называется Стикс, хотя это название подходило скорее реке, чем озеру. В брошюре, кроме всего прочего, сообщалось, что в озере находилось больше нефти, нежели воды, - нефти необычного вида, какая встречалась только на Айронхолде. Ее нельзя было использовать в качестве источника топлива или смазочного материала. Но у этой нефти имелось одно странное свойство - изредка над поверхностью маслянистой лужи выстреливались вверх гейзероподобные вспышки пламени, вызываемые, по всей видимости, каким-то внутренним горением или интенсивным тепловыделением где-то глубоко под землей. Некоторые ученые изучали это явление, но не смогли продвинуться дальше построения гипотез. Никто не захотел углубляться в исследования, а поскольку нефть эта никого толком не интересовала в плане практического применения, то ученые вскорости охладели к феномену и перестали обращать на него внимание. Почему-то, несмотря на наличие источников открытого огня, в пещере не чувствовалось тепла. Было даже холоднее, чем в туннелях, и у женщин возникло неприятное ощущение, будто дует постоянный холодный ветерок. - Надо поторапливаться, - пробормотала Джоанна. - Чем раньше мы уберемся отсюда снова в тепло, тем скорее у меня улучшится настроение. - А как же насчет того поединка в холодную погоду, о котором вы рассказывали? - Есть большая разница в том, где тебя настигла стужа в кокпите боевой машины или во время прогулки по дурацким пещерам. Не припоминаю, чтобы когда-нибудь мои ноги превратились в ледышку внутри кабины пилота робота, - сварливо сказала Джоанна. Диана улыбнулась и пошла по одной из дорожек. Не было смысла обращать внимание на Джоанну с ее жалобами. Диана давно поняла, что наставнице очень приятно быть сердитой и ворчать по любому поводу. Так зачем же лишать ее этого удовольствия? - А здесь народу побольше, - заметила Диана, когда они вышли на дорожку. Ее поверхность оказалась тверже, чем показалось девушке - вероятно, дорожку утоптали тысячи туристов, посещавших эту пещеру. - Наверное, это в еще большей степени приманка для праздных зевак, чем я считала еще минуту назад, - сказала Диана. - Ты сама приманка для туристов, - буркнула вдруг Джоанна. Время от времени она выдавала что-нибудь в этом роде. Часто Диана даже не удосуживалась спорить с ней, но эта реплика показалась уж слишком вызывающей. - Приманка для туристов? О чем это вы? - Наверное, лучше будет сказать - цирковое шоу или зрелище. Я никогда не видела таких состязаний за родовое имя, как эти. Возможно, подобное происходит из-за необходимости проводить их в таком количестве... Диана поняла, что наставница имеет в виду Потери среди воинов с родовым именем во время вторжения во Внутреннюю Сферу были столь велики, что много родовых имен сделалось теперь легкодоступно, из-за недоукомплектованности боевых подразделений Клана появилась необходимость в том, чтобы больше мест было бы занято воинами с родовым именем. - Да, цирк, - продолжила Джоанна, - особенно со всеми этими сопутствующими аттракционами. Во время проведения состязаний за родовое имя всегда устраиваются какие-нибудь ярмарки, а иногда разыгрываются сценки из истории Кланов, временами даже очень неплохие. Но на этот раз ощущение такое, будто полпланеты этих вольнорожденных идиотов понаехало в Айронходд-Сити только затем, чтобы извлечь для себя выгоду из состязаний. То есть я хочу сказать, Диана, что я вижу больше погони за наживой и алчности, нежели удали и мастерства. Иногда состязания за родовое имя кажутся сопутствующим аттракционом, а сопутствующий аттракцион - гвоздем программы. Да тут еще и ты... - Я? О чем это вы? - Ты - один из этих аттракционов. Зрелище. Вольнорожденная, на полном серьезе сражающаяся за родовое имя. Ты один из курьезов побочного представления, что-то противоестественное, по своей природе ущербное... Диана даже растерялась. - Я-то думала, что вы поддерживаете мое участие в состязаниях, Джоанна, - пролепетала она. - Еще на Ковентри... - Постой. Я поддерживаю тебя. Но не потому, что ты - вольнорожденная, а потому, что Хан согласился с доводами относительно твоей генетической правомочности как дочери Эйдена Прайда. Мне не нравится, что ты - не вернорожденная, но я знаю тебя как воина, и ты хорошо зарекомендовала себя в этом качестве. Я едва ли понимаю саму себя, но в мире, в котором я должна была стать солама, но все же продолжаю оставаться воином, дочь Эйдена Прайда имеет право стремиться получить родовое имя. Не жди от меня дальнейших объяснений. Если бы у меня были четкие мотивы, я бы изложила их. Джоанна впервые затронула эту тему с тех пор, как они вылетели с Ковентри. Все то время, пока женщины находились на Айронхолде, их беседы в основном были посвящены вопросам подготовки и поддержания физической формы. Джоанна была готова злиться на все подряд, и притом без разбора, но она довольно долго избегала разговоров на предмет правомочности притязаний Дианы. - Что ж, может быть, сейчас я и приманка для туристов, но посмотрим, что будет потом, - сказала Диана. - Посмотрим, - хмыкнула Джоанна. - По моему мнению, Марта Прайд дала, возможно, своим врагам козырь в руки, одобрив твои претензии. Любой неверный шаг, и... - Да, да, Джоанна. Все это я понимаю и думаю об этом каждый день. С этой мыслью я отхожу ко сну. Женщины молча пошли дальше. Наконец они подошли к огороженной площадке, с которой открывался вид сверху на огненное озеро. Небольшие таблички на подставках повествовали об истории пещер. Диана начала читать, Джоанна не стала. Большинство табличек просто пересказывали то, о чем девушка уже прочла в брошюре. И все же озеро, наблюдаемое с такого близкого расстояния, произвело на Диану сильное впечатление. Она подскочила на месте, как и большинство туристов, когда длинная струя пламени взметнулась вверх в непосредственной близости от берега озера. За одним столбом пламени тотчас же взвился другой. Один из туристов, маленький толстенький человечек на коротеньких ножках, видимо, так был напуган неожиданной вспышкой, что сильно толкнул Джоанну Та тоже не удержалась и подалась назад, а толстяк вообще упал на землю. Джоанна было восстановила равновесие, но зацепилась об одну из подставок и тоже свалилась. Диана с трудом сдерживала смех, видя, как Джоанна распласталась на земле. Наставница вскочила на ноги, исподлобья оглядываясь, чтобы увидеть, как много людей лицезрело ее неуклюжее падение. Диана заметила, что многие из туристов и в самом деле обратили внимание на эксцесс и пытались сдержать веселье, но тщетно. Ай-яй-яй, - подумала Диана, видя, как заливается краской гнева лицо Джоанны. - Вам смешно, да? - закричала Джоанна. Однако она подала руку упавшему человечку. Тот поднялся, лепеча жалкие извинения. Джоанна кивнула и с презрением оттолкнула толстячка. Он споткнулся и снова упал. - Что ж, смейтесь же! - крикнула Джоанна. - Но запомните: я выйду из этого дурацкого места, оставаясь вернорожденным воином. И завтра я все еще буду вернорожденным воином, а вы все останетесь мерзким сбродом вольняг! Запомните это, сволочи! Опомнившись, она зашагала прочь от озера по дорожке, указатель которой обозначал направление к выходу. Какое-то мгновение Диана смотрела вслед Джоанне, не зная, последовать ли за ней или же остаться. Девушке здесь нравилось, и она была бы не прочь задержаться еще ненадолго, чтобы полюбоваться на великолепие пещеры. В то же время Диана была вне себя из-за того, что Джоанне, которая до мозга костей была вернорожденным воином, было безразлично, что все высказывания насчет вольнорожденных также относятся и к ней. * * * Диана бросила взгляд на ошеломленных туристов, которые и в самом деле все были вольнорожденными. В каком-то смысле девушка была одной из них - несмотря на то, что ее вступление в ряды воинов несколько лет тому назад отдалило ее от товарищей по несчастью рождения. Диана, более чем когда-либо, чувствовала свою чужеродность среди Нефритовых Соколов. Не являясь ни вернорожденным воином, ни вольнорожденной другой касты, она была чем-то противоестественным, как правильно заметила Джоанна, чем-то вроде курьеза побочного представления. Диана не могла легко смешаться с этой толпой и чувствовать себя в ней комфортно. Не могла она и находиться среди воинов, не замечая при этом, что ее товарищи видят в ней вольнягу, несмотря на ее, возможно, значительные воинские подвиги. Это была ее жизнь, но жизнь, которую она могла бы изменить, завоевав родовое имя. Но могло ли родовое имя избавить ее от чувства отчужденности как среди верно, так и вольнорожденных? Загадка, загадка такая же неразрешимая, как и эти языки пламени, выскакивающие из озерных глубин. Еще один столб огня взметнулся вверх в нескольких шагах от девушки. Диана пожала плечами и направилась вслед за Джоанной, которая своим быстрым шагом уже одолела половину длинной дорожки. Невзирая на отличную физическую форму - результат интенсивных и безжалостных тренировок под началом Джоанны, - Диане было непросто нагнать ее. VII Помещения Клана Нефритового Сокола Зал Ханов Окрестности Катюши Страна Мечты Кластер Керенского Пространство Кланов 30 января 3060 года Раздался осторожный стук в дверь личных покоев Марты Прайд. Единственный, кто мог стучать в дверь подобным образом, - это помощник Хана Марты Роннел. Сама Марта уже несколько часов подряд работала за своей видавшей виды конторкой. - Войдите, - сказала она. Роннел, высокий мужчина с военной выправкой, вошел в апартаменты. Выражение его лица вполне соответствовало выполняемым обязанностям - в глазах имелось столько же эмоций, сколько в окошечках калькулятора. - Да, Роннел? - К вам Сахан Клис. - Я приму ее у себя в течение часа, - думая о своем, сказала Марта и снова обратилась к бумагам. Роннел, однако, продолжал топтаться на месте. - Что еще, Роннел? - Сахан просит личной аудиенции. - А здесь что, для личных дел не хватит места? Пусть войдет. - Слушаюсь, мой Хан. Марта покачала головой. Все-таки у служащих должно быть хоть минимальное чувство юмора. Марта со вздохом встала из-за стола, потянулась и подошла к зеркалу. Сегодня Хан Соколов была одета в зеленого цвета прыжковый комбинезон, обычную форму офицера не при исполнении. Все было чисто, отутюжено, стрелочки, начищенные сапоги и прочее. Одним словом, нормально. Удостоверившись, что воротничок застегнут, а на сапогах нет ни пятнышка, Марта смахнула пылинку с вышитого на правой стороне груди парящего сокола - это была эмблема Хана. В целом костюм ее был выполнен в строгом стиле и не имел излишеств, которые позволяли себе Ханы других Кланов - ни тебе орлиных (в данном случае - соколиных) перьев, ни волчьих зубов, ни собачьих хвостов. Марта всегда предпочитала лаконичность. Кстати, она заметила, что с тех пор, как стала Ханом, у других офицеров Клана на одежде заметно поубавилось ненужных украшений. Это, впрочем, ее вполне устраивало. Осмотрев одежду и оставшись довольной увиденным, Марта подумала, что мысли у нее и так прекрасны, а посему стала изучать свое лицо. Да, лицо немного подкачало. Нет, холодные, как раз впору для начальника, голубые глаза, волевой подбородок, высокий лоб - все это присутствовало, но... Самое неприятное для воина Клана - это неизбежный процесс старения. Никто не хочет становиться беспомощным солама, никому не нужным и всеми презираемым. А Марта, которой было уже хорошо за сорок, с недавних пор стала обнаруживать лишние морщинки... Правда, пластическая хирургия не была под запретом, но Хан Соколов считала, что делать всякие там подтяжки - это не для воина. Марта вздохнула. Что ж, чему быть - того не миновать. Чтобы немного успокоиться, она поиграла мускулами, пощупала бицепсы и сурово нахмурилась. Немного полегчало. Не такая она уж и старая. Кулак-то еще - о-го-го. Марта отвернулась от зеркала и окинула взглядом помещение. Н-да, пора звать прислугу. В конце концов, пыль стирать - совершенно не ханское дело. Вообще же, если бы обстановку личных апартаментов Хана Марты Прайд увидали древние спартанцы, то они остались бы довольны. Ничего лишнего - картинки на стенах, шторочки, вазочки и прочее Марта не терпела органически. Довольно жесткая и узкая койка, рабочее место с вычислителем и полочками для носителей информации, древний