средств. Сколько человеческих потерь, никто сосчитать не мог. Майор Фрай вел бои в окрестностях Элегии Марии. За это время он со своим третьим батальоном отбил два решительных штурма. Фрай докладывал о всех передвижениях вражеских роботов. Недавно передал сообщение, что большое количество машин замечено в районе космопорта Морнингстар. К величайшему сожалению, Фраю не удалось захватить сам космопорт. В этом не было его вины или вины его людей. Так уж получилось, что группа захвата назвалась на солдат, которые бдительно несли службу. Те успели поднять тревогу, и рота из полка Железноруких сумела отстоять космопорт. Что ж, Гарету повезло, а легионерам нет. На войне как на войне, рассудила Лори. Как бы ни был хорош план, подготовлены войска, как бы удачно ни был выбран момент, всегда случаются маленькие накладки, в результате которых картина сражения никогда не бывает похожей на прогнозируемую заранее. Если по-другому, то и воевать не надо. Противники открывают друг другу карты, и тот из них, кто теоретически терпит поражение, сдается... Такое только в тридисериалах бывает... Шквал ракет малого калибра обрушился на баррикаду и скалу - вспышки разрывов осветили двор. Их, скорее всего, выпустили из наплечных пусковых установок с расстояния не менее сотни метров. Вновь каменная дробь осыпала броню "Зевса", затем камни посыпались лавиной: вероятно, долгие обстрелы понаделали трещин в скале, и теперь было достаточно небольшого толчка, чтобы произошел обвал. Лори, прикрываясь створкой, немного отступила к одной из стен. В следующее мгновение камнепад прекратился. "Им еще немного пострелять, - решила она, - и нам не надо будет беспокоиться о защите туннеля. Они сами его завалят". В общем, ей грех жаловаться, усмехнулась она. Они добились самого главного. В чем состоял замысел операции? В первую очередь легионерам необходимо было захватить завод и занять оборону внутри комплекса. Тем самым Гарет попадал в двусмысленное и стратегически проигрышное положение. Они этого добились - ворота, через которые враг мог ввести в дело роботы, оказались у них в руках. Теперь все решал фактор времени - Карлайл особенно подчеркивал это обстоятельство. По правде говоря, удержать огромное предприятие силами одного батальона, даже с приданными частями, задача неразрешимая. Оборонный комплекс - это сто пятьдесят километров туннелей, галерей, проходов, лифтовых шахт и прочих коридоров и помещений, вписанных в тело горного массива на глубину до километра. Чего здесь только не было, вплоть до бараков, в которых жили завербованные рабочие. Легион выполнил главную задачу - захватил ядро предприятия, где располагались основные объекты. Здесь они встретились с тем, что большинство туннелей вполне годились для передвижения боевых роботов. При острой нехватке сил легионеры не могли перекрыть все небольшие выходы на поверхность. Значит, в недра горы вполне могут просочиться вражеские диверсионные отряды. Кроме того, Гарет имеет возможность найти новый, достаточно просторный проход, чтобы ввести свои машины в подземелье. Или прорубить его с помощью взрывов... Тогда обороняющимся легионерам придется совсем худо. Вот почему так важен был фактор времени. Ни в коем случае нельзя давать Гарету передышку, чтобы он мог прийти в себя, оглядеться. С этой целью Фрай должен был постоянно тревожить его. Теперь успех дела решала не оборона завода, а своевременное прибытие подкреплений, за которыми отправился Карлайл. Гарет сдастся только перед лицом неминуемой гибели, а этого можно добиться, только окружив его части. Все это было ясно, но на войне историю пишут не только люди, но и случай, порой ошибки, случайности. Фарт, наконец... Свою пехоту - взводы истребителей роботов и отряды командос - полковник Калмар разместила в нескольких стратегически важных точках: на развилках, у перекрестков, вблизи складов с запчастями и оружием, которого на заводе оказалось полным-полно. В этом ей здорово помог трехмерный план и сведения, полученные от Йошитоми. Кроме того, особые команды получили задания развернуть электронные средства раннего предупреждения, чтобы обнаружить врага еще на подходах к узловым точкам. Силы у Гарета тоже были ограничены. Особые подвижные патрули следили за всеми возможными входами в подземную крепость. За эти дни уже произошло несколько стычек на внутренней территории производственного комплекса. Каждая из них вызывала у Лори открытое раздражение - подобные столкновения приносили все больший и больший ущерб производственной инфраструктуре. Это никуда не годилось - замысел операции как раз и обосновывался необходимостью сохранения завода. Груда обломков никому не была нужна. Однако полностью избежать разрушений было невозможно. Все силы, все свое внимание и опыт она уделяла главной задаче - не допустить проникновения боевых роботов врага внутрь подземных коммуникаций. Это была стратегическая на тот момент задача. Стоит Гарету проложить ход в подземелье, он очень быстро сможет разделить обороняющихся на отдельные группы и по очереди уничтожить их. Конечно, добиться ее выполнения было трудно - еще строители времен Звездной Лиги предусмотрели такую опасность, - но возможно. В распоряжении Гарета находились специалисты, которые могли найти место, где можно скорейшим образом проложить проход внутрь лабиринта. С целью отвлечения сил Гарет тем не менее должен продолжать попытки штурма ворот. Лори прекрасно понимала, какая ответственность лежала на ней как на командире. Только она могла определить, когда Гарет всерьез штурмует ворота и когда он проводит отвлекающие атаки. Кто мог помочь ей в принятии решения? Карлайл постоянно твердил: если командир понимает, в чем состоит его задача, считай, он на полпути к победе. В этом деле не может быть никакой самоуспокоенности, никаких шор. Каждый совет следует выслушать, однако при этом не следует забывать, что вся ответственность лежит на тебе. Гарет опомнился быстро - уже через два часа после захвата завода была произведена разведка боем, а наутро инженеры из полка Железноруких подвели автоматические мины ко всем воротам. Когда прогремели взрывы, сорвавшие на двух воротах створки и расчистившие проходы, вражеские машины пошли в решительную атаку. Наемников спасла только прекрасно организованная разведка. В момент взрыва Лори успела отвести машины, и все равно легионерам с большим трудом удалось остановить их. Первое сражение продолжалось более двух часов. Только отличная выучка, некоторое психологическое преимущество, которое наемники получили в боях на Каледонии и Гленгарри, и, конечно, прекрасная оборонительная позиция помогли им выстоять. В момент боевого столкновения каждый пилот Легиона мог отойти в глубь коридора и перевести дух. Такой возможности не имели бойцы Железнорукого. Они постоянно были на виду, даже человек со стальными нервами не может долго выдержать такое напряжение. Враг откатился, и легионеры не мешкая принялись сооружать из разбитых машин противника баррикады у входов в подземелье. С тех пор Лори потеряла счет вражеским атакам. Некоторые из них проходили беспрерывно - Гарет стремился любой ценой захватить хотя бы одни ворота. Пока у него ничего не получалось, но чем дальше, тем быстрее приближался критический момент, когда фельдмаршал пойдет ва-банк. Еще день-два, и ему станет окончательно ясно, что если он не ворвется на территорию завода, то ему не жить. Еще неделя - и регулярные части Лирсода будут высажены на планету. Единственное спасение для него и его людей - это встретить их внутри подземного комплекса. Во-первых, там можно держать оборону, во-вторых, эта позиция дает возможность на равных вести переговоры с Катрин Штайнер. Так что выбора у Железноруких не было. "Ну и названьице себе отыскали", - усмехнулась Лори. "Полковник! - Голос в телефонах отвлек ее от размышлений. Это был Орловский, пилот восьмидесятитонного "Победителя", в паре с командиром охранявший ворота. - Я заметил движение. От подбитого "Матадора" пятнадцать градусов влево. Дальность - около сотни метров". Лори не спеша развернула корпус в указанном направлении и принялась тщательно изучать дымящиеся в той стороне останки. Теперь она тоже увидела врага. Боевой робот двигался по узкой полоске вдоль стены. Это был штурмовой "Требашет". Громоздкая машина добралась до разрушенного участка, заняла позицию, до пояса прикрывшись оползнем, затем вскинула обе руки и открыла огонь из всех трех лазерных орудий. Лори постаралась угадать, что они придумали на этот раз. Лазерные лучи не могли попасть в скрытых за баррикадой и одной створкой двери легионеров, все равно "Требашет" методично выпускал залп за залпом. Свет слепил глаза, резал поверхность скалы - сверху потек расплавленный гранит. Задымило... В этот момент со стороны дороги другие машины, прикрываясь дымными сгустками, истекающими из чадящих машин, начали осторожно, по очереди, приближаться к воротам. Они тоже вели огонь - метили почему-то в верхнюю часть проема и в скалу над ним. Вот в чем дело!.. Они начали огневую подготовку. Под прикрытием огня штурмовые группы пехоты бросились вперед, пытаясь спрятаться за останками разбитых машин. Лори пустила в их сторону несколько управляемых снарядов, плотное облако разрывов накрыло подбиравшихся пехотинцев. Чье-то туловище взлетело в воздух, послышались отчаянные вопли. Когда наступавшие роботы приблизились, пехота снова бросилась в атаку. На этот раз Лори смела их очередями из автоматической пушки. За эти несколько минут "Требашет" сумел перебраться через завал и, появившись на внешнем дворе, поддержал лазерным огнем подтянувшихся с другой стороны "Урбанмека" и пару шестидесятипятитонных "Катапульт". Лори вскинула правую руку и прицелилась в ближайшую "Катапульту". Эти роботы представляли наибольшую угрозу из всей четверки. Как только запульсировало алое колечко, она открыла огонь из автоматических пушек. Убедившись в точности прицела - снаряды дружно принялись перепахивать левую сторону торса вражеского робота, - Лори произвела запуск РДД. Наводящие устройства еще не успели по-настоящему захватить цель, только несколько снарядов угодили в "Катапульту". Точно в левую сторону груди и в ноги. Более половины пущенных ракет, однако, успели зацепить инфракрасными головками следующую в нескольких десятках метров сзади вторую "Катапульту". Оба робота получили серьезные повреждения - переднего даже шатнуло назад. Пока пилот восстанавливал равновесие, Лори вновь начала обстреливать врага из автоматических пушек, изготовленных, кстати, на "Дефианс Индастриз". Заработал заряжающий барабан, дула принялись выплескивать смертоносный груз. Жуткий грохот с подвыванием наполнил туннель. Между тем Орловский, прикрывшись створкой, всерьез взялся за легкие машины. Он работал исключительно с помощью автоматической пушки. Стрелял короткими очередями, прицельно - метил в жизненно важные узлы. С броневой защитой у "Треба" и "Урбанмека" было слабовато, поэтому каждый удачный залп пробивал броню и рвал внутренности. Однако пилот "Требашета" оказался стойким парнем. Он продолжал методично посылать лазерные лучи в устье туннеля. Теперь, оказавшись под обстрелом, он, в свою очередь, явственно различал и "Зевса" и "Победителя". Конечно, наибольшую угрозу для осаждавших ворота представлял "Зевс", поэтому он и старался нанести машине Лори как можно более серьезные повреждения. Первым делом он, не обращая внимания на огонь Орловского, попытался поразить мощным лазерным лучом пусковые установки на "Зевсе". Ему удалось несколько раз полоснуть по корпусу "Зевса" зеленоватым, ослепительным режущим лучом. Это было что-то новенькое, смахивающее на приемы камикадзе, решила Лори. Этак они в конце концов добьются своего. Тем более что на дисплее повреждений появилось сообщение, что этот луч сорвал часть брони и проник в плоть искусственных мускулов. Несколько мгновений спустя на противопожарном экране замигало: "Пожар потушен". Лори моментально отступила назад, при этом в свою очередь нанесла лазерный удар по свихнувшемуся "Требашету". Температура в корпусе "Зевса" резко подскочила, однако она проигнорировала эту информацию и принялась вновь поливать врага из автоматического оружия. Неожиданно открылись порты