иметь дело с бандитами. Фелан возразил: - Едва ли. Я Хан и выполняю почетное задание, воут? - Ут, но даже я не передвигаюсь в сопровождении трех тринариев. - Ульрик поднял голову. - Ты можешь взять с собой по отделению элементалов и истребителей, а также звено боевых роботов. - Если Хан Клана Волка отправится в путь с таким небольшим количеством воинов, то Клан Кречета никогда не позволит нам пересечь их пространство. Надо иметь как минимум по два звена от каждого рода войск. Вместе это будет шесть звеньев, то есть количество, которое мне положено иметь как Хану. - Но ты молодой Хан, не забывай об этом. Возможно, если с тобой будет звено боевых роботов и звено элементалов, сопровождающее отряд истребителей, то этого будет достаточно для Клана Кречета. - Едва ли, если снаружи меня будут сопровождать только два истребителя. Пусть меня сопровождает полное звено истребителей. - Да будет так. Ульрик хотел на этом закончить разговор, но Фелан поднял руку: - Если это почетная служба и специальное подразделение предназначено для осуществления связи между кланом и Внутренней Сферой, вероятно, мне следует иметь с собой людей, которые будут соответствующим образом вести себя с людьми Внутренней Сферы и которые уже имели некоторый опыт общения с ними. Капитанам Эвенте Фетларал и Ранне следует вылететь вместе со мной. Эвента может взять на себя командование звеном элементалов. Еще я хотел бы, чтобы звеном истребителей командовал капитан Карев. - Карев не имеет родового имени. Командовать истребителями должен кто-то из вернорожденных. - Или тот, кому гарантировано участие в следующем Испытании на получение родового имени из линии Нигрена. - Фелан внимательно наблюдал за ильХаном во время, пока говорил о своей просьбе. - ИльХан может оказать некоторое влияние в этом вопросе. Ульрик медленно кивнул. - Он может. Есть у тебя еще какие-нибудь пожелания? - Есть. - Фелан сложил руки за спиной. - Я хочу, чтобы Рагнар сопровождал меня. Мы почти приняли его в касту воинов за действия на Арк-Ройяле. Я хотел бы, чтобы он получил боевого робота на время моей почетной миссии, несмотря на то что еще не прошел испытания. Кроме того, мне нужен Латос в моем звене. - Это четверо. Хочешь ли ты, чтобы Влад стал пятым? Хорошо сделано, Ульрик. Фелан внешне никак не отреагировал на предложение ильХана, означавшее, что его архисоперник окажется у него в подчинении. - Думаю, что нет, ильХан. Дивизия "Дельта" потеряла очень многое, когда Старейшина Конал был послан в тридцать первую Соламу Клана Волка. Капитану Владу и так есть чем заняться, поднимая доставшийся ему тринарий до того уровня, какой у него был на Токкайдо. Я надеюсь, что ильХан предложит кого-нибудь еще. - Ты возьмешь Алиту из четвертой бригады Клана Волка. Она из рода Винсона, и ей будет полезно узнать побольше о Внутренней Сфере. Это предложение показалось Фелану очень интересным. Об Алите он не знал почти ничего, кроме того, что она была ранена на Токкайдо. Выбор Ульрика показывал, что в будущем он намеревался поручить ей более значительный пост. Кроме того, он рассчитывает, что очень скоро она получит себе родовое имя. Фелан вспомнил, что она не участвовала в соревновании за имя Винсона сразу после Токкайдо, так как ее раны еще не зажили. - Спасибо, ильХан. Великолепный совет. - Хорошо. Я даю тебе то, что ты просишь, но только потому, что тоже хочу попросить тебя кое о чем взамен. - Лицо Ульрика стало суровым. - Сказанное звучит как требование, но на самом деле это единственное, почему я посылаю тебя, а не Наташу. - Я слушаю тебя, ильХан. - Эти бандиты угрожают перемирию. Они заставляют народы Внутренней Сферы чувствовать себя уязвимыми и дают возможность Клану Кречета указывать на слабость Внутренней Сферы. Тот факт, что эти разбойники наносят ей такой значительный ущерб, вдохнул новую жизнь в попытки Крестоносцев нарушить перемирие и продолжить поход на Терру. - Но нападать и убегать гораздо легче, чем воевать по всем фронтам. - Я согласен с тобой, и именно этот аргумент я использовал, чтобы охладить их воинственный пыл. - ИльХан опустил руки на плечи Фелана. - Сохранение перемирия - твоя первостепенная задача. Делай все, что для этого потребуется. Если даже придется выгнать