принтер со стопкой бумаги - вот и все примечательные детали помещения. Красиво и сдержанно. Стук в дверь вернул Марту к действительности. На этот раз не царапались, а стучали без дураков. Марта улыбнулась и сказала: - Войдите. Дверь распахнулась, и в апартаменты стремительно вошла Саманта Клис. Пройдя чуть ли не строевым шагом до середины комнаты, она замерла по стойке "смирно". Марта опять улыбнулась и сказала: - Вольно. Саманта Клис расслабила мышцы и сменила каменное выражение лица на более естественное. Марта очень ценила своего Сахана. Эта женщина была настолько близка к идеалу воина, насколько это вообще возможно. На ее примере можно было демонстрировать все преимущества, которые давала Кланам реализация генетических программ. - Роннел доложил, что вы просили личной аудиенции, - сказала Марта. - Что случилось? Вас что-то беспокоит? - Прения в Большом Совете! - без обиняков заявила Саманта. - Наглость Стальных Гадюк переходит все пределы! Почему вы не обращаете на это внимания и почему, кстати, не дали мне высказаться? - Затевается что-то серьезное, - задумчиво сказала Марта. - Гадюки неспроста стали такими агрессивными. Обратите внимание, они всячески стараются дискредитировать наш Клан, провоцируют нас непонятно на что и вообще ведут себя омерзительно до такой степени, что это становится странным. Впрочем, быть может, это секрет полишинеля: намечается вторжение во Внутреннюю Сферу, и, похоже, Гадюки не прочь в единственном числе занять оккупационные зоны других Кланов, а единственные, кто в этом может им помешать, - это мы, Нефритовые Соколы. Так что, вполне возможно, Гадюки желают загрызть нас до смерти. Саманта хмыкнула. - Ну, это мы еще посмотрим, - сказала она. - Конечно. Не будем, однако, забывать и о Внутренней Сфере. Их войска в любой момент могут нанести превентивный удар. Что они там себе думают - неизвестно: даже Першоу и вся мощная агентура, оперативники Стражи, не смогли узнать, каковы планы противника Единственное, в чем можно совершенно не сомневаться, так это в его бесчестности. Мы должны быть готовы к любому повороту событий. - Мы, кстати, не можем быть уверены и в честности Гадюк, - заметила Саманта. - Что, если они переметнутся в стан врага, подобно Кошкам Новой Звезды? Марта согласно кивнула: - Это точно, они могут. - С ума сойти! - воскликнула Саманта. - А чего от них еще ждать? Это ж Гадюки. Но они тоже должны быть осмотрительны - для Внутренней Сферы все Кланы на одно лицо, и Перигард Залман со своими молодцами, если попадется им на дороге, может и схлопотать по первое число. Марта вздохнула: - Ладно, Саманта, пора переходить к более срочным делам. Саманта кивнула: - Понимаю, проблемы перевооружения и перестройки в армии... - Именно. Я вижу, что вы порядком подустали от кабинетной работы и чужой болтовни на сессиях Высшего Совета. Что, если вам посетить с инспекторской поездкой некоторые наши основные военные базы и крупные центры оборонной промышленности, к примеру Айронхолд? Вы на месте могли бы проконтролировать процесс подготовки к войне - в конце концов, вторжение во Внутреннюю Сферу не за горами, и я верю, что Клан Нефритового Сокола вступит в эту войну во всеоружии и займет подобающее место в истории Вселенной! - Да, мой Хан! - с нескрываемым энтузиазмом отозвалась Саманта. Марта посмотрела на нее и сказала: - Если же Гадюки захотят войны, то они ее получат - но на наших условиях, воут? - Ут. Марта снова внимательно поглядела на Саманту и сказала: - Я вижу, что вас беспокоит что-то еще. Выкладывайте. - Хан Марта, у меня вызывают тревогу испытания за родовое имя, по поводу которого Хан Стальных Гадюк так много говорит в Совете. Состязания на Айронхолде могут иметь огромное значение для нашего Клана, и, находясь на этой планете, я проконтролировала бы сам процесс. - Согласна, но думаю, что вам нужно... Саманта подняла руку: - Простите, мой Хан. Мне известна формальная сторона вопроса. Однако я не думаю, что все должно быть выражено на бумаге. - Хорошо, говорите. Саманта некоторое время молча ходила по комнате, потом потерла лоб и начала: - Воин Нефритовых Соколов, пилот боевого робота Диана, примет участие в Аттестации. Будучи вольнорожденной, она считает себя юридически правомочной, как дочь Эйдена Прайда, состязаться за родовое имя. Ее мать, - Саманта невольно поморщилась при этом слове, - Пери, из касты ученых, когда-то находилась с вами в одной сиб-группе, но была вынуждена прервать подготовку, воут? Марта кивнула. - Притязания Дианы основаны на том, что оба ее родителя - воины, созданные по генетической программе. Как известно, незапланированные рождения в основном случайны, зачастую воин-отец даже не подозревает, что у него есть дети... Марта снова кивнула. - Эйден Прайд действительно узнал о том, что у него есть дочь, только незадолго до своей трагической гибели, - сказала она. - Воины не нуждаются в напоминании о своих бесполезных порождениях, - раздраженно проговорила Саманта. - Единственные дети, достойные того, чтобы о них вообще говорили, появляются на свет в сиб-группах, сразу по сто штук. Если же ребенок появляется так называемым естественным образом, то это есть напрасная трата людских ресурсов и сил, которые могли бы быть применены на пользу Клана другим, более рациональным образом. Тем более что всем известно: дитя, зачатое произвольно, имеет произвольный же характер генной комбинации, то есть с большой долей вероятности может вырасти в урода или в слабака, а в сиб-группах такое невозможно, там гены находятся под строгим присмотром. И вообще, если бы не существовало необходимости пополнения низших каст, то сама возможность вольного рождения была бы давным-давно ликвидирована, воут? Марта слегка улыбнулась. - Ваши доводы в той же степени разумны, в какой и прогрессивны, - сказала она. - В то же время в своих рассуждениях вы строго следуете непогрешимой традиции Кланов. - Я полагаю, что этот Равиль Прайд выставил Диану на состязания по вашему указанию, воут? - напрямик спросила Саманта. - Ут, Саманта. Вы хотите, чтобы я дала вам отчет в своих действиях по данному вопросу? - с легкой улыбкой спросила Марта. Саманта перестала расхаживать по апартаментам - Мне хотелось бы узнать только одно: почему, стоя перед выбором - поддержать притязания Дианы или нет, вы все-таки выбрали первое? Марта ничего не ответила. Пауза затягивалась. Саманта снова принялась бродить взад-вперед по помещению. Марта вздохнула, подошла к окну, отодвинула портьеру и некоторое время смотрела на улицу. Под окнами раскинулся роскошный парк, полный экзотических деревьев, в зелени которых утопали родо-именные часовни - по одной у крыла, принадлежавшего каждому из Кланов, - хранившие в себе образцы генетических материалов, что использовались в евгенической программе. Деревья и кусты были залиты ярким солнечным светом, скрывая очертания города, находившегося в отдалении. - Официальные доводы, приведенные мною в оправдание заявки Дианы на участие в состязаниях, - заговорила Марта, - заключаются в том, что я считаю необходимым проверить ее генетическую состоятельность в деле. Вы знаете, Саманта, в каком состоянии находится сегодня наш Клан. Наши потери в воинах чрезвычайно велики: после вооруженных конфликтов с Волками и особенно с войсками Внутренней Сферы на Ковентри Клан Нефритового Сокола испытывает острейшую нехватку квалифицированных пилотов боевых роботов. Ситуацией пытаются воспользоваться представители других Кланов - вы сами присутствовали на заседаниях Большого Совета и совершенно справедливо недовольны царящей там вакханалией .. Тем не менее Нефритовые Соколы еще достаточно сильны. Примером могут послужить Испытания Сбора... Марта замолчала и посмотрела в окно. Солнце поднималось все выше. Хан Нефритовых Соколов заговорила снова: - Разве не мы захватили целых два кластера у Снежных Воронов и такое количество бойцов у других Кланов, что можно собрать третий? Мы! А вот Стальные Гадюки остались на бобах, и это является главной причиной, по которой они столь агрессивно ведут себя на Большом Совете, стремясь во что бы то ни стало потеснить нас на всех фронтах - как в плане политическом, так и военном. - Согласна, - кивнула Саманта. - Вы должны вернуться во Внутреннюю Сферу, обладая оптимальным количеством подготовленных воинов. Проще говоря, необходимо собрать всех, кого только возможно. Особенно это касается элитной части наших сил, солдат экстра-класса. Необходимость наличия в их составе аттестованных воинов - это и есть та причина, по которой я поддерживаю заявку пилота Дианы. Конечно, мало кто верит, что ей удастся завоевать родовое имя, однако мне интересно узнать, чем все закончится. Марта умолкла на секунду, потом продолжила, будто бы нехотя: - Есть еще одна причина... скажем так, личного характера. Задернув портьеру, Марта отвернулась от окна. Саманта продолжала бесцельно бродить по апартаментам. Сейчас она ходила кругами, что, очевидно, выражало высшую степень внимания. - Говоря о личных причинах, мне придется упомянуть об Эйдене Прайде и наших с ним отношениях, - сказала Марта. - Факты его биографии, о которой повествует Предание, приобрели для воинов нашего Клана характер мифа. После того как он потерпел неудачу в испытании места, где я была соперником Эйдена и одержала над ним победу... - Которая позволила вам получить, насколько я помню, чин звездного командира, - вставила Саманта. - Это несущественно, по крайней мере, сейчас... Саманта, казалось, совсем не обратила внимания на раздраженный тон Хана. Марта продолжала: - После того как Эйден потерпел неудачу, его перевели в трудовую касту, но и там он продолжал оставаться воином, каким был всегда - по определению. Кажется, я всегда понимала это - даже в тот момент, когда Эйден оказался побежденным и все, казалось, отвернулись от него, и я в том числе. В сиб-группе мы были товарищами, но после победы над Эйденом я стала относиться к нему с презрением. Но это всего-навсего Путь Кланов... Марта снова ненадолго умолкла. Саманта, продолжая расхаживать по комнате, посматривала на нее с любопытством. - Я понимала, что Эйден вряд ли когда-нибудь свыкнется с особенностями своего нового положения, но думала, что его энергия и способность приспособиться к существованию в любых условиях помогут ему снискать уважение среди членов низшей касты... Вместо этого, как вы можете знать из Предания, он сбежал и вновь появился уже под именем Йорг. В осуществлении этого дерзкого плана Эйдену помог главный наставник - Тер Рошак. Эйден Прайд получил второй шанс добиться своей цели - на этот раз под видом вольнорожденного. - Вольняга... - пробормотала Саманта. Это слово, которое на сленге обозначало собственно вольнорожденных, употреблялось среди воинов Кланов в качестве ругательства. Марта поняла, что для Саманты, ортодокса по натуре, подобные факты биографии героя были просто шоком. Тем не менее она продолжала: - Снова став воином, пусть и в новом качестве, Эйден дал слово Теру Рошаку держать в тайне обстоятельства своего перерождения. Однако через несколько лет он был вынужден нарушить свою клятву. Поднялась волна энергичных протестов против участия Эйдена в Аттестации в качестве вернорожденного. Он сражался и победил в Испытании Отказа, потом подал заявку на участие в Большой Свалке. Он одолел всех в этой самой Свалке, а затем завоевал и родовое имя - при обстоятельствах довольно примечательных. Марта говорила задумчиво, устремив взгляд куда-то вдаль. - Все дело в том, что если бы противник Эйдена не настаивал бы на схватке до смерти одного из участников, то все бы закончилось для нашего героя плачевно: поражение и полное забвение. Однако ему удалось победить врага, и он стал полноправным воином с родовым именем, потом, как вы, наверное, знаете, командиром боевой части, где служили бойцы с такой же, скажем так, подмоченной репутацией - то есть Гвардии Сокола. Эйдену удалось укрепить дисциплину во вверенном ему подразделении, а потом его гвардейцы и вовсе прославились - после известного поединка пилота Джоанны с Натальей Керенской, знаменитой Черной Вдовой. Однако к этому времени сам Эйден уже погиб на Токкайдо. Все знают, как он, прикрывая отход своих гвардейцев, сражался