тавила под вопрос существование всего государства. Оно было умопомрачительно огромным - более трехсот обитаемых звездных систем, сотни, а то и тысячи миров, на которых были устроены форпосты, созданы военные базы, организованы станции заправки. Такое пространство трудно было держать в руках, организовать правительственную вертикаль власти, связать единым экономическим интересом, тем более что соседи у Лиранского Содружества были далеко не мирные. С одной стороны Таркарду угрожала Лига Свободных Миров во главе с жадным до чужого добра Мариком, с другой - угрожающей глыбой нависал Синдикат Драконов. С "севера" в границы Лирсода вторглись кланы, уже успевшие подмять под себя Свободную Республику Расалхаг. Правда, к тому моменту кланы, до той поры обладавшие несомненным технологическим и военным преимуществом, заметно выдохлись. Их объединение тоже вступило в полосу внутренних конфликтов и борьбы за власть между отдельными родами, однако кто мог дать гарантии, что они не попытаются решить свои внутренние проблемы с помощью новой победоносной войны. В этом случае для них не было более удобного соперника, чем Лиранское Содружество. Понятно, что без создания мощного бронированного кулака новому государству не выжить. В этом свете всем была ясна роль оборонного комплекса на Гесперидах II. Это был, по существу, единственный мощный, сдерживающий распад государства фактор. Общественный договор, заключенный между каким-либо правительством и людьми, им управляемыми, - явление хрупкое, подверженное влиянию многих обстоятельств. Если правительство дома Штайнеров сразу потерпит неудачу с Гаретом, это будет означать резкий поворот в общественном мнении. Система за системой, планета за планетой, область за областью начнут откалываться от Таркарда, исходя из своих сиюминутных интересов. В таких условиях сразу вскинут голову титулованные владельцы феодов - все те, кому неймется дорваться до абсолютной власти. Они сразу заявят, что готовы защищать кого угодно от кого угодно. Большинству руководящих элит планет прекрасно известно, чем грозит подобное "покровительство", однако общий настрой, необходимость защитить себя немедленно, любым способом заставят их согласиться на эти предложения. Процесс станет неуправляемым. На значительном пространстве Внутренней сферы вновь разгорится война всех против всех. В таких условиях замысел Гарета создать небольшую, но крепко сколоченную империю обретал необходимое политическое и историческое оправдание. С точки зрения потомков, в последующих хрониках уже будет не важно, кто именно инициировал развал государства. Найдутся щелкоперы, которые возведут фельдмаршала в ранг мудрого государственного деятеля, который, видите ли, прозорливо предусмотрел необходимость отделения от центра. При этом из подобных описаний совершенно вылетит тот факт, что этот поступок мало того, что являлся предательством как таковым, но и в результате действий такого "мудреца" народы на десятилетия, а то и на века окажутся ввергнуты в бесконечную полосу войн, страданий, невозможности жить по совести. Простые люди - вот такие, как он, полковник Карлайл, - опять начнут расплачиваться жизнями за действия презирающих всех и вся властолюбцев! Только не надо туманить мозги рассуждениями об экономически неизбежной децентрализации, о столкновении глубинных интересов классов, о неизбежности крушения цивилизации огромных государств. Все это ерунда! Выводы ангажированных, "чего изволите", ученых мужей!.. Большое государство - это большая культура, могучая наука, великое искусство. Это усредненный, но достаточный для всех жизненный уровень. Это возможность жить по совести, невзирая на то, согласен ты или не согласен с существующим государственным устройством. А что можно ждать от новоявленной Свободной Звездной Республики? Грейсон искоса глянул на Уолтера Дюпре. Спроси его, или его хозяина, или участвующих в заговоре офицеров: что же вы, господа, делаете? Зачем рубите сук, на котором сидите? Зачем губите родину? Они искренне удивятся. Их возмущению не будет предела: кто губит? Мы?.. Мы спасаем! Пытаемся сохранить то, что можно сохранить. Это было удивительное свойство человеческой натуры отыскать и поверить в любое оправдание любого самого постыдного поступка. Грейсон по опыту знал, что подобные субчики - "плохие ребята", если выражаться на обычном военном жаргоне, - никогда не считают себя "плохими ребятами". Никогда!! Причем эти "теоретики" обладали потрясающей способностью останавливаться на полпути или делать самые фантастические выводы из самых простых тезисов. Конечно, сам Гарет понимал, что в подобных объяснениях мятежа есть лукавая попытка скрыть свои честолюбивые устремления, но он - в этом Карлайл был уверен - даже не пытался задуматься о том, что его действия в такую пору напоминают удары молота, которым варварство и одичание начинает громить ворота цивилизации. Грейсон никогда не допускал шор на глазах - он старался смотреть трезво, вдаль, не отводить глаза, не искать оправданий. Поэтому единственным выходом в этой ситуации была необходимость пристрелить Гарета как бешеную собаку. Но только после того, как мятеж будет подавлен. Ни в коем случае не раньше! В назидание не только жаждущим крови кондотьерам, конкистадорам, агрессорам и прочей швали, которой по горло была сыта Внутренняя сфера, но и всем прочим "теоретикам", опьяненным лихим полетом своего "разума". Лиранское Содружество было далеко не совершенным государственным устройством. Что уж говорить о доме Штайнеров! Вокруг них всегда роем крутились глупые, жадные, коварные советчики. Штайнеры испытывали какую-то патологическую страсть проверять все их бредни на практике. Слава богу, что в небольших масштабах. Собственно, то же самое можно сказать о любом правительстве, о любом государственном деятеле, какие только были в человеческой истории. Однако за плечами Штайнеров радужным сводом вздымалось самое убедительное доказательство их права на власть - традиция! Давным-давно они пришли к власти под лозунгами стабильности и закона. С тех пор, какими бы личными качествами ни обладали представители этого дома, они были вынуждены следовать духу предков. Их поступки - даже военные победы или неудачи - измерялись в этой системе координат. Стабильность и власть традиции, воплощенная в законе, означали возможность народного образования, развитие экономики, общественное спокойствие и гражданские свободы. Вот тот критерий - особенно последнее условие, - каким пользовался Грейсон в оценке деятельности того или иного властителя. Да разве только он один! Если дом Штайнеров падет, альтернативой ему будет... Что же может последовать за этим? Поглощение Лиранского Содружества Федеративным Содружеством? Это не самый худший вариант, если считать, что Федсод, по существу, устроен на тех же принципах обеспечения свободы экономики и гражданских прав населения. Но вряд ли Виктор Дэвион способен одним махом проглотить такой большой кусок, у него хватает своих собственных забот. Куда более вероятной является перспектива развала государства и возникновения на всем пространстве сначала десятков, затем сотен мелких и мельчайших княжеств, графств, курфюрстшеств, баронетов и прочей феодально-исторической дребедени. Беда в том, что, как ни назови эти скороспелые государственные образования, они сразу примутся выяснять между собой отношения. Гарет не первый, и его Свободная Звездная Республика развалится сразу после его смерти или гибели. Вот когда на просторах бывшего Лирсода начнут пышным цветом расцветать всевозможные "Свободные Звездные Республики", пока внешние враги не поднакопят достаточно сил, чтобы взять под контроль всех этих необузданных "князей", "герцогов", "графов" и прочую милитаристскую сволочь... Кто это будет? Скорее всего, Синдикат Драконов или кланы. Вот тогда мы попляшем! Вспомним о правах человека и гражданина, независимой экономике, о куцем образовании, которое только и будет доступно нашим детям. О собственном безумии, о радетелях развала, о "плохих ребятах", да будет поздно. Останется только локти кусать. Приятное занятие - веками кусать локти... В обычных условиях никому не под силу - ни отдельной личности, ни группе заговорщиков - вызвать такое грандиозное явление, как гибель цивилизации. Прежде чем погибнуть, Древний Рим два века твердыней стоял на пути надвигающихся волна за волной нашествий варварских племен. Дом Штайнеров сумел устоять и перед куда более серьезными опасностями, чем заговор Гарета. Но то в обычном состоянии. Теперь беда заключалась в том, что болезнь оказалась сильно запущенной. Десять лет Гарет плел свою сеть - это говорит о недюжинном уме, - и ныне никто не мог сказать, сколько сторонников у него было на Гесперидах и на самом Таркарде. Конечно, немало. Тут как раз подоспело заявление Катрин Штайнер об отделении государства от Федеративного Содружества, и Гарет решил, что его час пробил. Чем глубже погружался Карлайл в изучение природных условий и истории Гесперид, тем быстрее он склонялся к нерадостному для себя выводу - Гарет имел шанс воплотить свою идею в жизнь! Это было трудно, но возможно. Возможно практически, и это было самое страшное, потому что фельдмаршал был из тех, кто, раз схватив клыками кусок, уже ни за что не разожмет челюсти. Самое важное звено, точнее, наибольшую опасность для дома Штайнеров представлял Даниель Бруэр. Молодой наследник домена Бруэров редко появлялся на публике, однако все публичные заявления, выступления по тридивидению, распоряжения доказывали, что он полностью в курсе планов Гарета и всецело одобряет их. Черт бы его побрал, этого герцога - он постоянно подчеркивал, что фельдмаршал является его главным советником. В последнее время никто, даже члены его семьи, не имели возможности встретиться с правителем Гесперид. Даже те руководители оборонного комплекса, кто был обязан лично отчитываться перед главой Наблюдательного совета, не могли получить к нему доступ. Все дела решались посредством электронного общения и распоряжений Гарета. Приступив к исполнению своих обязанностей, Грейсон Карлайл по рангу должен был представиться молодому герцогу. Он как ни в чем не бывало записался на прием, однако тут же получил разнос со стороны фельдмаршала. "Его светлость в настоящее время очень занят!" - заявил тот. На этом дело и кончилось. ...Первый космический челнок, балансируя на плазменных струях и разгоняя облака дыма, на миг завис над бетонной подушкой. Невыносимый рев мешался с воем и каким-то неестественным подзваниванием - цвиньк-цвиньк. Неожиданно нос шаттла дернулся, качнулся пару раз и замер. Тут же все стихло. Начали оседать тучи дыма и пыли, и на дальности не менее километра Карлайл отчетливо различил надпись на носу шаттла: "Фобос". Этот челнок относился к классу "Союз", он доставил на Геспериды роту боевых роботов, артиллерийские батареи, технические службы Легиона, их персонал и необходимое оборудование. "Фобос" постоянно был прикреплен к первой роте первого батальона. Это были лучшие из лучших. Первую роту еще называли штабной. Пилот шаттла, по-видимому, провел все необходимые проверки и, получив команду от диспетчера космопорта, начал опускать наклонные сходни. Теперь аппарат был виден во всей красе, кое-где из корпуса вырывались облачка пара. Все его 3500 тонн - а на Гесперидах вес челнока увеличился до 4700 тонн - покоились на четырех выдвинутых опорах. Наконец нижний край аппарели коснулся бетона, и в следующее мгновение из темного нутра грузового трюма вышел первый боевой робот. "Зевс"... Эту машину совсем недавно внесли в списки штабной роты, закрепили за новым командиром Легиона. "Зевса" вела Лори. Следом на бетон спустился "Горец" Дэвиса Маккола. Даже издали была видна цифра "3" на его плече, на груди была изображена волынка. За ним на свет вышел "Центурион". Его пилотировала Кейтлин Деврис. Следующим шел "Защитник"... Судя по номерам и эмблемам, это была машина Вероники Тасоне. Она обменом была переведена в штабную роту из третьей. После ухода Грейсона и Алекса возникла насущная потребность в подобных перестановках. Один за другим выходили машины. "Катафракт" лейтенанта Деникена, "Дервиш" Эрики Карвер. Внушающий трепет своими