бандитов на родину кланов, в Страну Мечты - да будет так! Фелан кивнул. - А если для этого потребуется остановить Конала от совершения другой ошибки? - Делай все, что потребуется. XXIII Станция подзарядки, "Тубан" Федеративное Содружество 26 июня 3055 г. Когда Карл Эш покинул шаттл "Коламбус" на станции подзарядки "Тубан", ему пришлось ждать катера, который доставил его вниз, на планету Тубан. Эш сразу же направился в Первый орбитальный торговый банк, где его провели в подвал с ящичками для индивидуального хранения после того, как система идентифицировала клиента, произведя сканирование роговицы. Из полученного ящичка он извлек новые документы, удостоверяющие его личность, и магнитную карточку. Затем положил туда свои старые документы и закрыл ящик. Отдав его служащему, он вышел из банка. Убийца знал, что с объединенного банковского счета оплачивалась стоимость аренды маленького номера из нескольких комнат в отеле "Корона". Номер предназначался для ответственных лиц, оказавшихся в этой системе, но за последний год им воспользовались только однажды. В тот раз случилось так, что, когда Карлос Негрон впервые оказался на станции, Карл Эш в последний раз покинул ее. Повторяя в обратном порядке процесс, уже использовавшийся им восемь месяцев назад, убийца, не разговаривая со служащими у стойки регистрации, прошел в свой номер. Воспользовавшись магнитной карточкой, он открыл дверь, вошел внутрь и закрыл ее за собой. Все выглядело точно так же, как он оставил, уезжая отсюда, и легкий налет пыли покрывал все предметы, находящиеся в комнате, но убийца еще раз внимательно осмотрелся и не прикоснулся ни к чему до тех пор, пока не убедился, что в его отсутствие в номер никто не заходил. Удовлетворенный, он быстро сбросил одежду и прошел в ванную комнату. Из набора косметики мужчина взял бутылочку, на которой значилось, что в ней находятся пилюли от аллергии, и проглотил две капсулы. Вернувшись в гостиную комнату, он установил будильник в изголовье кровати, чтобы тот зазвонил через час, лег и уснул. Услышав звонок, убийца встал, прошел в ванную комнату и встал под кварцевую лампу. Капсулы, которые он принял, содержали вещество, стимулировавшее его кожу вырабатывать меланин, а кварцевая лампа быстро покрыла лицо и тело загаром. Его сероватая кожа приобрела здоровый оливковый оттенок. Используя краску для волос, он покрасил волосы в темный цвет. Закончив с этим, убийца вернулся в комнату, надев брюки и рабочую рубашку морского торговца, которые носил Негрон. Ему потребовалось меньше четырех часов, чтобы полностью завершить превращение из Карла Эша в Карлоса Негрона. Карлос Негрон направлялся в зал союза морских торговцев, расположенный рядом с доками у основания станции, на плече он нес дорожную сумку, оставленную им в отеле восемь месяцев назад. Негрон смешался с толпой рабочих, очень похожих на него и только недавно высадившихся из шаттла, затем вошел в здание и предъявил свою карточку. Человек, стоящий в дверях, записал его и впустил внутрь. Убийца знал, что запись данных с его рабочей карточки нужна затем, чтобы автоматически поставить его в очередь лиц, ожидающих появления какой-нибудь работы вне станции. Так как данные из прошлой жизни Карлоса говорили о том, что он знаком не только с зарядными устройствами, но и с легкими боевыми роботами, то ему будет предложена работа с использованием подобных механизмов. В его биографии также говорилось, что он проделал большую работу на границе Марика, значит, скорее всего его направят дальше от Таркада, и при известных обстоятельствах это может привести его прямо к цели. Он оставил свою сумку и пошел в бар. Там, несмотря на запрещающие знаки, оказалось сильно накурено и сумрачно. Посетителей было очень мало, и каждый сидел сам по себе, что по двум причинам устраивало убийцу. Во-первых, уменьшались шансы столкнуться с кем-нибудь, кто помнил его со времени прошлого посещения станции. Во-вторых, - и это было гораздо важнее - относительная пустота заведения означала, что корабли набирают экипажи быстро, и, следовательно, у него есть хорошие шансы быстро покинуть Тубан и оказаться на пути к другим мирам. Он подошел к стойке и заказал пиво. Бармен подал бокал, в котором было больше