череди со всем прочим народом. У репортеров была возможность засыпать его вопросами со всех сторон. Когда он не отвечал, голожурналисты начинали задавать вопросы более мерзкие, надеясь спровоцировать ответ. В юные годы я бы ответил. Потребовалось все его самообладание, чтобы не реагировать на вопросы и болтать с другими лыжниками, как ни в чем не бывало. Он понимал, что уединения ему не видать, но публичный спектакль тоже совсем не обязателен, Виктор держал себя в руках, был настороже, а досаду срывал на трассе. И даже сейчас, расслабившись, я настороже. Противно в сауне ходить с полотенцем, но следует соблюдать осторожность: какой-нибудь репортер мог пробраться и снять его голым. Даже думать не хочется, какой к этой картинке приделают заголовок. Виктор глубоко вдохнул, задержал в легких горячий воздух. Было достаточно жарко, чтобы выступил пот. Губы стали солоноватыми, глаза защипало. Положив полотенце одним концом между колен, Виктор другим концом смахнул пот с глаз, провел по груди, собирая испарину, небрежно бросил конец полотенца вниз. Были в этот день и положительные моменты. Им с Оми удалось покататься вместе по самым простым трассам. Хотя Оми с семьей остановились в одном из гостевых домиков-шале, Виктор почти ее не видел, и катание стало желанной возможностью побыть вместе. Оми, новичок, накинулась на горные лыжи с энтузиазмом и хорошим настроением. Виктор вспомнил, как она падала в снежную пыль, потом вставала с залепленным белым лицом. Она смахивала снег, смеясь, а Виктор не мог вспомнить, видел ли он ее более красивой. Еще одно: когда он ждал в очереди у подъемника, репортер задал колючий вопрос насчет Оми и его с ней отношений. Виктор не успел обдумать ответ, как какой-то человек воткнул в снег лыжи и палки и подступил к репортеру. - У вас стыда нет? - зло спросил он. - Достоинства ни капли? У этого человека самая тяжелая работа во всей Внутренней Сфере, а вы к нему пристаете насчет его личной жизни! Так я вам объясню: что он делает в свое свободное время, не касается никого, у кого нейронов хватит хоть на один синапс. Мера человека - не с кем он целуется и не что он говорит, а что он делает. А он выбил Соколов с Ковентри и спас брата леди Оми от Кланов. Последнее - достаточный повод для дружбы, а первое - достаточная причина, чтобы вы от него отстали. Вдохновенная речь этого человека вызвала аплодисменты и вопли одобрения у публики, а у Виктора - улыбку. Он пытался отблагодарить этого человека, предлагая заплатить за катание, предлагая обед, но тот отказался. - Послушайте, ваше высочество, если бы не вы и не ваши отец и мать, мы бы все были теперь под Кланами. За предложение бесплатного обеда я вам благодарен, но еще больше благодарен за то, что свободен и сам могу заплатить за свой обед. Вступиться за вас - самое меньшее, что я для вас мог сделать. Ответ этого человека был Виктору очень по сердцу, потому что подтвердил самую затаенную надежду. В Лиранском Альянсе у него есть поддержка, на которую он сможет опереться в будущем. Катарина может быть любимицей репортеров и головидения, но люди не всему верят, что говорит головизор. И это хорошо. Послышался звук открываемой двери, пахнуло ветром. Дверь достаточно быстро закрылась, но холодок пощекотал вспотевшую кожу. - Можете добавить чуть тепла, чтобы прогнать холод. - Сумимасен, Виктор-сама. Я не хотела вас морозить. При звуке ее голоса Виктор перевернулся на левый бок, правой рукой подхватив полотенце. - Оми? Что вы тут... Оми, с забранными назад черными волосами, с белым полотенцем, в которое завернулась от подмышек до середины бедер, села напротив на нижнюю скамейку. Ее движения были осторожны, точны и в то же время небрежны. Могло даже показаться, что она забыла, где она, будто она у себя, одна, и никто ее не видит. Оми подняла руки, и тонкие пальцы ослабили узел полотенца. Глядя, как оно медленно падает, Виктор впивал глазами все округлости и тени, появлявшиеся из-под струящейся на скамью ткани. Черный купальник, открывшийся под полотенцем, был высоко вырезан на бедрах, и красный шнур охватывал грудь в нескольких сантиметрах под ключицами. Тонкая материя облегала тело как кожа, натянувшись на плоском животе, когда Оми легла на спину. Виктор глядел на нее, широко раскрыв глаза. Она всегда казалась ему красивой, чувствительной и чувственной, но раньше они встречались только официально и на отдалении. На лыжных трассах в куртке, шапке, перчатках - это был самый неформальный костюм, в котором Виктор ее видел. И ни этот наряд, ни все, в которых он ее раньше видал, не намекали даже на такую резкую, манящую сексуальность. Длинные ноги, мягкие округлости грудей, совершенные черты лица и первая золотистая испарина на теле - Виктор чувствовал, как в нем нарастает желание. Он сел, поправил полотенце. - Оми, что ты здесь делаешь? - Греюсь в сауне. - Она сложила полотенце и сделала из него подушку. - Мне рекомендовали после лыж идти в сауну - кажется, герцогиня Ким Хасек-Дэвион. Поскольку сауна в нашем доме занята моим отцом, братом и их советниками, я пошла в главное здание. Если ты хочешь, чтобы я ушла... - Нет-нет! - Виктор поднял руки. - Я просто... э-э... не подумает ли твой отец... - Мой отец знает, что у меня встреча с тобой. Есть вещи, которые мы должны обсудить. Виктор приподнял бровь: - Твой отец знает, что ты со мной здесь, вот так? - У моего отца очень много дел. Несущественные подробности для него не существенны. - Оми открыла глаза, посмотрела на Виктора. - Расслабься, Виктор. - При тебе это непросто, Оми. - Виктор потер рукой грудь. - Я... гм... никогда не видал тебя в таком... - И я тебя тоже, кроме как в мечтах. - Она вспыхнула. - Прости меня, Виктор, что я решила себе это позволить, не посчитавшись с твоими чувствами. Я эгоистка. - Не надо, Оми, ты ничего плохого не делаешь. - Я это знаю и в это верю. - Она закрыла глаза и сцепила руки за головой. - После Арк-Рояла, где мы были вместе, я много путешествовала, как требует моя работа помощницы отца. Я объехала весь Синдикат, была на Борее и других мирах. Всегда и всюду я смотрела на других, как они распоряжаются чувствами, которые есть у нас с тобой. Разные обычаи, разные способы проявления нежности, но где бы я ни была, пропасть, которая нас разделяет, относится к тому, что люди называют трагедией. Несмотря на жар сауны, у Виктора по спине пробежал холодок. То, что они сейчас делали, - парились вдвоем в сауне - на подавляющем большинстве миров Внутренней Сферы сочли бы забавно-странным, но вполне достойным. Были и секты фундаменталистов, которые углядели бы в этом основу для вечного проклятия, но все остальные ничего бы примечательного в этой встрече не увидели. Только все остальные - не дочь Координатора и не Первый Принц Федеративного Содружества. Оми продолжала: - Все время с тех пор, как мы расстались, я помнила, как поцеловала тебя и что ощущала. Я помню, как танцевала с тобой, как твоя рука лежала у меня на спине. Как прижималось мое тело к твоему, как я ощущала твое дыхание на своей шее, вдыхала твой аромат. Я не хотела расставаться с тобой, хотела быть с тобой вечно и готова была отдать часть своей души всего за несколько секунд с тобой. Слыша ее печальный голос, Виктор хотел вскочить и броситься к ней. Он хотел сесть рядом, разгладить ее губы поцелуями. Он бы так и сделал, если бы не знал, что на этом не остановится. Он хотел ее страстно, но сдаться своим желаниям - это навеки изменит его отношения с Теодором Куритой, Хохиро и Оми, уничтожит дружбу и, быть может, расшатает основы новой Звездной Лига. - Оми, прошу тебя, умоляю, остановись. - Виктор стиснул кулаки и ударил левой рукой по скамье. Боль дернулась вверх по руке и чуть прояснила мысли. - Поверь мне, когда я говорю тебе, что у нас одни и те же мысли, одни сны и мечты. Я вспоминаю наше время, когда мы были вместе, и вплетаю его в бессчетные фантазии. Я хочу подойти к тебе, коснуться тебя, ощутить тебя рядом со мной, но этого нельзя. Не здесь, не сейчас. - Я знаю. - Зачем же ты пришла? Голубые глаза открылись и сверкнули. - За новыми воспоминаниями для новых мечтаний. Виктор прислонился к стене сауны и засмеялся. - Еще одна причина, по которой я люблю тебя, Оми Курита. Многие люди едва осмеливаются мечтать, а ты планируешь свои мечтания. - Наши мечтания, Виктор. Если бы это было только для меня, я не была бы так смела. - Домо оригато, Оми-сама. Я у тебя в долгу - снова. - Виктор широко улыбнулся. - Вот о чем я подумал: если твой отец знает, что у нас с тобой сейчас встреча, что он думает о ее цели? Спокойствие исчезло с лица Оми. - Наверное, ты знаешь, что несколько месяцев назад на моего отца было покушение? Виктор помрачнел. - Мои источники указывают, что Сабхаш Индрахар исчез из виду, но до нас не доходили даже слухи о покушении на твоего отца. Оми минуту помолчала. - Сабхаш Индрахар отдал жизнь, спасая моего отца. Виктор неловко передернул плечами. - Преданность Индрахара вашей семье хорошо известна. Его самопожертвование не может быть неожиданностью - а с точки зрения Федерального Содружества это не совсем трагедия; Мы знаем о существовании реакционных элементов, сопротивляющихся новшествам, вводимым твоим отцом в Синдикате, и Индрахар наверняка знал, кто они. Только у них имелись мотивы покушаться на твоего отца, и они должны были быть очень сильны. Как бы там ни было, математика здесь очень проста, если посмотреть с такой точки зрения. - Проста только для талантливого математика. - Оми села, скрестила ноги. - Мой отец больше чем уверен, что, когда будут обнародованы принятые здесь решения, пойдут слухи. Он подозревает, что выбор Синдиката как плацдарма для наступления превратится в попытку с