с превосходящими силами врага, не имея практически никаких шансов... Тут Марта невесело усмехнулась. - Некоторая ирония заключается в том, - сказала она, - что одной из тех, кого ценой своей жизни спас Эйден Прайд, была эта самая Диана. Саманта перестала бегать по апартаментам, остановилась и, глядя на Марту, довольно спокойно сказала: - Чрезвычайно интересно, Хан Марта. Многое из того, что вы рассказали, я слышу впервые. - Я заговорила об этом только потому, что, на мой взгляд, притязания Дианы на получение родового имени вполне обоснованны. Согласитесь, в некоем глубинном смысле подобная ситуация имеет много общего с судьбой Эйдена Прайда. - Как же вы можете их сравнивать? - удивилась Саманта. - Если есть хоть какой-то шанс, что Диана, будучи, так сказать, отпрыском Эйдена Прайда, - тут Марта невольно улыбнулась, видя, как Саманту буквально перекосило при слове отпрыск, - повторяю, отпрыском отважного и находчивого Эйдена Прайда, сможет все-таки завоевать родовое имя, то я, рискуя вызвать негодование со стороны остальных членов Клана, буду всячески поддерживать притязания этой девушки. Еще раз скажу и о том, что я вовсе не уверена в победе Дианы, однако стоит только вспомнить Эйдена и его тягу к преодолению самых невероятных препятствий, как... короче, вам должно быть понятно, Сахан Саманта, почему я иду в данном вопросе против мнения большинства и оказываю давление на Равиля Прайда - с тем чтобы он выступил официальным поручителем Дианы. Он против, но все же он - здравый политик и в конце концов согласится с моим мнением, так же как и вы, воут? На какое-то мгновение Марте показалось, что Сахан будет возражать, но Саманта буркнула: "Ут" - и продолжила свои хождения по апартаментам. - Многие воины нашего Клана недовольны вашим решением, как и многие из Ханов, - глянув искоса на Марту, проговорила Саманта. Марта тяжело вздохнула: - К сожалению, это именно так... Но я надеюсь, что мне удастся преодолеть сопротивление противников моей линии. Но в этом мне понадобится ваша помощь, Сахан Саманта. - Я всегда к вашим услугам, мой Хан. Произнеся последнюю фразу, Саманта ускорилась до такой степени, что Марта испугалась, не прошибет ли ее заместительница лбом стену. Однако Сахан успела затормозить. Испытующе посмотрев на Марту, она неожиданно заявила: - Должна сказать, что вся эта суета на заседаниях Совета начинает мне порядком надоедать. Все-таки, как мне кажется, подковерная возня не для Нефритовых Соколов. Мы начинаем походить на этих страважьих недоумков из Внутренней Сферы... Кстати, вы лично, Марта Прайд, тоже хороши. Похоже, интриги занимают все большее место в вашем сознании. Когда вы с Ханом Клана Волка, Владом Уордом... - А ну-ка помолчите, Саманта, - сказала Марта негромко, но таким железным голосом, что Сахан заткнулась на полуслове. - Есть определенные границы, которых не стоит переходить. Еще пара высказываний в таком духе - и в следующий раз мы можем встретиться в Круге Равных. Но вы должны понимать, что нам с вами крайне важно оставаться в дружеских отношениях, воут? Саманта немного подумала и кивнула, потом снова принялась выписывать круги и более сложные траектории по апартаментам. - Во всяком случае, - сказала она довольно спокойно, - в самой моей природе лежит стремление быть полезной своему Клану, а посиделки в Совете вынуждают меня чувствовать себя полной и никому не нужной дурой. Пожалуй, слетать с инспекторской проверкой на военный завод или научную базу было бы для меня лучшим применением. Ну а оказавшись на Айронхолде, я действительно смогу контролировать ход состязаний за родовое имя... Она остановилась и выжидающе посмотрела на Марту. Та какое-то мгновение собиралась с мыслями, потом сказала: - Еще один момент, Сахан Саманта. Я хотела бы попросить вашего содействия в решении деликатного вопроса. Мать Дианы, некая Пери, из касты ученых, появилась на Айронхолде. Она утверждает, что находится там для того, чтобы поддержать Диану, однако все что-то разнюхивает и выискивает. Я слышала, что эта Пери задает лишние вопросы по поводу некоторых секретных проектов, которые разрабатываются кастой ученых. Кстати, я давно заметила, что наши ученые чересчур скрытны. Они больше поглощены своими собственными, причем не совсем понятными даже для руководства заботами, нежели выполнением задач, стоящих перед Кланом, что... Саманта перебила ее: - Меня всегда удивляло, что и вы, и другие Ханы позволяете касте ученых быть практически неподконтрольными. Мне представляется, что... - Знаю, что вы хотите сказать, Саманта, и отчасти с вами согласна. Необходимо ослабить стремление наших ученых к закрытости. В самом деле, нельзя допустить, чтобы кто-то создавал Клан внутри Клана. Как мне стало известно, в последнее время в реализации генетических программ произошел настоящий прорыв, и для Нефритовых Соколов жизненно необходимо поставить процесс под контроль. На данный момент мне нужен, чтобы изменить создавшуюся ситуацию... - Собственно, вам как Хану он и не нужен. - Вы не совсем правы, повод все же нужен... Надо быть справедливой, Саманта. Мы рассчитываем на то, что генетические исследования, проводимые кастой ученых, обеспечат нас еще более могучими воинами. Я намереваюсь сделать Нефритовых Соколов самым могущественным из всех Кланов. Саманта остановилась на полдороге к стене и повернулась к Марте: - В этом мы едины, мой Хан. Мы знаем, что Соколы - истинные хранители заветов Керенского, благодаря чему нашему Клану удается преодолевать любые препятствия и трудности. Марта согласно кивнула. - Да, Саманта, - сказала она. - Нас не остановить. Мы - Нефритовые Соколы. Саманта повернулась, чтобы уйти. Вздохнув, Марта вновь уселась за конторку, с тоской глядя на огромную груду лежащих перед ней бумаг и носителей информации. * * * Возвращаясь от Марты по коридору, Саманта Клис спрашивала себя, не переборщила ли она в беседе с Ханом Мартой. Саманта стала Саханом, она сделала замечательную карьеру, но все же считала достижения Марты более значительными. Иногда она сомневалась, а можно ли ей вообще что-либо говорить в присутствии такого грозного воина, как Марта Прайд. В принципе, Саманта никогда не стремилась к ее теперешней высокой должности. Для нее это была всего лишь очередная ступенька карьеры, полностью поставленной на службу ценностям Клана. Могла бы я быть Ханом Нефритовых Соколов? - размышляла Саманта. - Наверное, все-таки нет. Но если бы я стала им, то постаралась бы служить Клану так же умело и решительно, как это делает Марта. Только бы она не увлекалась политиканством. Это единственное, что меня беспокоит. VIII Зал Собраний Большого Совета Зал Ханов Окрестности Катюши Страна Мечты Кластер Керенского Пространство Кланов 31 января 3060 года Перигард Залман, стоя на пороге Зала Собраний Большого Совета, внимательно разглядывал вместительное помещение. Как правило, Перигард одним из первых являлся на Собрание Совета, и этот день не был исключением. Сегодня Хан Стальных Гадюк был, как никогда, уверен в себе. Настал момент, когда он доберется до этой Марты Прайд!.. * * * Получасом раньше он навестил Натали Брин в ее небольшом кабинете. По пути туда Залман испытал привычный неожиданный спазм, сильную головную боль, вызванную резким переходом от яркого дневного света к мрачной темноте Зала Ханов. Боль все еще пульсировала, раскалывая голову на части, когда Перигард остановился перед дверью Натали Брин. Как обычно, он вежливо постучался. Как обычно, из-за массивной двери послышалось столь же вежливое приглашение войти. Переступив порог и оказавшись в затемненном помещении, Перигард Залман поздоровался и сразу же заговорил о деле. - Эту Марту Прайд ничем не проймешь, - сказал он с плохо скрытым неудовольствием. - Она словно ледяное изваяние Терпения. Я ее провоцирую - она остается спокойной... Если кто и выходит из себя, так это только я. Натали с пониманием кивнула. - Она действует вам на нервы, воут? - Воут, и еще какой... - Марта Прайд стала Ханом уже после моей отставки, но когда-то давно я немного была знакома с ней... Могу себе представить, какое она может вызывать раздражение. Залман описал свои действия, имевшие целью спровоцировать Марту. - Такое впечатление, будто она видит меня насквозь. - Ничего не скажешь, Марта по-настоящему опытный политик. - Для политика она слишком много ноет. Натали Брин рассмеялась: - Действительно, такова ее тактика. Отвергай, а потом делай то, что отвергаешь. Залман покачал головой: - Это не совсем соответствует пути Кланов. - Может, и так, а может, это просто одна из тех вещей, которые ты обязан делать, будучи Ханом. Кстати, быть может, вместо того чтобы упорно критиковать дело с родовым именем, вам стоило бы заговорить о Жеребце и его воинском подразделении? Залман удивился: - Но это означало бы предать огласке сведения, собранные нашей разведкой, и засветить источники... Натали пожала плечами: - Выбирать вам, Хан Перигард Залман. Не могу предложить ничего лучшего. Упорство - вот ключ к успеху. Все воины - тоже люди, даже Ханы. Где-то же у нее должно быть слабое место, и я уверена, что вы его найдете... * * * После обсуждения дальнейшей стратегии и тактики поведения на Совете Перигард Залман вышел из кабинета Натали Брин. Тут он с удивлением обнаружил, что его головная боль утихла. Испытывая к Натали благодарность за ее веру в него, Залман очень надеялся на то, что она права... - Простите, почтенный Хан, - раздался голос позади него, и до Залмана дошло, что он стоит, перегородив проход. Повернувшись, чтобы дать дорогу, он обнаружил, что эти слова были произнесены той самой особой, которая так сильно занимала его мысли. Марта Прайд, чтоб ее... Хан Соколов вежливо кивнула, проходя мимо него, и направилась к своей скамье. Залман почувствовал себя слегка уязвленным. Ее вежливость была какой-то уж слишком нарочитой. Усевшись на свое место рядом с Бреттом Эндрюсом, Перигард заметил, что Марта Прайд сидит одна в секторе Клана Нефритового Сокола. Он вспомнил, что в последней разведсводке говорилось о том, что Сахан Саманта Клис проводила инспекцию на военных заводах. Марта выглядела очень высокой, даже когда сидела. Она держала спину так прямо, словно ей казалось вообще неудобным сидеть на стуле. Вообще-то в этом не было ничего необычного для воина, который чувствует себя комфортно только в кабине пилота своего боевого робота. Когда Хранитель Клятвы и Ильхан вошли в помещение Зала Собраний, Ханы надели свои маски и совершили ритуальные действия, предваряющие все собрания. После этого началась собственно работа сессии. Большинство Ханов маски свои сняли. Пошли обычные прения. Сегодня в основном разговор шел вокруг нюансов заключительного этапа подготовки к вторжению во Внутреннюю Сферу. Порой речи выступавших были занудными и скучными, и даже обычно энергичный Сахан Клана Стальных Гадюк Бретт Эндрюс, казалось, вот-вот уснет. И тут со своего места поднялся Перигард Залман, жестом прерывая нудное блеяние Азы Тэйни, Хана Ледяных Гелионов. - Мы становимся похожи на муравьев, которые спорят на берегу огромной, по их понятиям, лужи - обойти ли океан по берегу или пуститься напрямки, рискуя потонуть по пути на ту сторону... Залман не без удовлетворения заметил, как Марта Прайд и несколько других Ханов рассерженно повскакали со своих мест. Хранитель Клятвы жестом дал возможность высказаться именно Марте: - Высокочтимый Хан Стальных Гадюк показывает неуважение ко всем присутствующим здесь своим совершенно недопустимым, уничижительным сопоставлением Ханов с муравьями... Возможно, ему следовало бы посвятить некоторую часть драгоценного для него времени урокам образной речи!.. Она говорит так, будто выучила слова наизусть, подумал Залман озлобленно. Типичный ответ - как раз такой, какие он ненавидел. Вдруг он понял, как воспользоваться создавшейся ситуацией. Возможно, как и предполагала Натали Брин, удастся спровоцировать Марту, если напасть на нее исподтишка. - Меня не удивляет, что вы высказываете недовольство по поводу моей образной речи, - ядовито сказал Залман. - Замечания вроде этого - пустая трата времени Ханов, собравшихся в этом зале, всего лишь расточительность, так свойственная Клану Нефритового