пены, чем жидкости, половину из которой он пролил на стойку. Карлос нахмурился и стукнул кулаком по стойке бара. - Что это такое? Бармен посмотрел на бокал, затем перевел взгляд на стойку, покачал головой и убрал бокал. - Извини, приятель. Просто только что показывали видеозапись с похоронами Мелиссы Штайнер. Я не смог посмотреть, когда была прямая трансляция. Вот, пожалуйста, полный бокал за счет заведения. Выпей его в память о Верховном Правителе. Карлос с уважением поднял бокал. - За Мелиссу Штайнер и чтобы для нее нашлось место за Божьим столом. Несколько других людей присоединились к его тосту. Человек, стоявший у другого конца стойки, сразу же произнес еще один тост: - И пусть Господь покарает того жалкого ублюдка, который называет себя ее сыном! Эта фраза вызвала гораздо большее одобрение, чем тост, произнесенный убийцей, тем самым смутив его. - Что такое сделал Виктор? Бармен почти прорычал: - Дело не в том, что он сделал, а в том, что он не сделал. Ты помнишь, когда умер его отец? Старик лежал в столице тридцать один день, месяц и один день! А что получает его мать? Два дня! Даже у Иисуса было три! - Можете быть уверены, что Виктор не дал ей столько, потому что боялся, что она восстанет из мертвых! - усмехнулся мужчина, стоящий возле противоположного конца стойки. Бармен наклонился вперед. - Мы слышали, что он послал Катерине сообщение, в котором говорилось: "Похорони суку". Он отдал ей приказ, да. Он сам летел так быстро, как только мог, от границы с Драконами - знающие люди мне сказали, что это займет неделю, если считать от сегодня, - но не мог приказать подождать с похоронами до его прибытия. Уверяю тебя, что другие дети прилетели с Нового Авалона - с расстояния в два раза большего, чем надо было преодолеть Виктору. И они успели вовремя. Ты можешь себе это представить? Принц Виктор даже не захотел присутствовать на похоронах своей матери. На голографическом экране, установленном в углу бара, Карлос увидел, что камера показывала высокую, стройную женщину, одетую с ног до головы в черное. По левую руку от нее стоял высокий мужчина со светлыми волосами, которого убийца знал как Риана Штайнера. - Это дочь Верховного Правителя? - Воплощает образ своей бабки. Она и названа была в ее честь. Виктор назначил ее руководить похоронами. Это ее братья Петр и Артур, а вот эта девочка - самая младшая дочь Мелиссы - Ивонна. - Бармен качал головой, вытирая со стойки кольца от пролитой жидкости. - Катерина защищает Виктора, указывая на то, что теперь у него есть государство, которым нужно управлять. Большинство людей жалеют ее, поэтому принимают все на веру, но мы-то знаем правду. Карлос кивнул и отпил немного пива. - С тех пор как Мелисса вышла замуж за Хэнса, не произошло ничего хорошего. Мужчина с противоположного угла стойки подошел и плюхнулся на сиденье рядом с Карлосом. - Ты все понимаешь, брат. А ты знаешь, почему Катерина отдала Мелиссу за Хэнса, а? Карлос покачал головой. - Почему? - Хэнс сказал ей, что если она не согласится, то он вступит в альянс с Драконами. Тогда он женится на Констанции Курита. И заставит свою двоюродную сестру Марию развестись с Мишелем Хасек-Дэвионом и выдаст ее замуж за Теодора. Если бы он тогда это сделал, то сейчас мы все пили бы рисовое вино и разговаривали на драконьем! Убийца, хорошо знавший японский, решил, что сейчас не время афишировать свои языковые способности. - Я не знал этого. Мужчина выразительно закивал. - Да, это часть плана Дэвиона. Ты можешь заметить, что Виктор тоже придерживается его, особенно тем, как заботится об Оми Курита, А почему, как ты думаешь, десятая бригада Лирян расположена на границе с Драконами? - Теперь, после твоего рассказа, мне все стало ясно. - Чертовски здорово сказано. - Глаза мужчины сузились. - Я даже могу тебе сказать, кто это сделал, кто подложил бомбу и почему. Убийца заставил Карлоса наклониться поближе. - Почему? Мужчина оглядел комнату, затем тихим голосом произнес: - Это сделал Виктор. Будучи так близко связан с Оми, он получил от нее несколько наемных убийц, некогами, для этой работы. Единственное - они промахнулись мимо настоящей цели. Бомба предназначалась не Мелиссе. - Нет? - Нет. Наверняка она предназначалась Риану