твоей стороны сделать так, чтобы ответные меры Кланов были направлены против Синдиката, а не твоей сестры. - Идея новаторская, - вздохнул Виктор. - Я думаю, здешние СМИ ожидают, что я покину Лиранекий Альянс, отобрав у него все войска. То же самое и пресса в Федеративном Содружестве. Они будут пинать меня за использование наших войск для отвоевывания миров Синдиката или побуждать меня захватить эти миры от имени Федерального Содружества. Уверен, твоему отцу эта идея понравилась. - Он верит, что ты сдержишь слово, Виктор. - Тогда постарайся, чтобы он не взял с меня слова никогда тебя больше не видеть. - Я не думаю, что здесь будут проблемы, - улыбнулась Оми. - У отца есть планы, как дать бой реакционным элементам Синдиката, но они потребуют твоего участия. - Подробности? - Мне есть чем с тобой поделиться, но не здесь. - Оми потянулась, и сердце Виктора забилось в горле. - Может быть, я тебе объясню за обедом? - Ты мои мысли прочла. - Виктор кивнул в сторону двери. - Можешь принять душ и переодеться в любой комнате для гостей северо-восточного крыла. Это мне даст время заказать обед - и такой, из которого потом мы сплетем легион воспоминаний. XV Квартал Воинов Страна Мечты Кластер Керенского Пространство Кланов 27 октября 3058 года Опустошенный и слабый, как щенок, Владимир Вард, Хан Волков, поднялся в полусидячее положение и подоткнул подушку между собой и изголовьем кровати. Потянул простыню, подтащив ее через правую ногу, чтобы вытереть струйки пота с лица и груди. Руки тяжело лежали поперек груди, глаза закрывались. Посткоитальный сон тянул в забытье, но Влад пока не хотел поддаваться. Тело, удовлетворенное и изможденное, отпустило ум странствовать, и Влад поймал себя на том, что размышляет о вещах, о которых никогда не думал. Поскольку размножение в касте воинов Кланов происходит искусственно, связи между совокуплением и продолжением рода нет. Телесное удовольствие - это дар, которым делились между собой друзья, средство прославления и даже форма соревнования, где не было проигравших. Он знал, что у низших каст половые сношения обременены мириадами других значений и оттенков, но никогда много об этом не думал. Он жил, как подобало воину, а все остальное было не важно. Совокупление среди товарищей - это одно, а любовь - это нечто другое. Любовь предназначалась для низших каст - и для заблудших обитателей Внутренней Сферы, и Влад знал, что они этим словом прикрывают самые различные склонности и привязанности. Воины же ценили дружбу и товарищество, но исключительность, которая, по-видимому, сопутствует любви, породила бы соперничество и ревность. Оба эти чувства разрушительны для военной дисциплины и порядка - качеств, особо чтимых воинами правящей касты. Влад вспомнил случай, когда одна девушка из его бывшей сиб-группы покаялась, что в кого-то влюбилась. Это переживание страшно ее смутило, и смущение только усилилось оттого, что влюбилась она в связанного - Фелана Келла. Ранна пришла просить совета у Влада, и ее потребность в утешении привела их обоих в постель. В тот раз он не понял, через что она проходит и почему она стала потом его избегать. Она стала думать, что изменила Фелану со мной, Влад понял это потом, даже раньше, чем встретил женщину, которую - как он тогда думал - полюбил, но лишь когда совокупился с другой женщиной, не той, что любил, он до конца понял, что чувствовала Ранна. Он тогда списал ее чувства на ментальную аберрацию, но теперь знал, что это было нечто большее. В Катрине Штайнер он нашел женщину, которую жаждал. Это оказалось куда больше физической тяги и вожделения, хотя эти компоненты тоже нельзя сбрасывать со счетов. Когда он говорил с ней, находился рядом с ней, то испытывал такое единение духа, какое раньше бывало только с воинами. Он знал, что должен бы ее презирать, поскольку она не воин, но внутренняя сила горела в ней так же ярко, как ив нем. Как будто он нашел какую-то часть самого себя, которой ему недоставало. Струйка страха, бегущая у него внутри, удивила его. Боль измены - это страх потерять того, кому изменил. Он мог выразить эмоцию словами, препарировать ее и анализировать, но не мог почему-то избавиться от ее силы. Он боялся потерять Катрину из-за инцидента, который в Кланах даже не был бы замечен. Но она воспримет это как измену, и потому я боюсь, что изменил ей. Очень интересно. Влад посмотрел на вход в ванную. Шум воды в душе прекратился, дверь душевой щелкнула. Послышалось тихое шуршание снимаемого со стойки полотенца, и свет в ванной погас. Женщина, появившаяся в полумраке комнаты, вытирала полотенцем волосы. На коже длинных ног и цветущих грудей еще поблескивали капельки. Под кожей чуть выступали ребра, мышцы переливались с текучей грацией, пока женщина шла к кровати. Тело вспомнило, как двигалось в такт с ней, и на губах Влада выступила улыбка. Марта Прайд перебросила полотенце через плечо, откинула назад черные волосы и вытянулась рядом с ним на кровати. Она удовлетворенно вздохнула, положила подбородок на руки и поглядела на Влада. - Когда ты пригласил меня обсудить положение наших Кланов, ты не этого ожидал, нег? - Нег. Мне не на что жаловаться, но это не планировалось. Марта хитро улыбнулась: - И хорошо. Я думаю, будет лучше, если ты запомнишь; тебя можно захватить врасплох. - Может, ты и поставила ловушку, Марта Прайд, но у меня создалось впечатление, что я дал не меньше, чем получил. - Влад перевернулся на правый бок и положил голову на руку. - Если бы все неожиданные нападения разрешались таким удовлетворением, я бы сам их искал. - Разрешение - часть неожиданности. - Марта на миг закрыла глаза. - И эта была очень приятной. Вы, Волки, бываете очень изобретательны. - А вы, Соколы, очень искусны в использовании традиционных методов. - Влад позволил себе слегка засмеяться. - Разумеется, новости о нашем союзе шокируют наших последователей. - Не столько их, сколько наших коллег в Большом Совете. - Марта слегка нахмурилась. - Не могу поверить, что никто из них не решился, как полагается, умереть в испытании, чтобы снова считаться хорошим воином. - Согласен. На меня особое впечатление произвело поведение Ханов Кошек Новой Звезды. Они стары, но оба одерживали сокрушительные победы над противниками. - Как будто они знали, что другие собираются это сделать раньше. Кошки Новой Звезды давно уже несут чушь насчет своего видения будущего. Я ничему из этого не верю, но предвидение объясняет, почему у них все так хорошо получается. - Предвидение - или организация. - Влад наморщил лоб. - Подозреваю, что именно так Тани из Ледовых Геллионов выиграл свое состязание. Либо он поставил бой как хореограф, либо Тани самый везучий из всех живущих. - Я бы поставила на везение, а не на планирование, поскольку Тани никогда не проявлял особой дальновидности. - Марта привстала на локтях. - Он верит в свое счастье и в удачу борьбы за место Ильхана. Он не понял, что твое замечание о необходимости иметь вождя, испытанного на Токкайдо, лишило его шансов. Если дело дойдет до голосования, ты его легко победишь. - Ты думаешь, я собираюсь стать Ильханом? - Я думаю, твое избрание было бы преждевременным. - Марта мотнула головой. - Ты еще недостаточно опытен, чтобы быть хорошим Ильханом. - Согласен. - Правда? - Полностью согласен. Я не боюсь взвалить на свои плечи ответственность, но боюсь провала. Марта минуту подумала, кивнула. - И ты чувствуешь, что потерпишь неудачу в завоевании Внутренней Сферы? - Нет, тут даже призрака неудачи нет, - непринужденно улыбнулся Влад. - Неудача, которой я боюсь, - это неудача в предводительстве Кланами. Подумай, как организованы кланы сейчас: Крестоносцы и Охранители, Кланы вторжения и Кланы оседлые. Слабее всех - оседлые Охранители, за ними - Охранители вторжения. Истинная борьба за власть идет между фракциями Крестоносцев, и оседлые крестоносцы решительно настроены выйти вперед. Хотя твоя оценка моих замечаний в Совете была мне приятна, она вряд ли точна. - Может быть, - пожала плечами Марта. - Я не вижу, как оседлые Крестоносцы и Тани могли бы собрать достаточно сил, чтобы противостоять любому другому кандидату в Ильханы. - Тани и оседлые Крестоносцы не совсем глупы. Они ведут агитацию среди молодых воинов в оседлых Кланах, чтобы те поддерживали их движение во власть. Марта серьезно кивнула: - Да, вот почему такое запаздывание и несоответствие между всеми испытаниями и состязанием за Родовое Имя. Они хотят получить возможность забить Большой Совет молодыми воинами, которые жаждут славы в возобновленном вторжении. Влад улыбнулся: - Да. Тот же способ, который использовали мы с Мариаль Радик, чтобы ускорить кризис в Клане Волков. Призрак перемирия мы использовали для того, чтобы напугать людей, будто они никогда уже не смогут себя проявить. Оседлые Крестоносцы используют призрак отлучения от грядущего вторжения - в общем, для той же цели. Марта прищурилась. - Это многое объясняет. Я, как и ты, много времени провела на Стране Мечты, наблюдая за состязаниями. Новые воины изливали антиягуарские эмоции ведрами. Тани и другие боятся, что Ягуары возглавят новое вторжение. - Вполне уместно, поскольку первым Ильханом вторжения был Лео Шоуэрз из Дымчатых Ягуаров. - Ага, особенно поскольку твои замечания в Большом Совете, кажется, уже короновали Линкольна Озиса как следующего возможного Ильхана. - Ты это заметила? - Тебе трудно было бы выразиться более очевидно. - Спасибо, - Влад провел пальцем поперек простыни, рисуя узоры из складок. - Раскол Кланов означает, что, кто бы ни стал Ильханом - Озис, Тани или кто-то еще, - он возглавит разрозненные силы. Оседлые Крестоносцы ненавидят всех нас за успехи и боятся по той же причине. Охранители не любят