вительного. Разве только в Синдикате Драконов пышным цветом распустились многочисленные религиозные толки, общины, культы, церкви, имевшие самые фантастические названия? Их по всей Внутренней сфере было видимо-невидимо, и большое их число вобрало в себя японские представления о созидательной и радующей сердце силе оружия. Многие из них отличались религиозной веротерпимостью и постепенно были включены в состав единого многослойного государственного культа. Некоторые, в основном оппонирующие государственному культу, которого придерживались члены царствующего дома Куриты, были запрещены. Эти меры касались по большей части твердокаменных, с оттенком фанатизма сект. "Странный у нас получается разговор, - потеребил бороду майор. - С длиннющими паузами... Возможно, это к лучшему - в молчании познается собеседник". В таких делах спешить нельзя, в этом он полностью был согласен с Йошитоми. Необходимо досконально проверить свое внутреннее чувство, разобраться с возникающими по ходу молчания интуитивными догадками. Итак, посетитель косвенно заявил, что является беженцем из Синдиката. Точнее, религиозным эмигрантом... Стоит ли доверять этому факту? Сложность еще была в том, что Легион Серой Смерти еще ни разу не подписывал контракт с выходцами из Синдиката Драконов. Воевать с ними приходилось не однажды, но вступать в какие-либо дружественные отношения - никогда. Несколько раз Грейсон Карлайл оказывал гуманитарную и техническую помощь беженцам из Синдиката, а иногда, после стихийных бедствий, посылал вспомоществование и на территорию Драконов, однако майор всегда считал подобную благотворительность глупостью или, по крайней мере, наивностью. Теперь, поглядывая на Йошитоми, он был вынужден признать, что подобные меры куда в большей степени работали на высшие интересы Легиона, чем пренебрежительное отношение к одному из самых крупных государств Внутренней сферы. В чем можно быть уверенным, так это в расовой принадлежности Йошитоми. Он действительно прибыл из Синдиката... возможно, в порядке репатриации. Теперь вся трудность заключалась в том, что необходимо было безошибочно определить, можно ли ему доверять? Принесут ли его профессиональные навыки пользу Легиону? Если судить по рапорту, поданному Хенком, то он способен творить чудеса. - Вы не желали бы поработать на меня? - неожиданно для самого себя спросил Маккол и с облегчением поплыл по воле прорвавшегося, подспудно родившегося решения. - Работа долгая, трудная... Причем именно на меня, а не на какой-нибудь царствующий дом или другой официальный орган... Йошитоми не задумываясь коротко и резко кивнул. Любопытно. Он даже не поинтересовался, что за работа, как долго она продлится. - ...Связанная с немалым риском, если случится, что вас обнаружат. Опять тот же кивок. - У вас есть семья? Родственники?.. Короткая заминка, словно Йошитоми прикинул, как ответить на этот вопрос, потом краткое "нет". - У вас есть вопросы, касающиеся предлагаемого задания? - Я полагаю, что меня снабдят всей необходимой информацией, как только я приступлю к работе. - Бесспорно. Вам знакомо имя Брандел Гарет? - Трудно, оставаясь на Гленгарри в течение двух последних недель, не знать этого имени. Не чужд юмора? По виду не скажешь - все то же непроницаемое лицо. Ни тени улыбки. - Согласен. Этот ублюдок высадился на планете, и мы не знаем, с какой целью. Чем дальше, тем сильнее в речи Маккола прорывался шотландский акцент. Раскосые глаза Йошитоми еще немного сузились, он чуть наклонился вперед, словно старался не пропустить ни единого слова. - Он, безусловно, преследует какую-то цель, однако я, черт побери, не могу даже сообразить, что бы это могло быть. От этого мне как-то не по себе. Будет лучше, если мы до того, как он повторит свою попытку, хотя бы в какой-то мере проясним этот вопрос. В связи с этим я намерен послать вас на Геспериды II, чтобы вы внедрились в его структуры. В идеале в штаб, или в команду связи, или даже в круги, близкие маршалу. Но, по моему мнению, начинать надо здесь, на Гленгарри. Здесь искать подход к Гарету. Я бы хотел, чтобы вы нащупали ниточку, ведущую на Геспериды. Вопросы связи обговорим особо - возможно, придется воспользоваться межзвездной сетью или через посредство верных людей. Взгляд Йошитоми немного затуманился. - Я полагаю, что это верное решение - искать кончик нити на Гленгарри, - сказал он, потом добавил: - У меня есть несколько концов, которые могут подойти для этой цели. - Лады, парень. Думаю, от тебя будет толк. Теперь следует согласовать вопрос оплаты... Без всяких колебаний Йошитоми назвал сумму. Маккол в первый раз не смог скрыть изумления, и не потому, что запрашиваемая сумма была чересчур высока, наоборот, она была слишком мала. Пятьсот чеков Ком-Стара!.. Это меньше, чем стоимость одного звена боевых роботов, включая расходы на техническое обеспечение, ремонт и боеприпасы. - Это более чем разумно, - наконец сказал он. - Мы заложим в ведомость и премиальные... Когда бы ты, парень, хотел получить всю сумму? - Как только смогу поступить на службу к маршалу. - Опять же ответ звучал достаточно разумно. - Кроме того, - добавил Йошитоми, - я не желаю досуха осушить этот специфический колодец. Маккол некоторое время соображал, что мог бы значить этот странный ответ. Бар "Девчонка с гор" был типичной портовой забегаловкой. Тусклый свет, в воздухе хоть топор вешай - здесь курили всякую дрянь: от древнего табачка до самой экзотической "травки". Исаму Йошитоми пробирался в дальний от входа угол, к концу стойки. Там в последней кабине расположился блондин с приметным, грубоватым лицом. Губы искривлены в пренебрежительно-печальной улыбке. Хорошенькая блондинка сидела у него на коленях. Одной рукой она обняла дружка за шею, другую засунула в расстегнутый ворот рубахи. - Оставь нас одних, - коротко бросил Йошитоми, добравшись до них, - нам надо поговорить. Парень, неохотно повернувшись, угрюмо глянул на него; его челюсть, перемалывающая жвачку, двигалась не останавливаясь. Так и кивнул, играя желваками, отпихнул девушку, шлепнул ее по заду: - Позже, сердечко. Пора делишками заняться. Девушка пожала плечиком, повернулась и направилась в сторону стойки. Проходя мимо Йошитоми, она бросила в его сторону оценивающий взгляд. Тот не обратил на нее никакого внимания. Йошитоми было хорошо известно, что представители других рас с трудом различают азиатов. Для них они все на одно лицо. На Гленгарри жили тысячи японцев. К тому же этим вечером он уже должен быть на борту космического челнока, который доставит его на борт звездолета. Точка назначения - Геспериды-II. Там ищи ветра в поле... - Ну, мистер Накамура? - спросил мужчина, обратившись к пришедшему тем именем, каким он сам назвал себя. - Что мы решили? Йошитоми беззвучно скользнул внутрь кабинета и занял место таким образом, чтобы, держа под наблюдением зал, не дать блондину возможности спастись бегством. - Ваше предложение меня заинтересовало, мистер Лэнг, - тихо ответил японец. - Я так полагаю, что мне удастся выполнить вашу просьбу. - Вот и прекрасно. Рад, приятель, что ты оказался разумным человеком. Денежки, они еще никому не помешали. Приятно, когда похрустывает в кармане... - заговорил Лэнг, а сам тем временем изучающим взглядом обвел доступную часть зала - не прислушивается ли кто к их разговору. Йошитоми еще вчера приметил Лэнга. Человек, опытный в таких делах, он быстро определил, что Лэнг из породы тех крикунов, которые очень склонны к дезертирству. Судя по его отдельным репликам, можно было понять, что он даже гордится, что вовремя драпанул из этого "паршивого курятника". Так он называл Легион. Разговор у них сложился занятный - все больше о бабах и о мужиках-не-промах. Спустя несколько минут Йошитоми определил, что Лэнг не местный, так что о дезертирстве он упомянул из каких-то иных соображений. Он явно был чужаком на Гленгарри - конечно, чтобы сделать такой вывод, следует иметь навык в подобных делах. Йощитоми в конце концов склонился к мысли, что этот грубоватый парень либо оставлен на планете после бегства Гарета, либо работал на него еще до начала вторжения. Чтобы проверить свое предположение, Йошитоми шаг за шагом перешел на другую тему и, выразив согласие с Лэнгом, что крепость - "дрянное местечко для знающих себе цену парней", обмолвился, что вынужден работать там в обслуге. Лэнг клюнул сразу и после следующей пары рюмок заметил, что он когда-то занимался работой в сфере медицинского обслуживания. Ему интересно, как там, в крепостном лазарете, поставлено дело? Каково внутреннее расположение помещений, где какая стоит аппаратура, как размещены раненые, каким образом составлено расписание работы медицинского состава и когда в лазарете наступает затишье? Он с ходу предложил мистеру Накамуре помочь ему ответить на эти вопросы. Вознаграждение будет более чем солидное, подмигнул он. "Мне до фонаря, - ответил японец, - кому и зачем нужна такая информация. Мне бы свое получить и погулять вволю". Следом Йошитоми сделал заинтересованное лицо, словно до него только теперь дошло сказанное Лэнгом, и тут же поставил вопрос ребром: сколько же он получит, если добудет эти сведения? Ответ буквально ошеломил его. Не этого простоватого Накамуру, а самого Йошитоми. Лэнг назвал сумму в пятьдесят тысяч чеков Ком-Стара. Это было слишком даже для такого недалекого человека, как Лэнг. Ладно, собирая эти сведения, он может не знать, что их могут использовать для организации покушения, но инстинктивная осторожность должна была подсказать ему, что обращаться к незнакомым людям с подобным предложением и немыслимой за него оплатой - верх безрассудства. Одно из двух, решил японец: либо Лэнг валяет ваньку - и Накамуру ухлопают сразу, как только он передаст план диспансера, либо тот ведет куда более хитрую игру, чем пытается показать. Скорее всего, он решил проверить достоверность информации, полученной от какого-то офицера, служащего в Легионе. В дальнейшем Накамура им не потребуется. Собственно, судьба Накамуры и даже самого Лэнга уже не интересовала Йошитоми - он уже получил приказ. Пришла пора заканчивать первую часть операции. Все, что он рассказывал о себе в кабинете майора Маккола, было правдой. Ни слова лжи!.. Однако не всей правдой, и Йошитоми был уверен, что майор тоже догадывается об этом. Маккол, безусловно, начнет проверять все, что известно о японце. Пусть проверяет - это как раз та задержка во времени, которая была так необходима Йошитоми. Дело в том, что он состоял не только в рядах секты Татикадзе, но и являлся членом куда более законспирированной организации, называемой Некеками. Он сам был "некеками", или котом-призраком... - Как ты собираешься проникнуть в лазарет? - Я же говорил - у меня есть пропуск. Я же работаю в обслуге - одним словом, принеси-забери. - Да, ты, помнится, упоминал о чем-то таком... - задумчиво сказал Лэнг и сразу принялся перечислять по пунктам, что японцу следовало отметить на схеме. - Отлично, - кивнул Йошитоми, - все сделаю. По рукам? - спросил он и протянул Лэнгу правую руку. - Я так полагаю, что завтра к вечеру принесу сюда то, что тебе нужно. Лэнг пожал протянутую руку и добавил: - Не сюда. Тащи бумагу прямо в отель "Риман". Знаешь, это в конце Эдинбург-стрит? Йошитоми кивнул. - Комната двадцать восьмая, - продолжил собеседник. - Пройди задним ходом и поднимись на второй этаж. Постучишь вот так. - Лэнг пристукнул костяшками пальцев: два коротких, два длинных и снова два коротких... Йошитоми опять ничем не выказал своих чувств, но про себя вконец удивился: где развед-отдел маршала Гарета откопал подобного кретина? Он даже не любитель, а просто сумасшедший, начитавшийся детективных романов. Не является ли этот идиот подставкой для Маккола? Его глупость неплохая маскировка для какого-то более опытного в таких делах человека. Нет, плохая! Вне всякого сомнения, никуда не годная маскировка, способная пролить свет и на его хозяев. Но его, Йошитоми, это не касается. Лэнг между тем продолжал расписывать: - ...