пусковых на передней "Катапульте", и в следующее мгновение шум боя перекрыл вой пущенных реактивных снарядов. Дистанция - девяносто метров... Один снаряд попал в головную часть "Зевса", два других угодили в правую руку рядом с пусковой, вмонтированной в предплечье. Последний ударил в грудь и если не нанес существенного вреда, то заставил "Зевса" отступить на шаг. Следующий залп тоже пришелся на передние броневые плиты. Этот удар сорвал около метра броневой защиты и повредил внутренние электрические цепи. Густо заискрило на груди. На пульте управления отчаянно замигала красная сигнальная лампочка. Следом пришло сообщение, что вышла из строя установка, питающая энергией лазер среднего калибра. Сдетонировали управляемые снаряды в одной из кассет в корпусе "Зевса". Лори лихорадочно попыталась отыскать возможность восстановить боеспособность лазера, однако повреждения оказались неустранимыми. Программа ремонта не могла справиться с ними. Ничего не оставалось, как отказаться от использования этого оружия. В ее распоряжении еще оставался большой лазер, автоматическая пушка и восемь управляемых снарядов в другой кассете. Дьявольщина!.. Сигнальная лампочка предупреждает, что и со второй установкой для запуска РДД не все в порядке! Она лихорадочно начала нажимать кнопки. Так и есть, установка вышла из строя. Что у нее осталось? Лазер большого калибра, стреляющий вперед, лазер среднего калибра, встроенный в спину, чтобы защищать заднюю полусферу, автоматическая пушка в левой руке. К сожалению, она уже истратила три кассеты боезапаса. Нехватка боезапаса не самая страшная беда. С началом атаки, как раз с того момента, как в нее угодили боеголовки РДД, температура во внутренних частях робота все время поднималась. Она росла даже в те секунды, когда Лори прицеливалась и не вела стрельбу. Лори пробежала пальцами по клавиатуре - так и есть, попадания ракетных снарядов повредили два резервуара с охлаждающей жидкостью. Теперь охлаждение внутренних систем машины станет почти неразрешимой проблемой. Она пока могла выносить жар в кабине и стрелять. Лазер большого калибра - это серьезная острастка для каждого, кто посмеет сунуться ко входу в туннель, а вот как бороться с повышением температуры? Огонь кого угодно выгонит из рубки. Надо делать более длительные паузы и как можно скорее закончить бой. Это возможно, если она поведет предельно прицельную стрельбу. В эти трудные для полковника Калмар минуты ее надежно прикрывал Орловский на своем "Победителе". Ему тоже досталось, однако он непрерывно вел огонь, отгоняя сумевших приблизиться роботов противника. Корпус его машины был испещрен отверстиями, наплывами расплавленной брони - залп управляемых снарядов с "Катапульты" тоже потряс его, однако на "Победителе" пока действовали все системы оружия. За это время Орловский успел разделаться с легким "Урбанмеком". Вооружение на нем включало лазер малого калибра и пулемет - все это было несравнимо с мощью "Победителя". Малый робот валялся на дворе, разделанный большим лазером на части: отдельно левая нога, отдельно правая. Корпус представлял из себя решето. Мгновением позже после гибели "Урбанмека" пришел черед "Требашета". Получив очередную порцию снарядов из автоматической пушки, робот начал крениться набок, потом его повело в сторону и он с размаху ударился о стену - здесь и рухнул. Сначала на колени, потом попытался встать, но не удержал равновесие и растянулся в полный рост лицом вниз. Между тем левая "Катапульта", невзирая ни на что, прокладывала путь ко входу в туннель. Не обходя, ступала по останкам разбитых машин - двигалась не спеша, уверенно перебирала короткими тяжелыми нижними конечностями. Повреждения на ней были ужасные, треть брони сорвана, из-за спины вырывались струйки пара. Левая рука неестественно отогнута в сторону. "Это хорошо, - успокоила себя Лори, - по крайней мере, один из четырех лазеров крупного калибра вышел из строя". Всего на "Катапульте" было четыре больших лазера типа "Мартел" и две установки для запуска РДД. Это была серьезная машина, а в умелых руках просто грозное оружие. Обычно "Катапульты" использовались для поддержки атак штурмовых роботов. Машины исполняли роль самоходных орудийных батарей и, собранные попарно или в тройки, обрушивали на врага град управляемых ракет, сами при этом обычно избегали серьезных повреждений, так как действовали во второй линии, были надежно прикрыты броней и имели отличную ходовую часть. - Полковник! - в телефонах раздался голос Орловского. - Что у вас? Держаться сможете? - Со мной все в порядке. Вот машине крепко досталось, действуют только большой лазер и автоматическая пушка. Затем Лори вызвала Маккола: - Дэвис, ты слышал? - Так точно, полковник. Как настроение? - Настроение замечательное, только мне необходима смена. Две "Катапульты" против одного Орловского многовато. - Принято. Эй, Деврис, ты готова, девочка? Еще один залп управляемых снарядов потряс "Зевса". Правда, большинство боеголовок угодило в каменные обводы туннеля и баррикаду - видно, с наводкой у "Катапульты" не все ладно, однако пара взрывов чувствительно потрясла корпус. Один из снарядов попал в правую руку. - Плохо дело, Дэвис. На нас прут две "Катапульты". "Центурион" Кейтлин не продержится против них и трех минут. - Звучит так, как будто ты начинаешь терять голову, Лори. - Не дури, Дэвис. Кто у нас на тяжелом роботе? Деникен? - Его "Катафракт" еще чинят. Похоже, что пришло время поразмять мускулы. Держись, девочка! Я сейчас подойду! Лори прикусила нижнюю губу. Сбывались худшие ее опасения - Гарет избрал самую разумную тактику. Он, не жалея свои машины, пытается выбить из строя ее роботов. Каждое огневое столкновение не проходит для легионеров даром, и чем дальше, тем труднее им будет удерживать позиции у ворот. Даже соотношение два с половиной к одному устраивает Гарета. В настоящее время в батальоне не осталось неповрежденных машин. В основном пострадали системы оружия, сорвана броневая защита. Ходовые части практически у всех целы. Наращивая интенсивность боев, Гарет не давал легионерам передышки, чтобы те не успели хотя бы в какой-то мере подремонтировать машины. Ребята из группы обеспечения трудятся день и ночь, и запчасти на заводе есть, нашлись и рабочие, кто согласился помогать наемникам, но вот время!.. Вся беда была в его нехватке. "Горец" Маккола, успевший принять участие в боях, пока еще держался. Хотя что значит "пока"!.. С половины груди сорвана броня, обнажен двигатель... Как с такими дефектами вступать в бой? Что ж, сражение переходит в решающую стадию, когда приходится позабыть о смерти и биться до последней возможности. Что в этом хорошего? Ничего... Подобно танцорам, исполняющим медленный торжественный танец, два космических челнока типа "Леопард" кружили в пределах стартовой области надира. "Европа" развернулась спиной к "Ио" - так и начала подплывать к выпирающему из корпуса прямоугольному выступу. Когда расстояние между обоими кораблями уменьшилось до десяти метров, из подобного же выступа на корпусе "Европы" выдвинулся черный четырехугольный рукав. Оба капитана чуть поправили положение обоих челноков, и, когда туннель почти достиг корпуса "Ио", там открылось посадочное место. Туннель прижимными губами сразу попал в предназначенное ему место. Тут же заискрили, захлопали прижимные захваты, от толчка оба шаттла чуть вздрогнули. Теперь стыковочные узлы, согласно программам, начали подтягивать весь туннель, тот в свою очередь чуть сдвинул "Европу". Наконец край переходного отсека окончательно вошел в пазы. Еще раз захлопали замки, замигали сигнальные лампы. В самом туннеле загорелся свет, заработали насосы... Оба челнока состыковались на орбите. Минутами позже Грейсон, торопливо перебирая руками, заскользил вдоль троса в переходной отсек. Пропускной люк некоторое время не открывался, хотя полковник несколько раз с размаху въехал по выступающей ручке. Округлая дверца открылась, как только сравнялось давление внутри кораблей и в переходном туннеле. Капитан "Ио" Дэвид Лонго встретил его возле распахнутого на противоположной стороне люка, отдал честь: - Добро пожаловать на борт, полковник. - А-а, лейтенант, - кивнул Карлайл. - Я слышал, у вас мятеж начался. Команда взбунтовалась? Лонго довольно улыбнулся: - Это я придумал... чтобы выманить вас с Гесперид. - Вы, случайно, не слышали, о чем мы только что говорили со станцией? - Так точно, слышал. Мы сразу разобрались, кто такой Дюпре. - Отлично. Теперь я прибыл лично, чтобы положить конец всяким слухам, всяким сомнениям в том, кто на самом деле является вашим командиром. Капитан "Ио" заглянул в люк и удивленно спросил: - Вы что, один? Дюпре решился отпустить вас без сопровождения?.. - Так уж получилось. Дюпре сейчас лежит в лежку, но об этом... - Полковник приложил палец к губам и предостерегающе глянул на лейтенанта. - Понятно, - кивнул тот. - Что ж, добро пожаловать на борт "Ио". Чувствуйте себя как дома. - У вас найдется для меня оружие? - Как положено, полковник. Вы не желаете побеседовать с ребятами? Они давно не видели вас. Люк закрылся, сразу стало заметно теплее. Лонго рукой указал, куда двигаться, и они спешно поплыли в направлении главного палубного отсека - единственного помещения на малом челноке, где могли собраться все находящиеся на борту. Пять десятков мужчин и женщин ждали полковника. Все они стояли в строю! Это было удивительно!.. Невесомость, в которой тело неизбежно расслаблялось, была не самым лучшим условием для соблюдений уставных требований при встрече командира, но эти, на "Ио", оказались в боевой форме. Ребята не позволили себе никаких поблажек. Этот факт говорил о многом, даже Грейсон почувствовал некоторое спокойствие - если легионерам и не удастся выполнить задуманное, им не в чем будет себя упрекнуть. Рота командос ждала его, выстроившись подразделениями вдоль специально натянутых тросов, у всех свежие, бодрые лица, в глазах готовность к действию. Они ждали приказа. В этом смысле они чем-то походили на роботов, но в таком серьезном деле иначе было нельзя. Малейшая расслабленность - и все пойдет насмарку! Погибнут товарищи, не будет выполнена задача... Участники штурмовой группы были в полном обмундировании, только шлемы держали в руках. Все в камуфляжных комбинезонах, полный комплект лат, которые изготовлены были из той же керамической многослойной брони, что и броня боевых роботов, только заметно тоньше. Латы были расписаны: пятна прямоугольной формы, на груди отрезки прямых желтоватых и коричневатых тонов, как раз под стать цвету оборудования. Также было много серого и черного. И на фоне космического пространства, и в коридорах заправочной станции они будут малозаметны. - Добро пожаловать, сэр. - Капитан Метью Джерард, командир особой штурмовой роты Легиона Серой Смерти, отдал честь. - Рады опять видеть вас. - Благодарю за службу! - Полковник отдал честь, затем обратил внимание на эмблему, нарисованную на рельефной броне, прикрывающей грудь капитана. Это было что-то новенькое, такой рисунок он еще не видел. Те же обозначения на каждом плече, только небольшие, а на груди череп был увеличен до размеров головы. Каждый знак поверху был окружен красной с черной каймой надписью: "Командос Карлайла". Такое наименование носили наемники, служившие у его деда. Это было много лет назад... В первое мгновение Грейсон слова не мог вымолвить, от волнения перехватило горло. Он отплыл к боковой стенке, там взялся за трос и как бы мельком вытер глаза. Понадеялся - может, ребята не заметят? - Кто придумал это название? - спросил он, придав строгость голосу. Лейтенант Крис Макгивер (его соломенного цвета волосы заметно выделялись среди темных, угрожающих тонов обмундирования) улыбнулся и бодро отрапортовал: - Это была идея майора Маккола, сэр. Он сказал, что вам это понравится. - Придется напомнить ему, - медленно выговорил Грейсон, - что это наименование принадлежало другому подразделению наемников, существовавшему более сорока лет назад. Вы слыхали об этом? Более половины присутствующих в зале засмеялись, многие принялись кивать. О чем думал Маккол, когда посоветовал им взять это название? Это была уже далекая история. Какой смысл вспоминать о приключениях, в