Крестоносцев и трижды подумают, прежде чем сделают что-нибудь, способствующее продолжению наших успехов. Дымчатые Ягуары, считая себя самыми сильными среди Крестоносцев вторжения, будут давить на то, чтобы закончить с Синдикатом Дракона и ударить по Терре. Если даже Терру возьмет другой Клан, наличие такого вассала, как Синдикат, заставит считаться с Ягуарами. - Твой анализ кажется безупречным. - Марта потянулась, зацепив рукой грудь Влада. Снова подперев рукой подбородок, она спросила: - Так какой же курс действий тебе кажется наиболее правильным во всей этой ситуации? - Должно произойти несколько событий. - Влад поднял палец. - Сначала надо поставить на место Дымчатых Ягуаров. Это мы сделаем, организовав избрание Линкольна Озиса Ильханом. В этом положении он попытается протолкнуть вперед Ягуаров, но ситуация для этого будет мало подходить. Медведи-Призраки - Охранители, и потому не предложат ему базы в случае контрудара Внутренней Сферы. Если Нефритовые Соколы и Волки ничего не будут делать на своем фронте или будут делать очень мало, то Внутренняя Сфера сможет перебросить войска и разобраться с Ягуарами. - А Кошки Новой Звезды? - Нам никак не узнать, что они станут делать, но у них с Дымчатыми Ягуарами была стычка, так что, я думаю, они не поддержат войну Озиса. Внутренняя Сфера не может не отреагировать на возобновившиеся враждебные действия, а Дымчатые Ягуары достаточно примитивны по тактике, чтобы потерпеть поражение. Марта улыбнулась: - Если наступление Озиса приведет к потере планет, он покажет, что лидер из него никакой. - Верно. А важнее то, что оседлые Кланы почувствуют себя под угрозой. Это поможет соединить Кланы - единство, которого Озис иметь не будет, потому что оседлые Кланы будут оттеснены от его возобновленного вторжения. - Как ты себе это представляешь? - А где они могут вступить в дело? Ни ты, ни я ни одного своего мира им не отдадим. Медведи-Призраки их не пропустят, так что единственный выход для Озиса - предоставить им вектор атаки в своей оккупационной зоне. Этого он не сделает и не позволит им атаковать вне пределов исходных векторов атаки, потому что так они пойдут против зон, которые не оборудованы для отбития атаки. - Хотя это было бы самое умное. - Согласен, но для него вторжение - это состязание за приз, а не военная операция, имеющая целью уничтожение Внутренней Сферы. Недостаток дальновидности сказывается в том, что он, вместо того чтобы усиливать Кланы объединением, старается выиграть это состязание, чтобы таким образом приобрести единство и лояльность, которых ему иначе не видать. Марта кивнула: - Итак, дав Озису то, что он хочет, мы даем ему самому уничтожить себя и свой Клан. - Верно. И когда придет время его заменить и выбрать Кланам нового вождя, останется только два кандидата, удовлетворяющие должностным требованиям. - Ты и я. Влад кивнул: - Ты и я. Я знаю, кого выбрал бы каждый из нас, но в конечном счете этот выбор не имеет значения. ╬ Да? - Да. - Влад холодно улыбнулся. - Когда возобновится истинное завоевание Внутренней Сферы, славы там хватит на каждого из нас, и власти тоже, чтобы удовлетворить даже самые горячечные мечты. XVI Культурный центр Капеллы Триады Таркард Округ Донегала Лиранский Альянс 5 ноября 3058 года Кабинет Сунь-Цзы, выделенный ему в Культурном центре Капеллы, показался Катрине Штайнер слишком темным. Тусклый свет подчеркивал темные тона тика и черного дерева. Точечные прожекторы ярко освещали множество картин на рисовой бумаге, висящие на стенах, изящные нефритовые безделушки на подставках, но их свет падал только на драгоценности, которые он выхватывал из полумрака. Катрина точно знала, какие эмоции должна была вызывать эта экспозиция. Человек чувствует некоторую подавленность в окружении такой древней красоты. Эти сокровища - нить, связывающая с Террой, колыбелью всего человечества, и на меня они должны произвести впечатление. Нить, ведущая к Терре, намекает и на легитимность претензий семьи Ляо на лидерство и верховенство в бывшей Звездной Лиге. Катрина позволила себе улыбнуться. Но я могу опустошить целые планеты одним росчерком пера, и поразить меня не так-то просто. Сунь-Цзы встал с кресла. Рычащие тигры, вышитые на его куртке золотого щелка, зашевелились, резные тигры на спинке кресла остались неподвижны. Кресло рядом с ним, предназначенное, очевидно, для Катрины, было украшено столь же искусной резьбой, но не тиграми, а павлинами. Катрина подумала, то ли это некоторое презрение, то ли ей оказывают честь. Сунь-Цзы навис над ней и протянул руку. - Я весьма польщен вашим согласием принять мое приглашение. Катрина коротко пожала его руку, потом сцепила руки на пояснице. - А вы знаете причины, Канцлер, по которым я могла бы его не принять? Он улыбнулся и жестом пригласил ее сесть в кресло с павлинами. - Насколько я помню, вы были несколько раздражены моим завоеванием Борея. - Завоеванием? - Катрина заставила себя улыбнуться, скрывая резкую вспышку гнева. Сунь-Цзы предпринял шаги к захвату миров, которые она провозгласила частью своего Лиранского Альянса. Это провозглашение было сделано главным образом в пику ее брату, хотя Борей - это был приз, который она хотела бы удержать. Знаменитые кондотьеры, горцы Борея, сделали этот мир своей родиной, а возможность добавить их к своей армии - вещь очень неплохая. - Насколько я помню, Канцлер, вы отдали этот мир горцам - мир, который они могли взять и удержать и без вашей Конфедерации. Ваша власть над ними номинальна. - Да, почти как ваша власть над полковником Келлом и его Гончими. Катрина села, положила ногу на ногу. Светло-серая юбка чуть приподнялась, открыв серые кожаные сапоги до колен. - Если бы в жизни не было разочарований, она была бы скучна. Ваше посягательство на Борей было мне не по душе, но едва ли я стала бы считать его достаточным оправданием вражды между нами. На самом деле я чувствую себя у вас в долгу. Нефритовые глаза Сунь-Цзы стали больше, - У меня в долгу? И как же я этого добился? - Мне было приятно ваше нападение на Моргана Келла на первом заседании. В долгосрочной перспективе присутствие Моргана будет полезным, но в тот момент оно было для меня оскорблением, организованным моим братом. Канцлер кивнул: - Виктор похож на рыбью кость в горле: мелочь, которую невозможно не замечать, и иногда она бывает смертельной. - Вижу, вы уже составили о нем мнение, - вздохнула Катрина. - Но от него тоже бывает польза. Фокус в том, чтобы горло, в котором он застрял, не оказалось вашим. Сейчас я думаю, что им подавятся Кланы, - и на здоровье. Сунь-Цзы нахмурился. - Вы действительно думаете, что Виктор согласится возглавить экспедиционный корпус? - Согласится? Он в этом видит смысл своей жизни. Зачем бы иначе он привез с собой Ивонну? Она здесь обучается в ходе работы, чтобы заменять правителя Федеративного Содружества, пока его не будет. - Катрина тихо засмеялась. - Трудной работой было бы удержать Виктора здесь. А если посмотреть в лицо фактам, то лучшей кандидатуры для командующего корпусом не найти. - Вы так думаете? - А кто? Вы? - Она засмеялась чуть сильнее. - Прецентор стар, Хохиро Курита - доблестный воин, но история его битв с Кланами не в его пользу. Кай не имеет политического веса, а остальные либо слишком стары, либо не умеют воевать. Нет, командовать будет Виктор. И что бы мы с вами ни делали, этого не изменить. - Хорошо. - Сунь-Цзы серьезно кивнул, - Мне будет спокойней спать, если ваш брат будет где-то далеко биться с Кланами, а Кай будет с ним. Катрина откинулась на спинку и посмотрела на Сунь-Цзы полуприщуренными глазами. Тот Сунь-Цзы, с которым ей приходилось иметь дело раньше, был чуть более неуравновешен, чем сидящий напротив человек. Его ненависть к Виктору и Каю была легендарной и порождала десятиминутные гневные тирады посреди самых обыденных разговоров. Иррациональность - его щит. Зачем он его убрал сейчас, со мной? - Канцлер, вы меня удивляете. Обычно упоминание моего брата или Кая вызывает у вас апоплексический приступ. - Тигриные полосы, Архонтесса. Защитная окраска. Мое государство мало, и многие не обращают на него внимания, считая, что я унаследовал фамильное безумие. - Сунь-Цзы пожал плечами. - Если из-за этого меня недооценивают, то у меня есть преимущество перед другими. - А зачем тогда показывать мне, что вы нас всех дурачите? - Это рассчитанный риск. Многие принимают вас за легковесную светскую бабочку, которая правит лишь за счет личного обаяния, но я этому не верю. ╬ Да? - Да. Будь это правдой, мой дядя ни за что не стал бы на вас работать. А поскольку вы не предприняли серьезных усилий дестабилизировать мое государство, значит, у него нет на вас слишком сильного влияния, то есть у вас больше стали в хребте, чем я раньше думал. - Сунь-Цзы развел руками. - Так что маски носим мы оба, и это делает нас своего рода союзниками. - Союзниками? Зачем мне считать вас союзником? - У нас общие враги, Архонтесса. Скажем, ваш брат был бы рад отобрать и мое и ваше государство. Томас Марик тоже враг каждого из нас, и он стравливает нас друг с другом. Вам приходится волноваться, что его государство попадет в руки Изиды и мои. Я должен волноваться, что он на вас женится и произведет на свет наследника обоих ваших государств. - Томас женится на мне? - Катрина рассмеялась коротким лающим смехом. - Боюсь, этого никогда не случится. Вас беспокоит не мой ребенок, а ребенок его наложницы. Вы знаете, что рано или поздно он появится на свет. - Да, это будет проблема. - Сунь-Цзы поднял глаза на Катрину. - Конечно, мы могли бы заключить брак с вами, и тогда Томас оказался бы между двух огней. Замечание Сунь-Цзы застало Катрину врасплох. Она было возмутилась, но