арви, который по своей рассеянности все равно все бы постирал. Пери давно поняла, что опасно давать ученому инструкцию или указание, которое он мог понять буквально. В Учебном Центре ученые не были особенно озадачены информационной безопасностью, поэтому такой человек, как Харви, не сильно боялся того, что кто-то залезет без спроса в его компьютер и начнет читать секретные материалы. Кроме того, способ шифровки файла был довольно хитроумным, что могло напугать обычного шпиона, однако Пери была знакома с большинством методов шифрования, которые применялись в ученой касте. Подобный вид шифра ей уже встречался раньше. Пери быстро вскрыла файл. Единственной трудностью была слишком уж большая длина файла. Она пролистала его так быстро, как только могла, натыкаясь на какие-то маловразумительные таблицы, графики и статистические сводки, которые, впрочем, явно указывали на то, что засекреченная сиб-фуппа Учебного Центра была лишь одной из многих, где занимались аналогичными экспериментами. Местоположение других групп не уточнялось, но, видимо, они имелись во многих мирах Кланов. Стало быть, этот проект - межклановый. Возможно, имеется достаточно большое количество подготовительных баз, спрятанных в уединенных уголках различных планет, и в их деятельности принимают участие все или почти все Кланы. Очевидно, применяемые для осуществления проектов генетические материалы заимствуются из разных источников, так что Эйден - не единственный герой, чьи генетические материалы были использованы. Но если моя догадка верна, элитный генофонд может быть использован в других секретных проектах, реализуемых кастой ученых. Почти два года назад, когда Пери перевели на базу Фалькон Эйри, что на Хантрессе, она обнаружила, что копии генетических материалов Эйдена Прайда хранились в лабораториях Дымчатых Ягуаров, в их столице Лутере. Ужасно было узнать, что материалы, которые являются генетическим достоянием Нефритовых Соколов, лежат на полке у ученых другого Клана!.. Вскоре после этого Пери покинула Фалькон Эйри и начала собственное расследование, которое вела и поныне. Она спрашивала себя, что же происходило с генетическими материалами Эйдена Прайда, пока той планетой владела Внутренняя Сфера... Теперь же на владение Хантрессом претендовали Соколы, но Пери становилось дурно при одной мысли о том, что внутрисферное отродье могло хотя бы даже просто прикасаться к генам Эйдена!.. Вот к чему приводит закрытость ее касты. Просмотрев файл дальше, Пери прочла сноску, по всей видимости сделанную лично Бальзаком, из которой следовало, что вышедший из сиб-групп "материал" не должен был пополнять ряды воинов Кланов. Генетически совершенные солдаты будут верно служить касте ученых. Весь личный состав наставников-воинов, участвующих в их подготовке, подлежит ликвидации, а боевые части - отправке к месту назначения, о котором не говорилось в послании. Бальзак формирует свою собственную преторианскую гвардию, настоящий Клан ученых, освобождающий их от статуса касты. Как бы он назвал свой Клан? Хитрые Лаб-Крысы? Самое ужасное, что это может сработать. Что я могу сделать?.. Все, пора уходить, а то становится опасно. Наяд наблюдала за Пери, выходящей из главного корпуса. В следующий раз ей придется проследовать за ней прямо в лабораторию. Девочка услышала, как кто-то ее зовет. Голос Идании... Наяд поняла, что опаздывает на занятие по воинской истории, а за такое Октавиан запросто и убить может. XXXII Даймон-Бин Окрестности города Даймон Оккупационная зона Нефритовых Соколов - Стальных Гадюк Вальдорф V 1 июля 3061 года Небоскребы - вещь не совсем обычная для жителей Пространства Кланов, где здания редко имеют больше пяти-шести этажей. Определено, что высота строений, возводимых в родных мирах Кланов, не может превышать высоты статуй соответствующих героев, чьи подвиги воспеты в Предании каждого конкретного Клана. Правило выполнялось практически неукоснительно. Зато уж в чем инженеры родных миров отводили душу - так это в размерах этих самых героев, то есть их изваяний. Некоторые из них были видны за много десятков километров, а также и из космоса. Поэтому, когда Диана со своим боевым роботом появилась на пляже города Дайтон, она была искренне потрясена габаритами видневшихся вдалеке обломков разрушенных в ходе войны строений. Девушка как-то очень резко почувствовала беспросветное уныние открывшейся ее взору картины. Как все это неправильно... Такая красота, такое величие - и все напрасно... Подразделения Нефритовых Соколов высадились на планете два дня назад с твердым намерением раз и навсегда покончить с многолетним противостоянием, которое существовало между ними и Стальными Гадюками. Высадка прошла не совсем удачно: Соколам не удалось сохранить компактность десанта. Часть боевых роботов, а именно Туркина Кешик с Первым Кластером и Седьмой Кластер с Соколиными Гусарами, оказалась отрезана от Гвардии Сокола и Иррегулярных Частей Хана. Хотя их и разделяло всего несколько километров, но по разным причинам они не могли соединиться. Сейчас роботы Нефритовых Соколов с двух сторон подходили к Даймону, чтобы, объединившись, нанести решающий удар по силам планетарной обороны Гадюк. Диана в сотый раз проверяла рабочие системы своего робота. Все было в порядке: многопетлевой реактор мягко взрыкивал, переполнившись под завязку ядерным горючим, энергично вращались датчики сканеров, настойчиво прощупывая окрестности в поисках затаившегося врага, температура энергетических систем не превышала нормы... Робот рвался в бой. Диана это чувствовала. * * * Жеребец вместе со своим тринарием вошел в город. Даймон встретил их неприветливо. Со стороны моря внезапно налетела буря: небо мгновенно затянулось черными тучами, хлестнули тугие струи ледяного дождя, затопившего все вокруг и превратившего улицы города в непролазное болото. Боевые роботы Соколов шли по колено в грязи. Теперь они выглядели просто как остатки разбитой наголову армии: иссеченные лазерными лучами в многочисленных схватках, потрепанные и неоднократно чиненные, машины смотрелись жутко. Внезапно из-за стены падающей с неба воды показались боевые роботы Гадюк. Прикинув их количество, Жеребец крякнул от удивления: противник атаковал в количестве не менее галактики. Ничего себе! Хан Гадюк посылает целую орду своих нукеров, чтобы одолеть жалкую горстку вольняг?! Нет, это неспроста... Резкий порыв ветра дернул его "Разрушителя" в сторону. Пока Жеребец восстанавливал равновесие машины, нарушив при этом строй, в его наушниках раздался предостерегающий крик. Жеребец глянул на тактический дисплей. Гадюки атаковали сзади. "Черный Ланнер" воина по имени Белло подвергся нападению со стороны вражеского "Ханкиу". Противник нещадно кромсал лазерными лучами спину не успевшего развернуться аппарата Соколов. Не раздумывая ни секунды, Жеребец развернул своего "Разрушителя" и, почти не целясь, выпустил веер РБД. Залп оказался удачным: с вражеского робота, словно листья с дерева, посыпались куски бронеплит. "Ханкиу", однако, тоже не растерялся: моментально включив прыжковые двигатели, он взвился в воздух, перемахнул через крышу ближайшего строения и был таков. - Не преследовать противника! - рявкнул Жеребец, увидев, что кто-то из Соколов пытается пуститься в погоню за убежавшим врагом. - Возможно, это ловушка!.. Держать строй! - Отступаем, командир? - Отступаем?! Да вы что! Держать строй, говорю! Вперед! Тринарий вольнорожденных, сомкнув ряды боевых аппаратов, двинулся навстречу неизвестности. * * * Со злостью дергая рычаги боевого робота, Джоанна двигалась по направлению к городу, ругая все и вся: погоду, грязь, дождь, проклятый радикулит, а пуще всего этого идиота, противного гусака, сквалыгу и сволочь Равиля Прайда. Именно об этом я и мечтала всю свою жизнь - топать по грязи, лицезрея афедроны ржавого робота этого коротышки! Надо же было ему напроситься командовать моим отрядом... Два часа назад Равиль Прайд погнался за вражеским роботом, догнал его, уничтожил, но при этом умудрился заблудиться в дюнах на побережье. Поблизости оказалась только Джоанна со своим звеном, и приблудившийся к ним звездный полковник, будучи старшим по званию, принял командование. Этот страваг просто помешался на власти... Он совсем не знает этой местности, не имеет опыта боев в городских условиях, он даже не способен толком управлять своими войсками, и он пускается в погоню за какой-то своей абсолютно безумной целью - имея наглость рисковать людьми ради собственных идиотских интересов!.. Равиль Прайд вывел своих воинов на разбитое шоссе, ведущее в город. Впереди по курсу виднелись остатки городских ворот, которые некогда были гордостью Даймона, а теперь представляли собой груду некрасивых обломков, которые к тому же надо было осторожно обходить. Полыхающие на другом конце города желто-голубые зарницы указывали на то, что