не колебался. Он подключился к каналу Джез. - Мы должны идти на юг. Так мы сможем отрезать путь тем высадившимся с шаттла, кто еще выжил. - Нет, - ответила Джез. - Эти уцелевшие, если они существуют, находятся за пределами досягаемости моих сенсоров. Мы уже не сможем их настичь. Трент посмотрел на свои сенсоры ближнего боя и увидел, что, кроме них двоих, поблизости никого нет. Он переключился на дальние сенсоры - лишь для того, чтобы проверить правильность слов Джез, - и убедился, что вокруг действительно нет ни своих, ни чужих. - Остальные находятся вне пределов досягаемости сенсоров и систем связи. Последовала пауза, потом Джез издала жесткий смешок. - Это точно - за пределами досягаемости: все мертвы или вот-вот умрут. - Она снова замолчала, очевидно обдумывая положение вещей. - А все ты, Трент. Из-за твоей самонадеянности я включила слишком мало сил в план-заявку. Трент почувствовал, как все его мышцы напряглись. - Я не верю собственным ушам, Джез. Ты обвиняешь меня в том, что ты не сообразила включить в план-заявку достаточно сил, чтобы разбить врага, воут! Воинам не к лицу оправдания и объяснения. Снова жесткий смех. - Ты прав, но воины-Ягуары знают также, что выживание - это уже не битва, а ее последствия. Вот в чем твоя слабость. Ты никогда не понимал важности политики. И это тебя всегда губило. - Интриги недостойны воина. - И снова ты дурак, Трент. Ты что, не понимаешь? Ты должен принять на себя вину за нынешнюю неудачу. Так же, как ты оказался крайним и стал во всем виноват после битвы на Токкайдо. Это политика, Трент. - Не говори мне о Токкайдо, Джез! - заорал Трент. - Я спас там твою жизнь. Это была ошибка, которой я не собираюсь повторять. Робот Джез находился всего лишь в нескольких метрах от него, а гнев Трента возрастал с каждым ее словом. - Да ты уже потерпел поражение и был обречен на него с самого начала, - ответила она. - Ты должен был позволить мне погибнуть несколько минут назад, но не сделал этого. Не ошибись, Трент. Я заранее заготовила убедительное объяснение нашей нынешней неудачи. Ее причина - ты. Кровь оглушительно пульсировала в голове Трента. Он вспомнил, как Джез фальсифицировала события на Токкайдо. Теперь она угрожала повторить то же самое здесь. - Не выйдет, Джез. На этот раз ты не сможешь меня оболгать. - Ты что - настолько слеп, что не видишь своего истинного положения, не понимаешь, какова твоя участь, нег? Мы с тобой одного возраста и в одном звании, но ты занимаешь низшую должность. Нам обоим по тридцать три года, почти предел для вернорожденных. Но разница в том, что у меня есть Родовое Имя и моя должность соответствует моему званию. Это дает мне шанс продолжать воинскую службу, тогда как тебе прямая дорога на свалку Трент закусил свою изувеченную губу. - Я должен был получить Родовое Имя, но меня лишили его грязные козни одного подонка, и ты это знаешь. - Ах да. Твое Родовое Имя. Я тебе никогда не рассказывала, как твой добрый друг Бенджамен Хоуэлл номинировал меня вместо тебя на получение своего Родового Имени, нет? Эти слова окончательно вывели Трента из равновесия. - Так ты перехватила мою номинацию?! - Ага. Бенджамен Хоуэлл впал в немилость у Хана Озиса. В знак признания моих отважных действий на Токкайдо я, непоколебимый крестоносец линии Хоуэллов, была удостоена чести сражаться за Родовое Имя вместо тебя. Тебе, видимо, неприятно это слушать, Трент, воут? Он не ответил. Джез засмеялась. - Тебе следовало прибегнуть к Испытанию Протеста, Трент. Но ты так жалок. Ты съеживаешься от страха, как вольняга, и даже не пытаешься управлять событиями, а позволяешь, чтобы они несли тебя, как ветер несет пыль. Какая жалость, что ты еще и "мясорубку" завалил... - Тут тоже без твоей помощи не обошлось, да, Джез? Я это подозревал, да только доказать не мог. До сих пор. - Мне безразлично, что ты там думаешь. Ты и эта твоя сучка "связанная". Полагаю, это она открыла следы моего маленького сюрприза, воут? - Сейчас речь не о ней, Джез. О тебе. - Ошибаешься, Трент. О тебе. У меня Родовое Имя, которое, как ты считаешь, должно быть твоим. Я в звании, которое тоже должно быть твоим. У меня блестящая репутация, а ты ничтожный шут Клана. Репутацию клоуна ты навеки заслужил в тот самый миг, когда вызвал на Испытание Отказа звездного полковника Муна из-за каких-то ничтожных вольняг, живших в Чинне. С этого момента каждый офицер Клана мог видеть, что ты не обладаешь сердцем Дымчатого Ягуара. - Посылать настоящих воинов устраивать бойню среди мирных граждан, пусть даже и вольняг, нельзя... Джез снова засмеялась, на этот раз даже как-то умиротворенно. - Ты что же - думаешь, это было самочинное решение звездного полковника и что Хан Озис ничего об этом не знал? Наши вожди прекрасно знают, что мы сделали, и они ожидали от нас этих действий. Даже ты не можешь быть таким наивным. Трент почувствовал, как внутри него что-то оборвалось. Весь мой Клан против меня. Истина перевирается и каким-то образом истолковывается в пользу Джез и Пола Муна. Это как болезнь, разъедающая силы Клана. Нечто за пределами понятий Клана о чести и справедливости. Ставка здесь не просто жизнь одного отдельно взятого воина, но весь образ жизни, исполнение и воплощение того, что Николай Керенский предначертал своему народу. Он невольно вспомнил слова Джудит о том, что есть и другие пути, что и у него есть выбор. В Замке Брайана она рассказывала ему про другие возможности, про другие способы жить с честью. И Трент понимал, что должен превратить этот момент в миг своего триумфа. Превратить поражение в победу - или погибнуть. Решение пришло легко, настолько легко, что Трент заподозрил себя в том, что принял его уже много недель назад и только нуждался в таком вот внешнем толчке, чтобы скрытое стало явным. Развернув "Лесного Волка" лицом к тому, что осталось от "Боевого Ястреба" Джез, и глядя на его кокпит, он произнес: - Круг Равных, воут? - Мы с тобой не равные, - фыркнула Джез, - и никогда не будем. Я воин с Родовым Именем. Я не обязана реагировать на твои жалкие призывы к справедливости. - Ты, как всегда, права, Джез, - согласился Трент, наводя на пилотскую кабину "Ястреба" прицельную сетку. И без колебаний и промедлений дал залп изо всех своих лазеров. Обзорный колпак кабины "Ястреба", казалось, прогнулся за миллисекунду до того, как разлететься на мелкие осколки. Лучи лазеров выжгли внутренности кокпита, и Трент знал, что от тела Джез останется слишком мало следов, чтобы потом до чего-нибудь докопаться. Из дыры, которая только что была пилотской кабиной "Боевого Ястреба", повалил дым, робот качнулся вперед, как будто отвешивая Тренту поклон. Это точно, Джез, мы с тобой неравны. Я жив, а ты нет. Какое-то время он без единой мысли в голове глядел на "Боевого Ястреба", потом переключил систему связи на канал, используемый техниками. - Звездный капитан Трент вызывает техническую команду. Немедленно соедините меня с техником Джудит. Последовала длинная пауза, затем послышался голос "связанной": - Звездный капитан, Джудит слушает. Трент сделал глубокий вдох. Еще шаг - и он ступит на тропу, откуда уже не будет возврата. - Ты нужна мне здесь. Захвати с собой походный набор своей электроники, запасные платы и чипы. - Я прибуду с командой немедленно. - Нет. Ты отправишься сюда одна. - Интонацией Трент дал ей понять, что дело серьезное. - Предстоит очень много сделать. КНИГА ТРЕТЬЯ МЕЧ Великолепный зверь Дымчатый Ягуар. Жестокость без границ и беспредельное упорство. Сомкнув мощные челюсти на глотке жертвы, он уже не разомкнет их. Величайшие воины могут устыдиться, сравнивая себя с носителем этой жестокой храбрости... Николай Керенский, "РОЖДЕНИЕ НОВОГО ОБЩЕСТВА" Воины не просто формируют высшую из каст, их роль гораздо значимее. Она состоит в том, чтобы защищать слабых, чтобы охранять мирных граждан. Воин должен быть чем-то большим, нежели солдат из прошлых веков. Нет, воин гораздо больше, чем сформировавший его или ее набор генов. Воины должны стать воплощением моего предвиденья новых направлений развития нашего вида. Франклин Озис, основатель Клана Дымчатого Ягуара История будет добра ко мне, поскольку я намерен ее писать. Уинстон Черчилль XVII Штаб планетарного командования Дымчатого Ягуара Уоррентон Хайнер Зона оккупации Дымчатого Ягуара 7 апреля 3055 года Джудит вставила боевой чип нестираемой памяти - БоеРОМ - в небольшой модуль, подсоединив его к коммуникационной системе, встроенной в рабочий стол звездного полковника Пола Муна. Громадная фигура Муна возвышалась над ней, пока она активировала модуль. Наконец на выдвинувшемся из стола экране замерцало изображение. Трент стоял рядом с Джудит по стойке "смирно" и глядел на экран. На экране двигалась "Гильотина", с которой пришлось сражаться Тренту и Джез. Засверкали вспышки, когда Джез выпалила из оставшегося на ее "Боевом Ястребе" оружия, а вражеский робот открыл ответный огонь. Затем засверкали вспышки выстрелов Трента, после которых разрушенная "Гильотина" рухнула в болотную жижу. Ракурс изображения поменялся, на экране теперь виден был выжженный кокпит "Боевого Ястреба", уничтоженный, очевидно, последним залпом "Гильотины". Из кабины робота валил дым... Пол Мун, воспользовавшись дистанционным пультом, отмотал изображение назад. Он как будто хотел удостовериться в серьезности повреждений, нанесенных "Ястребу". Затем полковник молча отключил экран, втянувшийся назад в стол, и холодно посмотрел на Джудит. - БоеРОМ звездного капитана Джез Хоуэлл не подлежал восстановлению, воут? - Так точно, звездный полковник, - вытянулась в струнку Джудит. Мун пристально глядел в глаза "связанной", как бы оценивая правдивость ее слов. - И она была уже мертва, когда вы там появились, воут? - Так точно. Пол Мун немного помолчал, прежде чем заговорить снова. - Хорошо, техник, можете идти, - произнес он сквозь зубы. Джудит извлекла БоеРОМ из модуля, только мельком взглянув на своего хозяина. Затем вышла из помещения, закрыв за собой дверь. - Звездный капитан Джез Хоуэлл мертва, - сказал Мун таким тоном, как будто цитировал Предание. - Она погибла как герой в битве против врагов Дымчатого Ягуара.. Такой она останется в нашей памяти. Трент кивнул, но ничего не сказал. Его охватило странное возбуждение, но на лице ничего не отражалось. Мун внимательно глядел на него. - Вы согласны, звездный капитан? - Так точно, звездный полковник Мун. - Эти наемники ушли с планеты. Их операция провалилась благодаря ее действиям. Только благодаря ей они были разбиты, и это будет отражено в ее послужном списке. Трент мысленно подмигнул при этих словах, но внешне никак это не проявилось. Произносимая ложь увеличивает и увековечивает все новые наслоения лжи. - Звездный полковник, ее подразделение осталось без командира, а я успешно подтвердил свое звание звездного капитана. Могу ли я рассчитывать, что вы назначите меня командиром второго тринария, воут? По замешательству, отразившемуся на лице Муна, было видно, что он не ожидал подобных слов от Трента. - Вы действительно звездный капитан, но ваше подразделение сильно потрепано. В звене Руссо осталось лишь два человека, в вашем звене уцелели трое... Было ясно, что Мун просто-напросто уходит от ответа. - Пока не прибудут новые роботы для пополнения и замены, я намерен отправить второй тринарий на переформирование, - продолжал Мун. - Когда он снова станет боеспособным, мы обсудим ваше место в нем. Все понятно, воут? - Так точно, - ответил Трент. Он очень хорошо понимал, что хотел сказать звездный полковник Пол Мун. x x x Трент вошел в старый барак, в котором Джудит поселилась, когда вступила в ряды Дымчатых Ягуаров. Он невольно вспомнил миг, когда был здесь последний раз, полтора года назад. Воздух был насыщен запахом плесени или чем-то вроде того. Из-за груды ящиков появилась Джудит и подошла к Тренту. Они условились, что встретятся в бараке сразу же после разговора Трента с полковником, поскольку это единственное место на территории штаба, где можно было поговорить приватно. Вряд ли в этой развалюхе установлены мониторы слежения. - Полагаю, все прошло, как планировалось, звездный капитан, - сказала Джудит. - Так точно, - ответил Трент, оглядывая помещение, как бы удостоверяясь, что никто