уродливо-зверскими формами, семидесятипятитонный "Пенетрейтор". Это был робот совершенно новой конструкции, только-только начавший появляться на полях сражений после знакомства с техникой кланов. Кто его пилотировал на этот раз, Карлайл не знал. Вот появилась "Валькирия" из первого разведывательного копья первой роты. Как-то странно и радостно было видеть своих боевых друзей, прибывших на эту безумную планету. Они были готовы к бою. Казалось, они вообще никогда не расставались. - Ладно, - подал голос Карлайл, - давайте выйдем и встретим их. - Он широко улыбнулся. - Вы, по крайней мере, дадите мне возможность поговорить с женой наедине? - Ни в коем случае, полковник! - ответил Дюпре. - Гарет и его дружки, они, возможно, доверяют вам. Им не доводилось работать с вами прежде. А мне доводилось, поэтому вы будете разговаривать со своими людьми только в моем присутствии. - Это замечательно, когда тебя ни на секунду не оставляют своим вниманием, - усмехнулся Карлайл. Они сели в колесное самодвижущееся средство, выехали за пределы терминала и быстро помчались в сторону приземлившегося космического челнока. "Зевс" и "Горец" направились в сторону приближавшегося автомобиля. Грейсон первым соскочил с машины, замахал рукой: - Дэвис! Лори!.. "Зевс" повел правой рукой, в предплечье которой были установлены пусковые для запуска РДД. Спустя мгновение в лицо ему нацелились дула автоматической сдвоенной пушки. - Нам надо серьезно поговорить, - из динамика раздался голос Лори. - Ты нашел работу, но при этом ни словом не обмолвился об условиях контракта. Грейсон поднял руки вверх. - Надеюсь, ты не расстреляешь меня за это? - выкрикнул он. - Расстрелять не расстреляю, но я не уверена, что командование Легиона утвердит этот контракт. Оба дула, встроенные в правую кисть, двинулись в сторону и уставились в Дюпре. - Что здесь делает этот человек? - Это страховка Гарета. Он не отстает от меня ни на шаг. Наступило молчание. Майор Дюпре чувствовал себя неуютно под дулами наведенного на него орудия, однако виду не показывал. Он по-прежнему был неулыбчив и насторожен. Неожиданно прозрачный, из зеленого стекла фонарь кабины "Зевса" раздвинулся вверх и вниз. В проеме показались голова и плечи Лори. Голова была покрыта нейрошлемом, защитное стекло которого предохраняло ее от яркого света Гесперана. - Я его сейчас изжарю, а потом скажу, что так и было, - крикнула Лори. - Справедливость должна торжествовать. Она вплотную подвела дула к лицу Дюпре. У того на лице сразу выступили крупные капли пота. Рот исказился от ярости, а может, от страха. Он всерьез воспринял угрозу Лори, тем более что боевой робот, которым управляла командир Легиона, был тот самый "Зевс", из которого он под Фалкирком расстрелял Карлайла. Видимо, эта деталь сильнее всего подействовала на него. Грейсон некоторое время размышлял, за эти мгновения Лори уперлась металлом в нос Дюпре. Тот тяжело задышал, однако у него хватило мужества не дать деру. - Лори, послушай, - наконец сказал Карлайл, - давай в следующий раз. Он нам еще нужен. Пока... - Ладно, черт с вами, полковник! - выговорил Дюпре хриплым голосом. - Ступайте, порадуйтесь встрече. Но помните, если у Гарета появится хотя бы тень подозрения или он сочтет, что вы ему больше не нужны... - Он чиркнул себя по горлу большим пальцем. В это время Лори уже выбралась из рубки и, минуя обычный путь по металлическим скобам, начала спускаться там, где обычно лазили техники, производящие осмотр машины: сначала по руке, затем добралась до бедра и до приваренных к ноге скоб. Грейсон уже было совсем собрался предостеречь ее о повышенной силе притяжения, но, очевидно, она была в курсе. Этот факт очень порадовал Грейсона - его уроки не пропали даром. Лори, по-видимому, хорошо изучила природные условия на Гесперидах. И если она отлично подготовилась к этой кампании, значит, ее люди тоже. Он встретил ее, когда она была в метре от земли, помог ей ступить на бетонные плиты. - Смотри не повреди что-нибудь. Ты мне нужна сильная, крепкая... - Со мной все в порядке, разве что сердце разбито, - сурово сказала она, однако рук его не оттолкнула. - Причину сам знаешь... Они обнялись. Он жадно поцеловал ее, почувствовал вкус ее губ. Сразу разволновался, закрыл глаза, вдохнул аромат волос. - Сколько дней прошло... - только и мог сказать он. - Все равно буду ждать тебя, - вздохнула Лори. - Даже если ты еще раз выкинешь подобную штуку, все равно буду ждать тебя. - У меня не было выбора, - шепнул на ухо. - Будь осторожна с Дюпре, этот ни во что не верит. Хитрый ублюдок. И умный - понимает, что авантюра Гарета лично для него может кончиться очень плохо. Хватит, люди смотрят. Она кивнула и отстранилась: - Ладно, на этот раз все забуду. Но если... Второй шаттл с грохотом приземлился в километре от "Фобоса". Опять тучи пыли, огонь, громовые раскаты. Это был "Индевор", один из челноков третьего батальона. - Сколько шаттлов? - спросил Грейсон. - Шесть "Союзов" для двух батальонов. "Фобос", "Деймос" и "Утопия" для первого батальона. "Индевор", "Храбрец" и "Вызывающий" для третьего. А также "Ио", "Ганимед" и "Европа" для перевозки пехоты и средств поддержки. Грейсон кивнул. Три последних относились к классу "Леопард". Это были на вид несколько неуклюжие, тысячасемисотдвадцатитонные, с аэродинамическими формами аппараты, способные нести четыре боевых робота и два аэрокосмических истребителя, а также сопутствующие подразделения пехоты и самодвижущиеся средства поддержки. - К несчастью, - добавила Лори, - у нас неполадки на одном из "Леопардов". - Что случилось? Она глянула на Дюпре и тут же помрачнела. - Говори, - сказал Грейсон. - Эти ребята на нашей стороне. Так что там с "Леопардом"? - Бунт. - Что?! Лори пожала плечами: - Контрактники из отделения артиллерийской поддержки первого батальона взбунтовались. Те, что летели на "Ио". Оказались страстными приверженцами Штайнеров. - Она бросила суровый взгляд в сторону Дюпре. - До нас дошел слух, что местные ребята решили выступить против Лиранского Содружества. Невтерпеж им стало, что ли? Дюпре неожиданно расхохотался. - Что тут смешного? - обозлился Грейсон. - Как же! - ответил майор. - Это же просто потеха слышать, что сам великий Грейсон Карлайл имеет проблемы с непокорными войсками. Кому расскажешь, не поверят! Обычно все говорят о вашей нежной любви к личному составу и о глубоком ответном чувстве. Выходит, решения, к которым мы пришли, даже для героев оказываются трудными, не так ли? - Они еще не разобрались в ситуации, - огрызнулся Грейсон. - Что дальше, Дюпре? - Что вы имеете в виду? - Мне необходим этот космический челнок, нужно размещенное на его борту оружие! Я могу предложить два варианта, - показал он майору два пальца. - Я могу приказать одному из своих челноков отправиться в стартовую точку, чтобы привести в чувство этих мерзавцев. Но лучше, если я сам возглавлю карательную экспедицию и лично наведу порядок. Думаю, в этом случае можно будет обойтись без стрельбы. Итак, что вы предпочитаете? - То есть? - Вы можете остаться здесь и вести наблюдение за полковником Калмар. Кроме того, поможете ей с устройством боевых роботов. Или отправляетесь со мной? Что выбираете? - Ну уж нет! Здесь достаточно персонала, чтобы разместить вновь прибывшие части. У меня строгий приказ не спускать с вас глаз. Несмотря ни на что! Я не позволю вам провести меня. Грейсон пожал плечами: - Как вам будет угодно. Надеюсь, вы справитесь с трудностями этого путешествия? - Это как понять? - Элементарно, Дюпре, - засмеялся полковник Карлайл. - Я собираюсь как можно быстрее достичь стартовой точки, так что весь путь мы будем идти с наибольшим ускорением. Я не думаю, что это будет приятный тур. Прошло двое суток с тех пор, как Грейсону срочно пришлось отправиться в стартовую точку надира. Лори тяжело переживала разлуку. Вся их совместная жизнь состояла из постоянных расставаний и коротких встреч, но на этот раз отъезд мужа дался ей особенно трудно. Дурные предчувствия мучили ее. В тот день она и оба старших офицера Легиона - майоры Маккол и Фрай - принимали участие в расширенной пресс-конференции, устроенной на шестнадцатом заводе, входящем в "Дефианс Индастриз". Пресс-конференция проводилась в форме ознакомительной прогулки по предприятию. Экскурсоводом выступал сам фельдмаршал Гарет, сопровождаемый охранниками. Лори и сопровождавшие ее офицеры сразу обратили внимание на необычность их формы. Никаких характерных для Лиранского Содружества белых и голубых цветов - исключительно мышино-серый и черный тона. Очень похоже на униформу легионеров, только береты у офицеров были черные, и никаких серебряных черепов в петлицах. Их эмблемы изображали руку в кольчуге, высунувшуюся из озера и мечом протыкавшую небеса. До сих пор Лори никогда не приходилось видеть оборонный комплекс, только разве что тридиизображения отдельных его частей. Семидесятый уровень, на который их привели, скорее был похож на гигантский сборочный цех, вырубленный в скале. Это был огромных размеров туннель, стены и потолок которого, выложенные металлокерамическими плитами, были почти закрыты десятками кабельростов с проложенными по ним толстенными кабельными жгутами, увязанными пучками проводов, прямоугольными воздуховодами, питающими трубами, опорами и посадочными местами для кранов, рельсами для передвижения мостовых подъемников. Кое-где были видны производственные антресоли - там помещались будки с прозрачными стенками для диспетчеров и начальников участков. Здесь же было устроено несколько конвейеров, между которыми, отгороженные сварными переборками, располагались складские помещения, сварочные участки, механические мастерские, лаборатории, посты качества... Удивительным было то, что при всем обилии оборудования в цехе не было привычного для производственного помещения рева и грохота. Все технологические операции совершались под специальными кожухами, в некоторых из них помещался даже рабочий, так что в огромном туннеле стоял ровный, вполне перекрываемый голосом гул. В нем редкими вскриками прорезались звонки мостовых кранов и других подъемников, шелест сварки, приглушенная дробь ударов металла по металлу. Людей было немного, рабочих совсем единицы - все больше наладчики и те, кто входил во вспомогательные службы, особенно компьютерные, управленческие и производственные центры. Все это было настолько интересно, что в первые минуты Лори позабыла, зачем они явились сюда. Задание, данное ей лично Гаретом, на первый взгляд казалось несложным. Рано утром фельдмаршал вызвал ее и обоих майоров в кабинет и поинтересовался - не желают ли они принять участие в намеченной на сегодня пресс-конференции. Он предупредил, что выступит с важным заявлением. Следует быть готовыми к многочисленным вопросам, добавил Гарет. Они, легионеры, должны отвечать только в пределах своей компетенции. Если кто-то заинтересуется ими... На пресс-конференции будут представители всех - он особенно подчеркнул это слово - всех важнейших средств массовой информации Внутренней сферы, оба канала планетарной сети, а также уполномоченные межзвездной связи. Лори охотно дала согласие, об этом мероприятии она и Дэвис уже слышали от Йошитоми. Командир Легиона глянула на левое запястье, на котором было закреплено особого рода электронное устройство - небольшой прямоугольный, с округлыми краями экран на браслете. По внешнему виду это были обыкновенные часы, показывающие сразу и местное, и стандартное время, а также дату, месяц и год в обоих системах отсчета. Удивительная вещица! Трудно поверить, что весь комплекс данных обрабатывался единственной малюсенькой платой. Эти устройства были вручены Карлайлу и Макколу Йошитоми перед самой его отправкой на Геспериды II. С помощью этих устройств уже здесь, на планете, можно было поддерживать устойчивую тайную связь. Гигантское количество информации помещалось на этом замечательном чипе, причем особое внимание было обращено именно на маскировку этого приспособления под обычные наручные часы, показывающие время и способные произвести четыре арифметических действия. К устройству Йошитоми можно было прикреплять миниатюрную клавиатуру, с помощью которой тот заносил в память свои наблюдения, факты, добытые сведения, которые