там шел ожесточенный бой - кто-то вовсю палил из лазеров. - Был же приказ не открывать огня до нашего появления! - сердито закричал по рации Равиль. - Чертовы вольняги! Ни в чем нельзя на них положиться! Мы же ради них стараемся!.. Джоанна посетовала на свое место в строю - как раз позади драгоценной задницы Равиля Прайда, защищенной броней "Лесного Волка", - и от души обругала этого самодовольного гусака, то есть своего командира. * * * Диана наблюдала за продвижением тринария Жеребца по вспомогательному дисплею. Их группы находились на расстоянии примерно полукилометра друг от друга. Диана провела свою "Нову" через остатки городских ворот и тут же попала под перекрестный обстрел сразу трех боевых роботов противника. * * * Жеребец тоже следил за действиями Дианы и заметил грозившую ей опасность раньше ее самой. Приказав своим бойцам ускорить ход, он повел их на выручку девушке. Обходя один из завалов, он успел увидеть едва заметное движение, отраженное в чудом уцелевших окнах полуразрушенной стены. Когда "Ханкиу" противника, запрыгнув на стену, собрался обстрелять Белло, Жеребец был уже готов и моментально открыл огонь. Веер РБД угодил прямо в середину корпуса машины врага. "Ханкиу" с жутким лязгом и грохотом повалился вниз. Пока он падал, Жеребец успел выпустить по Гадюке еще несколько снарядов из автопушки. Робот противника опрокинулся и замер неподвижно. Стало понятно, что, если пилот и жив, то уж его машина Соколам больше не соперник. В наушниках раздался возбужденный голос Пиджин: - Я знала, что вы классный стрелок, Жеребец! Как же ловко вы его срезали!.. - Подумаешь, большое дело, - пробурчал Жеребец. - Да вот подумаешь!.. Тут Жеребец увидел на мониторе бокового обзора, что Диане приходится туго, и быстро направил своего "Разрушителя" в ее сторону. Ему пришлось применить все свое искусство пилота, чтобы не свалиться на усеявших все окружающее пространство обломках разрушенных домов, пока он стремглав несся на выручку Диане. В это время ее "Нову" жестоко обстреливали сразу с трех сторон. Диана пыталась отбиваться, но здоровенная каменная стена, в которую уперся спиной ее робот, вдруг треснула, огромный кусок ее сместился и намертво зажал правое плечо машины. Положение казалось безвыходным: Гадюки приближались, чтобы в упор расстрелять практически беспомощного робота. Внезапно Диана почувствовала, как под ногами ее аппарата дрогнула земля. Она было подумала, что сейчас вся злополучная стена напрочь рухнет, придавив ее обломками, но потом обратила внимание на то, что и Гадюки перестали атаковать. Жеребец увидел, как робот Дианы зашатался, и тут же сам почувствовал, что его машину затрясло, кидая в разные стороны. Он с трудом удержал робота в равновесии, ощущая, как собственные внутренности прыгают вверх и вниз. - Что это такое?! - услышал Жеребец крик Пиджин. - Взорвались артиллерийские склады?.. - Нет! - крикнул он в ответ. - Подземный толчок! Землетрясение, правда, легкое! - Ничего себе! Если это легкое, то хотела бы я знать... Новый толчок, гораздо сильнее прежнего, заставил ее умолкнуть на полуслове. Боевых роботов - и Соколов, и Гадюк - раскидало в разные стороны, словно это были не многотонные стальные гиганты, а пластмассовые солдатики. "Вестника Ада" Пиджин швырнуло о чудом сохранившийся кусок стены с такой силой, что только камни полетели в разные стороны: все-таки машина была не легкой игрушкой. Стена рассыпалась. Жеребец чувствовал, что его робот теряет равновесие. Снова тряхнуло с такой силой, что он на секунду потерял нейроконтакт со своей машиной. Жеребец пришел в себя как раз вовремя: "Разрушитель" уже собирался аккуратно шмякнуться лицом вниз, прямо в россыпь булыжников. Пилот с огромным трудом выправил накренившуюся машину и быстро посмотрел на экраны сканеров. По меньшей мере один из роботов его тринария лежал без движения - у Жеребца не было времени разбираться, какой именно. Глядя на дисплей тактической обстановки, он увидел, что большая часть зданий вокруг разрушена практически до основания. Визуальный обзор был чрезвычайно затруднен: огромное облако пыли повисло в воздухе, камни, мелкие и не очень, градом сыпались из поднебесья. Один из достаточно крупных булыжников чувствительно заехал по кабине "Разрушителя". Далее Жеребец углядел, что робот Дианы, высвободившись из ловушки, которую устроила ему покосившаяся, а теперь совсем рухнувшая стена, хоть и был поврежден - из пробоины в его левом плече шел сизый дымок, - но вовсе не собирался сдаваться: он пер напролом, с какой-то прямо-таки безумной отвагой атакуя сразу троих соперников. У Жеребца чуть глаза на лоб не вылезли, когда он увидел, как лихая Диана лупит из всех стволов по трем роботам одновременно. Но уже совсем он обалдел, когда заметил на одном из гадючьих аппаратов иссеченную лазерными лучами командирскую эмблему. * * * Первый подземный толчок не затронул "Разрушителя" Джоанны, зато второй чуть его не опрокинул. Наставница пыталась восстановить равновесие машины, но чувствовала, что ей этого не удается сделать и робот вот-вот повалится на идущего впереди "Лесного Волка" Равиля Прайда. С остервенением, которое было столь свойственно для нее, Джоанна схватилась за рычаги. Ей удалось, сделав шаг вперед и вбок, избежать столкновения с роботом Равиля, но она попала под град сыпавшихся с неба обломков. "Лесной Волк" тоже споткнулся, но быстро выправился. Равиль прокричал по радио какую-то неразборчивую фразу, которую Джоанна поняла как приказ двигаться в сторону побережья. Этот мне Равиль Прайд!Командир хренов!.. Тем не менее, будучи солдатом дисциплинированным, Джоанна направила свою машину по направлению к морю. * * * Ни один из роботов группы, в которой до землетрясения находилась Диана, не мог ей толком помочь. Ее "Разрушитель" вырвался вперед еще до катаклизма, а когда над полем боя поднялась пылевая туча, посыпались обломки и "небо свернулось, подобно свитку", все просто потерялись. Роботы Соколов бродили в потемках по побережью, натыкаясь друг на друга, как слепые щенки. Когда "Буревестник" Гадюк зашел Диане в спину, намереваясь прикончить ее, девушка каким-то чудом успела развернуть свою машину и открыть огонь из ПИИ. Залп не причинил противнику особого вреда, но сбил с толку пилота, он замешкался, и тут откуда-то из-за пылевой завесы выскочил "Разрушитель" Жеребца и в упор всадил в "Буревестника" залп из всех своих стволов. Машину Гадюк и так плохо было видно, а тут она и вовсе потерялась в облаке вырывавшегося изо всех щелей дыма и ливня разлетавшихся во все стороны кусков сорванной брони. "Буревестник" застопорил ход и стал разгораться, а его пилот катапультировался, вылетев из аппарата в сторону побережья, где можно было упасть помягче. Осиротевший робот немного постоял, а потом, продолжая дымить, печально повалился на землю. Диана включила рацию: - Спасибо, Жеребец. - Всегда пожалуйста. - Эй, вольняги, может, хватит расшаркиваться друг перед другом?.. Неожиданный выпад привел обоих воинов в замешательство. Диана посмотрела на идентификатор. Ах, ну конечно, Равиль Прайд, как же о нем забыли... - Этих чертовых Гадюк здесь стравагова туча! Посмотрите вокруг - их много, слишком много... * * * Жеребец посмотрел на свой тактический дисплей. Равиль Прайд был совершенно прав. Гадюки прямо валом валили отовсюду, словно настоящие змеи повыползали из неприметных щелей и мусорных куч... И где они только могли до этого прятаться? - Это ловушка! - закричал Равиль Прайд. - Нас специально заманили сюда! - Пожалуй, это действительно западня, - задумчиво проговорил Жеребец, подсчитывая красные огоньки на идентификаторе. Один, два, пять... десять... - А вы-то почему так в этом уверены, вольняга? - раздраженно спросил Равиль. Жеребец хмыкнул: - Вы не заметили опознавательные знаки на их машинах? - Каким образом?! Из-за этой пыли я своих рук не вижу, не то что какие-то там знаки!.. Было слышно, как Равиль скрежещет зубами от злости. - Полагаю, вы-то сами видели, с кем деретесь... Хотя, собственно, какое это имеет значение? - А вот, представьте себе, большое, звездный полковник. Роботы, атакующие нас, из числа машин Кешика. Вам это не кажется странным - никто из Соколов не сталкивался с ними в бою, и вдруг, совершенно неожиданно, мы попадаем в ловушку, устроенную воинами Кешика, воут? - не без сарказма спросил Жеребец. - Что за тон, грязный вы вольняга?! - завопил Равиль Прайд. - И вообще, это просто чушь собачья! С какой стати Хану Стальных Гадюк с его Кешиком устраивать здесь засаду для жалких двух звеньев, состоящих почти целиком из вольняг? - Вот уж чего не знаю, того не знаю, - признался Жеребец. - Однако я уверен, что мы столкнулись с тщательно организованной засадой, а для кого она предназначалась, сейчас не так уж и важно. Главное - то, что нам придется драться среди развалин со значительно