их не подслушивает. - Твоя редакция моего БоеРОМа оказалась великолепной. Теперь все знают, что Джез погибла от руки вторгшегося на Хайнер наемника. У Трента, когда он убил Джез в болотах, практически не имелось выбора, однако никто не должен был знать, что один воин убил другого не в формальном Испытании. На их версию событий работал тот факт, что ни одному человеку Клана такая возможность даже в голову не придет. Никто не заподозрит, что он повинен в смерти собрата-воина во время битвы. - Вы обдумывали то, о чем мы говорили несколько недель назад? - спросила Джудит. - Поэтому вы решили встретиться со мной здесь? Трент несколько мгновений смотрел на нее, перед тем как ответить. - Мой народ отклонился от истинного пути Кланов. Я желаю вести людей в бой, но и этого мне не позволят. Перед тем как умереть, Джез дала мне понять, что разложение достигло самых верхов... вплоть до кресла Хана Клана. Я не могу больше оставаться среди Дымчатых Ягуаров. Я не изменился, изменился Клан. Я не могу понять, во что он превратился. - Ну и?.. - спросила она. Трент тяжело вздохнул, но держался по-прежнему прямо и гордо. - Я хочу покинуть Дымчатых Ягуаров. Если ты можешь использовать свои связи, чтобы это устроить, то я хочу сделать это как можно скорее. В обмен на мое знание Клана я прошу только одно - дать мне отряд, который я мог бы повести на славную битву. Джудит выслушала не перебивая, затем медленно заговорила, тщательно подбирая слова: - Это будет нелегко, звездный капитан. Действительно, ваш боевой опыт, ваши знания о Дымчатом Ягуаре представляют огромный интерес для любой разведки. Но те, с кем я связана за пределами зоны оккупации, ищут чего-то большего. Однако в обмен за одну конкретную информацию я могу гарантировать вам безопасный выход из Клана, так же как и предоставление вам командной должности. - Какую информацию? - настороженно спросил Трент. - О чем? - Дорога Исхода, - твердо сказала Джудит. - Исследовательский Корпус пытается определить местоположение родных планет Клана, но пока безуспешно. Я уверена, что если вы сможете предоставить нужные данные, то сможете потребовать любую воинскую часть Внутренней Сферы под свою команду. Трент почувствовал, как кровь бросилась ему в голову - То, чего ты просишь, практически невозможно. Расположение наших родных планет - это величайшая тайна! - Но это ваш билет на выезд отсюда, - настаивала Джудит. - И это ваша единственная надежда снова стать воином. Трент уныло покачал головой: - Маршрута, ведущего к нашим родным планетам, как единого целого не существует. Двигающиеся по Дороге Исхода Т-корабли совершают прыжки, имея в навигационных компьютерах небольшую часть карты. Она уничтожается при загрузке другого фрагмента карты для следующего прыжка. И эти фрагменты постоянно меняются. Маршрут, складывающийся из таких отрезков, никогда не повторяется. Даже наша гиперимпульсная связь действует подобным образом - сообщения передаются по сегментам так, чтобы по коммуникационной сети невозможно было проследить дорогу к нашим родным планетам. - Ясно, - сказала Джудит. - Но должен же быть какой-то способ, воут? Трент стоял, все так же качая головой, но мозг его лихорадочно работал. - Родные планеты расположены примерно на расстоянии года пути от Внутренней Сферы. Единственный способ получить нужные данные, который я могу придумать, это отправиться туда - то есть пройти Дорогой Исхода. А затем каким-то образом найти обратный путь. Джудит кивнула: - Точно, и мне кажется, я кое-что придумала. Есть кое-какие устройства, которые я могу прихватить в это путешествие и которые могут измерять длину прыжка. В сочетании с данными спектрального анализа разных звезд, расположенных на пути, это дает нам возможность составить карту Дороги. На изувеченном лице Трента отразился отблеск слабой надежды. - Это год туда и год обратно в лучшем случае, Джудит. Ты должна знать, что воины Клана моего возраста и положения не возвращаются с родных планет, если только они не Ханы или не носители Родового Имени. Так не делается. Хотя я надеюсь поучаствовать в состязании за Родовое Имя Хоуэллов, ставшее вакантным после смерти Джез, но я сомневаюсь, что кто-нибудь согласится стать моим патроном. Звездный полковник очень эффективно морально уничтожил меня. Воины вроде меня, не имеющие Родового Имени и слишком старые, чтобы сражаться, часто отсылаются на родные планеты, но оттуда они не возвращаются. Лицо Джудит просветлело при этих его словах, несмотря на их мрачный смысл. - Вы превосходный воин. Рассматривайте все это как очередное тактическое сражение. Наверняка должны быть способы получить назначение, связанное с возвращением на родные планеты. Особенно если учесть страстное желание звездного полковника Муна от вас избавиться. Трент скрестил на груди руки и задумчиво опустил глаза. Его лоб испещрили неровные морщины, ломающиеся на стыке настоящей и синтетической кожи. Он размышлял долго и напряженно. Джудит верно заметила, что эту проблему следует рассматривать, как тактическую задачу, которую надо решить. Как бой местного значения, который надо выиграть... Рассматривая вопрос под разными углами, он внезапно понял, что решение есть, но плата будет высока - придется поступиться гордостью. - Ты права, Джудит. Я знаю способ, как нам попасть на родные планеты. Назад выбраться будет гораздо труднее, но и тут должен найтись какой-то выход. - Превосходно, и как же? - Нам придется прибегнуть к уловкам и обману, чтобы добиться своего. В общем, мы должны сделать так, чтобы звездный полковник Мун просто настаивал на нашей отправке туда... XVIII Штаб планетарного командования Дымчатого Ягуара Уоррентон Хайнер Зона оккупации Дымчатого Ягуара 9 апреля 3055 года На руках Джудит были специальные перчатки из антистатика, и она пыталась вставить сегмент миомерного волокна в лодыжку "Лесного Волка" Трента. Миомер действовал как сверхмощная мышечная ткань, а сегмент, который она присоединяла, должен был заменить сожженные во время последнего боя волокна. Джудит с трудом вправляла на место пучок волокон, когда внезапно что-то почувствовала и вытащила голову из гигантской ноги робота. Обернувшись, она увидела, что в нескольких шагах от боевой машины стоит мастер-техник Филипп и пристально ее разглядывает. Филипп возненавидел Джудит с того самого мгновения, как она появилась среди Ягуаров, и продолжал питать это чувство до сих пор. Она это знала. Со временем мастер-техник стал воздерживаться от рукоприкладства, но продолжал всячески унижать и оскорблять ее словесно, постоянно принижая качество ее работы. Джудит его тоже ненавидела, но находила удовольствие в том, чтобы притворяться робкой, запуганной и покорной тварью. Джудит знала, что когда-нибудь это обернется ее преимуществом, из которого можно будет извлечь пользу. Этот день настал. - Мастер-техник, - сказала она робко, стягивая перчатки с доходящими до локтей раструбами и засовывая их за рабочий пояс. - Чем могу вам служить? Он смерил ее жестким и презрительным взглядом. - Я здесь, чтобы сказать тебе, что звездный полковник попросил меня урезать квоту выделяемых вашему подразделению запасных частей. - Джудит отметила, что Филипп употребил слово "попросил" вместо "приказал", давая тем самым понять, что он как бы на короткой ноге со звездным полковником Муном. - Переформирование этого тринария является для нашего кластера задачей самого низкого приоритета. В уме Джудит раз за разом повторяла фразы, с которых должно было начаться осуществление плана Трента. - Звездный капитан Трент будет очень недоволен подобной новостью. Он попросил меня отремонтировать своего робота, чтобы тот был готов к моменту официального провозглашения начала Испытания Крови за Родовое Имя звездного капитана Джез Хоуэлл... Мастер Филипп надменно задрал бровь. - Так что - твой хозяин верит, что выиграет ее Родовое Имя, воут? - Так точно, - почти гордо ответила Джудит. - И поскольку у него уже есть нужное звание, то он наверняка получит под команду наш тринарий. - Это уж точно! - иронически бросил Филипп. - Но даже до тебя должны дойти слухи о том, насколько звездный полковник презирает Трента, воут? А многие офицеры говорят, что твой хозяин слишком слаб и недостоин быть в Клане. - Это не так, сэр. Я видела его в бою. А те офицеры, видимо, нет. - Она замолчала, как бы припоминая с гордостью подвиги Трента, затем позволила своему лицу слегка затуманиться. - Он такой храбрый, что ничего не боится... кроме одного... Филипп навострил уши и придвинулся поближе. - Чего же? Джудит оглянулась по сторонам. - Он как-то мне признался... - сказала она почти шепотом. - Но вы ведь никому не скажете? Можно вам верить? - Я вырастил тебя как техника. Мы с тобой в одной касте. Верь мне, Джудит, мое слово крепче стали. Джудит сделала паузу, как бы обдумывая его слова, затем решительно заговорила: - Он сказал мне, что гифтейк обладающего Родовым Именем воина должен вернуться на его родную планету, где содержащийся в нем генетический материал станет частью священного генетического фонда. Звездный капитан Трент боится, что звездный полковник пошлет его в родной мир Джез, на Охотницу, в качестве почетного эскорта гифтейка Джез. Мой хозяин знает, что воины его возраста уже никогда не возвращаются на передовую с родных планет, их там вместо этого переводят в какое-нибудь подразделение солахма. Но ведь этого не случится, правда, мастер Филипп? Звездный полковник этого не сделает, ведь нет?.. По лицу Филиппа было видно, каких трудов ему стоит удержать издевательскую ухмылку. - Нет, что ты, - покровительственно прошептал он в ответ. - Звездному полковнику такая мысль даже в голову не приходила, иначе он давно бы уже отдал такой приказ. Джудит глубоко вздохнула, всем своим видом показывая, что испытывает чувство глубокого и благодарного облегчения. - Я рада это слышать. Ведь если звездного капитана Трента пошлют на Охотницу, то, скорее всего, и меня с ним отправят. И хотя мне очень интересно посмотреть на родные планеты Дымчатого Ягуара, кто его знает, что меня там ждет... - Конечно-конечно, - ответил Филипп уже нормальным голосом. Глядя на него, Джудит поняла, что посаженное ею зерно уже дало росток и пустило корни. - Не беспокойся, Джудит. Я умею хранить чужие тайны. Могила!.. x x x Трент поставил свой поднос в дальнем конце длинного стола, одного из нескольких, что стояли в небольшой, безукоризненно чистой офицерской столовой. Он опустился на стул и приступил к приему пищи. Трент сидел сам по себе, спину держал ровно, как юный кадет. Ел медленно, не глядя ни на кого из присутствующих офицеров. Никто с ним не заговаривал, никто не окликал через зал, чтобы он присоединялся, но Трент впервые не ощущал ярости из-за того, что его в родном Клане третируют как изгоя. Он просто аккуратно и тщательно пережевывал свой рацион, зная, что сегодня использует презрение коллег для достижения своей цели. Но Трента удивил звездный капитан Олег Невверсан, который вдруг подошел к нему и уселся рядом. С собой он не принес ни выпивки, ни еды. Олег был ранен во время сражения на болоте, когда наемники окружили его робота. Он перенес сотрясение мозга - по крайней мере, Трент слышал такие разговоры. Сейчас на его лице читалось некое намерение, и, судя по всему, оно было не из приятных. Трент проигнорировал Олега, продолжая есть. - Звездный капитан Трент, - медленно проговорил Невверсан. - Джез всегда говорила, что вы слабак, и вот мы убедились в ее правоте. Она мертва, а вы живы, целы и невредимы. Трент наконец повернулся к нему, теперь их лица разделяли считанные сантиметры. - Вы сомневаетесь в моих воинских способностях? Невверсана нельзя было взять на испуг, он нагло ухмыльнулся. - Я знаю лишь, что Джез Хоуэлл, уважаемый воин и офицер, сказала нам, что вы знаете, где приземлится враг. Она поощряла нас снизить наши план-заявки на сражение. И теперь она мертва, как и один из моих собственных бойцов. А вы живы. - Что вам, собственно, от меня нужно, малоуважаемый Олег Невверсан? - ровным голосом произнес Трент и снова принялся за еду - Говорят, что вы пойдете на что угодно, лишь бы заполучить командный пост. Скажите мне, Трент, каково это наблюдать, как гибнет настоящий воин