подавила презрительный смех, которым ей хотелось ответить на это предложение. Катрина знала, что Сунь-Цзы ее совершенно не привлекает из-за многих лет предубеждения. Обычно отпрыски Максимилиана Ляо - за исключением Кэндис - с детства были безмозглыми чудовищами. Максимилиан пытался отобрать Федерацию Солнц у ее отца, и это уже достаточное основание для ненависти к нему и его потомству. Намекали даже, что Кэндис рождена женой Максимилиана, но все ее родство с Максимилианом этим и кончается. Это были попытки объяснить, почему ее можно иметь в союзниках. Альянс Катрины и Сунь-Цзы создал бы существенный узел власти во Внутренней Сфере. Он бы дал возможность тут же утихомирить Направление Хаоса и усилить Лиранский Альянс, введя в него больше миров, чем было захвачено Кланами. Томаса Марика этот брак поставил бы в трудное положение, но на войну с противниками у него не хватило бы сил, и пришлось бы к ним приспособиться. Три государства фактически сольются в одно, и можно будет четко провести линию фронта между Катриной и ее братом. - Наш с вами брак, Сунь-Цзы, принес бы некоторые преимущества, но я не убеждена, что сейчас для этого подходящее время. - Катрина улыбнулась. - В конце концов, вы же помолвлены с Изидой Марик. - Конечно, и уже больше шести лет. - Сунь-Цзы прошипел этот срок, будто ядом плюнул. - Томас изменил своему слову назначить дату, и помолвка оказалась фальшивой. Свое государство он держит передо мной морковкой, но отгоняет меня палкой. Да, его поддержка моего удара в Полосу Сарна - это был вкус морковки, но на самом деле он никогда не собирался мне ее отдавать. - А что об этом думает сама морковка? - Изида? - Сунь-Цзы прищурился. - Полагаю, она еще одна из тех, кто прячется за маской. Я знаю, что Изида честолюбива, но к чему стремится это честолюбие, мне неизвестно. Не думаю, что она вертит отцом, как рука перчаткой, пытаясь устроить поглощение моего государства. Будь это так, мы бы давно женились, а я бы уже погиб при несчастном случае. Катрина не пыталась даже скрыть удивления. - Вы думаете, она бы организовала ваше убийство? - Не забывайте, Томас взошел на трон Лига Свободных Миров благодаря убийству ее отца, Виктор вошел в права наследства тем же способом. И даже вы обязаны вашим положением тому же убийце. Будь Изида моей женой, мои дни были бы сочтены. К счастью, у меня есть страховка: Кали. - А, она устроит царство террора, чтобы отомстить за вас? - Трудность с ней и ее приверженцами - в том, чтобы их контролировать. Если спустить их с цепи, они действуют очень умело и неприятно. - Сунь-Цзы мимолетно улыбнулся. - Но вам не стоит думать, что они вам угрожают. - Нет, конечно, - улыбнулась в ответ Катрина. - Я только что вспомнила, что, если бы мне захотелось вас убить, надо было бы только при этом подделать улики, указывающие на других моих врагов. - Грубо, но эффективно. Может быть, мне стоит имитировать собственную смерть и воспользоваться тем же методом. - Пожалуйста, лишь бы это меня не затрагивало. - Катрина сложила пальцы колечком. - Так что же вы хотите от меня, Сунь-Цзы? - Если не вашей руки, то вашей поддержки в политических советах. - Сунь-Цзы встал во весь рост. - Я хотел бы стать Первым Лордом Звездной Лиги. Бесстрастное выражение лица Катрины не изменилось. - Насколько я помню по нашим прежним обсуждениям, мы согласились с ротацией верховного руководителя. Срок - три года. Ваша очередь придет достаточно быстро. - Я хотел бы быть первым в очереди, - нахмурился Сунь-Цзы. - Я знаю, что эта должность во многом церемониальная - так, как мы ее определили, но я ищу именно престижа. Это будет тонизирующим средством для моего народа - то, что мне нужно, чтобы снова сделать Конфедерацию Капеллы сильной. Вы не знаете, как реагировал мой народ на завоевание миров в Направлении Хаоса. Они снова ощутили свою силу и возможности, перестали быть обломками, которые сломал ваш отец и наказала за это моя мать. - Когда вы говорите, что хотите снова сделать свою нацию сильной, как вы себе представляете, куда эта сила будет направлена? - Синие глаза Катрины сузились в щелки. - Федеративное Содружество принадлежит мне, Сунь-Цзы. Если вы хоть подумаете о выходе за границу 3025 года, мне придется вас уничтожить. - Граница 3025 года? - Сунь-Цзы задумался. - Это, кажется, оставляет Сент-Ивский Союз за пределами вашего защитного зонтика. - Внутренние политические проблемы Конфедерации меня не интересуют. Если вы сможете подавить бунтующую часть своего государства, так тому и быть. Это не моя забота. - Так я могу рассчитывать на вашу поддержку? Катрина на миг задумалась. Если я поддержу Сунь-Цзы, Виктор будет возражать против этого предложения всеми фибрами души. Теодор и Томас наверняка поддержат Виктора. Я могу произнести речь о том, что их действия вряд ли целесообразны, учитывая дух единения, который должно породить воссоздание Звездной Лиги. Они все будут пристыжены, а единственным логичным кандидатом на место Первого Лорда останусь я. - Определенно я могу голосовать за вас, Сунь-Цзы. Я даже могу вас выдвинуть. - Ваша доброта не знает границ. ╬ Так и есть, Сунь-Цзы. И не забудьте этого. ╬ Катрина улыбнулась. ╬ Настанет время, когда я попрошу вас вернуть долг доброты, в противном случае маска с вас будет сорвана, глаза вырваны, а от народа вашего останется одно воспоминание. XVII Королевский дворец Триады Таркард Округ Донегала Лиранский Альянс 14 ноября 3058 года Виктор Дэвион несколько волновался, что Прецентор еще не прибыл на дневное обзорное заседание, где предстояло утвердить план наступления на Дымчатых Ягуаров. Конечно, каждого члена комитета стратегического планирования время от времени отвлекали по делам, но Виктор считал, что окончательное утверждение плана должно бы иметь приоритет перед любым другим вопросом. Мне лично трудно было бы себе представить, что может быть важнее. В центре зала зажглась карта границы между Синдикатом и оккупационной зоной Дымчатых Ягуаров. Виктор встал. - Нам предоставляется возможность в последний раз проверить наш план перед передачей политикам на ратификацию и убедиться, что в нем нет дыр. Если у кого-нибудь есть возражения, прошу высказать их здесь и сейчас, поскольку другого шанса скорректировать план не будет. Прошу всех это понять. Собравшиеся в зале военные руководители кивнули. ╬ Хорошо. Я хочу также поблагодарить всех вас и ваших сотрудников за весьма усердную и хорошую работу. Внутренняя Сфера не видела наступления такого масштаба с тех пор, как Александр Керенский вел Силы Самообороны Звездной Лига против Стефана Амарисана Терре. Эта операция должна удаться, и она удастся, но только благодаря силам, которые мы в нее вложили, - и силам, которые вложат в нее наши люди на поле битвы. Виктор вышел из-за стола и подошел к плавающей в воздухе голограмме. - Как уже говорилось, наша операция состоит из пяти этапов наступления. Первый разворачивается боевыми единицами, отмеченными эмблемами ССЗЛ и Синдиката. Первоначальными целями будут пять миров Ягуаров: Хайнер, Порт-Артур, Асгард, Тазаред и Кьямба. Дополнительные войска будут переброшены на миры Кошек Новой Звезды и подготовят плацдарм для второй волны. Да, полковник By? У вас есть вопрос? By Канг Куо показал на карту: - Какие у нас гарантии, что войска, переброшенные на миры Кошек Новой Звезды, не встретят сопротивления и не будут уничтожены? Встал Хохиро: - Кошки Новой Звезды все еще ведут дискуссии с нашими людьми, но уже сделали предупредительный вызов с открытым указанием количества и качества войск, которые будут защищать эти миры. Это нельзя назвать сопротивлением ни в каком смысле. By нахмурился: - Но сражение все же будет? Фелан наклонился над своим столом: - В определенном смысле - да. В прошлом, когда между Ханами обсуждался обмен технологиями или мирами, посылался предварительный вызов. Он ведет к сражению, во многом ритуальному - не подстроенному, но почти наверняка с предсказуемым исходом. Это способ сохранить честь и уважить традиции, избегая битвы из-за несущественных вопросов. Маршал Брайан покачала головой: - А если они решат нас предать? - Еще до высадки на планету мы будем знать, соблюдают ли они условия своего вызова, - улыбнулся Фелан. - И можем решить, вступать нам в бой или звать подкрепление. - А если они решат заманить нас в засаду? - Быстрый вопрос Моргана Хасек-Дэвиона не дал Брайан возможности отпарировать замечание Фелана. - Если они нас заманят и разгромят? Фелан в ответ на вопрос серьезно кивнул: - Вы сами понимаете, я не могу дать гарантий, что Кошки Новой Звезды нас не обманут. Но факт тот, что, совершая вероломство подобного рода, они будут действовать полностью и абсолютно против своей психологии. Я скорее поверю, что мы выберем военными целями школы, больницы, церкви и сиротские приюты, чем что Кошки ударят на нас из засады. Эти причины связаны с самой их сутью как единиц Кланов. Ударить вот так, из засады, развернуть больше войск, чем предлагалось в вызове, значит стать дезгра - опозоренными. Вероломство такого масштаба, о котором мы говорим, приведет к санкциям против них и возможному Поглощению их другим Кланом. Кошки Новой Звезды недостаточно сильны, чтобы отбить попытку захвата, и потому такое поведение для них контрпродуктивно. By сел, но спросил: - А вхождение в соглашение с Внутренней Сферой - это не ставит их в положение дезгра? - Они не входят в соглашение, поскольку мы захватываем их миры путем завоевания. В этом смысле они честь не теряют и не становятся дезгра. И это хорошо, поскольку возможность бесчестья - одна из тех вещей, которые вызвали бы у них негативную реакцию. Все, что нас попросят сделать для захвата этих миров, надо делать от всей