Блейн Ли Пардоу. Дорога исхода Blaine Lee Pardoe "Exodus Road". Блейн Ли Пардоу "Дорога исхода" -------------------- (серия "Боевые роботы" - "BattleTech") Scan&OCR: The Stainless Steel Cat (steel_cat@pochtamt.ru) SpellCheck:Konstantin Balaboukha (bkonstantin@mail.ru, FidoNet 2:5030/1321.12) _________________________ | Michael Nagibin | | Black Cat Station | | 2:5030/1321@FidoNet | ^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^ -------------------- Перевод с английского Е. Дрозда Издательство: ООО "Дрофа", 2002 Scan&OCR: The Stainless Steel Cat (steel_cat@pochtamt.ru) SpellCheck: Konstantin Balaboukha (bkonstantin@mail.ru, FidoNet 2:5030/1321.12) БЛЕЙН ЛИ ПАРДОУ ДОРОГА ИСХОДА ПРОЛОГ Тренировочный центр "Туманная Рысь" Седой Кряж Лондерхольм Скопление Керенского Пространство Кланов 3 октября 3037 года Звездный командир Порчини стоял на скале, возвышаясь над дюжиной подчиненных ему кадетов. Темно-серые и пурпурные облака висели над тренировочным лагерем Клана Дымчатого Ягуара, который располагался высоко в горах Седого Кряжа. Местность представляла собой нагромождение рваных, стылых скал, зато отсюда открывался потрясающий вид на мрачные джунгли километрах в семидесяти ниже склона. Среди офицеров-инструкторов Клана Ягуара Порчини был известен как "наседка", и он любил приводить сюда своих юных подопечных, когда позволяла погода. Сегодня, в качестве утренней зарядки, он заставил салажат вскарабкаться на этот крутой склон. Порчини был облачен в светло-серый прыжковый комбинезон, явно побывавший во многих переделках и поучаствовавший в массе сражений далеко за пределами Лондерхольма. Командир глядел на сиб-группу, и выражение его лица жесткостью превосходило камень, на котором он стоял. Не читалось в нем ни капли гордости за своих воспитанников, а одно лишь мрачное презрение. Возможно, Порчини был недоволен их достижениями за нынешний день, или за неделю, или за месяц. Годы спустя, когда Трент возвращался мыслями в эти дни, он думал, что, скорее всего, Порчини ненавидел кадетов за то, что перед ними открывалась перспектива стать воинами - то есть попасть на вершину социальной пира-миды Кланов, - тогда как самому наставнику эта перспектива уже никак не светила. Среди Кланов, особенно у Дымчатых Ягуаров, воин в возрасте Порчини рассматривается как товар совершенно негодный. Однако для членов сиб-группы "Туманная Рысь" он был всей их жизнью, светочем и окном во Вселенную. "Наседка" был образчиком того, чем они могли надеяться когда-то стать - настоящим воином. Для них не существовало внешнего мира - ни других планет, ни Скопления Керенского, ни самой Галактики. Им некуда было отсюда идти, для них не существовало мест, которые они могли бы посещать. Здесь был их дом, который они ни разу не покидали за все годы воинской подготовки. Лагеря, учеба, муштра, практические занятия, постоянные экзамены, проверки и испытания - из этого состояла вся их Вселенная. Ничего другого они не знали. И не будут знать до тех пор, пока не провалятся на чем-нибудь и не будут отчислены или же пока не выиграют финальную Аттестацию, после чего вольются в ряды полностью оперившихся воинов Клана. А пока день был такой же, как и многие другие, но Трент запомнит его на всю жизнь, поскольку именно сегодня придет к нему новое понимание самого себя и своего Клана. Именно в этот день он бросил вызов, не имея ни малейшего понятия, куда это его приведет через много лет - как обычных, так и световых. Именно этим туманным утром Трент занял свое подлинное место в истории Клана так же прочно, как если бы он заслужил чести попасть в Предание, длинную эпическую поэму, заучиваемую наизусть каждым воином. - Вас всех учили нашей истории, но сегодня я хочу научить вас чему-то, чего там нет. Я хочу, чтобы вы хоть немного поняли, кто мы такие как народ. Вот вы, кадет Собна, скажите мне, кто мы такие? - Вопрос Порчини, как и большинство его вопросов, был явно провокационным и содержал в себе очевидный подвох. - Слушаюсь, звездный командир, - отозвалась Собна, пытаясь выиграть несколько мгновений, чтобы привести в порядок мысли. - Мы - Дымчатые Ягуары, подлинные наследники Звездной Лиги! Мы - охотники на врагов своих, предвестники опустошения, сталкеры, крадущиеся в ночи. Мы бесстрашны в бою, мы истинное воплощение воинского кодекса чести!.. Темноволосая девушка говорила твердо и с убежденностью, которую впечатали в ее мозги почти с самого дня ее появления на свет из недр железной матки - генно-инженерного автоклава, который ее "вынашивал". - Вы бормочете слова, выуженные из книг и уроков, и это все лишь жалкий детский лепет... Вы еще не знаете, что такое быть Дымчатым Ягуаром, - произнес Порчини с издевкой. - Ваши битвы - это игры на симуляторах да еще кувыркания в постели. Отвращение на его лице читалось столь явно, что пристыженная Собна низко опустила голову. Члены сиб-группы генетически идентичны - все они происходят от одних и тех же доноров и одновременно появляются на свет, чтобы затем воспитываться и тренироваться вместе, с самых первых дней. Жизнь в сиб-группе представляет собой непрерывный процесс боевой подготовки в атмосфере жесткой конкуренции. Ошибка, неудача, пусть даже незначительная, - это нечто страшное для члена сиб-группы. Порчини перевел холодный взгляд на темноволосого Руссо, которому не терпелось, чтобы спросили его. - Кадет Руссо, кто мы такие? - спросил Порчини. Руссо бесстрашно посмотрел ему в глаза. - Мы те, кто призван, мы те, кто предназначен восстановить Звездную Лигу. Из всех Кланов только Дымчатый Ягуар охотится ради охоты. Мы сталкеры, терпеливые, быстрые и беспощадные. Когда рассеется туман войны, только мы будем нести знамя единственного Клана, Иль-Клана, и флаг новой Звездной Лиги. Лицо юного Руссо пылало вдохновением, когда он словами формулировал мечту всех Кланов - когда-нибудь вернуться во Внутреннюю Сферу и восстановить Звездную Лигу под своим правлением. И подобно всем остальным Кланам, Ягуары верили, что именно их Клан возвысится до власти над всеми остальными. Звездный командир Порчини слегка отвернулся, а потом внезапно крутанулся на каблуке и рукой в кожаной перчатке отвесил Руссо такую оплеуху, что юный кадет волчком завертелся от удара. Чувствуя себя опозоренным не менее Собны, кадет схватился за моментально проступившие жгучие красные отметины на лице. Сопротивляться было бессмысленно и безрассудно. - Ты тоже знаешь слова, и слова эти содержат истину, но они по-прежнему не говорят нам, кто мы такие. А когда эти слова лепечет кадет, ни разу не сражавшийся во имя своего Клана, то они превращаются почти в издевку над всеми настоящими воинами. Порчини перевел взгляд на Трента. На все последующие годы запомнит Трент этот миг, приключившийся на двенадцатом году его жизни в качестве кадета, запомнит выражение предельного презрения и отвращения - почти ненависти - на лице "Наседки". Глаза Порчини встретились с глазами Трента. - Вы, Трент, вы - верите, что в ваших жилах течет кровь Ягуара, воут?Тогда скажите мне, кто мы такие? Трент мгновение пристально смотрел на офицера. Сердце бешено колотилось, а руки дрожали, пока он искал правильный ответ. - Слов не будет, звездный командир, - сказал он наконец. - Никакие слова не сделают человека воином, и ими нельзя передать подлинную природу Дымчатого Ягуара. Это может сделать только битва. Я вызываю вас сразиться в Круге Равных, чтобы вы смогли получить искомый ответ. Звездный командир Порчини улыбнулся злобной, почти похотливой улыбкой. Он коротко кивнул. - Ответ хорош, кадет, и твое желание будет исполнено. Но для меня сражение с тобой - пустое времяпрепровождение, ребяческая глупость. Я воин, а ты всего лишь сосунок. И все же я дам тебе возможность доказать свою точку зрения. За меня будет сражаться Джез. Он сделал жест ближайшей к нему девушке. Джез... До сегодняшнего дня Трент ухитрялся держаться от нее на расстоянии, невзирая на скученный образ жизни, который они вели. Сиб-группы обычно представляют собой тесно сплоченную компанию с хорошо развитым чувством локтя, но Трент никогда не чувствовал близости по отношению к Джез. Не имело никакого значения, что всю свою жизнь он видел ее каждый день, что у них одни и те же генетические доноры, что компаньоны по сиб-группе пьют, едят, спят, обучаются, тренируются, добиваются успехов или проваливаются вместе. Трент никогда не чувствовал, что у него есть что-то общее с Джез. Она всегда была в фаворе у звездного командира, но отнюдь не по причине присущих ей выдающихся качеств, а скорее в силу умения локтями прокладывать путь в передние ряды и способности идти, если понадобится, по головам ближних. Джез вышла вперед, а остальные сформировали круг вокруг нее и Трента. Годы и годы спустя, после участия во многих сражениях и странствиях, после смерти многих товарищей, после предательств и унижений, после победы над врагами, потери всего, что у него когда-то было, Трент все еще будет помнить день, когда он сразился с Джез в Круге Равных... Ее длинные черные волосы были сзади перевязаны лентой, а и без того смуглая кожа от загара казалась еще более темной. Джез была стройна и сильна, как и Трент, но у него отсутствовала та восточная раскосость в глазах, которой отличалась Джез и некоторые другие ребята их сиб-группы. Она облизала губы, как будто предвкушая схватку с ним - по крайней мере, ему так запомнилось. Возможно, память его подводила, однако во все последующие годы Тренту казалось, что она не просто настраивала себя на сражение, но и готовилась, если удастся, его убить. Он наклонился и согнул ноги в коленях, опуская центр тяжести, вытянул перед собой руки. Трент не раз видел, как дерется Джез, и знал, чего ожидать. Она всегда атаковала. Это была ее, так сказать, коронка. Джез обрушивала на противника град быстрых, яростных ударов, надеясь вырубить его в первые же секунды поединка. В последующие годы он это будет хорошо помнить и использовать знание против нее так же, как использовал в тот день. "Она попытается прыгнуть на меня, зайти с тыла, я уже видел, как она проделывала это раньше..." Трент, как и другие в его сиб-группе, обучался искусству рукопашных поединков, и сейчас его мозг ускоренно прокручивал варианты контратак. Звездный командир Порчини поднял руки и заговорил из Круга Равных, охватившего двух кадетов: - Как и во времена основателей, такие споры решаются сражением на глазах равных. Тот, кто выйдет за пределы Круга, да будет признан худшим и слабейшим. Победитель же признается правым. Он трижды хлопнул в ладоши, а вся сиб-группа в унисон прокричала боевой клич: - Сайла! Джез прыгнула, когда торжественный клич еще не успел замереть. Казалось, глаза девушки пылали от ярости. Трент был наготове. Чтобы погасить инерцию ее тела, он сделал кувырок назад, схватил ее на лету и, перебросив через голову, завершил кувырок, оказавшись сверху Джез. Она яростно пыталась вывернуться из-под него. Потом схватила Трента за волосы, чтобы оттянуть его в сторону, но Трент ткнул ее пальцами в дыхательное горло. Удар был нанесен точно. Глаза Джез, казалось, удвоились в размерах, когда она, широко раскрыв рот, задыхалась, пытаясь сделать хотя бы один глоток воздуха. Трент не стал дожидаться, пока девушка восстановит дыхание. Когда Джез отпустила его волосы и схватилась за горло, он скатился с нее и быстро оттащил поверженную соперницу к краю Круга Равных. Кадеты расступились, чтобы пропустить его. Как только Джез оказалась за пределами Круга, Трент стал победителем. Джез все еще хватала ртом воздух, когда Трент вскочил и повернулся лицом к звездному командиру Порчини. - Вот мой ответ, ясный и выразительный. Это и есть Дымчатый Ягуар. - Ясный и выразительный, - сказал Порчини задумчиво, как будто ничего не случилось. - Что ж, ты понял, что значит быть Ягуаром, кадет. Это ты доказал. А теперь тебе надлежит выучить, что значит быть воином. И он нанес Тренту мощный удар ногой. Трент, никак не ожидавший такого подвоха, покатился по земле. Нападение было внезапным, как вспышка молнии, и ошеломленный Трент растянулся плашмя на каменистом грунте. Трент так никогда и не понял, почему "Наседка" так себя повел. Он победил Джез в честной схватке, а в награду получил такое