Штайнеру. Виктор поклялся своему отцу, что убьет Риана. Видишь ли, предполагалось, что Риан будет там. Он должен был представить Верховного Правителя на том вечере, а вовсе не Морган Келл. Это точно, что бомба предназначалась ему. Убийца хотел соблюдать осторожность, но знал, что Карлоса это должно было обязательно заинтересовать. - Но разве взрыв не был очень мощным? Разве не все, присутствующие на вечере, погибли? Мужчина пожал плечами. - Ты знаешь, у Куриты знак, обозначающий "достаточно", переводится и как "добить". Кроме того, не все погибли. Морган Келл выжил, хотя на это никто и не надеялся. Вот тебе пример семьи патриотов - они ожидают похорон его жены до тех пор, пока Гончие Келла не поймают бандитов. - Патриотов? - Карлос показал бармену, чтобы он принес еще два пива. - Я имею в виду, то есть я знаю, что сделали Гончие Келла, и все такое, и я уважаю их за это, но разве не сын Моргана теперь Хан в Клане Волка? - А это правда, приятель. - Мужчина, сидящий сбоку от Карлоса, глотком выпил треть бокала. - Но ты должен понимать кое-что. Сын двоюродной сестры моей жены был на Нейджелринге в то же время, что и милый принц Виктор и этот Фелан. Так вот, мой родственник сказал мне, что Фелан не хотел иметь никаких дел со своим высокородным и могущественным кузеном. Одно это делает его хорошим парнем в моих глазах, даже если кланы и обработали его мозги. И еще, посмотри: Фелан специально прилетел, когда его отец уходил в отставку, разве не так? И можно поспорить, что он был бы уже здесь, если бы умер его отец. И он будет здесь, когда состоятся похороны его матери. Карлос кивнул, и в это время еще один человек вошел в бар. Он держал доску с записями, упиравшуюся ему в живот. - Андерсон, Капетти, Чунг, Негрон, Ваттерман - "Оскорбленная женщина" отбывает через шесть часов. Назначение - Ламон, остановки будут сделаны в Чукчи, Циотате и Транте. Оплата обычная плюс бесплатный провоз двадцати пяти килограммов груза. Карлос допил пиво и хлопнул своего собеседника по плечу. - Спасибо за то, что рассказал мне все это, братишка. Мне всегда нравится поговорить с человеком неглупым и знающим, как на самом деле устроена Вселенная. XXIV Станция подзарядки "Надир" Таркад Федеративное Содружество 27 июня 3055 г. Виктор Штайнер-Дэвион стучал в такт словам кулаком по переборке своей каюты на "Барбароссе". - Что вы имеете в виду, говоря, что до посадки на планету пройдет пять дней? - Он пронзил служащего станции негодующим взглядом. - В таком случае, почему нам разрешили прибыть сюда, если, чтобы добраться до планеты, необходимо пять дней? - Ваше Высочество, попытайтесь понять. Даже если вы будете передвигаться с ускорением в три грава, то сэкономите только один день. - Человек сложил руки вместе. - Полтора грава - это гораздо более безопасная скорость. - Плевать я хотел на безопасность, черт вас побери! - Виктор указал на иллюминатор. Планета сияла, подобно драгоценному камню, висящему под ними. - Это мой дом. Моя мама умерла там и была похоронена там. Я хочу быть там. - Ваше Высочество, существуют правительственные процедуры... - Мне нет дела до процедур! - Кулак Виктора снова врезался в переборку. - Черт побери, я и есть правительство! Перезарядите этот шаттл, и мы сделаем гиперпрыжок, чтобы быть ближе. - Я не могу. - А я говорю - можете! - У Виктора возникло желание наброситься на этого человека, но тот отступил. Виктор мысленно увидел Фелана, усмехающегося над ним и покачивающего головой. Прежде чем он смог выбросить эту мысль из головы, в каюту вернулся Гален, сопровождаемый пожилым человеком с жестким взглядом и лицом, словно вырубленным из куска льда. Вошедший человек похлопал по плечу служащего станции. - Ты можешь идти. Виктор едва не обрушился на пришедшего, но увидел, как Гален слегка покачал головой. Принц отошел назад, пока служащий выходил, а человек с ледяным лицом закрывал люк. Затем мужчина неторопливо убедился, что люк надежно закрыт, а потом посмотрел на коробочку, прикрепленную на запястье. Он нажал две кнопки, потом отпустил их, нажал еще раз и поднял взгляд. - Я из службы безопасности. Виктор оперся спиной о переборку. - Я очень хочу видеть вас, так как в последнее время мне попадалось очень мало разумных