превосходящими нас силами противника. Равиль все-таки был неплохим командиром. Звездный полковник был способен соображать быстро. - Действительно, - сказал он. - В городе нам делать абсолютно нечего. Загонят в угол и перебьют, как куропаток. Надо идти в сторону побережья. Получив приказ, пилоты боевых роботов Клана Нефритового Сокола быстро перестроились и, оторвавшись от противника, направились по направлению к Даймон-Бич. XXXIII Гадючья Долина Вальдорф V Оккупационная зона Нефритовых Соколов - Стальных Гадюк 1 июля 3061 года Марта Прайд чувствовала себя так, будто она неслась в стремительном речном потоке. Невыносимо приятное возбуждение, охватывавшее ее во время сражения, экстатические вспышки, разрывающие ее после каждой, пусть и незначительной победы, сменяли друг друга с такой калейдоскопической быстротой, что ей было нелегко проследить за всеми деталями проводившейся боевой операции. Буквально только что галактика, ведомая Самантой Клис, просто растоптала несколько тринариев противника на дальнем конце Гадючьей Долины. И все же мудрым решением было поставить Саманту командиром галактики Гирфалкона. Она знает этих бойцов уже лет десять и на этом посту гораздо полезнее, чем просто в качестве моего заместителя. Марта была довольна тем фактом, что битва за Вальдорф переросла в полномасштабное сражение. Соколы уже выбили противника из захваченных им в самом начале кампании миров. Практически везде сопротивление Гадюк было плохо организовано, а их воины дрались с явной неохотой. Получилось так, что на Вальдорфе столкнулись наиболее боеспособные части обеих сторон. Поэтому ничего удивительного не было в том, что именно здесь и должно разыграться решающее сражение, которое окажет влияние на исход всей войны. Солдаты Клана Нефритового Сокола сейчас готовы на все ради победы... Марта задалась вопросом, каково моральное состояние Стальных Гадюк. Смогут ли они тоже поставить на карту решительно все? Вряд ли... Но все же сопротивление врага было достаточно упорным, и Соколы не могли пробиться к Кешику. Очевидно, Гадюки ждут, когда же я совершу какую-нибудь роковую для себя ошибку. Тогда-то на сцену и выступит Хан Залман. Марта презрительно улыбнулась. Однако долгонько же ему придется ждать... Тем временем бои стали приобретать ожесточенный характер. Соколы бились, не жалея сил. Здесь, в долине, Гадюки несли большие потери, но не отдавали просто так ни пяди земли. Марта видела вокруг себя десятки поврежденных, подбитых, сожженных боевых роботов. На связь вышла Саманта: - Необходимо усилить давление на противника, Хан Марта. Хотя мы постепенно и выдавливаем Гадюк с занимаемых ими позиций, наши потери слишком велики. Нам удалось разбить их Второй Гвардейский полк и потеснить Четырехсотый Атакующий кластер, но и моих ребят полегло немало. Конечно, мы все-таки захватим этот мир, но если в ближайшее время не наступит окончательный перелом, то наша победа будет пирровой. Кстати, как дела на вашем участке долины? - Да пока ничего. Первый и Четвертый Гвардейские полки противника бежали, однако им удалось сохранить основные силы. Вы еще не встретились с Кешиком? - Нет. А вы? - Тоже нет. Но все закончится только тогда, когда мы одолеем Хана Залмана. Мы должны собрать наши силы в единый кулак. Пока Первый и Четвертый Гвардейские полки Гадюк отступают, нам нужно разбить их - до того момента, как они соединятся с остальными их подразделениями и особенно с Залманом. - Согласна, - ответила Саманта. - Что с теми частями, между которыми вклинились Гадюки? - С ними потерян всякий контакт. Однако уверена, что они сражаются достойно - даже ваши иррегулярники... - Не говорите так пренебрежительно о моих Иррегулярных Частях, Саманта. Это все закаленные в боях воины. - А я ничего такого и не имела в виду... - Ладно. Что мешает нашим подразделениям соединиться? - В настоящий момент на севере долины идут ожесточенные бои. Мой Первый кластер Поражающего Сокола и Соколиные Гусары галактики Гамма заблокированы в ущелье. Увин Бухалин докладывает, что наши части несут потери. У Гадюк появился какой-то супербоец, который без разбору бросается на наших и крушит всех подряд. Я направляюсь туда. Марта вывела на экран тактического дисплея карту местности. - Так. Я ближе к району схватки. Встретимся там. - Но... Марта выключила рацию, чтобы не тратить время на бесполезные споры. Наверное, ей нужно было остаться со своей частью, но она так соскучилась по своим боевым мультиоргиастическим переживаниям... Нет, пора подраться. * * * Марта быстро достигла района боевых действий, где Кластер Поражающего и Гусары хоть и доблестно сражались, но уже начали подаваться под натиском противника. Сейчас боевые роботы Соколов пытались вырваться из ущелья, но все их атаки отражались Гадюками. Марта обнаружила того архигероя Стальных Гадюк, о котором говорила Саманта, в самом центре сражения. Пилот вражеского "Арбалета" был действительно настоящим мастером: он добивал выстрелами в упор "Бешеного Пса", от которого в разные стороны летели куски бронеплит, успевая одновременно вести огонь сразу по нескольким машинам Соколов и не позволяя им прийти на помощь товарищу. Марта вышла на связь по общему каналу: - Здесь Хан Нефритовых Соколов Марта Прайд. Я хочу говорить с пилотом "Арбалета" Стальных Гадюк. Ответом было лишь потрескивание статики на открытом канале. - Что ж, отлично. Не хочешь говорить - не надо... Я вызываю пилота "Арбалета" на поединок один на один. Войска проигравшей стороны отходят с этого участка боя. Быть может, воин Гадюк и подумал, что условия, предложенные Мартой, были не очень, ведь Соколы явно проигрывали, однако вызовом со стороны Хана никак нельзя было пренебречь. - Итак, пилот Гадюк, вы принимаете вызов? Тот не ответил, но отошел от "Бешеного Пса", пальнув в него напоследок из пушки, и двинулся в сторону свободной площадки, разворачиваясь по направлению к "Разрушителю" Марты. Стрельба и топот многотонных роботов постепенно стихали. Пилоты боевых машин готовились посмотреть на захватывающее зрелище. - Вижу вас, мой Хан, - раздался голос Саманты. - Что тут происходит? Марта объяснила. В голосе Сахана послышалось неодобрение: - Я думаю, что вы поступаете опрометчиво, подобным образом рискуя накануне победы. Позвольте мне вместо вас принять участие в поединке. Марта невольно улыбнулась. - Вы что, сомневаетесь во мне? Я - Хан Нефритовых Соколов, и я не могу отступать. Она выключила рацию и двинула своего "Разрушителя" навстречу "Арбалету". * * * Это был очень долгий бой. С самого его начала стало понятно, что он войдет в историю обоих Кланов. Где-то в середине схватки внезапно дрогнула земля: начиналось землетрясение. Эпицентр его находился в Даймоне, слышался грохот разрушающихся там зданий. ...Первой атаковала Марта. Двинув своего робота вперед, она выпустила веер РДД, одновременно ведя сосредоточенный огонь по корпусу машины противника из автопушки. Вражеский пилот проявил завидное хладнокровие, обстреляв Марту своими РДД, сопряженными с новейшей системой управления огнем Артемида-IV. Довольно долго противники вели бой на дальней дистанции, аккуратно выпуская скупые очереди снарядов и ракет и умело при этом маневрируя. Наконец Марта не выдержала. - К черту, - пробормотала она. - Все равно машина греется... Она включила форсаж и понеслась на врага, стреляя изо всех стволов. Пилот "Арбалета" был застигнут врасплох лихой атакой Марты и пропустил пару ненужных ракет, но довольно быстро оправился и потопал навстречу "Разрушителю". Оба пилота наплевали на тактику и просто лупили по врагу всем, что у них было. Скоро двойная очередь снарядов из автопушки, направленная Мартой в уже ранее поврежденный участок брони на корпусе "Арбалета", задела гирокомпас: робот Гадюк замедлил свои ставшие беспорядочными движения, потом, получив еще пару снарядов прямо в кокпит, внезапно замер: что-то случилось с пилотом. На этом бой и завершился. Постояв немного, "Арбалет" с мучительным скрежетом повалился на землю. Поскольку пилот не катапультировался, было понятно, что он либо ранен, либо и вовсе убит. Возвышаясь над поверженным противником, Марта через внешние динамики предложила пилоту Гадюк выйти и сдаться. Ответа не последовало. Тогда она включила рацию и повторила предложение - с тем же результатом. - Вы мужественно сражались против Соколов и их Хана, - сказала Марта. - Я хочу знать, как ваше имя... Я прослежу за тем, чтобы оно было занесено в Предание вашего Клана. Как говорили воины друг другу в старину: Приветствую тебя, враг мой! Однако ее враг молчал напрочь. Раздосадованная Марта собиралась уже выбраться из кабины своего аппарата и обследовать внутренности робота противника, но тут ожила рация и Саманта сообщила, что в нескольких километрах к югу произошло еще одно боестолкновение и что пора бы поспешить в ту сторону. XXXIV Даймон-Бич