Там ты и получишь свои денежки, приятель. - Тут он неожиданно запнулся, и Йошитоми сразу догадался, что он был прав в своих сомнениях, сможет ли Накамура выйти живым из двадцать восьмого номера. - Если все пройдет удачно, то можешь рассчитывать еще на одно пустяковое дельце. Денежки потекут к тебе рекой... - Буду рад помочь... Йошитоми поднялся со стула, коротко поклонился Лэнгу. Тот со странным беспокойством уставился на правую кисть японца, энергично потиравшего большим пальцем подушечки остальных пальцев. - До свидания, - сказал Йошитоми. Лэнг, успокоившись, помахал ему рукой. - Смотри, приятель, я на тебя рассчитываю, - назидательно добавил Лэнг. - Определенно рассчитываю. Убедишься, со мной можно иметь дело. Там и поговорим... - Очень на это рассчитываю, - ответил японец. - Еще раз желаю вам провести веселый вечер. Йошитоми немедленно ушел. Прежде всего направился в туалет, где с особой тщательностью принялся отмывать правую ладонь, обращая особое внимание на промежутки между пальцами и под ногтями. Толстый слой какого-то жира, каким он намазал руку перед тем, как отправиться в бар, препятствовал мыльной воде. Возможно, неприятное ощущение от прикосновения намазанной жиром кожи и отразилось на лице Лэнга. К сожалению, теперь он уже никогда не сможет рассказать об этом. Вот на что не мог обратить внимание Лэнг - так это на пудру, которой была чуть присыпана ладонь и кончики пальцев Йошитоми. Порошок в таком количестве был практически незаметен и неосязаем. И в то же время смертельно опасен! Впитавшись в кожу и попав затем в кровь, его молекулы начали внедряться в длинные молекулярные цепочки протеинов, циркулирующие в крови несчастного мистера Лэнга. В обычном состоянии они были совершенно безвредны, но с повышением в крови уровня адреналина, что случается при сильных стрессах, повышенном волнении, приступах ярости и радости, особенно при оргазме, - протеиновые молекулы связываются вместе и превращаются в одно из самых сильнодействующих средств, суживающих сосуды. В течение нескольких секунд у человека начинаются спазмы, приток крови к легким и мозгу резко уменьшается, скачком повышается кровяное давление... Проходя мимо блондинки, сидевшей на коленях у Лэнга, он едва заметно улыбнулся. То-то она удивится, когда такой здоровяк, как Лэнг, скончается от сердечного приступа у нее в постели. Ей, конечно, невдомек, какое средство следует применить немедленно. Одним словом, так или иначе, с Лэнгом будет покончено. Итак, первое задание, полученное котом-призраком на Гленгарри, было выполнено. Теперь необходимо воспользоваться приглашением майора Маккола и взяться за второе. XI Борт космического челнока "Орион" Звездный прыгун "Звездный танцор" Стартовая точка надира системы Тубан Маршрутный вектор Тамаринд, Федеративное Содружество Расчетное время 1845 часов 18 сентября 3057 года Лучше бы он погиб на Каледонии! Грейсон Карлайл расположился на прогулочной палубе в уютном, немного потертом кресле. Справа сидела Лори, чуть поодаль - сын и сопровождающие его боевые товарищи. Разве это жизнь? Об этом ли он мечтал в редкие минуты просветления, когда память прорывалась бурно, обильно, насыщала кровь и тело желаниями, теперь оказавшимися недостижимыми? Осознание того, что он теперь "калека", "инвалид", далось Грейсону нелегко. Иной раз он представлял себя этаким нелепым плавучим средством без руля и без ветрил, застигнутым штормом в открытом море. Это было невыносимое ощущение... Полковник Грейсон Карлайл, основатель Легиона Серой Смерти, стал подобен старому барахлу, которое пора сдать в утиль!.. С таким положением трудно было примириться! Какая радость командовать славным, известным всей Внутренней сфере соединением и не иметь возможности сесть в кресло боевого робота!.. Из коматозного состояния его вывели спустя два месяца после сражения под Фалкирком и более месяца обучали обращению с искусственной рукой, которую приспособили к его предплечью. Грейсон машинально бросил взгляд на протез, который в общепринятом смысле и протезом назвать было нельзя. Это скорее произведение инженерного искусства - с его помощью он мог даже ощупывать предметы. Искусственные нервные окончания были вшиты в кожу в таком количестве и данные, поступающие с них, обрабатывались с такой скоростью, что он даже не замечал разницы между искусственной и естественной плотью. Сила в биокерамических мускулах тоже таилась необыкновенная... Практически все функции здоровой руки были доступны ему. Кроме способности водить боевой робот... Все остальное уже было не важно. Ему нетерпелось побыстрее опробовать удивительную искусственную конечность в деле. Уже в кабине машины Грейсон уверенно взялся за подлокотник, положил пальцы на левый джойстик и в следующее мгновение почувствовал, что руки у него нет! Протез, он и есть протез!.. Им можно брать пепельницу со стола, нажимать на кнопки персонального компьютера, похлопывать по плечу, указывать на учениях направление движения рот - вот и все! Теперь он мог только мечтать о прежней полнокровной жизни. Затем последовала еще одна крупная неприятность - командующего Легионом и его заместителя вызывали в Таркард для отчета. Власти интересовали обстоятельства, связанные с тем, что они назвали предательством... Едва заметная сила тяжести, существующая на пассажирском шаттле "Орион", благотворно действовала на организм. Интерьер корабля отвечал самым изысканным вкусам. Слов нет, при других условиях это было бы очень приятное путешествие. Особенно хороши были часы, проводимые на прогулочной палубе, откуда открывался вид на звезды. Их рисунок, неподвижный и безмолвный, никогда не был в тягость Грейсону. Особенно во время загрузки энергетических емкостей, когда пейзаж расцвечивался блеском нового светила. Здесь же, на округлой галерее, находились Лори, Александр, Дэвис Маккол, Джонатан Фрай, командир третьего батальона, а также Кейтлин Деврис, которая отправилась в дальнюю дорогу, чтобы быть поближе к Алексу. В качестве начальника штаба Легиона Лори обязана была сопровождать мужа в этой командировке. Остальные решили последовать за ними, чтобы иметь возможность выступить в качестве свидетелей на предполагаемом судебном разбирательстве. Или разделить печальную участь командующего и его помощника... Грейсон Карлайл сомневался, что дело дойдет до этого. С одной стороны, как главнокомандующий отдельного соединения, он был ответственен за все случившееся на Каледонии, за сражение под Фалкирком. Да, его действия подтолкнули Гарета к нападению на Гленгарри. Помощь Карлайла восставшим можно было расценивать как серьезное нарушение контракта. С другой - он имел на руках такие веские козыри в свое оправдание, которые противная сторона волей-неволей обязана была учитывать. С точки зрения воинской дисциплины и требований закона, после нарушения контракта на Каледонии власти обязаны были прислать правительственную комиссию, которая должна была на месте разобраться, что же случилось на планете, и вынести предварительный вердикт. Ничего этого не было сделано, хотя Карлайл и посылал запрос - на этот счет у него были все необходимые документы. В свете этого факта нападение на Гленгарри уже не чем иным, как незаконным актом, назвать нельзя. Что же, Лори должна была сдать крепость, не имея на руках решения суда или прямого приказа царствующего дома? В этом случае она бы серьезно нарушила пункт контракта, гласящий, что Легион обязан в любых условиях защищать планету. Там, на Таркарде, это тоже отлично понимают и попытаются сгладить конфликт. Попробуй публично обвини Легион в нарушении контракта, и Карлайл будет иметь полное право на законном основании порвать его. Это означало, что он очень скоро найдет нового работодателя. В намерения противоборствующей стороны подобное развитие событий, конечно, не входило. Судя по разговорам с Лори, сообщениям Дэвиса, разработкам оперативного отдела штаба, Гарет - либо по собственной, либо по чужой инициативе - имел в виду полное сокрушение Легиона как боевой единицы. Изничтожение его как в моральном, так и военном отношении, но никак не возможность смены хозяина. В этом случае они бы просто разорвали соглашение, о чем уведомили бы Карлайла, и на этом дело закончилось. Обширное, вытянутое в длину обзорное окно прогулочной палубы, устроенной на космическом челноке типа "Монарх", было наглухо закрыто особой шторой, чтобы предохранить пассажиров "Ориона" от интенсивного излучения, которым славилась звездная система Альфа Дракона, где в настоящее время звездолет подпитывался энергией. Внешний обзор создавал широкий экран, на котором высвечивалась округлая корма "Звездного танцора" и часть растянутого паруса, сквозь центральное отверстие которого краешком заглядывало светило. Тубан (местное название Альфы Дракон, так же именовалась и единственная обитаемая планета в этой звездной системе) располагался в северной небесной полусфере древней Терры. Это светило не имело никакого отношения к расположенному значительно дальше объему пространства, в котором со временем образовался Синдикат Драконов. Тубан (так его принято было называть, хотя, конечно, в официальных бумагах существовало разделение на Тубан I и Тубан II) представлял собой двойную звезду класса АО. Оба светила имели бело-голубой цвет и в виде излучения изливали в пространство гигантское количество энергии. Они вращались одно вокруг другого на расстоянии в тридцать два миллиона километров с периодом в пятьдесят один день. Даже на такой дистанции, на какой располагалась стартовая точка надира, сила "солнечного" света был нестерпима и превышала всякие безопасные нормы. На поверхностях небесных тел, вращающихся вокруг двойной звезды, температура была настолько высока, что ни о какой жизни там не могло быть и речи. Однако избыток энергии и нестерпимый жар не создавали особых трудностей для жителей Тубана. Этот мир был создан человеческими руками. Во Внутренней сфере было много подобных удивительных творений. В первоначальном состоянии Тубан представлял собой лишенный атмосферы, бомбардируемый потоками лучистой энергии планетоид размерами с Луну, спутник древней Терры. Удивительно, внутри это небесное тело оказалось полым - этакая исполинская шарообразная оболочка, скрывающая таинственный, никогда не знавший света мир. С помощью особых гравитационных машин инженеры Звездной Лиги придали ему осевое вращение, внутренности наполнили пригодной для дыхания смесью газов, добытых из местных пород и запасов ископаемого льда. Теперь это была свернутая вокруг самой себя земля, попасть на которую можно было только через систему шлюзов. Здесь наблюдатель мог видеть над головой поля и фермы, леса и небольшие искусственные моря. Хотя в подобном утверждении крылось небольшое преувеличение, картина, открывавшаяся перед человеком в недрах этого волшебного мира, казалась фантастической. Земля не казалась здесь плоской, в каждой точке наблюдатель ощущал себя на дне гигантской чаши, края которой чем ближе к горизонту, тем отчетливее загибались вверх. Ближе к середине шара видимость терялась и "небеса" представляли собой подобие желтовато-зеленой дымки, день и ночь висящей над головой. Правда, выпадали дни исключительно хорошей видимости - тогда чертеж планеты явственно вырисовывался на небосводе. "Солнцем" на Тубане служила ослепительная бело-голубая нить, протянувшаяся на "небесах". Свет от звезды поступал вовнутрь через несколько отверстий в теле планетоида, прикрытых особым прозрачным материалом, и регулировался таким образом, чтобы создать на Тубане смену дня и ночи. Чтобы увеличить количество пригодных для обитания человека мест, инженеры Звездной Лиги часто использовали разбросанные в космосе экзотические небесные тела. В дело шел любой материал - от гигантских глыб ископаемого льда, когда-то, по-видимому, являвшихся ядрами больших комет, до скал-планетоидов, количество которых в свободном пространстве оказалось исключительно велико. Так же разнообразны были и технологии, применявшиеся для создания подходящей для обитания среды, - от выплавления внутренних полостей до возведения необозримых купольных пространств. В этих случаях искусственная оболочка сглаживала неровности естественного объекта и придавала ему идеальную эллипсоидальную или круглую форму. В этом, безусловно, присутствовал оттенок изыска, попытка поразить воображение, хотя подобное искусство естественным путем выросло из необходимости приводить в божеский вид более-менее