людей. Мужчина проигнорировал замечание Виктора. - Вы находитесь здесь и двигаетесь со скоростью полтора грава из соображений безопасности. - Я приказал заправить этот корабль и совершить гиперпрыжок как можно ближе к Таркаду для того, чтобы к вечеру оказаться на планете. Мужчина покачал головой. - Вы не можете... Виктор отмахнулся от его возражения. - Я могу. Меня не волнуют покушения на мою жизнь. - Так же, как не волновали и вашу маму. - Это нечестно! - Руки Виктора сжались в кулаки. - Ты, сукин сын, кем себя считаешь? - Я знаю, кто я. - Глаза мужчины сияли холодным голубым огнем. - Я человек, назначенный для того, чтобы быть уверенным в том, что ни ваши причуды, ни злоумышленники не смогут сделать с вами то, что им удалось сделать с Верховным Правителем. Я часть службы, пытающейся отыскать ее убийцу. Сейчас, вместе с командующим Коксом здесь и, может быть, с вашими братьями и сестрами там, я единственный человек в этой системе, кто заботится о том, чтобы вы вообще добрались до Таркада. Прямота и спокойствие этого человека погасили раздражение Виктора, которое возникло в связи с недавним замечанием охранника. Принц подавил желание спорить с ним и подошел к своему столу. Он сел и жестом указал Галену и охраннику на кресла. - Хорошо. Вы занимаетесь своей работой. А включает ли она необходимость информировать меня о ней? Мужчина остался стоять. - В большинстве своем - по принципу "знать-только-то-что-необходимо". - Мне необходимо знать все. - Ему не нужно, - сказал охранник, взглядом указывая на Галена. Тот улыбнулся. - Тонкий ход, агент Кураитис, - заметил он и начал вставать из кресла, но Виктор покачал головой. - Гален может остаться. Какой бы уровень доступа ему ни потребовался - он у него есть. Если я не должен доверять ему, то, значит, не могу доверять никому. Кураитис посмотрел на Галена, потом перевел взгляд на Виктора. - Убийца использовал очень хитроумный план, чтобы справиться с охраной Верховного Правителя Мелиссы. Он понял, как и мы, к сожалению, поняли позже, что единственная слабость, которая у нее была, - это цветы mycosia. Чтобы убить Верховного Правителя, он воспользовался горшками, в которых были цветы. Пока мужчина говорил, Виктор почувствовал раздражение, но оно не было направлено ни на кого конкретно. Во многом это было продиктовано тем, что мужчина докладывал, стоя по стойке "смирно". Вначале это вызвало у Виктора чувство неловкости, но затем он постарался перенести раздражение на тех, кто хотел причинить ему зло. - Мы всегда изменяли расписание встреч вашей матери для того, чтобы убийца не смог воспользоваться бомбой с часовым механизмом, - продолжил свои объяснения агент безопасности. - Тот, кто убил ее, знал об этом, как знал и о том, что мы используем радиочастотные сканеры для поиска радиоизлучения, исходящего от микросхем, чтобы найти радиоуправляемые мины. Если микросхемы экранированы так, что они не излучают радиочастоты наружу, то они не могут и принять командный сигнал, посланный по радио. Таймеры можно скрыть от наших сканеров, но часовые бомбы ненадежны по причине, о которой я вам уже говорил. Из-за того, что вы изменяли расписание моей мамы. Виктор кивнул, когда понял, что Кураитис не будет ничего объяснять дважды, и стал слушать его с еще большим вниманием. - Как же тогда сработала эта бомба? - Пластиковая взрывчатка SХ-497, сделанная на Гесперусе-2, из партии, потерянной при транспортировке, была выполнена в форме цветочных горшков, для придания прочности ее обожгли и покрыли акриловым отвердителем, чтобы электронные "носы" не смогли обнаружить ее. Схемы из четырех сотовых визифонов установлены внутри горшков, и они подожгли магниево-термитные запалы, когда поступил звонок на номер, на который они все были запрограммированы. Принц оперся о спинку. - Но сотовые визифоны должны испускать сильное радиоизлучение, правильно? - Горшки были покрыты полупроницаемой резиной, которая пропускает воду. Сотовые визифоны включались таймером, а тот в свою очередь питался от водяной батарейки. Когда достаточное количество воды проникло сквозь, резину, то сработали водяные батарейки, включив таймеры. В заданное время таймеры включили визифоны. Все это случилось уже после последней проверки