Неподалеку от города Даймон Вальдорф V Оккупационная зона Нефритовых Соколов - Стальных Гадюк 1 июля 3061 года Даймон продолжал гореть. Звуки взрывов заглушали тяжелую поступь боевых роботов Клана Гадюк, теснивших Нефритовых Соколов к Даймон-Бич. Буря немного утихла и перешла в неприятный мелкий дождь. Волнение на море не ослабевало, волны с диким ревом накатывались на берег. Шум прибоя был слышен даже в городе "Лесной Волк" Равиля Прайда неуверенно бродил по песку, пытаясь собрать уцелевших соратников. Но Жеребец заметил, что удача ему не улыбалась. Порой он выглядит совершеннейшим идиотом, но храбрости ему не занимать. Поглядите-ка на него! Он готов кинуться на этих чертовых Гадюк в одиночку. - Нас слишком мало, - раздался в наушниках голос Джоанны. - Я заметил, - огрызнулся Жеребец. - Добро пожаловать на пляж, Джоанна. - Избавь меня от своих вольняжных шуточек, Жеребец. - Джоанна, это Диана. Сколько Соколов в строю? - Не могу сказать. Гадюки разделили нас. Моя звезда уцелела. Из Стражи с нами только Равиль Прайд вы и те, кто идет с вами. - Моя звезда уничтожена. - После знаменательной победы Дианы в бою за Родовое Имя она заслужила звание звездного командира, хотя Равиль Прайд присвоил ей его без особого энтузиазма. - Нас всего трое, и с нами несколько человек из других соединений. Уцелел только тринарий Жеребца. - Похоже, наши дела плохи. Нам некуда идти. - Не совсем так, Джоанна, - поправил ее Жеребец. - Перед нами море. - Если ты хочешь вместе со своим роботом нырнуть, не смею задерживать. Кокпит зальет в считанные минуты. Впрочем, может быть, ты и выживешь, Жеребец, ты ведь неплохо плаваешь. Но остальные плавать не умеют. - Согласен. Я видел, как ты плаваешь. На мелководье это еще куда ни шло, но в открытом море тебе долго не продержаться. А кроме того, надо учитывать твой возраст. Ты просто не... - Заткнись, Жеребец. Я продержусь. Я куда толковее тебя. - Ты толковее кого угодно, Джо... - Послушайте, вы двое, прекратите пререкаться! - вмешалась в разговор Диана. - Вы ведете себя как женатые вольнорожденные, проведшие вместе пятьдесят лет! Продолжить свою гневную тираду она не смогла, так как оба воина начали бурно выражать свое возмущение. Когда крики в наушниках стихли, Диана сказала: - В любом случае Гадюки двинутся через ворота. Равиль Прайд наконец сумел взять себя в руки и начал командовать уцелевшими воинами. Несколько роботов подтянулись к нему и образовали вполне боеспособное соединение. Когда роботы Гадюк подошли ближе, все услышали голос Равиля: - Похоже, ты был прав, Жеребец. Это машины Кешика. В наушниках послышались возбужденные голоса. Почему нужно сражаться с соединением Кешика? А если удастся победить, то не бросится ли на них сам Хан Стальных Гадюк? - Заткнитесь, вольнорожденные! - заорал Равиль. - Если бы я знал ответы, я бы вам все сказал. Единственное, что я знаю, так это то, что нам противостоят роботы Кешика из Клана Стальных Гадюк и что они собираются драться. Лично я не собираюсь обманывать их ожидания! Битва происходила, как в замедленной съемке. Туман ограничивал поле зрения пилотов, и водители боевых роботов долго прицеливались, прежде чем открыть огонь. Пара роботов вообще столкнулась в тумане, и теперь они комично размахивали огромными руками, пытаясь сохранить равновесие. Никто из пилотов не мог воспользоваться ситуацией, чтобы нанести противнику серьезный урон. Внезапно Жеребец услышал в наушниках знакомый вражеский голос. - Звездный капитан Жеребец - о, как поганит мой язык это чудовищное имя! - я вызываю тебя на бой! - Иван Синклер? Жеребец сознательно не назвал Синклера звездным полковником. То, что он опустил звание, было ужасным оскорблением для любого воина, но, зная, что Синклер на дух не переносит вольнорожденных, Жеребец просто не мог поступить иначе. - Да, это звездный полковник Иван Синклер! И на этот раз твои вольнорожденные штучки тебе не помогут! У нас есть личные счеты, и мы должны сразиться один на один. Встретимся в двух километрах к северу. На этот раз я намерен тебя убить. Принимаешь ли ты вызов, звездный капитан Жеребец? Синклер обращался к Жеребцу по званию, но в его устах оно звучало оскорбительно. - Сначала я должен закончить эту битву, Синклер. Я не покину своих товарищей только потому, что... - Убей его, Жеребец, - вмешалась Джоанна. - Ты должен сразиться с ним прямо сейчас. Иди, куда он тебя зовет. - Я согласна, Жеребец, - поддержала ее Диана. - Иди. - Что ж, Синклер, - сказал Жеребец, - я следую за тобой. - Я полагаюсь на честь Клана и надеюсь, что ты не станешь стрелять мне в спину, звездный капитан. Уходя с поля битвы, Жеребец был поражен тем, какое количество Гадюк выползает на пляж. Нефритовым Соколам нелегко будет справиться с таким серьезным противником. Робот Жеребца вошел в узкую длинную долину, идущую от моря. Синклер выбрал хорошее место для сражения. Здесь роботы не могли отступить ни вправо, ни влево, да и использовать прыжковые двигатели было небезопасно, так как скалы нависали над расщелиной, в которой укрылся "Буревестник" Синклера. - Не знаю, какой огневой мощью ты располагаешь, Жеребец, - спокойно сказал Синклер. - Предлагаю обычную дуэль. Надеюсь, мне удастся сбросить тебя в море. - Начинай, Синклер. Целься лучше! Синклер уже был готов. Огонь из его лазеров поразил грудь и ноги "Разрушителя" Жеребца. Жеребец мгновенно ответил. Несколько минут туман, окутывавший обоих роботов, пронизывали алые лучи. Дымка, искажала цвета. Постороннему наблюдателю сюрреалистическая картина сражения могла бы даже показаться красивой. Роботы медленно сближались. На каждый выстрел Синклера следовал ответный залп Жеребца. Так продолжалось до тех пор, пока лазер Синклера не поразил правую руку "Разрушителя". Жеребец отчаянно пытался привести в действие лазеры, расположенные на этой руке, но все его усилия остались безуспешными. Вопреки обычаям Стальных Гадюк, Синклер прекратил атаку, хотя мог закрепить достигнутый успех. - Я позволяю тебе отступить, звездный капитан, - раздался в наушниках ядовитый голос Синклера. - Ты сказал, что это бой до смерти. - Мне не хотелось бы этого признавать, но ты - достойный соперник, Жеребец, и я готов... - Страваг! Я не принимаю твоего милосердия, Синклер! - Что ж, быть посему! Единственным оружием, оставшимся у "Разрушителя", была автоматическая пушка, закрепленная на левой руке. Проверяя снаряжение еще до битвы, Жеребец заметил в ней неисправность и предпочел не использовать ее в бою. Теперь же ему больше ничего не оставалось... Поскольку Жеребец ни разу не использовал эту пушку, он был уверен, что Синклер считает его безоружным и намеревается просто столкнуть в море. Жеребец незаметным движением осторожно поднял левую руку "Разрушителя". Времени у него не оставалось. Он выстрелил. Время словно замедлилось. Жеребцу казалось, что взрыв никогда не прозвучит. Но вот раздался чудовищный грохот, и кокпит робота Синклера окутал черный дым. Мгновение спустя Синклер выбрался из кабины и начал быстро спускаться на землю. Жеребец вздохнул. Проверка всех систем показала, что последний залп окончательно вывел его "Разрушителя" из строя. Теперь он остался абсолютно безоружным. Он заглушил системы, вылез из кабины и стал спускаться. Воины встретились между своими боевыми машинами. Синклер с отвращением смотрел на Жеребца. Жеребец сардонически ухмыльнулся: - Вы не лишены способностей, звездный капитан. Не могу этого не признать. - Ваши способности, звездный полковник Синклер, также вызывают у меня уважение. - Я не собираюсь уважать тебя, сукин ты сын! Синклер бросился на Жеребца и с силой ударил его в лицо. На полковнике были тяжелые металлические перчатки, так что удар получился ощутимым. Но Жеребец знал толк в кулачном бою и отреагировал мгновенно. Оба противника были измотаны долгим сражением. Рукопашный бой пошел без правил. Они просто молотили друг друга изо всех сил. Иногда кому-то из них удавалось провести хитрую комбинацию, порой они схватывались в клинче, и тогда Синклер сыпал проклятиями по поводу вольнорожденного происхождения Жеребца. Когда силы окончательно оставили их, они бросили своих роботов в лощине. Гораздо позже было обнаружено, что жестокие порывы ветра и новые подземные толчки повалили "Буревестника" и "Разрушителя". Робот Синклера упал в море и был смыт приливной волной, а "Разрушитель" опрокинулся на спину и зацепился за прибрежные скалы. Жеребец и Синклер выбрались на берег. Время от времени они бросали друг на друга осторожные взгляды, чтобы убедиться, что противник не собирается снова атаковать. Когда они уже подходили к позициям, Синклер крикнул: - Мы еще встретимся, вольнорожденный! К огорчению полковника, Жеребец не ответил. XXXV Даймон-Бич Неподалеку от города Даймон Вальдорф V Оккупационная зона Нефритовых Соколов - Стальных Гадюк 1 июля 3061 года Дым, шум, подземные