унижение. Казалось нечестным, что гораздо более опытный воин сбил его с ног таким подлым образом и как раз после того, как Трент сумел одержать маленькую моральную победу на собственном уроке. Многое началось для Трента в этот день. Его соперничество с Джез, его неприязнь к клановой политике и интригам, равно как и многое другое, - все, казалось, имело истоком эти мгновения, прожитые высоко в горах Седого Кряжа на Лондерхольме. Ничем не примечательный день стал подобен брошенному в пруд камешку, волны от которого расходятся очень долго. Это была точка отсчета, но она стала также началом конца. Возможно, даже конца тех самых людей, которые его породили. - Однажды, - как ни в чем не бывало продолжил плавный ход своих рассуждений Порчини, - однажды вы или ваши кровные братья и сестры поведут наш народ по Дороге Исхода. Моя задача - сделать все, чтобы вы были готовы к этому странствию. Когда начнется великий крестовый поход за освобождение Внутренней Сферы, вы будете подготовлены как истинные воины Ягуара. Они все знали историю того, как отцы основатели Клана давным-давно покинули Внутреннюю Сферу, чтобы уйти от войн, развязанных ничтожными, жадными и подлыми правителями, войн, которые разрушили величественную Звездную Лигу, величайшее достижение человечества. И в последующие столетия зародились Кланы, но они оставались скрытыми в неисследованных глубинах космоса, вдали от Внутренней Сферы. Здесь они развивались по своим собственным законам, и существенную роль в их жизни играла генная инженерия, с помощью которой они создавали и поддерживали свои воинские касты. Каждый Дымчатый Ягуар знал, что важнейшей и единственной целью Клана являлось возвращение в каком-то неопределенном будущем с целью предъявления права на наследие. - А что такое эта Дорога Исхода, звездный командир? - заискивающе спросил Руссо. - Это путь, которым генерал Керенский и флот Исхода проследовали из Внутренней Сферы к нашим родным планетам. Звездная Лига, эта слава и гордость человечества, пала. Александр Керенский спас нас как народ, уведя своих последователей от наступающего хаоса. Почти два года скитались они в неизведанных глубинах космоса, пока наконец не наткнулись на пять планет, которые стали их убежищем от разрушительных сил, воцарившихся во Внутренней Сфере. Путь был длинным и трудным. Великий Керенский спас наш народ в эпоху войн и разрушений, спас от хаоса, поглотившего Внутреннюю Сферу за прошедшие после Исхода столетия. После его смерти сын генерала Николай завершил дело отца, превратив нас в воинские Кланы для воплощения своей великой мечты. Дорога Исхода все еще ждет нас, - торжественно продолжал Порчини. - Точно так же, как в свое время она привела нас в Скопление Керенского, в надлежащий миг она станет обратной дорогой, по которой Кланы вернутся во Внутреннюю Сферу. Дорога Исхода- это наша тайна и наша защита... Никто во Внутренней Сфере и не подозревает ни о ее существовании, ни о нашем, так что нам нечего опасаться, что враги придут сюда и изгадят наш мир миазмами своего разложения, как они загаживают все, к чему прикасаются. Дорога Исхода... Каждый раз, когда впоследствии Трент слышал эти слова, он вспоминал тот день, поединок с Джез и нечестное поведение "наседки" по отношению к нему. Трент трижды пройдет этой дорогой, находясь на службе Ягуара, а еще два раза - по велению собственной души. Но все это было еще впереди. Много еще должно будет случиться, прежде чем зародившееся в этот день будущее примет свое истинное обличье. Да, много, так много, что юный Трент ни вообразить, ни представить себе такого не сумел бы. КНИГА ПЕРВАЯ  НАКОВАЛЬНЯ И ГОРНИЛО Со Звезд Керенского пришли Восемьсот, Под знаменем Справедливости и Света Истины, Чтобы поднять с колен страдающих и смести Ужасной местью тех, кто правил Во имя Тщеславия и Жадности. "ПРЕДАНИЕ", раздел 98, стих 28 Наступит время, когда наши потомки Вернутся, чтобы потребовать то, Что принадлежит нам по праву. С сердцами, преисполненными чести, Пойдут они крестовым походом Против темных сил души, Из-за которых столь долго Внутренняя Сфера пребывает во мраке. "ПРЕДАНИЕ", раздел 3, стих 41 Настоящий воин не следует существующим путем, он прокладывает свой. И делает это не из пустой прихоти, а в силу своей природы. Николай Керенский I Дельта реки Ресайс Токкайдо Свободная Республика Расалхаг 2 мая 3052 года Звездный капитан Трент едва замечал деревья, густо растущие среди болот дельты реки Ресайс, - он, в поисках подходящей мишени, стремился попасть на обширную прогалину. Его "Лесной Волк" шел ровным шагом, расплескивая грязную жижу. На протяжении многих километров болот и топей это было первое чистое место достаточных размеров. Напарник Трента, Шульц, шел рядом в своем "Бешеном Псе". "Пес" был настолько разбит и деформирован, что Трент только диву давался - как он вообще может еще двигаться... Так много воинов пало в сражениях. Он и Шульц - все, что осталось от бинария, находившегося под его командой. Вид шагающего птичьей походкой "Бешеного Пса" взволновал Трента, невзирая на все годы службы в качестве пилота боевого робота. Антропоморфная двенадцатиметровая махина обладала достаточной огневой мощью, чтобы сровнять с землей городской квартал. Робот мог воевать почти повсюду - будь то космический вакуум или морские глубины. Даже в этих топях могучий аппарат чувствовал себя если не как рыба в воде, то уж как жаба в болоте наверняка... А душою боевых роботов были их водители, сидевшие в высоко расположенных кокпитах и использующие нейросвязь для пилотирования тяжелых машин смерти. Трент считал знаменательным, что самые, так сказать, сливки технологии Кланов брошены сюда, на разгром последней надежды врагов из Внутренней Сферы. Мощь Кланов, возвращающихся во Внутреннюю Сферу для ее покорения, обеспечила потрясающий успех вторжения. Армии Кланов неумолимо стремились к Терре, и планета за планетой покорялись им. А затем Комстар, носитель техно-мистического псевдорелигиозного культа, чьи адепты обосновались на Терре и охраняли ее, решил вмешаться, нарушив свой традиционный нейтралитет. Используя собранные секретные разведданные о традициях чести Кланов, Комстар бросил Кланам вызов, предложив провести на Токкайдо сражение представителей. Если выиграют Кланы, они могут предъявить права на Терру. Если проиграют, то должны будут подчиниться условиям пятнадцатилетнего перемирия. То есть, когда вторжение возобновится, воины, подобные Тренту, уже не смогут принять в нем участие по причине возраста. Поэтому для них возможность проиграть здесь и сейчас в расчет не принималась. Каждый Клан в сражении должен был покорить два города, а Ягуары выиграли право нанести первый удар. Первая галактика приземлилась в близлежащих горах Динджу, поближе к назначенной им цели, а команда Трента "Ткачи Тумана", входящая в состав Второй галактики, высадилась в топях дельты Ресайс. Их целью был город Порт-Ресайс. Ожидалась быстрая победа над врагом и полный его разгром, однако вместо почетной битвы на поле чести гвардейцы Комстара предпочли попрятаться в топях и глубоких затоках, устроив там массу засад и ловушек. Плотным артиллерийским огнем они загнали "Ткачей Тумана" в трясину, превратив то, что должно было стать чистой победой воинов Клана, в затяжное, изматывающее сражение, совершенно не делающее чести Дымчатым Ягуарам и принесшее им большие потери. - Серебряная Лапа вызывает командира кластера, - вышел Трент на связь, стараясь перекричать грохот взрывов, прогремевших в ближайших зарослях. - Мы в секторе пять-четырнадцать... Послышался треск статических разрядов, вызванных частично повреждениями аппаратуры, а частично работой ESM - модуля радиоперехвата и мониторинга Гвардии Комстара. Затем искаженный голос какого-то офицера - не из команды Трента - произнес: - Серебряная Лапа, говорит Темная Вахта. Наш командный пункт разгромлен. Мы отходим. В вашем районе находятся части противника. Свяжитесь со звеном "Кровавая Черта" и отступайте вместе в качестве нашего арьергарда. Мы перестроим свои ряды в дельте, воут? "Кровавая Черта"... Команда Джез. В глубине души Трент надеялся, что Джез бесследно сгинет в мясорубке, организованной гвардией Комстара... Да, гвардейцы оказались вовсе не теми необстрелянными сосунками, на сражение с которыми настраивал их Хан Линкольн Озис. В первом столкновении, правда, Ягуарам действительно противостояли скверно обученные части, не представляющие особой угрозы для опытных бойцов. Но теперь все было по-другому. Ходили слухи, что Сахан Уивер погибла в бою. После ее смерти жалкие остатки Второй галактики в полном беспорядке отступали, пытаясь перестроиться на ходу и все еще надеясь не слишком замарать свою воинскую честь... Что хуже всего, гвардейцы почти уничтожили второй ударный бинарий 267-го боевого кластера. Из бывших в подчинении Трента бойцов остался только Шульц, да и то благодаря везению, а не боевому мастерству. Темпер погиб в засаде, устроенной вражескими пехотинцами. Сильвия сгорела в кабине своего робота, когда зону боев бомбил гвардейский истребитель. Уинстон нашел свою смерть, заключив в объятия вражеский "Крокет" и переведя реактор своего робота в критический режим... Он так и не выпустил врага из смертельной хватки, пока реактор не взорвался. А ведь предполагалось, что это будет молниеносная победа над никудышными бойцами Внутренней Сферы... Трент окинул быстрым взглядом деревья вокруг и темные тени между ними, в течение краткого мига вдруг осознав все значение этого момента. Битва на Токкайдо стала крупнейшим сражением с тех времен, когда три столетия назад генерал Александр Керенский освободил Терру из-под власти узурпатора Амариса. Но и это еще не все. Трент был Дымчатым Ягуаром и знал, что столь серьезный конфликт должен сопровождаться значительными потерями. У молодых воинов теперь появлялся шанс сражаться за присвоение им Родовых Имен бойцов, павших на поле боя. Мысль о том, что он может выиграть Родовое Имя, пробирала Трента до глубины души. Перед самой высадкой Ягуаров на Токкайдо Трент встречался со звездным полковником Бенджаменом Хоуэллом, и полковник согласился быть патроном Трента в деле присвоения любого Родового Имени Хоуэллов, которое станет вакантным по окончании сражения. Трент верил, что это только вопрос времени и что рано или поздно он встанет в ряды носителей Родового Имени Клана Дымчатого Ягуара, а стало быть, и всех остальных Кланов. Заслужить Родовое Имя означало высочайшее достижение, о котором мог только мечтать воин. Это значило, что его генетическое наследие становилось частью священного генетического фонда и что он продолжит жизнь за пределами отведенного ему срока. Оставалось только нанести поражение гвардейцам Комстара. Трент знал, что его командование рассматривает усилия противника остановить вторжение как чистой воды идиотизм. А молниеносные удары гвардейцев считались пустой тратой ресурсов. . Но Трент теперь уже знал истину, и истина эта заключалась в том, что игра гвардейцев, именуемая "бей и убегай", велась комстаровцами с такой уверенностью, силой и скоростью, что от Ягуаров Второй галактики только клочья летели. А теперь Ягуары вообще отступали, хотя командование предпочитало называть это перестроением. Трент хотел было прямо объяснить полковнику, что он видел своими глазами и каким именно образом гвардия Комстара лупила Ягуаров. Но его оборвали на полуслове. Высшее командование Ягуаров продолжало верить, что держит ситуацию под контролем. Мнение Трента попросту проигнорировали. Трент был уже готов выйти на связь с Джез, когда увидел ее "Боевого Ястреба" на дальней стороне прогалины в километре от себя. Она преследовала комстаровских пехотинцев, выкашивая их ряды плотным огнем больших лазеров... вернее, одного-единственного лазера, который у нее еще работал. Трент, фигурально выражаясь, пришпорил своего "Лесного Волка" и на полной скорости устремился к Джез. Он слишком хорошо знал ее, чтобы понимать: девушка не прервет погоню, невзирая ни на какие приказы отходить, которые на нее уже сыпались как из рога изобилия. Собственно, потому-то его к ней и послали. Самоотдача Джез в бою когда-нибудь приведет ее к гибели. Может быть, прямо сегодня... Ускоряя