души, иначе мы можем обернуть Кошек Новой Звезды против себя. - Фелан повернул руки ладонями вверх. - Как бы мы ни захватили эти планеты, ход кампании против Кошек Новой Звезды не завоюет им любви остальных Кланов. Может быть только одно: кто-то из них, кого они очень почитают, имел видение, которое подтолкнуло Кошек к такому решению. Для меня это единственное логическое объяснение. Морган кивнул: - И вы им верите? Хан Клана Волков кивнул: - Можете направить на те миры мои войска, хотя я предпочел бы схватку с Ягуарами. Виктор оглядел собрание: - Еще вопросы? Вопросов не было. Виктор кивнул Доку Тревене, и изображение поменялось, - Второй этап состоит в волне прыжка наружу, на следующую логическую линию миров. Нам надо будет бить либо на миры, которые Ягуары оставят незащищенными, либо на миры, где есть только тыловые части. Кластеры миров с войсками первой линии будут следующими логическими целями. Базироваться мы будем на некоторых мирах Кошек Новой Звезды, а также в кластерах Уолкотт и Броччи, так что у нас будет поддержка, и удар мы сможем нанести более глубокий, чем противник будет ожидать, Виктор кивнул еще раз, и изображение снова сменилось. - Третий этап: более глубокий удар в оккупационную зону и ввод в действие резервов, атакующих миры, которые были обойдены на предыдущем этапе. У вас вопрос, сэр Пол Мастерс? Командор Рыцарей Внутренней Сферы показал на карту: - Я понимаю, как в свете доктрины энтропийной войны этот план заставит Кланы действовать, и аплодирую ему. Я лишь пока не понимаю, как мы заставим их двигаться туда, куда мы хотим. Будь я командующим Дымчатыми Ягуарами, я бы использовал стратегию Сципиона Африканского против Ганнибала и ударил бы глубоко во Внутреннюю Сферу. Это заставило бы нас реагировать и сняло бы остроту нашего наступления. - Согласен. Именно поэтому наш стратегический резерв будет готов высадиться там, где высадятся они, и атаковать их. Мы перережем их линии снабжения, а Синдикат предпринял усилия по укреплению своей обороны и сделал миры, которые могут быть захвачены, очень опасными при попытке их удержать. Вспомните, что у Кланов нет Комстара для руководства их мирами, и им очень непросто будет удержать то, что они захватят. Хохиро кивнул: - Синдикат вполне понимает, какое бремя может лечь на наш народ, если против нас будет применена эта стратегия. Мы надеемся, что этого не будет, но если да, то долгом каждого гражданина станут сопротивление и стойкость. Люди это знают и согласны на это ради блага Синдиката и Внутренней Сферы. - Им, быть может, придется выдержать больше, чем мы думали. - Эти слова произнес низкий и мрачный голос Прецентора, вошедшего в зал. - Простите мое опоздание, но меня задержало дело колоссальной важности. Он поправил повязку на глазу, подошел к столу Федеративного Содружества и подал Доку Тревене голодиск. - Пожалуйста, вызовите файл XR1. Виктор повернулся к Прецентору: - Что это такое? - Наше спасение или наша гибель, в зависимости от того, чему мы поверим. - Военный Прецентор сделал жест рукой в сторону горящей в центре зала карты. - Дамы и господа, я предлагаю вам Дорогу Исхода. Виктор поглядел на карту и узнал внизу тот край Внутренней Сферы, где Кланы завоевали клин миров. Из него поднялась цепочка золотых звезд, как бьющая молния выгнувшись к потолку. Она вела к далекой звезде, ярко блистающей. Принц Федеративного Содружества заморгал. Они пришли из невозможного далека, они так отличаются от нас поведением и культурой. Чтобы спастись от распада, они выработали собственные традиции и мифологию, вывели свои названия от животных на завоеванных мирах, а символику - от тех звезд, от которых зависит их жизнь. Они превратили себя в военные машины, и теперь нам предлагают путь к одному из миров, который дал им жизнь. Сложив руки на пояснице, Анастасий Фохт поднял глаза на звездную карту. - Мои люди работают над поиском соответствия этих звезд фактическим звездам, наблюдаемым астрономами, чтобы можно было определить истинное местоположение путевых станций и пунктов назначения, но это - приблизительная карта маршрута к Охотнице - родной планете Дымчатых Ягуаров. Это колодец, откуда Ягуары черпают силу. И это наша главная цель. - Отлично! - Шарон Брайан стукнула кулаком по столу. - Забудем о ерунде постепенного наступления и ударим по этой Охотнице. - Невозможно, - покачал головой Виктор. - Слишком многого мы о ней не знаем. И не знаем, насколько надежна эта информация. Фохт кивнул: - Я считаю ее надежной на девяносто девять процентов. Все ошибки я полагаю ненамеренными и легко исправимыми. Не знаю, известно вам или нет, но Комстар некоторое время тому назад начал процесс инфильтрации в Кланы и вот теперь получил эту информацию. Помимо Дороги Исхода, я также получил обновления диспозиции войск Дымчатых Ягуаров во Внутренней Сфере, в том числе таблицы организации и оснащения, схемы снабжения и тому подобное. Нам подали Дымчатых Ягуаров на серебряном блюде. Виктор сложил руки на груди. - Эту информацию нам дал один из ваших людей или кто-то другой? - Источник данных - человек из Клана, завербованный моим агентом. - Почему он предает свой Клан? - Банальная фраза, что у каждого есть своя цена, но дело в том, что наш воин продвинулся в своем Клане насколько мог. Ему тридцать, и скоро жизнь его по меркам Кланов пойдет под гору. - Фохт вздохнул. - Он решил, что руководство Дымчатых Ягуаров многое делает неверно и отступилось от истинных намерений Николая Керенского, основателя Кланов. Он считает, что Дымчатые Ягуары - зло, которое должно быть уничтожено. Виктор вздрогнул. - Он для Дымчатых Ягуаров - то же самое, что Мир Блейка для Комстара. - Аналогия неприятная, но верная. By Канг Куо поднял глаза на Прецентора: - Какова же цена этого предателя? - Он просил, чтобы ему дали людей, которых он поведет в бой. Я предложил ему команду моих телохранителей. - Это невозможно, - с отвращением сказала маршал Брайан, покачав головой. - Если мы хотим пойти по этой цепочке и уничтожить Дымчатых Ягуаров, нельзя иметь в своих рядах человека, который может передумать и нас предать. Удар должен быть совершенно внезапным. - Я не спрашивал вашего совета, когда делал Тренту это предложение, - холодно ответил Прецентор, - и я не жалею о нем. Предложение сделано и принято. Это было условием получения информации. Виктор нахмурился в сторону Брайан. - И не думайте, будто мы собираемся нанести дальний нокаутирующий удар по Дымчатым Ягуарам. У нас есть план, и мы будем его держаться, Знать, где их логово, - полезно, но удар по Охотнице - совсем не та работа, которой нам надо заняться. Рейда не будет. - Ошибаешься, Виктор, - произнес, вставая, Морган Хасек-Дэвион. ╬ Что? - Насчет рейда ошибаешься. - Морган показал на голограмму. - Наш план не изменится в корне из-за этого, и задачи, уже поставленные, должны быть выполнены, но в этой операции был один аспект, который меня беспокоил. Он касается энтропийной модели войны и презентации, которую нам устроил доктор Пондсмит в первый день. Он отметил, что противника надо "ошеломить", чтобы он рассыпался. - Мы это и сделаем. Мы собираемся ударить крепко, полными группами боевых частей. - Виктор пытался не показать голосом чувства, что его предали, но преуспел лишь частично. - Мы ударим очень крепко. - Но достаточно ли крепко? - Морган подался вперед, положив руки на стол. - Если проанализировать военное искусство Кланов на самом базовом уровне, то в основе окажется доктрина минимизации потерь. - Ну ты и загнул, Морган! - рассмеялась маршал Брайан. - Как тебе такое в голову пришло? - Пришло потому, что я смотрю, с чем мы имеем дело. За счет процесса аукциона Кланы ограничивают потери. Они посылают лишь войска, которые хотят послать. Они играют по правилам, которые хорошо действуют против тех, кто играет по тем же правилам, но эти же правила изолируют Кланы от истинного ужаса войны. Не то чтобы они не были свирепы и беспощадны в войне, но они нашли способ разложить по полочкам ее трагедию. - Именно так! - Виктор с хлопком свел ладони, - Вот почему мы переносим войну к ним и заставляем их обороняться. - Согласен, Виктор, но если мы играем по их правилам, то всего лишь делаем эти правила легитимными. Мы поощряем их взгляд на войну как на игру или состязание. Пусть мы выиграем раунд, но они всегда будут готовы начать следующий. Фохт прищурился: - Я полагал, маршал Хасек-Дэвион, что именно поэтому мы планировали элиминацию целого Клана. - Верно, Прецентор, но я не думаю, что мы адекватно себе представляли, что такое эта элиминация. Мне это пришло в голову при напоминании Пола Мастерса о Пунических войнах и Ганнибале. Моя мысль в том,.