в мгновения ока переписывались на особый файл. С ним и производилась операция по кодированию. Шифр можно раскрыть только в том случае, если правильно проставить кое-какие легко запоминающиеся данные из сводки наблюдений за приливами и отливами на Гленгарри. Особое интерфейсное устройство могло напрямую загрузить шифрованное сообщение в каналы межзвездной связи. Новая проблема возникла с момента прибытия Легиона на Геспериды. Необходимо было наладить постоянное общение между Грейсоном Карлайлом, Лори, Дэвисом и Йошитоми. О личной встрече всех четверых и речи быть не могло, разве что двое из них могли перекинуться парой слов, да и то в присутствии свидетелей. Решение этой задачи Йошитоми тоже взял на себя. В то утро, когда батальоны прибыли на планету, после короткого прощания с Грейсоном, отбывшим в точку надира, Лори и другие старшие офицеры отправились в отель "Геспериды". Они должны были оставаться там, пока квартирмейстеры Гарета не подберут для них более удобное жилье. Направляясь на завтрак, Лори неожиданно услышала легкое щебетание. В этот момент она находилась в огромном гостиничном холле. Звук был слабый, переливчатый. Лори сделала вид, что проверила время, а сама осторожно глянула по сторонам. В этот момент она и заметила Йошитоми, пристроившегося на балконе, огибавшем зал на уровне второго этажа. Сердце у Лори тревожно забилось. Все шло по плану, разработанному Макколом и Йошитоми, и все равно тревога не оставляла ее. Всюду мерещились шпики. Лори взяла себя в руки, беспечно огляделась - все спокойно. Даже если за ней ведется наблюдение, а это неизбежно, вряд ли кто-нибудь заметит, как она поправила рукав и на мгновение обнажила часы. Этого движения вполне достаточно, чтобы Йошитоми передал ей сообщение. Можно помахать рукой или произвести какое-нибудь другое невинное действие. Точно таким же образом Грейсон связался с Йошитоми, когда оказался на Гесперидах. Этот ублюдок Дюпре не отходил от него ни на шаг, однако даже самый опытный оперативник вряд ли догадался бы, что, посматривая на часы, можно устроить сеанс связи со своим сообщником. Информацию можно было прослушать в безопасных условиях. Скоро появился навык в использовании условных движений, которые издали сигнализировали о более простых вещах. Все сообщения паковали электронным устройством в импульс длиной в несколько миллисекунд, так что служба наблюдения вряд ли могла за многочисленными помехами обратить внимание на кодированное послание. Однако даже во время этого процесса все участники цепи должны были действовать с предельной осторожностью, исключать обмен информацией в тех условиях, где возможно качественное прослушивание и инфракрасное, а также спектрозональное подглядывание. Нельзя было пользоваться устройством в номерах, транспортных средствах, на прогулках. Только в многолюдных местах, местах общего пользования и тому подобных. Дело в том, что, хотя устройство отлично маскировалось под тепловой и электромагнитный фон тела, все равно особо подготовленные специалисты могли уловить, что дело нечисто. Враг не должен был испытывать и тени сомнения в честном исполнении своих обязанностей - это было главное условие Йошитоми. Сообщение -Лори прослушала его в туалетной комнате, причесываясь возле зеркала, - гласило: ГАРЕТ НАЧНЕТ ЭКСКАЛИБУР СЕГОДНЯ ИЛИ ЗАВТРА. ВОЗМОЖНО ЗАЯВЛЕНИЕ СРЕДСТВАМ МАСИНФОРМАЦИИ. ЗИМНЯЯ ВИШНЯ. И. Дэвис, как только Йошитоми удалось связаться с ним, получил то же самое послание. Это означало, что Гарет решил, что час пробил. Об этом можно было догадаться еще вчера по косвенным признакам. Повышенная активность в стартовых точках, большое количество полицейских и армейских патрулей в городе, некоторая нервозность среди населения Элегии Марии могли подсказать, что со дня на день произойдет что-то сенсационное. Но когда именно? Вот и Грейсон решил отправиться в стратегически важную стартовую точку, исходя в общем из своей интуиции и вероятностной оценки ситуации. Там он должен был взять под контроль заправочные пункты в звездной системе Гесперана и немедленно возвращаться с подкреплением. Сообщение Йошитоми подвело фактическую основу под уже начавшуюся операцию по нейтрализации Гарета. Теперь все зависело от точного согласования всех действий. Группа репортеров состояла из пятнадцати человек, большинство было снабжено либо переносной видеозаписывающей аппаратурой, либо наручными магнитофонами. Некоторые имели на головах специальные шлемы, которые улавливали и записывали информацию в любой форме. За полтора часа Гарет познакомил корреспондентов с производством. Они побывали на фабрике, где изготовлялись искусственные мускулы, затем прошли в цеха, в которых изготовлялось электронное оборудование, - здесь наблюдали за производственными процессами издали. Все происходило за толстенными стеклами в сверхстерильных условиях, практически без участия человека. Следующим пунктом был сталеплавильный завод, где отливались заготовки для боевых машин. Гарет вел гостей по технологической цепочке. Скоро они добрались до машиностроительного завода, где сотни рабочих и техников придавали форму поступавшим полуфабрикатам. Здесь Лори и почувствовала, что хозяин приготовил им большой сюрприз и с этой целью так обстоятельно концентрирует внимание на производственной стороне дела. Наконец они добрались до экспериментального сборочного участка - так выразился Гарет. В этом месте особенно густо переплетались провода, кабели, гибкие шланги, воздуховоды. За этой завесью на сборочных площадках едва угадывались силуэты четырех высоких, производящих впечатление своими размерами и необычными формами машин. Судя по обводам, одна из моделей являлась вариантом "Наемного убийцы", другая - "Найтскай". Чуть дальше - "Атлас". У этого робота вместо головы возвышалось что-то напоминающее массивный череп. По-видимому, сборка этого узла еще не была закончена. Вот последнюю конструкцию она не могла определить. Лори постаралась припомнить таблицу, включавшую изображения роботов самых последних моделей... Ничего похожего... Такого робота она еще не встречала. Не могла даже определить, к какому классу относится эта машина. Что-то в нем было от древнего "Молота войны". Только у того не было подобного орудия в верхней конечности. Это, судя по конструкции дула, протонная пушка непривычно большого калибра. И ноги у робота скорее напоминают ходули "Матадора" или "Сталкера". Корпус - низкий и угловатый короб - вообще не обладает андроидными чертами. Это был по-настоящему вызывающий дрожь в коленях металлический монстр, мало напоминающий человеческую фигуру. Машину еще не покрасили, и ее корпус серебристо поблескивал. - О'кей, вот и "Дефианс-001"! - объявил Гарет. - Давайте подойдем поближе. Портал мостового крана отъехал в сторону, теперь чудовищных размеров машина предстала во всей красе. Лори первым делом обратила внимание, что передняя и тыльная части головы были забраны толстыми броневыми плитами. Неожиданно робот ожил, пришли в движение верхние конечности, потом металлический исполин сделал неуверенный шажок вперед. Грохот потряс экспериментальную площадку, задрожали провода и кабели, начали раскачиваться на тросах крюки подъемных кранов. Робот сделал еще один шаг, теперь более уверенно. Быстро, чуть двинув корпусом, восстановил равновесие. Облачко пара с шипением вырвалось из выпускного отверстия. Наконец робот сделал еще один шаг и встал намертво, как раз перед группой гостей. - Это конструкция DEN-3C, - тоном лектора объявил Гарет. - Предварительное название "Забияка". Замысел, как вы можете видеть, возник при осмыслении опыта эксплуатации серии WHM, или "Молота войны", хотя, с точки зрения вооружения, у него куда больше общего с калиямовской серией HRC-LS или попросту с "Геркулесом". Повышены мощность и убойная сила зарядов протонных пушек, установленных в правой и левой руках. Артиллерийская автоматическая установка LB-10X встроена в правую часть корпуса. Два пульсирующих лазера среднего калибра, пара пусковых с шестью направляющими для РБД, два лазера малого калибра, скорострельный пулемет с вращающимся зарядным барабаном против вражеской пехоты - вот его полное вооружение. Практически все жизненно важные места бронированы. Вес - семьдесят пять тонн, маршевая скорость около восьмидесяти километров в час. Эта конструкция была в работе, когда кланы начали нашествие, однако создание машины шло ни шатко ни валко, теперь перед вами опытный экземпляр. Полагаю, мы хорошо потрудились. Мы уверены, что "Забияка" станет наиболее сильной и эффективной машиной в будущих конфликтах с кланами или любым другим вероятным противником. - Как скоро вы запустите эту модель в серийное производство? - спросила одна из корреспонденток. - Мы уже начиная с января производим эту модель. Четыре-пять штук в месяц. Брови у Лори полезли вверх. В это было трудно поверить! Безусловно, один из царствующих домов мог втайне от всех разработать новую конструкцию. Ее бы не удивило, если бы такое известие пришло из Синдиката Драконов или из Конфедерации Капеллан, возглавляемой Сан-Цзу. Но чтобы подобное случилось в Лиранском Содружестве и ни она, ни Грейсон даже не слышали об этом?! Это еще раз подчеркивало, что Гарет давно уже замыслил измену и скрывал от вышестоящих властей все, что происходит на заводе. Отсюда следует неопровержимый вывод, что "Забиякой" Гарет не желал делиться ни с кем. Значит, он теперь полностью подготовлен, раз решился на открытый мятеж. К этой новости они были готовы, другое дело, каких еще сюрпризов ждать от фельдмаршала? Ясно, что его самые верные соратники пойдут в бой на этих машинах. - Ну-ка, послушаем, - проворчал у Лори за спиной Дэвис Маккол, - что он нам еще наплетет? - Он помолчал, потом добавил: - Опасная штука... В голосе майора послышалась тревога. Гарет между тем продолжал давать пояснения по поводу новой боевой машины. Дэвис тихо проворчал: - Я бы не прочь прокатиться на этой железке. - Подожди, Дэвис, - прервал его Фрай, - он что-то готовит. Понаблюдай за ним. Он словно чувствует себя на сцене... Между тем Гарет добавил пафоса и совершенно не к месту воскликнул: - Это замечательно! Лори определила, что фельдмаршал обращается к роботу, словно тот был живым существом. - Почему бы тебе не поприветствовать гостей, Даниель? Потом можно выйти и представиться. Неожиданно металлический великан опустился на одно колено и поклонился. Лори показалось, что пилот, сидевший в рубке, не обладает достаточным мастерством, чтобы с легкостью управлять такой глыбой металла. У них в Легионе большинство пилотов с куда большим изяществом проделывали подобный фокус. Неожиданно входной люк с шипением откинулся, и на маленький балкончик выбрался молодой темнокожий паренек с волосами, заплетенными в косички. - Дамы и господа! - объявил Гарет. - Для меня великая честь представить его светлость герцога Гесперид II Даниеля Бруэра. Сегодня его светлость соизволил принять командование над вновь образованным полком боевых роботов, который будет носить гордое наименование Железноруких. Несколько приглушенных голосов разом затараторили в микрофоны. Другие члены пресс-конференции принялись снимать каждое движение молодого, отличавшегося некоторым изяществом герцога. Все камеры и шлемы были обращены к нему. Герцог, несмотря на приглашение, не спешил спускаться к гостям - он по-прежнему стоял на балкончике и махал корреспондентам рукой. - Основой для развертывания полка Железноруких стал Третий Гвардейский, принца Дэвиона, полк, большинство личного состава которого попало в трудное положение после известного заявления Катрин Штайнер о разрыве династического договора с Федеративным Содружеством. Мы немного изменили состав полка, увеличили численность боевых машин, поступающих к нам с конвейеров оборонного комплекса, включая, - он похлопал боевую машину по левой нижней конечности, - вот таких железных красавцев. Корреспонденты закричали все сразу: - Фельдмаршал! Фельдмаршал! Тут же в общем хоре возбужденных выкриков и восклицаний четко прорезался женский голос. Теперь можно было сообразить, о чем идет речь. - Фельдмаршал! Означает ли ваше заявление, что, по вашему мнению, в этой части Внутренней сферы... наступило безвластие? Кто