шаг, Трент связался с Шульцем: - Прикрывай меня слева. У меня приказ соединиться с Джез и оттащить ее назад, чтобы совместно защищать тылы галактики. - Понял, звездный капитан, - ответил Шульц и ускорил шаг, чтобы не отстать от "Лесного Волка" Трента. Трент бросил взгляд на экраны сенсоров и увидел, что Джез находится впереди него, то выходя из-за деревьев, окружающих болотистый просвет, то снова скрываясь из виду На дисплее сенсора было видно, что она ведет оживленную перестрелку с врагом, и Трент с энтузиазмом бросился туда, где меж тесно растущих деревьев залегли густые тени. Внезапно ударная волна мощного взрыва подбросила в воздух "Лесного Волка". По корпусу робота забарабанили осколки, только это были не осколки мин или снарядов, а куски брони разорвавшегося "Бешеного Пса" Шульца. Сенсоры ближнего боя дали понять Тренту, что произошло. Гвардейцы открыли по Шульцу огонь из РБД, как только засекли его. В течение двух секунд на "Бешеного Пса" обрушилось не менее 30 ракет. У Ягуара не было времени ни открыть ответный огонь, ни катапультироваться - он успел только умереть. А Джез, прорвавшись в центр не то передового командного пункта гвардейцев, не то их ремонтной базы, расположенной на краю прогалины, противостояла двум вражеским боевым роботам. Рассыпавшиеся вокруг пехотинцы с ручными ракетометами и переносными ПИИ медленно, но верно разрушали ее "Боевого Ястреба". Трент не собирался разделять участь Шульца. Он поймал в прицел отходящую самоходную установку РБД и выпустил по ней несколько ракет дальнего действия. Ракеты пронеслись сквозь клубы дыма, висевшего над землей, и врезались в самоходку, пробив ее боковую броню. Находящийся в машине боезапас детонировал, и самоходка исчезла, уничтоженная мощным взрывом. Трент разворачивался, когда один из атакующих Джез роботов, мощный белый "Краб", вышел из схватки и выпалил наудачу в его направлении, промахнувшись метров на пять. Именно на это Трент и надеялся, поскольку такой выстрел позволял вмешаться в сражение, которое вела Джез, не нанося ущерба ее чести. Он поймал в прицел коренастого "Краба" и сделал залп последними оставшимися у него РДД, выпустив их в ту же миллисекунду, когда послышался звуковой сигнал системы наведения, оповещающий о захвате цели. Большая часть ракет попала в правый бок вражеского робота, оторвав ему руку. Из зияющих пробоин повалил густой дым, дождем посыпались искры. Однако как минимум две ракеты прошли мимо "Краба" и врезались в машину Джез. Хороший боец. Вынудил меня стрелять по своим... Боевой робот комстаровцев потерял было равновесие, но тут же ответил огнем смертоносного большого лазера. Импульс пришелся на левую ногу "Лесного Волка" Трента, выбив на ферроволоконной броне серию воронок. В пилотской кабине слегка поднялась температура. Трент двинулся, стараясь держаться слева от "Краба", чтобы тому труднее было захватить его в прицел. Трент пока не использовал свое дальнобойное оружие, чтобы открыть огонь по поврежденному вражескому роботу с оптимальной дистанции. Только подойдя на нужное расстояние, Трент пустил в дело свои большие лазеры. Ослепительные красные лучи протянулись к аппарату противника. Один из лучей пропахал почву совсем рядом с вражеской машиной, и некогда зеленую полянку заволокло дымом. Второй луч полоснул по бедру "Краба". За секунду броня раскалилась и лопнула, пропуская луч во внутренние структуры машины, рассекая и сжигая миомерные волокна-"мышцы", заставляющие робота двигаться. Из пробоин начали просачиваться все более густеющие струйки зеленого дыма. Бедренный сустав робота заело на какое-то мгновение, потом он с треском высвободился в тот момент, когда пилот "Краба" отчаянно пытался заставить свой поврежденный аппарат принять более удобную для стрельбы стойку. Сражение Джез с расположенным ближе к ней "Головорезом" Гвардии Комстара перешло в ураганную перестрелку, когда "Краб" снова повернулся к ней, открыв спину Тренту. Трент видел, как падает "Головорез", чью левую ногу по колено оторвало взрывом... Почти в тот же миг "Краб" закончил поворот и стоял теперь перед роботом Джез на дистанции выстрела в упор. Джез не успела заметить, откуда на нее обрушились выстрелы, но мощь атаки была сокрушительной. Малый и средний лазеры "Краба" выпустили в ее робота каскады пульсирующего света. Из-за более низкой посадки "Краба" его лазеры долбили снизу вверх прямо в подмышку "Боевого Ястреба" Джез. Взрывом с ее машины снесло левую пусковую установку, которая полетела куда-то на позиции пехоты, а в это самое время большой лазер "Краба" сорвал остатки задней брони "Ястреба". Джез резко повернулась вокруг оси, чтобы стать лицом к противнику. При этом она как дубинкой взмахнула обрубком покалеченной руки. Продемонстрировав чудеса пилотирования, водитель "Краба" сумел избежать удара, заставив своего поврежденного робота присесть. Он, не открывая огня, рванулся к аппарату Джез и нанес мощный пинок, пришедшийся по правой ноге "Боевого Ястреба". На Трента это произвело сильное впечатление. Уклоняться, увертываться, отходить и атаковать на такой дистанции... Все эти маневры - фирменный знак настоящего бойца, достойного противника для Ягуара. Трент не мог позволить Джез умереть. Они оба Дымчатые Ягуары, и не имело значения, как он к ней относится. Робот Джез получил множество повреждений, и, если Трент не придет на помощь, девушка погибнет. Тут Трент сообразил, чего добился пилот "Краба", сблизившись до такой степени с "Боевым Ястребом", и не смог сдержать восхищения. Действительно, достойный противник... В такой позиции, если Трент будет стрелять по "Крабу" и промахнется, то неминуемо попадет в погибающего "Ястреба" Джез. Противник предоставил ему нелегкий выбор. Тренту предстояло в считанные секунды решить - открыть ли огонь сразу или же помедлить, подойти к Джез с фланга, возможно, позволив ей, таким образом, умереть. Но для Трента, в чьей груди билось сердце Дымчатого Ягуара, не было даже и речи о каком-то выборе. В тот миг, когда "Краб" попал в перекрестье прицела, а орудийные стволы гудели от переполнения энергией, Трент вдруг осознал, что в глубине души надеется, что пилот "Краба" как-то сумеет пережить его атаку. Он или она мог или могла бы славно послужить Клану Дымчатого Ягуара в качестве "связанного". Воин, способный встать между двумя врагами и сражаться одновременно с обоими, стал бы ценным трофеем... Трент зафиксировал стойку и выпалил из всего, что у него еще оставалось, поразив "Краба" сзади и сбоку сокрушительным лазерным импульсом. Яркие красные и зеленые лучи лазеров пробили броню на большую глубину - только куски обшивки полетели. Ни один из его выстрелов не дал промаха... стало быть, Джез еще жива. Боец на "Крабе" продолжал свое дело, не снижая интенсивности стрельбы по Джез, пока та не развернула своего робота так, чтобы иметь возможность открыть ответный огонь. Гвардеец оставался на месте со своим роботом достаточно долго, чтобы "Ястреб" Джез смог серией сокрушительных лазерных залпов, выпущенных с убийственно малой дистанции, в клочья искромсать пару тонн его брони. Технология Кланов одержала верх. "Боевой Ястреб" все еще держался и был готов сражаться. Выстрелы Трента гарантированно отняли у Джез честь погибнуть на поле боя. Трент захватил в прицел поврежденное правое бедро "Краба", и лазеры сделали свою работу наилучшим образом. Из пораженного участка повалил черный дым, забили струи зеленого охладителя. А потом с яркой вспышкой взорвался перегретый сервопривод и "Краб" завалился на грунт, выйдя из боя. Его пилот понимал, что на сегодня он отвоевался. Трент видел, как отлетела крышка кокпита и из кабины, оставляя над полем боя шлейф белого дыма, вылетело катапультируемое кресло. Катапультировался! Джез перевела огонь лазеров на гвардейскую пехоту Комстара. Она смогла подстрелить лишь одного бойца, но зато вынудила остальных забиться в окопы и укрытия. Трент послал сигнал на широкой частотной полосе: - Пилот "Краба" Гвардии Комстара, я, именем Дымчатого Ягуара, объявляю тебя "связанным"! Тут же на его личной частоте послышался голос Джез: - Ты осмелился попрать мою честь, открыв огонь по этому "Крабу", воут! Я вызову тебя за это на поединок и убью!.. - "Краб" первым выстрелил в меня, Джез, - отозвался Трент. - Так что твоя честь не затронута. У нас приказ отступать и действовать как арьергард. Следуй за мной. - Приказ отступать? Воины Ягуаров так не делают! - Зато все воины выполняют приказы вышестоящего начальства, а этот приказ исходит от командира галактики. Мы должны тотчас уходить. Джез не успела ответить. На восточном краю прогалины из грязи поднялась группа комстаровских боевых роботов, и все они застыли, приготовившись к бою. Сенсоры ближнего боя на индикаторе лобового стекла в кабине робота Трента тревожно засветились. Потом он увидел число врагов, высвеченное на многофункциональном дисплее, и почувствовал, что его губы пересохли. Десять! Трент мгновенно понял, почему ему было приказано отступать. Гвардейцы Комстара двигались прямо на него. Честь Клана ставит победу превыше бессмысленной гибели. Оставаться здесь и сражаться дальше означает именно такую гибель. Ближайший из десятки роботов, стремительный "Гусар", уже взял Джез в прицел, когда Трент выстрелил из большого лазера. Он снова связался с Джез: - Отходи немедленно, Джез!.. Трент направил своего "Лесного Волка" к центру прогалины и был готов припустить на полной скорости. - Будь ты проклят! - сказала Джез, наконец-то уступая и направляясь к нему. - Когда все это закончится, ты умрешь от моей руки в Круге Равных... - Потом, потом. А сейчас исполняй свой долг и убирайся оттуда! Помехозащищенная система тепловизионного раскодирования подала Тренту информацию о том, что звено Дымчатых Ягуаров приближается к ним, спешит на помощь, но до прибытия подмоги оставалось еще несколько драгоценных секунд. Робот Джез промчался мимо, и Трент про себя выругался вслед девушке. Что бы он ни сделал или ни сказал, она все равно все переиначит, все перетолкует в свою пользу, исказит истину, чтобы та соответствовала ее виденью событий. Сейчас ему это меньше всего было нужно... именно сейчас, когда перед ним появился реальный шанс заполучить Родовое Имя. Возможно, она погибнет первой. К Испытанию Крови я должен прийти с незапятнанной репутацией. Никаких сомнений, связанных с делами чести... Внезапно болотная жижа вокруг его "Лесного Волка" вскипела. Горящие комья грязи и торфа обрушились на боевую машину, когда, казалось, под ним начала взрываться сама почва Токкайдо. "Волк", чьи ноги лизали языки рвущегося снизу пламени, зашатался. Оптико-электронная аппаратура отображения данных наступательной системы миганием датчика на жидкокристаллическом дисплее настоятельно требовала внимания Трента, пока тот восстанавливал равновесие качающейся машины. Артиллерия - снаряды "Эрроу". Вражеские роботы не вступали с ним в прямую схватку, они хотели, чтобы он погиб без чести. Трент начал разворачивать своего робота, пытаясь оторваться от них. Он не завершил этого маневра. Снаряды второго залпа не ушли в почву, они точно накрыли его уже изрядно побитого "Лесного Волка". Артиллерийские очереди в одно мгновение разнесли в щепки смонтированные на плечах ракетные направляющие. Тренту показалось, что жар охватил его тело, когда он увидел на экранах несущегося прямо на него "Гусара" гвардейцев, который палил по "Волку" изо всех своих лазеров. "Волк" качался как пьяный. Один из снарядов "Эрроу VI" поразил его в ступню, другой глубоко вошел в плечо и, взорвавшись с жутким грохотом, сорвал орудийную турель с левой части торса. Машина Трента погибала, но Ягуар почему-то знал, что сам он должен выжить. Не важно, каким образом. Не было времени ни стрелять, ни двигаться. "Лесной Волк" начал заваливаться под ударами непрекращающихся артиллерийских залпов. Робот сотрясался от взрывов, а боевой компьютер посылал в нейрошлем Трента панические импульсы, от которых корчились и визжали его мозги. Трент сам хотел кричать... наверное, он и кричал, только его вопль тонул в грохоте оглушительных взрывов. Вспомогательный монитор светился, показывая, что вокруг внезапно появились пехотинцы. Затем экран монитора пошел