вроде Джез? Трент отодвинул поднос, посмотрел прямо в глаза Олегу и холодно оскалился: - Она умерла той смертью, которую заслужила. И, в конце концов, ее должность станет моей. - Очень многие будут против этого - подумать только, пожилой и увечный боец, претендующий на командную должность! - сказал Невверсан. - Возможно. Но мне, собственно, плевать на этих "многих". Меня сейчас ничто не остановит. Я буду иметь право состязаться за Родовое Имя Хоуэллов, так же как и за должность Джез. - Трент ухмыльнулся настолько самодовольно и удовлетворенно, насколько могло позволить его изуродованное лицо. - И теперь все, что остается, это как можно скорее отправить гифтейк Джез на Охотницу Невверсан был явно ошарашен последними словами и не смог скрыть любопытства. - А почему это так важно? Трент впервые с того дня, когда Джез погибла от его руки, засмеялся. - Это совершенно не ваше дело, звездный капитан, - заявил он, поднимаясь и отодвигая стул. Трент оставил свою тарелку на столе и, когда выходил из столовой, чувствовал на своей спине острый взгляд Невверсана. x x x Звездный полковник Пол Мун смотрел поверх рабочего стола на Филиппа, своего личного механика и мастера-техника всего кластера. Через окно за его спиной видно было, как в просветах меж облаками начинают появляться вечерние звезды и на Уоррентон опускается ночь. День обещал закончиться мирно и спокойно. - Ваша информация согласуется с информацией, полученной мною от одного из моих офицеров, - сказал Пол Мун. Приосанившийся Филипп кивнул головой в знак согласия. - Вся моя жизнь посвящена службе Дымчатому Ягуару и воинской касте, звездный полковник. - Вы прекрасно служите, - сказал Мун. - С этого момента я беру это дело в свои руки, Филлип. Ни с кем больше не разговаривайте на эту тему. - Так точно, звездный полковник, - сказал Филипп и направился к выходу из помещения. Когда дверь за техником закрылась, Пол Мун откинулся на спинку кресла и, размышляя о внезапно подвалившей удаче, позволил себе широко ухмыльнуться. Наконец-то он нашел способ отделаться от этого стравага Трента раз и навсегда. Отныне ни он, ни его рожденная в грязи "связанная" не будут пятнать собою чистоты рядов его подразделения. Их пошлют на родину Дымчатых Ягуаров не как героев, а как мусор на свалку. - Спи спокойно, дорогой товарищ Трент, - мягко произнес Мун. - Ибо завтра твой самый худший кошмар реализуется... Звездный полковник Пол Мун повернулся на вращающемся кресле и теперь сидел лицом к окну, с чувством глубокого удовлетворения созерцая звезды Хайнера. XIX Штаб планетарного командования Дымчатого Ягуара Уоррентон Хайнер Зона оккупации Дымчатого Ягуара 11 апреля 3055 года Трент с каменным лицом пристально глядел на звездного полковника Пола Муна. - Не могли бы вы повторить этот приказ, звездный полковник? С легчайшей, тонкой улыбкой Мун повторил свои слова: - Я назначаю вас в почетный эскорт для доставки гифтейка Джез Хоуэлл. Он подвинул через столешницу цилиндрик из блестящего металла, в котором содержался генетический материал. Он был заперт и запечатан несколькими встроенными механизмами. На боку читалась маркировка эксперта из научной касты. В толстую крышку устройства вмонтирован чип нестираемой памяти из браслета кодекса Джез. Как только гифтейк будет доставлен на Охотницу, заключенный в нем генетический материал станет частью священного генетического фонда, с помощью которого ученая каста будет выводить новые, улучшенные поколения воинов Дымчатого Ягуара. - Вы будете сопровождать ее гифтейк на нашу родную планету для почетного погребения, - продолжал Пол Мун. - Корабль уже ждет на орбите. Трент напряг мышцы лица, из-за чего оно, вследствие наличия шрамов и рубцов, лишь слегка искривилось. - Звездный полковник, а что с вакантным теперь Родовым Именем Хоуэллов? - Испытание Крови состоится через три недели. Вы к тому времени будете за пределами системы, но для вас это не имеет значения - все равно никто из вашего Дома не станет вас патронировать. - То есть Родового Имени мне не видать, равно как собственных ушей и должности Джез, которая сейчас тоже вакантна? - сказал Трент низким, почти угрожающим голосом, которым временами пользовались воины Ягуара. - Вы знаете, что полет на родную планету - дело долгое. Не могу же я все это время держать должность вакантной. А сейчас второй тринарий выведен в разряд нестроевых и будет оставаться в этом статусе, пока мы не получим технику и персонал для замены и пополнения. Но когда я сочту нужным вернуть в строй это подразделение, то объявлю Испытание на Должность. - После моего отлета, воут? - Ответ утвердительный. - Я выражаю протест, - заявил Трент. - Протест принят к сведению, - почти нежно улыбнулся Мун. - Этого мало. Я вызываю вас на Испытание Протеста, звездный полковник. - Трент говорил с такими интонациями, что его слова звучали как пощечины. Пол Мун поднялся во весь рост и посмотрел на Трента иронически. - Я не принимаю ваш вызов на Испытание, звездный капитан. - Боитесь, что я вас побью? - уколол Трент. - Нет, но я оценил вашу попытку вызвать мой гнев. А отказываюсь я потому, что имею на это право. Ну, а ваш отказ сопровождать в качестве почетного эскорта гифтейк Джез является оскорблением для ваших боевых товарищей. До сих пор, насколько я знаю, никто не отказывался от этой почетной миссии. У нас, как у генетически выведенных воинов, есть обязанности превыше уз боевого товарищества и отношений субординации. Мы все должны заботиться о сохранении и улучшении родовых линий ради будущих поколений. - Чушь, звездный полковник, - сказал Трент. - Речь идет не о чести или долге, а вашей ко мне ненависти. Это назначение - лишь способ убрать меня подальше с ваших глаз. Вы знаете, что мне тридцать три года. К тому времени, когда я доберусь до родной планеты, мне будет тридцать четыре. Возраст, когда воин считается стариком. Вы знаете, что они никогда не пошлют меня обратно. Тем самым вы лишаете меня последнего шанса состязаться за Родовое Имя или вести вернорожденных товарищей по оружию в бой. Нет, звездный полковник Мун, я настаиваю на этом Испытании Протеста потому, что вы предаете обычаи нашего народа. Вы играете в политические игры как торгаш, вы не поступаете как воин. - Хватит, - рявкнул выведенный из себя Пол Мун. - Вы переоцениваете меня, Трент. По-вашему, я организовал какой-то заговор, чтобы устранить вас из Внутренней Сферы и все это некая запланированная интрига? Бред! Я воин! И, как таковой, я всего лишь выполняю свой долг. У меня нет времени на интриги и манипуляции. Вы с Джез были в одной сиб-группе, вы сражались бок о бок с ней во многих битвах, в том числе и на Токкайдо. Вы были рядом с ней, когда она погибла. Мое решение не продиктовано моей к вам неприязнью. Оно отражает лишь мое желание оказать вам честь, поскольку вы - лучшая кандидатура для этой миссии. - Вы отрицаете, что посылаете меня на Охотницу потому, что знаете - шансы моего возвращения оттуда ничтожны? В воздухе повисло невысказанное обвинение - лжец. Мун покачал головой. - Думайте что хотите, Трент. Все, что я хотел сказать, я сказал. Он взял со стола какой-то напечатанный на бумаге документ, несколько мгновений его просматривал, потом послал по столешнице Тренту. - В этом путешествии вас будут сопровождать другие воины. Большинство переводятся в солахма, но есть один дезгра. Все они на время полета переходят под ваше командование, поскольку вы старший по званию. - Он жестом предложил Тренту взять лист со своим новым назначением. - Здесь также полная декларация о грузе вашего шаттла. - Штрафник и старые солдаты плюс корабль, уже загруженный и готовый к моей отправке, - саркастически произнес Трент, принимая документы и бегло их просматривая. - Уверяю вас, это всего лишь совпадение, - ответил звездный полковник Мун. - Со времен Токкайдо многие мои товарищи-офицеры стараются очистить ряды Ягуара от балласта, который стоил нам победы на этой планете. Я уверен: вы найдете, что у вас много общего с вашей новой командой. Трент сузил свой естественный глаз и холодно посмотрел на Муна. - Если это так, - произнес он медленно, - то, значит, эти люди принадлежат к лучшим воинам, которые когда-либо составляли славу Клана Дымчатого Ягуара. Пол Мун хмыкнул. - Возможно, у вас будет еще шанс сразиться и погибнуть в бою, звездный капитан. Корабли Исследовательского Корпуса в последнее время ведут себя все более агрессивно в своих попытках отыскать Дорогу Исхода. Кто знает, может, вы наткнетесь на какой-нибудь из них? - В любом случае вы выигрываете, - ответил Трент. - Шансы столкнуться с врагом на Дороге Исхода невелики. Но если я погибну в такой стычке, то отсутствие у меня Родового Имени будет означать, что мои гены никогда не станут частью священного генофонда. Если выживу, вы сделаете все, чтобы я никогда не вернулся во Внутреннюю Сферу. - Говорю вам, Трент, вы меня переоцениваете. Все эти интриги и заговоры, которые вы мне приписываете, существуют лишь в вашем воображении. Трент скрестил руки на груди и мрачно посмотрел на своего командира. - Вы приговорили меня. - Нет, Трент, - легко пожал плечами звездный полковник Пол Мун. - Вы сами себя приговорили. x x x Трент стоял в дверях барака и смотрел, как Джудит упаковывает свои пожитки. Его личный вещмешок был уже собран и переброшен через левое плечо. В него вместилось все его имущество. Вся жизнь воина в одном небольшом рюкзаке. Джудит забросила последнюю вещицу в свой вещмешок и подняла голову. - Я заметила, что на наш корабль погрузили несколько роботов. - Исорла, трофейное добро. При их постройке использованы новые технологии, которые Внутренняя Сфера пытается задействовать против нас. Научная каста на Охотнице, без сомнения, захочет изучить их поближе. Джудит, застегивая рюкзак, проговорила: - Что ж, пока что наш план работает хорошо. На этот раз вы перехитрили Пола Муна. То, что он назначил вас эскортировать генетический материал Джез, даст нам возможность попытаться составить карту маршрута к родным планетам. Трент слегка покачал головой. - Никогда даже подумать не мог, что жизнь воина приведет меня на тропу измены. Если это поможет получить то, что нам нужно, то, может быть, когда-нибудь я научусь жить с этим. Кстати, ты говорила о каких-то устройствах для составления карты?.. Джудит показала ему небольшой плоский черный приборчик размером с бумажник и с единственным контрольным дисплеем. - Это штатный сканер нейтрино. Мы используем его для мониторинга реакторов боевых роботов, чтобы убедиться, что они не слишком сильно излучают. - Но чем эта штука поможет при составлении карты Дороги Исхода? - Когда Т-корабль появляется в новой звездной системе, его сердечник испускает ЭМИ - электромагнитный импульс. - Это я знаю, - ответил все еще недоумевающий Трент. - Если в этой же самой точке перехода окажется другой "прыгун", то можно прочесть ЭМИ прибывающего корабля и определить его конфигурацию... Джудит кивнула. - Именно так, но большинство людей не знает, что гипердрайв излучает также нейтринный импульс. Нейтрино появляются вблизи внешнего корпуса корабля и кучно пролетают около сотни метров, перед тем как рассеяться. После чего их уже нельзя выделить на общем низкоуровневом фоне нейтрино, постоянно испускаемых ядерными двигателями корабля. - Это означает, что их нельзя использовать для определения курса чужого корабля. Импульс рассеивается почти мгновенно, да к тому же нужно быть практически на корпусе корабля, чтобы зарегистрировать нейтрино, испускаемые при прыжке. А "прыгуны" никогда не сближаются друг с другом на такие дистанции. - Верно, - сказала Джудит. - С военной точки зрения нейтринный импульс не имеет никакой ценности. Можно засечь присутствие корабля, но нельзя узнать, какую дистанцию он покрыл в прыжке. Но для наших целей это достаточно важно. Если мы смонтируем этот сканер на корпусе Т-корабля или в шлюзовой камере близ внешнего корпуса, то сможем замерять уровень нейтрино каждого прыжкового импульса. Имеется прямая зависимость между количественным уровнем нейтрино и дистанцией гиперпространственного прыжка. Сняв показания, мы совершенно точно определим, какое расстояние преодолел Т-корабль при очередном прыжке между звездами. - Что