отдал приказ о формировании нового полка? Как Катрин Штайнер реагировала на это? Брандел Гарет вежливо улыбнулся: - К черту Катрин Штайнер! Она обманула доверие своих подданных, бесцеремонно отделившись от Виктора, разрушив тем самым великое государство, созданное тридцать лет назад усилиями ее отца и матери - Ханса Дэвиона и Мелиссы Штайнер. В тот момент, когда во главе правительства должен встать сильный человек, она занимается пустопорожней болтовней. Она не решается открыто принять вызов истории. Поэтому я объявляю о создании нового государственного образования, устроенного на силе разума, силе закона и воле народа. Я объявляю о рождении Свободной Звездной Республики. В нашей республике идеалы, на которых зиждется Федеративное Содружество и, конечно, прежнее Л иранское Содружество, будут воплощены в жизнь в полной мере. В этом наша цель! Фельдмаршал указал на молодого герцога, все еще стоявшего на мостике. - Его светлость, - продолжил Гарет, - герцог Гесперид II теперь наш новый властелин. В условиях сложнейшей политической борьбы и нарастающей угрозы афессии он вынужден принять на себя диктаторские полномочия. Очевидно, что в его возрасте, не обладая необходимым опытом, трудно руководить вверенными ему судьбой планетами, поэтому он передает свои полномочия мне и фуппе товарищей, а сам по примеру древних воителей, водивших боевые роботы в сражения, возглавит вновь сформированный полк. Я специально созват сегодня пресс-конференцию, чтобы публично заявить о нашем праве на самоопределение. Я торжественно объявляю о создании Свободной Звездной Республики и приглашаю всех водителей боевых машин, всех военных специалистов Федеративного Содружества, оставшихся у разбитого корыта в пространстве Катрин Штайнер, встать в наши ряды. Я обращаюсь ко всем людям доброй воли, ко всем, кому не по душе железный кулак Штайнеров: идите к нам! Присоединяйтесь к Свободной Звездной Республике!.. Все вместе мы добьемся победы. Пусть вечный мир воцарится в этом секторе галактики! - Как велика ваша республика? - спросил кто-то из толпы враз притихших корреспондентов. - Вы сказали, что Геспериды II только часть ее территории... - Так точно. Прежде всего Геспериды II. Затем Гленгарри, которая передана мне во владение. Прибавьте сюда Гладиус и Лайяку, сенаты которых обратились ко мне с просьбой включить их планеты в состав нового государства... Есть еще... другие миры - давайте пока не называть их, - которые изъявили готовность рассмотреть условия, на каких они могли бы отказаться от опеки Катрины Штайнер. - Гарет неожиданно широко улыбнулся и возвестил: - Теперь, господа, у вас есть исключительная возможность объявить на весь мир, что появилась сила, которая поможет другим мирам сбросить ярмо Штайнеров и всем вместе устремиться к миру, процветанию и свободе! Лори глянула на Маккола и Фрая. Те молча кивнули в ответ. Пора было действовать. XX Оборонный комплекс "Дефианс Индастриз" Геспериды II, Ранешир Лиранское Содружество 0312 часов (время местное) 18 декабря 3057 года Майор Маккол медленно развернул своего "Горца" и принялся изучать открывшуюся перед ним стену с зубцами. Вокруг стояла темная ночь, едва подсвеченная зарей, встававшей над горами в той стороне, куда скрылся Гесперан. В сердцевине небес тускло полыхали красноватые и зеленоватые сполохи сияний. Они были куда менее яркими, чем на Таркарде, - магнитное поле здесь было слабее, чем на столичной планете, и нехватку напряженности возмещал обильный поток элементарных частиц, расточаемый звездой. В небе стояли две луны - одна поближе, другая подальше. Обе светили в полдиска ясным серебристым светом на расстоянии в пять градусов друг от друга. Этого освещения вполне хватало, чтобы ориентироваться в пространстве, не включая радар и инфракрасный фонарь. Впереди показались большие буквы, нанесенные на стену голографическим образом: "Ворота Э 2". Сами ворота оказались циклопическим сооружением восемнадцати метров в высоту и шести в ширину. Через них мог пройти робот любых размеров. В основании ворот была видна дверь для пропуска людей. Она должна быть под охраной. Действительно, из темноты выступило несколько мелких теней. Нахлынули словно привидения... Тут и дверь внизу открылась, оттуда вышли двое в форме Железнорукого полка. - Стой! Стой! - завопили все разом, замахали руками на металлического исполина, приблизившегося к воротам. - Куда тебя несет, приятель! Из какой ты части, мы не можем тебя определить... В этот момент возле каждого охранника внезапно выросли такого же размера тени. Блеснули ножи... Тела незадачливых охранников оттащили прочь. Вновь наступила тишина. В дробящемся лунном свете безмолвно к воротам приблизилось множество человеческих существ, одетых во все темное. Эти на самом деле были очень похожи на привидения. Они и двигались так же бесшумно, проскальзывали по затемненным местам. Две группы заняли позиции по обе стороны распахнутой двери в караулку, потом одновременно, по-видимому по команде, ворвались вовнутрь. Маккол затаил дыхание, ожидая услышать пальбу, крики и, конечно, сирену, однако прошло пять секунд, десять. Тишина стала невыносимой. В этот момент в телефонах у него слабо пикнуло и дуновением донеслись слова: "Мы - на месте. Открываем". Это было первое сообщение по радиосвязи после начала операции. Гигантские створки внезапно словно раскололись посередине - щель начала увеличиваться. Наконец двери раздвинулись. Тусклый красноватый свет освещал открывшийся перед ним туннель. Майор Маккол глубоко вздохнул, собрался с духом и повел машину - обычно в таких местах устраивают двойные посты, один из которых охраняет ворота, а другой, с тяжелым вооружением, держит под прицелом будку часовых. Стоит Макколу шагнуть, как тотчас в его машину вопьются лазерные струи. Тихо... Слава богу, они не приняли повышенных мер безопасности! Слева из мрака выступил "Зевс" Лори. Робот медленно поводил руками из стороны в сторону. Лори хотела предусмотреть любую возможную опасность и в случае чего открыть огонь немедленно. Хотя, усмехнулся Маккол, если сейчас начнется стрельба, это равносильно самоубийству. Шансы выжить у них будут минимальными. Им надо, не привлекая внимания, проникнуть внутрь и захватить хотя бы один уровень, тогда можно рассчитывать на окончательный, потребующий малой крови успех. Позади Лори шли остальные роботы, входившие в состав штабной роты. У каждого пилота из этого подразделения было особое задание. Первый батальон в полном составе обеспечивал безопасность их работы, а третий с приданными средствами обеспечения являлся подвижным резервом, которому было предписано сдерживать наседавших со стороны города врагов. Во время перелета был организован и четвертый батальон, состоящий в основном из бронированной пехоты, перед которой ставились диверсионные задачи и, конечно, поддержка действий штабной роты. Такое решение требовало исключительной выучки всех принимавших участие в операции бойцов, точнейшего согласования во времени, храбрости и инициативы. Самое трудное оказалось сохранить боевой дух в течение этих дней, которые Легион провел на Гесперидах, и ничем не выдать своих намерений. Пришлось решать вопросы связи, не используя радио, собирать сведения о противнике, всем своим видом выражая полную готовность выполнить любое приказание местных властей. Лори как опытному командиру было ясно, что всего предусмотреть невозможно, тем не менее они тщательно готовились к этой операции. Вилли Шуберт снабдил руководство Легиона точнейшим тридипланом оборонного комплекса. Все здесь разложено по полочкам: общий вид, наземные сооружения, подземные ярусы. К этому можно было приложить сообщения Йошитоми, существенно уточнявшие расположения КПП, постов охраны. Все это время на Гленгарри и во время перелета шла напряженная скрытая работа и тренировки. В этом смысле легионеры подготовились, как того требовала обстановка. Ну а против самого страшного оружия врага - неизвестности - должны были помочь смелость, хорошая выучка, инициатива. В тактике использования большегрузных десятиметровых металлических монстров решающее значение имела скрытность их перемещения. Этой задаче Карлайл придавал первостепенное значение и постоянно отрабатывал на занятиях различные приемы маскировки, введения противника в заблуждение, незаметное перемещение роботов. При этом очень важно было навалиться на врага в самый неожиданный момент, подобраться к нему и занять такую позицию, чтобы тот растерялся. Легко спрятаться в лесу или в гористой местности, а вот попробуй скрыть свои намерения в искусственной среде, особенно такой, как производственные помещения. Значит, надо создать видимость, что враг повсюду, что атакуют со всех сторон, нарушить связь у противника и его способность вовремя осмысливать ситуацию. С этой целью были задействованы особые диверсионные группы. Конечно, надолго сохранить секретность не удастся, рано или поздно кто-то поднимет тревогу. Не все же охранники дрыхнут на постах, есть же честные служаки, которые время от времени поглядывают на экраны следящих систем. Единственная причина, почему стража до сих пор молчит, это потому, что они уверены, что Легион Серой Смерти выступает на их стороне - недаром их показывали по тридивидению в одной компании с Гаретом, когда тот объявлял о создании Свободной Звездной Республики. Вот на этом и строился план. Пока рядовые охранники свяжутся с начальником караула, а тот доложит вышестоящему начальству - глядишь, им повезет и они попытаются разбудить Гарета, чтобы прояснить обстановку, - пройдет несколько минут. Их надо использовать с наибольшей выгодой. Вероятно, замысел удался, раз охрана у ворот беспрепятственно пропустила роботы на территорию завода. Сирены все еще молчали... Отлично, можно следовать дальше. Истошный вибрирующий вопль раздался, когда на заводскую территорию ступили Лори и Кейтлин. Еще три робота остались снаружи. Случилось это, когда диверсионные группы проникли в огромный туннель - здесь, вероятно, сработала автоматическая охранная система. Замигали красным светом лампы, подвешенные к потолку, внешние ворота начали медленно закрываться. Вот это совсем ни к чему, трем роботам делать на территории нечего, они просто не смогут выполнить свою задачу. Маккол немедленно шагнул к воротам, придержал левой рукой гигантскую створку, по диагонали прочерченную желтой и черной полосой, добавил мощности. Раздался душераздирающий скрип, створка на мгновение замерла и тут же поехала назад. Противоположная половина в точности повторила это движение. Еще один робот, "Охотник", которого вел Брюс Садлер, прошел на территорию. Непонятно, почему не стреляют эти, в гнездах, расположенных наверху стены? Ага, вот первый прицеливающийся луч лазера прорезал темноту на площади перед воротами, уперся в грудь пятого робота. Огонь открыли из глубины прохода - резанули по входу из лазера малого калибра. Маккол развернулся и включил систему наведения. Перекрестье забегало по срезу туннеля, выискивая огневую точку противника, однако света не хватало, тогда майор со снижением выпустил две неуправляемые ракеты. Те, оставив дымные хвосты, скрылись в едва подсвеченном коридоре. В конце они во что-то ударили. Две вспышки на мгновение осветили мрачную полость. Ударная волна вырвалась наружу, шибанула "Горца" - тот даже покачнулся. Следом долетел грохот разрывов и уже потом отчаянные вопли. "Отлично, - похвалила Лори. - Теперь вперед. Быстрее!.." Маккол продолжал вести команду. Туннель был не очень широкий - что-то около десяти метров, так что ни разогнаться, ни построить боевой порядок было нельзя. Тем не менее роботы во все большем количестве заполняли проход и устремлялись в глубь горы, где помещались производственные помещения. В сотне метров от входа майор обнаружил разрушенное КПП - шлагбаум был отброшен к стене, будка разбита, и три обгорелых тела валялись на бетонном полу. К чьим войскам они относились, разобрать было невозможно. С точки зрения пехотинцев, ничего нет хуже, чем попасть в переделку, в которой участвуют боевые роботы. Неожиданно сигнал тревоги стих. Все равно теперь следовало исходить из того, что об их вторжении уже известно, и подвижные отряды охраны завода могут в