трещинами и взорвался. Вырывающиеся из трещин зеленые и оранжевые плазменные разряды были похожи на маленькие молнии. Начали лопаться и дымиться другие контрольные экраны и дисплеи. Мозг Трента, перебирающий варианты спасения, был похож на взмыленную лошадь. Трент потянулся к управлению катапультированием, когда внезапно взорвался обзорный экран прямо перед ним. И из него выплеснулся язык нестерпимо яркого пламени. "Инферно"!.. Снаряды "Инферно" начинены пирохимическим гелем, создающим внутри боевой машины чудовищный жар. И это означало его, Трента, смерть в огне... Тело Ягуара рвалось из упряжи, которой он был пристегнут к пилотскому креслу, когда пламя охватило его руки. Визор нейрошлема лопнул и разлетелся на куски, страшный жар опалил глаза. В ноздри лез запах жарящегося мяса, и Трент знал, что это запах его собственной горящей плоти. И боль, боль, которая была сильнее и глубже всего, что он когда-либо испытывал. Каждая клетка кожи, казалось, была пропитана этой болью, которая забиралась все глубже и глубже, до самых костей. Ослепительный белый свет растворил его в себе, а все звуки вокруг угасли. Смерть. Это, должно быть, смерть. Чтобы только боль поскорее ушла... Вслепую он протянул руку в свет, нащупывая то ли лицо смерти, то ли кнопку катапультирования - что первое попадется под руку. II Шаттл Дымчатых Ягуаров "Логово Охотников" Направление - точка перехода в надире Токкайдо Свободная Республика Расалхаг 28 мая 3052 года То было время нескончаемого кошмара, и, куда бы он в этом кошмаре ни двигался, вокруг был вечный ночной мрак. А еще он постоянно видел огненных демонов вокруг себя. Демоны были похожи на людей: точно, люди, только из языков огня... или корчащиеся в пламени. В кошмаре он их боялся и пытался убежать от них. Ему уже приходилось испытывать страх в годы юности, но с этим ничто не могло сравниться. То был неописуемый ужас, ни с чем не сравнимое, замирающее в глубине обнаженного сердца чувство безысходной потери и отчаянного одиночества... наедине с хохочущими демонами огня, протянувшими к покрытым ледяной коркой внутренностям исполосованные кровянистым пламенем руки. Басовитый низкий рев, похожий на гудение набитой до отказа печи крематория, вырывался из бездонных дымных глоток... Трент пытался бежать, но деловитые, никуда не торопящиеся твари всюду настигали его, не оставляя ни глотка воздуха, ни надежды. Временами Трент пытался действовать как настоящий боец, как истинный Ягуар. Он отбивался от огненных демонов руками и ногами, старался уязвить их оплеухой и одолеть подножкой. Но сражаться с пламенем ему оказалось не под силу. Мешала боль, проявлявшая себя всякий раз, как только удавалось нанести удар. Трент вопил от ярости и страха, его голос странно дрожал, искаженный неверными отблесками эха сновидений. Трент знал, что это именно он кричит во всю силу своих сгоревших легких, а вкусный запах поджаренного - барбекю! - мяса исходит от его драгоценного, единственного во всей Вселенной тела; это был не кошмар, не иллюзия, не бред травмированной плоти: это была реальность: время остановилось, границы исчезли. Кошмар длился и длился, он совершенно не собирался заканчиваться. Трент пытался проснуться, пробиться за пределы исчезнувших уже границ между явью и сном, но был не в силах одолеть сопротивления пространства невеселых мечтаний. Трент не верил в ад, но раз он мертв, то чем же это еще могло быть? Страх не был чужд Тренту, но, как воин, он научился его преодолевать. Этот страх, однако, одолеть было невозможно. Он ничего не мог поделать с результатами проделок ухмыляющихся неторопливых демонов горячей, прокипятившейся крови. Затем Трент услышал посторонний голос, который, как показалось приунывшему горелому Ягуару, зовет его по имени, требовательно и властно. Трент удачным пинком отшвырнул одного из зазевавшихся демонов, ускользнул от другого огненосного мучителя, плюнул в лицо третьему - тот явно не ожидал подобной неделикатности, перестал смеяться и заметно помрачнел - Трент не обратил на его огорчения никакого внимания и вышел вон, прочь из странного кошмара. Ягуар попытался определиться если не во времени, то в пространстве и сфокусировать взгляд на чем-нибудь определенном и понятном. Получилось не очень. - Звездный капитан? - сказал голос, на этот раз прозвучавший чисто, без реверберации и прочих адских штучек. Трент открыл левый глаз и увидел нависающее над ним лицо. О! - женщина. Незнакомая. Как будто какая-то пелена мешала ему смотреть правым глазом, но когда он попытался поднять руку, чтобы протереть его, у него ничего не вышло. Один мой глаз не желает открываться... - Не шевелитесь, не пытайтесь двигаться. Вы на борту корабля-госпиталя "Логово Охотника". Мы идем на Хайнер. Я - медтехник Карен. Вы получили серьезные ранения и сейчас обездвижены, чтобы мы могли работать с вашими ранами. - Мы победили, воут! - Его еле слышный голос пробился сквозь пересохшее горло и обугленные губы. Медтехник слегка наклонила голову. - Вы о Токкайдо? Третьего мая мы оставили поле боя. Только Волки смогли захватить обе свои цели. Нефритовые Ястребы и Медведи-Призраки свели свои битвы вничью, но с большими потерями. Мы заключили перемирие с Комстаром и теперь отходим. Перемирие... Нег! Мозги Трента ворочались с трудом, но он понял, что следует из слов медтехника. Сражение на Токкайдо было битвой представителей, а ставкой являлся контроль над Террой. При выигрыше Кланы получали Терру в свое распоряжение, и тогда покорение всей остальной Внутренней Сферы становилось лишь вопросом времени. Поражение означало не только бесчестье, но и приостановку вторжения Кланов лет на пятнадцать. Воины вроде Трента будут уже слишком старыми, чтобы стоять в первых рядах, когда вторжение возобновится. Хуже всего, что великий крестовый поход за возвращение Внутренней Сферы и формирование новой Звездной Лиги теперь вообще был под вопросом. Похоже, что он сменил один кошмар на другой. Это армии Внутренней Сферы позволяли воевать людям даже весьма преклонного возраста, ничего подобного не было в воинской касте Кланов. Там сражались только молодые, с горячей кровью. В первых рядах Ягуаров всегда стояли молодые бойцы, выращенные генетически и получившие закалку в сиб-группах. Воины же, перешедшие порог тридцатилетия, переводились в части солахма, где почти не было надежды на почетную смерть. Трент понятия не имел, как долго он был без сознания, сколько времени он боролся с огненными демонами своих кошмаров, но сейчас эти жуткие видения казались ему предпочтительнее спокойствия реальности. Надежды больше не оставалось. Надеяться было не на что, кроме одного. И за это одно он уцепился. Родовое Имя. Звездный полковник Бенджамен Хоуэлл обещал стать его патроном. Невзирая на поражение Клана Дымчатого Ягуара на поле боя, Трент все еще мог сражаться за присвоение ему Родового Имени. А это означало, что его генетическое наследие может когда-то в будущем послужить Клану и таким образом его жизнь продлится за пределы временных рамок, отпущенных на существование его непрочного тела. - Сколько? - прохрипел Трент, после того как мед-техник протерла его губы влажным тампоном. Верхняя губа распухла, как будто ему хорошо врезали по зубам. - Вы были без сознания двадцать шесть дней. Завтра мы швартуемся к нашему Т-кораблю. Вы помните, что с вами случилось? Трент слегка моргнул глазом. Да уж, он помнил. Он спас Джез, исполнил свой долг. Потом был мощный артобстрел и атака гвардейцев Комстара. А затем пламя, пламя. Казалось, ноздри Трента вновь заполнил запах горящей плоти. - Да, - ответил он. Медичка слегка изменила положение его койки, чтобы он мог видеть не только потолок. Унылый зеленый цвет переборок подсказал ему, что он находится в отсеке интенсивной терапии. Трент хорошо знал этот цвет. Он, как воин-Ягуар, не первый раз в жизни попадал на госпитальный шатгл. Трент не знал, что думать или говорить. Он неоднократно получал серьезные ранения, но никогда не находился без сознания так долго. Или это была медицинская кома, являющаяся частью лечения? Воспоминания об огне и об ужасающих образах его кошмаров пронеслись в голове, когда он обдумывал случившееся. Мрачные размышления Трента прервал новый голос, донесшийся из точки, лежащей за пределами его поля зрения. - Давно он пришел в сознание? - Несколько минут назад, сэр, - ответил голос мед-техника Карен. - Что ему известно? - Только результаты сражения и время, проведенное им без сознания. Ничего о серьезности полученных им ранений... При последних словах она понизила голос, но интонация рассказала Тренту все. Он начал слегка напрягать различные мышцы тела, как бы проводя ревизию. Ступни шевелились, хотя еле-еле и под аккомпанемент боли в суставах. Ноги, значит, на месте. Левая рука отзывалась, а вот правая оставалась немой и безжизненной, отказываясь подчиняться сигналам, идущим из мозга. Рука! Неужели я лишился руки? И глаз чем-то закрыт. Неужто его тоже потерял? - Звездный капитан Трент! - В поле его зрения возникло лицо пожилого человека. Судя по возрасту и одежде, человек принадлежал к касте ученых. Воины никогда не доживали до столь преклонных лет, но в низших кастах придерживались старой традиции сохранять активность стариков. - Я доктор Шаста. Вы чувствуете какую-нибудь боль? - Нет, - ответил Трент. Голос звучал слабо, но, как ему показалось, вполне отчетливо. Было похоже, что он с каждым вдохом набирает новую силу, как будто его тело пробуждается от долгого сна. Боли Трент не чувствовал, но беспокоящее отсутствие ощущений в руке и не желавший открываться глаз заставляли Трента гадать, насколько серьезны его ранения. Человек с совершенно белыми и довольно редкими поредевшими волосами, назвавшийся доктором Шастой, глядел на Трента задумчиво. - Вы получили сильные ожоги. Если бы не действия наших спасателей и вашей "связанной", вы бы сейчас были мертвы. "Связанной"? Трент вспомнил воина, которого он объявил своим исорла, того, который так классно пилотировал "Краба". Так это была женщина... - Насколько все плохо? - с трудом произнес он. - Ваша правая рука сильно обгорела. Нам пришлось имплантировать в нее миомерные мышцы, чтобы восстановить мобильность и контроль... Мне также пришлось усилить ваши кости углеродными волокнами. Понадобится еще несколько дней на калибровку, чтобы вы снова могли пользоваться рукой. Лицо тоже было сильно обожжено, и спасти правый глаз не удалось. Мы начали выращивать новый по вашим генетическим образцам, он тоже будет готов через несколько дней. Именно поэтому ваша голова обездвижена - у вас на лице установлена матрица роста. Я потерял глаз. Ему, конечно, вырастят новый, но как может человек сражаться в битвах без пары своих собственных глаз? - Сражаться буду, вoym? - спросил Трент хрипло. Больше всего он боялся услышать, что его с таким трудом вернули к такой жизни, в которой у него не останется надежды хоть когда-нибудь повести за собой людей в бой. Старый доктор покачал головой, на его испещренном морщинами лице отразилось колебание, как будто он чего-то недоговаривал. - Вы сможете снова пилотировать боевого робота, звездный капитан. У вас имеются еще и другие ранения, но ими мы займемся позже, в подходящее время. А пока что вам нужен покой и уход. Медтехник Карен поможет вам поесть, а потом мы снова погрузим вас в сон. Трент закрыл левый глаз и почувствовал, как по его щеке потекла невольная слеза. Он уцепился за слова доктора Шаста как за спасительную соломинку... Он снова сможет служить своему Клану, сможет претендовать на Родовое Имя по линии Хоуэллов. Он снова поведет воинов в бой. Война конечно же рано или поздно возобновится, и Трент поклялся сам себе, что будет в ней участвовать. Но на этот раз не будет никаких кошмаров. Он прошел огонь и выжил. Он глядел в глаза смерти, боролся с нею много-много дней... И он вернулся. Что теперь может ему помешать? Нет, теперь ничто его не остановит. x x x Трент пробудился с таким чувством, будто весь мир со всеми приложениями разом обрушился на него. Он хорошо знал это чувство тошноты и полной потери ориентации в пространстве, столь характерные для гиперпространственного прыжка. "Прыгун", вместе с находящимися на его борту шаттлами, совершил