позволит нам почти точно вычислить, куда мы прыгнули... Прыжки совершались из точки перехода в другую точку перехода. Обычно это были точки, расположенные в зените или надире гравитационного колодца звезды. Существовали также пиратские точки перехода, расположенные в тех местах звездной системы, где гравитация практически незаметна, но их использование было делом рискованным. Невзирая на то, что на пути из Внутренней Сферы к родным планетам Кланов располагаются тысячи звезд, точное знание длины прыжка резко снижало количество тех звездных систем, которые предположительно находились на Дороге Исхода. - Так точно, сэр. А в сочетании с самым простым спектральным анализом, который я могу проводить в каждой системе, это позволит нам не только определить все звезды, у которых наш Т-корабль будет проводить подзарядку своих спиралей, но также составить маршрутные траектории, которые Кланы используют для передвижения между ними. Трент посмотрел на устройство, лежащее у него на ладони, и вернул его Джудит. - Попасть в шлюзовую камеру Т-корабля будет нелегко. Пассажиры во время таких перелетов обычно находятся в шаттлах. Т-корабли летают между звезд, тогда как для перевозки грузов и пассажиров используются транспортируемые ими шаттлы. Шаттлы могут летать с планеты на планету внутри звездных систем, но единственным способом межзвездного перелета для них является транспортировка в доках на корпусе "прыгуна". - Как воин, вы будете обладать большей свободой передвижения, несмотря на свою репутацию. Возможно, именно вам удастся найти способ, как укрепить сканер в нужном месте. - Я в этом не уверен, - возразил Трент. - По-моему, у тебя, как у техника, будет больше поводов оказаться на борту "прыгуна". - Да, но моя специальность - роботы. Только мастер-техник обладает нужным количеством общих знаний. Мое присутствие там во время прыжка будет выглядеть подозрительно. Я думаю, у вас все же будет больше возможности для свободного передвижения. Трент посмотрел на нее. - Неужто все так просто? - В этом и заключается слабость Клана. Ягуары озабочены лишь защитой от внешней угрозы. Никто не ожидает, что угроза может прийти изнутри. Как может генетически выращенный воин пойти против своей программы? Так что единственной мерой безопасности при перелете будет тестирование генетической идентификации каждого пассажира непосредственно перед стартом на предмет выявления потенциальных шпионов. Трент кивнул. Его внезапно охватила печаль. - Как ты сказала - слабость Клана... - Никакому Дымчатому Ягуару никогда даже в голову не придет, что один из них может выдать секретную информацию. - Этому препятствует наш кодекс чести. - Трент уже стряхнул мимолетную печаль. Он принял решение, и теперь поздно что-то менять. Джудит слегка улыбнулась. - Тот самый кодекс, который наши старшие офицеры нарушают постоянно и с приятной легкостью. Трент снова кивнул: - Не беспокойся, Джудит. Моя тропа лежит передо мной, и то, что я пройду ее до конца, так же верно, как и то, что Дорога Исхода ведет к нашим родным планетам. Слишком поздно для меня поворачивать назад. XX Шаттл Дымчатых Ягуаров "Дхава" Причальный док Т-корабля "Адмирал Эндрюс" Точка перехода в надире, Хайнер Зона оккупации Дымчатого Ягуара 20 апреля 3055 года Трент, по ходу действия осваиваясь с невесомостью, хватаясь за поручни на переборках, влетел в шлюзовую камеру стыковочного кольца, к которому только что причалил шаттл "Дхава". Это было одно из многих таких колец, расположенных вдоль километрового хребта Т-корабля, а данная шлюзовая камера являлась единственным переходом с шаттла на "прыгун" и обратно. Трент внимательно осмотрел доступную обзору часть кольца. Сравнительно простая конструкция обеспечивала надежный захват, и это единственное, что удерживало шаттл в доке "прыгуна", что не давало ему, равно как и другим шаттлам, сорваться и исчезнуть в неизмеримых космических пространствах. Трент и Джудит решили, что или шлюзовая камера, или сам корпус "прыгуна" будут идеальным местом для размещения устройства, измеряющего волны нейтрино, возникающие при каждом прыжке Т-корабля. Трент поискал глазами наиболее удобное и наименее вызывающее подозрения место, где можно будет в подходящий момент укрыть устройство. Небольшое смотровое окно позволило Тренту бросить взгляд вдоль всего Т-корабля. К длинному хребту "прыгуна" пристыкованы еще два шаттла класса "Союз" - такие же как и "Дхава". Ближайшее стыковочное кольцо свободно, однако Трент не сомневался, что рано или поздно это место будет занято еще одним шаттлом. Рейс на родные планеты - отнюдь не заурядное каждодневное предприятие, и Клан никак не мог позволить себе такого расточительства, как отправка Т-корабля с неполной загрузкой. Трент почувствовал руку на своем плече и обернулся. Рядом парила Джудит. - Мы скоро прыгнем, звездный капитан. - Да, я только что слышал, как объявили десятиминутную готовность, - ответил он. - Надеюсь, ты нашла свою каюту, воут? - Да. - Она задрала брови и слегка улыбнулась. - Она почти так же роскошна, как мои апартаменты в Уоррентоне. Внезапно в шлюзовой камере возникла еще одна фигура - гигант-элементал с пучком связанных на затылке светлых волос. Этот конский хвост парил сзади над его бычьей шеей. В тесном помещении шлюза громадная фигура казалась еще более огромной в сравнении с обычными людьми. Элементал это сознавал, равно как и то, что вполне сознательно вторгся в личное пространство Трента. Все это были элементы психологического давления. - Полагаю, вы звездный капитан Трент, воут? - прогудел элементал. - Так точно, - ответил Трент. Джудит парила рядом с ним, глядя на внушительную фигуру воина. - Я Трент из родовой линии Хоуэллов. - Я звездный командир Аллен из родовой линии Мунов, - официальным тоном представился бугай. - Капитан нашего Т-корабля проинформировал меня, что вы наконец-то на борту. Я, как офицер безопасности, изучил ваше досье, пока вы летели к нам с Хайнера. Вы служили в Штормовых Наездниках, воут? Мун, кровный родственник моего бывшего командира, человека, отославшего меня с Хайнера догнивать в качестве солахма... - Я служил под командованием звездного полковника Пола Муна в "Штормовых Наездниках". Вы ведь связаны с ним кровными узами, воут? - Трент решил, что с этим человеком следует говорить предельно осторожно. - Так точно, - ответил Аллен. - А еще точнее - мы воспитывались в одной сиб-группе. В поведении Аллена тоже чувствовалась некоторая настороженность, он как бы прощупывал реакцию Трента. - Так вы с ним, стало быть, друзья и товарищи, воут? - решительно забросил удочку Трент. Аллен засмеялся, если можно назвать смехом этот низкий, веселый рык, исходящий откуда-то из самого брюха гиганта. - Ответ отрицательный, звездный капитан Трент. Я ненавижу звездного полковника Пола Муна. Быстрым, неожиданным движением он закатал левый рукав комбинезона и обнажил длинный шрам, идущий от запястья до локтя. Шрам был глубоким, и, очевидно, мышцы под ним были разорваны. - Не подобает воину плакать над разлитым пивом, однако я могу кое-что рассказать про Пола Муна. Я дрался с ним на Испытании на Должность, за звание звездного капитана. Он притворился раненым, а потом напал, застав меня врасплох. Это чуть не стоило мне руки. И в конечном счете привело к тому, что я служу на Т-корабле, скорее как моряк, чем как настоящий воин, чье место на поле боя. Трент испустил короткий, невеселый смешок. - В таком случае, вам будет неприятно узнать, что у Пола Муна все в порядке. - Вот вольняга, - выругался Аллен, опуская рукав на место. - Ну, раз вы находитесь на борту корабля, то, значит, тоже где-то перебежали ему дорогу. - Ответ утвердительный, - согласился Трент. - По крайней мере, в одном отношении у нас с вами есть что-то общее. - Это точно. - Аллен протянул Тренту огромную руку. Трент пожал руку элементала и мотнул головой в сторону Джудит: - А это моя "связанная", Джудит. Аллен и ей пожал руку. - Из какого она Клана, звездный капитан? Из Кошек Сверхновой или из Бриллиантовых Акул?.. Это, ясное дело, был юмор, ибо оба названных Клана на протяжении долгого времени считались соперниками Дымчатых Ягуаров. Понятно, что как офицер безопасности Аллен должен был просмотреть досье Джудит так же, как и досье Трента. Трент внезапно сообразил, что весь этот разговор отнюдь не был светской беседой, какой выглядел на первый взгляд. Товарищ начальник при исполнении и делает свое дело. - Ни из того, ни из другого. Она из Внутренней Сферы. В свое время она была пилотом боевого робота в Гвардии Комстара, но я одолел ее в честном бою. Я был восхищен ее доблестью и воинским искусством и взял ее в качестве исорла на Токкайдо, - пояснил Трент, и в голосе его слышалось, что он гордится как собою, так и Джудит. Аллен приподнял бровь, посмотрел на Джудит, потом снова на Трента. - Вы сражались на Токкайдо и сделали гвардейца своей "связанной". Серьезное дело, воут? - Да, - подтвердил Трент с чувством гордости, которое так редко приходилось ему испытывать с момента появления на Хайнере много месяцев тому назад. Звездный командир Аллен снова посмотрел на Джудит. - Вы получили несравненный подарок, "связанная". Вы летите в пространство Кланов. Сколько еще ваших бывших сограждан могут похвастаться этим? Один-два, самое большее. Вы отправитесь вслед за великими, которые первыми прошли этот путь из Внутренней Сферы столетия назад. Вы посетите родную планету нашего Клана. Это большая честь. - Так точно, звездный командир. - Джудит слегка склонила голову. - Удержание в качестве "связанного" человека Внутренней Сферы встретишь не часто. По крайней мере, я с этим никогда не сталкивался, звездный капитан Трент. Трент кивнул и выдал свою ослепительно уродливую улыбку. - И за это я заслужил порицание многих своих товарищей по оружию, - сказал он. - Это сделало меня парией, но, возможно, оно и к лучшему. По крайней мере, это удержало меня от того, чтобы вляпаться в политические игры, которые, как кажется, сейчас стали очень популярны среди слабаков. Он невольно подумал о Джез, о Поле Муне и о том, как смог обратить их амбициозные, продиктованные эгоизмом игры себе на пользу, заставил их работать на свой собственный план побега. Аллен снова засмеялся. - Теперь я понимаю, почему Пол Мун вас невзлюбил. Вы воин, соблюдающий обычаи и традиции нашего Клана. - Он сделал жест в сторону прохода, ведущего в Т-корабль. - Как старший офицер безопасности "Адмирала Эндрюса" приглашаю вас посетить прыжковую станцию. У нас много общего, звездный капитан Трент. Я надеюсь услышать от вас занимательные истории о вас и о Поле Муне. И еще мне не терпится узнать, что же все-таки случилось на Токкайдо. Надоели всякие басни, придуманные теми, кто хочет сделать эти события хорошо забытым прошлым. Хочу услышать свидетельство человека, сражавшегося там и выжившего для того, чтобы поведать истину. Трент покосился на Джудит. Они кивнула с непроницаемым видом, и никто, кроме Трента, не смог бы понять смысл едва заметной улыбки, коснувшейся ее губ. x x x Позже, после того как корабль прыгнул, а Трент и Джудит вернулись каждый в свою каюту, Трент просмотрел распечатку со сведениями об остальных офицерах Дымчатого Ягуара, находившихся либо на борту двух уже пристыкованных к "прыгуну" шаттлов, либо на борту третьего, который еще должен был появиться. Всего дюжина, у каждого приказ о переводе на Охотницу в Двадцать шестую галактику, известную как "Железная Гвардия". И это было их последнее назначение, Трент это знал. И еще он был уверен, что на Охотницу прибудет и приказ о его, Трента, назначении в "Железную Гвардию". Солахма. Для воина Клана это слово звучало как проклятие. Если воин не смог погибнуть в славном сражении или завоевать Родовое Имя, то, по достижении определенного возраста, он или она считались фактически бесполезными. Таких воинов отсылали назад на Охотницу, родную планету Дымчатого Ягуара, где определяли в подразделение солахма, по сути, списывая как мусор. Многим поручат различные задачи, не связанные с боевыми действиями, хотя у некоторых везунчиков останется еще шанс, если их подразделению поручат какую-нибудь самоубийственную миссию, где появится возможность наконец-то погибнуть