Сокола. Перигард Залман знал, что в то время, как все Кланы с отвращением относились к любому расточительству - времени, идей, ресурсов, - Нефритовые Соколы были чересчур беспечны в этом вопросе, в чем их нередко укоряли. Разумеется, Марта Прайд не могла так просто пропустить мимо ушей подобное заявление. - Нам свойственна расточительность?! Хан Стальных Гадюк должен отказаться от своего заявления. Я даже требую этого. Есть!.. Марта, похоже, попалась! Всего-то-навсего потребовалось пустить малюсенькую шпильку, затрагивающую честь Клана. Перигард Залман почувствовал, как у него участился пульс, однако он изо всех сил постарался говорить спокойно: - Стальные Гадюки никогда не лгут, и я не откажусь от своих слов. - В этом зале нельзя говорить голословно. Хан Перигард Залман, вы должны обосновывать свои утверждения, воут? - Ут. - Я жду доказательств. Марта Прайд выглядела очень уверенной в себе. Она явно не сомневалась в том, что всего лишь выступает в защиту репутации своего Клана по пустяковому поводу. Залман внутренне возликовал. Сейчас Хан Нефритовых Соколов угодит в ловушку!.. - Вы растрачиваете впустую воинские ресурсы, Хан Марта. Воины погибают больше вследствие неправильности политики вашего Клана, чем от недостатка отваги. Этот героизм куплен дорогой ценой. Вот оно, расточительство в чистом виде! Огонь, сверкнувший в ледяном взоре Марты Прайд, испугал Перигарда Залмана до такой степени, что он покраснел от стыда. Остальные Ханы невольно повскакали со своих мест, словно предводители Соколов и Гадюк уже находились в своих боевых роботах, вцепившись в рычаги, и оставалась секунда до того момента, как прогремит первый залп. - Мне кажется, что уважаемый Хан Стальных Гадюк немного помешался, - хрустальным голосом произнесла Марта. - Пожалуйста, уйдите с трибуны, Хан Залман. - Ничего я не помешался! - запальчиво воскликнул Хан Гадюк. - Своей политикой в отношении вольнорожденных руководство Нефритовых Соколов подрывает самые устои Кланов! Марта сделала такое движение, будто собиралась прямо с трибуны прыгнуть на Перигарда. Хан Гадюк, который еще не вполне оправился от чуть было не спалившего его взгляда, невольно дернулся, словно пытаясь уклониться от стремительного соколиного броска. В зале раздались смешки. Это было уже чересчур. Перигард Залман чувствовал, что проигрывает по всем статьям, причем на своем поле: ведь именно он, следуя советам Натали Брин, пытался вывести Марту из свойственного ей состояния презрительного спокойствия, а оказалось, что сам практически потерял лицо. Эх, зачем он только снял маску... Марта, которая с легкой улыбкой наблюдала за переживаниями Хана Стальных Гадюк, села на свое место. Но Перигард не зря был Ханом Клана, воины которого славились не столько силой духа, сколько изворотливостью ума. Он собрался с мыслями и пропитался ядом. - Неудивительно, что уважаемая Хан Марта Прайд столь трепетно относится к самой идее выдвижения вольнорожденных на руководящие посты. Ведь практически все герои Клана Нефритового Сокола имеют изъяны в генетической карте, что приводило к поступкам неадекватным и вообще порочащим идею пути Кланов... Всем известный Эйден Прайд, к примеру, имеет немало пятен в своей биографии - похоже, что он вообще в душе мечтал быть вольнягой. Да и сама Хан Марта, похоже, заражена вольняжьим... - Завтра, в Круге Равных, вы сможете продолжить свою речь - конечно, в том случае, если сумеете это сделать после того, как я вырву ваше сердце! - сказала Марта, не вставая с места. Она говорила негромко, но в мертвящей тишине, которая повисла в зале после первых слов Перигарда, все было очень хорошо слышно. Страваг! Он добился своего... Сколько раз я говорила себе, что нельзя поддаваться на гадючьи провокации, и вот на тебе - в самый ответственный момент, когда решается судьба Соколов... Нет, это непростительно. В зале висела тишина, тяжелая, как кулак боевого робота, готовый вот-вот обрушиться на врага и раздавить его в лепешку. И тут поднялся Ильхан. С высоты своего огромного роста чернокожий элементал оглядел присутствующих Ханов, которые невольно ежились под его взглядом - пусть даже и не знали за собой ничего дурного. Ну а если кто-то знал... Потом Линкольн Озис заговорил: - Вызов, сделанный Ханом Мартой Прайд, услышан. Все по правилам. Однако, уважаемые Ханы, хочу заметить, что поединок между двумя воинами - это одно дело, а вот схватка, да еще по такому поводу, руководителей двух не самых последних Кланов - совсем другое. Многие помнят, как в схожей ситуации столкнулись интересы двух бойцов подобного ранга и чем все закончилось... Тут присутствующие обратили внимание на Влада, не просто одолевшего самого Ильхана Элиаса Кричела в Испытании, но и вообще убившего его. Влад самодовольно оглядывал зал. - Достаточно того, - продолжал Озис, - что, разговаривая здесь, мы имеем возможность столь резко расходиться во взглядах. Мне бы не хотелось видеть, как Ханы истребляют друг друга. Мы олицетворяем собою мощь Кланов, всех Кланов... Я также не одобряю того, что этот конкретный спор разрешится посредством Испытания. Хотя все это может иметь далеко идущие последствия, особенно в вопросе участия вольнорожденных в состязаниях за родовое имя, я считаю, что поединок между представителями противоборствующих сторон удовлетворит всех. Поединок чести между двумя боевыми роботами, если почтенные Ханы не возражают, воут? И Марта Прайд, и Перигард Залман выразили свое согласие. - Прекрасно, - заключил Озис. - Согласно обычаю, Ханы должны выбрать воинов, которые бы представляли их Кланы в этом поединке чести. Хранитель Закона, совершите соответствующий церемониал... Каэль Першоу предоставил обоим Ханам возможность воспользоваться шуркаем - клановым обрядом прощения, позволяющим обвиняемой стороне признать свою неправоту и согласиться с решением, которое вынес бы Большой Совет. Возможность воспользоваться шуркаем была дана и тому, и другому Ханам, поскольку в споре оба нанесли друг другу оскорбления. Марта подумала, не намекает ли хитрый глава Стражи, что обоим Ханам разрешат пойти на попятную. Однако Залман отверг это предположение столь же решительно, как и Марта. Хранитель Закона дал возможность Марте повторить ее вызов формальным образом и изложить свои аргументы. Перигарду Запману также было разрешено представить свои доводы. Он кратко пересказал все то, о чем с таким жаром говорил только совсем недавно. - Когда-то давно, - произнес Першоу, - воина, представлявшего своего вождя, было принято называть защитником. В данной ситуации я желаю возродить это наименование. Как сторона, которой брошен вызов, Хан Перигард Залман, вы можете первым назвать своего защитника. Залман откашлялся и веско произнес: - Я разочарую многих замечательных воинов, которые, уверен, горят желанием сразиться с любым из Нефритовых Соколов... Я выбираю звездного полковника Ивана Синклера, великого героя Испытания Владения, в котором велась борьба с Нефритовыми Соколами за право оккупировать Туаткросс во время вторжения. Звездный полковник проявил еще больший героизм при захвате Высот Шредера - решающей битве, после которой Девятый Федеральный, потерпев сокрушительное поражение, позорно бежал с поля боя. Союзники Залмана согласно закивали, очевидно, довольные его дальновидностью - тем, что он выставил в качестве защитника воина-героя, уже однажды одолевшего Нефритовых Соколов в честном поединке. Залман с удовлетворением отметил, что Марта сильнее сжала губы - явный признак того, что на нее произвел впечатление этот выбор. - Как бросившая вызов сторона, Хан Марта Прайд, вы теперь можете назвать своего защитника. Марта поднялась со своего места, глубоко вздохнула и заговорила: - Что ж... конечно, нелегко выбрать из такого обилия доблестных воинов Клана Нефритового Сокола, но я заметила, что Хан Залман выбрал бойца, наиболее подходящего для данной ситуации. Мне следует поступить так же. Поскольку речь идет об оценке вольнорожденного воина, я назначаю одного из самых стойких и мужественных воинов, рожденных во чреве Нефритового Сокола, солдата, чье упорство и мастерство снискали ему уважение среди членов нашего Клана... Итак, я выбираю звездного капитана Жеребца!.. Марта не предполагала, что ее заявление вызовет такой гвалт. Наверное, хорошо, что Саманты Клис нет здесь. Она, пожалуй, оказалась бы в одном ряду с протестующими. Да и не одна она, многие воины Нефритового Сокола в этом пункте будут против меня. Риск есть, но я хочу на него пойти. Жеребец - замечательный воин, пусть даже и вольнорожденный. Он поставит точку в этом деле. Ожидая, когда стихнет оглушительный шум, Марта не сводила пристального взгляда с Перигарда Залмана. Ей было приятно видеть явные признаки замешательства на его лице. В затеянной Залманом шахматной партии Марта уже сделала шах, и Жеребцу оставалось только поставить мат... Она почувствовала чье-то присутствие у себя за спиной. Повернув голову, Марта увидела подле себя странно улыбавшегося Влада. - Поздравляю! - произнес он. - Вы только что стали самым ненавистным Ханом из всех. - Жеребец победит, - надменно сказала Марта. - В таком случае, - хмыкнул Влад, - вы станете и самым ненавистным воином из всех. - И это согласуется с вашей политической линией, Влад? Влад слегка вздрогнул, как и всегда, когда ее колкости слишком задевали его. Марта подозревала, что Владу всегда хотелось считать себя во всем первым, даже в личных отношениях между ними. - Допустить наличие в моих действиях политического подтекста значило бы слишком переоценить меня, Марта. Если б подобный подтекст и имелся, неприязни к вам уж точно не обнаружилось бы... В принципе, я поддерживаю вас. Вы обычно поступаете правильно, и, в данный момент, полагаю, унижение Стальных Гадюк могло бы сыграть на руку нам обоим. Марта пожала плечами и направилась к своему месту, оставив в одиночестве все так же загадочно улыбавшегося Влада. IX Арена головида Воинский сектор Айронхолд-Сити Айронхолд Кластер Керенского Пространство Кланов 2 февраля 3060 года Когда Диана смотрела на головидео схватки боевых роботов, она иногда чувствовала такое раздражение, что ей хотелось сунуть руку внутрь экрана и - как это она делала в своих нечастых шахматных партиях с Жеребцом, когда проигрывала, - переставить все фигурки по своему вкусу. Однако, философски подумала Диана, нельзя ни изменить историю, ни манипулировать чужими машинами и жизнями - это, к сожалению, вовсе не шахматные фигурки. Здесь записана последняя битва за родовое имя моего отца... Да, мне хотелось бы, чтобы он по-другому маневрировал, атаковал, действовал более решительно, без оглядки и сомнений, подобно настоящему герою. Собственно говоря, он ведь и был героем - Великим героем Эйденом Прайдом. Прокрутим-ка ее еще разок. Диана перезапустила программу головида и снова стала наблюдать за тем, как маленькие кораблики садятся на Ри, луну Айронхолда. Сперва экран казался бесконечно глубоким, с медленно вращающейся луной посередине, планетой позади нее, а за планетой - солнцем и звездами. Т-корабль вышел из-за луны. От него отделились и начали снижение два боевых робота - казалось, слишком медленно, но с учетом точности записывающих кристаллов, спуск скорее всего воспроизводился в реальном времени. Эйден был в "Разрушителе", а его противник, Мегаза - в "Бешеном Псе". Оба боевых робота приземлились на Ри в разных точках так, чтобы их пилоты находились вне пределов визуального контакта. Понажимав на кнопки, Диана переместила картинку в ту точку поверхности спутника, где голографический Эйден, расположившийся в кабине голографического же "Разрушителя", ждал своего соперника. В реальном времени обоим пилотам был дан час на адаптацию к силе тяжести Ри, но бегущая строка в углу экрана сообщила, что это время было купировано в записи. Картинка внезапно дернулась, и боевой робот Эйдена исчез, моментально появившись в совсем другом месте. Он, наверное, переместился туда в реальном времени. Что там говорила Джоанна?.. Да, якобы Эйден Прайд никогда до этого не вел боя в условиях малой гравитации, и инженер, обслуживавший его боевую машину, незнакомый с требованиями, предъявляемыми к технике слабым притяжением, не знал толком, как