пригодные для жизни планеты. В нынешнее время, с горечью рассудил Грейсон, человечеству не до подобных, граничащих с чудом проектов. Ему бы выжить на тех похожих на Терру планетах, которые изначально, со всех точек зрения, подходили для заселения. На Терре и зародился этот неистребимый вирус воинственности. Кто бы мог подумать, что самой грозной опасностью для человека станет он сам, его неуемная кровожадность и желание прихватить чужое. За несколько столетий, прошедших после падения Звездной Лиги, войны низвели человечество до полудикой в сравнении с достижениями своих предков расы. "Как нам удалось не до конца истребить себя? - Сколько раз Грейсон задавался этим вопросом. - Неужели только внешняя угроза или единая вдохновляющая миллиарды цель способны остановить самоистребление? А если в космосе нет даже намека на что-то похожее на завет, закон, провидческую волю, которую нам необходимо исполнить? Если природная среда, сама по себе мертвящая и косная, всего лишь груды случайно сцепившихся между собой атомов, сгустки плазмы, набор физических полей - что же, нам с горя можно убивать соседа или брата?" Он вздохнул. "Где теперь специалисты по переустройству планет? Где технологии, позволявшие оплодотворять внешнюю среду? О них и мечтать забыли с тех пор, как развалилась Звездная Лига. Забросили созидательную деятельность и вновь схватились за дубины". От подобных мыслей оптимизма у Карлайла не прибавлялось. Он с юности любил коллекционировать сведения о подобных достижениях, собрал богатую библиотеку книг, где излагались всевозможные методы воздействия на окружающий мир, однако ни разу, сколько Грейсон помнил себя, эти знания не потребовались на практике. Ни разу! От Гленгарри до Таркарда, главного города царствующего дома Штайнеров, долгая дорога. Сначала до Лористона, затем до Джамегарда. Оттуда в сторону Калисто V. Далее на Тубан, где они находились в настоящий момент. В каждой системе приходилось ждать от четырех до восьми дней, пока не подзарядятся батареи. В путь Грейсон с компанией отправились 10 августа и уже более месяца были в дороге. Теперь оставался последний участок - от Тубана до Таркарда. Четыре дня на подзарядку, затем прыжок и, наконец, восемь дней на путешествие из стартовой точки до столицы прежнего Лиранского Содружества. Скука съедала пассажиров. Карлайл уже не мог без тихой ненависти смотреть на обзорный экран. Не помогало и то, что поездку они совершали со всеми удобствами. Человеку, проведшему большую часть своей жизни в тесных кубриках боевых шаттлов, подобные условия должны были казаться роскошными. Сам "Орион" тоже был красив - идеальные аэродинамические формы, напоминающие утолщенный, с округлыми гранями березовый лист. Грузоподъемность - пятьсот тонн, двести шестьдесят шесть пассажиров. Масса "Ориона" была на восемь процентов больше, чем у боевого челнока типа "Крепость", и за счет отсутствия оружия на борту и слабой броневой защиты конструкторам удалось значительно улучшить внутренний интерьер и создать достаточно комфортабельные условия в кабинах. Путешествие на пассажирском корабле было одним из требований, специально оговоренных в приказе. Военное командование Федеративного Содружества, казалось, побаивалось боевых челноков Легиона и запретило их пребывание в системе Таркард. Вспомнив об этом условии, Грейсон невольно усмехнулся. Действительно, некоторые горячие головы в крепости готовы были совершить марш на Таркард и взять город штурмом, если с головы Карлайла упадет хотя бы один волосок. Таковы были умонастроения среди личного состава. Может, поэтому в инструкциях, полученных командиром полка, было ясно сказано, что на него возлагается полная и безусловная ответственность по поддержанию дисциплины и порядка в Легионе. Конечно, подобные условия прибытия, выдвинутые военным начальством в столице, были неизбежны. Вся история наемных отрядов, существовавших во Внутренней сфере, указывала на необходимость соблюдать повышенную осторожность при взаимодействии с подобными соединениями - не важно, на каких условиях был подписан контракт. С того момента, когда Грейсон Карлайл сделал свой выбор на Каледонии, он был уверен, что рано или поздно ему придется вступить в конфликт с наблюдателями от наемников либо с Союзной комиссией, расположенной на Аутриче, а возможно, и с самим Федеративным Содружеством. Как бы то ни было, а воздаяние за дерзость последует обязательно!.. Конечно, лучше всего, если бы его вызвали на Аутрич, - объяснения были бы трудными, но он был уверен, что ему удастся убедить коллег, что вина легионеров не так велика. Самый опасный вариант - это вызов прямо в Таркард, в военный трибунал. Там дело могли повернуть в любую сторону. Грейсон мог бы опротестовать приказ и заявить, что это дело находится в ведении особой Комиссии наблюдателей, созданной всеми наемническими структурами, однако, судя по холодку, который возник между Легионом и властями Таркарда, а также по недвусмысленности и строгости, с которыми был написан приказ, он решил не дразнить собак. Затяжка разбирательства, любые увертки с его стороны могут только повредить делу. С такими приказами не шутят - он просто был обязан сохранить трезвую голову, иначе ему не удастся спасти Лори, Александра и всех сослуживцев. Он был вынужден рисковать, и, если трибунал приговорит его к расстрелу, он уже ничем не сможет помочь своим родным и друзьям. Только эта опасность волновала его - и, конечно, доброе имя Легиона. Своя судьба, особенно после ранения, казалась настолько пустячной, что из-за нее он не стал бы тревожиться. Грейсон подвинул кресло таким образом, что со своего места можно было наблюдать за Лори. До нее было несколько метров - она сидела за невысоким, странной круглой формы столом, вокруг которого также расположились Александр, Кейтлин, Маккол и Фрай. Во время разговора она бросала мимолетные взгляды в сторону мужа. Когда однажды их глаза встретились, Лори ответила ему едва заметной теплой улыбкой. Он догадывался, что с того момента, когда вернулся с Каледонии калекой, ей тоже приходилось несладко. Для нее это был ошеломляющий удар - увидеть мужа замороженного, почти бездыханного и в конце концов инвалида. Время, прошедшее с того момента, когда он покинул лазарет, ничуть не приглушило боль. Грейсон чувствовал, что им трудно найти общий язык, трудно стало откровенничать... Во многом он винил себя, свою неспособность смириться с тем, что с ним случилось, вследствие чего он не мог найти себе места в ее присутствии, сам старался отдалиться от жены. Зачем? Ему никогда не удастся в одиночку пересилить свою беду. Лори не из таких, чтобы бросать человека в несчастье, но и сама она не станет навязывать помощь. Будет ждать рядом, всегда готовая броситься, оказать содействие... Надо только попросить... Как трудно все стало, неожиданно озлился Грейсон, сколько лишней чувствительной мишуры приходится им разгребать. Верно говорят, пока здоров, забот не знаешь, а случись что, беду и трайлером не вывезти. Ему самому необходимо стать более заботливым к ней, попытаться вникнуть в ее проблемы, иначе эта малюсенькая трещинка никогда не зарастет. Что толку страдать да переживать по поводу своего ранения? Он, что ли, в нем виноват?! Даже если и так, все равно жизнь не остановилась, и сейчас ему, как никогда, нужны друзья, и прежде всего Лори. Так и приди к ним с распахнутой душой... Он бросил взгляд на затемненный экран, где четко обозначилось центральное отверстие в парусе, - из-за его края выглядывал краешек одного из светил. "Звездному танцору" требуется 161 час для подзарядки катушек двигателей Керни-Фучида. Это почти полная неделя. В систему Тубан они прибыли три дня назад, таким образом, прыжок на Таркард состоится не менее чем через четыре дня. Потом еще восемь дней на дорогу из точки прибытия до Таркарда, и только тогда определится его судьба. - Вот уж чего не делал и не буду делать, так это отгадывать невысказанные мысли, - раздался знакомый голос над головой, чуть сзади Карлайла. - Судя по выражению лица, тебе очень хочется загрузить меня своими думами. Что ж, попытайся. Грейсон повернулся, глянул вверх. - А-а, это ты, Джонатан. Привет, - с кислой улыбкой поприветствовал он друга. Майор Фрай был высок, чуть сутуловат, кожа на лице покрыта морщинами. Было ему чуть больше пятидесяти, на голове обширные залысины, седые усы, и все равно в этом примелькавшемся штатском облике было что-то привлекающее внимание. Если приглядеться, то Джонатан был похож на хищную птицу, особенное сходство придавал его цепкий, все замечающий взгляд. - Итак, о чем мы задумались? - спросил майор и подсел поближе. Потом чуть тронул командира за рукав и, указав глазами на один из небольших экранов, расположенных на боковой стене, добавил: - Лучше обрати внимание на это. Фрай для верности еще и кивком указал на экран, где передавали последние известия. Это был седьмой канал. Карлайл в последнее время редко интересовался политическими новостями. Его словно охватила какая-то апатия - возможно, потому, что он ничего хорошего о себе в последних сводках услышать не ожидал. Обычно он весьма детально изучал все отчеты о произошедших событиях, старался отыскать суть и прикинуть, как та или иная новость могла отразиться на Легионе. За всеми текущими происшествиями последних семи-восьми месяцев Грейсон отчетливо ощущал чью-то направляющую руку. Федеративное и Лиранское Содружества, объединившиеся тридцать лет назад, за это время так и не смогли полностью слиться в единый союз. Гарантом единства нового государства служил династический брак Хэнса Дэвиона и Мелиссы Штайнер, так что союз двух государств держался исключительно на добрых отношениях между супругами. Они искренне любили друг друга, однако между их наследниками - принцем Виктором и его младшей сестрой принцессой Катрин - было заметно отчуждение. Того и гляди, они порвут заключенное когда-то соглашение. В прошлом году, когда миры области Скаи подняли мятеж против правительства Федеративного Содружества, лидеры мятежников, кроме всех прочих обвинений, утверждали, что именно Виктор Дэвион повинен в гибели своей матери. Спустя несколько месяцев сестра Виктора Катрин, неожиданно для аналитиков набравшая солидный политический вес, предложила себя в качестве арбитра спора. Уже одно это предложение послужило необычайному росту ее популярности среди населения бывшего Л иранского Содружества. Виктор проявил странную пассивность, можно сказать, растерянность. Он так и не отважился предпринять какие-то более широкие действия, ограничился разгромом мятежников в области Скаи, при этом решительно отмыться от обвинений в убийстве своей матери так и не сумел. Расследование покушения затягивалось, официальные комментарии были туманны и бездоказательны, так что лиранцы в большинстве своем утвердились в мысли, что с Виктором не все чисто. Использование грубой силы для подавления мятежа и некоторые другие неуклюжие поступки привели к тому, что Федеративное Содружество оказалось втянутым в войну с двумя другими царствующими домами: Лигой Свободных Миров, возглавляемой Томасом Мариком, и главой Конфедерации Капеллан Сан Цзу Ляо. Совсем недавно Томас Марик ошеломил население Внутренней сферы заявлением, в котором утверждал, что далее он не желает терпеть подобное надругательство над правами и достоинством своих подданных и требует вернуть миры, которые тридцать лет назад захватил Хэнс Дэвион. К нему присоединился Сан Цзу Ляо, который в той же войне тоже потерял часть своих владений. Сразу после сделанного заявления Марик направил войска на территорию Федеративного Содружества. - Итак, - спросил Джонатан, - что может сказать известный военный деятель Грейсон Карлайл по поводу ситуации, складывающейся в Федеративном Содружестве? - Виктора, как обычно, загрузили так, что ему теперь ни вздохнуть, ни выдохнуть времени нет, - пожал плечами Грейсон. - Он сам в этом виноват - нечего было сидеть и ждать у моря погоды. Кто теперь может порицать Марика за то, что тот хочет вернуть свое! - Против этого не поспоришь. Как насчет Катрин Штайнер? - Бог знает, что предпримут Штайнеры в этих условиях, - вздохнул Грейсон. - Если у них только появится шанс порвать с Виктором, они тут