с честью. Это, в конце концов, единственно достойная воина смерть - на поле боя. Подразделению, которое Трент должен был доставить на Охотницу, будет назначено нести охрану родной планеты, но это лишь симуляция реальной боевой задачи. Что может угрожать родной планете, когда самые свирепые Кланы все еще сосредотачивались на вторжении во Внутреннюю Сферу? И уж точно никто на Охотнице не опасался, что планету атакуют войска этой самой Внутренней Сферы. Трент был единственным во всей Вселенной Дымчатым Ягуаром, знавшим, что такая атака теперь реально возможна. Он не питал иллюзий относительно того, как будут использованы данные о Дороге Исхода, которые они с Джудит намерены собрать и передать ее работодателям. Возможно, он сделает воинам-солахма всего пространства Кланов хороший подарок. Пока у них есть единственная перспектива - медленное и бесславное загнивание до самой смерти. Но если ему удастся дать Внутренней Сфере средство атаковать родные планеты, некоторые солахма получат возможность снова сражаться и доблестно умирать. Да, до этого должны еще пройти годы, но шанс вполне реален. Ну а в случае неудачи Тренту светила та же, худшая, чем смерть, участь - назначение в подразделение солахма. И это будет означать, что Пол Мун выиграл. Подразделениям солахма придавались, как правило, списанные роботы, если вообще придавались. Временами их посылали в бой против боевых машин противника вообще с одним только личным оружием - автоматами да ножами. Воины не должны умирать подобным образом. Трент и не собирался так умереть. Возраст не имеет отношения к воинскому мастерству и доблести. Он знал, что, по крайней мере, один из воинов, с которым ему довелось лететь на Охотницу, был настоящий дезгра. Он покрыл себя позором и бесчестием за попытку скрыть нарушение ритуала подачи конкурсной заявки в Испытании Боем. Остальные, подобно Тренту, просто старые воины, некоторые из них тоже сражались на Токкайдо. Он мог представить себе их горечь и затаенную обиду и то, как они будут цепляться за надежду на то, что судьба, быть может, все-таки пошлет им какой-нибудь способ испытать себя еще один, последний раз. Кем бы они ни были, что бы они ни чувствовали и ни думали, эти воины сейчас находились под его командованием. Если все пойдет хорошо, у Трента будет еще один шанс, даже если его не будет у них. Но он не мог вот так запросто сбросить их со счетов. Как воины, они заслужили уважение с его стороны, и он попытается создать из них более или менее нормальное подразделение. Мы будем вместе почти год и к нашему прибытию на Охотницу покажем остальным воинам-Ягуарам, что солахма - это всего лишь слово. И на почву родной планеты мы ступим с прямыми спинами и гордо поднятыми головами. Негромкий стук в дверь каюты прервал ход его мыслей. Трент поднялся и открыл дверь, за которой обнаружил плавающую в центре коридора Джудит. Он сделал ей знак войти - или, вернее, заплыть - и после того, как она медленно вплыла в каюту, тщательно запер дверь. Джудит потыкалась в стены помещения и наконец ухватилась за спинку сиденья, чтобы заякориться. - Я думал, ты уже спишь, - сказал он. - Я хотела поблагодарить за сегодняшнее, - ответила она. - Поблагодарить меня?.. - Да, за то, что ты выставил меня в лучшем свете перед звездным командиром Алленом. Ты заставил меня вспомнить о гордости, которую я когда-то чувствовала, будучи воином. И это убедило меня, что мы делаем правильное дело. - Но я всего лишь сказал правду, - возразил Трент. - Этот звездный командир, кажется, хороший человек, - сказала Джудит. - В его компании полет пройдет незаметно. - Да. И дружба с ним поможет мне получить свободный доступ на "Адмирала Эндрюса". Звездный командир Аллен устроил для них экскурсию по Т-кораблю, что помогло им уточнить свои планы. Но за эту помощь они никогда не смогут его поблагодарить. - Кажется, все пока что неплохо складывается, - заметила Джудит. Трент слегка пожал плечами. - До Охотницы долгий путь, Джудит. Многое случится, прежде чем мы туда попадем. В том числе и много нежелательного... XXI Т-корабль "Адмирал Эндрюс" Точка перехода в зените Ричмонд Зона оккупации Дымчатого Ягуара 2 июня 3055 года Трент шагал по коридору Т-корабля, используя для ходьбы палубные тапочки. Снабженные магнитными подошвами, они позволяли держать контакт с палубой и даже - до какой-то степени - имитировать в невесомости нормальную походку. Во время коротких перелетов эта обувка, как правило, не использовалась, но в путешествии, длящемся добрую часть года, корабельный экипаж носил ее для сохранения жизненной силы. Мышцы во время длительного пребывания в невесомости имеют тенденцию становиться дряблыми, а подобного рода спортивная ходьба помогает сохранить здоровье. Трент остановился у шлюзовой камеры ремонтного отсека и огляделся. Коридор был пуст в обе стороны. Он набрал код доступа, который знал каждый находящийся на борту офицер, и внутренняя дверь отворилась с жужжанием и шипением. Трент прошел в шлюз, извлек спрятанный за поручнем нейтринный сканер и заткнул, его за пояс. Это было проверочным испытанием, одним из нескольких, которые они с Джудит провели, пока корабль пересекал зону оккупации. После этого Трент активировал процедуру закрытия шлюза и запечатал дверь, набрав соответствующий код. Позже, вечером, Джудит проанализирует работу устройства, чтобы убедиться в отсутствии сбоев и прочих неожиданностей Вполне возможно, что у них больше никогда не будет случая попасть в пространство Кланов, и если устройство не будет надлежащим образом выставлено и откалибровано, то вся операция пойдет насмарку. Передвигаясь по коридору параллельно сердечнику прыжковой тяги, который проходил почти через весь корабль, Трент думал о том, насколько далеко они уже зашли в своих действиях. Внизу сверкала ярко-оранжевая звезда Ричмонда, служившая маяком, отмечавшим границы Внутренней Сферы. За Ричмондом Глубокая Периферия и первые звезды Дороги Исхода. Он остановился в конце коридорчика и еще раз критически оглядел себя. На встречу со своими новыми офицерами Трент надел серый парадный мундир со всеми регалиями. Четвертый, и последний, шаттл с группой приданных ему воинов пристыковался к докам "Адмирала Эндрюса" во время последней стоянки на станции подзарядки у Идлуинда. Он передал им приказ собраться в одном из небольших помещений для совещаний. Трент хотел оценить их и дать им понять, чего он от них ожидает. Трент открыл дверь и шагнул внутрь. Некоторые из воинов - примерно половина - поднялись и вытянулись по стойке "смирно", ногами цепляясь за ножки столов, за которыми до того сидели, чтобы внезапное движение не отбросило их к потолку Остальные, на лицах которых явно читались горечь и пренебрежительный вызов, сидели не шелохнувшись. Трент прошел к столу, установленному перед рядами других столов, повернулся к своим подчиненным. - Вольно! - скомандовал он и уселся. - Я - звездный капитан Трент, ваш командир на время перелета. Один из офицеров - из тех, что не поднялись, - облокотился о стол. - Иными словами, - произнес он сквозь зубы, - вы - наш стражник, который должен отконвоировать нас на Охотницу, где мы будем до конца дней служить в качестве заключенных. - Ответ отрицательный, - возразил Трент. - Я знаю, что вы переведены в категорию солахма или даже дезгра, но для меня это ничего не значит. В моих глазах вы остаетесь воинами Дымчатого Ягуара и, как таковые, будете вести себя соответственно. Он поднялся со стула. Воин, заговоривший первым, убрал локти со стола и слегка выпрямил спину. - Смелое заявление со стороны офицера столь старого, что, скорее всего, он не вернется из этой миссии, - произнесла женщина в звании звездного командира, которую Трент, изучивший досье всех присутствующих, легко определил как Кристу - В нашем собрании есть какой-то смысл, звездный капитан Трент? Трент хорошо понял и эту браваду, и этот язвительный комментарий по поводу его собственного статуса. - Сожалею, что нарушил какие-то ваши планы, Криста. Мне казалось, что имею дело с воинами, достойными звания Дымчатых Ягуаров. Очевидно, вы к ним не принадлежите, а являетесь глупой вольнягой, не имеющей понятия ни о субординации, ни о воинском долге. Возможно, мне следует связаться со службой безопасности и информировать их, что на корабль пробрались люди из бандитской касты и что их можно легко взять, окружив это помещение, воупр. Ее лицо, равно как и лица нескольких других присутствующих, побагровело от гнева. - Я воин! - прошипела Криста. - Просто мне не дали шанса доказать это! По комнате прокатился ропот. Трент сдержал улыбку Он задел их больное место. - Хорошо, Криста... и все остальные. Приятно видеть, что кровь Ягуара все еще течет в ваших жилах. Я понимаю ваши чувства, но сейчас нам не до этого. Сейчас самое время показать тем, кто нас послал сюда, что они были не правы, что мы не отбросы Клана, а настоящие воины и таковыми и останемся. - Ваши слова пусты, за ними ничего не стоит, - сказал склонный к полноте офицер, сидевший за дальним столом Трент вспомнил, что его зовут Маркус. Именно он был классифицирован как дезгра. Нарушение обычаев Клана стоило ему должности и нескольких месяцев заключения. - Почему бы вам не оставить нас в покое, звездный капитан? Вы ничего не добьетесь, принимая свою командирскую роль так близко к сердцу. - Отставить, Маркус, - резко ответил Трент. - Я тем самым добиваюсь уважения как офицер и как член Клана. Вы, однако, можете не участвовать в наших делах, если полагаете, что служить под моим командованием - занятие бессмысленное и пустая трата времени. Все же возьмите на заметку, что я, как старший офицер, буду трактовать ваше неподчинение как прямой бунт, особенно сейчас, когда мы готовимся отправиться за пределы досягаемости властных структур Клана Дымчатого Ягуара. - Бунт?.. Трент увидел, что слово ужалило больно. Кто в Клане не знает про бунт в Глубокой Периферии на борту "Принца Евгения", одного из кораблей, сопровождающих генерала Керенского в великом Исходе? Когда корабль был захвачен, Керенский приказал казнить всех офицеров на его борту. Бунт считался самым серьезным предательством в Клане. - Так точно, - сказал Трент, снова понимая, что попал в яблочко. - Те из вас, кто откажется выполнять приказы, будут считаться бунтовщиками. Наказание будет скорым и соразмерным преступлению. Я прикажу флотским выбрасывать таких через шлюзовую камеру в открытый космос. Трент действительно намеревался так и поступать и хотел, чтобы у этих людей не возникало ни малейшего сомнения в серьезности, сказанного. Последовала долгая пауза, во время которой дюжина сидящих за столами офицеров, казалось, обдумывала услышанное. Трент обвел взглядом их лица и остался доволен - они поняли. - Еще вопросы есть? - спросил Трент. Никто не ответил. - Может, кто-то хочет заявить, что моя программа не отвечает его или ее интересам? - Никак нет! - дружно ответили воины. Только теперь Трент позволил себе улыбнуться. - Прекрасно. На борту "Дхавы" имеются четыре симулятора. Кроме того, у нас есть несколько трофейных боевых роботов Внутренней Сферы. Они находятся в ремонтных доках. Я проинструктирую моего техника начать все необходимые ремонтные работы на тот случай, если нам понадобится, чтобы роботы были в боеготовом состоянии. А пока что я разработал график учебы на симуляторах и подробные инструкции для каждого из вас. Ежедневно мы будем заниматься физической подготовкой и разбирать тактические задачи и сценарии, которые я буду разрабатывать для вас каждый день. - Звездный капитан, - подал голос бородатый воин, которого звали, как знал Трент, Стенли. - Разрешите обратиться. - Разрешаю. - Перед собранием мы все общались друг с другом неформально и в общем знаем, почему каждый из нас тут оказался. А вот как вы оказались нашим командиром? Трент обдумывал ответ целых пять секунд. Он испытывал сильное искушение сказать им именно то, что думал. Я оказался здесь в результате происков интриганов, тех, кто искажает заветы Николая Керенского, из-за подлостей и предательства, и еще потому, что считаю воинов чем-то большим, чем просто убийцами невооруженных штатских... Но, разумеется, он этому искушению не поддался. - Я нахожусь здесь