настроить основные параметры систем наведения и управления. Джоанна и Жеребец, наставники Прайда, тоже не знали, как поступить. Они лишь сверялись со справочниками и уповали на удачу. Бой начался. "Разрушитель" Эйдена подпрыгнул и очень медленно опустился на землю, при этом странно дернувшись. Конечно, из-за относительно слабой гравитации все движения замедляются... Интересно, что он чувствовал в тот момент... Не представляю, что это такое - перемещаться в массивном боевом роботе почти в невесомости. Был ли Эйден испуган или же возобладало его знаменитое хладнокровие? Ох, как бы мне хотелось это знать! Наверное, я не должна была бы проявлять к этому делу подобный интерес только из-за того, что Эйден был моим отцом, но ничего не могу с собой поделать... Как всегда недовольная параметрами настройки головида, Диана изменила перспективу так, что боевой робот Эйдена Прайда несколько увеличился в размерах, в то время как дальний план сократился. Из-за этого девушка пропустила момент появления "Бешеного Пса" Мегазы. Она увидела лишь возникшие вдруг словно ниоткуда вспышки лазеров, полетевшие в направлении боевого робота ее отца еще до того момента, как он сумел принять меры предосторожности. Вспышки исчезли из поля видимости, словно бы поглощенные кожухом головида. Последовал немедленный ответ со стороны "Разрушителя". Веер РБД сошел с направляющих и полетел в направлении "Бешеного Пса", появившегося в углу экрана. Ракеты прошли выше, не задев корпуса робота противника, - видимо, Эйден не совсем точно перенастроил баллистические характеристики управляемых ракет, не адаптировал их к условиям малой гравитации. РБД упали чуть позади "Бешеного Пса", недалеко от края экрана головида. Результатом были взрывы, обрезанные краями экрана - так, что получились только половинки фонтанов пыли и камня. Внезапно Диана почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Ее ощущения были обострены до предела. В последнее время девушку не раз оскорбляли, не однажды она получала и прямые вызовы на поединок от вернорожденных, негодовавших по поводу соискания ею родового имени. Все это заставило Диану быть постоянно начеку. Сейчас девушка решила было остановить воспроизведение голограммы схватки и обернуться, но вместо этого продолжила наблюдение за бегающими по экрану головида крошечными боевыми роботами. "Бешеный Пес" решительно наступал, ведя непрерывный огонь. Из-за малой гравитации он казался довольно подвижным, чего об этой машине нельзя было сказать в обычных условиях. Крошечные, едва различимые на экране кусочки брони отлетали от "Разрушителя", в то время как "Бешеный Пес" раз за разом бил в цель. Один из снарядов угодил "Разрушителю" прямо в плечо, и из-за малой гравитации машину сильно отбросило назад, развернув вокруг оси. Робот сразу стал уязвимым - он почти повернулся к противнику спиной. Диана чуть было не закричала: берегись! Однако она вспомнила, что смотрит только записанную голограмму боя, который уже закончился много лет назад... Девушка вздрогнула, услышав чей-то злобный шепот сзади, прямо у собственного уха: - Ах ты, грязная вольняга... Быстро обернувшись, Диана едва не столкнулась с мясистым, но довольно низкорослым воином из Клана Нефритового Сокола. От него изрядно несло дешевой водкой и жареным луком. Впрочем, "несло" - слишком слабое слово: от бравого вояки воняло до такой степени, что Диану, обладавшую достаточно тонким обонянием, чуть не стошнило. Глаза достойного представителя воинского сословия, и в трезвом-то состоянии не выражавшие особых признаков осмысленности, были безобразно затуманены алкоголем. На небритой, само собой, физиономии, имелись полоски грязи - там, где боец вытирал после трапезы рот руками. Судя по нашивке на рукаве его комбинезона, воин был водителем боевого робота 109 Кластера - известного своим буйным поведением подразделения звездного полковника Шу-ли. Джоанна пару раз упоминала в разговоре об этом самом подразделении. Из-за того, что солдат держали в родных мирах и они не участвовали вместе со всеми остальными боевыми частями во вторжении, бойцы были довольно сильно обозлены. Сам Шу-ли слыл военачальником свирепого нрава, иногда применявшим телесные наказания в крайних формах. В итоге, как сказала Джоанна, воины этой части, по крайней мере вернорожденные, были по определению задиристы, постоянно лезли то на рожон, а то и просто в банальную драку. Сам Шу-ли был известен тем, что смотрел сквозь пальцы на подчас не соответствующие моральным нормам Клана поступки и проступки своих подчиненных, очевидно, считая, что, чем бы дитя ни тешилось, лишь бы поточнее исполняло приказы на поле боя и вообще умело набить морду кому угодно. Вызванный на ковер к начальству, Шу-ли, чьи внушительные габариты и значительный голос на всех производили должное впечатление, заявил, что его воины сражаются тем лучше, чем чаще дерутся в ситуациях вне боя - то есть в кабаках, а то и просто в темном переулке. Так как его подчиненные в реальной боевой обстановке не раз добивались невероятных успехов, действуя именно по принципу "а вот я вам всем сейчас морду набью", что на поле боя, где друг за другом, плюясь огнем и швыряясь ракетами, гонялись стотонные боевые роботы, выглядело довольно жутко, но для победителей очень приятно, Шу-ли отделался выговором. Благодаря своим прекрасным боевым качествам и доказанной на деле ценности 109-го Кластера звездный полковник удержался на своем посту, а его головорезов не разогнали, и они продолжали буянить, где только можно. - Перед тем как спросить вас, что же вы имели в виду, уважаемый пилот боевого робота, - проговорила спокойно Диана, продолжая краем глаза наблюдать за записью боя с участием ее отца - ей особенно нравился тот эпизод, когда Эйден появился из облака пыли, созданного яростной ракетной атакой Мегазы, - я бы посоветовала вам подумать еще раз, поскольку вы явно не в лучшей форме и заслуживаете еще более сильного эпитета, нежели тот, что содержался в только что произнесенной вами реплике. Пилот озадаченно таращился: было почти слышно, как напряженно скрипят его мозги. Ну да, это тебе не водку хлестать. Сухой, колкий, но достаточно вежливый тон, как поняла Диана, давал ей определенную выгоду, о которой нападавшие даже и не подозревали. Слова помогали выиграть время и хорошенько продумать следующие высказывания - или хотя бы позволяли атаковать из более выгодного положения. Было совершенно очевидно, что пилот наклюкался до такой степени, что уже с трудом различал окружающие предметы. Он то прищуривался, то выпучивал глаза, потом попытался что-то сказать, но послышалось только невнятное бульканье. - Может, порассуждаем? - предложила вежливо Диана. В данный момент она хотела только одного - наблюдать за ходом сражения на экране, а этот пьяный придурок ей сильно мешал. Тут нога голографического "Разрушителя" тяжело опустилась на поверхность луны и треснула в колене. Отломавшаяся часть мягко шлепнулась на грунт, а робот Эйдена, потеряв равновесие, начал неумолимо падать и свалился в канаву, совсем не видную с установленной Дианой точки обзора. Пьяный водитель боевого робота опять забулькал, потом нашел нужные слова и, собравшись с силами, повторил, на сей раз громче: - Грязная вольняга!.. Взглянув мельком на пилота, Диана попыталась сдержать его, вытянув одну руку открытой ладонью в сторону вояки, а другой перемещая изображение в головиде. Девушка передвинула картинку к тому месту, с которого она, подобно боевому роботу Мегазы, упиралась взглядом прямо в лежащего в канаве "Разрушителя". Да, именно тогда Мегаза и совершил ошибку. Он мог бы объявить себя победителем в схватке и получить родовое имя, но ранее в соглашении, под которым подписались все воины, дошедшие до финальной стадии состязаний, он поклялся, что схватка не закончится, пока не будет убит самозванец Эйден, вольняга в душе, осквернивший всю традицию тем, что состязался за родовое имя. Если бы Мегаза в тот момент объявил о своей победе, Эйден был бы спасен, а клятва - не выполнена. - Грязная вольняга! - упрямо повторил удачно найденные слова пьянчуга и сильно толкнул Диану. Девушка нажала на "паузу" и, повернувшись к бравому воину, быстро ударила его слева в скулу. Она улыбалась, невзирая на боль в костяшках, глядя на то, как ее обидчик неуклюже громыхнулся на пол. Нажав "плей", чтобы снова запустить запись, Диана максимально увеличила изображение: канава, перед которой стоял "Бешеный Пес", заполнила более половины экрана. Некоторые аналитики, разбирая эту часть поединка, указывали, что родовое имя Эйдена было запятнано тем, что ему был предоставлен еще один шанс приверженностью Мегазы данной им клятве. Они отмечали, что Эйден находился в совершенно беспомощном положении: он не мог ни катапультироваться в безвоздушное пространство над Ри, ни исправить своего робота, ни поднять его. Мегазе оставалось только выстрелить из любого оставшегося оружия по лежащему в канаве "Разрушителю", и с Эйденом было бы покончено. Однако Мегаза медлил, и, видимо, по одной только причине: он упивался своей победой. Диана напряглась, ожидая, что ее отец выстрелит по врагу, но внезапно девушку грубо схватили за плечи и рывком оттащили от экрана головида. Диана задела рукой кнопку повтора, и вся запись пошла по новой. Тут девушка поняла, что пропустила кульминационный момент - триумф отца, и моментально разъярилась. Схвативший ее тоже был пилотом 109-го Кластера - Диана мельком заметила это, пока летела в руки другого воина Шу-ли, женщины, которая поймала ее за шею и бросила обратно - прямо в экран головида, на котором голографические фигурки роботов снова опускались на поверхность Ри. Диана ударилась о головид с такой силой, что, если бы аппарат не был привинчен к полу, он наверняка бы опрокинулся. Нападавшие явно оправдывали репутацию воинов Шу-ли, сильных и жестоких в драке. Их лица расплывались в жутких гримасах, а отточенные движения ясно указывали на то, что бойцы имели немалый опыт столкновений подобного рода. Рука Дианы задела панель управления головида, нажав кнопку ускоренного воспроизведения. Боевые роботы задвигались проворнее, словно бы воспользовавшись преимуществами слабой гравитации. Тут воин-мужчина схватил Диану за правую руку и дернул ее к себе. Нечаянно вдохнув при приближении к его лицу, девушка поняла, что и этот нарезался, хотя и не до положения риз. Глаза его были яснее и от этого еще омерзительнее. Вояка имел вид человека, который не получал удовлетворения, если каждый день не калечил или не убивал кого-нибудь. Поскольку воины редко пили сверх меры, Диана поняла, что его опьянение играет ей на руку. А вот женщина-пилот двигалась четко, из чего явствовало, что она вовсе не была пьяна. Глянув ей в лицо, Диана невольно вздрогнула: таких страшилищ она еще не видывала. Неровная кожа, грубые черты лица, пакля вместо волос и оттопыренные сверх всякой меры уши вызывали чувство, весьма похожее на омерзение. Диана мельком вспомнила, как Жеребец когда-то давно говорил ей, что в ДНК воинов Клана не закладывается программа красоты, хотя зачастую они и обладали замечательными внешними данными. Сама Диана была вполне равнодушна к красоте - и своей собственной, и любого другого воина. Но дама, свирепо таращившаяся из-за плеча своего соплеменника, была просто чем-то из ряда вон выходящим. - Вольнягам-выродкам не место в аренах головида воинов Клана, - произнес мужчина, растягивая слова и несколько невнятно. - Мы позволяем тебе уйти отсюда без унижения... так что иди. Он отпустил девушку: в это время страшненькая дамулька зашла сбоку, и оба теперь стояли перед Дианой. - Я - воин Клана, - ровным голосом произнесла Диана, поправляя помятый мундир. Она заметила, что их одежда была неряшлива - грязная, разодранная: несомненно, повреждения в костюмах произошли в затеянных ранее драках. - Я, как и вы, - Нефритовый Сокол. - Мы знаем, кто ты такая. Грязная вольняга, имеющая наглость состязаться за родовое имя с воинами куда более достойными. Ты не имеешь права на родовое имя. Ты не... - Я поняла вас, - очень спокойно перебила Диана. - Ты уйдешь сама или нам тебя выкинуть? - Прежде чем что-либо сделать, я хотела бы узнать имена вернорожденных, требующих