которых участвовал дед и его товарищи? Черт бы его побрал, почти никого из этих ребят тогда еще и на свете не было. - Тогда ладно, - продолжил Карлайл. - Если вы, ребята, отважились присвоить себе славное имя бойцов прежних лет, вам придется делом доказать, что вы достойны его. Я хочу лично убедиться, так ли вы хороши, как считаете. Восторженный гул пробежал по рядам командос. - Лейтенант, - Карлайл подозвал Макгивера, - давайте карту. - Так точно, - отозвался блондинистый паренек. Расположенный на передней стене широкий экран неожиданно мигнул, затем в пространстве перед экраном возникла трехмерная карта области, прилегающей к точке надира. В середине громоздилась огромная туша "Олимпуса". Сбоку гроздью висели пять звездных прыгунов. Расположены они были так близко друг от друга, что было ясно - их капитаны явно не по своей воле сгрудились возле Гесперана. У всех звездолетов были распушены паруса. В этот момент из-за крайнего корабля всплыл космический челнок класса "Союз", название его было "Мститель". Этот корабль имел эмблему Свободной Звездной Республики. С первого взгляда было заметно, что он выступал в роли пастуха, охранявшего стадо звездных прыгунов. На обоих шаттлах, принадлежавших Легиону, уже была проведена соответствующая подготовительная работа к устранению этой главной угрозы их планам захвата заправочной станции. - Прошу внимания, - сказал Карлайл, обращаясь к солдатам и офицерам. - Наша главная и единственная цель - это "Олимпус". К сожалению, его экипаж, узнав, что на Гесперидах начались боевые действия, находится в состоянии повышенной боевой готовности. Если мы начнем штурмовать их в лоб, нам не избежать больших потерь. В этот момент заправочная станция развернулась. Теперь она особенно напоминала исполинский гриб, выросший в темном подвале космоса. Ножка была толстая, суженная спереди, расцвеченная зелеными огнями. На экране сбоку колонкой побежал текст, в котором сообщались необходимые характеристики станции. Самым длинным оказался список вооружения, которое было установлено на "Олимпусе". Оно включало дюжину лазерных установок всех калибров, установки для запуска управляемых и неуправляемых реактивных снарядов, двенадцать башен, в которых были установлены протонные орудия повышенной мощности, а также большое число бронированных колпаков, где были смонтированы автоматические пушки. Вся совокупность и размещение орудий позволяли вести многослойный перекрестный огонь. На первый взгляд заправочная станция казалась неприступной. На второй - тоже... - Суть плана заключается в том, что мы попытаемся проникнуть на станцию с помощью уловки, - продолжил полковник. При этом он указал на один из звездолетов, который располагался ближе всех к "Олимпусу" и дальше других от "Мстителя". - Командиром этого прыгуна, который называется "Калибан", является Минди Кейн... - Ну, - пробасил кто-то в рядах слушателей, - это известная личность. - Вот мы и нанесем ей визит... XXIII Оборонный завод "Дефианс Индастриз" Элегия Марии, Геспериды II, Ранешир Лиранское Содружество 1345 часов (отсчетное время местное) 21 декабря 3057 года "Лори, - прозвучал в шлемофоне голос Маккола, - приготовься! Как только я подойду, сразу отступай назад, чтобы я мог без задержки занять твое место". - Принято! Между тем обе "Катапульты", приблизившись на полсотни метров ко входу в туннель и прикрывшись разбитыми машинами, продолжали осыпать управляемыми снарядами баррикаду. Лори решила, что главное внимание они сосредоточили на завале, преграждавшем доступ в туннель другим роботам. Защитники прохода их в это мгновение интересовали мало. По ослаблению плотности огня пилоты "Катапульт" догадались, что те получили серьезные повреждения и их пока можно было не принимать в расчет. "Три-и!.." - выкрикнул Маккол. Лори поставила "Зевса" на ноги, дала полный залп по ближайшему вражескому роботу, чтобы хотя бы на мгновение отвлечь его пилота и нанести его машине как можно более серьезный урон. Затем, закусив губу, навела перекрестье на второго робота, который прятался за дымовой завесой, и вновь нажала на спуск. Вновь заработала автоматическая пушка... Лори успела приметить, что первый залп угодил точно в правую пусковую установку РДД. Короб, установленный на правом плече передней "Катапульты", оказался полностью разбитым, вокруг образовался широкий пролом, в котором была видна начинка. Оттуда потянулась струйка дыма. "Два-а!" К несчастью, второй залп оказался менее удачным - снаряды попали в хорошо защищенное броней место. Эх, ей бы сейчас добавить порцию РДД, но пусковая установка "Зевса" отказала напрочь. Первая "Катапульта", повернувшись боком, открыла огонь из двух лазеров большого калибра. Теперь пилот, видимо раздосадованный тем, что оказались выведенными из строя обе установки РДД, бил точно в "Зевса". На таком расстоянии промахнуться было трудно, и ярчайшие зеленые жгуты ударили машине в грудь. Лори, не обращая внимания на повышение температуры, отчаянное мигание лампочек, сигнализирующих о повреждениях, все стреляла и стреляла в первую "Катапульту". Неожиданно рев подающих барабанов оборвался, дымящиеся дула пушек убрались внутрь корпуса. Все, эта кассета кончилась!.. Однако она удачно всадила последние снаряды - из передней "Катапульты" хлынул поток охлаждающей жидкости. Так же резко оборвались лазерные лучи. - И-и раз! - наконец выкрикнул Маккол. - Назад! Лори вдруг обнаружила, что все еще жмет на спуск. Она тут же убрала палец - автоматика мгновенно выбросила пустую кассету и с каким-то хлипким щелчком вставила новую, последнюю... Лори шагнула назад, затем в сторону, мимо нее прогрохотал "Горец", задел ее правой конечностью - жуткий взвизг раздался в коридоре - и заступил на место "Зевса". Последнее, что успела разглядеть Лори, прежде чем гигантский корпус робота Маккола загородил ей видимость, - это отступающую "Катапульту". Потеряв обе установки и, по-видимому, не имея возможности стрелять лазерным лучом, робот превратился в мишень. Лори не могла его упустить, слишком сильно досадил ей этот настырный Железнорукий. Она шагнула в сторону, вновь заняла позицию у баррикады - очень неудобную, в самом центре, между Орловским и Макколом - спешно навела прицел и принялась методично долбить последними снарядами истерзанные ноги "Катапульты". Потом перевела дуло на голову робота. Последние снаряды как-то быстро взрыхлили броню, прикрывающую боевую рубку. Цепочка разрывов исчезла - снаряды теперь рвались в боевой рубке... "У-у, проклятый сасанак, - взревел Маккол. - Что, съел, ублюдок!.." Лори тем временем отводила свою искалеченную машину в глубь прохладного затемненного туннеля. Звуки боя разом стихли, обернулись неясным гулом, перемежаемым шипением. "Ага, - сообразила Лори, - это Дэвис пустил в ход свою протонную пушку". Сасанаки они или нет, но она вдруг почувствовала необыкновенную секундную радость, что и на этот раз ей удалось вырваться из ада. Тут же придавила нахлынувшее чувство, взялась за дело, но попробуй забыть, что всего несколько минут назад она сама могла получить залп большого лазерного луча в свою рубку. Это было самое ужасное на свете - сгореть в кресле своей машины. Между тем температура внутри "Зевса" начала падать, правда, не так быстро, как нужно. Ходовая часть оказалась в порядке. Двигательная установка тоже... А вот с охлаждением явный непорядок. Даже при ходьбе температура застряла на уровне, превышающем норму на два деления. В этот момент раздался предупреждающий зуммер - дальнейшие активные действия могли привести к аварийной остановке двигателя. Ах, это все не смертельно! Знакомясь с "Зевсом", она убедилась в верности оценок опытных пилотов, что эта модель обладала самой эффективной системой охлаждения. Она на несколько минут остановила машину, провела контрольные проверки всех систем, когда же сигнальная лампочка погасла, направилась внутрь горы. Сначала повернула налево и миновала блокпост, выставленный у перекрестка, далее зашагала в ремонтный ангар. Здесь три дня назад развернулось первое сражение. - Эй, полковник! - окликнул ее техник с головными телефонами и микрофоном у рта. - Вы выглядите хоть куда. - Да, Поль, сегодня было немного жарковато. Жара один - четыре. Техник принялся махать руками, указывая, что ей следует свернуть вправо - там ей приготовили место: - Держите вон на тот квадрат. Мы приготовили для вас прохладительный напиток. - Вот за это спасибо. "Прохладительным напитком" в Легионе называли особую смазочно-охлаждающую эмульсию, в которую впрыскивался жидкий азот. Затем эмульсия прокачивалась через выделяющие теплоту механизмы. Как только техники, занимавшиеся ремонтом охлаждающих систем (на них на всех были надеты жилеты пурпурного цвета), подсоединили шланги к выходным отверстиям "Зевса", Лори повернула внутренние крепежные рычаги, откинула крышку люка и выбралась из рубки. Командир ремонтного подразделения сержант Джонни Уолхаузер встретил ее на земле: - Бог мой, полковник, что вы сделали с моей крошкой? Лори невольно окинула взором возвышающийся над ней восьмидесятитонный робот. Ей стало немного не по себе от подобной фамильярности. Снаружи урон, нанесенный "Зевсу", казался невосполнимым. Зрелище было потрясающее! Непонятно, как вообще ей удалось живой выйти из боя. В следующее мгновение она ощутила прилив благодарности к этой металлической "крошке", вытащившей ее из такой передряги. Она неожиданно почувствовала, что совсем по-женски переживает за этого бессловесного искалеченного железного паренька. Ноги его были почти не повреждены, даже краска не сгорела - нижние конечности прикрывала баррикада. Но все, что выше, представляло собой жуткое месиво, сравнимое с останками тех машин, что валялись на площади перед воротами. Корпус был испещрен множеством разрезов, щербин, кратеров, пробоин размером с кулак. Кое-где виднелись уродливые наплывы металла. С левой стороны броневые плиты были сорваны от таза до плеча - внутри была каша из металлических обломков, свисающих проводов и искусственных мускулов. Охлаждающая жидкость капала из разорванных труб. (Система была устроена таким образом, что в случае повреждения какого-нибудь участка включался дублирующий контур. Если и он выходил из строя, то этот участок полностью отключался и жидкость сюда не поступала.) Округлый металлический короб, в котором размещались пусковые РДД, представлял собой крошево или, скорее, решето, по которому к тому же долго долбили кувалдой. - Мне кажется, ты преувеличиваешь, Джонни. Разве что краска немного содрана, - ответила Лори. - Что ж вы так неосторожно воюете, полковник?.. Джонни погрузился в размышления, потом вытер руки о тряпку (смазка на черной коже была почти незаметна), положил ветошь на ногу "Зевса". - Кое-что из запасных частей у нас есть, остальное подлатаем на скорую руку, - наконец сказал он. Потом довольно улыбнулся. - Здесь, скажу тебе, на заводе, просто рай для тех, кто хочет что-нибудь стянуть. Особенная благодать для роботов, изготовленных на "Дефианс". Ну, буквально вся номенклатура... Лори кивнула. Это обстоятельство учитывалось ими с самого начала планирования операции, однако она не ожидала, что наличие запчастей, вооружения и боезапаса на территории комплекса окажется решающим преимуществом. Ей в голову не приходило, что техникам придется исправлять такие ужасные повреждения. Хорошо, что "Зевс" являлся родной для завода моделью - этот тип был здесь и спроектирован, и запущен в серию. Опять же вопрос во времени! Сколько они затратят на ремонт? Успеет ли она вновь вернуться на боевую позицию? - Ни минуты промедления, сержант! Ноги в руки - и вперед. Используйте все возможное и невозможное. Рабочих задействовали? - Так точно. - Негр вытянулся во весь рост. Теперь было не до шуток, хотя его так и подмывало пройтись по адресу этих слюнтяев, которых они нашли в бараках. И он, все еще вытянувшись, добавил: - Сделаем все, что можем, полковник. Не волнуйтесь. - Этого мало. Сделайте все невозможное, сержант. - Так точно. Скоро вы получите "Зевса". В ангаре было пусто, тихо. Сюда, кажется, не долетали звуки боя. Отлично. Даниель Бруэр, в форменных шортах и футболке, в легких тапочках, - на нем еще был надет охлаждающий жилет - оглядел полутемное