в качестве почетного эскорта павшего воина. Мне доверена задача доставить ее генетическое наследство на Охотницу. Мы с ней воспитывались в одной сиб-группе, и начальство сочло меня самой подходящей кандидатурой для сопровождения ее гифтейка, дабы после смерти она получила надлежащее воздаяние. Иронию последних слов понимал лишь сам Трент. - За время пути мы ближе познакомимся друг с другом. А ко времени нашего появления на Охотнице вы будете лучшими воинами, когда-либо воспитывавшимися в ваших сиб-группах. x x x Джудит стояла в своей каюте спиной к двери и глядела на нейтринный сканер, информация из которого перекачивалась в ее компьютер. - Кажется, все идет по плану, звездный капитан. Я использовала самый обыкновенный бинокль с памятью, чтобы получить анализ спектра звезды и сравнить его с вашими данными. Трент стоял рядом, подняв запястье искусственной руки со встроенными часами. - Перегрузи эту информацию в память моего наручного компьютера. Джудит начала было подключать канал передачи информации, но остановилась. - Сэр, информацию лучше хранить в двух разных местах. Ваш наручный компьютер будет использоваться как основное хранилище или как запасное? - Ни то, ни другое. Это будет единственное место хранения информации, - ответил Трент. - Я не понимаю. - Я верю тебе безоговорочно, Джудит. Ты показала себя истинным воином и являешься человеком, которого я могу назвать другом. Я верю, что ты человек чести, иначе тебя сейчас не было бы в живых, - сказал он, вспомнив, как его "Лесной Волк" был поврежден перед "мясорубкой". - Однако те люди, с которыми ты связана на Хайнере, твои "контакты"... Они для меня чужие. Я ничего про них не знаю, поэтому придержу информацию у себя, пока не буду уверен, что они тоже люди чести. - Звездный капитан, - сказала она, тщательно подбирая слова. - Они из Комстара, как и я. - Ты знаешь их лично и можешь поручиться за них, исходя из личного опыта? - Никак нет. - Сегодня я кое-что понял, Джудит. То, что мы делаем, - это не детские шалости. Информация, которую мы собираем, может быть использована с одной-единственной целью - перенести войну в самый центр пространства Кланов, поразить сердце и душу Клана Дымчатого Ягуара. Я готов выдать эту информацию, но не собираюсь рисковать по-глупому. То, что я буду передавать твоим "контактам", является орудием уничтожения смертельного врага, бешеного зверя, который уже не способен или не желает контролировать себя. Поступая так, я рискую нашими жизнями. Если нас поймают, то замучают до смерти, в лучшем случае. - Мы оба одинаково рискуем, звездный капитан, - твердо сказала Джудит. - Нет, Джудит. Я все еще твой хозяин. За твою жизнь и за твои поступки отвечаю я, и только я. Если мы провалимся, только я буду расплачиваться. Джудит кивнула и начала перекачку информации из своего инфоблокнота в его наручный компьютер. По лицу Джудит Трент мог заключить, что она понимает - что бы ни случилось, он остается настоящим воином Клана. Не воином Дымчатого Ягуара, Клана, запятнавшего себя порочной политикой и порочным руководством. Никак нет. Он был воином в лучших традициях Николая Керенского, основателя Кланов. Что бы он ни делал, он делал это так, чтобы честь оставалась незапятнанной. Он гордо носил доспехи воина, хотя вес их, как казалось, возрастал с каждым прошедшим днем. XXII Шаттл "Дхава" Точка перехода в надире Безымянная звездная система Дорога Исхода 15 ноября 3055 года Трент стоял позади стимулятора, там, где на дисплеях отражалась тактическая ситуация, степень условных повреждений и все такое прочее. Ему хорошо было видно, как Лукас пошел в решающую атаку. На борту шаттлов, зашвартованных в доках "Адмирала Эндрюса", имелось немного действующих роботов. Большую часть из них захватили в бою или подобрали на поле боя после завершения сражения. Естественно, эти машины были в большей или меньшей степени повреждены. Джудит смогла вернуть в строй пять штук. Заполучив команду из двенадцати воинов и только пяти роботов, Трент решил задачу, кому в случае необходимости доверить пилотирование машин, в чисто клановом духе. За право управлять каждым из роботов было назначено свое Испытание, где Трент участвовал наравне с другими и где завоевал право вести трофейного "Мародера II", машину, которая напоминала ему "Лесного Волка". Другие воины разыгрывали оставшиеся аппараты. Пока что самый высокий потенциал демонстрировал Лукас, а Маркус, к тихой радости Трента, завалился в первом же круге, потерпев поражение от рук рослой Тамары. На многочисленных экранах дисплеев Трент прослеживал атаку Лукаса на воина по имени Стенли. Оба воина пилотировали одну и ту же модель боевого робота - ту, которая разыгрывалась, что должно было выявить их способность управлять машиной в бою. Лукас вел бой в решительной манере, ведя виртуального "Хатамото-Чи" на пределе скорости и выносливости. Несмотря на то, что его условный робот потерял половину брони, он своей яростной атакой вынудил Стенли искать укрытия в небольшом лесу, произраставшем на голографическом поле боя. Лукас не пытался выбить противника из укрытия, ведя огонь по лесу - ошибка, которую совершили бы многие воины. Вместо этого он, прекратив стрельбу, чтобы дать машине как можно больше остыть, неумолимо шел по следу "Хатамото-Чи" Стенли, пока не вышел на дистанцию рукопашного боя. Не ожидавший такого Стенли попытался развернуться и открыть огонь. Лукас свое оружие так и не задействовал, а только ускорил бег и на полной скорости врезался в аппарат противника. От удара остатки брони слетели с обоих роботов, и изо всех пробоин повалили клубы дыма - очень реалистическая компьютерная графика. Машина Стенли закачалась, а Лукас обрушил на нее град ударов, столь яростных, что платформа симулятора стала раскачиваться. Все было кончено в считанные секунды. Огоньки и экраны на стимуляторе Стенли погасли, что означало отказ двигателя. Дверь стимулятора Лукаса открылась, и пилот почти выпал из нее. В ноздри Трента шибанул мощный запах пота. Одежка Лукаса была насквозь мокрая. Он установил внутреннюю температуру стимулятора на тот уровень, который действительно мог возникнуть в бою. Все трофейные роботы являлись моделями Внутренней Сферы и могли переносить более жесткие тепловые режимы, чем их клановые аналоги. - Победа за тобой, Лукас. - Теперь все, что нам нужно, - это реальный противник, - ответил тот. Трент надеялся, что Лукас и другие найдут то, что ищут. Он-то уже нашел своего врага, величайшего из всех врагов, с какими только встречался, - свой собственный Клан. - Возможно, Лукас, со временем твое желание исполнится. x x x Трент остановился около небольшой служебной шлюзовой камеры Т-корабля, в которой он пристроил сканер нейтрино. Корабль совершил прыжок тридцать минут назад и уже разворачивал солнечный парус. Огромное полотнище из черной, поглощающей энергию ткани соберет все заряженные частицы, испускаемые светилом безымянной звездной системы, и запасет их в сердечнике гиперпространственной тяги "прыгуна". Когда сердечник будет полностью заряжен, а на это требуется от четырех до пяти дней, корабль сможет совершить следующий прыжок. За эти дни Трент должен изъять устройство из тайника, снять его данные, а затем поместить устройство назад, чтобы повторить процедуру снова после следующего прыжка. То, что он командир размещенного на шаттлах воинского контингента, сослужило Тренту хорошую службу. Ему было очень просто убедить звездного командира Аллена в том, что ему, Тренту, просто необходимо знать расписание межзвездных прыжков, чтобы в соответствии с ним разработать график занятий по боевой подготовке. Это полностью законное, разумное и обоснованное требование, относительно которого никто и не подумал бы, что тут есть еще какой-то подвох. Войдя в камеру, Трент, перед тем как вытащить из тайника сканер, выглянул в небольшой иллюминатор. Менее чем в километре от него был виден еще один корабль. Не просто "прыгун", а боевой корабль. На его корпусе мерцала в свете внешних огней эмблема: Дымчатый Ягуар в прыжке. Эсминец, сказал себе Трент. По виду - корабль класса "Смерч". Инстинкт воина тут же извлек из памяти все данные по этому кораблю. В то время как "прыгуны", как правило, не участвовали в битвах, боевые корабли строились именно для сражений. За пределами Внутренней Сферы боевые корабли встречались не часто. Небольшое их количество - из тех, что не были заняты во Внутренней Сфере, - размещались на расстоянии нескольких прыжков друг от друга и несли патрульную службу на Дороге Исхода. Они выполняли охранные функции и снабжали другие корабли, возвращающиеся в пространство Кланов, очередным фрагментом навигационных карт постоянно меняющегося маршрута. Боевые корабли поражали своей мощью, но представляли небольшой интерес для воина. На борту такого корабля пилот боевого робота был всего лишь пассажиром. Только вознесясь высоко над землей в кокпите своего аппарата, он жил настоящей жизнью воина на службе Клана. По крайней мере, Трент так думал. Засунув сканер в карман и повернувшись, чтобы идти, Трент обнаружил, что он в камере не один. За ним, в узком проходе, стоял, оказывается, какой-то молодой человек с беспорядочной копной светлых, цвета песка, волос на голове. На нем была форма корабельного техника. Сердце Трента дрогнуло, но он поступил в полном соответствии со своей сущностью. Он перешел в наступление. - Какие-нибудь проблемы, техник? - Трент вгляделся в идентификационный бэдж техника и прочел его имя - Майлс. Трент понятия не имел - видел ли этот Майлс его манипуляции со сканером или же только что вошел. - Никак нет, сэр. Я просто заметил, что дверь в камеру открыта... В голосе Майлса слышались нотки нервозности, но Трент знал, что это могло объясняться естественным страхом человека из низшей касты перед лицом разгневанного воина. Трент махнул рукой в сторону иллюминатора: - Я разглядывал эсминец. Внушительный корабль, не так ли? Майлс поднялся на цыпочки, чтобы через плечо Трента заглянуть в окошко. - Так точно, звездный капитан, очень внушительный. Трент двинулся к выходу. - Меня ждут мои обязанности, - сказал он. - Надеюсь, вы не забудете запереть шлюз, вoym? - Так точно, - ответил Майлс, все еще глядя сквозь стекло иллюминатора на внушающий страх боевой корабль Клана. x x x Джудит подлетела к Тренту вплотную. Оба находились у ног его "Мародера II", над текущим ремонтом которого она работала. Трент ухватился за массивную скобу на ноге робота, чтобы не улететь в просторы ангара. Джудит прошептала ему на ухо: - Вы не можете точно сказать, видел ли он сканер? - Нет, - прошептал в ответ Трент, внимательно осматривая пространство эллинга. - Он выглядел не слишком смышленым, но, возможно, он просто искусно скрыл свои подозрения. - Майлс представляет угрозу не только для нашей миссии, но и для наших жизней, - сказала Джудит. - Это мягко сказано, - кивнул Трент. - Я должен разобраться с ним. - Нет, - возразила Джудит, - Майлса оставьте мне. Трент покачал головой. - Нет, Джудит. Я воин. Это мое дело. - Вы никак не сможете добраться до Майлса. Он техник. А я уже подружилась с несколькими корабельными механиками. Я могу попасть в те отсеки "прыгуна" и шаттлов, куда вы никогда не сможете попасть, хотя вы и воин. Я все сделаю для того, чтобы он никому не сказал, что он там видел. - Ты говоришь не как "связанная", Джудит, - заметил Трент. - Ты выходишь за рамки своего статуса. - Я вышла за эти рамки в тот день, когда вы согласились на мое предложение, там, на Хайнере. Все, чего я прошу, звездный капитан, - это разрешить исполнить свой долг и применить на деле один из тех навыков, которые я получила на тренировках в предыдущей жизни. Да, верно, что я больше не воин. Но то, что нам нужно сделать, не является почетной миссией, делом чести. Пока что весь риск операции ложился на ваши плечи. Сейчас я могу внести свой вклад. Позвольте мне снова стать тем, кем я была когда-то. Джудит говорила со страстью, и Трент видел перед собой не техника, но воина. - Хорошо, Джудит. Делай то, что должно. x x x Тяговый сердечник Т-корабля "Адмирал Эндрюс" был его самым деликатным механизмом. Эта главная составная часть гиперпространственного двигателя Керни-Фушиды, сделанная