от меня выполнения субординации. Парочка переглянулась и, по всей видимости, решила исполнить ее просьбу. Тем временем пьяный, первым напавший на Диану, в несколько приемов поднялся с пола и решил присоединиться к беседе, для пущего просветления потряхивая головой. Впрочем, как подумала девушка, этот боец даже в лучшей своей форме не представлял особой угрозы. - Селор Мальтус. - Джанора Мальтус. - А ваш не вполне адекватный приятель? - Р... бл... эк... дриго. Натискавшийся, очевидно, понял, что его не вполне расслышали, и повторил, собрав все силы: - Р-родриго! Диана подняла брови: - Как, без родового имени? - Его состязания за родовое имя начнутся завтра. Диана вежливо улыбнулась покачивавшемуся воину. - Кажется, он в самой подходящей форме для этого, - заметила она. - Жаль, что он не в моей группе. Я была бы рада, если бы он попался мне первым, тогда я бы заранее знала, что хотя бы одна победа у меня уже в кармане. Девушка оглянулась через плечо. Ускоренный поединок между Эйденом и Мегазой близился к завершению. Если дело и дальше будет идти в таком темпе, то крошечный "Бешеный Пес" вот-вот прострелит ногу "Разрушителю". Диане надо было торопиться. Селор явно намеревался перейти к более решительным действиям. И девушка решила поторопить события. Схватив за мятые воротники Селора правой, а Джанору - левой рукой, она рванула обоих воинов на себя, потом дальше - сперва Селора, потом Джанору. Застигнутые врасплох, оба не оказали никакого сопротивления. Отпустив пилотов, Диана быстро повернулась и увидела, как оба воина врезались в экран головида, оба под неудобным углом. Джанора шлепнулась на пол, Диана заметила, что ее ступня была странно повернута, возможно, вывихнута. Селор, ростом повыше, отскочил от боковины, отгораживающей экран, потерял равновесие и упал спиной прямо в поле экрана головида - туда, где на краю канавы стоял "Бешеный Пес" в ожидании того, чтобы быть уничтоженным последним залпом Эйдена. Голова "Бешеного Пса" показалась на животе Селора. Крошечные обломки кабины робота Мегазы полетели словно бы из внутренностей Мальтуса, потом на короткое мгновение появилась голограмма самого Мегазы - за секунду перед тем, как вслед за роботом тоже разлететься в клочья в вакууме над Ри. Диана плюнула с досады. Опять пропустила концовку! Что за незадача такая... Девушка почувствовала движение Родриго, приготовилась, ударила его локтем в живот и направила вслед за товарищами в экран головида. Она почувствовала еще чье-то приближение - служащих Арены головида, явно не желавших, чтобы дорогостоящее оборудование поломали пьяные идиоты. Чтобы их успокоить, Диана вытащила Родриго и Селора из головида, между делом лягнув зашевелившуюся было Джанору прямо в ее несимпатичное лицо. Перешагнув через бесчувственного Селора, девушка бросила взгляд на с трудом что-либо понимавшего Родриго. - Удачи в завтрашней схватке за родовое имя, - кокетливо улыбнулась ему Диана. - У... эк... удачи?.. - Она вам понадобится. У вас столько же шансов завоевать родовое имя, сколько у меня - узнать, что я - вернорожденная. Я подумала было прикончить вас, уважаемый пилот, но, говорят, в наших войсках не хватает пушечного мяса. Родриго попытался встать и атаковать Диану, но она отпихнула его ногой и направилась к выходу из Арены головида. У самой двери девушке внезапно преградил путь воин в нестроевой форме Нефритового Сокола. Хоть он и улыбался, это не обязательно была улыбка друга. Диана вздохнула. Это начинает порядком надоедать. Неужели нужно постоянно тратить силы на всякое вернорожденное ничтожество, желающее сделать мне вызов? Молодой человек, по-видимому, прочел эти мысли на ее лице, потому как поднял руки ладонями вверх и спокойно произнес: - Никакого вызова, вольнорожденная. Скорее восхищение. Вы держались молодцом. Эти трое, кого вы только что размазали по стенке, просто отвратительные типы. Юноша был примерно одинакового роста с Дианой, но плотнее и шире в плечах. Она посмотрела прямо в приветливые глаза незнакомого воина. Его кожа была гладкой, и он выглядел совсем юным. Диана, прищурившись, посмотрела на незнакомца. - В общем-то, спасибо, - сказала она. - Но вам-то какое до этого дело? Незнакомец пожал плечами. - Никакого, насколько могу судить. Как и вы, я здесь развлекаюсь у головидов. - Развлекаюсь - забавное слово для этого. Он прищурил глаза. - Ну, вообще-то, как и вы, я просматривал записи классических поединков, чтобы что-нибудь почерпнуть из них для себя. Наверное, вы - та самая знаменитая Диана, воут? Девушка удивленно подняла брови: - Не знаю уж, кто там знаменит, но меня действительно зовут Дианой. - О, вы, без сомнения, знамениты. Во всяком случае - скандально известны. Все мы должны глубоко презирать вас - вольнорожденного стравага, пытающегося отнять у нас то, чего мы заслуживаем. - Мы?.. - Я тоже состязаюсь за родовое имя. За то же, что и вы. В том же самом состязании. - И вы хотите сказать, что не ненавидите меня? - Вовсе нет. Я убедился в том, что вы - замечательный воин, хоть и вольнорожденный. По-моему, пусть победит сильнейший. И меня не интересует ваше происхождение. - Это что-то настолько исключительное, что я сомневаюсь, говорите ли вы правду. - Полегче, воин. В данный момент меня все устраивает, но это не значит, что я не могу выйти из себя. Но я не склонен обманывать, уверяю вас. - Поверю. Пока что. Как вас зовут, воин? - Лейф. - Впервые слышу это имя. - Ну, ведь знаете, как это происходит в яслях. Сиб-няньки заимствуют имена откуда ни попадя, из мифологии, к примеру, или из реестров клановских героев. Не знаю, откуда взялось имя Лейф... Кстати, не желаете прогуляться? Здесь так душно, да и я не прочь подышать свежим воздухом. - Что ж... ведите, Лейф. Как обычно бывает в лагерях подготовки, создаваемых только на время состязаний за родовое имя, на улице было грязно. Хотя воины и считали выбрасывание отходов на мостовую ненужным расточительством, им было недосуг заботиться об их утилизации, особенно когда нужно было сосредоточить все усилия на подготовке. Вследствие этого, улица казалось очень замусоренной. Объедки, бумажки, железяки, прочий вонючий и невонючий хлам игриво кувыркался в лунном свете. Мусора было не так уж много, но впечатление захламленности создавалось его многообразием. Диана и пилот шли не спеша. Видимо, Лейф подстроился под неширокий шаг девушки. В драке она потянула мышцу ноги и шла, слегка прихрамывая. Время от времени молодой пилот искоса поглядывал на Диану, но, видимо, не хотел первым начинать разговор. Они поравнялись с каким-то переулком, и Диана повернула голову, привлеченная доносившимися оттуда звуками. В темном переулке происходило энергичное совокупление, которым со всем упоением страсти занимались некий воин со своей дамой - вполне возможно, тоже принадлежавшей к воинской касте. Глядя на занятую делом парочку, Диану в очередной раз поразило, как странно и совсем не по-воински это выглядит со стороны. Как и всегда, девушка задалась вопросом, отчего сама она не испытывала особой нужды в посещении темных переулков - с продолжением. Конечно, она была вольнорожденной и не могла так запросто подойти к вернорожденному Неписаный свод правил не поощрял первого шага со стороны вольнорожденных, разрешая его сделать имеющей более высокий статус стороне. А с другими вольнорожденными Диана сама совершенно не хотела ходить по темным переулкам... и вообще, подумала она недовольно, у настоящих воинов и других, более важных дел хватает. Настроение у нее неизвестно почему слегка испортилось. Не радовал даже лунный свет. Когда они миновали злополучный переулок, девушка повернула голову к Лейфу, который чему-то улыбался. - По какому поводу эта улыбка, шурат? - раздраженна спросила Диана. Лейф моментально перестал улыбаться, лицо его на мгновение напряглось, но тут же снова прояснилось. - Так, ничего особенного, - ответил он. - Просто странно ведь прогуливаться по улице с воином, который спустя несколько дней может оказаться твоим противником. - Вы намерены дойти до финала? - Разумеется. - В таком случае вам предстоит биться со мной, и мне будет жаль вынудить испытать позор быть побежденным вольнорожденным воином такого замечательного юношу, как вы. Из-за резкой боли в ноге Диана чуть было не упала. Хоть и понимая то, что ей нужно осмотреть ногу, она почему-то не хотела еще расставаться с новым знакомым. - Вы уверены в себе. В этом вам не отказать, - произнес Лейф. - А разве вы не уверены в себе? - В высшей степени. Мне бы очень не хотелось нанести вам поражение. Но чему быть, того не миновать. Диана засмеялась и сказала: - Вы мне нравитесь, воин. - А вы - мне, воин. Они шли какое-то время дальше, часто останавливались и смеялись. Наконец Лейф тронул Диану за руку и произнес: - Та драка, возле головида... Она была жестокой. Я бы пришел на помощь, но с самого начала было ясно, что вы владеете ситуацией. Вы упрямы, это точно. Диана пожала плечами: - Я училась у хорошего наставника, ярости которой хватило бы на дюжину таких, как мы. Звездный командир Джоанна, может, слышали о такой? - Победитель Черной Вдовы, воут? - Ут. Она готовит меня к аттестации - если, конечно, она вообще когда-либо состоится со всеми этими задержками. Джоанна перед состязаниями за родовое имя выжимает из меня три пота... Думаю, что мне больше не нужны тренировки. Я, кажется, уже много недель, как готова к схватке. Как только Диана и Джоанна прибыли на Айронхолд, на девушку посыпались вызовы от многих воинов, разгневанных тем, что в состязании примет участие вольнорожденная. Но и Глава Дома Прайда, Риза Прайд, и главы других домов сразу пресекли любые официальные Испытания на том основании, что это слишком расточительная трата воинского материала - тем более в тот момент, когда Кланы пытаются объединиться для нового вторжения. Как сказала Риза Прайд, сам исход состязания за родовое имя покажет, насколько обоснованны притязания Дианы. Никто не хочет ненужных жертв. И все же и без официальных Испытаний было много стычек вроде той, что имела место только что. - Кажется, я видел вашу наставницу сегодня утром, - заметил Лейф. - У нее был такой вид, будто она готова проглотить с десяток воинов перед завтраком. - Если она выглядела именно так, то это была Джоанна, - усмехнулась девушка. Когда они подошли к казармам, Диана сообщила Лейфу, что Джоанна запланировала особо раннюю тренировку в искусстве владения кнутом, где Диана не была сильна. Лейф сказал, что у него тоже рано утром занятия. В казарме девушка пересказала часть своей беседы с Лейфом скептически улыбавшейся Джоанне. - Разве ты не видишь, куда он клонил со своим дружелюбием и всей этой ерундой - мол, ничего страшного, что ты - вольнорожденная? Этот молодой, да ранний пытался сбить тебя с толку. Он узнал, что ты плохо владеешь кнутом, воут? Пустяк, поскольку вряд ли этот вид оружия станут применять в схватках с тобой. И все-таки этот твой Лейф мог бы использовать полученные сведения против тебя, подвернись случай использовать кнут... Это же элементарно - проникни в мысли противника и выведай его слабые стороны. Так что выкинь этого Лейфа из головы и держись от него подальше. - Вы заблуждаетесь на его счет, Джоанна, - возразила Диана. Сморщенное лицо Джоанны, само по себе вызывающее отвращение у молодых воинов, с неприязнью относящихся к любым признакам старения как к ступеньке, приближающей их к солама, совсем скорчилось в сердитую гримасу неодобрения. - Послушай меня, Диана. У тебя одна цель - завоевать родовое имя. Я буду готовить тебя, как только могу, а могу я немало, но, в конце концов, ты одна будешь сидеть в кабине боевого робота, и тебе просто необходимо победить противника. Я не позволю думать о чем-либо, что могло бы отвлечь от цели. Забудь, что говорил этот Лейф. Ты должна забыть все, что он сказал, воут! - Ут, - ответила Диана, все-таки уверенная в том, что Лейф был честным парнем. Девушка не забыла о беседе с Лейфом, несмотря на все увещевания Джоанны, хотя прошло немало времени, прежде чем она снова встретилась с юношей. X Западный Рубец Страна Мечты Кластер Керенского Пространство Кланов 4 февраля 3060 года Западный Рубец, названный так из-за своего расположения на