скачок из одной звездной системы в другую, пробивая на какую-то миллисекунду дыру в ткани реальности. Присущее подобным переходам ощущение падения в какую-то не имеющую ни верха, ни боков, ни низа бездну и вернуло Ягуара к действительности. Трент открыл глаза и оглядел комнату. Это было уже шестое его пробуждение. Каждый последующий период бодрствования был длиннее предыдущего, и, что самое важное, всякий раз он чувствовал себя лучше, как будто тело с новым пробуждением удваивало свои силы. За ним постоянно ухаживала медтехник Карен, ее лицо и руки стали Тренту близкими и родными. Даже синтетическая пища из больничного рациона казалась вкусной - одно это уже показывало, насколько серьезны его раны. Ему позволили пользоваться левой рукой, и Трент теперь мог управлять контрольной панелью, регулирующей угол наклона койки. Поскольку с него уже сняли громоздкий ускоритель генетической регенерации, Трент мог теперь переводить койку в сидячее положение. Левой рукой он ощупывал синтетическую кожу, обтягивающую правую руку, трогал лицо и бинты, покрывающие большую часть головы. На этот раз Карен была не одна. Рядом стоял доктор Шаста. Трент внезапно понял, что присутствие доктора является признаком чего-то более серьезного. - Все в порядке, воут? - спросил Трент. Доктор Шаста внимательно смотрел на Трента, положив подбородок на кулак правой руки, локоть которой опирался на ладонь левой. На лице его читалась озабоченность, и ответил он не сразу. - Мы намерены сделать вам перевязку, звездный капитан. Пришло время ознакомить вас с тем, насколько сильно вы были изранены. - Вы же сказали, что я снова смогу стать пилотом боевого робота, - спокойно произнес Трент. - Все остальное не имеет значения для воина. Когда доктор Шаста заговорил снова, он улыбался, но Тренту показалось, что улыбка его какая-то жалостливая. - На протяжении всей своей карьеры, звездный капитан, я занимаюсь исцелением воинов. Пребывание в любой касте имеет как свои привилегии, так и свои неприятные и тягостные стороны. Вам еще предстоит осознать, что за право снова командовать в бою надо заплатить невыносимо высокую цену. Что это? Наглое высокомерие? Оскорбление? Из уст представителя низшей касты?.. Доктор Шаста ножницами стал снимать внешний слой бинтов с головы Трента. Трент оставался спокойным, но, к своему удивлению, отметил, что его дыхание стало прерывистым. Чего я боюсь? Слов какого-то жалкого лекаря? Я снова буду сражаться! И это единственное, что имеет значение. Процесс длился долгие десять минут. Медтехник Карен вручила доктору небольшое зеркало, которое тот, в свою очередь, передал Тренту. Тот без колебаний поднял зеркало на уровень лица и заглянул в него своим единственным глазом. На голове оставался лишь кусок пластыря, поддерживающий тампон на правом глазу Лицо выглядело жутко. Кожи почти не осталось, деформированную плоть покрывала лишь влажная, почти глянцевитая синтедерма, сквозь которую просматривались вены. На половине головы волосы исчезли полностью, оставшиеся сохранились, видимо, благодаря тому, что были прикрыты нейрошлемом. Правое ухо превратилось в какой-то мясистый бесформенный шишак. Нос как будто расплавился: от него фактически остались лишь широко раскрытые проходы ноздрей, сочащиеся антисептическим кремом. Правая часть верхней губы тоже исчезла, так что видны были десны и зубы. Трент понял, почему при питье он проливал часть жидкости на подбородок - на то, что от него осталось. Некогда крепкая, выразительно оформленная нижняя челюсть - родовой признак линии Хоуэллов, была чудовищно деформирована. Кожа и мышечные связки сильно выгорели, и теперь синтетическая кожа прикрывала лишь жалкие останки кости и связок. Жуткие шрамы тянулись к шее и там заканчивались. Доктор Шаста снял бинты с правой руки, и Трент увидел, чем он заплатил за своевременное катапультирование и свое спасение. Кисть выглядела покрасневшей, но не тронутой, а вот предплечье и плечо обгорели так сильно, как будто их поджаривали в аду на горящей сере. Место сгоревших мышц заняли связки миомерных волокон, прикрытых все той же синтедермой. Рука лежала безжизненно, но Трент почему-то знал, что она функциональна. Как бы там ни было, но миомерные мускулы сделают руку гораздо более сильной, чем она была. - Мое лицо... - все, что он смог сказать, глядя на себя в зеркало. Доктор кивнул. - Синтетическая кожа защитит вас от инфекции, и она прочнее и долговечнее настоящей. Трент глянул на медтехника Карен, и жалость, которую он прочел в ее глазах, поразила его в самое сердце. - На мне теперь печать воина, - сказал он гордо и опустил зеркало. - Эти шрамы и рубцы показывают, что я бесстрашен в бою, что я сражаюсь жестоко и беспощадно. Они покажут всем и каждому, кто меня увидит, что у меня сердце настоящего Ягуара... И все же Трент знал, что ему придется долго привыкать к тому, что каждый раз в зеркале он будет иметь удовольствие созерцать такое вот лицо. Оно было незнакомым, чужим, неприятным... Доктор Шаста наклонил голову. - Это на всю жизнь, звездный капитан. Наша медицинская наука могла бы с легкостью создать вам вполне приличный облик, но воинская каста запрещает растрачивать медицинские ресурсы на удовлетворение чьего-то тщеславия. Трент с этим не спорил. Кланы, особенно Клан Дымчатого Ягуара, ненавидят расточительство. Такова тради ция всех Кланов со времен Николая Керенского. Без этого они просто не выжили бы. - Я не прошу вас исправлять мою внешность. И я буду носить эти шрамы с гордостью. Они покажут всем, у кого есть глаза, что я настоящий воин. Доктор Шаста слегка покачал головой. - Как скажете, воин. Я сделал все, что требуется от члена моей касты. Я залечил ваши раны, чтобы вы смогли снова вернуться к активному исполнению своего воинского долга. Я восстановил ваше здоровье до такой степени, что вы можете снова встать в ряды тех, кто сражается во имя Дымчатого Ягуара. Трент слегка улыбнулся. - Пусть те, кто увидит мое лицо, знают, что я не бежал от врага, а встретил его с поднятой головой! * * * Последний вопль адепта Джудит Фабер не пробился наружу. Звуконепроницаемые переборки темного отсека, находящегося глубоко в чреве шаттла Дымчатого Ягуара "Хартел", равнодушно поглотили ее вой, а ведущие допрос дознаватели переговаривались поверх безвольно распростертого тела, как будто ее здесь и не было. Джудит знала, что враги должны были покинуть Токкайдо, но до нее почти не доходило, что и сама она находится на корабле Ягуаров. Все кругом напоминало настоящий ад и не могло иметь к ней никакого отношения... Джудит не видела лиц своих мучителей, которые допрашивали ее уже в течение нескольких дней. С момента пленения ее внутренний мир превратился в мешанину боли и искаженного наркотиками восприятия. Джудит находилась в полубессознательном состоянии, когда ее взяли в плен. Ее запястья несколько раз обмотали кордом, пинками поставили на ноги и затащили на борт шаттла. Пока шли, один из конвоиров сообщил ей, что гвардия Комстара одержала победу на Токкайдо, но ее радость, вызванная этим сообщением, длилась недолго. Ее начали допрашивать размеренно и эффективно. Сначала просто задавали вопросы, потом начали накачивать наркотиками, затем в дело пошли электроды и сенсоры нейросвязи. Жестокость допросов не удивляла Джудит. Перед тем как она отправилась на выполнение задания, ей и об этом рассказывали во время инструктажа. Вот только знать - это одно, а испытывать на собственной шкуре - совсем другое. Все, что у Джудит оставалось, это ее сильная воля - тонкая мембрана между муками и безумием. - Отрубилась, - донесся до нее глубокий низкий голос. Говорящего она не видела. Это не имело значения; впрочем, теперь вообще ничего больше не имело значения. Ее пытали слишком долго, чтобы это можно было выдержать. Она готова рассказать все что угодно своим палачам - правду, неправду, готова сообщить то, что знала, и даже то, о чем и знать не могла; если бы ее попросили, она заговорила бы на неизвестных языках, смогла бы понять речь животных, по дуновению ветерка определила бы страну, в которой родились вихри, его породившие... о, ветерок, ветерок... овей мою несуществующую кожу и висящие изрезанные нервы... - Вообще-то допросы с применением наркотиков весьма эффективны, но Комстар при нашей последней встрече продемонстрировал такую изобретательность, которую нельзя недооценивать, - отозвался более высокий, почти женский голос. - Возможно, ее накачали блокирующими агентами, чтобы она могла противостоять нашему медикаментозному воздействию. - Не слишком ли вы перестарались с допросом? Она ведь и помереть может. - Возможно. Но сомнительно. Очень немногие из наших людей во время битвы на Токкайдо объявляли своих поверженных противников "связанными". Я нахожу странным, что она не захотела репатриироваться вместе с остальными пленными гвардейцами. - Во время допросов мы выяснили, что в ходе боев на Токкайдо она потеряла друзей и подчиненных, чувствует себя виновной в их смерти, хотя сама она сражалась превосходно. Как мы это вчера обсуждали, вина глубоко уко ренилась в ней, и это оказалось мощным фактором, помогшим нам расколоть ее до такой степени. Сомневающийся собеседник сделал паузу, и Джудит получила небольшую передышку - ее терзал один только звук этих голосов, которые почти вернули ей сознание. - Для бывшего воина она прекрасно разбирается в технике. - Возможно, именно это поддерживает в ней жизнь и может стать полезным для нас. Звездный капитан Трент провозгласил ее своей исорла, - произнес низкий голос. - Но мы не ходим тропою Волков. Если мы сертифицируем ее в качестве техника, то избежим риска появления новой Фелан Келл в наших рядах. Это и будет моей рекомендацией относительно ее участи. - Она ведь спасла жизнь звездного капитана Трента, воут? Обладатель низкого голоса ответил не сразу: - Да. Его подразделение поддержки было разгромлено, а техники погибли. Если Трент этого захочет, она может служить ему как техник. Джудит услышала, как чьи-то пальцы застучали по клавиатуре компьютера. Потом стук смолк, и она почувствовала прохладную ладонь на своем лбу. - Я знаю; что ты слышишь мои слова, Джудит. Твои силы со временем восстановятся, но сейчас ты должна лишь слушать, воут? Ты сражалась как настоящий воин, но эта часть твоей жизни осталась в прошлом. Теперь ты принадлежишь Дымчатым Ягуарам и будешь играть новую роль. Да смилостивится над тобой Керенский... Перед тем как снова провалиться в жгучее небытие, Джудит улыбнулась сама себе, зная, что они никогда не узнают причину улыбки. Началось... III Базовый госпиталь Планетарное командование Клана Дымчатого Ягуара Уоррентон, Хайнер Зона оккупации Клана Дымчатого Ягуара 3 июля 3052 года Трент сел в своей постели, сунул пальцы правой руки в похожее на перчатку устройство и левой рукой закрепил застежки. Активировал аппаратуру, после чего на пальцах и запястье засветилось множество контрольных и цифровых дисплейчиков, по экранам которых побежали все время меняющиеся цифры. Трент убедился, что устройство подключено к интерфейсу компьютера на спинке койки, затем начал разминать пальцы, сжимая и разжимая кулак. Каждое изменение положения пальцев, кисти и запястья посылало в компьютер мириады сигналов, управляющих рукой. Это являлось частью ежедневной терапии, которой он вынужден был подвергаться с того дня, как неделю назад прибыл на Хайнер. Правая рука была повреждена гораздо сильнее, чем это показалось Тренту вначале. Большая часть его биологических мышц оказалась уничтожена и была заменена пучками более тонких миомерных волокон, прикрытых синтетической кожей. Рука теперь казалась тонкой, атрофированной, однако на деле стала гораздо сильнее. Проблема заключалась в том, что к искусственной конечности надо было привыкнуть. Постоянные упражнения такого рода давали возможность медтехникам провести калибровку напряжения его новых мышечных во локон, с тем чтобы в будущем он мог владеть новой рукой не хуже, чем прежней. Без этого нечего и мечтать снова оказаться в кабине боевого робота. Пальцы, хотя и обожженные, исцелились достаточно, в них даже восстановилась кое-какая чувствительность. Это было то, чего не хватало руке в целом - чувствительности. Рука оставалась