помещение, затем, не поднимая шума, проскользнул в семидесятый ангар. Сюда он сумел проникнуть по скрытому ходу, который ранее показал ему фельдмаршал Гарет. Он воспользовался им во время подготовки к пресс-конференции. Герцог уже однажды пытался пробраться сюда, однако в тот раз у порога экспериментального ангара его застал патруль. Даниелю пришлось полчаса пролежать на грязном полу, спрятавшись за грудой каких-то пахнущих смазкой деталей. Пришлось вернуться в апартаменты Гарета. Теперь его никакая сила не выгонит отсюда. Он им покажет. В те минуты, когда он прятался за кучей металлического дерьма, Даниель дал себе слово, что покажет этим, из Легиона. Как они посмели ворваться сюда? Кто, в конце концов, хозяин оборонного комплекса? Разве не он? Тогда почему он, урожденный Бруэр, должен, черт побери, прятаться на своей собственной территории? Он просто обязан продемонстрировать им кто есть кто! Разве он не является наследником традиций древних героев? Разве в его жилах водица, а не кровь?.. В раннем детстве Гарет как-то познакомил его с игрой в боевых роботов. Не в тех, в которых играют все детишки во Внутренней сфере, а с настоящей, боевой, используемой в военных училищах для первоначального обучения технике. Даниель сутками просиживал за пультом тренажера, в совершенстве освоил все операции. Теперь, клянусь Блейком, он сполна расплатится с незваными гостями. Он теперь полностью готов!.. Однако следует спешить. Если патруль легионеров застукает его в экспериментальном ангаре, ему уже не выкрутиться. Одна надежда, что у захватчиков не хватит патрулей, чтобы тщательно обыскать все помещения "Дефианс Индастриз". Для этого нужна целая армия, а не какой-то вшивый батальон, который с помощью коварства и прочих нечистоплотных методов сумел проникнуть на принадлежащую ему территорию. Даниель прислушался. В помещении различались неясные звуки - до полной тишины здесь, оказывается, было далеко. Это ему только в первый момент показалось, что здесь тишь да гладь... Откуда-то сверху доносились бухающие удары и некий неровный гул. Сердце у молодого человека замерло - там идет бой. Там ждут, когда же он поможет Гарету. Ведь этот человек всегда уверял, что ждет от молодого герцога свершений небывалых, сравнимых с легендарными деяниями героев прежних эпох. Нынешние водители боевых роботов - это что! Хилые потомки прославленных отцов, уверял его фельдмаршал. То ли дело древние воины. О-го-го!.. Вот и пробил час! Так всегда бывает с необыкновенными личностями. Путь им указывает судьба. Это она привела его в семидесятый ангар, она оберегала его для великих дел. Вот и орудие судьбы - его боевой робот. "Забияка" десятиметровым, отливающим серебряным блеском громилой возвышался на монтажной площадке. Здесь герцог и оставил его - дожидайся, мол, придет наш час... Бросив взгляд по сторонам и окончательно уверившись, что в помещении пусто, он подбежал к роботу и начал взбираться по приваренным сбоку скобам на балкончик, где был расположен входной люк. Старался не производить шума, однако ничего не получалось. То нога соскользнет, то металлическая бляха на охлаждающем жилете звякнет. Наконец он добрался до балкончика, проскользнул в теплую, пахнущую смазкой темноту. На ощупь отыскал кресло, влез в него, нащупал нейрошлем, натянул на голову, суетливо принялся подключать разъемы. Было несподручно - то ткнешь не туда, то "маму" с "папой" перепутаешь. Потом принялся подсоединять жилет... С ним тоже намучился в темноте. На тренажере было куда проще - он тысячи раз проделывал на нем эти упражнения и только раз в реальных условиях. Силовой агрегат... включен. Температура оптимальная. Горит серая лампочка. Прыжковые двигатели... в порядке. Температура плазмы в норме, зеленая лампочка. Порядок... Гироскопы... вращение пошло, количество оборотов соответствует. Двигатель... готов к работе. Зеленый цвет. Система наведения... В порядке. Система управления... В порядке. Система связи... В порядке. Главный компьютер... запущен. Автоматическая проверка окончена. Системы оружия... По очереди... Протонно-ионный излучатель на предохранителе, уровень энергии нормальный... Цвет зеленый. РБД... Барабаны не загружены, стволы не подключены... Лазеры... Цвет зеленый, порядок. Температура источника в норме.... Питание нейрошлема... В порядке. Даниель дотянулся до выключателя, нажал, и балка, удерживающая робота, отсоединилась. Путь был свободен... Однако в этот момент до него донесся звук, заставивший его вздрогнуть. С полдесятка солдат вошли в ангар через дальние двери. Герцог не мог разглядеть их форму, лица тоже были прикрыты темными защитными щитками, однако их манера держать оружие, скрытность и соблюдение всех мер предосторожности подсказали ему, что это враги. Эти двуногие букашки были ему не страшны. Одним выстрелом из протонной пушки он мог вымести их всех из ангара, изжарить живьем. Одним словом, отплатить... Но это значит раньше времени поднять тревогу. Даниель затаил дыхание, сжался в кресле. На экране было видно, как патруль, разделившись на две части, начал обходить ангар. Солдаты заглядывали в углы, шарили по затемненным местам, осматривали металлические конструкции. - Что, черт побери, мы ищем здесь, сержант? - спросил один из солдат. - Здесь что-то брякнуло, - был ответ. - Служба безопасности засекла какое-то движение. Может, крысы или какая-нибудь другая местная пакость. Хватит болтать! Смотри внимательней!.. Они еще несколько минут бродили по ангару. Дважды легионеры обходили робот, но никому не пришло в голову заглянуть в боевую рубку. Действительно, бредовая мысль с точки зрения патрульных. Кто сюда может пробраться!.. Даниель лихорадочно соображал, что делать дальше. Брандел придет в ярость, когда узнает, что герцог, не спрашивая разрешения, выбрался из предназначенных ему апартаментов и спустился в экспериментальный ангар. На экране тридивизора было отчетливо видно, с каким упорством фельдмаршал штурмует первые ворота. Через этот туннель он собирается прорваться внутрь оборонного комплекса. Однако, когда Бруэр связался с ним и предложил свою помощь, тот даже не пожелал его выслушать. Приказал тихо сидеть в квартире, а также заранее отыскать место, где герцог мог бы спрятаться, если туда доберутся легионеры. А он не послушался! Ладно, теперь ничего не поделаешь. Теперь Брандел увидит, что Даниелю можно доверять, что он не какой-нибудь молокосос, а настоящий пилот боевого робота. То-то фельдмаршал удивится, когда Даниель разгромит врага у баррикады и впустит его машины внутрь горы. И правда! Эти чертовы легионеры, заблокировав все три больших прохода, могут держаться в подземной крепости вплоть до рудного дня. Или когда вся их техника выйдет из строя. Эти наглые изворотливые мерзавцы применили коварный прием - что ж, он воспользуется их же уловкой. Посмотрим, как они запоют, когда по ним ударит с тыла такой богатырь, как "Забияка". Бранделу всего-то нужен один-единственный проход, чтобы разгромить этих наемников. - Ладно, парни! - окликнул своих людей сержант. В следующее мгновение он схватился рукой за свой шлем, плотнее прижал его к уху. - Вот дьявол! Все сюда! Быстрее!.. - Что случилось, сержант? - окликнул его кто-то из своих. Солдаты начали собираться возле командира. - Вызвала служба безопасности. Кажется, они зафиксировали еще один подозрительный шорох. Что-то металлическое звякнуло или бренькнуло... Они пока анализируют. - Как это? - Похоже, робот ожил. Кто-то привел его в рабочее состояние. Значит, эти недоноски все-таки обнаружили его. У Даниеля озноб пробежал по коже. Стало страшно... Вражеские роботы, должно быть, уже движутся сюда. Сейчас они начнут охоту. Нет, он не дастся им в руки! Ни за что!.. Он судорожно щелкнул переключателем, вцепился в джойстики, вмонтированные в подлокотники, чуть нажал на правую педаль - и гигантская машина сделала первый, чересчур широкий шаг. Даниель с трудом удержал равновесие. - Смотрите! Смотрите! - закричал один из солдат. - Он шагнул!.. Солдат повернулся, повел стволом карабина в сторону "Забияки" и открыл огонь. Выпустил весь магазин. Даниель вздрогнул, когда пули ударили в защитное стекло, закрывавшее рубку, завизжали, срикошетив. Он увеличил скорость и быстро зашагал через ангар. Легионеры бросились врассыпную. Один из них сдуру побежал вперед, и герцог попытался навести на него протонную пушку. В первое мгновение он панически испугался того, что должно произойти, далее он действовал машинально. Включил систему захвата цели, нажал на спуск. Сгусток синеватой плазмы, зашипев, метнулся в сторону бегущего человека. Угодил в него... Голова в шлеме и конечности разлетелись в разные стороны. Робота начали обстреливать с разных сторон. Однако теперь Даниель почувствовал себя уверенней. Он - грозный великан, вышедший на охоту за карликами. Трое из них добрались до дверей - там и остановились на мгновение. Один вскинул на плечо переносную ракетную установку. Герцог повел правой рукой, припал к прицелу - перекрестье моментально наползло на смутно видневшуюся фигуру человека, в следующее мгновение он нажал на спуск. Последовала вспышка, и новая порция высокотемпературной плазмы метнулась к дверям. Опять в разные стороны полетели останки человеческих тел, часть их просто испарилась. Взрывом выбило двери и часть стены. Даниель пошел вперед - в три шага одолел расстояние до выхода. Выбрался в широкий и просторный коридор. Если верить карте, то первые ворота расположены в той стороне... - Полковник! - раздался в шлемофоне голос капитана Бойченко, помощника Лори по тактическим вопросам. Он связался с командиром на их личной частоте. - У нас большая беда! - В чем дело, Бой? - Только что доложили из штаба. Седьмой взвод наткнулся на боевого робота. Возле семидесятого ангара... Он разогнал их и теперь направляется к первым воротам. - Подожди секунду! - ответила Лори и рявкнула в сторону одного из техников: - Поль, дай мне карманный пульт. В этот момент Лори находилась в семидесятом ангаре - дожевывала свой паек и допивала кофе, пока ребята из ремонтной части во главе с Уолхаузером занимались ее "Зевсом". Поговорив с Бойченко, она поспешно сделала последний глоток, смяла чашку и швырнула ее в мусорную корзину. Тут же один из техников подал ей переносной сервер, уже подсоединенный к мультимедийной сети Легиона, образованной в недрах обороняемой территории. На откинутой крышке небольшого, одетого в серый пластик чемоданчика помещался экран, где отражалась вся поступающая в штаб информация. Это устройство напоминало особый штабной компьютер с мультимедийным интерфейсом, позволявшим ей из рубки своего робота управлять ходом боя на всех направлениях. Подобная децентрализация управления была возможна только в Легионе, где оперативные офицеры среднего звена имели отличную выучку, боевой опыт и не боялись взять на себя ответственность за принимаемые решения. Собственно, Лори только контролировала на дисплее поступавшую из оперативного отдела информацию и вмешивалась в самых крайних случаях. Теперь она, на лету касаясь кнопок клавиатуры, с помощью особого кода вошла в сеть и вызвала на экран изображение, поступающее в оперативный отдел от систем наблюдения. Ангар номер 70... Это, вероятно, на два уровня выше и севернее на километр. Она набрала соответствующие данные, чтобы осмотреть, что творится на этом, как оказалось, угрожаемом участке, и... ничего не увидела. Что бы это могло значить? Первые ворота доверены Генри Уильямсу, командиру второй роты. Ситуация там изначально была сложная. В районе этого прохода разведка обнаружила множество мелких выходов, поэтому его машины были разбросаны на значительном удалении друг от друга. Им даже приходилось нести патрульную службу, чтобы перекрыть все эти лазейки с восточной стороны. Четыре машины охраняли главный вход, все они пока были в хорошем состоянии. Им вполне по силам остановить прорвавшегося с тыла противника. Но откуда он прорвался? - Сарж! - Лори присела, положила компьютер на колени. - Сарж! - Слушаю, полковник, - ответил Бойченко. - Я сейчас приду. Поставь какой-нибудь заслон этому ублюдку. Возьми из резерва. - Не получится, полковник! У нас никого там нет. - Он, видимый на экране, жестом указал на