толчки, падающие повсюду боевые роботы - да, такой была Битва на Даймон-Бич, как ее назовут потом. Из-за густого тумана было нелегко что-либо разглядеть в округе, хотя большинство пилотов боевых роботов полагалось не на оптику, а на радары, сонары и сканеры. Впрочем, недурно было бы иногда не слишком доверяться электронике, а посмотреть на поле боя собственными глазами. Но сейчас все водители боевых машин, чьи роботы еще стояли на своих двоих и даже могли передвигаться, прекрасно понимали, что наступает ночь и обзор окрестностей можно доверить только приборам. Было очень сложно передвигаться по полю боя - повсюду валялись искореженные, сожженные, разбитые остовы боевых машин, многих из которых уже напрочь занесло песком. И сам-то по себе песок был не очень удачной поверхностью для движения многотонной машины, но спотыкаться о своих же роботов, поверженных противником, было вдвойне досадно. Вскоре выяснилось, что в строю остались лишь пять боеспособных роботов Нефритовых Соколов - "Нова" Дианы, "Разрушитель" Джоанны, "Лесной Волк" Равиля, а также "Вестник Ада" и "Черный Ланнер" двух воинов из иррегулярных частей - звездного командира Пиджин и отважно сражавшегося Белло. Вдвое превосходящие их числом роботы Гадюк атаковали с фронта и флангов, постепенно окружая Соколов, которые, попав под перекрестный огонь, оказались в критическом положении. - Отходим! - прокричал в микрофон Равиль Прайд, который теперь оказался старшим по званию среди уцелевших пилотов Соколов. - Но позади только море! - отозвалась Джоанна. - Там мы и займем оборону!.. Соколы, которые стремились вести схватку с противником один на один, оказались не готовы к той ситуации, что сложилась на поле боя. Всякие красивости, рыцарские поединки и прочее сейчас никого не интересовали. Главным было одно - уничтожить врага, а каким образом и какой ценой это было бы достигнуто, никого не интересовало. Позади пятерки роботов Нефритовых Соколов бушевало море, а перед ними возвышались десять боевых машин Клана Стальной Гадюки. Ситуация становилась скверной. Внезапно по радио раздался сильный мужской голос: - Ну что, пернатые, допрыгались? Еще один шаг - и вы никогда не выплывете из этого моря! Неужели вы, гнусные трусы, так называемые Соколы, и впрямь думали, что вам сойдет с рук то, что вы принимаете в ряды настоящих воинов всякий сброд и даже позволяете разному вольняжьему отродью иметь родовое имя?! Ха! Пока звездный полковник Иван Синклер разделывает на мелкие части вашего выродка-вольнягу, звездного капитана Жеребца, я хочу убить в честном поединке одного из ваших солдат, тех, кто осквернил родовое имя Эйдена Прайда! Тембр и интонации бросившего вызов были что надо - у Дианы даже мороз по коже пошел. Тем не менее она сердито тряхнула головой и спросила в микрофон, повысив голос: - Кто вы и кто дал вам право обвинять в бесчестии воинов Клана Нефритового Сокола?! Назовитесь сейчас же! В ее наушниках раздался прямо-таки сатанинский хохот. - Кто дал мне право?! Ты еще возмущаешься, страваг? Право у меня одно, как и у любого воина Керенского, - это право силы!.. Я докажу, что грязная вольняга не может носить родовое имя, которое она опорочила! Здесь и сейчас будет бой - Испытание Отказа. А кто я такой... какая тебе разница, страваг, чья рука отправит тебя в преисподнюю?! Впрочем, неужели ты не поняла до сих пор, с кем имеешь дело? - перемежая смех зубовным скрежетом, произнес Перигард Залман. Видимо, чтобы сделать его выступление более весомым, все десять роботов Гадюк начали швыряться ракетами и палить из лазеров. Правда, никуда толком не попали. Однако Гадюки тут же поправили прицел, и, пока Диана замешкалась, ошеломленная известием, что Хан Перигард Залман явился специально по ее душу, удачно пущенная ракета ближнего действия угодила прямо в бедро робота Джоанны. Наставница так и не поняла, от кого ей досталось. Тут же ее "Разрушителя" накрыл второй ракетный залп, в разные стороны полетели куски брони и стеклопластика кабины. Джоанна почувствовала, как ее обдало ледяным ветром. Робот начал терять равновесие. Прыжковый двигатель "Разрушителя" был выведен из строя еще раньше, и теперь машина оказалась практически беспомощна. Джоанна стала поспешно отстегивать привязные ремни. Она чувствовала, что у нее осталось очень мало времени: робот был серьезно поврежден, сквозь щели в кокпите просачивалась мелкая пыль и дым... Джоанна смутно слышала голос Дианы, которая что-то кричала на боевой частоте, и продолжала ползти к люку. Тем временем Пиджин и Белло вели интенсивный огонь по противнику, вызвав легкую панику в стане врага. Им удалось подбить двух боевых роботов, но цена за успех оказалась высокой. Горящая "Нова" Гадюк рухнула под ноги "Черному Лайнеру" Белло. Пиджин, чей "Вестник Ада" стоял ближе к песчаной насыпи, первой почувствовала, что земля под ногами содрогнулась. Внезапно дрожь земли обрела конкретный смысл: ноги "Вестника Ада" заскользили по песчаному склону, и Пиджин поняла, что край песчаной насыпи начинает обваливаться. Ей все-таки удалось сделать шаг вперед, но тут ее робот наступил на плечо лежащего "Горбуна" и потерял равновесие. Масса песка продолжала свое поступательное движение к морю, и "Вестник Ада" повалился лицом вниз. Пиджин отчаянно пыталась удержать свою машину от падения в море, она слышала, как Диана кричит что-то по рации ей и Джоанне... * * * Равиль Прайд понимал, что долго ему не продержаться. Он уже потратил почти весь свой боекомплект, а его "Лесной Волк" нагрелся практически до критической отметки - что, впрочем, не имело особого значения, поскольку вести бой возможности уже почти не осталось. Хотя Равиль и ненавидел эту вольнягу Диану из-за того, что она заполучила родовое имя, все же в большей степени он был взбешен тем, что Хан Стальных Гадюк осмелился осуждать Соколов. Действительно, да какое его гадючье дело?! Пренебрегши всякой осторожностью, Равиль бросился в атаку на стоявших прямо перед ним роботов Клана Стальной Гадюки, стремясь нанести им как можно больший урон оставшимися у него зарядами ПИИ. Не пожелав никому сообщать о своих намерениях, он пустил бегом своего "Лесного Волка". Хотя из-за перегрева робот Равиля не мог бежать быстро, он все же кое-как, ковыляя, затрусил вперед. Воспользовавшись фактором неожиданности, Равиль нанес значительные повреждения стоявшему у него на пути "Арбалету", который, отчаянно дымя, едва не упал на "Волка". Видимо, одно из попаданий Равиля было очень удачным. Миновав шеренгу роботов Гадюк, Равиль понял, что его машина нагрелась еще больше, но подумал, что еще успеет сбегать разок в море, охладится там и потом использует остатки боекомплекта. Нужно было только двигаться по направлению к городским воротам, чтобы суметь развернуться в зыбком и ненадежном песке. Он слышал краем уха, что Диана что-то говорит по рации, но так был увлечен битвой, что не осознал смысла ее слов. Однако Равиль все же заметил, как дрогнула земля, в тот момент, когда возобновлял атаку на Гадюк. Диана не знала, куда двинуть свою "Нову", видя, как "Вестник Ада" сползает к бушующему морю слева от нее, а справа "Разрушитель" Джоанны валится набок на краю песчаной насыпи, а впереди Равиль бежит в свою безумную атаку... Белло не мог помочь Пиджин, поскольку его "Черный Ланнер" вел ожесточенную перестрелку с "Буревестником". Диана чувствовала свою ответственность за них всех. Только ее робот имел возможность для маневра, и, благодаря своему мастерству, девушке удавалось отбивать атаки врага. Даже подземный толчок не особенно смутил ее, поскольку "Нова" не потеряла равновесия и, что еще важнее, Диана продолжала контролировать ход разыгрывающейся вокруг нее драмы. Пиджин подняла руки своего "Вестника Ада", чтобы они, врезавшись в песок, затормозили сползание машины вниз. Руки робота с массивными ПИИ прорезали в песке глубокие колеи, приостановив движение боевого аппарата к воде. "Вестник Ада" замер на месте, его ноги неуклюже свесились с края песчаной насыпи, и тут все его системы полностью отказали. - Ты в порядке, Пиджин? - прокричал Белло по рации. - Все отлично, хоть меня и подбили. А ты? - Может, продержусь еще с полминуты, никак не больше... зато я только что разделался с "Буревестником"! Пиджин хотела было ответить, но из-за подземного толчка ее "Вестник Ада" пришел в движение, сместившись еще чуть-чуть, и она поняла, что пора выбираться из кабины. * * * Джоанна дергала за рычаг люка, но тщетно: его плотно заклинило. Проклиная все на свете, она быстро повернулась и полезла вверх, к отверстию, которое проделал выстрел вражеского робота в лицевой плите кокпита. В это самое время из-за подземного толчка "Разрушитель" потерял равновесие и начал падать, тем самым затруднив продвижение Джоанны. Она встала на сиденье пилота, чтобы, оттолкнувшись, выбраться наверх. Стоя на спинке кресла, она