немой, тактильные ощущения наблюдались лишь в кисти. К этому нужно было привыкнуть, но он уже начал с этим справляться. С глазом дело обстояло по-другому. Генетически выращенный заменитель работал отлично, но из-за потери мышц в глазнице потребовалось принять дополнительные меры. Доктора вмонтировали туда набор небольших, слабосильных миомерных мышц и установили микрокомпьютерный механизм, ими управляющий. С помощью этого механизма миомерные мышцы могли направлять и фокусировать заново выращенный глаз. Все вместе выглядело так: функциональный темно-карий глаз с контрольными цепями, которые окружали его наподобие серебристого монокля. За последние несколько дней головные боли, связанные с установкой имплантанта, стали более сносными. Физически Трент все еще был слаб, хотя постоянно работал с отягощениями, чтобы набраться сил. Лекарства, которыми его накачивали через несколько автономных капельниц, поддерживали функционирование организма, но он все еще чувствовал общую слабость. Каждый день время бодрствования удлинялось, а время сна сокращалось. Однако самым трудным упражнением по-прежнему оставалось путешествие от постели в ванную комнату... Доктора говорили, что понадобятся еще недели и недели, прежде чем Трент сможет вернуться к прежнему активному образу жизни. Когда Трент не был занят различными упражнениями, которые должны были способствовать его скорейшему возвращению в строй, он изучал файлы в компьютерном терминале, установленном на спинке койки. Трент искал информацию о павших носителях Родового Имени Клана, чтобы узнать, какие имена сейчас вакантны, однако с разочарованием убедился, что в компьютере содержится слишком мало сведений о результатах сражения на Токкайдо. Ничего, что касалось бы интересующего Трента предмета. Однако он уже возвращался в строй. Приказом командования его перевели в Четвертую галактику, в Третий Кавалерийский кластер Ягуаров, известный как "Штормовые Наездники". Тренту, однако, не удалось узнать ничего такого особенного про это подразделение, поскольку, по причине больших потерь на Токкайдо, оно находилось в стадии реорганизации, как, впрочем, и все остальные части Дымчатых Ягуаров. Когда свет позднего зимнего восхода солнца Хайнера залил стены палаты, дверь отворилась, и на пороге появился стройный мускулистый человек в безукоризненно отглаженной серой форме и с черными очками, которые он почему-то держал в руке. Его Трент узнал мгновенно - это был звездный полковник Бенджамен Хоуэлл. Хоуэлл подошел к койке Трента и мрачно посмотрел на него. Лицо полковника выглядело усталым и осунувшимся как никогда. - Звездный полковник! - сказал Трент, опуская ноги с кровати, как бы пытаясь вытянуться по стойке "смирно". Движением руки Хоуэлл пресек эту попытку. - К чему эти формальности между нами, Трент? - спросил полковник, усаживаясь на стул рядом с койкой. - Вот, узнал, что ты здесь, и решил, что надо бы тебя проведать... - Для меня ваш визит - это большая честь, звездный полковник, - сказал Трент. - Боюсь, однако, что мои личные вещи, включая шахматы, еще не прибыли. Трент был знаком с полковником уже три года, и они стали почти друзьями. Их шахматные баталии стали легендой среди рядового воинского состава по всему Скоплению. А самое главное - полковник Бенджамен Хоуэлл согласился патронировать Трента в деле получения родового Имени, как только откроется хоть какая-нибудь вакансия. Упоминание о шахматах вызвало слабую мимолетную улыбку на лице звездного полковника. Но он тут же посерьезнел. - Сейчас у меня нет времени на такие развлечения, Трент. Слишком много всего произошло и происходит в рядах Дымчатых Ягуаров. Ты-то сам как? Трент инстинктивно коснулся обезображенного лица, бесформенного обрубка уха. - Бывало лучше. Но скоро я снова буду готов сражаться. Рука моя теперь сильней, чем прежде, а шрамы только с виду страшные. Медики предложили мне носить маску, но я их послал. Хоуэлл покачал головой, повертел в руках непонятно зачем нужные очки, затем заговорил с более мягкими интонациями: - Сказать по правде, не знаю, что лучше - погибнуть на Токкайдо или жить в условиях такого перемирия. - А мы будем соблюдать эти условия? - Разумеется. Однако в каждом соглашении всегда можно найти много недоговоренностей, неясных мест, которые можно по-разному трактовать и где можно поторговаться относительно соблюдения сроков и выполнения условий. Наше руководство уже этим занимается. Мы - Ягуары - всегда так поступаем. Это наш образ действий... - Возможно, мы еще сразимся за Клан рука об руку, - сказал Трент. - Мы еще ступим на поверхность Терры, воут? Казалось, что эти слова никак не подбодрили Бенджамена Хоуэлла. Более того, он даже слегка ссутулился. - Нег. Есть два типа войн, в которых участвуют Кланы. Первый тип - прямое сражение на поле боя. Второй - словесные войны политиков. И там, и там мы сражаемся безжалостно. И, хотя я всем сердцем стремлюсь к настоящим сражениям, сейчас оказался заложником в битве политиков внутри нашего Клана. Трента эти слова озадачили. Не то чтобы он ничего не знал о политических интригах внутри воинской касты. Он не смог бы дорасти до звания звездного капитана без соприкосновения с подковерными махинациями, скрытыми за внешней аскезой воинской касты. Его удивило то, что Хоуэлл как бы сам признался, что не смог овладеть этим мастерством. Звездный полковник запустил пальцы в свою шевелюру, что, как успел заметить Трент, было у него верным признаком отчаянья. - Из-за того, что ты долго был без сознания, ты не знаешь всего, что с нами приключилось на Токкайдо. Нас разгромили потому, что Гвардия Комстара обнаружила наше единственное слабое место и успешно им воспользовалась. Кроме того, поступили сообщения о гибели обоих наших Ханов... Его голос понизился почти до шепота, как будто полковник боялся, что их могут подслушать. - Был немедленно созван Совет носителей Родового Имени, чтобы назвать нового Хана. Я был среди тех, кто выдвинул кандидатуру звездного полковника Брэндона Хоуэлла. Я прямо и открыто сказал, что мы могли бы победить на Токкайдо, если бы Хан Озис во время подачи конкурсного плана-заявки на предстоящую кампанию верно оценил силы противника. Но он оказался слишком самонадеян. Я подчеркнул, что только благодаря образцовым действиям Брэндона Хоуэлла мы вышли из этого дела с честью, сохранив лицо. Ну и, в конечном счете, Брэндон Хоуэлл был утвержден новым Ханом Дымчатых Ягуаров. Трент был знаком только с итоговой сводкой, касающейся действий Брэндона Хоуэлла на Токкайдо. Полковник зарекомендовал себя расчетливым командиром, чьи взвешенные решения спасли Ягуаров от полного уничтожения. Трент слышал и о том, что Хан Линкольн Озис погиб в бою. Однако информация оказалась неверной - тот, оказывается, выжил. Воскрешение Хана Линкольна Озиса из мертвых и его возвращение, по всей видимости, потрясло руководство Ягуаров. - А потом обнаружилось, что Линкольн Озис жив, воут? - Именно, - кивнул полковник и снова потеребил злополучные очки. - Брэндон Хоуэлл занял должность Сахана, а Линкольн Озис снова принял руководство. Разумеется, он узнал о моем выступлении и о моей поддержке Брэндона Хоуэлла. В результате я теперь в его глазах выгляжу не вполне лояльной персоной. Это явное пятно в моей биографии, и мне от него уже не отчиститься. Каждый раз, когда он глядит в мою сторону, я вижу обвинение в его глазах. Трент понимающе кивнул. У Линкольна Озиса была репутация предельно жестокого человека, который совершенно не умел прощать обиды. - Я как-то слышал поговорку: "Ханы приходят и уходят, а дух воина пылает вечно". - Да, уместная поговорка - когда Ханы действительно мертвы. Но в нашем случае все немного не так. Однако, Трент, поверь мне, я очень сожалею, что ты пострадал из-за моих ошибок. Ты был подлинным воином, гордостью и надеждой нашего родового дома. Ты не заслужил того, чтобы тебя списали в расход из-за моей недальновидности . - Но я не... Бенджамен Хоуэлл прервал его: - Нет. Ты не знаешь всего. Множество носителей Родового Имени пало на проклятой земле Токкайдо. Испытание Крови за обладание вакантными именами начнется в ближайшем будущем. Хан попросил меня быть патроном одного из его кандидатов на Родовое Имя Хоуэллов. Сердце Трента при этих словах заколотилось. Это невозможно... Бенджамен Хоуэлл должен быть моим патроном!.. Для воина Клана присвоение Родового Имени было высочайшей честью из всех возможных. Только очень немногие добивались права носить фамилию - одну из восьмисот фамилий тех, из кого столетия тому назад Николай Керенский сформировал Кланы. Завоевать Родовое Имя было целью жизни каждого воина Клана - ведь это единственный способ твердо знать, что твой генетический материал станет частью священного банка генов. Трент был потрясен тем, что Хоуэлл не собирался сдержать данное ему слово. Его гнев, внешне незаметный, отозвался шумом крови в ушах, который был схож с ревом штормового моря. - И что вы ему ответили? Бенджамен беспокойно пошевелился в своем кресле, шмыгнул носом, почесался и - наконец-то! - сунул очки в карман. Он не мог скрыть своего смущения, но все же нашел силы посмотреть прямо в глаза Тренту. - Я сделал то, что сделал бы любой воин в моем положении, - я подчинился повелению моего Хана. Трент в ярости сжал кулаки. Он чувствовал, как горит его настоящая кожа, а синтедерма, прикрывающая часть обезображенного шрамами и ранами лица, зачесалась просто жутко. - А ваше слово? А ваша честь? Вы предали свое, данное мне, обещание! - произнес Трент спокойно, но со скрытой угрозой. - Да. У меня не было выбора. - Вы могли отказать ему. Бенджамен покачал головой. - Ты всегда недооценивал важность таких дипломатических маневров в нашем Клане, Трент. Хан Озис знает о моем выступлении, направленном против него. Если я не выполню его просьбу, он сделает все, чтобы раз и навсегда устранить меня от участия в любом сражении, которое может возникнуть после нынешнего перемирия. Я старше тебя. И хотя я принадлежу к носителям Родового Имени, но у нас с возрастом возникает та же самая проблема, что и у всех остальных воинов, - завершить свою воинскую карьеру со славой или в безвестности и забвении. Хан решает, кому каким подразделением командовать. Если я пойду против Линкольна Озиса, он может послать меня на какой-нибудь богом забытый астероид на Дороге Исхода. Или, хуже того, отправит на одну из родных планет наставником сиб-группы... Я слишком долго и тяжело работал, чтобы заслужить такую участь. - В таком случае вот что я сделаю, - заявил Трент, поворачиваясь и перебрасывая ноги через край койки, - я вызову вас на Испытание Отказа. Раз вы склонны покориться воле Хана, то придется мне вправить вам мозги. Трент уже не скрывал своей ярости. Хоуэлл покачал головой и поднялся на ноги. - Будь реалистом, Трент. Ты еще слишком слаб. Бросишь мне вызов, и я с легкостью тебя побью. И даже если ты ухитришься каким-то образом победить, то Хан Озис просто-напросто самолично тебя вызовет. И уверяю тебя, победителем в конце концов окажется он. Нет, Трент, выбора у нас нет никакого. Никакого! - твердо повторил он. Трент сделал глубокий вдох. Он почувствовал холодок в ногах. Глянул на свое тело, завернутое в тускло-коричневую больничную робу, и нехотя признался сам себе, что к сражению он не готов. Даже если он сумеет победить Бенджамена на Испытании Отказа, то на это уйдет столько сил, что их уже не останется на борьбу за Родовое Имя. Бенджамен Хоуэлл говорит правду. Линкольн Озис сделает все, чтобы превратить их жизни в ад, если Трент осмелится пойти против его воли. Он в отчаянии закусил нижнюю губу. Этого не может быть. Что же - Кланом сейчас управляют грязные политиканы? Ведь это была моя номинация!.. - Я не отрекусь от притязаний на Родовое Имя, - сказал он негромко. - Я ничем не могу тебе помочь, - отозвался Бенджамен. - Не в этот раз. Возможно, в будущем, когда откроется вакансия на другое Родовое Имя... Трент покачал головой. Он спрятал свой гнев где-то внутри, и тот замер, как туго сжатая пружина. Он должен сохранить его силу, чтобы нанести удар, когда наступит подходящий момент. - Я не нуждаюсь в вашей помощи, звездный полковник. Я воин. Всегда есть другой выход. Бенджамен