схему. Лори подозвала Джонни, ткнула пальцем в своего "Зевса": - Подготовь к движению... - Никак невозможно! - запротестовал сержант. - Мы только что приступили к замене брони. - Еще час, полковник. Мы все запчасти нашли, тут этих "Зевсов" на складе несколько штук в полусобранном состоянии... - Нет времени, - оборвала она его. - Боеприпасами загружен? Сержант поиграл на клавиатуре своего компьютера: - Еще управляемые снаряды не подвезли, а так все в порядке. Хотя мы все равно еще не успели установить пусковую в правую руку... Вот автоматические пушки - полный боекомплект. - Этого достаточно, - ответила Лори и направилась к машине. - Снимай своих людей. Уже влезая в кабину, полковник Калмар подумала: "Этого должно быть достаточно!" - "Ио"! - Голос в динамике был явно встревожен. По-видимому, дежурный офицер на "Олимпусе" что-то заподозрил. - "Ио", черт бы вас побрал, что вы там творите?" Грейсон был готов, он даже держал микрофон в руке: - Заправочная станция "Олимпус", это майор Дюпре. Я на борту космического челнока "Ио". Слышите меня? Прием* - Майор Дюпре! Говорит "Олимпус". Мы видели, что ваш челнок двадцать минут назад пришвартовался к "Ио", а теперь вы вновь расстыковались. Почему "Ио" набирает ускорение вектором на станцию? Что вы собираетесь делать? - У вас острый глаз, "Олимпус". Не беспокойтесь. Все под контролем. - Да? - иронически спросил дежурный офицер. - Не забывайте, что оба ваши шаттла тоже находятся под контролем наших башенных установок. Вы там маневрируйте как хотите, но не смейте приближаться к станции. Сейчас к вам подойдет наш челнок, он разберется что к чему. Конец связи. Спустя несколько минут космический челнок класса "Союз", охранявший согнанные к Гесперану звездные прыгуны, отстыковался от передней части "Олимпуса". На экране было видно, как заискрили огни маршевых двигателей. Корабль не спеша развернулся, затем начал медленно разгоняться в сторону "Леопардов". - Принято, "Олимпус". Принято... Все понятно. Тем не менее мы просим разрешить нам немедленно пристыковаться к звездному прыгуну "Калибан". Прием. В эфире наступило долгое молчание, потом уже не скрывавший растерянности голос выговорил: - Повторите еще раз... "Ио", вас не совсем поняли, повторите еще раз. - Мы настаиваем, чтобы вы разрешили нашему челноку немедленно пристыковаться к звездному прыгуну "Калибан". - Зачем такая спешка, "Ио"? Что у вас случилось? - "Олимпус", говорит "Ио", говорит "Ио"! У нас на борту... э... э... неприятность. "Ио" дал добро на состыковку и на переход к ним на борт отряда службы безопасности, однако кое-кто из бунтовщиков не подчинился распоряжению командира, они обстреляли нас, когда мы выходили из переходного отсека. Наши ребята открыли ответный огонь и погнали их по кораблю. Теперь "Ио" в наших руках, однако во время стычки оказалось поврежденным кое-какое оборудование на мостике. Похоже, что лазерный луч повредил QVW-280. Прием. Опять эфир замолк, только треск и неясные голоса доносились из динамиков. - Ага, мы приняли, "Ио". Что такое QVW-280? Прием. - "Олимпус", дьявол вас раздери! У меня нет времени начинать дискуссию, когда происходят сбои в ядерном двигателе!.. Если вы не знаете, что это такое, найдите кого-нибудь, кто разбирается в силовой установке. Неужели у вас там нет никого из ядерщиков, черт бы вас всех взял! - Хорошо, "Ио". Сейчас я вызову кого-нибудь... Несколько минут томительной тишины. Наконец в динамиках послышалось: - Матерь божья!.. Ты это серьезно!.. Карлайл решил подбавить паники и, повысив голос, закричал в микрофон: - QVW-280 - это регулятор периодичности и очередности включения витков магнитной катушки, которые создают магнитное поле в виде бутылки! - Грейсон сделал особый акцент на букву "V" в названии прибора. - Если это устройство, которое, по существу, можно считать очень сложным реле времени, начнет выдавать неверные команды, ядерная реакция в рабочей камере станет неуправляемой. Вы что, хотите получить у себя под боком еще одну маленькую звезду?! Нам срочно нужно заменить разбитые части. - "Ио", но при чем здесь "Калибан"? - Потому что звездолеты класса "Торговец" на своих двигательных установках тоже используют в КИПе двести восьмидесятые... У них всегда есть запасные части к этим регуляторам. По крайней мере, они у них обязательно должны быть, потому что они никогда не садятся на планеты. Могут пройти годы и годы, пока они сумеют встать на ремонт в какой-нибудь док, оставшийся от Звездной Лиги. - Как насчет другого "Леопарда"? - Уже проверяли. На "Европе" нет. Поверьте, "Олимпус", фельдмаршал Гарет очень нуждается в оборудовании, которое везет "Ио", поэтому со мной на "Европе" прибыли специалисты из его инженерно-технического отдела. Кроме того, мы нуждаемся в пристыковке к вашей станции или хотя бы в кабеле, по которому вы сможете подать нам энергию. С нашими мощностями мы не сможем удержать плазму в магнитной бутылке, пока инженеры вытащат испорченный регулятор. Вот еще какая просьба - пусть ваши ребята на спасательном катере дотянут его до нас. Естественно, добровольцы. Только присылайте специалистов, у нас своих советчиков хватает. Прием. - Принято, "Ио", принято. Грейсон воочию представил, как закрутились винтики в головах дежурного офицера и командира станции, который, по-видимому, тоже должен находиться на мостике. Одна только мысль, что рядом с находящимся в его ведении объектом может взорваться один из кораблей, должна вывести его из обычного состояния. По предварительной оценке взрыв корабля типа "Леопард" на таком расстоянии может дорого стоить заправочной станции. Загвоздка в том, рассудил Грейсон, что вряд ли ему удастся найти достаточно добровольцев, которые согласятся отправиться на "Ио", с другой стороны, отказ в помощи может стоить ему головы. Только нельзя давать ему время на размышление. Давить и давить... - "Олимпус", в этом вопросе может быть два решения. Либо вы позволяете нам пристыковаться к "Калибану", и тогда мы своими силами попытаемся отремонтировать двигатель, либо вы разрешаете пристыковаться к самой зарядной станции, и ваши специалисты помогут нам справиться с трудностями с помощью ваших запасов. Что вы предпочитаете? - "Ио", здесь адмирал Барнс, - зазвучал в эфире новый голос. - Я являюсь командиром этой военной базы. Вы можете состыковаться с "Калибаном". Я уже предупредил своих ребят на борту этого звездолета, чтобы его капитан оказал вам содействие. Он предоставит вам все, что необходимо, и даст своих техников. Ввиду сложившихся обстоятельств... Я повторяю, ввиду сложившихся обстоятельств вы не имеете права приближаться к нашей станции ближе чем на пятнадцать километров... По его голосу Грейсон догадался, что адмирал с куда большим удовольствием увеличил бы дистанцию до пятнадцати сотен километров. Жаль, что взаимное расположение "Калибана" и "Олимпуса" не позволяло отдать такой приказ. - Космический челнок "Молния" будет сопровождать вас, - продолжил Барнс. - Мы пока не получили подтверждение ваших полномочий, майор Дюпре. Надеюсь, майор, вы понимаете, что в этих условиях мы должны соблюдать особые меры безопасности. - Конечно, адмирал. Если можно так выразиться, фельдмаршал обязан выразить вам благодарность за принятие самых решительных мер по обеспечению безопасности станции и одновременно за помощь, которую вы оказываете нам. Я обязательно доложу ему при встрече, что в вашем лице нашел выдающегося командира, способного мгновенно и верно оценить обстановку и принять правильное решение. - Спасибо, майор. - Благодарность прозвучала несколько сухо - видно, мысли адмирала в тот момент занимала не ожидаемая благодарность главнокомандующего, а потенциальная опасность термоядерного взрыва вблизи станции. - "Ио", приступайте! Конец связи. Грейсон перевел наружные камеры на "Калибан", висевший слева от заправочной станции. Полковник на миг представил себе мину, которая возникла на лице его капитана, и, не удержавшись, рассмеялся. Лори спешно шагала по переходам "Дефианс Индастриз". Вела ее пульсирующая зеленая линия, выписывающая на экране маршрутного дисплея кратчайший путь, соединяющий семидесятый ангар и первые ворота. Ее терзало сомнение - сможет ли она опередить вражескую машину, шагавшую в том же направлении. Самое обидное, что в этих переходах на полном ходу она не могла связаться ни со штабом, ни с командиром роты, охранявшей первые ворота. "Зевс" находился в зоне непрохождения радиоволн, а тратить время на поиск места, откуда можно было наладить связь, она не могла. Лори надеялась, что Бойченко предупредил Уильямса. Худо, что ее помощник не был на пресс-конференции. Он не в курсе, что представляет собой робот новейшей конструкции, которого Гарет демонстрировал в семидесятом ангаре. Это была очень хорошая машина, и в умелых руках она представляла серьезную опасность. Но откуда в подземельях взялись эти умелые руки? Неужели Гарету удалось внедрить в подземелья опытных пилотов, которые должны были запустить хранившиеся на складе или в других местах готовые к бою роботы? Умно придумано, ничего не скажешь. У этого плана есть только один недостаток: этим водителям придется действовать поодиночке. Они не имеют возможности координировать атаку. Все равно неожиданный натиск, удар с тыла могут сослужить Гарету неплохую службу. Кстати, почему она решила, что враги не в состоянии координировать свои действия? Важно иметь связь с осаждающими, а этого можно добиться, разместив в зоне прохождения радиоволн специальное подразделение связи. В этом случае может хватить и одного "Забияки". Ах, как важна была в тот момент связь со штабом. Следует немедленно отдать приказ, чтобы связисты Легиона как можно скорее определили эти зоны, там следует выставить усиленные караулы... Она лихорадочно соображала. Если взять наихудший вариант и допустить, что этот свихнувшийся пилот действительно успел получить распоряжение от Гарета и теперь они согласованно начнут атаку, то у нее есть две возможности - немедленно искать возможность связаться со штабом или второй ротой или самой прибавить ходу и попытаться лично нейтрализовать нависшую угрозу. На месте она будет спустя несколько минут после подхода "Забияки", а то еще успеет перехватить его в пути. В любом случае ее появление окажется для вражеского робота полной неожиданностью, а в бою внезапность - первейшее условие. Так что вперед!.. Даниель Бруэр с ходу ворвался в первый литейный цех, где производилась отливка заготовок броневых плит. Когда роботы Легиона ворвались в подземелье, работа в цехе, сравнимом с металлургическим заводом средней мощности, шла полным ходом. Сталевары, заметив вражеские машины, сразу побросали свои места и дали деру. Печи были запущены на полную мощность, разливные ковши, хотя и не двигались, были полны жгучего титаново-железистого расплава, являвшегося основным материалом для изготовления брони. Оттуда шел такой жар, что Даниель на расстоянии ощутил, что такое литейное производство. Ковши были особого устройства - впрочем, как и печи тоже, в них до сих пор автоматически поддерживался рабочий режим - хоть сейчас разливай металл! В помещении царил полумрак, разрываемый отблесками расплавленного металла и красноватыми зарницами, осеняющими электропечи. Суровые отсветы ложились на стены и потолок, ажурные тени от несущих балок мостовых кранов, мощных, разлапистых ферм подъемников и конвейерной линии, по которой должны были двигаться бадьи с расплавом, придавали литейному цеху сходство с каким-то унылым, жутким преддверием ада. Всяк сюда входящий в первое мгновение застывал, по телу от жуткой жары пробегал озноб, затем на случайного посетителя наваливался бессознательный страх: что случится, если все эти ковши разом опрокинутся, а печи взорвутся?.. Температура внутри робота быстро повышалась, однако герцог решительно послал машину вперед. Робот принялся осторожно вышагивать в проходе между печами. В этот момент слева, в обширной нише, где располагалась подсобка, он заметил передвижную цистерну, на которой перевозят охлаждающую жидкость. Эта установка обычно сопровождала войска в бою - к ней по мере необходимости подходили роботы и заправлялись свежей порцией эмульсии. Возле цистерны суетились люди в цветных жилетах. Завидев