подобралась к неровному краю дыры. В лицо ей больно ударило песком. Уцепившись за края и сдирая руки в кровь, Джоанна полезла вверх. * * * Равиль Прайд, возможно, и преодолел бы строй роботов Гадюк, но один воин в "Арбалете" был начеку и выпустил снаряд прямо в и без того уже изрядно развороченный корпус "Лесного Волка" и тем самым окончательно вывел его из строя. Подземный толчок довершил дело, и робот неуклюже рухнул на песок. Равиль успел заметить, что два боевых робота Гадюк направляются к нему, желая добить поверженного противника. * * * Диана видела на главном мониторе, как "Разрушитель" Джоанны свалился с песчаной насыпи и полетел левым боком прямо в бушевавшее внизу море. Диана ничем не могла помочь наставнице. Джоанна всегда хотела погибнуть в бою. Снова переключившись на битву, девушка увидела, как "Лесной Волк" Равиля Прайда рухнул на песок с грохотом, которого было не различить за ревом моря, воем ветра, шумом боя и гулом стихавших подземных толчков. Диана поняла, что из всех боелых роботов Клана Нефритового Сокола на ногах остались только ее "Нова" и "Черный Ланнер" Белло. Два робота противника в упор расстреливали лежащего "Лесного Волка" Равиля Прайда. Это было против правил Кланов, но это была война до победного конца, и поэтому вероломству Стальных Гадюк не следовало удивляться. - Белло! - Здесь, звездный командир. - Вперед, выручайте звездного полковника! - Нег, звездный командир. Выведен из строя, ничего не работает - не могу ни стрелять, ни двигаться, стараюсь только не казаться легкой добычей... - Удачи, Белло! - крикнула Диана, двинув вперед свою "Нову". Она шла на помощь презиравшему ее звездному полковнику, собираясь одолеть Хана, который хотел убить ее. * * * Джоанна почти выбралась из боевого робота, когда его падение внезапно ускорилось. Когда она уже просунула ногу в дыру, проделанную снарядом, "Разрушитель" рухнул наземь. Джоанну бросило назад в кабину, и она ударилась головой о жесткое сиденье. Из-за резкой боли в голове и теле наставница чуть было не потеряла сознание, и уж наверное бы потеряла, если бы не понимала, что этого нельзя делать ни в коем случае. Левая половина ее тела онемела полностью, но Джоанна все же пока могла передвигаться. Ей удалось встать, хотя левая нога готова была подкоситься. Стоять было совсем непросто - из-за волн, которые слегка раскачивали лежавшего на боку робота. Джоанне нужно было действовать быстрее, так как машина могла в любой момент опрокинуться и упасть вниз лицом, тогда из кабины никак нельзя было бы выбраться. Сначала она с большим трудом подобралась к краю дыры. Рванувшись с такой силой, какой она не проявляла с тех пор, как была сокольничим, Джоанна выбросила тело наружу и какое-то время лежала на корпусе робота, совершенно обессиленная. Она не могла двигаться больше при помощи рук и, медленно, с натугой ползя вперед, наконец скатилась со своего боевого робота прямо на мокрый песок. Отползши от "Разрушителя" подальше и опершись спиной о твердый отвес песчаной насыпи, Джоанна словно в тумане видела, как ее робота стало постепенно относить волнами в бурное море. Наставница потеряла сознание еще до того, как "Разрушитель", в последний раз тихонько булькнув, печально скрылся под водой. * * * Диане несколькими залпами ПИИ удалось отогнать наседавших на Равиля Прайда боевых роботов Гадюк. Она остановила свою машину рядом с лежавшим "Лесным Волком". - Вы живы, Равиль? - спросила Диана, обозревая местность и видя, что все шесть оставшихся Гадюк обратили все свое внимание на нее. - Жив. Что там происходит? - Не знаю. Моя "Нова" - последний из оставшихся на ногах боевых роботов Нефритовых Соколов, и я совсем не собираюсь сдаваться. - Сколько роботов у противника? - Шесть, вместе с Перигардом Залманом. - Слишком много, особенно учитывая то, что им дан особый приказ уничтожить тебя. Уходи. - Послушайте! Ваш робот подбит, Джоанна, наверное, тонет в море, Пиджин никак не хочет оставить своего боевого робота, висящего над водой, а Белло, хоть пока еще стоит, - беспомощная мишень для любой машины Гадюк, пожелай они добить его. Я не только отвлекаю на себя огонь противника. Есть вероятность, что и остальным удастся спастись - в том числе и вам, звездный полковник. Так что лучше вы уходите. В наушниках раздался грустный голос Равиля: - Хотел бы, да не получается, вольнорожденная. Вся приборная доска целиком соскочила с креплений и придавила меня, так что я не могу пошевелиться. Мне понадобится по крайней мере несколько минут, чтобы выбраться из кабины. - Без проблем. Вы там постарайтесь, а уж я вас как-нибудь прикрою. - Это же безумие! - Возможно. Извините, занята: по мне стреляют. По "Нове" лупил что есть мочи "Ханкиу". - Подумаешь, "Ханкиу"... - пробормотала Диана, и одним импульсом лазера ей удалось развернуть машину противника вокруг его оси. Еще вспышка, попадание в левое колено - и нога "Ханкиу" подогнулась. Он упал на колено и накренился влево, пытаясь правой ногой зацепиться за песок. Диана поняла, что еще несколько минут по меньшей мере "Ханкиу" не будет представлять собой угрозы. Стоя рядом с поверженным "Лесным Волком" и не обращая внимания на ворчание Равиля Прайда, которое перемежалось ругательствами в ее собственный адрес, Диана продолжала вести бой с пятью оставшимися роботами врага. Поворачивая корпус "Новы" в оптимальном темпе, она достаточно спокойно отбивалась от несколько беспорядочных наскоков Гадюк. Диане показалось немного странным, что нельзя было определить, каким именно роботом управляет Перигард Залман. Девушка старалась больше стрелять из ПИИ правой руки робота, поскольку эта конечность была уже повреждена и неизвестно, через какое время она окончательно выйдет из строя. Яркая голубая вспышка - и кокпит "Боевой Кобры" разнесло в клочья. Машина, словно налетев на стену, со скрежетом остановилась. Руки ее беспомощно повисли. Диана продолжала методично двигаться вокруг лежащего "Лесного Волка", защищая его корпусом своей машины от обстрела оставшихся в строю четырех роботов противника. Что же это я делаю? Ведь Равиль дал слово вызвать меня на поединок. Он оскорблен тем, что я завоевала родовое имя. Ну и подох бы здесь, зачем мне его спасать? Да, я забыла... если я помогу ему, то он вряд ли будет счастлив, что помощь ему оказала вольнорожденная. Равиль, Лейф... ну почему эти верняги не хотят даже жизнь свою спасти, если в этом им помогают вольнорожденные?! Ей не удалось додумать до конца, потому что сразу несколько снарядов одновременно попали в корпус "Новы", разорвавшись с жутким грохотом. Робот чуть было не упал, и то, что при этом он наверняка бы раздавил "Лесного Волка", не осталось незамеченным Дианой. Вдобавок оказалось, что прямым попаданием повреждена система внешнего наблюдения. На экране обзорного дисплея мерцали только серые полосы: Диана не могла определить местонахождение роботов противника. Что ж, придется действовать в пределах визуального контакта. Диана протерла прозрачную лицевую плиту кокпита, надеясь, что хоть что-то будет видно. Наступала ночь. Впрочем, и до ее наступления вокруг почти ничего не было видно: туман постоянно сгущался. Вражеские роботы мелькали, подобно теням на потолке заброшенной деревенской бани. Когда Диана начала стрелять по теням, она не могла не вспомнить обстоятельства гибели Эйдена Прайда. Тогда тоже была ночь, и у героя отказали бортовые системы робота, почти закончился боекомплект... Тогда Эйден тоже защищал упавшего товарища, вступив в неравную схватку с превосходящими силами Комстара. А Диана и была тем самым упавшим товарищем... а вот сейчас Равиль Прайд, который ее ненавидит, лежит, совершенно беспомощный, у ее ног, она же теперь пытается его спасти... Эйден Прайд в той схватке уничтожил больше роботов противника, он обладал гораздо большим мастерством, чем она, но все же Диана являлась дочерью героя, и ей было на кого равняться... Еще один робот противника, "Арбалет", неосторожно подставился, и Диана ловко срезала его огнем из ПИИ правой руки своей машины. Аппарат противника вышел из боя, но Диана не сразу заметила это, одна продолжала отбиваться от остальных Гадюк, поглощенная одной мыслью: Эйден погиб так же... Но нет, она не может умирать сейчас, ведь буквально только что ею завоевано родовое имя и надо так много сделать для того, чтобы прославить его!.. Внезапно Диана обнаружила, что три оставшихся робота Гадюк прекратили атаку и начали медленно отходить. В совершенном недоумении она вызвала на связь Равиля Прайда. - Вы видите?! - воскликнула она. - Гадюки отступают! Их трое против одного, а они бегут! Да что такое могло случиться, они же воины Клана?! - Откуда мне знать, что им там под хвост попало? - озлобленно ответил Равиль. Потом, попыхтев немного, он добавил тоном ниже: - Впрочем, они побежали после того, как был подбит их "Арбалет". Получается, что... да нет, не может быть... В эфире повисла напряженная пауза. Диана не выдержала: - Что получается? Говорите скорее! - Боюсь ошибиться, - медленно произнес Равиль, - но, похоже, тебе удалось не только успешно вести бой одной против шестерых роботов противника, уничтожив при этом три из них, но и... Невероятно!.. Неужели... Нет, скорее всего, так оно и есть: ты укокошила Перигарда Залмана. Вот стравагова вольняга! Диана молчала, совершенно ошеломленная услышанным. Неужели это правда?.. Это просто невероятно: приняв бой при абсолютно невыгодных для себя условиях, спасая жизнь своему врагу, сражаясь одна против шести, она умудрилась не только не погибнуть, но и чудесным образом трансформировать катастрофу в триумф, побив при этом самого Хана Клана Стальных Гадюк!.. Просто невероятно!.. - Именно поэтому они побежали, - словно отвечая на ее мысли, сказал Равиль Прайд. - Поражение Залмана выбило Гадюк из колеи настолько, что они совершенно растерялись. Похоже, битва за эту планету завершена, впрочем, как и война. XXXVI Даймон-Бин Неподалеку от города Даймон Валъдорф V Оккупационная зона Нефритовых Соколов - Стальных Гадюк 1 июля 3061 года После внезапного отступления Стальных Гадюк Марта и Саманта без труда выбили клин, разделявший между собой соединения Сокола. Поскольку они не владели всей информацией о происходящем, им было трудно понять, что же окончательно сломило Стальных Гадюк, но в то же время у Хана и ее заместителя имелось предчувствие, что ответ будет найден на Даймон-Бич. Тотчас же они обе вместе с Туркина Кешиком и Первым Кластером Призывающего Сокола направились туда. Постепенно на экранах мониторов вырисовывалась картина бескомпромиссной и беспощадной битвы. Одинокая "Нова" все еще нависала над распростертым "Лесным Волком", словно бы охраняя его, а повсюду вокруг лежали поверженные боевые роботы Стальных Гадюк - много, очень много... Пока Марта и остальные шли по берегу моря, показания их сенсоров порою искажались под влиянием непогоды, но все же удалось определить, что этот одинокий боевой робот Соколов принадлежал Диане Прайд, а подбитый "Лесной Волк" - Равилю Прайду. - Я вызвала Диану на связь, - доложила по радио Саманта. - Я спросила, нет ли у нее какого-нибудь объяснения внезапному отступлению Стальных Гадюк... - И таковое имеется? - О да, - хмыкнула Сахан. - Какое же? - Диана сообщила, что успешно отбивалась от превосходящих сил противника, а потом ей удалось одолеть Перигарда Залмана в поединке один на один! Представьте себе!.. Сама мысль о том, что их Хан проиграл бой вольняге, оказалась невыносимой для вернорожденных Гадюк, и они попросту сбежали! И тут наконец разрядилась пружина всего того напряжения, под спудом которого находилась Марта в продолжение всей битвы за Вальдорф: она захохотала. Вообще Марта Прайд смеялась очень редко, и сейчас смех подействовал на нее расслабляюще. Все!.. Нефритовые Соколы сломили, сокрушили, растоптали Стальных Гадюк. Хан Перигард Залман потерпел унизительное для себя поражение, проиграв бой вольнорожденной... Кстати, если бы Залман не хотел того, чтобы его войска были полностью уничтожены, то он должен был вовремя остановиться. Марта предложила бы ему почетную форму отступления - "хегира", хотя, конечно, позор проигранного сражения все равно бы неотступно следовал по пятам за Гадюками. Итак, война завершилась безоговорочной победой Клана Нефритового Сокола, и основной вклад в дело принадлежал только что аттестованному вольнорожденному воину. Многим представителям Кланов придется теперь пересмотреть свои взгляды касательно тех, кого они презрительно величают вольнягами... И на лице Хана Марты Прайд появилась легкая улыбка. * * * Саманта случайно подслушала по рации короткий диалог между Дианой и Равилем Прайдом. - Почему ты спасла меня? - спросил Равиль. - Я - воин, и это мой долг. Воут? - Но у тебя ведь не было почти никаких шансов... - Как не устает постоянно повторять звездный командир Джоанна, я - Нефритовый Сокол. Воут? Затем пошли помехи, и разговор стал трудноразличим. Саманта пыталась связаться с Дианой еще раз, но ответа не последовало. Потом Сахан увидела, как Диана спустилась с "Новы" вниз, на землю, и помчалась бегом в сторону песчаной насыпи, которая начала разрушаться под воздействием прилива. * * * Марта проследила за тем, чтобы несколько бойцов помогли Равилю выбраться из пилотской кабины его аппарата, а остальных послала на выручку тем воинам, что находились в двух других боевых машинах Соколов - один робот просто стоял без движения, а другой вообще свешивался с размываемой песчаной насыпи, готовый в любой момент свалиться вниз, в море. Оба пилота были спасены, а готовый вот-вот упасть в воду "Вестник Ада" отбуксирован в безопасное место. Хотя сквозь прозрачную лицевую плиту кокпита Марта не могла различить всех деталей картины разрушений, царящих на поле брани, она могла составить себе определенное представление по мутным силуэтам и схематическим отметкам, которые плыли на экранах радаров и сканеров. Весь берег в пределах обзора был усеян поврежденными, подбитыми и уничтоженными боевыми роботами обеих противоборствующих сторон. Машины лежали в разнообразных неестественных позах, их постепенно засыпало песком. Еще большее количество аппаратов уже скрылось под стремительно наносимыми барханами. Марта понимала, что эта победа внесла весомый вклад в общий разгром Гадюк на Вальдорфе. Свершения ее воинов здесь, на Даймон-Бич, и особенно победа Дианы над Ханом Стальных Гадюк наверняка будут удостоены нескольких строк в Предании. Страваг, - подумала она, - да вся вальдорфская кампания займет целую главу в священном списке! Если Марта и сомневалась в правильности некоторых принятых ею за последние несколько лет решений, то теперь эти сомнения были полностью развеяны. Факт изгнания Гадюк из коридора вторжения доказал, что к гордым Соколам вернулась их былая слава, и это лишний раз подтверждало правильность всего того, что делала Марта на посту Хана. Порою она вынуждена была искать собственный путь - если не могли помочь азбучные истины - и все продолжала двигаться строго по пути Кланов... Тут Марта тоже заметила бегущую по берегу моря Диану и очень удивилась, гадая, что бы это могло значить. В Предании конечно же не будет обойден стороной героизм этого вольнорожденного воина с родовым именем. Как и ее отец до нее, Диана, видимо, тоже будет увековечена в Предании Нефритового Сокола. И о том, что она дочь Эйдена Прайда, не забудут упомянуть. Марта подумала о том, что сказал бы Эйден, если бы присутствовал сейчас здесь. Нет, довольно об этом, хватит об Эйдене... Он не может быть больше моей второй совестью. После, когда Марта Прайд узнала о победе Жеребца над Иваном Синклером и героических деяниях всего его тринария вольнорожденных, Иррегулярных Частей Хана, она поняла, что все их победы, включая и победу Дианы над Ханом Залманом, полностью сокрушили доводы Стальных Гадюк относительно воинской неполноценности вольнорожденных. Споры по поводу вольнорожденных велись и на собраниях Совета, и на поле боя, но теперь никто не сможет больше поднимать этот вопрос. Не скоро кто-нибудь из Ханов осмелится высказывать сомнения по поводу участия вольнорожденных воинов в боевых действиях, которые вели Нефритовые Соколы!.. * * * Оказавшись на побережье, Жеребец испытал такое же потрясение от увиденного, что ранее испытала и Марта Прайд. Но он видел все совсем близко, до него доносился горьковатый запах гари... Позади Жеребца Иван Синклер, чертыхнувшись, побежал к своему раненому товарищу, лежащему рядом со своим "Арбалетом". В свете, отбрасываемом на песок боевым прожектором робота Саманты, Жеребец разглядел бегущую по дюнам к обрыву Диану. Посмотрев направо, он увидел, что волны прибоя были очень большими, и оглушавший его рев вызывался именно ударами разбивающихся о берег гигантских масс воды. Тогда Жеребец пустился бегом вслед за Дианой. * * * Диана бежала вниз по песчаному склону. Волны подобрались к лежавшей ничком Джоанне и обдавали ее пеной. И тут Диана увидела, что наставницу постепенно начинает сносить в море... вот уже беспомощное тело закачалось на волнах. Вспомнив все, чему ее учили на занятиях по плаванию в курсантской школе, девушка, ни секунды не раздумывая, с разбегу бросилась в бушующие волны. Диану тут же обожгло так, что она чуть было не закричала: вода оказалась ледяной. Стараясь не обращать внимания ни на это обстоятельство, ни на то, что ее руки и ноги на удивление слушались плохо, Диана энергично поплыла в ту сторону, где, как ей показалось, среди белых барашков морской пены виднелась голова наставницы. Сильный прибой мешал ей плыть, все время норовя отбросить назад, но Диана боролась изо всех сил, и вот она наконец добралась до Джоанны. Девушка попыталась было ухватить наставницу за воротник, и