из сплава титана с германием, тянулась вдоль корабля на длину 740 метров. Заряжаемый от солнечного паруса и подвешенный в емкости с жидким гелием, он представлял собой массивный сверхпроводимый накопитель. Гелиевая подвеска, в свою очередь, заключалась в трубе для наладки и обслуживания, которая на время гиперпространственного прыжка между звездами тщательно запечатывалась, на что были серьезные причины. Во время прыжка инициатор поля в кормовой части корабля выплескивал огромное количество накопленной в сердечнике энергии, чтобы свернуть пространство вокруг Т-корабля и пришвартованных к нему шаттлов, а по сути - в одно мгновение перебросить их через гиперпространство от одной звезды к другой. Во время генерации поля сердечник насыщал трубу обслуживания статическим зарядом невероятной мощности. Разумеется, снаружи труба была надежно защищена и изолирована. Однако, если бы кто-нибудь во время генерации поля находился внутри нее, вблизи гелиевой подвески сердечника, то в течение нескольких миллисекунд превратился бы в чистый углерод - так велика температура и сила электрического заряда, возникающих в этом тесном пространстве. Техник Майлс провел последнюю проверку системы предварительного зажигания и теперь вставлял контрольную плату на место, после он мог уйти из трубы обслуживания. Рутинная инспекция, которую он проводил перед каждым переходом, за несколько минут до прыжка, практически закончена. Большинство считало его работу опасной, но риска тут никакого не было. Открытый люк, ведущий наружу, находился в двадцати метрах от него, и у Майлса имелся электронный ключ, чтобы его запереть. А пока люк открыт, система безопасности не допустит запуска гипертяги. Но, заканчивая свою работу, Майлс и не думал о люке. Майлс был человеком занятым, а через несколько минут по расписанию корабль совершал прыжок. Руки его делали привычное дело, а он уже предвкушал скромное удовольствие от карточной игры, запланированной на вечер в третьем грузовом отсеке. Сзади раздался какой-то звук, но техник не удосужился даже обернуться. Скорее всего, сумка с инструментами сползла с места. Ни один нормальный человек добровольно к сердечнику гипертяги не полезет. Даже техники избегали этого места. Краем глаза он заметил какую-то тень, и в этот момент Джудит ударила Майлса разводным ключом по затылку. Мир в глазах техника погрузился во мрак. Когда он пришел в себя, в ушах все еще стоял звон, он ощущал тошноту, конечности были вялыми и плохо слушались. Вспышки красного света в камере заставили сердце ускоренно забиться - корабль вот-вот прыгнет. Майлс, цепляясь за поручень, пополз к люку. Подтянув тело к дверце, полез за ключом. Ключа не было!.. Как в тумане, он дотянулся до интеркома и нажал кнопку аварийного вызова. Ничего не произошло. Он не страдал. Его тело мгновенно испарилось в ярчайшей из вспышек. x x x Джудит полувошла-полувплыла в каюту Трента и закрыла за собой дверь. После прыжка в ее желудке все еще стоял ком. Трент какое-то время смотрел в ее бледное лицо, прежде чем заговорить: - Все в порядке, воут? - Так точно. Все будет выглядеть несчастным случаем. Но остается риск, что он все же говорил со своим начальством и рассказал ему про вас. Трент кивнул: - Я думал об этом. Именно поэтому и считал, что лучше все это проделать именно мне. Джудит покачала головой: - Вы исходите из неверных предпосылок, звездный капитан. Вы считаете, что я никогда до этого не убивала. - Я знаю, что ты была воином, Джудит. Она яростно замотала головой: - Нет! Я служила в разведке до того, как перейти в Гвардию. И мне приходилось убивать раньше. Меня это не приводило в восторг, но я это делала. Трент провел пальцами по остаткам волос и кивнул: - А то, что я сделал с Джез, - как еще это назвать, если не убийством? Но у нас есть оправдание. Все, что мы делаем, диктуется необходимостью остановить загнивание нашего собственного Клана. Трент говорил твердо, но он все еще помнил, как чувствовал себя после смерти Джез на Хайнере. Это была жуткая смесь ярости, отчаянья, вины и горечи. Теперь они с Джудит повязаны еще одной ниточкой. - Ты играешь в шахматы, Джудит? - спросил он. Она была озадачена внезапной сменой темы. - Да... Хотя уже много лет фигур в руки не брала. Трент открыл небольшую тумбочку у койки и извлек коробку-доску с фигурами. - Я много играл до Токкайдо. Звездный командир Руссо был моим партнером, но его игра не блистала изощренностью, которую я так люблю. - А не будет ли это нарушением этикета, звездный капитан? Вы будете играть с человеком низшей касты. - С этого момента, Джудит, когда мы наедине, мы равны. Трент развернул доску и выставил белые фигурки на своей стороне. Они едва держались на доске в слабом гравитационном поле шаттла. Ночь предстояла долгая... XXIII Шаттл "Дхава" Точка перехода в надире Пивот Прайм Туманность Калибана, Дорога Исхода 24 января 3056 года Трент поставил пакет с едой на столик в своей каюте. Пакет спокойно стоять не пожелал и тут же принялся медленно Дрейфовать над столешницей. Невесомость... Находясь на шаттле, Трент по большей части предпочитал есть в одиночестве. Не то чтобы он избегал общества других воинов - наоборот, нечастые встречи с ними в кают-компании доставляли ему большое удовольствие. Они, как и он, были вернорожденными, у них были общие интересы, точки зрения, пристрастия и антипатии... Тем не менее в глубине души Трент сознавал, насколько он от них отличается. И это заставляло его замыкаться в себе. Чувство отстраненности, которое он равно испытывал как здесь, среди уважавших его воинов, так и на Хайнере, где его презирали, не оставляло его. В то время, как он сам решал, что ему делать для своего спасения, они были склонны подчиняться приказам и послушно отправлялись в предписанные им, солахма, части, не слишком задаваясь вопросами, как и почему. Их покорность приводила Трента в отчаянье, и ситуация усугублялась тем, что он ни с кем не мог поделиться своими мыслями и чувствами. То есть, конечно, ни с кем, кроме Джудит. От невеселых мыслей его оторвал решительный стук в дверь. - Войдите, - сказал Трент. К его удивлению, в дверях появилась гигантская фигура звездного командира Аллена. За ней маячил светло-серый комбинезон Джудит. Каждый раз, когда Трент видел звездного командира Аллена, его сердце начинало биться учащенно. Знает ли он или хотя бы подозревает, что случилось с техником Майлсом? Подозревает ли он, что Джудит и я причастны к этому? - Надеюсь, не помешал? - спросил Аллен, вплывая в помещение с грацией, удивительной для его внушительной фигуры. Джудит влетела вслед за ним и закрыла за собой дверь. - Я бы не стал вас беспокоить, звездный капитан, но повод серьезный. Случай неординарный. Мы достигли Пивот Прайм... Существуют традиции, которые нельзя нарушать Трент поднял естественную бровь: - Пивот? Я не понимаю. Гигант опустил свое тело на стул напротив Трента и положил на столик матерчатый мешок. Джудит держалась сзади, сознавая свое положение в обществе двух воинов. - Планета под нами называется Пивот, - начал объяснять Аллен. - Мы находимся на краю Туманности Калибана. Это первая точка, откуда великий генерал Керенский и Флот Исхода смогли увидеть Пентагон - пять планет, которые, как всем известно, стали первыми родными планетами наших предков. Это значимый пункт, место огромной важности. - Я все равно не понимаю, - ответил Трент озадаченно. Аллен хохотнул: - Неудивительно. Мы, флотские, как и штатские космоплаватели, придаем проходу мимо этих мест такое же значение, как в свое время мореплаватели на Терре придавали пересечению экватора или плаванию вокруг мыса Горн. Для нас это поворотный пункт на Дороге Исхода, и мы отмечаем это событие соответственно. - Он закатал рукав серой форменной рубахи и показал небольшой набор отметин. На его бицепсе были вытатуированы расположенные в ряд звезды - Звезды Камерона, символ бывшей Звездной Лиги. Звездочки были небольшие, ярко-желтые, почти золотые. - Каждая звездочка означает мой проход мимо Пивот. Этими символами мы отдаем дань прошлому, напоминаем сами себе, зачем мы начали вторжение во Внутреннюю Сферу - для восстановления Звездной Лиги. Аллен извлек из мешка небольшое черное устройство, с габаритами четыре на два сантиметра. - Это лазерный маркер-татуировщик. Я запрограммировал его на символ перехода - Звезду Камерона. Я хочу совершить ритуал вместе с вами двумя. - С нами обоими?.. - уточнила Джудит. Аллен кивнул коротко и решительно: - Так точно, техник Джудит. Вы и ваш хозяин поведали мне много прекрасных историй о сражениях. Мы принадлежим к разным кастам, но у техников нашего корабля есть схожий ритуал, так что, надеюсь, я не слишком сильно нарушу этикет, если мы проведем ритуал вместе. Я читал официальные отчеты о Токкайдо, но после ваших рассказов как будто сам там побывал. Трент хорошо понимал, что даже рассказы очевидцев могут как-то утолить жажду сражений у того, кто был взращен воином. Рутина корабельной службы предлагала мало возможностей для настоящего боя, если не считать, конечно, Испытаний за Должность, что тоже было редкостью на Т-корабле с его отлаженным и продуманным штатным расписанием. Трент закатал правый рукав. На этой руке большая часть кожи была искусственной, но у плеча оставался небольшой участок настоящей. - Почту за честь, - сказал Трент. Джудит тоже закатала рукав, обнажив руку. Аллен прижал устройство к руке Трента. Послышался щелчок и негромкое жужжание. Когда гигант снял маркер с руки, Трент увидел на коже навсегда вытатуированную золотую Звезду Камерона размером с ноготь. Аллен тут же нанес татуировку на руку Джудит. - В ритуал входит что-нибудь еще? - спросил Трент. - Да, - сказал Аллен и вытащил из мешка бутылку со странной наклейкой. - Это алкогольный напиток. Виски. Традиция предписывает, что мы должны выпить из одной посуды в знак братства. Трент не употреблял алкоголя. Спиртное притупляет чувствительность, чего воин не может себе позволить. Но это был ритуал, хотя и неофициальный ритуал Клана. Отказ мог быть воспринят как оскорбление. Он вытащил из тумбочки маленький складной стаканчик и вручил звездному командиру Аллену. Аллен какое-то мгновение смотрел на стаканчик, как будто ему пришла в голову какая-то посторонняя мысль. - На борту корабля произошел несчастный случай со смертельным исходом, который я расследую, - сказал он. - Кто-то погиб? - спросил Трент, глядя в сторону. Аллен открыл было рот, но сказать ничего не успел - из динамика, встроенного в потолок небольшой каюты Трента, донеслось завывание сирены. Такие же звуки послышались из коридора. В помещении замигал красный свет, ощущение праздника тут же исчезло. Аллен поднялся во весь свой гигантский рост и поднес к губам наручный коммуникатор, включив прямую связь с командирским мостиком Т-корабля. Он отдал какое-то приглушенное приказание, потом напряженно выслушал ответ, приложив ухо к крошечному динамику коммуникатора. Выслушав информацию, Аллен мрачно посмотрел на Трента. - Нам надо идти, звездный капитан. Чрезвычайная ситуация. - Какого рода? - В нашей точке перехода появился "прыгун". Это корабль Исследовательского Корпуса. x x x Трент за время полета несколько раз побывал в Боевом Информационном Центре (БИЦ) "Адмирала Эндрюса". Это был прекрасно организованный кризисный центр, из которого можно координировать все операции Т-корабля и шаттлов. На Трента произвело впечатление, с какой скоростью здесь собрались капитан "Адмирала Эндрюса" и капитаны пришвартованных к "прыгуну" шаттлов. Звездный капитан Джонас, служивший на "Адмирале Эндрюсе", был долговязым человеком, тоже явно превысившим возраст воинского расцвета, но каким-то образом избежавшим перевода в солахма. Он встал у голографического проектора в центре БИЦ и обвел присутствующих тяжелым взглядом. - Докладываю обстановку. По всей видимости, Т-корабль класса "Скаут" из Исследовательского Корпуса Комстара появился здесь за несколько часов до нас. Наши детекторы засекли его только сейчас, и мы сразу забили тревогу. Этот корабль как раз разворачивал свои паруса и не попытался уйти. Скорее всего, он еще не набрал энергии для прыжка. - Шаттлы? - спросил звездный капитан Уолтер Стайлс, капитан "Дхавы". - Мы засекли один, с большой скоростью идущий к Пивот Прайм, - ответил Джонас, называя полным именем единственную планету системы. - Корабль класса "Союз". Пивот - обитаемая планета, на которой имеется один-единственный аванпост Кланов, предназначенный для защиты релейной станции гиперимпульсной связи. По данным ЦУБ, шаттл стартовал четыре часа назад. В разговор вмешался Трент: - Каков состав гарнизона на Пивоте? Джонас огладил свою эспаньолку. - В настоящее время - одно звено. Два робота и три элементала. - А шаттл класса "Союз" может нести на борту два с половиной звена роботов, - как бы про себя заметил Трент. - Инструкции, касающиеся возможных встреч с кораблями Внутренней Сферы на Дороге Исхода, сформулированы совершенно определенно, - напомнил Джонас. - Мы должны любыми средствами захватить или уничтожить такой корабль. И ни при каких обстоятельствах не дать ему уйти. Трент понял. Если во Внутренней Сфере получат информацию об аванпосте на Пивоте, эти данные позволят сделать еще один шаг вперед в деле определения местоположения родных планет Кланов. Сейчас бы пригодились знания Джудит об Исследовательском Корпусе, ведь она служила в Комстаре, но техникам не дозволено присутствовать на совете воинов. - Таким образом, перед нами две проблемы, - сказал он. - Одна - это Т-корабль, а вторая - шаттл с неизвестным количеством войск на борту, который сейчас движется к планете. - Так точно, - твердо сказал Джонас. - Если они захватят станцию гиперимпульсной связи, это, конечно, не даст им карты всей Дороги Исхода, но они смогут нанести на карту несколько звездных систем на Дороге. - Этого нельзя допустить, - заявил звездный командир Аллен. - Именно, - подтвердил капитан Джонас. - Мы можем выделить "Мохоука" и "Крадущуюся Кошку" с эскортом космических истребителей. Они перехватят Т-корабль в течение часа. Флотские подразделения смогут захватить контроль над чужим "прыгуном" или, по крайней мере, сделать так, чтобы он не мог совершить прыжок. Следующим заговорил звездный капитан Уолтер Стайлс: - Я полагаю, что задача преследования наземных сил возлагается на "Дхаву". - Он покосился на Трента. - Возможно, это последний шанс людям из нашего подразделения солахма доказать, что они достойны имени Дымчатого Ягуара. - Они не подведут, - заверил Трент. - Но мы не знаем сил противника. У меня есть шесть боеспособных роботов, и есть воины, которые будут их пилотировать. Разрешите мне взять также флотское звено для поддержки в ближнем бою. Стайлс кивнул и посмотрел на звездного командира Аллена, широкое лицо которого расплылось в улыбке от уха до уха, затем снова на Трента. - Решено. Доложите о готовности к началу операции в течение пятнадцати минут. Мы загрузим все тактические данные о Пивот Прайм и пошлем срочное сообщение на тамошний аванпост. Да ведет вас воля Керенского. x x x Джудит дважды проверила замки на люке кокпита "Мародера II". На фермы обслуживания вскарабкался Трент. - Вы уверены, что избрали правильный курс действий? - спросила она. Трент слегка нахмурился, но промолчал. - Исследовательский Корпус ищет то же, что и мы, - Дорогу Исхода. Вы будете убивать людей, которым мы надеемся помочь. - Да, - ответил Трент. - Я буду исполнять свой долг на пределе своих возможностей, Джудит. Делать что-либо иное означает, что мы будем выглядеть чем-то иным, нежели воин Клана и его техник. Она опустила голову. - Я понимаю, - сказала она. - Но вы должны быть осторожны. Боезапас у нас минимальный. Половина нормы на каждом роботе. Это трофейные машины, предназначенные для исследований учеными, а не для боевого использования. Они, конечно, на ходу, но могут возникнуть проблемы, которых мы не выявили во время рутинной диагностики и обычного тестирования. - Как всегда с людьми и машинами, Джудит, - философски заметил Трент, натягивая нейрошлем, - мы делаем то, что должны делать. XXIV Станция гиперимпульсной связи Дымчатого Ягуара Пивот Прайм Туманность Калибана, Дорога Исхода 30 января 3056 года - Дымчатые Ягуары, говорит капитан Брайант Фостер, командир "Мародеров Мередита". Мы разгромили подразделение, обороняющее эту станцию гиперимпульсной связи, и объявляем ее собственностью Комстара. Немедленно отведите свои силы, и тогда никому не надо будет больше умирать... Трент обозревал местность из кокпита "Мародера II". Пивот был пустынной и бесплодной планетой, где имелись только скалы, камни и сухой коричневатый грунт. Растительная жизнь представлена мхами и лишайниками. За роботами Трента вздымался шлейф пыли, поднимающийся чуть ли не на сотню метров в высоту. Они находились на планете уже целый день после того, как их высадили с "Дхавы". Шесть роботов Клана против как минимум десяти машин наемников на службе Комстара. Наемники поработали хорошо. Они ударили по станции гиперимпульсной связи Клана сразу с двух сторон. Защитники, все воины солахма, предприняли героическую, но бесплодную попытку отразить нападение с помощью своих жалких списанных роботов и устаревшего на целое поколение оружия. Теперь небольшой аванпост в руках "Мародеров Мередита". И сейчас они стали обороняющейся стороной, а на них наступали силы Трента. Он оценивал ситуацию. Взять станцию будет трудно, ибо защитники обладают численным преимуществом. Компьютерные расчеты показали, что шансы на успех - менее 45%, однако Трент рассчитывал на кое-какие дополнительные факторы, которые даже боевые компьютеры Клана не могли учесть. Ключом к победе должна стать тщательно выверенная по времени согласованность действий. С этой мыслью Трент набрал на клавиатуре консоли пилотской кабины нужный код, и на вторичном дисплее появилось изображение цифровых часов. Они методично тикали, отсчитывая оставшиеся до начала атаки минуты. Трент дал сигнал своей маленькой армии остановиться на вершине последнего гребня перед строениями станции. Справа от него шел Лукас на "Хатамото-Чи", а по левую руку Делеон на трофейном "Комодо". Когда они остановились, из-под их ног взметнулись клубы пыли. На дальнем правом фланге находились остальные подчиненные Тренту воины-солахма. Вечно высокомерная и самонадеянная Криста на "Галоугласе" и Джеронимо на "Дайкио", а еще дальше шла легкая и весьма уязвимая "Отрава", которую пилотировал Винчестер. В тех местах, где на "Отраве" меняли бронеплиты, отсутствовала краска. Трент окинул свою армию критическим взором, затем сверился с показаниями хронометра. - Вы все знаете план и связанный с его выполнением риск. Я знаю, что некоторые из вас рассматривают ситуацию как шанс с честью погибнуть в бою, но помните, что в этой схватке важнее всего победа. Выживете ли вы или погибнете, в любом случае в вашем кодексе будет отражено, что вы с честью сражались, чтобы защитить Клан от его врагов. - Он еще раз бросил взгляд на часы. - Ягуары, в атаку!.. Они синхронно взбежали на гребень и помчались вниз. Компаунд аванпоста лежал перед ними. Пять строений окружала унылая каменная стена серого цвета, представляющая в плане шестиугольник. Стена казалась непреодолимой, но Трент заметил в ней пробоину, сделанную "Мародерами", когда они штурмовали станцию. Внутри базы, за стеной, которая была им по пояс, роботы "Мародеров" занимали огневые позиции и готовились отразить атаку подразделения Трента. Трент выстрелил из ПИИ по самому большому из вражеских роботов, а остальные аппараты Ягуаров, стреляя на ходу, бросились к компаунду. Ослепительная голубая рукотворная молния поразила "Атланта" "Мародеров" в верхнюю часть груди, чуть ниже выполненной в виде черепа головы. Сорванные взрывом бронеплиты полетели в разные стороны, рикошетируя от стен строений и покрытия двора. Две минуты, отметил Трент, двигаясь вниз по склону гребня. Идущий перед ним приземистый "Комодо" Делеона остановился и открыл огонь по высокому "Торопыге" изо всех своих десяти средних лазеров. Алые лучи засверкали над защитной стеной и начисто срезали "Торопыге" правую "руку", но до этого тот успел дать ракетный залп. Взрывы боеголовок, казалось, полностью поглотили "Комодо" и обдали Трента градом щебенки и комьями грязи. "Галоуглас" и "Дайкио" обрушили всю разрушительную силу своего оружия на защитную стену, взорвав большую ее часть и засыпав обломками небольшого "Стража" наемников. Трент поднял прицел, в то время как оправившийся после его атаки "Атлант" ответил взаимностью. Выпущенный из гауссовой пушки снаряд ударил по правой ноге робота Трента с такой силой, что машина почти потеряла равновесие. Тренту пришлось изрядно поработать рычагами "Мародера II", чтобы удержать робота в вертикальной позиции. И тут его накрыла волна ракетных снарядов и лазерных импульсов. На вспомогательном дисплее верхняя часть торса и плечи "Мародера II" засветились желтым цветом, отмечавшим места, где броня пострадала в результате атаки. Трент переключил свои ПИИ и автопушку LB-X на одно и то же устройство захвата цели, выстрелив в тот же миг, когда услышал в динамике нейрошлема звук, сигнализирующий о том, что наводка на цель завершена. "Атлант" был поражен по большей части в левый бок; из пробоин, сделанных импульсами ПИИ, валил дым. Трент с трудом сглотнул слюну, когда уровень температуры в кокпите на мгновение сильно подскочил. Но все же это был робот Внутренней Сферы, а не машина Кланов, а он гораздо лучше защищен от опасности перегрева. "Атлант" снова выстрелил из гауссовки и снова попал. Снаряд пробил броню в верхней части ноги робота Трента. Из своего кокпита Трент заметил, как "Удар Молнии" выпустил смертоносный залп по "Отраве" Винчестера. Легкий робот стоял какое-то мгновение, покачиваясь, а потом повалился - поврежденные распорки ног не выдержали тяжести корпуса, на котором никаких существенных повреждений не было. Как только "Отрава" упала, она взорвалась изнутри. Трент понял, что находящийся внутри пилот погиб. Лукас стоял над поверженной "Отравой" в своем "Хатамото-Чи" и, мстя за гибель Винчестера, палил из всего имеющегося у него оружия. Пилот "Удара Молнии" потерял равновесие под его залпами и завалился, его машина скрылась из виду за защитной стеной. Волна ракетных снарядов прошлась по "Мародеру II" Трента, заставив его сотрясаться и дребезжать. Трент пытался сквозь плотные клубы дыма и пыли разглядеть "Атланта". Взрывы боеголовок сорвали во многих местах броню с торса его робота, вывели из строя один из теплопоглотителей. Одна минута, подумал он, взглянув на хронометр на вспомогательном дисплее. "Атлант" подошел ближе к защитной стене и внезапно вынырнул из сплошной завесы дыма и пыли. Трент выстрелил в то же самое мгновение, что и пилот наемников. На этот раз "Атлант" промахнулся, снаряд пушки Гаусса ударил в грунт неподалеку от Трента, выбив в каменистой почве приличную яму. Однако лазеры и ракеты вражеского робота нашли свою цель, еще больше разрушив броню Трента. Сотрясение сбило наводку его ПИИ, цель вышла из прицела, импульсы пошли мимо. Он пустил "Мародера II" в обход и увидел, какие повреждения нанес врагу его огонь. Черепообразный кокпит "Атланта" весь обгорел, по его поверхности наискосок тянулись длинные черные трещины. "Комодо" Делеона и "Хатамото-Чи" продвигались вперед к пробоине в стене, вслепую паля по защитникам с другой ее стороны: те, в свою очередь, обрушили на Дымчатых Ягуаров всю свою огневую мощь. "Комодо" зашатался под напором снарядов автопушек и импульсов лазерного огня, бронеплиты спадали с его корпуса как сухие листья под ураганным ветром, их относило назад, и они, казалось, испарялись в воздухе. А затем раздался мощный взрыв, и "Комодо" исчез. Трент сосредоточился на своем противнике. На "Мародере II" оставался запас снарядов для автопушки лишь на один залп. Трент решил, что лучше будет использовать этот запас сразу - меньше риска, что он взорвется внутри машины. Активировав пушку, Трент всадил длинную очередь в участок стены, за которым стоял его противник, а затем в торс самого "Атланта". Он твердо удерживал прицел и долбил в одну точку, всаживая снаряды во внутреннюю структуру "Атланта", разрывая миомерные мышцы и разбивая защиту реактора. "Атлант" зашатался, но выпущенный им очередной снаряд из гауссовки поразил правую ногу "Мародера II", который весь затрясся от мощного удара. Трент бросил взг