же сделают это. - Мы как раз говорили об этом за столом. - Джонатан жестом указал в сторону компании, в которой находились Лори и другие легионеры. - Не желаешь присоединиться к нам? - Подсесть можно, только от этих разговоров мало толку. Катрин все равно поступит так, как захочет. - Мы обсуждали возможность развязывания гражданской войны. Лиранцы против Виктора. - До этого никогда не дойдет. - Почему? - Не в обиду тебе будет сказано, Джонатан, но я не могу объяснить, как я пришел к такому выводу. Мне постоянно не давала покоя подобная перспектива развития событий, однако теперь я больше чем уверен, что гражданская война, по крайней мере в ближайшее время, исключается. В переходный период оба государства будут существовать мирно. Без особой любви, конечно, но и без попыток силой решить свои проблемы. Вот когда наконец определятся стратегические интересы обоих государств, тогда я и копейку на мир не поставил бы. Фрай заметно поджал губы. - Тебе следует позаботиться кое о чем другом, приятель. Хватит киснуть в одиночку! Или ты до сих пор чувствуешь раскаяние за то, что случилось на Каледонии? - Как раз нет... - Как же нет! Взгляни на себя, полковник. Ты до сих пор не выходишь из депрессии. С того самого момента, как вылез из этого медицинского ящика. В чем дело, Грейсон? Значит, все проблемы из-за руки?.. Карлайл, словно по команде, глянул на искусственную кисть, сжал и разжал пальцы. Он чувствовал их - это было удивительно и в то же время недостаточно, чтобы вновь сесть в кресло пилота. - Это не рука, сам знаешь, - тихо ответил он. В первый раз он отважился упомянуть о своей немощи, намекнуть на то, что делало его несчастным. - Это вроде моего покалеченного уха, не так ли? Все вроде в порядке, а водить робот уже нельзя? - Черт тебя побери, Джонни! Я кожей ощущаю свою бесполезность... - Понятное дело. - Фрай медленно покивал. - Я тоже прошел через это, помнишь? Грейсон нахмурился, сжал кулаки, отвел взгляд в сторону. Скольких ребят, потерявших в сражениях руку или ногу, он знал. После ранений им ставили подобные протезы, и они продолжали с прежней лихостью водить боевые машины. Почему же ему так не повезло? Он вновь глянул на свою искусственную руку - это же чудо биоинженерного искусства! Пальцы шевелятся, кожа ощущает тепло и холод, протез исключительно свободно сгибается в локтевом суставе. Вот даже редкие волоски ухитрились вырасти... Что еще надо? Он усмехнулся. Многое, оказывается, еще было нужно, чтобы иметь право сесть в кабину. Несчастье было в том, что многие важные нервные окончания левой стороны тела, отмершие после ранения, так и не восстановили чувствительность. Пилоту боевого робота, с точки зрения моторных реакций, требовалась полное совпадение в работе всех конечностей. Сигналы, поступающие из нейрошлема, не могли дробиться, поступать отдельно для правой и левой руки. При отсутствии такой синхронизации пилот не в состоянии удержать равновесие. Робот и десяти шагов сделать не сможет - его начнет уводить в сторону, в конце концов он рухнет лицом вниз. С высоты кабины управление движением робота, само по себе требующее особого навыка, в случае разнобоя в командах, управляющих движениями рук, представляет неразрешимую задачу. "Сожалею, полковник, - так выразилась врач Элен Джемисон во время разговора в ее кабинете. - С этим мы ничего не можем поделать. Повреждения нервных окончаний в вашем левом ухе не могут быть устранены, а без этого я не думаю, что вы сможете управлять боевой машиной". Грейсон встряхнул искусственную руку - тут же ощутил боль. Вот же, чувствует, а баланс восстановить не удается. Неужели ему больше никогда не сесть в кабину боевого робота? Черт, ему бы следовало поучиться пилотированию у ветеранов, служивших еще с его отцом. Поможет ли?.. В таком возрасте уходить на пенсию или занять место за штабным столом, на котором проигрываются всевозможные варианты будущих сражений, - эта перспектива была невыносима! - Я знаю, - Фрай положил руку на его плечо, - в груди такое чувство, что наступил конец света. Поверь мне на слово, полковник, - ты жив! И ты способен преодолеть!.. Понимаешь, у тебя есть для этого силы... Если, конечно, ты сумеешь избавиться от хандры. - Ну, ты в этом деле знаток. - Так и есть, полковник. Знаток, да еще какой... - Эй, полковник, - окликнул его Дэвис Маккол придвинулся к ним, - тут есть кое-что интересное для тебя. - Что именно? - спросил Карлайл. Майор потыкал большим пальцем за спину, в сторону телевизионного экрана: - Только что передали, что через несколько минут Катрин Штайнер сделает заявление. Сказали, что оно будет передаваться на все миры, входящие в Лиранское Содружество, по каналам межзвездной связи. А возможно, и вообще на всю Внутреннюю сферу. Так что приготовься... Грейсон уже было совсем собрался объяснить Макколу, куда следует послать заявление Катрин, как заметил, с каким неодобрением Фрай смотрит на него. - Хорошо, - откликнулся он на слова майора, - я сейчас подойду. Краем глаза он засек, как удовлетворенный Фрай, не подавая виду, тайком показал Макколу большой палец - славно, мол, сработано. "Ладно, ребята, если вы так настаиваете, я сыграю в вашу игру, - решил он. - Если вы так желаете поднять мне настроение, что ж, уважим старых друзей, проявим бездну энтузиазма". Сначала на экране возникла привычная эмблема Федеративного Содружества - раскручивающаяся спиральная галактика, затем она сменилась загоревшейся внизу экрана надписью: "Прямая трансляция из королевского дворца". Таким образом, событие уже свершилось. Долетев до Тубана по межзвездной связи, дальше выступление Катрин транслировалось с помощью электромагнитных волн. Стартовая точка надира, в которой "Звездный танцор" заправлялся энергией, находилась на расстоянии сорока восьми миллиардов километров от Тубана - что-то в пределах семидесяти двух световых минут. Выходит, прошло уже более часа после ее заявления. Наконец и предупреждение исчезло. Грейсон невольно подался вперед, сердце застучало быстрее. В этот момент на экране появилось изображение небольшого зала, на подиуме, несколько в глубине, стояла Катрин Штайнер. Грейсон невольно обратил внимание, как красива и печальна она была. Золотистые волосы гладко зачесаны назад и свободно падают на платье голубого, любимого домом Штайнера цвета. Вот камера медленно подалась вперед - долгий наезд, прекрасно выдержанная пауза, и на экране остались только голова и плечи принцессы, ее голубые глаза обратились к невидимой, невообразимо многочисленной аудитории. - Граждане! Друзья... - начала она. Наблюдая за ней, Грейсон отдал должное ее умению вести себя, скрытой силе, таившейся во всем ее облике, а также какой-то особенной доверительности, с которой она обратилась к зрителям. Как только принцесса начала свое обращение, Карлайл сразу обратил внимание на то, что она не читает свою речь, не пользуется широко распространенным приемом, когда перед оратором с помощью лазерного луча высвечивается текст. То, что обращение было составлено ее советниками - это понятно, но ясно и то, что она не только предварительно прочитала текст, но и постаралась выучить его. В нескольких словах она обрисовала последние события, которые ввергли Федеративное Содружество в войну, упомянула о слухах, утверждавших, что ее брат скрывает смерть сына Томаса Марика, который был заложником в руках его отца. Какие тайные замыслы преследовал ее брат, Катрин не знала. Грейсон тоже был знаком с подобными измышлениями и ни капельки не верил этим рожденным безумным сознанием слухам. Катрин, однако, намекнула, что у Виктора Дэвиона есть ответ на этот вопрос. - Принимая на себя ответственность за всех моих подданных, - продолжала принцесса, - я не могу спокойно наблюдать за этими неблаговидными шагами. Он сам подорвал доверие к себе, и я не могу позволить вам страдать, сама оставаясь в бездействии и в ожидании, пока мой брат даст удовлетворительное объяснение своим поступкам. - Девчонка, по-видимому, заполучила в свое распоряжение какого-то нового писаку для составления речей, - сделал замечание Маккол. - Тс-с, Дэвис, - прервала его Лори, - я хочу послушать. - Что это она собирается сделать? - удивилась Кейтлин. - Объявить войну собственному брату? Между тем голос Катрин посуровел, она не мигая смотрела с экрана. - Чтобы предотвратить несчастья, которые могут угрожать народу Лиранского Содружества, я беру в свои руки всю власть на вверенной мне территории и приказываю. Первое - в районах, входящих в границы прежнего Лиранского Содружества, объявляется чрезвычайное положение. На этот срок мы объявляем о своей независимости, и впредь до отмены чрезвычайного положения или до опубликования каких-либо иных наших распоряжений всю территорию, входившую в прежнее Содружество, следует, как и прежде, именовать Лиранским Содружеством. - Спаси нас Боже, - удивительно проникновенно выговорил Фрай. Лори отчаянно погрозила ему пальцем, однако тот все-таки закончил: - Боюсь, Виктору Дэвиону это не покажется забавным. - Я желаю, - продолжала Катрин, - чтобы все мои подданные - от Нортвайнда до Полсбо, от Лориса до Барселоны - объединились и крепко взялись за руки. Нам всем вместе предстоит упорно работать над тем, чтобы обезопасить самих себя, наши жилища в это сложное время. Второе - всем военным подразделениям на маршрутном векторе Сарна-Марч или дислоцированным в любом другом пункте Федеративного Содружества, настоятельно предлагается незамедлительно вернуться на свои прежние базы в Лиранском Содружестве. Так как Лиранское Содружество не считает себя в состоянии войны с Лигой Свободных Миров, части, размещенные на фронте, имеют полное право выйти из боя. - Вот в чем дело... - сказал Фрай. - Она порвала с Виктором и заключила сепаратный договор с Мариком. - Похоже, что девчонка сумела договориться с Мариком за спиной брата. Куда же он смотрел, раззява? Она говорит о своих частях, участвующих в боевых действиях, так, словно с Лигой все уже согласовано. С некоторой драматической замедленностью камера еще ближе подвинулась к Катрин. Теперь на экране осталось только ее лицо. Большие глаза... В них гордость, волнение и чуть-чуть дерзости... - Мой брат - воин, он получил свою половину Федеративного Содружества во время войны. Я не призываю моих подданных выказывать неповиновение прежним властям. Я призываю их быть терпеливыми, сохранять спокойствие. В этом заключается мой священный долг - я должна сохранить вас, ваши семьи, ваши дома. Я приняла эти обязанности по наследству от своей матери еще до того, как она была так жестоко убита... Маккол прорычал что-то и уже совсем было собрался каким-то образом прокомментировать это заявление, однако Карлайл успел ткнуть его в бок локтем искусственной руки. Тот сразу притих, а тем временем на экране принцесса Катрин Штайнер-Дэвион сделала небольшую паузу. Ее глаза блеснули. - Настоящим заявляю, что принимаю ее наследство, хотя прекрасно понимаю, с какими опасностями это связано. - Она сделала еще одну паузу и наконец завершила: - Тем не менее я предупреждаю, что готова дать отпор всякому, кто попытается оспорить мои наследственные права и мою ответственность за жителей Лиранского Содружества, которые возложили на меня обязанности архонтессы. Затем на прогулочной палубе наступила долгая тишина. Камера отъехала, после короткого музыкального вступления на экране замелькали головы комментаторов, принявшихся бурно обсуждать только что прозвучавшее заявление. - Боже мой! - тихо выдохнул Фрай. - Она это сделала! Она все-таки сделала это!! - Теперь надо ждать войны между лиранцами и Федсодом? - спросил сбитый с толку Александр. - Думаю, молодой принц вряд ли примирится с потерей доброй половины своего государства. Не в его правилах делать подобные подарки младшей сестричке, - высказал свое мнение Маккол. - Думаю, гражданской войны теперь не избежать. - Это неизбежно! - воскликнула Лори. - Катрин просто роет землю у него под ногами!.. - Как это? - удивилась Кейтлин. Она придвинулась поближе к Алексу, тот обнял ее за плечи. - Она отдала приказ лиранским войскам, воюющим на направлении Сарна-Марч, вернуться домой, - ответил Фрай. - Тем самым Катрин высвободила для Марика значительное количество войск. Держу