вражеский робот, все бросились врассыпную. На их месте появились солдаты в латах и темных шлемах с переносными пусковыми установками в руках. Здесь, по-видимому, уже знали о приближении "Забияки" и ждали его. В производственном зале, возле ниши, Даниель увидел вражеские роботы. Это были "Охотник", "Усмиритель" и "Центурион". Они тоже были готовы встретить его, верхние конечности изготовили для стрельбы. Их позиция позволяла загнать "Забияку" в каменный мешок. Вой автоматических пушек, которыми встретили его машины наемников, был ужасен. Даниель никогда не ожидал, что грохот боя так явственно проникает в рубку. Совсем как в окопе - после первого же артналета можно совсем оглохнуть. В ушах сразу поплыл удивительный звон, а вражеские пилоты все продолжали стрелять. Даниель еще успел подумать, что ему, столько раз сражавшемуся на тренажере, все это будет не в диковинку. Но тот ужас, в который он с разбегу погрузился, оказался неописуем! Мало того, что грохот отвлекал его от тщательного прицеливания, к тому же тело его робота буквально трещало и постанывало от попаданий снарядов с бронебойными бериллиевыми головками. Как бешеные замигали лампочки на пульте, заверещал зуммер тревоги, заиграл клаксон пожарной опасности. Герцог машинально отступил назад... Потом сделал еще шаг. Тут еще эти букашки со своими переносными пусковыми установками. Так и метят в головную часть "Забияки". Пространство было заполнено мчащимися по спирали в его сторону ракетами, их дымные хвосты постепенно заполнили литейный цех. Наконец, то ли со страху, то ли кое-как взяв себя в руки, он застопорил ход и вскинул обе руки. Обе его протонные пушки были заряжены под завязку, и на дистанции до сотни метров можно было стрелять без электронного наведения. Две яркие вспышки на миг ослепили его, не помогло и мгновенно потемневшее защитное стекло. Отдача была неожиданно сильной - робота отшатнуло назад. Молниевые разряды, вспыхнувшие ярчайшие электрические дуги заполыхали на броневой защите "Усмирителя". Ослепительные зигзаги ударили в нависшие ближайшие фермы, сполохи заиграли на трубах, по которым внутрь корпуса подавалась охлаждающая жидкость. Дым густо повалил из обнажившегося на груди робота неправильного, с оплавленными краями отверстия. Машина, казалось, в испуге вскинула правую верхнюю конечность. Те пехотинцы, которые скопились в этой части цеха, бросились в разные стороны, многие побросали свое оружие. Даниель еще раз выстрелил в "Усмирителя", затем повернулся в сторону "Охотника". Это был, судя по приносимым Гаретом таблицам, наиболее опасный враг. Герцог и на этот раз не сделал паузу, не стал утруждать себя прицеливанием. Это обстоятельство спустя несколько минут здорово навредило ему. Он выстрелил сразу, как только ствол оказался направленным в сторону "Охотника". В следующее мгновение, кое-как привыкнув к вою рикошетирующих артиллерийских снарядов, Даниель заметил, что все три робота сильно повреждены. У "Охотника" не хватало правой руки. Корпус "Усмирителя" был испещрен множеством пробоин и каверн, правое плечо его вообще было смято. У "Центуриона" не было левой руки. Должно быть, захватчики использовали этот цех в качестве ремонтной базы и отдыха экипажа - безусловно, здесь были комнаты отдыха для рабочих, столовые... Если бы он столкнулся со свежими, еще не побывавшими в бою роботами, у него не было никаких шансов, а теперь - дудки! Молодой человек быстро сообразил, что преимущество на его стороне. Он им теперь покажет! Шум сражения в литейной на несколько минут стих. Прекратилась стрельба. Даниель воспользовался моментом и отошел за нависающую с потолка тяжелую ферму, здесь занял позицию. Затем развернул корпус и вновь открыл огонь. Он нажал на спуск. Левая... Правая... Два заряда угодили в "Охотника". Не останавливаясь продолжил стрельбу. Левая... Правая... Каждый заряд буквально крошил "Охотника". Робот развернулся левым боком, и Даниель увидел, как из корпуса вражеской машины потянулись языки пламени. "Охотник" пошатнулся... Даниель нажал на спуск лазерной пушки. Промахнулся!.. Сделал еще одну попытку. Шестидесятипятитонный "Охотник" рухнул на пол. Герцога захватило чувство буйной радости, смешанной с ужасом. Тут нахлынуло нестерпимое желание боя, женщины - в этот миг он испытал необыкновенный сексуальный задор. Молодой человек буквально воспарил. Все оказалось куда легче, чем он предполагал, и куда более возбуждающе. Два других робота продолжали вести стрельбу, однако ферма надежно прикрывала его. Он решил не обращать на них внимания, его ждал решающий бой у первых ворот. Там он сразится с последним преграждающим Бранделу доступ на территорию завода роботом и откроет ему путь в подземные цехи. "Центурион" попытался встать у него на пути, однако Даниель одним движением руки отшвырнул его в сторону. Навел правую руку на легкий робот и пальнул в его сторону сгустком плазмы. Путь к первым воротам был открыт. XXIV Первый литейный цех, оборонный комплекс Элегия Марии, Геспериды II Ранешир, Лиранское Содружество 1402 часа (местное время отсчета) 21 декабря 3057 года Лори ворвалась в литейный цех с южной стороны, в то время как Бруэр направлялся к северному выходу. Она успела разглядеть его широкую спину - расстояние до него было что-то около сотни метров. Правда, дорога к нему вся была заставлена оборудованием. Ремонтная база была разгромлена - это было видно с первого взгляда. Одна из ферм под потолком держалась на честном слове и готова была в любой момент рухнуть на транспортеры, на которых были установлены необходимые в боевых условиях агрегаты. В помещении было полно дыма. В цехе стояла такая жара, что было бесполезно использовать инфракрасное наведение. Значит, этому негодяю удастся безнаказанно уйти?.. Лори подняла правую руку, намереваясь пустить вслед уходящему врагу ракетные снаряды, затем опустила ее. Ясно, что попасть в "Забияку" не удастся, только еще больше разрушений нанесешь цеху. Не дай бог разрушить одну из печей - разлившийся расплавленный металл все здесь приведет в негодность. Она принялась стрелять в "Забияку" из автоматической пушки. Правильное решение!.. Лори, испытывающая прилив холодной злобы и в такие минуты особенно внимательная, собравшая все нервы в кулак, сразу заметила, что бронебойные головки, ударяясь о корпус этой новой модели, сплющиваются. По нему в течение нескольких минут вели огонь с предельно короткой дистанции, а пробоин раз-два и обчелся. "Что ж, попробуем полоснуть его лазером". Она ударила в спину "Забияки" мощным лучом, потом добавила из световой пушки среднего калибра. Затем вновь добавила из автоматического орудия. Спаренная установка взвыла и, выпустив несколько снарядов, захлебнулась. На экране дисплея загорелась надпись: "Смена барабана". Переключиться на новую кассету было делом нескольких секунд. У Лори не было выбора, она продолжала вести огонь. Вражеский робот остановился, потом, словно испытывая удивление, повернулся - кто это осмелился вступить с ним в схватку? В этот момент "Забияка" напоминал гигантскую хищную птицу, яростно отыскивающую врага. Лори выругалась, снаряды действительно не брали его - слишком толстая броня. А может, какой-то новый сплав?.. "Забияка" выстрелил - сгусток сотворенной человеческими руками звездной плазмы ударился о металлический пол литейки и угодил в правую руку "Зевса". Огромное облако искр охватило его башенную установку - Лори даже зажмурилась на мгновение. Сеточка молний протянулась к размещенному поблизости оборудованию и ушла в станины. Дело было худо - Лори разрядила в этого недоноска полную кассету, и без всякого видимого ущерба. "Чем же можно достать его? Сначала найдем надежную защиту". Лори передвинула "Зевс" таким образом, чтобы поставить между собой и врагом преграду, желательно крепкую, но через которую можно наблюдать за противником. Ага, ферма, на которой крепится подъемник, будет в самый раз. В этот момент "Забияка" пустил в ее сторону лазерный луч. Прицел оказался неточен, и луч срезал несколько бегунов и часть фермы мостового крана, все это с грохотом полетело на пол. Лори вышла из-за укрытия и вновь открыла огонь из автоматической пушки. Теперь метила в голову "Забияки". Напрасно - снаряды по-прежнему отскакивали от брони. Поединок между тяжелыми роботами почти всегда оказывался состязанием на выносливость. При всех прочих равных условиях победу одерживал тот робот, который мог дольше противника сохранить живучесть. Конечно, при прочих равных условиях. Дуэль обычно заключалась в обмене ударами, и чья машина выдерживала огонь противника, становилась победительницей. В этих условиях Лори не могла рассчитывать, что ей удастся долго продержаться против "Забияки". На половине груди нет брони, с вооружением проблемы... Один точный залп - и ее песенка будет спета. Еще хуже, что она практически не знакома с этой моделью. Бой в потемках!.. На "Убийце", например, была слабовата броневая защита спины, у "Охотника" бока практически не защищены. Где же слабые места "Забияки"? Она только на пресс-конференции узнала, что масса машины семьдесят пять тонн. В боевых условиях подобной информации было маловато. Хуже нет, когда приходится сражаться, ничего не зная о противнике. В обмене ударами шансов у нее нет, Лори признала этот факт сразу и безоговорочно. Значит, следует найти такой тактический ход, который бы помог разделаться с этим обезумевшим монстром. Даниель Бруэр двинулся вперед, ломая на ходу стойки контрольно-измерительных приборов, сминая подмостья, которые, подобно паутине, заполнили все помещение литейки. Лопались тросы, сыпался инструмент - "Забияка" искал точку, откуда он мог бы без опаски вести огонь по внезапно появившемуся "Зевсу". "Центурион", располагавшийся справа от него, продолжал обстреливать Бруэра из автоматической пушки. "Ублюдок, - неожиданно разозлился герцог, - неужели ему невдомек, что все это бесполезно!" Он неуязвим!.. Даниель вскинул руку и выпустил в его сторону плазменный заряд. Сгусток угодил в грудь, после полыхнувшего разряда "Центурион" опрокинулся на пол. Пронзительно заверещал зуммер тревоги. Его скрежещущие звуки продублировала сигнальная лампочка, запульсировавшая каким-то неприятным желтовато-гнойным цветом. Даниель вздрогнул, завертел головой, пытаясь отыскать источник опасности. Температура, вот в чем дело! Жара внутри корпуса увеличивалась с каждым залпом протонных пушек, с каждым лазерным выстрелом. Даже при ходьбе... И температура воздуха в этом помещении, обилие всевозможных нагревательных приборов... Система охлаждения уже не могла справиться со все возрастающим потоком тепла. В этот момент в одном из углов вырисовался силуэт вражеского "Зевса". Он вновь принялся обстреливать "Забияку" из автоматического оружия, и Даниель не раздумывая пальнул в ту сторону зарядом высокотемпературной плазмы. Индикатор температуры сразу подскочил на десять делений. На главном экране побежали колонки цифр. Вот столбик перевалил за красную черту, завыла сирена, предупреждающая о возможности автоматического отключения двигателя. Ему необходимо было выждать, пока температура не упадет до приемлемого уровня. Если он выстрелит еще раз, этот срок может стать неопределенно долгим. Но как он мог не ответить, если вражеский робот неумолимо приближался к нему и все стрелял, стрелял. Теперь снаряды кучно ложились в башенной надстройке, где помещалась рубка. Высекаемые искры совсем заслонили поле видимости. Мелькнула мысль - на борту нет ни запасов артиллерийских снарядов, ни управляемых ракет. Выходит, нечему и детонировать. Потом, все эти контрольные устройства спроектированы с запасом, так что не так страшен черт, как его малюют. Вот он сейчас в последний раз выстрелит, потом отойдет в укрытие, где и дождется, пока температура внутри корпуса не упадет до разумной величины. Верное решение? Конечно! А может, лучше дать деру? Хватит ему возиться с этими недобитыми роботами. Главный бой еще впереди. Вот когда должны быть готовы протонные пушки и лазерные установки. Герцог развернул машину и широкими шагами двинулся в сторону выхода. На стрельбу из автоматического оружия он и теперь не обратил никакого внимания. "Забияка" невозмутимо направился к широкому