кивнул. - "Мясорубка". - Точно, - кивнул Трент. - Это моя единственная надежда. Большинство кандидатов получает возможность сражаться за Родовое Имя потому, что их номинировал на это носитель такового. Однако к Испытанию Крови допускался также один кандидат, которого никто не патронировал. Он добивался этого права в схватке по типу "все против всех", именуемой в народе "мясорубкой". В этих сражениях мог принять участие любой полноправный воин, у которого не нашлось патрона, который поддержал бы его кандидатуру на соискание Родового Имени. Это было широкомасштабное открытое состязание, в котором принимали участие десятки боевых роботов. Победителем же мог выйти только один. Именно он и получал право участвовать в Испытании Крови. В "мясорубке" залогом победы становилось умение выжить самому и поубивать всех остальных. - Ты там погибнешь. Ты слишком еще слаб после Токкайдо. Глаза Трента были ледяными, а в голосе слышался металл: - Я буду там сражаться и там обрету свою судьбу. x x x - А, так ты и есть "связанная", которую прикомандировали в мой док? - Крупный мужчина обошел Джудит вокруг, критически ее разглядывая. Дело происходило в глубоких недрах шаттла, в ремонтном эллинге боевых роботов. Воздух был пропитан запахом горюче-смазочных материалов, смешанным с крепким запахом пота. Джудит бывала в таких доках раньше, и знакомое лязганье и клацанье монтажных мостков парадоксальным образом ее успокоило. - Твое присутствие здесь унизительно для меня, вольняга. - Сожалею, что вы так это воспринимаете, - ответила она спокойно. - Правильно сожалеешь, - проговорил он холодно. - Я - мастер-техник Филипп. Ты, видимо, собственность какого-то воина... - он подцепил пальцем дере вянный браслет на запястье Джудит, Знак Смирения, - но здесь, в этом ремонтном доке, я твой хозяин. - Я Джудит Фабер... - начала она, но Филипп прервал ее ударом ладони по губам. - Нет! - яростно взревел он. - Ты Джудит. И другого имени у тебя нет. У тебя вообще ничего нет свыше того, что я позволю. А твоя фамилия умерла вместе с тобою на Токкайдо. - Я понимаю, - заверила она на всякий случай. Джудит интенсивно изучала социальную структуру Кланов, их обычаи и традиции. И вот наконец она погрузилась в среду, которую до этого знала лишь в теории. Здесь были свои правила, и Джудит намеревалась с ними освоиться. Прекрасно, Филипп. Хочешь командовать? Валяй. Придет день, когда ты научишься меня уважать, сволочь. А пока что можешь разыгрывать из себя доминантного самца. - Ты почти ничего не знаешь, - брезгливо сказал Филипп. - Даже если ты самый способный техник во всей Внутренней Сфере, твои знания по сравнению с моими ничто. И, хотя у меня есть занятия поважнее, я превращу тебя в настоящего техника... или загоняю до смерти. На этот раз Джудит ничего не ответила. Мужик, очевидно, уверен в своем абсолютном превосходстве и могуществе, так что пока лучшей политикой будет оставить ему эту уверенность. Выказывать неповиновение или недоверие означает создать проблемы, с которыми ей пока что не справиться. - Что, нечего сказать, а? Он снова хлестнул ее по лицу тыльной стороной ладони. Она скривилась от боли, но решила, что лучше будет не пытаться уклоняться от ударов, хотя запросто могла это сделать. x x x Трент беспокойно пошевелился во сне, почувствовав, что кто-то стоит рядом с его койкой. Открыв глаза, он различил в слабом свете ночника женскую фигуру в мундире из серой выделанной кожи. Женщина смотрела на него, скрестив руки на груди, а на тугом бедре висела кобура с пистолетом. Трент узнал посетительницу, но все же включил полный свет, чтобы убедиться в этом. Увидев его лицо, женщина вздрогнула, но быстро овладела собой и широко ухмыльнулась. - Не соврали слухи. Живой. - Да, Джез, я жив. Этот факт, должно быть, сильно ей досаждал - особенно потому, что он спас ей жизнь на Токкайдо. Последний раз, когда мы виделись, она поклялась вызвать меня в Круг Равных. А сейчас присмирела... - А вид у тебя еще более привлекательный, чем раньше, Трент. Она негромко рассмеялась. Трент хотел было отпустить что-нибудь насчет ее ядовитого языка, но решил не доставлять ей такого удовольствия. Он даже глазом не моргнул и не изменил выражения лица. - Мои шрамы и раны показывают, что я настоящий воин, - спокойно сказал он. - Ты тоже живая, Джез. Наверно, именно поэтому ты здесь. Пришла поблагодарить меня за спасение своей шкуры, воут? Джез откинула голову и снова засмеялась. - Чувствую, Трент, тебе в бою не только внешность повредили, но и мозги отшибли. Если ты затребуешь мой отчет о ходе сражения, то из него узнаешь, что это я спасла твою жизнь. Трент покачал головой и тоже засмеялся, однако смех его был не таким естественным, как ему хотелось. - Похоже, ты сфальсифицировала ход боя на Токкайдо. Поскольку мой робот уничтожен, то я не могу предъявить записи своего БоеРОМа (*1) и доказать, что ты врешь. - Историю пишут победители, Трент. Мой робот тоже уничтожен в бою - это случилось чуть позже, - так что теперь мы имеем мое слово против твоего. И хотя Дымчатые Ягуары не победили в дельте Ресайс, мои действия в этом сражении принесли мне номинацию на Родовое Имя Хоуэллов. Ярость, вызванная ее словами, ревела в ушах Трента как добела раскаленное пламя в топке. Бенджамен Хоуэлл сказал Тренту, что Хан велел ему патронировать другого кандидата на соискание Родового Имени Хоуэллов. И вот теперь Джез нахально заявляет, что фальсифицировала ход сражения и выиграла право на состязание за Родовое Имя!.. Трент взял себя в руки, затем посмотрел ей прямо в глаза, чтобы она прочла угрозу не столько в его словах, сколько во взгляде. Потом не спеша заговорил: - В отличие от тебя, Джез, я следую тропой чести, которую Великие Керенские проложили для нашего народа. В том пути, который ты выбрала, нет чести, и ты поступила бы разумно, просчитав все последствия твоих действий, как для тебя самой, так и для всех Дымчатых Ягуаров. И хотя я не могу опровергнуть твой отчет о том, что произошло на Токкайдо, в бою ты меня не одолеешь. Он поднял правую руку и сжал свой наполовину искусственный кулак в жесте вызова. - Запомни это хорошенько. Я тебя знаю со времен сиб-группы. Я знаю правду о том, что произошло между нами на Токкайдо. Знание - самое главное оружие, которое воин может взять с собою в бой. Трент знал, что последняя фраза ее заденет. Это были слова, которые наставник их сиб-группы твердо вбил им в головы. Джез не могла их забыть. Или смогла? Джез посмотрела на Трента сузившимися глазами. - Есть еще и такая старая поговорка, - сказала она, - победителей не судят. IV Планетарное командование Дымчатого Ягуара Уоррентон, Хайнер Зона оккупации Дымчатого Ягуара 6 июля 3052 года Трент, заложив руки за жестко выпрямленную спину, стоял у массивных ворот ремонтного дока. На стоячем воротничке серого парадного мундира каждый мог увидеть знаки различия, соответствующие его званию, и эмблему его новой части - грозовые тучи и выглядывающий из них глаз ягуара на красном фоне. В тусклом освещении дока фигура Трента смотрелась внушительно, только вблизи можно было рассмотреть его изуродованное лицо. Токкайдо оставил в душе и на теле Трента шрамы, которые нельзя было устранить никакими средствами медицины. Синтедерма, прикрывающая его лицо, тоже была серая, разве что только немного посветлее. Глаз Трента, окруженный металлическим кольцом, придавал лицу угрожающее выражение. Однако Трент в глубине души был доволен своим обликом и начинал уже признавать отражающееся в зеркале лицо своим. В док он явился, чтобы наконец увидеть свою "связанную". Филипп, мастер-техник, привел ее к Тренту. На женщине был старый прыжковый комбинезон, местами протертый до дыр и как минимум на два размера больший, чем нужно. Длинные черные волосы небрежно завязаны в пучок. Зеленые глаза выдавали не только наличие восточных генов, но также предельную усталость. Трент понял, что мастер-техник Филипп устроил своей подопечной веселую жизнь, и ей скучать не приходилось. Трент перехватил взгляд женщины, полный плохо скрываемой ярости, который она искоса метнула в сторону мастера. Трент спокойно ждал, пока парочка не приблизилась к нему. "Связанная" с любопытством изучала его лицо - особенно внимательно она смотрела на шрамы, его боевые знаки отличия... его гордость. - Ты - Джудит, воут? - Да... то есть так точно, звездный капитан. - Она успела исправить свою ошибку до того, как Трент или мастер успели залепить ей затрещину. Хорошо, - подумал Трент, - она уже успела осознать свое место. Он глубоко вдохнул и еще больше распрямил свою спину. - Я - Трент, воин, который переиграл тебя в Дельте Ресайс и предъявил на тебя права от имени нашего Клана. Ты - моя собственность, - моя "связанная". Ты теперь не личность. У тебя отныне нет никакой другой жизни, кроме той, что я тебе позволю. Тебе это понятно, воут? Эти слова были необходимы. Владелец "связанного" должен убедиться, что "связанный" сознает свое положение и свое место. Для Трента все это было в порядке вещей - в порядке вещей, составляющем бытие Ягуаров. Он видел, как сражалась Джудит на Токкайдо, и знал, что она отважный воин - боец до мозга костей, не хуже его самого. Она показала себя искушенным в схватках солдатом, и именно поэтому он и провозгласил ее исорла от имени Клана. А теперь ее надо приручить, сломать ее дух. Но не слишком. Ровно в той степени, чтобы она понимала, кто и что она теперь. Джудит покосилась на запястье, вокруг которого трижды был обмотан шнур - атрибут "связанного". Она дотронулась до этого "браслета", как будто тот ее беспокоил, и снова подняла глаза на Трента. - Так точно, звездный капитан. Я хорошо помню то сражение. Мастер Филипп сделал все, чтобы я поняла свое место среди Дымчатых Ягуаров. Она потерла руку над браслетом, где виднелся темный синяк - явное доказательство того, что мастер Филипп при свершении воспитательного процесса не ограничивался одними лишь вербальными средствами. Трент оставил этот факт без комментариев. Такова участь низших каст. - Хорошо. Тогда знай, что твое место в нашем Клане среди касты техников. Мой механик был убит в последнем сражении, ты будешь служить вместо него. - Понятно, звездный капитан. Мастер-техник проинформировал меня о моем назначении два дня назад. Вы не будете разочарованы моей работой. Я уже много узнала про обслуживание и ремонт наших боевых роботов. Трент заметил искорку в ее глазах - как будто эта женщина в своем положении еще на что-то надеялась. Она явно не понимает, как Дымчатые Ягуары поступают со "связанными" из Внутренней Сферы. - Джудит, ты будешь служить в этом качестве до конца своих дней, - произнес Трент с удивившей его самого мягкостью. - Я хочу доказать вам свою полезность, звездный капитан. И я надеюсь когда-нибудь снова пилотировать боевую машину как воин. Трент отрицательно покачал головой. - Никогда, Джудит. Ты еще не поняла сути своей новой жизни. Мы, Дымчатые Ягуары, не позволяем себе глупостей, подобных тем, что допускают Волки или Призрачные Медведи. В отличие от них мы не принимаем "связанных" из Внутренней Сферы в ряды нашей воинской касты. Это испортило бы чистоту нашей генетической линии. Ты квалифицирована как техник, и останешься членом этой касты, и всегда будешь выполнять только эту роль. Выражение ее лица не изменилось, но Трент невольно попытался представить, что она чувствует, услышав эти слова. Среди Кланов попасть в "связанные" не считается чем-то необычным или предосудительным, но ей будет трудно свыкнуться со своим новым положением. Она, в конце концов, воин - не важно, что вольняга, не важно, что из Внутренней Сферы. Главное - боец такого уровня, что Трент рассматривал ее пленение как высокую награду. - В каком состоянии мой боевой робот, механик? - рявкнул он. Джудит подтянулась, стала ровнее, почти по стойке "смирно". Делала она это, возможно, просто по привычке, выработанной всей предыдущей жизнью, а не из уважения к своему новому хозяину. - Вам придан новый "Бешеный"... э-э... "Лесной Волк". - Джудит тряхнула головой, когда поймала себя на ошибке - она чуть не назвала робота Клана Трента именем, которым его называли во Внутренней Сфере. - Я как раз работала... Трент шагнул вперед, глядя Джудит в глаза. - Здесь