реке Рубец, был поселением, обитатели которого со своими семействами работали в столице, Катюше, большей частью как представители служебных каст разных Кланов. В Катюше Кланы встречались в атмосфере нейтрального города, чтобы осуществлять общее управление Кланами, вести торговлю и иногда отвлекаться от дел, валяя дурака и развлекаясь на досуге. Необычность Западного Рубца и его соседа, Восточного Рубца, расположенного по другую сторону широкой реки несколькими километрами южнее, заключалась в том, что там принадлежность человека к какому-либо из Кланов не имела особого значения. Приезжая в столицу для выполнения возложенных на них обязанностей, люди как бы находились в рамках своих Кланов, но в Западном Рубце они широко контактировали друг с другом и сообща участвовали в местном самоуправлении. В Западном Рубце вернорожденные, особенно воины, чувствовали себя не в своей тарелке. Им не по нраву было наблюдать, как уничтожаются барьеры между Кланами в нейтральных зонах, и потому они избегали появляться в обоих поселениях. Как и повсеместно в Кланах, Западный Рубец застраивался вокруг городской площади, с расположенным на ней рынком, от которой расходились подобно лучам главные улицы. На территории рынка Западного Рубца располагалась закусочная на открытом воздухе, в которой незадолго до того, как нескольким поселянам предстояло погибнуть, помощник Марты Прайд, Роннел, сидел в компании местных жителей. Это были главным образом члены семей воинов или те, кто в данный момент был свободен от обязанностей. Роннел, у которого не было родных, часто замечал, что семья - еще одно из тех слов, которые вызывают у вернорожденных отвращение. Он перенял многие из воинских предрассудков, но все же со странной приязнью к самой идее семьи. Однако Роннел без колебаний предпочитал службу жизни с вольными. Марта предоставила Роннелу отгул. Он не любил выходных, ему вообще не нравилось праздное времяпрепровождение, всякие там посиделки за рюмкой. Собственно, он вообще не любил пить. Но вот что Роннелу на самом деле нравилось - так это просто молча сидеть, наблюдая за поселянами. Находясь в их обществе, он, однако, редко заводил разговор. Отчасти это происходило из-за того, что Роннел предпочитал общение с воинами всем остальным видам общения, отчасти же потому, что он вообще говорил мало, да и то загадками. Роннел был нечастым гостем в Рубце, поэтому горожане не знали, кто такой этот высокий, представительного вида служащий с холодными глазами. Отсутствие особых отличительных черт было Роннелу на руку, потому что окружающие легко забывали о его присутствии. Этим он был еще более полезен Марте, частенько осведомлявшейся у него о настроениях среди различных невоинских каст. Потягивая слабенький коктейль, Роннел прислушивался к беседе служащих, сидевших за соседним столиком. В городе только и разговоров было о том, что Марта Прайд выставила от своего Клана вольнягу - против вернорожденного воина, да еще и настоящего героя, от Стальных Гадюк. Разговоров прибавилось, когда стало известно, что поединок проходит всего в нескольких километрах от поселка. Роннел, желая услышать чужое мнение, скрывал свою причастность к событиям. А он мог бы рассказать окружающим, что Прайды всегда шли на риск, и именно это и восхищало его в Эйдене, и именно поэтому он был счастлив служить Марте. С другой стороны, Роннел отдавал себе отчет в том, что Клан Нефритового Сокола, его Клан, слишком часто подвергал своих воинов опасности, неся слишком большие потери на войне, страдая именно от этой самой отваги, которой он так восхищался. Один из поселян, ученый по имени Флют, беседовал с некой Сюзанной, чья должность в служебной касте у Огненных Мандрилов Роннелу была неизвестна. Сюзанна считала, что Марта сделала смелый шаг, в то время как Флют называл его безрассудным. - Доверять такое важное дело вольнорожденным - слишком большой риск. - Прости, но я как-то считала тебя тоже одним из нас, то есть вольнорожденным, - возразила Сюзанна. - Да не в этом дело. А что, если этот Жеребец проиграет, и тогда Хан Нефритовых Соколов подаст в отставку? - Марта Прайд, кажется, не из тех, кто отступает... Эта дискуссия явно готова была перерасти в спор, может, даже и в потасовку, но в этот момент прибежал какой-то человек и, задыхаясь, сообщил, что дуэль защитников Гадюк и Соколов переместилась совсем близко к Западному Рубцу. Кабачок моментально опустел, поскольку поселяне, падкие до всего, что могло бы скрасить однообразие будней поселка, побежали к этому новому зрелищу, оставив Роннела на какое-то время одного допивать невкусное пойло. Дохлебав коктейль, Роннел поднялся со своего места и направился за всеми к окраине поселка, чтобы самому понаблюдать за занимательным зрелищем. Напор, с которым воды реки Рубец проносились мимо ступней "Разрушителя" Жеребца, ясно ощущался даже в кабине пилота. Жеребец направил своего робота в реку, поскольку "Разрушитель" нагрелся до опасного уровня и машину срочно требовалось охладить. Поединок шел так долго, что пилот уже начал ощущать сильную усталость. Его ноги и ноги робота были, по сути, одним целым, и Жеребец с большим трудом передвигался против бурного течения. Если бы он расслабился хоть на мгновение, то "Разрушитель" мог запросто рухнуть в воду - и на этом бы все закончилось: победа и почет - Стальным Гадюкам, позор - Жеребцу и всем вольнорожденным. Впереди "Буревестник" упрямого звездного полковника Стальных Гадюк Ивана Синклера без особого труда преодолевал бушующий поток. Впрочем, Жеребец ясно видел, что его атака нанесла больший ущерб противнику, чем он предполагал. Как часто бывает со слишком смелыми пилотами роботов, Синклер получил больше повреждений, нежели нанес сам, - а действовал он так потому, что отвага, противопоставляемая мастерству, может одним удачным попаданием решить исход поединка. Жеребец заметил, что корпус "Буревестника" потерял несколько бронеплит. Отлично. Бросив взгляд на вспомогательный дисплей, Жеребец подумал, что, скорее всего, он и ошибся в своей оценке того, чьему боевому роботу было нанесено больше повреждений. Правая рука "Разрушителя" плохо функционировала, лазеры были практически разряжены. Малый лазер был уничтожен особо удачным выстрелом Синклера. Осталось не так много РБД... Да, автопушка и РБД причинили наибольший ущерб корпусу "Буревестника". Синклер был едва ли в лучшем состоянии. Однако, несмотря на значительные повреждения корпуса машины, у него оставалось больше ракет, а лазеры все еще представляли серьезную угрозу для Жеребца. Да, наверное, просто так вот стоять и ждать, пока я не потону в реке или же Синклер опять не откроет огонь, - никудышная перспектива. Надо двигаться к берегу. Но одно дело - подумать, а совсем другое - сделать. Подняв ногу робота, Жеребец шагнул к берегу, и тут же ступня машины провалилась в омут. "Разрушитель" наклонился вперед и наверняка бы упал, но Жеребцу удалось переставить правую ногу робота и вновь обрести равновесие. На этот раз машина стояла твердо. Двигаясь так шаг за шагом, Жеребец нащупал верный путь и пошел быстрее. Синклер несколько отдалился: он шел к берегу другой дорогой. Разумный ход с его стороны, поскольку вести огонь, стоя на твердом фунте, куда эффективнее, нежели болтаться, как щепка, в стремительно несущемся потоке. Сперва боевой робот Жеребца несколько увяз в мягком и глубоком прибрежном иле, но он все-таки приноровился и скоро, миновав илистую часть берега, выбрался на сушу и повернулся к Синклеру. Непонятно почему, но "Буревестник" Синклера не шел к нему навстречу. Звездный полковник Клана Гадюк пустил своего боевого робота бегом по широкой дуге вокруг Жеребца. Только миновав "Разрушителя", он начал разворачивать свою машину лицом к противнику. Жеребец с трудом повернул робота к Синклеру. "Буревестник" врага стоял на самой границе небольшого поселка. Глянув краем глаза на электронную карту, Жеребец увидел, что это - Западный Рубец. Понимая, что любая попытка прервать такой поединок могла быть роковой, он все же вызвал Синклера по рации. Когда Жеребец услыхал звездного полковника, он отметил холодность и невозмутимость тона, а еще то, что в голосе врага не было и намека на усталость. Неприятно было слышать, что твой соперник нисколько не запыхался после долгого и ожесточенного боя. Сам Жеребец говорил с трудом, глотая воздух и пытаясь отдышаться. - Я настоятельно прошу провести перестановку наших боевых роботов, звездный полковник Синклер. На линии огня находятся жилые дома. Мы не имеем права подвергать население опасности. В ответ Синклер лишь рассмеялся. Жеребец невольно поежился. Пожалуй, это было слишком. Даже для воина Клана, даже для Гадюки. Впрочем, воины Клана Стальных Гадюк давно были известны своим безразличием к окружающим, намного более сильным, чем у вернорожденных других Кланов, а Синклер, видимо, являлся верным солдатом своего, так сказать, тотема. - Мой противник испытывает угрызения совести при мысли о гибели нескольких зевак, воут? - с ледяной насмешливостью произнес Синклер. Во время переговоров он не обращался к Жеребцу по имени или званию. Синклер даже не обзывал его "вольнягой". Следуя правилам воинской учтивости, он использовал фразы типа "мой противник" или "коллега-воин". - Конечно, мирное население совершенно ни при чем, - убеждающе сказал Жеребец. - А вот мне плевать, - усмехнулся Синклер в микрофон. - Конечно, я не буду специально расстреливать этих обормотов, это было бы пустой тратой боеприпасов, но если кого-то случайно и угрохаю, то - пусть. К тому же перестановка была бы моему противнику на руку, позволив выиграть время... Нет уж, я останусь на том же месте. Если несколько здешних жителей и подохнет, то ничего страшного не случится. И вообще, они всего лишь вольняги. А ты - сам грязный вольняга. Вот и думай о них. Если Синклер хотел разъярить Жеребца, то эффект превзошел все его ожидания. Дикая ярость забурлила в теле Жеребца, кровь стремительно побежала по жилам - куда там какой-то речке... Он пустил "Разрушителя" бегом прямо на "Буревестника". Синклер принялся стрелять в Жеребца изо всего имевшегося у него оружия. Лучи лазера пронзили пространство над ярко-зеленым полем. В большинстве своем они попали в цель, и клочья сорванной брони полетели во все стороны. Ракета, пущенная "Буревестником", едва не угодила прямо в кокпит, но Жеребец вовремя увернулся. Где-то на периферии сознания, глубже своей ярости, Жеребец осознавал, что может подвести Марту Прайд и навлечь позор на них обоих, на Клан и на всю касту вольнорожденных. Другая часть его рассудка говорила ему, что вернорожденные воины с негодованием относились к лобовой атаке противника с использованием корпуса своего боевого робота, и сама мысль о таком нападении могла бы привести Синклера в бешенство, отчего он потерял бы способность к трезвой оценке. Это было бы опасным и для Жеребца, поскольку он оказался бы уязвимым вблизи для сохранившего больше огневой мощи "Буревестника". Жеребец увидел, как жители Западного Рубца выбегают из поселка, чтобы лучше видеть детали схватки. Люди казались совсем крошечными... Как они могли быть так безрассудны!.. Подвергать себя такой опасности - как будто Синклер был прав и жизни здешних обитателей гроша ломаного не стоили. Однако для Жеребца человеческая жизнь имела цену. Перед ним были люди. Да, как и он сам, низкого происхождения. Да, потеря нескольких была бы малозначимой для Клана - словно фишки на карте, сбитые небрежным движением руки... Да, другие вольнорожденные приветствовали безрассудство своих товарищей. И все же их гибель была бы расточительной тратой людских ресурсов, и Жеребец не мог этого допустить. Остановив "Разрушителя", он поскорее настроил прыжковый двигатель так, чтобы приземлиться после прыжка позади "Буревестника" и сразу же атаковать его с тыла, вынудив отойти подальше от поселка. Вне сектора боя поселяне были бы в безопасности. Если же они окажутся в нем, то смогут полагаться только на удачу... Жеребец уже собрался прыгнуть, и тут на экране монитора замигала тревожная красная метка. Прыжковый двигатель был выведен из строя в результате попадания ракеты Синклера. Робот не мог прыгать. Все ругательства, выученные