любую минуту перекрыть им движение. Миновав разбитое КПП, Маккол добрался до того места, где туннель разветвлялся на три прохода. Майор свернул налево и направился в сторону семьдесят третьего ангара. Согласно схеме и по сведениям Йошитоми, там располагался испытательный центр, где испытывались сходившие с главного конвейера роботы. Скоро перед ним возникла глухая переборка. Откуда-то сбоку его "Горца" обстреляли из стрелкового оружия, с другой стороны в борт ударила маленькая, запущенная с плеча ракета. Маккол, развернув корпус, сначала ответил на ракетный залп очередью из скорострельной пушки, потом принялся взрезать дверь с помощью лазера средней мощности. С переборкой он возился недолго - массивная стальная плита рухнула в противоположную сторону. Там открылся обширный, слабо освещенный зал, противоположная стена которого едва просматривалась в тусклом свете ночных светильников. В этот момент еще одна ракета ударила в корпус "Горца", вырвав из броневой плиты изрядный кусок металла. На этот раз удар был более мощным - этот, безусловно, выпущен боевой машиной. "Что, черт тебя побери, застрял? - наушниках раздался взволнованный голос Лори. - Двигай дальше". Маккол не раздумывая выполнил приказ и, шагнув в открывшееся помещение, обвел стены, пол и потолок осветительным лазерным лучом. Монтажная площадка располагалась метрах в пятидесяти от входа - посредине огромного зала - и была завешена паутиной кабелей, закрыта прочим вспомогательным оборудованием. Потолок был так высок, что голова "Горца" далеко не доставала рельсов, проложенных для передвижения мостового крана. На небольшом возвышении в середине зала, где лежала густая тень от фермы, на которой был устроен подъемник, неожиданно задвигалось что-то исполинское, грозное. Лори, введя своего "Зевса" в производственное помещение, сразу дала залп из лазерных орудий. В пульсирующем зеленом свете Маккол различил за завесью кабелей и проводов грудь и голову боевого робота, нижняя его часть была скрыта за установленным в зале оборудованием. Майор сразу узнал пятидесятитонный "Требашет". Маккол тут же повел в его сторону рукой, поймал смутно различимый силуэт в перекрестье и, когда в центре запульсировало алое колечко, нажал на спуск протонно-ионного излучателя - ПИИ. Между собой пилоты называли это оружие "протонной пушкой" или "карабином Гаусса" - где как... ПИИ был наведен точно в голову "Требашета", и все-таки последовавший выплеск потока элементарных частиц высоких энергий - голубоватый плазменный шар - ударил в правое плечо вражеского робота. На своем пути энергетический сгусток прорезал все попавшиеся ему на пути фермы и балки. Заряд угодил как раз туда, где у "Требашета" помещалась пусковая установка для запуска РДД. Раздался звучный треск, затем грохот, в месте попадания металл потек по корпусу. "Требашет" покачнулся, даже как-то непонятно завозился на месте, затем неуверенно шагнул назад, пытаясь укрыться в переплетении балок и ферм. Верхняя часть его корпуса с визгом повернулась в сторону "Горца", и в следующее мгновение Маккола ослепила двойная вспышка лазерных орудий. Компьютер тут же затемнил прозрачный щиток шлема, однако это было ни к чему - тренированный и опытный пилот, каким, вне всякого сомнения, являлся майор, ни на секунду не терял врага из виду. Враг пытается достать его с помощью лазеров среднего калибра? Отлично... Это самое неудачное решение, так как в таком хаосе луч будет резать все что угодно, только не броню боевой машины. В этот момент Лори, осмотрительно выбрав позицию, принялась поливать "Требашета" из автоматической пушки, изготовленной, кстати, на этом самом заводе. Эта мысль на мгновение потешила ее. Дав очередь, полковник Калмар, не теряя времени, сменила позицию. Всякий опытный водитель всегда заранее рассчитывает траекторию своего движения - обычно это происходит интуитивно, но в любом случае, прежде чем открыть огонь, Лори всегда учитывала возможность отступления, где можно было бы надежно укрыться. Вслед за артиллерийскими снарядами Маккол добавил еще один залп из протонной пушки. Теперь в производственном помещении начался настоящий ад. Вспышки пламени, грохот рушащихся конструкций, визг рикошетирующих снарядов, наконец, свистящее, протяжно подвывающее шипение протонных выстрелов... Этот шум битвы был бы характерен и терпим где-нибудь в полевых условиях: в лесу, в горах, на равнине, но в тесноте каменного мешка, среди многочисленных гигантских конструкций напоминал схватку обезумевших, рожденных извращенным разумом чудовищ. Пятидесятитонному "Требашету" невозможно устоять против девяноста тонн "Горца" и восьмидесяти "Зевса". Дело даже не в слабости вооружения, а в том, что на ограниченном пространстве, не имея возможности маневрировать, "Требашет" неизбежно подвергался мощному огневому воздействию. Здесь решающее слово оставалось за броневой защитой, а в этом "Горец" и "Зевс", конечно, имели решающее преимущество. Пилот "Требашета" просто не успевал выбирать позицию, где мог бы укрыться от залпов противостоящих ему роботов. Три ужасных взрыва один за другим потрясли корпус "Требашета". Все три прогремели на его правом плече. Броня здесь оказалась окончательно сорванной, густой сноп искр ударил из внутренних полостей боевой машины. По-видимому, в проводке произошло короткое замыкание. Следом еще один заряд из протонной пушки обрушился на поврежденное место. Вот когда громыхнуло так, что у Маккола на мгновение заложило уши. Броневые плиты посыпались с корпуса "Требашета", его правая верхняя конечность неестественно изогнулась, затем неожиданно произвольно вскинулась и с размаху ударила в каменную стену. Лори между тем продолжала аккуратно, с помощью артиллерийских снарядов вспарывать внутренности вражеского робота. Зал наполнил визг рикошетирующих снарядов, изрядное их количество обстреляло мостовой кран, пустую будку крановщика. Теперь со стен и потолка тоже сыпались обломки, и большей частью на погибающего "Требашета". В распахнутые двери вступали все новые и новые роботы Легиона. У "Требашета" не было никаких шансов. В отчаянии он начал отступать, стараясь прикрыться оборудованием, установленным вдоль сборочного конвейера. На нем и рядом, на монтажных столах, грудами лежали броневые плиты, на подвижных тележках высились два наполовину одетых в броню корпуса. Маккол решил, что это будущие "Найтскай". Как только вражеский робот начал отступать, он и Лори немедленно двинулись вслед за ним, шли по обе стороны конвейера. В цехе неожиданно погас свет, однако яркие вспышки лазерных лучей вполне разгоняли мрак, так что пилоты могли даже издали видеть друг друга. Разгоревшийся бой сопровождался разрушением целых секций производственного оборудования, с потолка сыпались кабельросты, свисали и рвались провода, пришли в движение самодвижущиеся тележки, местами происходило замыкание, и из распределительных щитов сыпались искры. Искрило и на испытательных стендах, то и дело взрывались кислородные баллоны, и кое-где уже начало заниматься пламя. Завыли сирены противопожарной тревоги. Спасавшиеся охранники стремглав бросились к противоположному выходу из цеха. В этот момент взорвался запас РДД, сконцентрированный в левой стороне торса вражеского робота. Снаряды начали разлетаться по всему помещению. Зрелище было жуткое. Один из них угодил в катки мостового крана, и тот, набирая скорость, двинулся в сторону Маккола. Проехал немного - передний бегун угодил на развороченную направляющую, и огромная ферма с подвешенным крюком рухнула на пол. Корпус "Требашета" вдруг начал проплавляться сразу в нескольких местах, следом громыхнуло так, что с потолка посыпались оставшиеся куски кабелей, воздуховоды и связки труб. Маккол успел опустить голову "Горца", и равномерная шрапнель металлических осколков ударила в броневые плиты, прикрывавшие рубку сверху. Помедли он секунду, и его стеклянный фонарь разнесло бы вдребезги. Возвышавшаяся неподалеку ферма, на которой был установлен подъемник, слегка покачнулась, потом с грохотом рухнула вниз. Густые клубы дыма начали затягивать помещение, резко ухудшилась видимость. В той мути отчетливо просматривался ярчайший костер, полыхавший во внутренностях погибшего робота. Лори приказала пустить вперед пехоту - диверсионным группам было более сподручно ориентироваться в этом хаосе. Скоро командир одного из копий доложил, что горстка охранников обстреляла их из стрелкового оружия и ручных лазеров. Он навел Лори на цель, и командир Легиона повела в ту сторону сияющим жгутом лазера крупного калибра. Все, кто толпился возле ее машины, сразу съежились, прикрыли лица руками, кое-кто вскрикнул от жара. Сквозь броню в рубку доносился ужасный шум, стоявший в цехе. Каково же было пехоте действовать в этом аду! Маккол вспомнил истории о людях, принявших смерть на церковных колокольнях. Когда большие колокола начинают звонить, нельзя оставаться рядом с ними. То, что творилось в производственном помещении, было еще ужаснее. Он включил бортовые огни, установленные на корпусе "Горца", - пусть товарищи хотя бы издали увидят его, затем осторожно двинул вперед машину, тщательно выбирая место, куда можно было поставить ноги. Не дай бог задавить кого-либо из своих!.. Ему надо было каким-то образом преодолеть упавшую ферму с подъемником. Боеприпасы решил не тратить - еще пригодятся, сражение только начинается. Пришлось вручную растащить несколько крупных обломков. Освободив проход, направился к дальнему выходу из цеха. Несколько охранников в форме полка Железноруких появились перед "Горцем", подняли руки вверх. Майор, указывая верхними конечностями, согнал их в плотную толпу и указал на более-менее свободное место, где их обезоружили подоспевшие десантники. В этот момент Лори запросила на тактической частоте: - Все здесь? Разведывательное копье? - Так точно, полковник, - доложил Карлучи, командир разведывательного копья. - Все здесь. Проход забаррикадирован. - Чем там другие роты занимаются? - поинтересовалась Кейтлин. Ее голос прозвучал как-то глухо, издалека и прерывался многочисленными помехами. Подчиненная ей команда осталась на развилке, чтобы держать под контролем все боковые проходы. Если судить по плану, то именно эти два туннеля являлись транспортными артериями, по которым происходило материально-техническое снабжение предприятий, расположенных на нижних уровнях. Кейтлин сама не смогла бы связаться с командирским копьем. С этой целью в состав диверсионных групп входили особые штабные взводы, задачей которых являлось обеспечение надежной связи между всеми участниками операции. - Действуют по плану, - ответила Лори. Маккол нажал на клавишу, и на центральном дисплее появилась трехмерная схема подземных уровней оборонного комплекса. На ней было четко видно, что вторая рота тоже успешно проникла на территорию предприятия. Роботы, согласно расчету времени, представленному в правом нижнем углу, опаздывали на пять минут. Это была вполне допустимая задержка. А вот с третьей ротой первого батальона творилось что-то непонятное - ее машины еще вели бой на подходе к воротам. - Полковник, - обратился он к Лори Калмар, - непорядок с третьей ротой. Что-то они застопорились. Я отправляюсь им на подмогу, посмотрю что и как. Красная пунктирная линия запульсировала на плане - это бортовой компьютер тут же вычертил оптимальный курс по многочисленным подземным переходам. - Принято, согласна, - ответила Лори. - Деврис, Карвер, Йоргенсен, отправляйтесь с ним. Четыре боевых робота - "Горец" Маккола, "Центурион", "Дервиш" и "Охотник" - поспешили назад и через охраняемый проход выбрались в центральную галерею. Здесь они, держась пульсирующего указателя, спешным шагом отправились на помощь третьей роте. На этой территории уже полными хозяевами были легионеры. Повсюду двигались колонны пехоты и транспортеры на воздушной подушке и на гусеничном ходу. У всех дверей, проходов и особо важных пунктов были выставлены часовые, поддерживающие постоянную связь с центральным оперативным постом. На перекрестках, готовые к нападению с любого возможного направления, стояли боевые роботы. Маккол не мог отыскать какого-нибудь существенного изъяна в организации обороны - вот что значит настоящая учеба