проходу. Лори с досады пальнула в его сторону еще одной очередью, затем резко вскинула руку. Она уже никак не могла преградить ему дорогу. "Черт побери, может, это сработает..." Она посмотрела вправо и вверх. Огромная бесформенная туша разливочного ковша просматривалась в той стороне. Ковш висел на цепях, наброшенных на крюк мостового крана, и являлся как бы центром густой завеси, образованной кабелями, тросами и фермами. Как поняла Лори, его подогнали к изложницам, в которые должен быть слит расплавленный металл. Что, если выпустить расплав на этого свихнувшегося "Забияку"? В любом случае это будет куда эффективнее, чем долбить его слоновую броню с помощью булавочных уколов. Лори повела конечностью и принялась тщательно наводить ствол автоматической пушки на соединительный узел, на котором висел ковш. Ничего не получалось!.. Она начала прорезать лазером прореху, сквозь которую можно было стрелять. Ага, обнажился бок разливочного ковша. Следом Лори открыла огонь в его борт, снаряды с воем начали отскакивать от металлического кожуха. Потом все внезапно озарилось ярко-оранжевой вспышкой и расплавленный металл по дуге хлынул наружу, заблистал искрами. Какой-то новый шипящий звук заполнил помещение. Повалил густой серый дым. Лори продолжала стрелять, а про себя взывала к небесной силе: пусть все обломки на полу, все разбитое оборудование встанут неодолимой преградой на пути "Забияки". Пусть расплав зальет ноги робота - этого будет вполне достаточно. С цоканьем оборвалась стрельба - опустела и вторая кассета. Секундное клацание, пробежка огоньков на пульте управления - и новый барабан вставлен в приямок. Вот сработал затвор, подал первую гильзу. Лори продолжала стрелять - поток расплавленного металла все увеличивался, нарастала скорость, брызги сыпались гуще. Поверхность застывающего металла покрывалась кратерами от падающих в него обломков. В этот момент оказалась перерезанной одна из цепей, державших на весу разливочный ковш. Агрегат резко наклонился - водопад расплавленного металла хлынул на землю. Играющее огнем, пышущее жаром озеро разлилось шагах в пятидесяти от двигавшегося "Забияки". Если даже какие-то капли расплава попали на него, то это никак не отразилось на его скорости. Однако, когда ковш опорожнился наполовину, уровень поднялся настолько, что источающая нестерпимый жар жидкость резво полилась во все стороны. В помещении скачком подскочила температура, жаркая ударная волна с такой силой шибанула "Зевса", что он покачнулся. Часть расплава охватила ноги "Забияки", теперь капли и брызги, попадающие на его корпус, стали заметней. Шаги его вдруг потеряли стройность, каждое движение давалось с трудом; нелепо - не в такт, вразнобой - задвигались руки. Лори догадалась, что у вражеского робота нелады с системой охлаждения. Он слишком часто стрелял из протонных пушек, позволял себе сдвоенные залпы и практически без перерыва повторял их по нескольку раз. Даже неопытные бойцы знали, что после каждого залпа из этого орудия требовался минутный перерыв. А у "Забияки", как видно, ПИИ огромной мощности - вон как он с одного удара повалил "Центуриона". Расплавленный металл начал заливать ступни "Забияки". Робот неожиданно встал. Вокруг серой завесью густел дым. В этот момент в литейке послышался новый звук - что-то сравнимое с воем и всхлипами. Словно эта новенькая машина вдруг зарыдала под тяжестью нестерпимого жара. Лори двинулась вперед, осторожно обходя ручейки расплавленного металла, поводя стволом автоматической пушки. Поверхность расплава полыхала жутким пламенем. Она глазам не могла поверить - металл способен гореть? Потом догадалась - это сгорало все, что оказалось на пути сверкающих, огнедышащих ручейков. В центре разлившегося озерка огонь буйно набирал силу - там уже гудело пламя, рвалось к потолку... В цехе отчаянно завывала сирена пожарной тревоги. Лори решила, что ей лучше отступить. "Забияка" попытался сделать еще один шаг, даже верхними конечностями дернул, словно пытаясь помочь себе. Неожиданно его правая рука вспыхнула каким-то удивительным зеленоватым огнем. Лори отступила подальше и навела на робота автоматическую пушку, однако выстрелить не успела. Верхушка башенной установки "Забияки" внезапно, со взрывом, откинулась, оттуда как ошпаренная стартовала спасательная капсула с пилотом. В следующее мгновение огромный столб пламени вырвался из горловины. - Ты идиот!.. - закричала Лори. До сих пор она ни разу не слышала, чтобы кто-нибудь осмелился катапультироваться в помещении. Чем ближе "Ио" придвигался к "Калибану", тем ближе оказывался к заправочной станции. С каждым километром ее глыба увеличивалась в размерах, заполняя экран дисплея. Боже, как же она была изношена, поразился Карлайл - другого слова, как проржавевшая консервная банка, не подберешь. Но это при внимательном осмотре... Сама по себе станция типа "Олимпус" ничего, кроме восхищения, не вызывала. Она была не только чудом техники, но и в каком-то смысле совершенным, функциональным, созданным с изящной простотой творением. Видно, могуч был творец, в чьих руках металл обрел подобные формы. Это была непростая задача - рационально разместить в свободном пространстве такую исполинскую, сравнимую с планетоидом массу. Искрящие, сияющие ореолы посверкивали вокруг гигантских выходных отверстий ядерных двигателей, с помощью которых станция удерживала ориентацию в пространстве. Когда "Ио" приблизился еще ближе, Грейсон смог различить исполинское колесо, вращавшееся перпендикулярно оси корпуса. Колесо скорее напоминало карусель, состоящую из отдельных секций, усыпанных сотнями посвечивающих иллюминаторов. На этой модели "Олимпуса" было смонтировано самое большое из всех известных гравитационных колец. Диаметр его был около двенадцати сотен метров, вращалось оно со скоростью несколько оборотов в минуту. С его помощью в помещениях вращающейся части создавалось искусственное поле тяжести, направленное от центра. Это было необходимое условие для жизнедеятельности экипажа, члены которого по многу лет проводили на станции. - Полковник, как вы думаете, сколько людей Гарета сейчас на борту? - спросил капитан Джерард. Они все еще находились в просторном ангаре вместе со всей спецгруппой. Здесь и наблюдали за заправочной станцией, мимо которой проплывали к "Калибану". - Согласно спискам, штатный состав "Олимпуса" около ста пятидесяти человек, - ответил Карлайл. - На борту может также располагаться от ста до ста двадцати пяти пассажиров. - Ничего себе, - покрутил головой капитан и настороженно глянул на станцию. - Я так понял, вы полагаете, что на борту может быть и еще больше людей? - Места для них хватит. - Вам уже доводилось бывать на заправочных станциях? - Пару раз. Поэтому я и иду с командос. Подобные исполинские сооружения обычно однотипны. Технари не желают тратить время на переоборудование жилых и служебных помещений, для них самое главное - оборудование, так что в целом все эти станции очень похожи. Только надо иметь в виду, что большинство жилых комплексов за столетия эксплуатации часто перестраивались. Их приспосабливали под ремонтные базы, ангары для хранения грузов и тому подобное. Вот почему эти станции теперь часто используют как перевалочные пункты. Полная масса станции примерно миллион тонн. - Почему же тогда на борту так мало людей? Здесь мог бы разместиться маленький город и для всех бы нашлась работа. - Население маленького городка пожирает прорву продуктов, капитан, - ответил Грейсон. - Это без учета расхода воды, немалое количество которой необходимо для заправки ядерных двигателей. Представляете, какие здесь пришлось бы сооружать резервуары. Я еще не упомянул о прочих потребных для жизни вещах, например, аппаратуре, поддерживающей температуру, влажность, состав воздуха. К тому же человеческое тело имеет достаточно высокую температуру, и большое количество населения поставило бы вопрос об отводе тепла. Конечно, Гарет не заглядывает так далеко, станция нужна ему только как военная база. Вполне возможно, что он там уже сосредоточил целую армию. Ничего, мы узнаем, что к чему, как только распахнем туда дверь. - Он невесело рассмеялся. - Что уж тут веселого, - помрачнел Джерард, потом искоса глянул на полковника. - Вы сами-то не очень верите в это. - Не верю, - кивнул Грейсон. - У фельдмаршала не так много войск. Если всерьез задуматься, так раз-два и обчелся. Если бы он, рассчитывая на подобную диверсионную вылазку, разместил здесь большой отряд, мы бы заметили повышенную интенсивность движения в районе станции. Знаете, так всегда бывает, если группа маленькая, то вроде все под рукой, а когда целое соединение, то этого не хватает, то того... Он надеется на огневую мощь "Олимпуса", поэтому оружейные башни скорее всего укомплектованы полностью, а вот десантников на борту, я думаю, нет. - Надеюсь, вы знаете, полковник, что говорите. Карлайл выдержал паузу, потом решительно кивнул: - Конечно знаю. Джерард рассмеялся. Спустя мгновение Грейсон тоже прыснул, и вслед за командирами оглушительным хохотом грохнули все присутствующие в ангаре командос. "Отличные ребята, - подумал Грейсон. - Какой высокий боевой дух! Как они натренированы!" Он не видел реальной угрозы, которая могла бы помешать ему захватить станцию. Даже скрытые опасности становились пустяковыми, когда идешь в бой с такими людьми. На душе стало как-то веселее - этакий бодряческий настрой охватил его. Такое с ним всегда бывало перед боем. Перед успешным боем!.. В такие минуты он испытывал желание поставить жизнь на карту. В подобном состоянии он спокойно размышлял над тем, что многие из них, возможно, не вернутся из боя. Всякое может быть, он тоже из плоти и крови. Ему доводилось видеть, как охотно пробивают пули, режут на части лазерные лучи эту слабенькую защиту. Пришел вызов с мостика. - Пять минут, полковник, - доложил Конго, командир "Ио". - Пора готовиться... Грейсон сразу посуровел, взгляд его приобрел некоторую туповатую непоколебимость, затем неожиданно по-доброму подмигнул лейтенанту Макгиверу и ответил в стационарный микрофон: - Мы готовы, капитан. Теперь твоя задача изобразить из себя калеку. Ты, мол, еле ползешь... - Получите то, что заказывали, полковник. Сделаем в лучшем виде. Грейсон занялся проверкой надетого снаряжения. Прежде всего глянул на маленький дисплей, вмонтированный в налобную часть его герметического шлема. Несколько лет назад Легион Серой Смерти первым среди всех наемников во Внутренней сфере взял на вооружение новый, снабженный повышенным уровнем защиты бронированный скафандр. Конструкция костюма было явно содрана у кланов. Их элементалы ходили в бой в подобном снаряжении. В Легионе прижились два типа костюмов - один из них являлся штатным скафандром пехотинца и мог сопрягаться с тяжелым оружием. Здесь и латы были потолще, и прикрываемая площадь побольше... Другой образец использовался для разведки и выполнения диверсионных заданий. Латы здесь были потоньше, не было встроенного оружия повышенной мощности и посадочных гнезд для монтажа полевых орудий. Его достоинство заключалось в легкости и подвижности частей. Этот костюм был менее похож на боевого робота и более на скафандр космонавта. Для проведения этой операции командос были облачены в костюмы второго типа. Все они были снабжены маршевыми двигателями для передвижения в поле малой гравитации - эти скафандры помечались особой маркой. Всего у него было семьдесят бойцов, способных воевать как в помещениях космических кораблей, так и в свободном пространстве. Все механизмы были проверены, каждый боец доложил, что со снаряжением у него все в порядке. Все это очень дорого стоило, и майор Маккол, доставший эти костюмы на складах, часто ворчал, что Легион неизвестно на что тратит деньги. Грейсон таил надежду, что противостоящие ему вояки на станции пока не имеют такой одежки. Вряд ли Виктор Дэвион поделится с отколовшимися лиранцами самым современным оборудованием. Ладно, что об этом думать! Сейчас самое главное - проверить, чтобы все прошло без сучка без задоринки. Наконец, закончив проверку, он нажал на макушку тяжелого, окрашенного в черный цвет шлема. Тот звонко щелкнул, тогда Грейсон повернул его на пол-оборота по часовой стрелке. Последовавший второй