что следует нанести удар по Охотнице и не оставить камня на камне, как поступил Сципион Африканский с Карфагеном. Мы напомним Кланам о дикости войны и дадим им понять, что не считаем ее игрой. - Морган на миг опустил голову и тут же поднял. - Я вам скажу, что за последние тридцать лет я много видел войны и ненавидел каждый миг ее, но бывают случаи, когда ее надо спустить с цепи полностью, потому что это единственный способ убедить врага, что ты не собираешься ложиться и помирать. Я думаю, что именно такой урок и нужен Кланам, и удар по Охотнице - прекрасный метод его преподать. Фелан Келл согласно кивнул: - Пока вы не сказали этого, Морган, я не до конца осознавал этот аспект военной доктрины Кланов - зоны безопасности. Даже когда Клан бывает поглощен, он сохраняет свою идентичность из-за евгенической программы. Наталья Керенская несла в себе струйку крови Клана Отпетых - того Клана, который давно поглотили Волки. - Хорошо, Фелан, - наморщил брови Виктор, - а что насчет второго утверждения Моргана? Если мы действительно уничтожим Охотницу, потрясет ли это Ягуаров? Фелан мрачно пожал плечами: - Я думаю, можно полагать, что наше наступление их ошеломит и вызовет коллапс, но это будет касаться лишь отдельных миров, а не всего Клана. Я знаю, что название уничтоженного Клана, о котором я говорил, в Кланах не произносится. Этот запрет - часть кары агрессору, который начал против них кампанию. Я считаю, что это связано еще и с жестокостью преследования. Безымянный Клан был уничтожен до последнего человека - мужчины, женщины, ребенка. Вряд ли кто-нибудь сохранил об этом приятные воспоминания. - И поделом! - Пол Мастере вскочил на нога. - Я не хочу даже думать, что вы планируете истребление невинных. Морган выпрямился. - Я не думаю, что это необходимо, сэр Пол. Что я считаю необходимым - полностью уничтожить Охотницу в военном аспекте. Превратить ее в аграрный мир, который кормит свое население, но даже следа касты воинов не оставить. Мы уничтожим военные базы - превратим их в дымящиеся кратеры. Единственным напоминанием о войне будут дымящиеся развалины всего, что там было военного. - А военнопленные? Раненые? Лицо Моргана осталось бесстрастным. - Если они откажутся от принадлежности к касте воинов, то останутся жить. Если нет, мы будем судить их за преступления против человечества и приведем приговоры в исполнение. Мастере побледнел: - Как вы можете это говорить! - Я могу это говорить, потому что это необходимо сделать. - Морган резко развел руками. - Чего вы ожидали, когда мы согласились и наши правители согласились, что один из Кланов должен погибнуть? Вы что, ожидали, что какой-нибудь законодательный орган Клана изменит название Дымчатых Ягуаров на что-нибудь иное, освободив их от всякой ответственности за то, что они сделали? Вы забыли, что они сделали на Эдо и на Тартл-Бей? Забыли битву за Люсьен? Забыли всех жителей Внутренней Сферы, погибших из-за Кланов? Мастерс упрямо покачал головой: - Кровь за кровь - это зло. - Речь идет не о возмездии, а о сдерживании. - Морган запустил пальцы в длинные волосы. - Мы хотим положить конец вторжению. Мы должны показать Кланам, что умеем драться лучше и эффективнее, чем они. Теперь у нас есть средства это сделать - наступлением здесь и рейдом на Охотницу. Этими двумя действиями мы уничтожим один Клан и дадим пример остальным. Виктор поднял руку, предупреждая ответную реплику Мастерса: - Даже если мы согласимся с вами, где взять войска для такого рейда? Морган улыбнулся. - Вы поставили меня во главе стратегического резерва, куда входят самые элитные боевые единицы Внутренней Сферы. Я предлагаю взять половину из них и бросить на Охотницу. Точно по этому маршруту мы следовать не сможем, но я уверен, что люди Прецентора способны с помощью информации, которую добыл Исследовательский Корпус и другие экспедиции, направить нас иным путем. Поскольку наши резервные части развертываются в Синдикате, можно воспользоваться их монополией СМИ и давать дезинформацию, которая убедит Кланы, что мы все еще готовимся к бою, когда мы уже будем в пути к Охотнице. Фохт внимательно посмотрел на Моргана: - Какие части вы хотели бы взять? - Свой Первый Катхильский Уланский, Эриданскую легкую кавалерию, Горцев Борея, часть ваших Гвардейцев Комстара, если вы ими поделитесь - предпочтительно десантников, - Одиннадцатый Лиранский Гвардейский маршала Брайан, Второй "Мечей Света", один из полков Кирасиров Мак-Каррона и Второй Пикинерский полк Сент-Ива. - Морган улыбнулся Каю Аллард-Ляо. - Я бы хотел иметь тебя в своих рядах, Кай, но Первый Пикинерский должен быть на виду, чтобы Ягуары с него глаз не спускали. - Понимаю, - кивнул Кай. - Если меня не будет с Виктором, Кланы заподозрят обман. Морган досмотрел на Пола Мастерса: - Еще я хотел бы взять ваших Рыцарей Внутренней Сферы. - Зачем? Мы не те, кто нужны для поголовной бойни. - Экспедиционному корпусу тоже нужна совесть. Есть черта, которую я не хочу переходить, и, если вы будете со мной, чтобы ее указать, это будет полезно. - Я мог бы согласиться на эту роль. - Я был бы благодарен. - Морган посмотрел на Фелана, сидящего рядом с Виктором. - Я бы попросил вас дать своих людей, но мне кажется, что этот корпус должен состоять из войск только Внутренней Сферы. Я не опасаюсь измены, но... - Понимаю, - мрачно улыбнулся Фелан, - И мы тоже для Ягуаров вроде удара молнии, и, если мы здесь останемся, их внимание будет привлечено к Внутренней Сфере. Медленно поднялся Хаакон Магауссон: - Из моих войск можете взять все, которые вам нужны, маршал Хасек-Дэвион. - Благодарю вас, принц Хаакон, но я бы предпочел, чтобы ваши войска участвовали в освобождении ваших миров. Оттеснить Кланы за линию перемирия - это достаточно важная работа, и я не решаюсь отбирать у вас силы. Если вы могли бы выделить советников для связи с моим штабом, я был бы очень благодарен. Виктор тер лицо ладонями, не веря тому, что слышит. Все наше тщательное планирование опрокинуто сообщением одного предателя из Клана. Лучшие из боевых единиц Внутренней Сферы будут отправлены далеко и прочь от боя ради удара наудачу, который может оказаться промахом. Если он попадет в цель, наша кампания будет наполовину выиграна. Если нет, то цвет вооруженных сил Внутренней Сферы погибнет за сотни световых лет от дома. Мы никогда не узнаем, что с ними случилось, не получим даже вести о том, что они совершили и как погибли, Он поглядел на двоюродного брата: - Морган, ты же понимаешь, что эта идея дальнего удара опрометчива. - Не больше, чем твой план нападения на Кланы у Тайкросса восемь лет назад. Виктор ощутил пробежавший по спине холодок. Если бы не героизм Кая, много бы нас там полегло, - У тебя не будет Кая, если дело обернется плохо. - Значит, если дело обернется плохо, мне остается надеяться, что вы с Каем явитесь с этого конца Дороги Исхода. - Лицо Моргана чуть разгладилось, но тень усталости осталась лежать в уголках глаз. - Это задача, на выполнение которой у нас есть средства, и выгода перевешивает риск. Мы должны это сделать, значит, сделаем. Виктор огляделся, увидел уважительные и осторожные кивки. Глаза его сузились, но он кивнул вместе с остальными. - Раз мы должны это сделать, мы это сделаем как следует. - Виктор засучил рукава. - У нас есть двадцать четыре часа для расстановки всех точек над "i" до того, как план будет представлен политикам. Будем надеяться, что для Кланов он окажется столь же неожиданным, как и для нас, - Сделав глубокий вдох, Виктор добавил более трезвым тоном: - Мы должны сделать все, чтобы Дорога Исхода не оказалась дорогой в ад с односторонним движением. XVIII Большой бальный зал Королевский Двор Триады Таркард Округ Донегала Лиранский Альянс 15 ноября 3058 года Прецентор окончил выступление с изложением плана кампании против Кланов, и Катрина Штайнер откинулась на спинку кресла. Дополнение плана дальним ударом по Охотнице - это молот, способный расплющить Дымчатых Ягуаров о наковальню медленного наступления. Если он удастся, кампания закончится за два или три года вместо семи или десяти. Глаза Катрины следили за строчками, возникающими перед ней на экране, но она не вникала в вопросы и возражения Нонди Штайнер относительно операции. Я вижу здесь руку Виктора, значит, операция, к добру или к худу, осуществима. Уж что-что, а воевать Виктор умеет. Сама операция, как она была изложена, обещала эффективное достижение целей: уничтожение Дымчатых Ягуаров и окончание войны с Кланами. А все придирки тут могут быть только мелкими и в основном насчет распределения частей и тактических целей. План операции показался Катрине одновременно и увлекательным и пугающим. В нем заключалось семечко спасения ее Лиранского Альянса. Когда Дымчатых Ягуаров вытеснят из Внутренней Сферы, следующей фазой будет вытеснение других Кланов с завоеванных ими миров. Экспедиционный корпус обрушится на Медведей-Призраков, а она сможет соединиться с Волками и разгромить Нефритовых Соколов. Такой альянс обойдется Свободной Республике Расалхаг в несколько миров, но Катрина от него станет сильнее, а за такую цену можно послушать хныканье Магнуссона. А пугал этот план потому, что не было возможности предупредить Влада о цели операции или о ее начале. Не зная, где он находится, она не могла передать сообщение с изложением плана. Наверное, он сейчас на Стране Мечты, родном мире Кланов, но без координат планеты передать гиперсообщение нельзя. Разве что я могла бы как-то заставить Комстар передать такое сообщение вслепую и забыть, что было сделано. Забота о Владе заставила ее насторожиться, но она поняла, что на самом деле эта операция мало чем грозит Волкам. Ее цель - уничтожение Дымчатых Ягуаров - явно сыграет Владу на руку. Разве не потому мы встретились, что я появилась на планете Дымчатых Ягуаров, на которую Влад только что совершил налет? Мой враг - его враг, и потому мы друзья, Устранение Дымчатых Ягуаров как силы, с которой следует считаться, даст Владу подобрать упавшую власть, а от этого повышается вероятность успеха далеких планов Катрины. Влад может сам о себе позаботиться. Если он не видит, что начнется в ближайшие годы, то слишком глуп, чтобы быть в этом моим партнером. Катрина закрыла глаза и потерла лоб. У меня тут есть угрозы более близкие, с которыми надо разобраться. Она подняла руку и улыбнулась, когда Прецентор дал ей слово. - Спасибо за подробный доклад, Прецентор. Все выглядит очень продуманным, хотя вы не дали никаких рекомендаций на должность командующих обоими этапами наступления. Я полагаю, что главный удар возглавите вы, но кто будет во главе дальнего удара? - Я думаю, что на этот вопрос должно ответить данное собрание. - Фохт положил ладони на стол. - Я рекомендую