и желание свести счеты с Гаретом. Майор по долгу службы прослушал эфир на всех условленных тактических частотах - нигде нет посторонних разговоров, информация передается в кодированном виде, в полной мере используются позывные. Сердце у него возрадовалось, однако он тут же решительно осадил себя - все еще впереди. Враг еще очень силен и скоро опомнится. Нельзя ослаблять усилий. Третья рота задерживалась. Это был плохой знак. Другое обстоятельство внесло трепет в душу. Разрушения были поистине впечатляющими - металлические плиты, выстилавшие стены и потолок, местами были свернуты в трубки... Смысл операции заключался в том, чтобы захватить завод, а не разрушить его. Именно он, майор Маккол, отвечал за это, но что он мог поделать? В общем, Вооруженные силы Лиранского Содружества вполне могли произвести высадку на Геспериды II и начать штурм оборонного комплекса, но в этом случае завод был бы окончательно разрушен. Маккол предложил план захвата производственных площадей изнутри, что позволило бы сохранить его в целости и сохранности. С этой целью атакующие роботы должны были нанести точечные удары и тем самым быстро сломить сопротивление врага. Конечно, без стрельбы нельзя было обойтись и при этом варианте, но Маккол заверил Таркард, что потери материальной части будут минимальны. Что-то не получалось! Чего стоит разгром сборочного цеха и экспериментального испытательного участка... Идея была очень красива. Первый батальон через трое ворот тремя колоннами должен был без особого шума ворваться на территорию основного машиностроительного предприятия, где производилась сборка роботов. Одна рота на каждые ворота. Третий батальон должен был находиться в стратегическом резерве и организовать оборону так, чтобы Гарет не смог подбрасывать подкрепления осажденному полку Железноруких. Таким образом, само сражение выносилось за пределы заводской территории. Гарет обязан был атаковать - потеря завода ставила крест на всех его планах. В случае успешно проведенной начальной стадии операции Легион получал стратегическое преимущество. Гарету придется атаковать его со стороны чистого, по существу, поля, в то время как роботы наемников могут укрыться за оборонительными сооружениями периметра. Хуже всего, что Гарет не мог развернуть свои войска на широком фронте. Подходы к воротам были узкими и перекрывались артиллерийским огнем. Вот почему задержка с продвижением третьей роты грозила самыми серьезными последствиями. Особая надежда была на Грейсона Карлайла, отправившегося якобы подавить бунт на одном из космических челноков. Это была тщательно спланированная акция по доставке подкреплений, когда противник менее всего ждет этого. Угроза окружения должна была заставить фельдмаршала сдаться. На этом короткая история Свободной Звездной Республики была бы закончена. Но прежде всего им необходимо захватить территорию, ввести на производственные площади весь батальон, только тогда можно организовать надежную оборону. Замысел плана строился на том, что подразделения Гарета, засевшие в бастионах, на укрепленных артиллерийских позициях в долговременных огневых точках, а также части противовоздушной обороны полка - как они там себя называют? Железнорукие, так, что ли, - никак не ожидают атаки со стороны завода. Из подземных галерей и туннелей... Судя по предоставленному Шубертом плану, в тех местах, где осуществляется подвоз боеприпасов и снаряжения, а также смена гарнизонов укреплений, охрана слаба, а проходы широкие - как раз для боевых роботов. В этом смысле положение осажденных было отчаянное. Им было что противопоставить внешней угрозе, но изнутри они были практически бессильны перед мощью боевых машин. Что бы они делали без подробного плана оборонного комплекса. Запутаться в этом лабиринте ничего не стоило. Компьютерный гид не знал сомнений, пульсирующая линия уверенно вела отряд по направлению к третьим воротам. Дважды Маккол разгонял маленькие группки невооруженных людей - наверное, рабочих. Однажды кто-то пальнул в них управляемым снарядом из наплечной пусковой установки. Это были комариные укусы, хотя нападение заставило Маккола задуматься над тем, как обеспечить охрану многочисленных мелких проходов, ведущих на территорию завода. Ворот, через которые сюда могли попасть боевые роботы, было трое, но кроме них - еще куча всяких других дверей. Гарет вполне мог воспользоваться ими. Он уже совсем было собрался связаться с Лори и обговорить этот момент, как неожиданно последний штрих, указывающий на поворот, ярко запульсировал. Это был конец пути. Маккол на полном ходу свернул вправо, выскочил на свободное пространство и увидел четыре вражеских робота, которые, прикрывшись лежащей наклонно гигантской металлической плитой, вели огонь по наступающим машинам третьей роты. Это же створки входных ворот!.. Выходит, их сорвали с помощью взрыва. Это входило в задуманный план - если диверсионным группам не удастся тихо проникнуть в туннель, раздвижные металлические двери придется взорвать. Так и получилось - взорвать-то взорвали, только они легли таким образом, что четыре вражеских робота, подоспевших к внешнему КПП, могли сколько угодно сдерживать наседавших легионеров. Даже пехота не могла проникнуть за эту баррикаду. "Что ж, - внезапно озлобился майор, - теперь самое время проверить, реален ли наш план. Эти Железнорукие даже не удосужились прикрыться с тыла. Хотя бы посты выставили... "Ему хватило десятка секунд, чтобы влепить ближайшему роботу полновесный протонный заряд. Увесистый сгусток плазмы вонзился в спину "Защитнику", прилип на мгновение и, угасая, отпал. В месте попадания обнаружилось обширное овальное отверстие, и все равно "Защитник" успел повернуться, но в следующее мгновение Кейтлин всадила в него длинную очередь. Тут и подоспевший Карвер на "Дервише" добавил во врага залп неуправляемых ракет. Из-за спины "Защитника" вышел "Наемный убийца" и выстрелил в "Горца". Это была совершенно новая машина, еще даже не покрашенная, без эмблем. Правая рука этого робота оканчивалась массивным лезвием и напоминала секиру. "Наемный убийца" старался выбраться из-за подбитого и начинавшего дымить "Защитника". Майор догадался, что он стремится навязать ему ближний бой. Возможно, на этой машине ограниченный боезапас? - Йе, - усмехнулся Макколл, - ну, иди сюда, иди, безмозглый идиот! Он перевел дуло протонной пушки на новую мишень, затем, когда запульсировало алое колечко, нажал на спуск, потом еще раз и еще. К его удивлению, все три сгустка без всяких заметных усилий пробили корпус "Наемного убийцы" и ударили в следующего робота. В корпусе же этого металлического громилы, вооруженного секирой, появились три сквозных отверстия размером с человеческую голову. Он по-прежнему не спеша подбирался к "Горцу". Майор тщательно прицелился и дал залп из всех видов оружия: шесть неуправляемых ракетных снарядов, двенадцать управляемых, лазерный луч из орудия, установленного в груди "Горца"... Что, достаточно? На мгновение вражеский робот охватило вспышками пламени. По коридору прокатился громовой раскат. Противник замер на полшаге, затем пошатнулся. Пилот успел даже вскинуть руку с секирой к потолку - лезвие высекло из потолочной обшивки множество искр, но в следующую секунду машину повело назад, и она с ужасным грохотом опрокинулась на спину. Тут же из обширных проломов в корпусе повалил дым. Карвер на своем "Дервише" тем временем продолжал осыпать "Защитника" и вышедшего из-за его спины "Урбанмека" градом неуправляемых снарядов. "Урбанмек" представлял собой совсем не похожую на человеческую фигуру конструкцию. Малого роста, вытянутый в ширину, он был приспособлен для боев в черте города. Оба вражеских робота уже были покрыты многочисленными ранами - "Защитник" вообще находился при последнем издыхании. Последним защитником баррикады оказалась "Цикада", сорокатонный разведывательный робот CDA-2A, который славился своей скоростью и был незаменим на ровной и слегка всхолмленной местности. Здесь, в туннеле, у него не было никаких шансов против четырех роботов. К тому же он уже был поврежден огнем с внешней стороны. По нему ударила Кейтлин. После первого же залпа неуправляемых ракетных снарядов он опрокинулся на спину и бессильно принялся царапать воздух когтистыми лапами. Однако "Защитник" и "Урбанмек" не собирались сдаваться. Оба робота, прикрываясь дымом, старались занять выгодные позиции для стрельбы. В это время ошеломляющей силы взрыв раскидал их в разные стороны. Стоявшая под углом металлическая створка треснула и развалилась. В проеме появился "Охотник" капитана Дениса, командира третьей роты. Этот робот был новейшей конструкции, вооруженный счетверенной автоматической пушкой - по два ствола в каждой руке. Робот, громыхая и разбрасывая ногами обломки, вошел в туннель, броня на груди после попаданий снарядов была испещрена кавернами. Первым делом он приблизился к "Защитнику" и принялся долбить его кулаком правой руки. Двух ударов хватило, чтобы смять корпус. Потом он принялся за "Урбанмека" - тот сразу загорелся, а лежавший на спине "Наемный убийца" поднял лапы, сигнализируя, что сдается. - Добро пожаловать на "Дефианс Индастриз", капитан, - сказал в микрофон Маккол. - Простите за задержку, майор, - ответил по радиану связи капитан третьей роты. - Какая-то сволочь обнаружила нас на подходе и подняла тревогу. - Ладно, собирайте своих ребят и следуйте за мной. Действуйте по утвержденному плану. Обратите внимание на многочисленные входные двери, поставьте возле них караулы. Всех впускать, никого не выпускать. На огонь немедленно отвечать огнем. - Так точно! Сдается мне, что здесь будет чертовски горячо, майор. Только успевай поворачиваться... - В твоих словах, парень, есть резон, но я надеюсь, ты не отчаиваешься? - Что вы, майор, самое интересное только начинается. - Прекрасно. Маккол повернул машину и отвел ее в глубину темного коридора. Машины третьей роты цепочкой входили в туннель, по бокам продвигались одетые в броню пехотинцы. Теперь все зависит от того, как скоро Гарет сумеет организовать штурм завода и насколько хватит сил у Легиона. "Действительно, - усмехнулся майор Маккол, - самое интересное только начинается". XXI Борт космического челнока "Европа" (курс на стартовую точку надира) Система Геспериды II, Ранешир Лиранское Содружество 1245 часов (время местное) 21 декабря 3057 года Боже мой, наконец-то ускорение закончилось. Грейсон Карлайл помотал головой и не ощутил тяжести - тело было легкое-легкое, словно пушинка. Поморгал - даже это движение теперь казалось неслыханным удовольствием. Не то что несколько часов назад. Каждое моргание было сродни пытке. Как, впрочем, и обыкновенные вдох и выдох. Восемь дней быть привязанным к этому креслу! Постоянно ощущать вес пяти человек примерно такой же комплекции, как он сам, уложенных на него, стискивающих члены, ребра, веки. Язык во рту казался сродни металлической болванке. Пять здоровенных мужиков на него одного, такого худенького и слабенького, - это слишком! Правда, за эти восемь дней изредка случались короткие перерывы. Иначе было просто невозможно одолеть повышенную силу тяжести - для приема пищи, например. В условиях пяти "джи" всякие отправления человеческого организма были небезопасны. Попить нормально и то было невозможно. Молодой человек, прикинул Грейсон, может, в конце концов, справиться с этим. Может привыкнуть, но если, не дай бог, он свалится откуда-нибудь, то перелом обеспечен. Хорошо, если отделается только сломанной конечностью или ребрами. А если повредит позвоночник? Для сорокашестилетнего мужчины подобное путешествие смерти подобно - сразу обостряется всякая хворь, в организме начинает происходить черт знает что. Даже 1, 34 "же" на Гесперидах он переносил с трудом - хотя пытался этаким бодрячком ходить в туалет или есть что-либо твердое. Жареный бифштекс, например. Здесь же, на "Европе", все это приходилось проделывать в редкие минуты отдыха, а питаться одной манной кашей и соками. Скоро кое-как освоился - занялся аутотренингом. Хотя кого здесь надо убеждать? Подобное ускорение - необходимость, а не блажь. Он и бороду не брил, теперь вон какая лопата выросла. Грейсон помассировал кожу вокруг глаз. Нос заложен, отек, в