пари, что через некоторое время они присоединятся к корпусу, который вторгся на территорию Федсода. - А может, и нет, - отозвалась Лори. - Марик не так глуп. Ему выгоднее держать эти части в качестве угрозы, а не пускать их в дело. Этакий кулак, занесенный над головой Виктора... И Томас и Катрин понимают, что нельзя загонять Виктора в тупик. Посмотрим, как будут дальше развиваться события. - Меня больше волнует другой вопрос, - заявил Александр. - Как будет жить новое Лиранское Содружество? И мы в том числе?.. В этот момент Карлайл подал голос: - Формально те новые права, о которых она говорила, позволяют ей объявить и военное положение. Она вправе распустить Генеральные Штаты. Местный парламент, который имел право совещательного голоса при архонте и утверждал правительство. - Сомневаюсь, что принцесса зайдет так далеко, - покачал головой Фрай. - Тем более что парламент, скорее всего, поддержит ее. Они там все фыркают при одном только упоминании о Федеративном Содружестве. - Алекс спросил также насчет Легиона, - напомнила Лори. - Чем эта смута грозит нам? Карлайл задумался, потом ответил: - Это зависит от того, на чьей стороне играет Гарет. - Правильно, - сказала Лори, - но что, если он играет сам по себе? - Вы забываете об еще одной стороне дела, - сделал замечание Фрай. - Мы-то сами на чьей стороне? Виктора или Катрин? Легион подписал контракт с Федсодом. - Не совсем так, - ответила Лори. - Легион подписывал контракт со Штайнерами. Когда же два государства решили объединиться, договор был просто подправлен. - Да, мы все еще работаем на Штайнеров, - угрюмо подтвердил Карлайл. До сего момента Грейсон никогда особенно не задумывался о Викторе, несмотря на то что диплом на баронство в пределах Гленгарри получил из его рук. Молодой принц, казалось, был склонен к опрометчивым решениям, особенно в военной области. При этом - что еще хуже - не желал признавать допущенные ошибки. Втянув Федеративное Содружество в никому не нужную войну против Лиги Свободных Миров и Конфедерации Капеллан, он даже не попытался объяснить народу, зачем это было надо. Население устало от непрекращающихся войн, которые вел его отец, затем за дело взялся Виктор. Сначала было долгое и нудное подавление мятежа в области Скаи. Потом этот конфликт с Мариком и Сан Цзу... Эти авантюры лавров Виктору не принесли, наоборот - его популярность упала почти до нуля. Вот что удивляло Карлайла: молодого принца вроде бы совсем не беспокоило подобное падение популярности. Исходя из этих соображений, Карлайл давным-давно определил для себя, что в интересах Легиона следует твердо придерживаться Штайнеров. Бабушка нынешней принцессы, тоже Катрин, подписав в 3020 году договор с наемниками, дала им прибежище на своей территории. Это случилось, когда Легион Серой Смерти был предан амбициозными политиками из Лиги Свободных Миров. Это были тревожные воспоминания - время тогда было бурное, грозовое. В ту пору Легион, согласно договору с Мариком, имел местом дислокации планету Хелм. Случилось так, что эта планета приглянулась кому-то из высокопоставленных политиков, и наемников обвинили в нападениях на гражданское население, после чего объявили вне закона и заставили убраться с Хелма. События на Каледонии чем-то очень напоминали тот прежний спектакль. Сначала провокация, в результате которой наемники оказываются в ловушке - как ни поступи, в любом случае последует обвинение в нарушении контракта, - затем нападение на их штаб-квартиру, чтобы расширить конфликт, и, наконец, изгнание. В который раз прикинув последовательность событий, Карлайл теперь был совершенно уверен, что замысел Гарета как раз и состоял в том, чтобы, подогрев мятеж на Каледонии, постараться загнать Карлайла в угол. Если бы Легион встал на сторону правительства планеты, его бы и в этом случае обвинили в нарушении контракта. Как же он позволил тиранам уничтожать беззащитное мирное население? Положение трудное, но далеко не безнадежное. Особенно после двух сокрушительных побед на Каледонии и Гленгарри. Те, кто затеял провокацию Легиона, явно не ожидали подобный исход. Более того, Карлайл был уверен, что в ближайшее время против него не будут применять силу, тем более в такой нестабильной обстановке. Любой из сторон - Лиранскому Содружеству или Федеративному - будет на руку, если противник увязнет в конфликте с Легионом. Это будет такой подарок!.. Словно манна небесная!.. Широчайшее поле для демагогии и политических спекуляций. Нет, на открытое противостояние его враги не пойдут. Значит, начнут действовать из-за угла. И в такой момент он до сих пор не знает, чью сторону занимает Гарет в этом конфликте!.. Вот что больше всего беспокоило его в тот миг. Вновь перед его умственным взором предстала лодка без руля и ветрил, брошенная в штормовое море... XII Таркард-Сити Таркард, округ Донегал Лиранское Содружество с 22 по 30 сентября 3057 года Через четыре дня после заявления Катрин "Звездный танцор", нырнув в гиперпространство в системе Тубан, мгновенно - если подобное слово можно применить в четырехмерном Эйнштейновом континууме - материализовался в тридцати световых годах, в стартовой точке зенита системы Таркард. Как только стих толчок, с которым "Орион" отделился от покатой спины "Звездного танцора", - по корпусам обоих кораблей в этот момент гонгом прокатился звон расстыковки, - космический челнок лег на траекторию, гигантской параболой выводящей его к планете Таркард. Обе стартовые точки в зените и надире были оборудованы гигантскими и мощными сооружениями, осуществлявшими прием и отправку звездолетов, быструю подзарядку катушек двигателей Керни-Фучида, многочисленными официальными службами и ремонтными предприятиями. Прежде чем "Орион" отстыковался, на его борту побывали представители таможни. Затем челнок с минимальной скоростью прошел мимо внушительных размеров обода с расцвеченными огнями спицами, ведущими к центральному ядру. Это была военная база Альфа-три, где располагалось одно из соединений космического флота. К ободу со всех сторон были причалены корабли различных типов, даже пара звездных прыгунов, сравнимых по величине с главным сооружением. Обменявшись приветствиями с патрульным шаттлом, "Орион" продолжил движение. Подвергший его внешнему осмотру боевой челнок SYD Z2 "Зейдлиц" принадлежал к классу наиболее мощных межпланетных крейсеров "Повелитель". Грейсон с интересом осмотрел военный корабль. Улыбку вызвала поспешно закрашенная на борту эмблема Федеративного Содружества. На этом месте теперь красовался символ нового государства. Последнюю проверку на "Орионе" произвел патрулировавший по внешней границе стартового комплекса двухсоттонный транспортер за номером NL-42. Между собой военные называли его "боевым такси". Аппараты подобного типа были сконструированы для поиска и уничтожения вражеских движущихся средств. Они были оборудованы шестью лазерными орудиями различных калибров и могли нести три отряда десантников. Две группы, высаженные на борт "Ориона", произвели очень деликатный досмотр корабля и личных вещей пассажиров на предмет выявления незаконно провозимого оружия. Закончив работу, они вернулись на борт "боевого такси". NL-42 незамедлительно стартовал, и секундой позже пришло распоряжение: "Орион", проверка закончена, можете продолжать движение!" Вот еще на что обратил внимание Грейсон. Все - команда "Ориона", десантники, высадившиеся на его борт, подавляющее большинство пассажиров - впали как бы в непонятную задумчивость. Какая-то скрытая замедленность проявлялась в ответах на вопросы, в разговорах, лица были чуть отрешенные, вежливость подчеркнуто официальная. Все это как-то не очень вязалось с оптимистически-бравурными передачами, на которые таким щедрым оказалось тридивидение Лиранского Содружества. Обитателей миров, входивших во вновь образовавшееся государство, можно было понять. Сам Грейсон Карлайл испытывал сложные чувства, среди которых чем дальше, тем отчетливее всплывало сожаление о потере одной огромной родины. Только потом сознания осторожно коснулось тревожащее ощущение неизвестности, некоей беды, которая всех их ждет впереди. Государства не создаются и не рушатся с помощью заявлений. Грейсону, как никому другому, было известно, сколько напастей ожидает лиранцев, чья архонтесса отважилась разорвать великий союз. Именно великий!.. Объединенные Солнца, включившие в себя прежние наследственные владения домов Дэвионов и Штайнеров, оказывались наиболее крупным территориальным объединением во всей Внутренней сфере. Если при этом учесть, что у Виктора были налажены тесные и дружеские связи с руководством Синдиката Драконов, то дело возрождения единого государства, подобного Звездной Лиге, встало, казалось, на практические рельсы. Это, безусловно, по мнению Карлайла, был огромный плюс. Теперь же Внутренняя сфера вновь оказалась отброшенной в состояние раздробленности, перманентных войн, передела границ, мятежей и бунтов, сотрясавших человечество на протяжении последних трех столетий. Это был минус такой невообразимой величины, который не могла пересилить даже тяга к свободе, которой так рьяно воспылали лиранцы. Правда, по их лицам было видно, что особенного энтузиазма от возвращения к прежней символике они не испытывали. Чем отзовется подобная свобода? Бесконечной чередой войн, полным обнищанием населения, произволом чиновников, которым только на руку бесконечное военное положение?.. Примеров подобного рода было хоть отбавляй, а вот случаи иного развития политической ситуации можно было пересчитать по пальцам. Еще более ошеломляющим, чем заявление Катрин, оказалось обращение принца Виктора Штайнера-Дэвиона к населению обоих государств и мировому сообществу. Оно прозвучало в межзвездном эфире на следующий после выступления Катрин день. Прежде всего Виктор признал, что слухи о сознательном сокрытии смерти наследника Марика Джошуа соответствовали действительности. Однако он подчеркнул, что смерть наступила в силу естественных причин, о чем свидетельствует медицинское заключение, составленное врачами Лиги Свободных Миров. Почему общественность сразу же не узнала об этом? Виктор объяснил, что это было сделано, чтобы не раздувать тлеющие угли в области Скаи, как это пытались сделать агенты дома Ляо. Далее он с полной ответственностью заявил, что понимает озабоченность своей сестры состоянием дел в едином Содружестве и принимает ее выбор. Он не будет препятствовать возвращению на родину любой части, приписанной к соседнему государству. Удивительно, что после такого вполне разумного и миролюбивого заявления напряженность не только не спала, но даже усилилась. Большинству хотелось верить Виктору, заявившему, что никакой войны между двумя частями прежнего государства не будет. Однако подобного заявления на самом высоком уровне оказалось явно недостаточно, чтобы охладить страсти на местах, где почти мгновенно организовались партии приверженцев Дэвионов и Штайнеров. На некоторых мирах области Скаи официальные представители Федеративного Содружества подверглись оскорблениям, а на одной из известных планет зверски убиты. Затем, словно по мановению волшебной палочки, перед самым стартом "Звездного танцора" из системы Тубан всякие подобные сообщения исчезли с экранов тридивизоров и из радионовостей. Цензура, не объяснив, не смягчив подобные сообщения, сработала настолько грубо, что беспокойство на борту "Ориона" резко возросло. Люди сразу смекнули, что подобный запрет просто так не вводят. После восьмидневного путешествия с самым приятным для человека ускорением челнок добрался до планеты и перешел на низкую предпосадочную орбиту. Теперь он летел кормой вперед, готовый в каждую минуту, как только раздастся команда на посадку, сбросить скорость и войти в плотные слои атмосферы. Ожидание продлилось недолго. С высоты нескольких километров планета предстала перед полковником во всем своем великолепии. Тар кард вообще отличался изумительно живописными видами. Местность, на которой раскинулась столица, каждый раз поражала воображение путешественников. Таркард была холодная планета. Это не значит, что она была покрыта коркой льда, однако средняя годовая температура здесь была значительно ниже, чем на самых популярных среди человеческой