поставить во главе дальнего удара маршала Хасек-Дэвиона. У него большой опыт войны с Кланами и организации подобных операций. Его первая операция, как помним мы, современники, включала дальний удар на мир, находящийся очень далеко от наших боевых порядков. Он выполнил его блестяще, имея меньше времени на планирование и учения, чем есть у нас сейчас. Катрина склонила голову, слушая характеристики Моргана, и про себя их дополнила. Если Морган поведет этот экспедиционный корпус, его не будет поблизости, чтобы поддержать Виктора. Одним сторонником Виктора меньше. И есть приличные шансы, что Морган погибнет при операции на Охотнице и команда Виктора ослабеет. Гибель их отца и матери, Галена Кокса, отставка Алекса Мэллори сильно разрушили сеть поддержки Виктора. Остаются только Хохиро, Кай и Оми, но никто из них не близок ему так, как Морган. Убрать его из картины - и Виктор затанцует на канате без страховки. - А маршал Хасек-Дэвион выразил желание возглавить этот корпус? Морган встал: - Я готов, Архонтесса, если не будет назван лучший кандидат. Теодор Курита, сидевший напротив, улыбнулся Моргану: - Разве что мой отец встал бы из гроба, а иначе я не вижу никого более подходящего. Виктор кивнул: - Чтобы эта работа была сделана как следует, никого лучше Моргана не найти. Пол Мастере нагнулся и что-то сказал Томасу Марику, тот кивнул и произнес: - Я считаю этот выбор правильным. Сунь-Цзы широко развел руками: - Устранение кинжала от моего горла я только приветствую. Кэндис Ляо и принц Хаакон Магнуссон тоже согласились на назначение Моргана. Последний голос принадлежал Катрине. - Любое возражение или особое мнение с моей стороны уже ничего не значили бы. Я только думаю, не будет ли его отсутствие замечено Кланами, и хочу спросить, не лучше ли использовать его опыт в главном ударе. Фохт улыбнулся. - У нас есть способы создать впечатление, что маршал Хасек-Дэвион активно присутствует во Внутренней Сфере, так что пусть это вас не беспокоит. А что до того, что мы лишимся его опыта и совета, - я об этом тоже сожалею. И все же я считаю, что человек с его кругозором нужен именно там, где такой кругозор может быть использован на полную мощность. - Совершенно верно, Прецентор. Я согласна с этим выбором, - изящно улыбнулась Катрина. - И я так поняла, что главные силы возглавите вы? Фохт сцепил руки на пояснице. - Это решение тоже должен принять данный совет. Я охотно беру на себя этот долг, но вы не должны забывать, что я уже стар. И хотя я думаю, что сильно замедлил процесс старения, я все же сам уже замедлен. Я буду полностью полагаться на своих подчиненных, как всегда делал. - Он поглядел на Виктора Дэвиона. - Вы должны знать, что я назначу своим заместителем принца Виктора Штайнер-Дэвиона. Томас Марик подался вперед: - И принц Дэвион сможет оставить свои многочисленные обязанности? Он возглавляет Федеративное Содружество. И он, конечно же, не может бросить свое государство на все то время, которое потребует кампания. Виктор прокашлялся и подал голос: - Я уже принял меры, чтобы организовать управление государством в мое отсутствие. Моя сестра Ивонна останется регентом. Я полностью ей доверяю, как и ее советникам. Конечно, в случае серьезной беды меня можно будет отозвать, но я не думаю, что кто-нибудь сочтет разумным нападать на мое государство, пока я вдали от него буду занят уничтожением Кланов. Сунь-Цзы похлопал ладонью по экрану компьютера. - Учитывая масштабы реквизиций техники и людей, которые вы проводите для этой войны, ни у кого из нас не будет сил атаковать ваше государство в ваше отсутствие. - Приятно слышать, Канцлер, но я считаю вас достаточно изобретательным, чтобы найти способ доставить мне неприятности, если у вас будет такое желание. - Виктор оглядел собрание. - Я более чем охотно соглашаюсь на пост заместителя Прецентора. Во многих отношениях я всем своим предыдущим опытом подготовлен для этой задачи, и, если мне в этой жизни удастся лишь выполнить ее и ничего больше, я умру счастливым. Катрина оторвалась от рассматривания своих снежно-белых ногтей. - Я должна лишь повторить слова моего брата. Хотя у нас были в прошлом расхождения, сейчас мы едины: он - тот человек, который лучше всех поможет Прецентору перенести войну на территорию Кланов. Я полностью поддерживаю это решение. Катрина не стала обращать внимания ни на удивленное лицо Виктора, ни на шипение Нонди. Соображения у нее были простые и верные: чем больше Виктор будет сражаться, тем больше у него шансов погибнуть. Она даже ожидала укола совести, но сама удивилась, что его не было. Виктор считает, что играет в долгую игру - предвидит будущее и совершает действия, чтобы это будущее было лучшим из возможных. Его проблема в том, что он предвидит лишь гибель Дымчатых Ягуаров. Я же смотрю дальше. Сунь-Цзы Ляо был счастлив, как собака, которую только что спустили с поводка. - Да поведет тебя Господь, Виктор. Я голосую за Прецентора и его помощника во главе экспедиционного корпуса. Теодор Курита кивнул: - Прецентор и принц Виктор пользуются нашим полным доверием. Кэндис Ляо улыбнулась: - Я готова вверить им жизни своих воинов. Томас Марик и Хаакон Магнуссон также согласились. Фохт склонил голову: - Я благодарю вас за выражение доверия. Война будет свирепой, кровавой и долгой, но я считаю, что у нас есть возможность победить. Теперь следующий шаг - ратификация плана. Катрина встала: - Учитывая, что мы пришли к согласию относительно командования, я бы предложила принять представленный план без голосования. - Поддерживаю, - сказал Хаакон Магнуссон. Прецентор кивнул: - Поскольку никто не возражает, план операции против Кланов считается принятым. Так как мы согласились на проект Конституции Звездной Лиги, нам остается только создать окончательные экземпляры Конституции для подписи. Катрина нахмурилась: - Я думала, что мы должны выбрать Первого Лорда Звездной Лиги? Принц Хаакон встал с места. - Конституция требует, чтобы каждый член Первого Совета служил Первым Лордом в течение трех лет, а очередность определяется жребием. - Это я знаю, я ее тоже читала, - улыбнулась Катрина. - В Конституции также сказано, что квалифицированным большинством в две трети жеребьевка может быть отменена, и Первым Лордом назначен другой кандидат. Мне кажется, что раз мы восстанавливаем Звездную Лигу специально как основу борьбы с Кланами, то должны проявить достаточную озабоченность в выборе ее предводителя. Выбор лидера по жребию, несомненно, покажется Кланам достаточно небрежным и легкомысленным. - Архонтесса Катрина очень верно заметила. - Томас Марик постучал по столу согнутым пальцем. - При всей моей надежде, что Звездная Лига окажется не только витриной или средством осуществления военной операции, необходимо соблюдать декорум. Мы согласились восстановить Звездную Лигу ради того, чтобы дать нашим войскам легитимное основание для войны против Кланов. Катрина села и постаралась сдержать улыбку. Мы согласились, чтобы мой брат возглавил экспедиционный корпус, и теперь мне нужна гарантия, что каждый видит, чем хорошо его отсутствие. Мне надо дать Виктору показать себя бунтарем и раскольником, и это должно помочь, - Возможно, Прецентор, поскольку Комстар не имеет в Первом Совете решающего голоса, вы согласитесь председательствовать при выборе Первого Лорда. - Хорошо. Есть кандидатуры? Катрина кивнула: - Я выдвигаю кандидатуру Сунь-Цзы Ляо. - Что? - Челюсть Виктора отвисла чуть не до пола. - Ты выдвигаешь Сунь-Цзы? - Да, мой милый брат. - Катрина бросила на него ледяной взгляд, чтобы как следует разозлить. - Он умен и деятелен, он правитель своего государства, как и мы все. Поскольку государство его невелико, оно не будет играть в наступлении столь активной роли, как мое, или твое, или как Синдикат, и вручение ему полномочий Первого Лорда подчеркнет его участие в общих усилиях. Его помолвка с Изидой и связи с Лигой Свободных Миров тоже говорят в пользу его избрания. Томас Марик медленно кивнул: - Я поддерживаю это выдвижение. За время знакомства с Сунь-Цзы я успел убедиться, что он вполне обладает умением и способностями, требующимися для его должности. Тем более что эти требования в основном церемониальные. Катрина сохранила на лице бесстрастное выражение. Как бы ни была мала власть его должности, она может быть умножена на ее престиж, и титул Первого Лорда может стать весьма эффективным средством влияния на политику Внутренней Сферы, но лишь в руках того человека, который сможет им воспользоваться. Оглядев круг собравшихся, Катрина поняла, что выдвижение Сунь-Цзы обречено на провал. Оно должно было собрать большинство в две трети голосов, то есть пять из семи. Виктор, Теодор и Кэндис никогда за Сунь-Цзы не проголосуют. Она сама, Томас и Сунь-Цзы не станут голосовать за Виктора, так что и ему не выиграть. Из всех нас есть только один кандидат с шансами на выигрыш. Это я. Поглядев на Виктора, Катрина увидела, как побелели от злости костяшки его сжатых кулаков. Сунь-Цзы улыбнулся. - Должен сказать, что считаю себя превосходным кандидатом на эту должность и приложу все усилия, чтобы править мудро и справедливо. Кэндис прищурилась: - Твоя мать уже давала такую клятву. Но не сдержала ее. - Я - не моя мать. - Жаль. Потому что она мертва. - Постойте! - Виктор встал с места, подняв руки. - Это ни к чему не приведет. Катрина улыбнулась, ожидая, что Виктор разразится тирадой. У него просыпается дар обличителя, когда его заносит. Это хорошо. Виктор медленно разжал кулаки. - Что касается меня, то, если Сунь-Цзы устраивает мою сестру, меня он тоже устраивает. Я отдаю ему свой голос. У Катрины кровь отхлынула от лица. Что такое? Как это может быть? Виктор продолжал: - Сунь-Цзы