еще ребенком, пронеслись бешеным потоком в голове Жеребца. Он разозлился еще сильнее после серии точных выстрелов, которые произвел противник. Под градом снарядов "Разрушитель" зашатался. Его левая нога была сильно повреждена. Ладно-ладно, - подумал Жеребец вне себя от злости. - Победа все равно будет за мной... Новая порция обывателей высыпала на окраину поселка. Синклер сделал шаг назад и вбок - поближе к поселянам. Жеребцу стал ясен этот тактический ход. Страваг хотел намеренно поставить Жеребца перед выбором - либо продолжать наступление, подвергнув людей опасности, либо пожертвовать исходом поединка, пытаясь защитить их. Тем временем Синклер продолжал яростно обстреливать машину Жеребца. Самое ужасное в попытке управлять поврежденным боевым роботом заключается в том, что воин, до конца борясь за победу, понимает, что машина может до нее и не дотянуть. Пилоту необходимо найти в себе силы, чтобы заставить поврежденного "Разрушителя" продолжать двигаться. Каждый шаг давался Жеребцу с великим трудом, но все же он, пусть и медленно, вел своего боевого робота прямо на Синклера. Жеребец не стрелял. Его лазеры совсем отказали после очередного залпа Синклера. Жеребец видел, что его возможности атаковать сводились к использованию автопушки и РБД, и он не хотел применять их, пока не подошел совсем близко. Невзирая на душившую его ярость, он выжидал нужный момент, неотрывно следя за показаниями монитора, на котором постоянно меняющиеся кривые показывали вероятность попадания в каждую конкретную секунду. И Жеребец едва не упустил этот момент. Луч лазера, пущенный Синклером, прошел совсем близко от ракетных направляющих "Разрушителя". Надо было поскорее начать стрелять самому, иначе будет поздно... Однако сначала Жеребец навел автопушку на поврежденный участок корпуса "Буревестника" и нажал на гашетку. Ему надо было только попасть в нужное место - и он попал. Бронеплиты на корпусе робота противника треснули и разошлись, из внутренностей машины повалил густой дым. "Буревестник" отпрянул назад и зашатался - очевидно, один из снарядов угодил в гироскоп. Жеребец мог бы окончательно добить "Буревестника", если бы второй очередью сумел точно попасть между треснувших бронеплит, но не успел он навести автопушку, как Синклер бросился вперед. Жеребец быстро выпустил половину своих РБД по нижней части "Буревестника". Первый залп угодил по левой ноге чуть выше ступни робота, а второй попал по правому колену. Из пробоин вылезли наружу рваные куски миомерного волокна. "Буревестник" накренился еще больше. Жеребец понимал, что Синклер - пилот слишком опытный, и действительно, он не дал упасть своему разбитому роботу. Пришлось выпустить по нему оставшуюся часть ракет. Первый веер ракет поразил поврежденную левую ногу "Буревестника" туда, куда Жеребец и целился, - прямо в коленный сустав. Однако совсем неожиданно правая нога "Буревестника" начала подгибаться еще раньше выстрелов, и снаряды попали выше, чем было нужно - в бедро боевой машины. Жеребец увидел, что левая нога робота врага вот-вот сломается и многотонный "Буревестник" начнет падать прямо на зевак. Однако из-за попадания в правое бедро "Буревестник" двинулся в обратном направлении. Действия Синклера не были направлены против поселян. Это была просто отчаянная попытка удержать боевого робота в прямостоящем положении столько времени, сколько потребуется для того, чтобы успеть выпустить весь оставшийся у него боезаряд по ставшему вдруг уязвимым "Разрушителю". Эта попытка не увенчалась успехом. Жеребец стал стрелять из автопушки, пытаясь отогнать "Буревестника" подальше от мирных жителей. Один из снарядов, видимо, окончательно разбил гороскоп машины врага, потому что "Буревестник" заглох и начал падать на поселян. Жеребец не успел осознать, что победил в схватке, и пустил "Разрушителя" бегом к "Буревестнику". Если бы он сумел добежать до противника вовремя, до того, как чужой робот, выпустив последний, отчаянный залп куда-то вверх, начал заваливаться на спину, то он смог бы оттолкнуть машину врага таким образом, чтобы тот упал в сторону, не на поселян, которые только теперь, осознав грозящую им опасность, бросились врассыпную... но нет, слишком много повреждений в бою получил "Разрушитель", чересчур уменьшилась его скорость... а впрочем, времени все равно бы не хватило. Жеребец словно во сне наблюдал за тем, как Синклер, катапультировавшись из своей кабины, летит по странной траектории над поселянами к плоской крыше какого-то здания на самой окраине поселка, как искалеченный "Буревестник", жутко скрежеща изуродованными бронеплитами, ужасающе медленно валится прямо на толпу вопящих от ужаса людей... После того как Жеребец остановил "Разрушителя", машинально при этом отметив про себя, что Синклер так мастерски рассчитал свои последние выстрелы, что ему осталось всего-то ничего, чтобы окончательно уничтожить робота, он выбрался из боевой машины и побежал к обломкам "Буревестника", чтобы попытаться спасти хоть кого-то... Те, кого ему удалось высвободить, все равно не выжили. Роннел, остававшийся на окраине города, прибежал на помощь. Но и он никого не спас. Роннел, чувствуя болезненную тошноту, увидел исковерканные, перемешанные друг с другом части тел Флюта и Сюзанны - поселян из разных Кланов, обнявшихся в последний раз. В какой-то момент Жеребец посмотрел в сторону Роннела с выражением смеси горечи и гнева во взгляде. Роннел разглядел в его лице то, что чувствовал сам. Позже, когда Роннел шел куда глаза глядят по улицам Западного Рубца в мрачном расположении духа и с полными слез глазами, он набрел на драку в одном из переулков. Сперва ему показалось, что это просто уличная потасовка, обычный пьяный мордобой, но потом неожиданно узнал в одном из дерущихся Жеребца. На его противнике болтались, как сумел разглядеть Роннел, изодранные лохмотья, которые еще недавно были формой пилота боевого робота Клана Стальных Гадюк. Роннела осенило: точно, это был соперник Жеребца в поединке. Как там бишь его звали? Синклер? Синклер был уже явно без сознания, но Жеребцу было все равно. Он поднимал врага с земли, прислонял его к стене, бил, снова бил, потом Синклер падал, а Жеребец поднимал его опять и бил заново - как куклу, как тряпку, как кусок мяса... У Роннела на какое-то мгновение мелькнуло сильное желание помочь Жеребцу, но он быстро понял, что помощь, тем более такому специалисту и тем более от клерка касты служащих, совершенно не требуется. Роннел лишь продолжал смотреть, пока Жеребец не свалился с ног без сил, и теперь оба воина выглядели немногим лучше, чем оставленные ими на поле боя боевые роботы. * * * - Говорят, что Синклер не очень скоро вернется к исполнению своих обязанностей, - сказала Марта Прайд, внимательно разглядывая Жеребца. На вольнорожденном воине был новенький, с иголочки, мундир. Сам он держался очень прямо, на тщательно выглаженных брюках имелись бритвенно-острые стрелочки. После памятного боя прошла уже неделя, часть которой Жеребец провел в медицинском центре, где ему залечивали раны. В официальном отчете о поединке они значились как полученные в бою, но Марта знала, что травмы были результатом той драки, которую Сокол устроил с Синклером уже после дуэли роботов. Несколько ссадин на его левой щеке были покрыты засохшей коркой. - Жалею, что не прикончил его, - бесстрастно проговорил Жеребец. Марта согласно кивнула. - Понимаю. Я и сама бы с удовольствием его замочила. У Жеребца глаза полезли на лоб. - Вы чем-то удивлены, Жеребец? - Я не предполагал, что поддержка Ханом вольнорожденных, несущих службу в боевых частях, доходит до такой степени, чтобы сочувствовать гибели нескольких поселян... Марта вздрогнула. Жеребец умел заглянуть в суть дела. Из-за этого он, являясь замечательным воином, ставшим для нее верным соратником, был одним из самых невозможных людей, с кем ей когда-либо приходилось сталкиваться... Хотя и не таким невозможным, каким порою бывал Эйден Прайд. - Не пытайтесь выставить меня этаким образчиком жалостливости, Жеребец. Я не сомневаюсь в превосходстве созданной по генетической программе касты воинов, но это не значит, что я не собираюсь использовать вольнорожденных с наибольшей пользой для Клана и что я не сожалею о гибели вольнорожденных поселян и поломке оборудования. Не принимайте прагматизм за, как вы выразились, сочувствие. - Вы говорите, что сожалеете о гибели полезных служащих... А получилось так, что никто из погибших не принадлежал Клану Нефритового Сокола. Вся ирония в том, что больше всего погибших было из числа Стальных Гадюк. - Я поняла, Жеребец. Полагаю, лучше было бы на какое-то время удалить вас отсюда. Дайте мне воспользоваться плодами вашей победы. Я устроила вам перевод на Айронхолд. Вы отправитесь туда завтра рано утром - об этом вы, собственно, и просили. Будете участвовать в подготовке пилота боевого робота Дианы к схваткам за родовое имя, воут? - Ут, мой Хан. Жеребец повернулся к выходу. - Жеребец? - Да? - Клан гордится вашей победой. Почему такая кислая мина? - Мне бы очень хотелось разделить радость и гордость, но воспоминания об изуродованных телах мирных... - Довольно! - по-настоящему рассердилась Марта. - Больше при мне не упоминайте об этом! - Да, мой Хан. После того как Жеребец вышел, Марта Прайд какое-то время сидела, довольно тупо разглядывая закрывшуюся за ним дверь. Несколькими часами ранее ей встретился Влад Уорд. Он поздравил Марту с победой Соколов, отметив, что сегодня Гадюкам досталось по заслугам. - Однако на этом война не закончена, - добавил он. - Гадюки теперь постараются прижать Нефритовых Соколов к стенке. Перигарду Залману некуда отступать. Только тот факт, что Кланы под завязку заняты заключительной стадией подготовки к новому вторжению, препятствует открытому выступлению Гадюк против вас... да еще, пожалуй, то, что Ильхан склонен к мирному разрешению конфликтов между Ханами. Однако после того, как мы опрокинем войска Внутренней Сферы, вам придется столкнуться с Гадюками в открытом бою. - Я понимаю, - кивнула Марта. - Жду и даже готовлюсь к этому. - Ваше понимание рецептов политической кухни растет с каждой минутой, Марта Прайд, - насмешливо поклонился Влад. - Эдак мне скоро придется действовать с оглядкой... - Именно это я вам и советую, Влад Уорд, - мило улыбнулась Марта. В ответ Влад улыбнулся ей так, что его покрытое шрамами лицо приняло совершенно волчий вид. - Послушайте, Марта. Возможно, из-за этой победы вы и не станете самым ненавистным из всех Ханов. С другой стороны, именно благодаря своему триумфу вы вполне можете навлечь на себя неприятности. Марта подождала, пока он уйдет, и тихо сказала самой себе: Однако благодаря этой победе я, возможно, двигаюсь к тому, чтобы стать самым могущественным из всех Ханов... XI Тренировочный Полигон No17 Воинский Сектор Айронхолд-Сити Айронхолд Кластер Керенского Пространство Кланов 13 февраля 3060 года Джоанна внезапно открыла глаза. Ей приснилось что-то связанное с войной. Джоанна часто видела во сне эпизоды боевых столкновений. Сегодня она хотя бы не воевала с Черной Вдовой... И на том спасибо. Она заснула прямо в одежде, что в последнее время с ней часто случалось. Доведенная до изнеможения, Джоанна обычно не находила столько сил, чтобы еще и переодеваться на ночь. Бросив взгляд на хронометр, всегда оставляемый ею на ночном столике, Джоанна увидела, что было уже шесть утра. Действительно, за окном занимался серый рассвет Айронхолда. Джоанна резко поднялась с кровати. Обычно она вставала в четыре и уже через полчаса была на тренировочном полигоне вместе с Дианой. Сегодня же она проспала, в первый раз за очень много лет... Уже подходя к двери, Джоанна подумала, что нельзя появляться на публике в настолько измятой одежде. Она поспешно вытащила свой последний чистый оставшийся комплект из выдвижного ящика. Наставница оглядела комнату. Привычный кавардак. Такой же царил во всех предоставляемых ей на протяжении долгой военной карьеры апартаментах. Ну и что? Наспех одевшись, Джоанна подобрала все свои грязные шмотки, валявшиеся повсюду на полу, на комоде и конторке, а потом, выбегая из комнаты, бросила белье в корзину, из которой его позже заберет служащая. К вечеру все бу