расы мирах. Пятая по счету от карликовой звезды, относящейся к классу 06, планета находилась в стадии окончания очередного ледникового периода. Столица лежала в опасной близости от края северного ледника. Атмосфера была плотнее, чем на Терре, более высоким было в ней содержание метана, водяного пара и двуокиси углерода. Полярные снеговые шапки, спускавшиеся с обоих полюсов, доходили до тридцатого градуса широты. Средняя летняя температура в умеренном поясе, лежавшем по обе стороны от экватора, составляла двадцать градусов по Цельсию. Средняя зимняя в приполярных районах - около сотни градусов ниже нуля. Магнитное поле вокруг планеты было значительно мощнее, чем на Терре, поэтому обычным зрелищем на планете являлись невиданные по красоте полярные сияния. Это несмотря на то, что местное светило было куда меньше Солнца и сам Таркард располагался значительно дальше от него, чем Терра. Пассажирам "Ориона" во время пребывания на орбите и неспешного снижения повезло. Они смогли в полной мере увидеть завораживающую игру света и световых форм, которые полыхали над северным полюсом. Красные, зеленые, золотые полосы всевозможных оттенков бродили по небу, сливались в удивительные завесы, а то и рассыпались огневыми шарами. Сплошная, с редкими обширными прогалами облачность была подходящим экраном, отражающим все буйство красок. Скоро радужные струи заполыхали и вокруг округлого носа "Ориона". Все пассажиры собрались на прогулочных палубах, чтобы полюбоваться на невиданное зрелище. Ось планеты имела наклон в тридцать один градус, период обращения составлял два стандартных года, поэтому времена года здесь были очень продолжительными. В северном полушарии летние дни были долгими и прохладными, ночи из-за свечения атмосферы никогда не были непроглядно темными, при этом постоянно то с одной стороны горизонта, то с другой пламенели зори. Зимой же ночи были исключительно долгими, расцвеченными огнями, дни же короткими и очень холодными. Месяцев на Таркарде было двадцать два, на протяжении четырнадцати столица утопала в снегу. В сутках было тридцать часов. Таким образом, местный календарь не совпадал с привычным, которого придерживались на большинстве планет Внутренней сферы, где природные условия были похожи на терранианские. "Орион" прибыл в Таркард-Сити в тридцать третий день месяца Sptkalt. Это был весенний месяц. Самое начало возрождения природы... На улице, судя по сообщениям стюардесс, еще было по-зимнему холодно, город загромождали огромные сугробы, поэтому основные пассажирские и транспортные грузопотоки в столице осуществлялись подземным транспортом. Наконец "Орион" включил кормовые двигатели и начал заметно осаживаться кормой вниз. На экране дисплея, установленного в кабине, которую занимали Грейсон и Лори, появилось изображение окружающей местности. С высоты в пятьсот метров можно было различить восточное побережье великого Марсденского моря - воды в нем были удивительного золотисто-зеленого цвета. Такой причудливый оттенок придавали морю слабое сияние местного светила и огромные массы планктона, живущего у самой поверхности. Затем на экране показался западный изгиб Бреманского залива и, наконец, вдали, за отдельными городскими сооружениями, космопорт Штайнер - огромный, далеко расползшийся по местности комплекс, построенный в окрестностях Таркард-Сити. С воздуха, несмотря на падающий снег, прикрывший дали, столица Лиранского Содружества выглядела как отдельные, выросшие из девственных лесов и гор, удивительные, чудовищных размеров постройки. На экране возникла панорама, снятая камерой, установленной на носу "Ориона". Прежде всего высветился огромный урбанизированный комплекс. Повсюду сверкающая сталь, железобетон - гигантская конструкция вырезала обширный треугольник в дремучей тайге, покрывавшей все северное полушарие планеты. Еще более обширный и высокий комплекс, называемый Триадом, помещался к востоку. Он тоже был устроен в форме трехгранной равносторонней пирамиды. Здесь размещались правительственные службы. В одном из углов Триада располагался королевский дворец, в другом - королевский двор, в последнем - Дом правительства. В десяти километрах к югу лежал древний столичный центр Олимпия. От него в восьми километрах на запад раскинулся собственно огромный мегаполис Таркард-Сити. Здесь же находился и космопорт Штайнер. По другую сторону ледяными угловатыми циклопическими глыбами упирались в небо горы Вотана. Сооружения, возвышавшиеся на их вершинах - крепость Асгард, - были под стать горам. Вообще страсть к гигантизму, бьющей в глаза масштабности была характерной чертой жителей планеты. Особенно заметно эта национальная черта сказывалась у представителей царствующего дома Штайнеров. Грейсон сразу обратил внимание на крепость Асгард, в которой размещался Генеральный штаб Лиранского Содружества. На одной из вершин торчала исполинская восьмидесятиметровая башня, окруженная четырьмя другими башнями поменьше. Карлайлу было известно, что на них были установлены тяжелые лазерные орудия, способные сбивать и уничтожать любой объект, появившийся в воздушном или наземном пространстве в пределах обширной долины, где был расположен Таркард-Сити. Ниже, по склонам гор, тупыми углами выпирали мощные бастионы - все это чудо фортификации чем-то напоминало укрепленную базу, построенную на Крепостном холме на Гленгарри. С первого взгляда было заметно, что возводились они по одним и тем же канонам, по одному и тому же военно-архитектурному замыслу, только крепость на их родной планете была куда скромнее. Моментом позже внезапно взвыли тормозные двигатели "Ориона" - по экрану побежали облака, и впереди неожиданно открылось посадочное поле. Над ним висел исполинский, составленный из отдельных невесомых сегментов, гравитационный купол. Его неощутимая, отграничивающая космопорт от окружающей местности поверхность была чуть присыпана снегом. Ниже цепочками, пятнами огней высвечивались отдельные службы транспортного терминала. Наконец, когда "Орион" завис над центром купола, сегменты незримо разошлись. Двигатели завыли громче, и "Орион", покачиваясь, начал опускаться по вертикали с едва заметным боковым сносом, скоро его опоры коснулись бетонных плит площадки. По длинному гофрированному коридору, выдвинувшемуся из подъехавшего к челноку огромного трайлера на гусеничном ходу, пассажиров провели внутрь накрытого прозрачным колпаком салона. Отсюда Грейсону было видно, как сегменты гравитационного поля, раскрывшиеся, чтобы пропустить прибывший корабль, вновь сомкнулись. Это была завораживающая картина - последние снежинки, густо сыпавшие с неба, внезапно исчезли, по посадочному полю пробежал ветер, взметнул снеговые столбы, колыхнул вершины редких деревьев, и над территорией космопорта вновь установилось залитое светом затишье. Температура за пределами трайлера была около десяти градусов по Цельсию, не все пассажиры оказались готовы к подобным условиям. Грейсон сразу отыскал взглядом местных жителей. Мужчины были одеты в меховые шубы и увешаны многочисленными цепями и крупными медальонами из золота. Вид у них немного варварский. Женщины предпочитали длинные платья, тоже отделанные мехом, а также утепленные пальто и меховые накидки. Признаться, Грейсону никогда не доводилось видеть такие красивые шкурки. В салоне тягача было ощутимо холодно - впрочем, как в последующем отметил полковник, таркардцы практически не отапливали салоны общественного транспорта, холлы и вестибюли в домах. По-видимому, у них считалось бессмысленным делом согревать те помещения, из которых свободно утекало тепло. Местным жителям подобное закаливание вовсе не казалось опасным чудачеством, легкий морозец они предпочитали всякой другой погоде. Нельзя сказать, что в жилищах таркардцев царил холод. При желании всегда можно было поворотом ручки подогреть воздух до желанной температуры, однако в общем-то здесь предпочитали прохладу. От нее, поежился Карлайл, иной раз зуб на зуб не попадает. Наконец тягач добрался до терминала. Грейсон, Лори и сопровождающие их спутники вместе с толпой других пассажиров вошли в просторный, с высоким потолком вестибюль. Отсюда по широким пандусам спустились в еще более огромный зал ожидания. Насчет пространства, мороза и природных красот таркардцы не скупились. Потолок зала как бы терялся в заоблачной дали... Здесь им пришлось ступить на ленту транспортера, которая вынесла их в особое огороженное помещение, где пассажиров поджидали встречавшие рейс люди. Здесь же находились два человека в зелено-голубой форме Таркардской королевской гвардии. У старшего были нашивки лейтенанта. В прежней лиранской табели о рангах это звание не считалось полностью офицерским - это была как бы переходная ступень... Непонятно, как теперь? Возможно, Катрин ввела изменения в иерархию званий? Второй был капралом, на нем куртка десантника, пятнистые штаны и высокие ботинки со шнурками. Лейтенант держал в руках коробочку, на экране которой высвечивался чей-то портрет. Несколько раз взглянув туда, он безошибочно обратился к Грейсону: - Полковник Карлайл? - Да, я Карлайл. - Пожалуйста, следуйте за нами. - Лейтенант мимолетным взглядом оглядел прибывших с Грейсоном товарищей и спросил: - Это с вами? - Да. Я что, считаюсь под арестом? - спросил Грейсон. - Нет, сэр. Я получил приказ сопровождать вас до места, где вам надлежит остановиться. - Я полагал, что нас разместят в "Reichhaus"? "Имперским домом" называлась самая известная гостиница в Таркарде. - Сэр, я получил приказ сопровождать вас до места... - Ладно, ладно! - махнул рукой Карлайл. - Приказано - сопровождайте!.. Сначала полковник хотел выяснить, что еще известно встречающим, потом решил, что это бесполезно. Неразумно с первых минут устраивать скандал. Официально ему не было предъявлено никакого обвинения. Зачем же с первых шагов наживать неприятности? Лейтенант указал направление, и они всей гурьбой двинулись за ним. Капрал замыкал процессию. Они миновали зал ожидания, вновь по наклонной плоскости спустились в следующий вестибюль. В зале ожидания, как заметил Грейсон, уже появились символы народного энтузиазма. По стенам были развешаны знамена, несколько лозунгов на немецком и английском языках; полотнища были национальных - белого и голубого - цветов, спускавшиеся до пола. На обзорных экранах высвечивалось: "Лиранское Содружество. Мир, процветание, независимость!" На другой стене, на трехметровом дисплее, был представлен поясной портрет Катрин, повыше нижнего обреза слова: "Штайнер: еще раз у руля!" На самом большом экране, занимавшем большой участок стены, показывали биографический ролик, повествующий о новой архонтессе. Это все было понятно, но тревожил портрет, на котором она была изображена в поблескивающих бело-голубых доспехах, на плечи наброшен офицерский плащ, на боку - кобура с торчащей из нее ручкой лазерного пистолета. Просто новоявленная Жанна д'Арк, усмехнулся Грейсон. Все это время он особенно внимательно следил за выражением лиц, оценивал таившиеся в глазах чувства. Особенного воинственного пыла во взглядах он не замечал. Лозунг, призывавший Штайнеров к рулю, казался откровенно глупым. Виктор в еще большей степени, чем сестра, мог считаться Штайнером. Ведь он был старший сын! Подобная накладка свидетельствовала, что аппарат Катрин, отвечающий за связи с общественностью, был в полном замоте. Как иначе, когда всего две недели назад Катрин Штайнер-Дэвион, младшая сестра принца-архонта Федеративного Содружества, превратилась в архонтессу Катрин Штайнер, главу Лиранского Содружества. Размышляя о событиях, которых следовало ждать после разрыва, Грейсон отдавал себе отчет, что, даже если заявление Виктора было искренним и в ближайшие год-два-три можно не опасаться крупномасштабной войны, все равно между братом и сестрой никогда больше не будет согласия - ненависть неисчерпаема! - и в будущем этот фактор обязательно скажется. Собственно, положение Катрин было более чем неустойчивым. Если в пределах прежнего Федсода население с горечью, но достаточно сдержанно встретило весть об отсоединении лиранцев, то на просторах нового Содружества дела обстояли совсем не так гладко, как трубили официальные средства массовой информации. Недаром цензура