тебе не помойки Внутренней Сферы, техник. Не забывай, с кем говоришь! - гаркнул он, как наставник на кадета-новичка. - Так точно, звездный капитан! - поспешно выкрикнула она, и Трент отступил назад. - Защита двигателя заменена и теперь в рабочем состоянии. Я сейчас меняю ногу и ремонтирую поврежденные компоненты кокпита. Ваш робот будет функционален через два дня. Я надеюсь заменить все вооружение в течение недели. После этого можно заняться конфигурацией несомого арсенала. Трент, выражая недовольство, покачал головой. - Мой робот должен быть полностью отремонтирован, настроен и готов к бою к концу этой недели, и я ожидаю, что несомый арсенал будет иметь исходную конфигурацию. На лице Джудит появилась гримаса - смесь злости и разочарования. - Со всем уважением, звездный капитан, должна сказать, что это невозможно. У нас не хватает техников - собственно, я - это все, что есть. График ремонтных работ и так уже ужат до предела. Левая часть лица Трента тоже скривилась в гримасе недовольства, правая же, прикрытая синтедермой, даже не дрогнула. - Ты, видимо, не расслышала меня, "связанная"? Я говорю тебе, что ты должна будешь работать лучше. - Но я не знаю, как... Трент прервал ее: - Ты теперь в Клане, Джудит. Ты должна научиться импровизировать. Мне плевать, что ты не поспишь эту неделю, но к пятнице мой "Лесной Волк" должен быть готов к бою. - Так точно, к пятнице. - Она опустила глаза, показывая, что подчиняется. - Хорошо. В этот день я приму участие в "мясорубке". Пусть мастер-техник Филипп объяснит тебе, что это такое и насколько это важно. Мой робот должен быть готов к этому времени. Джудит кивнула. - Я сделаю, как вы приказываете, звездный капитан. - И еще немного сверх того, - добавил Трент, тяжело развернулся и зашагал прочь. x x x Кабина симулятора тряслась и раскачивалась, когда Трент бросил своего "Лесного Волка" в очередную ураганную перестрелку, атакуя на этот раз "Боевого Ястреба". Когда на экране главного монитора возникло зловеще реалистическое изображение робота, двигающегося рядом, Трент невольно вспомнил, как последний раз он столкнулся с такой машиной в дельте Ресайс. Он пустил своего уже поврежденного "Волка" бегом через вероятный сектор обстрела. "Боевой Ястреб" предусмотрел попытку Трента выйти из-под огня. Он открыл заградительный огонь из своих ПИИ, пытаясь зафиксировать "Волка" на небольшом пятачке и лишить его возможности маневра. Трент восхищался программистами симулятора. Все было так реалистично, что симулятор, казалось, не хуже разбирался в тактике сражения, чем он сам. Не пытаясь уклониться в сторону - это позволило бы пилоту "Ястреба" всадить хороший заряд в бок "Волка", - Трент ринулся вперед, прямо в голубой энергетический луч. Симулятор бешено затрясся, над пилотской кабиной подобно разряду молнии заплясала лазурная дуга заряженных частиц. В тесной пилотской кабине резко подскочила температура - об этом позаботились нагреватели, запущенные программой симулятора. Кожа Трента сразу ощутила жар, особенно неприятные пощипывания испытывали участки, покрытые синтедермой, которая не могла потеть. Все было по-другому. Все изменилось. Он сам изменился... Он повернулся вокруг оси и выпустил по "Ястребу" залп РДД, не заботясь о том, сколько из них попали во вражеский аппарат, принявший низкую, более удобную для ведения огня стойку. Симулятор сильно завибрировал, когда он резко развернулся вправо. Три ПИИ "Боевого Ястреба" выпалили разом по его "Лесному Волку". Их лучи пробили бронеплиты робота насквозь. Трент с бессильной яростью смотрел, как под этими лучами исчезают остатки его брони и начинает разрушаться внутренняя структура робота. На главном пульте загорелись огоньки, означающие его поражение. Эти красные лучики смерти были единственным светом в кабине. Отказал гироскоп. Нарушена защита двигателей. Реактор поврежден. На дисплее появилась информация, верить которой не хотелось. Внезапно все огни погасли. Сеанс был закончен. Удар по клавише - и крышка кабины симулятора с шипением открылась. Трент поднял голову и посмотрел на дежурного техника, отвечающего за загрузку и выполнение программы. - Результат, - резко потребовал он, поднимая визор нейрошлема и вытирая пот с левой стороны лба. - Вы смогли подбить два легких робота и нанести 34,5% ущерба "Боевому Ястребу", перед тем как система завалилась. Система завалилась. Слова эхом звучали в мозгу Трента. Эвфемизм, технический термин, означающий просто-напросто его смерть. Он должен работать лучше, тренироваться упорнее и дольше. "Мясорубка" состоится всего лишь через семь дней. Он должен быть готов. Трент облизал губы и кивнул. - Загрузи симулятор снова. Программа случайной выборки противника по всем весовым категориям. - Слушаюсь, звездный капитан, - отозвался техник. Трент снова забрался в кабину симулятора и приготовился к новому прогону. x x x - Опять допоздна работаешь. Голос Филиппа заставил Джудит вздрогнуть. Она как раз выгибалась изо всех сил, втискиваясь в труднодоступный лючок под кокпитом "Лесного Волка". В этот час обычно шумный ремонтный док был странно тих, и звук человеческого голоса отдавался эхом по всему эллингу, искажаясь и звуча весьма зловеще. Джудит смогла просунуть лишь голову и одну руку в тесное пространство, где проверяла и подгоняла цепи с помощью переносного тестера. При звуках голоса мастера-техника она вытащила голову из дыры. Ее волосы и руки были перепачканы зеленым охладителем и смазкой. - Этому есть причина, техник? - спросил мастер. - Так точно, мастер Филипп, - ответила Джудит. - Пилот боевого робота Трент приказал мне подготовить свою машину к концу этой недели - подготовить к "мясорубке". Филипп смягчил тон: - Он все-таки решился. Что ж, в таком случае я буду тебе ассистировать, поскольку сроки поджимают. - Благодарю вас, мастер Филипп, - сказала Джудит, слегка склонив голову. Во время подготовки к заданию ей, конечно, рассказали о "мясорубке". И конечно же она знала, что ей следует поинтересоваться у мастера - что это такое, однако какой-то инстинкт велел ей помалкивать. Он что-то скрывает... чем меньше информации я ему предоставлю, тем больше шансов, что он на чем-то проколется... Это было всего лишь некое смутное подозрение, предчувствие, но Джудит охотно ему доверилась. - Видимо, я повожусь с тобой над этим - чтобы ты поближе ознакомилась с принципами и приемами нашей работы, - сказал Филипп, поправляя комбинезон на своем обширном брюхе. Джудит несколько мгновений пристально смотрела на него, затем кивнула. - Я так благодарна вам за это, - произнесла она, наблюдая, как мастер огибает робота, заходит на противоположную сторону и исчезает из поля зрения. И я знаю достаточно, чтобы понять - правильно ли ты выполняешь свою работу... x x x Трент выполз из симулятора, мокрый от пота. Ноги его слегка дрожали, когда мышцы отходили от напряжения последнего прогона. Пневматика возвратных механизмов колпака кокпита с шипением стравила воздух. Трент некоторое время стоял, облокотившись на корпус симулятора, даже не глядя в сторону техника, ведущего симуляцию боя. Результаты последнего прогона были уже значительно лучше. Три уничтоженных робота аналогичного и более легкого класса. Правда, более массивная "Горгулья" послала в небытие его самого... Но под конец он превзошел программу, хотя она работала в режиме, эквивалентном реальной встрече с врагом. Трент сделал глубокий вдох и почувствовал, что мышцы грудной клетки сведены от напряжения. Трент знал, что неплохо продвинулся за эти несколько дней. Его тело все еще медленно и довольно болезненно восстанавливалось от полученных ран, и теперь, когда закончился сеанс симулированного боя, Трент ощутил, насколько он устал. Свальное побоище в "мясорубке", несомненно, будет протекать со скоростью большей, чем та, которую ему до сих пор удалось достичь в симуляторе. И реальная схватка потребует от него гораздо большей выносливости и способности к выживанию. Нужно будет буквально насиловать свое еще не вполне готовое тело, чтобы добиться от него нужных результатов... У него всего неделя на подготовку, неделя, чтобы набрать форму достаточную не просто для участия в "мясорубке", но для победы. Трент ощущал ответственность, которую может испытать лишь вернорожденный. Он воин Клана, но ему уже тридцать. По стандартам Клана он уже достиг расцвета. Чем дальше, тем меньше у него будет шансов заполучить Родовое Имя, меньше возможностей для занятия новых командных должностей. Если только он не завоюет Родовое Имя, его очень скоро забудут в рядах Дымчатых Ягуаров. Мысль о возможном полном забвении грызла и подстегивала его. Именно эта мысль, этот глубоко запрятанный страх толкали его на участие в "мясорубке". Не важно - готов он или нет. Если он потерпит неудачу, это будет полным поражением. В его возрасте, не имея Родового Имени, запросто можно угодить в проклятые подразделения солахма - прибежище престарелых, вышедших в тираж бойцов, которых направляли на самоубийственные задания, где некоторое везение могло предоставить им последний шанс погибнуть с честью. "Мясорубка" была последней и единственной надеждой Трента. x x x Огромных размеров человек склонился над письменным столом, чтобы получше разглядеть информацию, выводимую на экран его настольного компьютера. На очередной странице высвеченного на дисплее текста он задержался, вдумываясь в содержание и рассеянно поглаживая мощной рукой свои коротко, под "ежик", стриженные светлые волосы. Его кабинет не показался бы маленьким большинству командиров, но для человека таких размеров он был совершенно не приспособлен. Будь он таким .же пилотом боевого робота, как большинство людей в его команде, то помещение сочли бы непозволительно просторным. Однако звездный полковник Пол Мун был элементалом - воином, выращенным в рамках целевых программ генетического отбора, воином, способным сражаться в массивных боевых доспехах Клана. По нормальным человеческим меркам он был гигантом. За обычным командирским столом он выглядел как взрослый человек за столиком в детсадовской столовке. Полковник перевел взгляд на окно с пуленепробиваемыми стеклами и уставился сквозь него на городской пейзаж. С первыми лучами солнца ночной иней и тонкий слой снега начали испаряться и превращаться в легкий утренний туман. Резиденция планетарного командования Дымчатых Ягуаров не слишком защищала от жутких холодов, обычных для климата Хайнера. Мун считал, что за годы, проведенные в сиб-группе на Охотнице - родной планете Дымчатого Ягуара, - он хорошо познакомился с зимними холодами, однако здешние морозы были чем-то особенным. Звездный полковник снова посмотрел на экран, где как раз появилось изображение младшего офицера, недавно назначенного в его кластер. Звездный капитан Трент. Этот капитан был воином Дымчатого Ягуара, однако, невзирая на долгую службу и участие во вторжении во Внутреннюю Сферу, он не заслужил высоких наград. Хотя на начальной стадии вторжения сражался вполне прилично. Согласно отчетам, он проявил себя как грамотный и компетентный офицер, владеющий тактическим мастерством ведения боя. Но дальше шли записи о его действиях на Токкайдо. Мун не участвовал в том роковом конфликте, но некоторые его близкие друзья сражались там и там же погибли. Дымчатые Ягуары рассчитывали на быструю и легкую победу в молниеносной войне. Вместо этого их, по сути дела, пинком под зад вышибли с Токкайдо. Хуже того, гвардейцы Ком-стара почти полностью уничтожили целых две галактики. И виновато в этом не командование. Линкольн Озис был великим Ханом, подобно Фениксу восставшим из мертвых на Токкайдо. Нет, Пол Мун ясно видел, что не командиры, а именно рядовые воины потерпели поражение в сражении с гвардией Комстара. Необстрелянные вольняги, варвары из Внутренней Сферы побили лучших - как считалось - воинов Клана на этой проклятой планете... Воинов вроде этого Трента. Он был среди тех, кто сегодня несет ответственность за унижение Ягуаров на Токкайдо. Изучая послужной список Трента, Пол Мун чувствовал нарастающее раздражение. Трент дослужился до звания звездного капитана, но провалил одну попытку завоевать Родовое Имя. Теперь он подал заявку на участие в "мясорубке". Тут он тоже завалится