это ей почти удалось, но тут произошло то, что частенько случается в подобных ситуациях: Джоанна, доселе безучастная, внезапно словно очнулась, запаниковала и принялась отбиваться. Раздумывать было некогда, и Диана, мысленно даже не извинившись, сильно ударила наставницу в челюсть. Джоанна обмякла и перестала сопротивляться. Ухватив ее покрепче, Диана повернула к берегу и тут с ужасающей ясностью поняла, что у нее может не хватить сил туда добраться. Волна накрыла ее с головой, чуть было не утопив. Отчаянно отплевываясь, Диана, продолжая удерживать наставницу мертвой хваткой, упорно продвигалась вперед, но уже совсем скоро наступил момент, когда она поняла: все. Еще пара секунд, несколько гребков, и точно - все... Как во сне, Диана видела, что кто-то, уверенно раздвигая мощными взмахами рук бушующие волны, продвигается к ней - все ближе и ближе... Это Жеребец! Вот он подхватил обеих женщин, а берег все ближе... полоса прибоя... берег... песок... берег. И можно дышать. * * * Марта Прайд довольно улыбнулась, видя, что спасательный рейд закончился удачно. Было бы жаль потерять эту старую каргу. Тут она заметила одну неприятную вещь: тело Джоанны было как-то неестественно скручено. Очевидно, наставница получила достаточно серьезные переломы. Марта тут же распорядилась, чтобы на берег послали медиков со всем необходимым. Потом она снова занялась осмотром поля боя. XXXVII Мобильный Штаб Нефритовых Соколов Гадючья Долина Вальдорф V Оккупационная зона Нефритовых Соколов - Стальных Гадюк 2 июля 3061 года После знаменательной победы над Стальными Гадюками Марта Прайд могла бы чувствовать себя совершенно счастливой, если бы не одно маленькое "но". Предстояло решить еще один вопрос, и не очень-то приятный. Обстоятельства всерьез складывались так, что возникала возможность ее отставки с поста Хана. Речь шла об упрямом пилоте "Арбалета", робота, которого она одолела в поединке днем раньше. Возвратившись на поле боя, туда, где покалеченный "Арбалет" все еще валялся в небрежении среди прочих обломков боевых аппаратов, Марта поняла, что его пилота никто не удосужился выудить из стальной скорлупы: очевидно, никому не было никакого дела до потерпевших поражение. Марта взобралась на боевую машину и с трудом распахнула люк кокпита. - Эй!.. - крикнула она в темноту. - Есть тут кто живой? Тишина. - Эй, Гадюка... то есть воин Клана Стальных Гадюк, ты меня слышишь?.. Снова никакого ответа. Марта почувствовала себя несколько неуверенно. - Отзовитесь, коли живы... Если вы ранены, вам окажут квалифицированную медицинскую помощь! Кроме того, могу предложить отдельную каюту и сытный завтрак, если вы голодны... Раздался короткий смешок. Марта приободрилась. - Давай-давай, вылезай. Сражение проиграно. Единственный шанс - сдаться на милость победителя! Она подождала еще немного, потом сказала решительно: - Ну ладно, тогда я сама пойду к вам! - Если вы попытаетесь это сделать, я убью вас! - немедленно раздался грубый женский голос. Марта, которая держала руку на кобуре пистолета, усмехнулась: Как же, ищи дурака. Так я к тебе и полезла. - Если вы не можете выбраться самостоятельно, я пошлю за техниками, и они разрежут кабину лазером! - Никого не надо. Я ранена легко и вполне могу двигаться. Вот дождусь темноты - и уйду. Голос замуровавшейся дамы показался Марте знакомым. Она покопалась в памяти, ничего не вспомнила и спросила: - Кто вы, воин Стальных Гадюк? Снова смешок. - Удивительно, как это вы меня не узнали. Мы с вами знакомы достаточно коротко, хоть и давно не общались... - Натали Брин!.. Новый смешок подтвердил правильность догадки Марты. - Я и не знала, что вы в действующей армии Гадюк... - Мало кто знает об этом. Я находилась в личной охране Хана, на связь по открытому каналу не выходила... Вы хорошо дрались против меня, Марта Прайд. Мне остается только радоваться тому, что меня одолел столь замечательный воин, да к тому же еще и Хан. Но все равно стыдно. Так и буду, наверное, сидеть в моей бедной жестянке, пока не сдохну. - Придется вытащить вас оттуда силой. - Нет уж, не надо... Сама выйду. Только попозже. Поставьте какого-нибудь бодигарда возле моего робота да велите ему отвести меня к вам, когда я вылезу. Только пусть это будет настоящий воин, из вернорожденных, а не какой-нибудь вольняга, которых у вас в Клане расплодилось видимо-невидимо. Марта понимала, что именно она, а не Натали, должна диктовать условия, но все же после недолгих раздумий решила согласиться. Ханы должны уважать коллег по должности, - подумала она, - пусть даже и бывших. Даже тех, кто является врагами. * * * Пока Марта дожидалась появления Натали Брин в своем мобильном штабе, она все время думала над тем, как бы сделать так, чтобы и не обидеть бывшую Ханшу и самой не слишком унижаться. Марта почувствовала, что ей стало трудно дышать - таким влажным да еще полным гари и отвратительного запаха сожженных полимеров был воздух, еще не очистившийся от миазмов вчерашней битвы. Натали, щурясь, вошла в палатку. - Вам мешает свет, Натали Брин? - Да, глаза режет... Марта приглушила освещение. - Вы знаете, Марта Прайд, а ведь у нас с вами много общего, - неожиданно сказала Натали. - Вот только вы - Хан действующий, а я - бывший, да к тому же опозоренный... Марта заметила, что в ее тоне не было ни капли жалости к себе. - Может статься, Натали, вам покажется странным, но я вовсе не считаю вас опозоренной, - сказала она. - Как Хан Стальных Гадюк, вы отдали в свое время своим войскам приказ отступать с Токкайдо, но, если бы вы не приняли подобного решения, Гадюки могли быть полностью уничтожены. А ведь после Токкайдо ваш Клан, сохранив ядро армии, быстро восстановил свои силы... Перигард Залман - вот кто по-настоящему опозорен. Натали метнула в нее молниеносный взор и чрезвычайно сухо сказала: - Я бы попросила вас воздержаться от комментариев любых действий Стальных Гадюк, Хан Марта, хоть вы и победитель. Марта почувствовала, что в ней закипает гнев. Однако она была не просто воином, а Ханом и поэтому не могла себе позволить поддаться первому порыву. - Мое право сделать вас своим вассалом, воут? - Ут. И мой долг согласиться с вашим желанием. ЭПИЛОГ Учебный Центр сиб-группы 111 Лес Керенского Айронхолд Кластер Керенского Пространство Кланов 18 апреля 3062 года Вернувшись в Учебный Центр после долгого отсутствия, Пери испытывала странные чувства. Когда-то ее здесь чуть не убили, и поэтому вполне естественно, что она чувствовала себя здесь не очень-то уютно. Последние девять месяцев жизни Пери выдались весьма напряженными. На ее сообщения о том, что вытворяет каста ученых, Хан Марта Прайд отреагировала мгновенно и весьма решительно... Марта также внимательно следила и за тем, что происходит на Стране Мечты. Этьен Бальзак делал все возможное и невозможное, чтобы блокировать эдикты Хана. Пери тогда скрывалась в секторе техников. Она пыталась найти Номада, но у нее ничего не вышло - следы старика совершенно затерялись... Марта проинформировала Пери, что остановить ученых в их погоне за совершенством воинов просто невозможно, поскольку точно неизвестно, какие именно Кланы занимаются изысканиями в данной области. Впрочем, зловещую фигуру Бальзака, который прибрал к рукам власть не только в касте ученых, но и оказывал большое влияние на жизнь многих Кланов, удалось убрать. Марта предложила должность Генерал-Ученого Пери, но та отказалась, понимая, что не справится с затаившимися в недрах касты последователями Бальзака, и этот пост достался некой Ренате Салк, а сама Пери попросила, чтобы ее направили на работу в памятный для нее Учебный Центр. * * * Звездный командир Джоанна без особой радости встретила Пери, когда та появилась в расположении сиб-группы. Молодежь заправляла койки под сердитым взглядом достойной наставницы. Одна нога у Джоанны была ампутирована, и она не очень-то ловко передвигалась по территории некогда секретного лагеря. - Небось за глаза меня зовут Хромоножкой, - сердито говорила она Пери. - Не завидую я тому, от кого услышу что-нибудь в этом роде... - Как ты, Джоанна? Наставница невесело усмехнулась: - Да как всегда - злая я, но не уйду от вас. Слава Керенскому, хоть в солама не попала... * * * - Это мать Дианы Прайд, - шептали друг дружке члены сиб-группы. - Говорят, она и Эйдена Прайда знала... - Но она же просто ученый, а вовсе не воин! - возражали скептики. И непременно кто-то говорил: - Ну и пусть! А все равно она мне нравится... Невысказанной оставалась одна фраза: появится ли когда-нибудь среди нас еще один Эйден Прайд?.. * * * - Только не Эйден!.. - прорычала Джоанна, скрипнув протезом. - От него всегда были только одни неприятности! Глядя на наставницу, Пери сначала засмеялась, а потом разразилась потоком громких сердитых слов, истинное значение которых вряд ли кто-то из членов сиб-группы сможет узнать за ближайшие годы.