ввела строгие ограничения на сообщения с мест, но всякий разумный человек понимал, что партия Дэвионов куда более сильна именно в Лирсоде, чем в исконно принадлежащих им районах. Конечно, их сторонники сначала испытали шок, но теперь внутренняя трещина, расколовшая новое государство, будет только расширяться. Развал огромной державы отрицательно скажется на судьбах сотен миллионов людей. На семьях, на экономических и культурных связях, на психологическом настрое... Если Катрин в ближайшее время не добьется заметных успехов в деле развития народного хозяйства и повышении жизненного уровня, очень многие подданные спросят ее: зачем нужно было такое отделение? Нас никто не спрашивал, референдум не проводился, не было никакого решения представительного органа. С какой стати мы должны оплачивать чужие амбиции из своих кошельков? Это был очень серьезный вопрос, тем более что в обозримом будущем жизненный уровень в Лирсоде неизбежно резко покатится вниз. Промышленность, лишенная рынка всего огромного государства, втянется в затяжной кризис. Где взять деньги, чтобы выйти из него? Негде!.. Вряд ли Виктор поделится своими финансовыми запасами, чтобы помочь сестричке. Хотя, усмехнулся Грейсон, с него станется... Непредсказуемый малый, чем и знаменит... Катрин остается только одно - постоянно держать население в страхе перед возможной агрессией со стороны Федеративного Содружества. Еще лучше, если ей удастся спровоцировать Виктора на вторжение - вот тогда она окажется на коне! Но если тот будет разумен и не поддастся на провокации, ей придется худо. Чрезвычайное положение сменится военным, потом она присвоит себе диктаторские полномочия, так недалеко и до разгрома оппозиции - то есть сторонников Дэвионов, а это кровь, лагеря, тирания... У Карлайла были все основания задуматься о дальнейшей судьбе Легиона. Не о собственной - здесь перспективы хотя были туманны, но большого значения не имели, он был готов ко всему, - но именно о будущем полка!.. Кроме того, над Лиранским Содружеством тяжелым бронированным кулаком нависла армия кланов. Именно миры, принадлежавшие Лиранскому Содружеству, были более других подвержены угрозе нового вторжения. Был еще один фактор, который мог сыграть на руку Катрин, - это постоянно подчеркиваемое со стороны официальных органов Федеративного Содружества отношение к лиранцам как к гражданам второго сорта. Правительство располагалось в Новом Авалоне и за все время объединения ни разу не удосужилось побывать в Таркарде. Все решения, даже откровенно глупые, принимались без консультации с официальными органами лиранцев. Даже в армии царил дух пренебрежения к частям из Лиранского Содружества, невзирая на их славные шестивековые военные традиции. Одним словом, узелок затянулся крепкий. Распутывать его придется долго, много голов полетит с плеч, прежде чем его сумеют развязать. Кто в состоянии гарантировать, что среди них не окажутся головы легионеров?.. Между тем вся группа с Гленгарри спустилась под землю, где их поджидал наземный бронированный транспортер с эмблемами Лиранского Содружества на борту. Лейтенант сел рядом с водителем, наемники заняли переднюю часть салона, у выхода устроился капрал и с ним еще пять вооруженных бойцов. Как только двери захлопнулись, транспортер рванулся с места. - Слышь, парень, - майор Маккол обратился к капралу, как только они выбрались на широкое подземное шоссе, - объясни, что здесь творится? Как народ? Что слышно после заявления архонтессы?.. Капрал проигнорировал его вопросы. - Послушайте, капрал, - вступила в разговор Лори, - если мы не под арестом, то почему вы считаете возможным не отвечать на вопросы старшего по званию? Можете вы, по крайней мере, сказать, куда нас везут? Капрал был явно смущен. Поколебавшись немного, он выдавил: - Туда, где вы будете в безопасности. - Подождал еще немного и одними губами, словно не желая, чтобы его слышали, добавил: - Наемники... Грейсон перехватил взгляд Лори и едва заметно отрицательно покачал головой. Он словно пытался внушить ей: эти люди ничего не знают об их деле. Они для них просто грубые, хваткие типы, с которыми ухо надо держать востро. Одним словом, наемники!.. Спорить с ними или пытаться убедить в чем-либо - бесполезное занятие. Полковник невозмутимо массировал свою левую руку - проверил чувствительность пальцев, кожи, осмотрел ногти. "Вот черти, они даже ногти научились отращивать! Ну, просто как живая!.. Вот и на ладони складки - интересно, какой смысл эти умельцы вложили в их начертание? Ага, вот эта длиннющая означает жизнь..." Он сравнил рисунки, начертанные на левой и правой ладонях. Сходство было, но и различий тоже хватало. Черт побери, он точно такой же человек, каким был до ранения, и хватит переживать по этому поводу. Фрай прав - жизнь не остановишь, хоть ты залейся слезами! "Так что прими то, что случилось, и действуй в силу своих возможностей". Подняв голову, он встретился со взглядом Кейтлин. Она сидела рядом с сыном, однако не спускала с полковника глаз. - Все будет нормально, сэр. Полковник ободряюще улыбнулся. Удивительное чувство накатило на него в тот миг - ему вдруг нестерпимо захотелось... что-то сделать. Бежать куда-то, кричать, попытаться пробить стену головой - он не знал, как конкретно ему хотелось действовать. Ясно только, что ему просто захотелось изменить свою судьбу, побороться с роком... Если бы еще знать, куда бежать, с кем разговаривать, что обещать!.. Хуже всего то, что он до сих пор ощущает себя пешкой в большой игре. Его, как и капрала, не посвящают, зачем везут в то или иное место. Но если капралу это было простительно, то ему, полковнику Карлайлу, ни в коем случае. В таком положении ему уже доводилось бывать, поэтому он знал, что лучше всего сидеть и помалкивать, глядеть в окно на мелькающие по обочинам столбы, на которых горели освещавшие подземное шоссе фонари, и думать. Кумекать. Соображать... Судя по направлению и времени поездки, их везли прямо в Асгард, крепость времен Звездной Лиги, расположенную на вершинах гор Вотана. Наконец транспортер доставил их в холодный подземный гараж. Затем они поднялись на лифте на пятый уровень - все вместе это составляло около двадцати обычных этажей. Асгард полностью обеспечивал себя всем необходимым. Это был закрытый военный город с населением в несколько десятков тысяч человек. Грейсон полагал, что их поместят в обычной казарме, однако в Асгарде оказалось достаточно большое число штатских сотрудников и несметные толпы посетителей, для которых были устроены гостиницы. Группу с Гленгарри поместили в номере "Бифроста", одном из внутренних отелей Асгарда. Размеры номера оказались невелики - одна достаточно вместительная гостиная и три спальни. Можно было спать и в гостиной - благо здесь были расставлены широкие удобные диваны. Майор Маккол, заявив, что здесь, в углу, возле двери, устроит свою постель, сразу рухнул на выбранный им диван. "Буду держать первую линию обороны против незваных визитеров", - гордо заявил он. К сожалению, майор ошибся. Грейсон сразу приметил двух дюжих вооруженных хлопцев, приставленных охранять двери в их номер. Если считать, что они не находятся под арестом, то охраняют их по всей строгости. "От кого?" - удивился Грейсон. Архонтесса Катрин Штайнер сидела за письменным столом в своем кабинете. Она пока продолжала жить в своей скромной квартирке в королевском дворце. Сидела и писала от руки письмо - особым пером выводила буквы на экране персонального компьютера, встроенного в столешницу. В комнате тихо звучала музыка - ноктюрн Шопена, однако она едва ли слышала его. Особое перо ручки тихо поскрипывало, двигаясь по шершавой поверхности светящегося экрана. Комната была оформлена с большим вкусом, декоратор искусно использовал смягченные серые, зеленоватые и любимые всеми Штайнерами голубые тона. Стена напротив двери была занята двумя портретами в полный рост - каждый метра три в высоту. На левом была изображена мать - архонтесса Мелисса Штайнер-Дэвион. На правом - бабушка, архонтесса Катрин Штайнер. Эти две женщины были мало похожи друг на друга, дочь и внучка взяла у них все, что было, как ей казалось, самым лучшим. Между ними была изображена эмблема Лиранского Содружества - одетый в броню кулак. Происхождением своим этот знак был обязан польским патриотам, сражавшимся за свободу более тысячелетия назад. На мгновение Катрин Штайнер-Дэвион замерла, оторвалась от письма. Ее серебристого цвета платье снизу и сверху было подбито искусно вшитыми полосками меха. Платье было тонким, Катрин ощутила, что совсем замерзла в своей комнате. В общем-то в королевском дворце всегда было несколько прохладно, а по мнению многих гостей, так просто холодно, как в сугробе. Девушка чуть двинула рычажок на панели компьютера, включила обогреватель... Слухи, что жители Таркард-Сити не могут обеспечить себя теплом в полной мере, были сущей чепухой. Мощности ядерных котлов было в избытке, просто такова была традиция. Катрин иногда подозревала, что технический персонал, ответственный за содержание оборудования дворца, тайно сговорился вернуть прежние дни славной истории Таркарда, когда один из архонтов открыто гордился, что на стенах его спальни выступил иней, а два гвардейских боевых робота типа "Грифон", установленные в тронном зале, где принимались жалобы от населения и где постоянно толкался народ, замерзли так, что для того, чтобы сдвинуть их с места, машины пришлось отогревать. Катрин подозревала, что хозяева дворца - архонты Содружества - намеренно поддерживали такую низкую температуру, чтобы укоротить заседания и заставить подданных выступать по существу. Наконец она закончила письмо, тщательно проверила каждое слово, каждую запятую. Все расставила как следует. Прикинула, что именно поймет из этого письма адресат, как он его истолкует. Вроде бы так, как она желает... Удовлетворенная, она нажала на клавишу, подключавшую к работе ее личный шифр. На экране вспыхнула надпись: "Сообщение кодируется". Секунду спустя из щели на краю экрана выползла дискета. Принцесса взяла ее, какое-то время, бездумно улыбаясь, смотрела в пространство. Потом очнулась и нажала на кнопку вызова. Служанка вошла в кабинет и, чуть присев, опустив голову, спросила: - Слушаю, мисс? Катрин, уже повернувшаяся спиной ко входу, неторопливо обернулась: - Здравствуйте, Анна. У меня есть для вас поручение. - Да, мисс. Архонтесса передала служанке дискету: - Я хочу, чтобы вы немедленно отправились в Асгард. Передайте эту дискету подполковнику Вилли Шуберту. Он вам знаком? - Да, мисс. Я прежде уже передавала ему послания. Он работает в службе безопасности Асгарда. - Точно. Передайте ему это послание. Только из рук в руки. Понятно? - Да, мисс. Из рук в руки. - И поторапливайтесь! Я хочу, чтобы он получил его к двадцати пяти часам вечера. Как только вернетесь, сразу доложите мне. Не имеет значения, который будет час, - идите прямо в мой кабинет. Я буду на месте. - Все будет исполнено, мисс. Анна говорила ровно, точно, без всяких колебаний. Сколько ей уже пришлось выполнить подобных заданий для своей юной хозяйки. - Вот только... - Она на мгновение замялась. - Говорите, Анна. Смелее... - Я насчет этих наемников, которые должны предстать перед судом. Они только что прибыли... - Что ты знаешь об этом деле, Анна? - Возможно, мне не следовало спрашивать... - Нет, почему же? Все правильно, Анна. Я просто хочу знать, что ты слышала об этом деле и от кого. - Ну-у, только то, что было на специальном видике, недавно прокрученном на дворцовом тридивизоре, мисс. Там было сказано, что наемники должны служить вам, а сами переметнулись... - Не совсем так, Анна, но... Ладно, послание, которое ты должна передать, как раз и касается обстоятельств этого дела. Это очень важное послание. - Надеюсь, - Анна сдвинула брови, - суд воздаст им должное. Предательство налицо, им следует приговорить полковника к расстрелу. - Сомневаюсь, что дойдет до этого, Анна. Однако... - Катрин задумчиво улыбнулась, - я верю, что суд беспристрастно разберет все обстоятельства дела. В любом случае я обещаю вам, Анна, что полковник Карлайл получит то, что заслуживает. Анна не смогла сдержать довольную улыбку и кивнула. Спрятала дискету в сумочку, пристегнутую к