зала на наличие радиоизлучений. - Почему это не было сделано позже? Кураитис уставился на Виктора. - Электронные часы, сотовые визифоны, стимуляторы работы сердца, протезы конечностей с кибернетическим управлением и некоторые из платьев, сшитых по последней моде и надетые в этот вечер, сделали невозможным поиск радиоисточников. Сканирование, сделанное позже, уже не могло дать никаких результатов. Мы полагаем, что устройства включились спустя полчаса после того, как были открыты двери и люди начали заполнять зал. Убийца наблюдал за происходящим по общественному видеоканалу и позвонил тогда, когда ваша мама начала свою речь. Некоторое время спустя устройства взорвались. У Виктора помрачнело лицо. - У вас есть голографическая видеозапись убийства? - С разных сторон. Именно просмотр кассет и позволил нам определить, что взорвались цветочные горшки, а не стойка, поддерживающая их. - Я хочу посмотреть записи. - Виктор! - Гален наполовину поднялся из кресла. - Подумай, о чем ты просишь! - Гален, там может быть что-нибудь, что я... - Нет, Виктор, нет! - Гален почти встал из кресла. - На этих кассетах нет ничего, что бы уже не проверили Кураитис и другие специалисты из службы безопасности. То, что ты видел, как умер твой отец, еще не значит, что ты должен смотреть, как умирает твоя мать. - Но вдруг там есть что-то еще, и я смогу заметить это. - Это безумие, Виктор. Тебе не следует мучить себя, - У меня будут готовы кассеты для вас, когда мы достигнем Таркада, - сказал Кураитис. Гален повернулся к нему. - Вы не можете... - У вас есть какая-то причина, чтобы не показывать их принцу, командующий? Виктор заметил, как напрягся Гален, и на долю секунды задумался о том, что же хотелось скрыть Галену. Почему Кураитис подозревает Галена? Почему он хотел удалить его из комнаты? Есть ли у Кураитиса какие-нибудь доказательства, связывающие Галена с убийством моей мамы? Адъютант Виктора выпрямился и покачал головой. - Вы очень изобретательны, агент Кураитис. Вы видите во мне фактор риска и хотите избавиться от меня. Я мог бы поаплодировать вам, но сейчас - не тот случай. Принц - мой друг так же, как и мой господин, и это позволяет мне думать, что, вероятно, - только вероятно - для него будет лучше помнить свою мать такой, какой она всегда была для него, а не после того, как бомба разорвала ее на куски. Гален повернулся к Виктору. - Я знаю тебя, Виктор. Я знаю, ты думаешь, что ничто не будет происходить, пока ты не отдашь приказ. Это хорошо для военных подразделений, но не для государства. Ответственность, лежащая на тебе, отныне стала еще больше, и тебя некому будет заменить, если ты погрязнешь в расследовании обстоятельств смерти твоей матери. Виктор поднял глаза на своего друга и услышал в его словах предупреждение. - Ты прав, Гален. Но я знаю, что у меня нет выбора. Я тот, кто я есть, и не могу оставить ее смерть неотомщенной. - Месть наступит тогда, когда люди Кураитиса закончат свои расследования, Виктор. Виктор кивнул и перевел свой взгляд на агента. - Вы идентифицировали личность убийцы? - Мы знаем, кем он был на Таркаде. Мы знаем, кем он работал и что делал последние шесть месяцев своей жизни. Записи в его досье, относящиеся к этому периоду, выглядят исчерпывающими, но все они фальшивые. Мы имеем дело с профессионалом, который в течение долгого времени работал над этим заданием, и он занимался бы им еще дольше, если бы того потребовала ситуация. - Адамово яблоко Кураитиса ходило вверх и вниз. - Мы до сих пор не поймали его, но сейчас достоверно знаем только, что это был мужчина. Глаза Виктора сузились. - Как убийство было преподнесено общественности? - Сумасшедший, недовольный убийца, бросивший бомбу. В передачах показали его мать, которая живет в доме престарелых. Она ничего не знает и находится в маразме. Государство платило за ее содержание, но заведение было хуже, чем то, на которое можно рассчитывать за такие деньги. Это и было использовано для объяснения причины недовольства убийцы. Мы считаем, что он уже покинул Таркад, но в народе думают, что он покончил жизнь самоубийством. - Если вы считаете, что он сбежал, то к чему тогда эти ограничения моего передвижения? - Виктор увидел, как голова Кураитиса медленно