щелчок подсказал, что шлем сел на место. Все остальные командос тоже были в полной готовности. - Всем внимание! - объявил полковник. На его дисплее отражалась картинка, которую он мог бы различить с помощью невооруженного взгляда. - Закончить индивидуальную проверку. Осмотреть соседа. Оружие... Связь... Работа выходных клапанов... Кр-ругом! Проверить тех, кто стоит позади вас. Особенно тщательно осмотрите спины. Грейсон держал в руках гирореактивную винтовку. Обычно их называли гировинтовки... Больше половины десантников были вооружены подобными системами либо гирореактивными карабинами. У остальных - лазерное оружие. Гирореактивные системы являлись древним изобретением. Первые опытные образцы появились около тысячи лет назад, в середине двадцатого века, однако в то время дело дальше не пошло, потому что на коротких дистанциях убойная сила зарядов, выпущенных из подобного оружия, была слишком мала. Именно на коротких! Современные системы в значительной мере были лишены этих недостатков. Пули, пущенные с помощью гироскопа, снабжены разрывными головками, но самое главное достоинство заключается в том, что подобные карабины - идеальное средство в условиях микрогравитации. При низкой силе тяжести большое значение приобретает эффект отдачи, связанный с третьим законом Ньютона. После выстрела, например, из огнестрельного оружия, боец может быть отброшен с занимаемой позиции. В условиях малой гравитации вообще невозможна стрельба очередями. Гирокарабин почти не дает отдачи, пускаемые ракеты разгоняются уже в полете. На расстоянии метра от выходного дульного отверстия специальная реактивная пуля уже имеет скорость до сотни метров в секунду. Такой скорости, чтобы нанести серьезный ущерб любому объекту даже без взрыва в момент попадания. Оружие, которое держал в руках Грейсон Карлайл, называлось "Звездный король". Оно было снабжено магазином в форме банана, в котором помещалось двадцать ракет. Кроме того, у Грейсона было три полностью заряженных магазина, уложенных в разные карманы. Он также был вооружен особыми гранатами, ослепляющими и оглушающими врага в момент подрыва. Все эти системы вооружения тоже пришли из древности. - Внимание, полковник, - донесся голос Лонго. - Мы приближаемся к "Калибану". Держим курс на стыковочное кольцо. Разрешение мы уже получили, однако у меня такое чувство, что этой леди на борту мы не очень-то по нраву. - Не надо ее винить, - ответил Грейсон. - Давайте сюда отсчет дистанции до "Калибана". - Так точно. Сейчас мы находимся в пятидесяти метрах. Тридцать... Двадцать... Десять метров... Карлайл ощутил толчок и легкий скрежет, который всегда присутствует при захвате зажимного кольца. Лонго между тем продолжал докладывать: - Пять метров... Три... два... один... Звонкое клацание. Дрожь пробежала по корпусу, кое-кто из десантников покачнулся, и в следующее мгновение командос заранее назначенными группами вслед за полковником Карлайлом и капитаном Джерардом потянулись к переходному отсеку. - Контакт! - выкрикнул Лонго. - Все готовы? - спросил полковник по радиосвязи. Стройные отрывистые реплики были ему ответом. - Хорошо. Первый взвод, построиться согласно порядковым номерам отсюда и до входного люка. "Ио" пристыковался к "Калибану". Обычно во время звездных перелетов пассажиры оставались на борту своих космических челноков, более приспособленных для перевозки людей, однако при желании всегда можно было посредством переходного туннеля добраться до звездного прыгуна. Это было необходимо, чтобы обеспечить персоналу обоих судов свободный доступ в обоих направлениях. Обычно во время подзарядки ремонтные группы занимались профилактикой, но частенько возникала потребность в проведении ремонтных работ. С того момента, как Карлайл получил разрешение на пристыковку к "Калибану", вся операция проводилась как обычное техническое мероприятие, а это означало, что, скорее всего, никто не будет их встречать. Команда корабля явно недовольна тем, что к их звездолету пристыковался аварийный челнок, по той же причине и охрана постарается держаться подальше от вновь прибывших. Мало ли, они вполне могли подвергнуться облучению... Им бы только без шума проникнуть на борт "Калибана" и захватить мостик и секцию связи... - Автоматика сработала, - объявил Лонго. - В туннеле давление в норме, температура в норме. Можно открывать люк. Капитан Джерард ударил ладонью по рычагу, выпиравшему из центрального замка, и овальная дверь открылась. - Первый взвод, - отдал он команду, - вперед! - За мной! - закричал полковник Карлайл и, оттолкнувшись, первым влетел в переходной отсек. За какое-то мгновение он миновал его и, схватившись руками за трос, притормозил у выходного люка. Как только металлическая створка приоткрылась, он снял с предохранителя световую гранату и метнул ее в образовавшуюся щель. Секундой позже в коридоре звездолета полыхнула ярчайшая вспышка, а от створки в переходной отсек тенью легла глубочайшая тьма. Тут же донесся хлопок разрыва. Защищенные шлемами нападающие не ощутили и сотой доли того звукового высокочастотного удара, который должен был вывести из строя всех, кто находился возле переходного отсека. Не теряя драгоценных мгновений, Карлайл с размаху ударил ногой в створку и распахнул ее полностью. Он ворвался в достаточно обширное помещение. Внутри дрейфовало с десяток оглушенных людей - мужчин и женщин. Большинство собравшихся были гражданскими специалистами, один из них держал в руках QVW-280. Прибор был еще в заводской упаковке. Только двое были при оружии и в латах. Броневая защита облегченная, латы черные, со знакомыми эмблемами. На головах у обоих были шлемы, которые защитили их от вспышки и звукового удара. Все равно неожиданность нападения ошеломила их, до них только теперь дошло, что это не состыковавшийся челнок взорвался, а произошло нападение. Один из них даже успел вскинуть карабин, однако Карлайл навскидку всадил в него заряд из гировинтовки. Послышалось мгновенное шипение, оружие слегка вздрогнуло (скорость полета пули превышала сверхзвуковую), следом донесся треск разрываемой плоти. Солдата подтолкнуло вверх и увлекло метра на четыре в сторону. Там ракета и взорвалась. Второй охранник с трех метров открыл огонь из лазерного ружья. Луч вскользь ударил Карлайла в шлем. Забрало, предохраняя глаза, сразу же залилось темнотой, все равно лицо Грейсона опалил жар раскаленного света. К счастью, броня задержала, только пот мгновенно залил лицо. Он держал оружие на изготовку и, когда забрало прояснилось, вдруг обнаружил, что и второй охранник мертв. Следующая за полковником пара десантников успела разделаться с ним. В этот момент до Грейсона дошло, что он ведет себя как мальчишка. "Тоже лихой вояка выискался!.. Полковникам не пристало ходить в атаку, для этого лейтенанты есть. Тем более первым номером..." Однако сожалеть об этом уже не было времени. Неизвестно, сколько еще солдат Гарета находится на борту "Калибана". Задача - отыскать их всех и захватить до того момента, когда они смогут связаться с заправочной станцией. Карлайл принялся отчаянно перебирать руками, помогать себе коленями - по широкому, как его обычно называют, пассажирскому, проходу он помчался в сторону мостика. Ребята из первого взвода, ни слова не говоря, легко обогнали его. На ходу срезали из гирокарабинов еще двух охранников. Те, увидев надвигающуюся орду командос, даже оружие не успели вскинуть. У обоих на латах был изображен все тот же пресловутый бронированный кулак, мечом протыкающий небеса. Грейсон, не имея сил остановить поток мыслей, невольно отметил про себя: "Не протыкающий, а пытающийся проткнуть. Это большая разница, - в такт с движениями рук и ног начал повторять он. - Это очень большая разница..." Впереди показался люк, ведущий на мостик. Если враги успели задраить его, все пропало. Все пропало! Охранники успеют связаться с "Олимпусом". Что потом? Об этом не стоит думать. Он прибавил ходу. Привычным движением дернул за рычаг - люк поддался. "Милый, отворись поскорее!.. Милый!!" Как только позволила расширяющаяся щель, он, рванувшись обеими руками, пулей влетел на мостик "Калибана". С разгона чуть не врезался в высокую, гибкую блондинку, пристально наблюдавшую за открывающейся дверцей. На мгновение в ее глазах мелькнули страх и удивление. - Капитан Кейн? - осведомился полковник, зацепившись рукой за трос и остановив сумасшедшее вращение тела. - Сколько на вашем корабле молодцов Гарета? Мы насчитали четверых. - Значит, вы грохнули их всех, приятель, - спокойно ответила девушка. Полковник перевел дух. - Отлично, - сказал он, затем кивнул и представился: - Полковник Карлайл. - Вы - Карлайл? - Она недоверчиво глянула на него. - Лично?.. Тогда это вас я должна поблагодарить за наше освобождение? - Пока об этом говорить рано. - Вы что-то задумали? Черт бы вас побрал, теперь вы начнете стрелять и продырявите мне корпус. Что же это за напасть такая! Кому нужно такое освобождение?.. - Мэм, скажите, разве это, - Карлайл не спеша крутанул шлем, поднял забрало, - похоже на освобождение? Я об этом словом не обмолвился. - О-о! Тогда как это все называется? Что вы хотите от нас? - Как насчет реквизиции? Вы не будете против, если мы побеспокоим вас на некоторое время? Девушка закатила глаза и в отчаянии прошептала: - Боже мой! Опять!.. - Вперед, ребята! За мной!.. Капитан Михаэль Каминский развернул влево верхнюю часть своего девяностопятитонного "Призрака" и махнул рукой остальным роботам. Позади него, выстроившись в ряд, двигались двенадцать тяжелых роботов. Заметив и услышав призыв командира, они ускорили шаг, ломая могучими нижними опорами обломки уже погибших машин, закрывавшие подход к первым воротам. Это была отчаянная атака, скорее всего последняя в их жизни - так каждый из пилотов решил про себя. Любой ценой они должны были прорваться в подземелье. Приказ, отданный Гаретом, гласил: "Ни шагу назад!" Вокруг них черными, обгорелыми памятниками войне вставали руины разгромленных зданий. Куда ни бросишь взгляд, всюду сожженная сталь. Первые ворота лежали в глубине наземных сооружений, так что поле решающей битвы представляло собой ужасающий, пробирающий до мурашек хаос искореженного металла. Скрученные, разрезанные фермы, сплющенные, выпотрошенные баки, искореженные конструкции, обрывки труб и гигантских кабельростов загромождали подход к воротам - все равно боевые машины, невзирая ни на что, продвигались вперед. Перед ними лежала аппарель, которая вела прямо к туннелю, загороженному разбитыми створками и баррикадой. Наклонный спуск в длину составлял не более пятидесяти метров, каждая точка здесь была пристреляна врагом - его роботы стреляли из-за укрытия. Уже три дня они держали оборону, когда-то у них должны были кончиться силы?! На этот раз фельдмаршал Гарет поставил на карту все, что у него было. Все командиры подразделений внутренне согласились с его замыслом - другого способа изгнать наглых захватчиков из подземелья не оставалось. Фельдмаршал приказал выстроить в линию, бок о бок, самые тяжелые машины из полка Железноруких. Большинство из них ранее входили в Третий, принца Дэвиона, Гвардейский полк. К ним были добавлены самые мощные машины из Пятнадцатого Лиранского. Даже роботы из отрядов местной милиции и ополчения были здесь. Их пилоты пошли за Гаретом потому, что он объяснил им, что Геспериды II в опасности, что теперь не имеет значения, за кого они стоят - за Федеративное или Л иранское Содружество. Они должны выбить захватчиков, чтобы спасти свой собственный мир. Если завод окажется в руках этих негодяев, им дальше не жить. Как оказалось, это был верный ход, от добровольцев отбоя не было. Каминский знал, что в войсках и в городе любили Гарета, - он всегда стоял за строгий порядок. Те же, кто доверился ему до конца, готовы были пойти за ним в ад. Стоит только приказать... Замысел этой решающей атаки строился на том, что у врага уже не осталось полноценных резервов, поэтому надо, не обращая внимания на потери, попытаться выбить у него все оставшиеся в строю машины, а это могут сделать только тяжелые и штурмовые роботы. Шесть грузных металлических исполинов - "Призрак" Каминского, уродливый девяностотонный "Циклоп", два семидесятипятитонных "Победителя",