поясу, сделала книксен и вышла. XIII Королевский дворец, Таркард-Сити Таркард, Округ Донегал Лиранское Содружество 1000 часов (время местное) 3 октября 3057 года Лори все больше и больше чувствовала, как над головой мужа сгущаются тучи. Меньше всего ее беспокоили слухи и сплетни, которыми обросло официальное расследование. Тревога рождалась в глубине сердца, там же и крепла, набиралась сил, не давала покоя ни во сне, ни наяву. Что-то вокруг было не так - это она ясно осознавала. С мужем тоже творилось что-то странное - и в этом она не обманывалась. Нельзя прожить с человеком тридцать пять лет и не ощущать, в каком он находится состоянии. Прежде всего ее очень заботило подавленное состояние, в котором тот находился весь долгий путь с Гленгарри до Таркарда. Лори испробовала все средства, которые были в ее распоряжении, чтобы вывести его из депрессии, однако результат оказался плачевным. Грейсон все глубже погружался в свои мысли, а о чем он думал, было ясно без слов. Даром, что ли, то и дело поглядывал на свою искусственную руку. Далее, за весь перелет они почти не разговаривали - так, обменивались короткими фразами по пустячным поводам. Это в тот момент, когда он так сильно страдал душой. Прекрасная выдержка не всегда хороша - иной раз бывает лучше облегчить боль признанием, долгим разговором. В последнее время он даже позволил себе несколько раз нагрубить ей. Так, чуть-чуть, причем он тут же извинился, однако раньше за ним такого не наблюдалось. Последние две ночи - уже на Таркарде - оказались самыми трудными. Лори душой чувствовала, что он пришел к какому-то решению. Длительная депрессия вылилась во что-то совершенно непредсказуемое. Это что, следующая стадия его выздоровления? Или все дело в визите странного подполковника из армии Лирсода? Тот явился два дня назад, поздно вечером. Извинился "за столь поздний визит" - у них здесь трудно понять, что значит "поздно", а что значит "рано" - и пригласил Грейсона на прогулку. Вчера он тоже появился, был более настойчив - заявил, что нуждается в уточнении некоторых подробностей, это, мол, необходимо сделать до начала официального слушания. Затем попросил майора Маккола сопровождать их. Уже после первой прогулки Грейсон... стал сам не свой. Словно его энергией зарядили. Взгляд стал цепок, придирчив. После второго визита он, казалось, окончательно избавился от хандры. Стал весел, улыбчив, к нему вернулось чувство юмора. Казалось, можно только радоваться, однако Лори, глядя на веселящегося мужа, испытывала только страх. Одним из самых нелепых мифов нового времени было считающееся само собой разумеющимся утверждение, что всякий пилот боевых роботов, пострадавший в бою и ставший инвалидом, в случае замены части его тела каким-нибудь искусственным органом постепенно сам становится машиной, бесчувственной и безжалостной. Говорили, что в таких случаях в его сознании начинают превалировать рациональные, вероятностные в математическом смысле мотивы и всякие "чувства" становятся для него шелухой. Ничего глупее выдумать было невозможно! Вероятно, кто-то из пострадавших пилотов попытался спрятаться за подобной маской, но таких были считанные единицы. Другие же испытывали страшные душевные муки от сознания своей неполноценности. Если судить по Грейсону, то после ранения он, пожалуй, стал куда более эмоционален, чем раньше. К несчастью, эти переживания происходили по невеселому поводу, депрессия всегда вела к разрушению личности. Случалось, безысходность пожирала последние остатки здравого смысла. Это было что-то похожее на раковую опухоль... Насколько Лори знала, Грейсон всегда был человеком, обращенным в себя, однако ранее подобная тяга к самоуглублению уравновешивалась тягой к любимой работе, громадным количеством забот, которые сыпались на него как из рога изобилия. Сначала к его состоянию, в которое он впал после излечения, относились вполне терпимо - конечно, непросто для здорового мужика в расцвете сил почувствовать, что и рука у тебя не своя, что стал глух на одно ухо и реакция не та, что раньше. Однако со временем у Грейсона вдруг начали случаться вспышки гнева, то его в слезы бросит, то вдруг нападет истерика. Однажды на борту "Ориона" им вдруг овладел беспричинный смех - он ржал как конь. Долго, взахлеб, хватался за живот... Такого с ним никогда раньше не случалось. Хорошо, что они были одни в каюте, и Лори с ужасом ждала, когда же кончится это безумие. Он хохотал более пятнадцати минут. Это было слишком даже для нее, однако она выдержала. Как, впрочем, выдерживала и вспышки гнева. Однажды он пришел в такую ярость, что принялся изо всех сил стучать кулаками по переборке. Она и это стерпела, все время пыталась найти способ привести его в чувство, вернуть прежнего, энергичного, бодрого Карлайла. Пока ничего не удавалось. А тут на тебе! Явился какой-то громила-офицеришка, поговорил с мужем, и тот сразу расцвел. В тот момент ее буквально сразила мысль: была ли она вообще, эта депрессия? Неужели Грейсон вел себя подобным образом, исходя из каких-то неведомых ей целей? Теперь здесь, на Таркарде, добился своего - и обрел прежнюю бодрость духа. Это уже было запредельно!.. Элен Джемисон, его лечащий врач, предупреждала Лори, что в поведении мужа возможны кое-какие странности, но не до такой же степени! Врач предупредила, что в первое время после пробуждения ото сна полковник будет старательно искать свою левую руку, которую приходилось выключать на ночь, чтобы не подсели батарейки. Да, подобные анекдоты с Карлайлом случались, но чтобы пятнадцать минут хохотать до упаду или изо всех сил колотить кулаками по стене - об этом Элен ни словом не упомянула. Нельзя сказать, что он разлюбил ее. После выхода из лазарета в первые дни Грейсон был очень страстен, буквально ненасытен - женщину здесь обмануть очень трудно. Муж, безусловно, испытывал к ней сильную страсть. Спустя месяц он немного утихомирился, начал как-то отдаляться от нее. Этому тоже было разумное объяснение - Элен Джемисон предупреждала ее, что мужчины по этой части куда более чувствительны, чем женщины-пилоты. В медицинской науке описаны подобные случаи, объединенные под общим названием "синдром переноса". Многие мужчины-водители на бессознательном уровне переносят часть своего "я" на машину. Словно робот является неким расширением его тела и личности. В некоторых историях болезни зафиксированы сны и причудливые фантазии, в которых пилот ощущает себя существом десятиметрового роста, обладающим гигантской силой, вооруженным с ног до головы, против него не может устоять никакой соперник. Выходя из рубки боевого робота, подобные типы чувствуют себя... уязвимыми, лишенными покрова, слабыми... Однако Лори была уверена, что ее Грейсон подобным синдромом не страдает. Он был достаточно силен и уверен в себе, чтобы быть спокойным и за пределами боевой машины. Ему всегда хватало разума - при всей любви к этим безгласным, удивительным металлическим уродцам - видеть в них средство, но не цель жизни. Его целью был Легион, его безопасность и способность выжить. Даже скорее коллектив, спаянный этими машинами в нечто грозное, способное постоять за себя. Он никогда не верил в торжество одиночек, которые заполонили экраны тридивизоров. Этакие ухватистые, ухмыляющиеся по поводу и без повода супермены вызывали у него отвращение. В современной войне - явной и тайной - каждый участник не более чем солдат. Конечно, от него много зависит, но только тогда, когда он ощущает себя в строю. В противном случае ему долго не протянуть. Так что с причинами, ввергшими Грейсона в состояние кризиса, все было ясно. Теперь этот внезапный поворот в его психологическом настрое, который случился после собеседования с неизвестным хлыщеватым подполковником. На следующее утро - в этот день полковник Карлайл, барон Гленгарри, с супругой должны были предстать перед судом - Лори напрямую спросила мужа: - Грейсон, скажи, что с тобой творится? Карлайл расположился в противоположном углу спальни у огромного, в полный рост зеркала, где прилаживал к мундиру награды, полученные за долгие годы службы. Муж отложил последний наградной знак, подпер голову тыльной стороной ладони и долгим взглядом посмотрел на темный экран тридивизора. Затем глянул в зеркало - здесь их взгляды встретились. Муж спокойно выдержал ее взгляд, потом не спеша приладил последний орден, поднялся, надел парадный мундир полковника Легиона Серой Смерти, одернул полы. Лори неслышно вздохнула - все-таки он был чертовски красив! Мундир серый, с черными вставками. Таким же был аксельбант. Вся грудь в орденах, полученных почти от всех правительств Внутренней сферы, - эти награды переливались словно радуга. Особенно поражали холодным, изумительно ярким посверкиванием вставленные в благородный металл бриллианты. Лори протянула к нему руки: - Черт побери. Грей, я жду ответа! Так дальше продолжаться не может, ты совсем отдалился от меня. - Лори... - начал он. Затем неожиданно замолчал и отчаянно потряс головой. Она заметила слезы в его глазах. Наконец он справился с собой. - Иногда, любимая, самое лучшее помолчать. Больше он ничего не сказал. Что могли означать его слова? Что не желает говорить?.. О чем он не желает говорить?.. Она сумела справиться с дрожью, которая пронзила ее в тот миг. Все-таки она была служака, нервы у нее были крепкие, а вот с рассудком проблемы, укорила она себя. Муж, скорее всего, намекнул, что всякий их разговор здесь, в номере, прослушивается. Что здесь невероятного? Об этом ей следовало подумать с самого начала, ведь лейтенант привез их в специально приготовленные для гостей помещения. - Нам действительно не стоит обсуждать здесь подобные вещи, - мягко, почти шепотом добавил Грейсон. Лори отметила, что муж с особой деликатностью подбирает слова. Ей было известно, что подслушивающее устройство размером с ноготь способно улавливать человеческий голос на расстоянии сорока метров. Существовали особые шпионские камеры, которые могли воспроизводить речь, фиксируя движение губ. В ходу были устройства, на расстоянии определяющие температуру человеческого тела, с помощью подобных данных можно было в какой-то степени судить, сказал ли подслушиваемый правду или нет. Размер подобных "жучков" не превышал фалангу ее большого пальца. - Все, что я могу сказать, это только то, что все будет хорошо. Лори обвела комнату взглядом. Ощущение, что за ней подглядывают, подслушивают, вызвало гнев. Она словно почувствовала себя раздетой - это было отвратительно. Камеры могли быть напиханы в каждом углу - выходит, они передавали все, чем они тут занимались. Где-то в недрах этого чудовищного города операторы детально анализировали каждый их вздох, каждый взгляд, каждый вскрик, которыми они обменивались. В этом месте вряд ли дотошно соблюдают права постояльцев на частную жизнь. Здесь все направлено на то, чтобы проникнуть в чужие секреты. Скорее всего, именно поэтому Грейсон не желает вести здесь серьезных разговоров. Свидетели объяснений ему ни к чему, тем более такие, перед которыми поставлена задача, невзирая ни на что, собрать против него компрометирующий материал. Полковник взглянул на часы, надетые на левое запястье. - Нам лучше уйти, - сказал он, - если ты не хочешь, чтобы за нами прислали каких-нибудь головорезов, которые силком выволокут нас отсюда. Как только Лори подошла к нему, он обнял ее и шепнул: - Не беспокойся, любимая. Доверься мне... Два часа спустя полковник Карлайл и его жена сидели в отделанном деревянными панелями отсеке, расположенном слева от длинного, с прекрасной резьбой стола, за которым занял свои места третейский суд. Перед главным столом находился небольшой столик, на котором могли быть разложены вещественные доказательства. Это слушание, правда, должно было быть проведено только на основании свидетельских показаний. Что в данном случае можно было представить в качестве материальных улик предательства или отсутствия такового? За спинами судей возвышалась стена, которой в общем-то полагалось быть белой, но за долгий срок краска выцвела и приобрела какой-то неуловимый, очень характерный для судов сероватый оттенок. Здесь был вывешен символ военного правосудия - римский крест, образованный лезвием меча и его ножнами. Лори напомн