повернулась. - Я предполагал, что ограничение скорости моего корабля - общее правило, чтобы помочь вам найти убийцу, проверяя всех отбывающих пассажиров. Агент безопасности покачал головой. - Народ очень недоволен вами. Тело вашей матери находилось в столице два дня, а вашего отца - тридцать один день. - Но бомба... - Виктор покачал головой. - Ее нельзя было показать людям, как в случае с моим отцом. - Вас не было на похоронах. - Не из-за того, что я не хотел. - Принц посмотрел на Галена. - Мы вылетели сразу же и мобилизовали каждый Т-корабль, двигающийся в этом направлении, а также несколько кораблей, которые двигались совсем в другую сторону. Я оказался здесь так быстро, как только мог. Кураитис не подал никакого знака, что слышал Виктора. - Говорят, что ваша сестра нарочно сократила прощание с Верховным Правителем и, следуя вашим приказам, очень быстро завершила всю церемонию. - Я сказал ей, чтобы она сама приняла оптимальное решение, в зависимости от обстоятельств. - То, что вы сказали ей, - это "похорони ведьму". - Никогда! - Петр, Артур и Ивонна успели прилететь на похороны с Нового Авалона. Для этого им пришлось преодолеть расстояние в пятьсот сорок световых лет, и они сделали это быстрее, чем вы преодолели двести десять световых лет из порта Мосби. - Катерина предполагала, что будет лучше, если они будут там, - огрызнулся Виктор. - Некоторые люди думают даже, что это вы подстроили смерть своей матери, потому что она не хотела отказаться от престола в вашу пользу. Говорят, она отказывалась передать вам бразды правления из-за того, что вы тайно женились на Оми Курита, когда были на Недостижимой. Агент безопасности взглянул на Галена. - Вы должны помнить об этом, как и о том, что сплетни говорят о вас как о любимом мужчине принца. - Это оскорбление! - Может быть, джентльмены, но я передал вам именно то, что говорят в тавернах и барах, прачечных и магазинах, на общественных мероприятиях и по видеотелефонам. - Лицо Кураитиса оставалось непроницаемым. - Но это еще не все. Знаете ли вы о том, Ваше Высочество, что вы еще пытались убить и Кая Алларда-Ляо, когда были на планете Алин, за то, что он возражал против вашего романа с Оми? Как факт принимается и то, что вы могли захватить его с собой, когда оставили планету Алин, но отказались подождать его. Люди клянутся, что слышали, как он просил вас по радио о помощи, но вы приказали кораблям стартовать. Виктор обрушил оба кулака на стол. - Нет! Это абсурдно! - Он открыл рот и попытался найти слова, чтобы выразить всю степень своего неверия и раздражения, но не мог. Все извращено! Ложь подменила правду. - Как, кто, почему? Кураитис пожал плечами, и в первый раз за все время разговора его плечи немного расслабились. - Я не знаю, да это и не мое дело. У вас есть враги, и у вас есть союзники. Кай Аллард регулярно посвящает вам победы на Солярисе. Ваша старшая сестра - ваш лучший защитник. Петр - очень серьезный человек, но не обладает характером для того, чтобы помочь в вашем деле. Первая вещь, о которой Морган Келл захотел узнать, когда его вывезли из операционной, - это вопрос о том, не было ли совершено нападение и на вас. Когда приказы Гончим Келла были отданы за вашей подписью, он отложил похороны своей жены ради того, чтобы уничтожить бандитов. Вы не одиноки, но вы открыты для противника, решившего нанести удар, и это уже моя работа - сделать так, чтобы с вами невозможно было поступить так, как поступили с вашей матерью. Виктор с трудом сглотнул и посмотрел на фотографию своей семьи, стоящую сбоку на его столе. Моя мать и отец умерли. Я одинок. Может быть, уже слишком поздно для того, чтобы что-то менять? Он поднял взгляд, и глаза его сузились. - Агент Кураитис, вы дважды упомянули мою сестру, но ни разу не назвали ее по имени. Курантис посмотрел на него, но ничего не сказал. - Как ее зовут? Лицо агента безопасности не изменилось. - Катерина. - Хорошо. - Виктор кивнул. - Мне нравится, что вы будете работать на меня. И я хочу просмотреть видеозаписи. - Я возьму их для вас, но сразу же хочу кое о чем предупредить, чтобы в дальнейшем между нами не возникало недопонимания. - Да? - Я не работаю на вас, я работаю, чтобы защитить вас. - Кураитис улыбнулся, но улыбка