конечностях покалывает от застоя крови, внутренности ноют. Наконец и Дюпре ожил, принялся безуспешно нащупывать пряжки пристегивающих ремней. - Никак не ожидал... - едва шевеля языком, выговорил он. Неожиданно его лицо скривилось от боли, он громко застонал, замер, больше не пытался ни говорить, ни вертеть головой. Грейсон, скрывая улыбку, отвернулся. Между тем Дюпре начало рвать. Вот субчик! На двадцать лет моложе, а не может держать себя в руках. Он едва выдержал это путешествие. Если сначала пытался сохранять важную мину - мол, я тебя, Карлайл, насквозь вижу, - то уже через пару дней совсем обессилел. Ныть, правда, не ныл, но стонал мастерски. Понятно, он все больше по терроризму, по всяким пакостям специализировался, настоящего космического марша не нюхал. Что ж, его слабость сейчас на руку, пусть отлеживается. Полковник ловко расстегнул пряжки ремней, скинул сбрую и легко всплыл под потолок. Раздался стук, и в каюту заглянул сержант из корабельной команды. - В помощи не нуждаетесь, полковник? - спросил он и, пользуясь натянутыми тросами, ловко вплыл в достаточно просторное помещение. Он тоже был небрит, лицо у него затекло, а нос стал сизым, словно парню крепко досталось в кулачной драке. Черные глаза тем не менее смотрели весело. Грейсон тоже не удержался от улыбки. - Мне - нет, - ответил он, потом кивнул в сторону Дюпре, - а вот майору худо. - Придется дать ему что-нибудь, чтобы очистить желудок. - В этот момент сержант увидел густую блевотину и сморщился. - Чудовище! Что ты здесь натворил?.. - Я бы не стал осуждать его после восьми дней с почти постоянным пятикратным ускорением. Полет действительно оказался зверски изматывающим. Грейсон такое состояние сравнивал с ощущениями, которые мог бы испытать, попади он в лапы боевого робота и тот попытался бы скатать из него снежок. За все эти дни он так ни разу и не выспался. Сон спускался изредка, к тому же тащил за собой кошмары... Каждое утро он ощущал себя вконец разбитым. Пришлось воспользоваться снотворным, но это тоже было не в радость. Спал урывками, часто просыпался, хотя кошмары больше не мучили. В ушах стоял нескончаемый звон, пульс скакал, как у инфарктника. Все члены экипажа, которым часто приходилось бывать в таких переделках - мало ли какая блажь придет начальству в голову! - заранее запасались необходимыми лекарственными препаратами. Дозировку они определяли опытным путем - прежде всего снижали давление, затем использовали сердечные стимуляторы, старались в любом случае работать физически, чтобы помочь сердцу гонять кровь, однако все эти меры не могли полностью снять тяжесть больших перегрузок. Они помогали и Грейсону, а вот Дюпре - ни-ни! Возможно, поэтому он чувствовал себя получше майора. Единственной частью тела, которая не причиняла Карлайлу ни малейшего беспокойства, была его искусственная рука. - Я собираюсь на главную палубу, майор, - обратился он к Дюпре. - Пойдемте со мной. Дюпре глянул на него с тоской, страхом и ненавистью. Полковнику на мгновение стало жаль этого подобного скорпиону человека, который на собственной шкуре испытал то, что довелось пережить Карлайлу во время лечения. Но только на мгновение!.. Следом пришло холодное удовлетворение. Глаза у Дюпре стали похожи на две бездонные черные дыры - он вмиг все понял, но даже предчувствие скорой гибели не смогло поднять его с противоперегрузочного кресла. Капли рвоты застыли на губах и щеке, он открыл было рот, чтобы выговорить хоть что-нибудь, но ничего, ни единого звука не вырвалось оттуда. - Нет? - участливо поинтересовался Грейсон. - Вам, конечно, не следовало бы оставлять меня одного, но ничего не поделаешь. Сержант, а ну-ка, позаботьтесь о нем. - С превеликим удовольствием, полковник. - Как насчет его людей? - Из службы безопасности? Врач приводит их в чувство. Грейсон изогнулся, пытаясь почесать спину, потом, не справившись, прислонился к краю подлокотника и с чувством, покряхтывая, подвигал затекшими местами. - Вот теперь хорошо, вот теперь ладушки, - почти пропел он. - Очень полегчало. Но, - строго добавил он, - я не думаю, что врачу стоит торопиться. Пусть эти ребята как следует отлежатся, окончательно придут в себя. - Это точно, полковник. В таких делах спешить никак нельзя. Помню, в первый раз я целый месяц приходил в себя. - К несчастью, у нас нет месяца, Рей. Времени у нас в обрез. Грубее не было спектакля, который они разыграли перед Дюпре, однако Грейсон все еще помнил взгляд майора. Опытному разведчику не надо долго объяснять. Дюпре все понял - и сдался. По крайней мере, сейчас, на этот раз. Вот и надо сделать все возможное, чтобы другого раза у него не было. Сначала врач, находящийся на борту челнока, дал Дюпре и пятнадцати сопровождавшим его охранникам то самое лекарство, которое употребляли члены экипажа "Европы". На всякий случай - вдруг люди из службы безопасности решат проверить, чем пичкают их наемники. Когда ускорение всей мощью навалилось на них и затуманило мозги, медичка начала вкалывать им обыкновенную воду. Пять дней сторонникам Гарета удавалось кое-как поддерживать форму, потом бессонница и неодолимая тяжесть окончательно свалили их. Удивительно, как только им всем удалось выдержать этот перелет? Обычно в таких случаях команды недосчитывались нескольких своих членов. Перебирая руками поддерживающий трос, Грейсон поспешил в центр управления кораблем. Лейтенант Шарлен Генри уже была на месте, рядом - второй пилот. Инженер, техник-связист, штурман - все тоже успели занять свои кресла. Собственно, сам центр управления представлял собой достаточно обширное помещение - там находилось множество приборов, дисплеев, несколько обширных клавиатур и иных пультов управления. Однако мостик - пространство, где располагалась дежурная смена, - был невелик и стиснут тремя прозрачными переборками. Лишнего уголка здесь не было. - Позвольте войти, капитан? - спросил Карлайл, зависнув в проеме, ведущем в тесный отсек. Шарлей работала на полковника. Он был намного выше ее по званию, но, согласно древней и неуклонно соблюдаемой традиции, капитан на борту бог и полновластный властелин, а мостик - его sancta sanctorum, поэтому никто без разрешения не мог войти сюда, особенно во время полета. - По-черт-вас-побери-жалуйста... - с трудом выговорила Шарлей, повернувшись с креслом в сторону полковника. На нее тоже без улыбки не взглянешь, словно ей крепко досталось от любимого. По всему лицу кровоподтеки, однако голосок, как всегда, свеж и приятен. Странно, почему все-таки женщины куда лучше мужчин переносят полеты с повышенной силой тяжести? - Что мы имеем на сегодняшний день? - спросил Карлайл. - Похоже на какой-то расширенный съезд. Знаете, полковник, мне кажется, что новоявленная Звездная Республика первым делом решила заняться коллекционированием звездолетов. Я никогда в жизни не видела столько звездных прыгунов сразу. Их в стартовой точке орда!.. Тремя днями раньше они получили с Гесперид видео, в котором было официально заявлено о создании Свободной Звездной Республики. В то время "Европа" шла полным ходом, и Грейсон не имел возможности каким-либо иным способом отреагировать на происходящее, как только криво усмехнуться. При этом он все-таки осознал, что полученное известие вынуждает его в следующий перерыв обязательно заняться анализом заявления о независимости. Оно требовало детального изучения. Этим он в первую очередь и занялся. Просмотрев ролик, Грейсон почувствовал, что он чего-то недопонимает. Крутанул еще раз - вот группа репортеров, вот Гарет, рядом новый робот, вот и таинственный Даниель Бруэр... Мальчишка!.. Сам не понимает, в какую грязь вляпался. А это кто? Камера несколько раз мимоходом показала лица Лори, Дэвиса и Джона Фрая, державшихся на задах группы официальных представителей вновь образованной республики. Что они делают на пресс-конференции? Неужели Гарету удалось каким-то образом склонить их к сотрудничеству? В первое мгновение он не мог справиться с внезапно прихлынувшим раздражением, однако быстро сумел взять себя в руки. Разве можно сомневаться в Лори и самых близких друзьях? Мало ли какую уловку придумал Гарет, чтобы заманить их на этот спектакль. В качестве статистов они были очень хороши. Лучше не придумаешь! Смотрите, перед вами наглядный пример, как поступают люди, обиженные Катрин Штайнер. Следуйте их примеру!.. Неплохо задумано... Однако это всего лишь антураж, а в чем сердцевина плана? Понятно, что Гарет теперь на всех парах устремился к цели. Для него очень важен выигрыш во времени. Если он будет хотя бы на шажок опережать власти Лирсода, он победит. Значит, Грейсону кровь из носа необходимо либо замедлить его рывок, либо опередить свихнувшегося вояку. Но в какую сторону бросаться? Захват завода - это необходимая мера, но неужели фельдмаршал не предусмотрел такую возможность? Быть того не может. Значит, у него есть ответ на эту акцию. В чем же он заключается? Грейсон кое-как втиснулся между креслами командира и второго пилота, с интересом глянул на экран. Пять огромных звездолетов, распустив паруса, висели в точке надира - три купца и два "Инвайдера". Все вместе паруса создавали исполинский рваный занавес, через который на расстоянии в шесть миллиардов километров Гесперан, злобно изливавший в космос потоки энергии, был виден лишь частично. Это было удивительное зрелище. Чернота раскрытых парусов была совсем под стать мрачному фону открытого пространства, разве что звездочек за искусственной завесью видно не было, но это полбеды. Каково было разглядывать на экране треть могучего светила! Словно некий исполин отрезал и унес две трети бело-голубого Гесперана, а звезда как ни в чем не бывало продолжала полыхать жутким пламенем. Присмотревшись, Карлайл различил на обращенных к носовым частям кораблей сторонах энергособирающих воротников эмблемы и условные знаки, с помощью которых можно было точно идентифицировать корабли. Во всей Внутренней сфере было не так много прыгунов, все они были зарегистрированы и внесены в специальные справочники. Два звездных прыгуна имели характерные обозначения и являлись собственностью гражданских корабельных или торговых корпораций. Два других не имели характерных обозначений и, по-видимому, являлись свободными торговцами - то есть принадлежали частным владельцам. На пятом была различима эмблема Федеративного Содружества - сжатый кулак в виде солнца, излучающего свет. Действительно ли этот корабль находился на службе Федсода, сказать было нельзя. Вполне возможно, что он отошел к Лирсоду или просто захвачен Гаретом. Сменить эмблему на парусе было не так-то просто, энергособирающая ткань очень деликатная штука. Теперь предстояло выяснить самый главный вопрос. - Где "Олимпус"? - спросил Грейсон. По сведениям Йошитоми, экипаж станции составляли люди, до конца преданные Гарету, он лично отбирал офицеров и солдат. Они устроили на ней базу наблюдения за свободным пространством. Заправочная станция была вооружена до зубов, чтобы исключить возможность прибытия сюда войск, посланных для усмирения мятежников. - Взгляните сюда, - ответила Шарлей. Она нажала клавишу, и полковник ощутил, как корпус корабля чуть вздрогнул. Капитан с помощью короткого, точно выверенного импульса придала ему центробежное ускорение. Изображение дрогнуло и поплыло, звездные прыгуны, согнанные в кучу, начали перемещаться на другую сторону экрана. Удивительные превращения происходили с Геспераном. У звезды то вырезался бок, то сминалась полярная область. На мгновение он открылся целиком, в следующую секунду его опять закрыл чей-то парус. Еще через мгновение последовал новый толчок, остановивший разворот, и на фоне других собранных кораблей появился "Олимпус" - местная звездная заправочная станция и ремонтная база. Это было гигантское сооружение, более чем в три раза превышающее размеры одного из самых больших звездных прыгунов класса "Повелитель". Корабль подобного типа висел поблизости. Отдаленно "Олимпус" напоминал звездолет - в кормовой части у него тоже был развернут гигантский парус, однако корпус его представлял собой скопище самых разнообразных структур, едва прикрытых обтекателями. Сразу было видно, что этот монстр вряд ли когда-нибудь отважится нырнуть в