не изменила выражения его глаз. - По мере того как мы будем сотрудничать, вы увидите разницу. - А если нет? - Вы будете мертвы, и вам будет все равно. XXV Шаттл "Луг" Станция подзарядки "Надир", Великая-Х Федеративное Содружество 10 июля 3055 г. Кристиан Келл выбрался из шлюза на палубу "Луга". - Я пришел сразу же, как только смог, полковник. В чем дело? Даниэл Аллард позвал Криса к переговорному устройству. - Сейчас самое время для Старейшины Конала найти еще какой-нибудь повод для ссоры. Я подумал, что иметь свидетеля его высказываний будет очень полезно. Я позвал тебя потому, что полковник Брахе уже пообещал, убить его, если только они еще раз встретятся. Крис рассмеялся, но он знал, что Коналу пришлось хорошо потрудиться, если он сумел вывести из себя невозмутимого Акиру Брахе, одного из офицеров, командующего первым полком. Голос теха-связиста раздался из динамика. - Поступило сообщение с "Белого Клыка" для вас, полковник Аллард. Дэн подмигнул Крису. - Я могу сверять по нему свои часы. Наверное, он даже выгладил парадный костюм. - Командир Гончих нажал кнопку, и экран заполнило изображение серьезного человека с жестоким выражением лица. Казалось, что злоба, затаившаяся в его глазах, струится из глубины какого-то темного и скрытого источника. - Добрый день, полковник. - Даниэл, мне придется нарушить запрет, который ты наложил на мои переговоры с другими подразделениями. Дэн Аллард продолжал так, будто его и не прерывали. - Я хочу представить вам одного из моих военных командиров, майора Кристиана Келла. Старейшина Конал оглядел Криса с экрана, и выражение его лица стало еще более суровым. - Мне следовало этого ожидать. Ты только наполовину принадлежишь к касте Волков, вольнорожденный ублюдок брата Моргана Келла, воут? Крис кивнул. На его лице не отразилось никаких эмоций после полученного от Конала оскорбления, так как он знал, что Старейшина специально пытается рассердить его. Если бы Конал не добавил слова "вольнорожденный", чтобы еще сильнее уязвить его, то Крис мог бы всерьез разозлиться. Это слово, являющееся ужасным обвинением для любого члена касты воинов, воспроизводимой в кланах методами генной инженерии, не имело никакого значения во Внутренней Сфере, где каждый был рожден "вольно". Отреагировать на его колкости - это значит дать ему власть над собой, а этого я не позволю. Полковник клана снова перевел взгляд на Дэна. - Полковник, мне необходимо сделать доклад моему вождю, ильХану. Раз вы заставили этих мягкотелых бюрократов Ком-Стара повторять вашу выдумку о поломке гиперимпульсного генератора, то я приготовился воспользоваться своим собственным генератором. Дэн нахмурился, словно он был смущен, но за годы, проведенные вместе, Крис знал, насколько обманчиво это впечатление. - Полковник, запрет на обмен сообщениями введен по необходимости. Я считаю, что ваши доклады могут подождать. - А я думаю, что нет! - Черноволосый человек выглядел разъяренным. - Это военное подразделение, полковник. Мы должны подчиняться своим начальникам и докладывать им. Дэн поднял голову, услышав ярость, прозвучавшую в голосе Конала. - А это - военная операция. И во время ее проведения вы подчиняетесь мне. В вашей просьбе отказано. - Это не просьба, полковник. - Все равно отказано, Старейшина Конал. - Дэн отвернулся от экрана и кивнул Крису: - Причина, по которой я попросил майора Келла присутствовать при нашей встрече, - это попросить его ввести вас в курс дела, из-за которого мы находимся на этой станции подзарядки с нашими идентификационными системами, настроенными, чтобы представлять нас на радарах как торговые корабли. Я помню, что пытался объяснить вам это и раньше, но, как мне кажется, вы не поняли меня. Майор? Крис хотел громко рассмеяться, но сумел подавить это желание. - Полковник, требование сохранять полное молчание в области гиперимпульсной связи объясняется предположением, что Великая-Х станет очередной целью для бандитов. Мы знаем, какой информацией они руководствовались перед нападением на Дейю. Передав записи с допросов пойманных вами людей, вы очень помогли делу. Если бы мы смогли повторно допросить их, то, возможно, нам удастся узнать что-нибудь еще. Конал покачал головой. - Это невозможно. Люди,