гиперпространство. Единственное, на что он был способен, - это балансировать вблизи звезды, собирать энергию, запасать ее и делиться с подплывающими прыгунами. При этом в функции заправочной станции входили профилактические и ремонтные работы. Так она и висела на расстоянии шести миллиардов километров от южного полюса Гесперана, питалась его излучением, принимала и отправляла корабли. Гравитация в этой области составляла 0,00008 G, ускорение около восьми сотых миллиметра в секунду. С практической точки зрения это ускорение равнялось нулю. Если вы пожелаете провести в своей кабине эксперимент и подвесите в воздухе в центре помещения какой-нибудь предмет, вам придется долго ждать, пока станет заметно, что он падает. Однако даже с таким ускорением приходилось считаться, так как за сотню, а то и две сотни лет аппарат мог разогнаться до чудовищной, около тридцати тысяч километров в секунду скорости. Вот почему этим станциям необходимы были двигатели, встроенные в корпус по очень сложной схеме, в зависимости от распределения внутренних масс. Идея создания заправочных станций была проста. Их подвешивали в свободном пространстве в стартовых точках, где они с помощью парусов собирали энергию и запасали ее в литиево-дейтериево-ирридиевых батареях. Всякий вновь прибывший прыгун имел возможность перекачать энергию в свои емкости либо напрямую, подсоединившись к ячейкам, расположенным на станции, либо с помощью направленного электромагнитного излучения, что было менее эффективно. В этом случае процесс подзарядки занимал несколько часов вместо нескольких дней. К несчастью, подобных систем, как "Олимпус", во Внутренней сфере осталось мало. Когда-то, во времена Звездной Лиги, их были сотни. В каждой важной звездной системе по две - в точках зенита и надира, а в большинстве менее важных или отдаленных пунктов по одной. С началом гражданских войн заправочные станции стали главными и первостепенными по своей стратегической важности целями. Потом, когда обнаружилась нехватка высокотехнологичного оборудования, начался откровенный грабеж этих сгустков человеческого гения, напичканных самыми совершенными системами, которые только могли создать ученые и инженеры Звездной Лиги. Все понимали необыкновенную важность и невосполнимость подобных станций, и все равно рейды продолжались. Сначала разграблению подвергались энергосберегающие батареи, затем принялись тащить все, что попадало под руку: самое совершенное оборудование, обеспечивающее связь, компьютеры, электронную начинку, навигационные системы. В конце концов большинство подобных станций совершенно вышли из строя. Трагедия дичающего человечества обнаружилась через два с половиной столетия, когда в наступившую более-менее спокойную эпоху выяснилось, что нынешние поколения не в состоянии не только создать новые станции, но и отремонтировать еще сохранившиеся "Олимпусы", которые в общем-то было несложно починить. Беда, как говорится, не приходит одна. Большое количество станций, с которых были сняты тяговые двигатели, за этот срок опасно приблизились к своим светилам, и спасти их уже было невозможно. Те станции, которые продолжали жить и работать, даже по внешнему виду отличались дряхлостью. Их командам приходилось прилагать героические усилия, чтобы поддерживать оборудование в рабочем состоянии. Неподалеку от выпирающего углами и надстройками гигантского корпуса "Олимпуса" виднелся небольшой космический челнок. На него был нацелен нос "Европы". Это был взбунтовавшийся "Ио". Его толстоватый, напоминающий сундук корпус с зачаточными крыльями и обширным наростом на носу - там размещался центр управления - неподвижно висел, повернувшись кормой к приближавшемуся шаттлу. Шарлей кивнула на экран: - Удобно висит. Мы можем сразу пришвартоваться к нему. Приступать? - Конечно, - ответил Грейсон. - Как думаешь, на "Олимпусе" нас заметили? - О-хо-хо! Смеетесь, полковник? За прошедший день они уже несколько раз вызывали нас, по большей части посредством оптического мазера. Мы хранили радиомолчание. Притворялись, что у нас неполадки с оборудованием. Грейсон кивнул. Второй отрезок одиссеи длиной в шесть миллиардов километров, которую пришлось совершить "Европе", космический челнок прошел на полной мощности маршевых двигателей. Только на этот раз они работали на торможение и радиосигналы или лазерный луч не могли пробиться сквозь помехи, создаваемые облаком высокотемпературной плазмы, висевшей впереди корабля. Лазерный луч мог пробиться, однако далеко не на всех челноках стояла специальная аппаратура. - И теперь пытаются связаться? - Теперь особенно. Вызывают постоянно. Хотите послушать? - Давай, что они там бубнят. - ...Класса "Леопард". Немедленно отзовитесь! Если вы приблизитесь на расстояние ста километров, мы открываем огонь. Конец связи. Грейсон потянулся, указал технику на микрофон. Тот кивнул и легонько подтолкнул его в сторону командира. Тот на лету поймал микрофон. - Станция "Олимпус", это космический челнок "Европа". Мы приняли ваше предупреждение. Будем поддерживать связь. До встречи. - Челнок "Европа", это "Олимпус". С какой целью прибыли? Прием. - "Олимпус", это майор Дюпре из службы безопасности. Я нахожусь на борту "Европы". В настоящий момент являюсь представителем фельдмаршала Гарета. Задача - подавить мятеж на шаттле "Ио". Мы не собираемся приближаться к вашей станции. Прием. В эфире наступило молчание - видно, на станции решали, как быть. - "Европа"... что происходит на Гесперидах? Там что, начались бои? Почему нас никто не информирует, не вводит в обстановку? Мы здесь ничего не можем понять. Прием. Грейсон весело рассмеялся в микрофон: - Вот так дела - и вы о том же! Мы оставили планету, когда там все было тихо-мирно, а вчера до нас донеслось сообщение, что там вроде бунт. Мы сами собирались расспросить вас, что же там происходит на самом деле? - Придет срок, и станет ясно, кто там выиграл, а кто проиграл, - ответили с "Олимпуса". В голосе прозвучала нотка фатальной обреченности и неуверенности. - Послушайте, "Европа", ввиду враждебных действий, происходящих на планете, мы обязаны задержать вас. Или, по крайней мере, сообщите нам ваши данные на секретном коде. Прием. - Какой секретный код! - изумился Грейсон. - Я повторяю, что мы стартовали с Гесперид неделю назад, еще до того, как случилась эта неразбериха. Вылетать пришлось по срочному распоряжению фельдмаршала, ни о каком коде в тот момент и речи не было. Вы можете сами связаться со штабом и выяснить все обстоятельства. Передайте ему мое имя - Уолтер Дюпре. Или используйте мой голос для идентификации. Они могут сравнить его с данными, хранящимися в Элегии Марии. Вы тотчас получите ответ. - Ладно, "Европа". Мы так и поступим. Все равно пока не предпринимайте никаких действий, которые не входят в ваше задание. Прием. - Вас понял, вас понял. Согласен. Можете полюбоваться, что мы сейчас устроим этим негодяям с "Ио". Вызывайте нас сразу, как только придет ответ от фельдмаршала Гарета. Прием. - Принято. Тоже согласны. Удачи и доброй охоты. Конец связи. Все пять человек, находившихся на мостике, напряженно ждали, чем окончатся переговоры полковника со станцией. Карлайл положил микрофон и объявил: - Все в порядке, ребята. Отсчет начался. У нас одиннадцать часов и пятьдесят две минуты до того момента, когда они обнаружат, что я не майор Дюпре. - Так и зафиксируем, - спокойно сказала Шарлей. - Чтобы одолеть шесть миллиардов километров, радиоволнам потребуется триста пятьдесят шесть минут. Следует прибавить неразбериху, которая сейчас царит в штабе Гарета, то да се, плюс обратный путь... Итого - около двенадцати часов. Грейсону ничего не оставалось, как верить, что этого будет достаточно. XXII Оборонный завод "Дефианс Индастриз", ворота Э 2 Элегия Марии Геспериды II, Ранешир Лиранское Содружество 1305 часов (отсчетное время местное) 21 декабря 3057 года Вражеская машина дала залп из автоматической пушки. Снаряды с грохотом ударили в испещренную отметинами попаданий скалу. Часть осколков через проем, образовавшийся после того, как одна из створок завалилась внутрь, попала в туннель, камешки звонко зашлепали по броне "Зевса". Лори тут же опустила робота на колени, спряталась за баррикадой. Стреляли снизу, несколько снарядов с воем залетели внутрь, вонзились в потолок. Территория перед воротами и участками стены была устроена по всем правилам фортификационного искусства. Все подходы к оборонному комплексу были специально сужены. Условия местности и искусственные надолбы, а также мощные заграждения позволяли боевым машинам подходить к воротам только по одному. Подступы отлично простреливались - это было большое преимущество для обороняющихся. В таких условиях даже горстка боевых роботов могла сдерживать напор значительно превосходящих сил. Особое внимание военные инженеры уделили размещению огневых точек. Систему огня иначе как совершенной нельзя было назвать. Куда ни бросишь взгляд, везде валялись останки разбитых роботов или их части. Некоторые еще густо дымили, другие уже совсем превратились в уголья, и только несущие каркасы - своеобразные скелеты металлических гигантов - указывали места их гибели. Они лежали группами - в том порядке, в каком шли в бой. Впереди двадцатитонная "Оса" и две быстроходные "Цикады". Это была, по-видимому, разведывательная группа или часть копья. Их послали, чтобы проверить прочность обороны у ворот. Случилось это два дня назад. Далее пятидесятипятитонный "Ночной ястреб", две пятидесятипятитонных "Росомахи", семидесятипятитонный "Мародер"... "Ночной ястреб" и одна из "Росомах" еще дымили. Это был ударный кулак, который Гарет двинул в атаку несколько часов назад. Над внешним двором повис плотный слой маслянистого, дурно пахнущего дыма. "Ястреб" лежал на спине, металлические руки его были вскинуты, словно он укорял расцвеченное гесперидское небо за преждевременную гибель. От "Мародера" не осталось ничего, кроме раздробленных ног. Удивительно, они до сих пор еще сохраняли вертикальное положение, на них были насажены остатки корпуса. Поодаль валялись остальные части. Это была хорошая острастка для наступающих из полка Железноруких. На дворе, кроме погибших роботов, можно было также заметить разбитые транспортеры на воздушной подушке - на этих машинах мятежники шли в атаку более семи часов назад. Наверное, хотели как можно ближе доставить к воротам пехоту. Тогда как раз была ночь - смутная, с гуляющим под облаками небесным сиянием, разноцветная гесперидская ночь. В других местах перед стенами угадывались человеческие трупы - диверсионные группы пытались одолеть стену в самых рискованных местах. Со стороны нападавших это, безусловно, был жест отчаяния. Здесь Лори осадила себя: "Перестань заниматься похвальбой, не теряй бдительность. В посылке развед-групп не было никакой обреченности. Гарет реально оценивает обстановку. У него еще хватает силенок, он вполне может преподнести какой-нибудь неприятный сюрприз". Лори крепче сжала губы и принялась внимательно изучать открывавшуюся перед ней местность. Очень похоже на тир, лучшего места для обучения прицельной стрельбе трудно придумать. На дороге, словно шрам врезавшейся в тело горы, валялся перевернутый транспортный "Пегас" на гусеничном ходу, поодаль несколько разведывательных "Паккардов". По характеру повреждений можно было сказать, что "Пегасу" влепили из протонной пушки, потом его окончательно разделали с помощью лазера большой мощности, а "Паккардам" досталось от реактивных снарядов. Две машины еще горели... Сооружениям, охранявшим внешний двор, тоже досталось. Стены местами были пробиты, верхние галереи обвалились, башни и вышки с установленными на них радарными мачтами обрушились, броневые и бетонные колпаки, где стояли орудия, в большей своей части тоже были разбиты и походили на лопнувшие перезрелые фрукты. От домика, где три дня назад сидела охрана, и следа не осталось. Все равно Легион держался. Все еще держался... Они сражались день и ночь трое суток подряд. Потери были в пределах допустимого - пять подбитых роботов на весь батальон, двадцать семь человек убитыми и ранеными. У врага положение было много хуже. Двадцать - это только по предварительным подсчетам - боевых роботов, более десятка транспортных