Ляо, я доверяю тебе только в тех пределах, до которых могу добросить боевого робота, но у меня, по сути, нет выбора. Либо ты поймешь, какую ответственность налагает на тебя этот пост, и будешь выполнять свой долг на благо Внутренней Сферы, либо ты покинешь его в таких развалинах, что Кланы пройдутся по нас сапогом. Я вырос в ненависти к тебе, и это ничего хорошего не принесло. Думаю, что и тебе тоже ничего не принесла доброго чужая ненависть. Может быть, будет добро от того, что тебя возведут на этот пост. Все, что я знаю, - это то, что тем, кто будет проливать кровь за Внутреннюю Сферу, придется рассчитывать на тебя - что ты дашь нам оружие, снаряжение, провизию. Если ты нас подведешь, мы погибнем первыми, но далеко не последними. Катрина чуть не задохнулась от ужаса, когда Виктор сел и подмигнул ей. Он мне подмигнул! У него хватило наглости подмигнуть! У нее сжались кулаки, ногти впились в ладони. Он не мог предвидеть этого моего хода, И теперь я должна поддержать Сунь-Цзы, и его выберут Первым Лордом. И пока Виктор будет там биться с Кланами, мне придется ладить с Сунь-Цзы! Катрина хотела закричать, но вместо этого вежливо кивнула, когда Прецентор попросил ее отдать свой голос. Сунь-Цзы сиял, только что выбранный. Он встал с места, победительно заложил руки за голову и, перед тем как сесть, повернулся к Катрине и уважительно поклонился, а потом расцвел гордой улыбкой. Будто эта победа вообще что-то значит! У Катрины сузились глаза. Ты не получила что хотела, потому бери что дают и поищи другой путь к цели. Есть ли способ каким-то образом навредить Виктору избранием Сунь-Цзы? Катрина повернулась к брату и улыбнулась. Первая кровь за тобой, брат мой, но победит тот, кто останется стоять последним, и я не хочу, чтобы это был ты. XIX Заповедник "Ледник Зигфрида" Таркард Округ Донегала Лиранский Альянс 16 ноября 3058 года Виктор Штайнер-Дэвион повернулся, и снежок попал точно ему в лоб, разлетелся по лицу, обливая холодным огнем, Виктор рефлекторно отдернулся от удара, не удержал равновесие, качнулся вправо, попытался устоять на ногах, но они застряли в снегу высотой по колено, и он свалился на бок, ломая наст и вздымая снежную пыль. Наст захрустел по куртке, послышался счастливый детский смех, и возникло неприятное ощущение лезущего за шиворот снега. Слева раздался хруст тяжелых шагов. - Виктор, ты не ушибся? Принц проморгался правым глазом и поглядел на Кая Аллард-Ляо и мальчишку, выглядывающего из-за ноги Кая. - Ты не мог бы попросить своего сына выбрать кого-нибудь подходящего ему по росту? - Он так и сделал. - Ну, спасибо! Кай нагнулся и помог Виктору встать. - Он запустил снежком во внука Моргана, а ты оказался на дороге. Виктор посмотрел туда, где Морган Хасек-Дэвион играл со своим внуком, Джорджем Хасеком-младшим. Отец Моргана Майкл изменил фамилию на Хасек-Дэвион после женитьбы на тетке Виктора Мари. Когда Майкл оказался предателем и был убит отцом Кая, Морган объявил, что линия Хасек-Дэвион на нем кончается. Теперь у его сына тоже был сын, и линия Хасек получила наследника, чтобы продолжать свое правление в Полосе Капеллы Федеративного Содружества. Сын Кая, Дэвид Лир, протянул Виктору снежок. - Прошу вас, сэр, можете им в меня бросить. Он подождал, пока Виктор взял снежок у него из перчатки, потом побежал по насту. Синий лыжный костюм так его связывал, что мальчик еле передвигался, но, судя по счастливому смеху, он это вряд ли замечал. Виктор пустил снежок над головой Дэвида. Мальчик, поворачиваясь, попытался следить за его полетом, потерял равновесие и свалился, заливаясь счастливым смехом. Принц посмотрел на Кая: - Были ли мы когда-нибудь так беззаботны? - Быть может, в те времена, когда пылевые облака сгущались в планеты. - Кай вздрогнул, когда Дэвид попытался встать и смешно свалился снова. - И так грациозны. - Сколько ему? - улыбнулся Виктор. - Пять с половиной, как Джорджу-младшему. - Тебя не беспокоит, что после нашего отлета ты его не увидишь? Когда мы вернемся, он будет вдвое старше. - Виктор вздохнул, пустив клуб пара. - Я хочу сказать, что мне легко улетать, потому что у меня нет той ответственности, что у тебя. Кай покачал головой. - Да, у тебя нет. Я отвечаю за свою семью, а ты - за миллиарды людей, но я понимаю, что ты не об этом. - Так что? - Ничего. - Кай показал в сторону замка, где за стеклянными стенами большого зала виднелись люди. - Ивонна в твое отсутствие будет заботиться о людях и править мудро. Тебя волнует другое. Виктор кивнул: - Ага. Например, Катарина. Кай засмеялся: - Приятно было видеть ее реакцию, когда ты согласился поддержать Сунь-Цзы. Ей это и в голову не могло прийти. Принц улыбнулся: - Да, этого она не ожидала. И самое странное, Кай: когда она его назвала, у меня тут же глаза налились от злости. Я знал, что она использует его, чтобы спровоцировать мою реакцию, и у нее уже начало получаться. И тут я подумал: что же она, собственно, получит, если сделает Сунь-Цзы Первым Лордом? - Насколько я могу судить, ничего. - Верно, и потому я решил, что единственный ее мотив - спровоцировать меня на бурную реакцию. - Виктор сунул руку за спину и вытащил ком снега из-за шиворота. - И тут у меня в мозгу все стало становиться по местам. Единственный человек, которому стало бы хуже от моей реакции, - это я сам. Я понял, что Катрина провоцирует меня начать ссору, а потом она снимет свою номинацию и, как миротворец, окажется самым логичным кандидатом на этот пост. И помешать ей я могу, только согласившись на выбор Сунь-Цзы. - Ты мог бы помешать ее избранию - Координатор и моя мать голосовали бы согласно с тобой, - и предложить вернуться к жребию. - Конечно, но при этом я мог бы и выиграть. Кай пристально посмотрел на Виктора. - Ты хочешь сказать, что тебе не нужен пост Первого Лорда Звездной Лиги? Виктор ответил не сразу: - Я знаю, что это являлось целью моего отца и целью каждого лидера Внутренней Сферы после распада Звездной Лиги, но я, кажется, никогда этой болезнью не был заражен. Я всегда полагал, что этот пост достанется моему отцу. Потом появились Кланы, и приоритеты изменились. Если выбирать между славой Первого Лорда Звездной Лиги и человека, который победил Кланы, я бы предпочел войти в историю как второй. Все равно пост Первого Лорда во многом церемониальный, а ты знаешь, что от церемоний я не в восторге. - Знаю. Но не верю, что это причина, почему ты отказался быть сегодня в Таркарде на торжествах по случаю дня рождения Катарины. - Я послал подарок, - пожал плечами Виктор. - Одну планету. - Все это хорошо, но на этом торжестве будут праздновать то, что было достигнуто здесь. Еще через пять дней будет подписана конституция, и возродится Звездная Лига. - Кай положил руку на плечо Виктора. - А ты заработал право на поздравление. - Ты так думаешь? Через полгода, если все пойдет по плану, мы начнем наступление, в котором погибнут сотни тысяч, если не миллионы людей. Будет такая бойня, которая не приснится хоть сколько-нибудь нормальному человеку. - Виктор фыркнул, пустив пар из ноздрей. - И я, предвидя это, буду сегодня праздновать? - Можешь и будешь, поскольку, присутствуя на празднике, ты усилишь связи, благодаря которым вся операция пройдет более легко и гладко. Сделанные тобой замечания, положительные замечания, разойдутся по разговорам. Они просочатся вниз, и каждый солдат, посылаемый в бой, будет знать, что ты настолько уверен в победе, что позволяешь себе заранее радоваться. Такое поведение, быть может, не поднимет твой дух, но поднимет дух у других. - Не хочу я туда ехать, Кай, - нахмурился Виктор. - Слушай, родителям ведь трудно найти, кто присмотрит за детьми в их отсутствие? Так вот, я останусь присмотреть за Дэвидом, Джорджем и твоей Мелиссой, пока вы будете развлекаться. Кай кашлянул: - Виктор, мне обидно тебе это говорить, но у всех этих детей есть няни и достаточная охрана, и ничего с ними не случится. Осмелюсь также напомнить, что вряд ли ты умеешь менять пеленки. Слишком храбро берешься за незнакомое дело. - Верно. Я и забыл, насколько велик в этой работе биологический риск. - Виктор покосился на Кая. - Ты ведь не всерьез насчет подъема боевого духа? - Если ты там будешь, это поднимет боевой дух у меня. - Почему вдруг? - Моя жена указала мне, что некая дама будет весьма разочарована, если ты не появишься. - И ты получил задание гарантировать, чтобы я был? Кай кивнул. - Да, черт побери, ты всегда брался за опасные дела, - улыбнулся Виктор. - Что ж, я далек от мысли разочаровывать доктора Лир. - Спасибо, - улыбнулся Кай. - Так что за планету ты подарил Катарине? Газовый гигант? - Хорошо бы. Может быть, на следующий год. - Виктор покачал головой. - Нет, маленький безжизненный шарик: холодный, твердый и противный до самого ядра. Как она сама. Надеюсь, ей понравится. x x x Виктор так внимательно смотрел на Оми, вальсирующую с отцом, что не заметил приближение этой женщины, пока не ощутил руку у себя на плече. Повернувшись, он радостно улыбнулся: - Герцогиня Марик! Надеюсь, вы сегодня хорошо веселитесь. - Называйте меня Изида, - сердечно улыбнулась она. - А можно мне называть вас Виктором? - Сделайте одолжение. - Я не хотела заставать вас врасплох. - Она стояла перед Виктором в переливающемся платье без рукавов, подчеркивающем стройность фигуры; каштановые волосы собраны в прическу наверху головы. - Может быть, вы бы избавились от меня, если бы увидели, как я к вам иду, но такая мелочность скорее свойственна вашей сестре Катарине. Виктор кашлянул в ладонь, чтобы скрыть удивление. - Прошу прощения, я заметил ваше приближение, но не думал, что вы идете беседовать со мной. Я не заслужил такой любезности от вашей семьи. Она понимающе кивнула: - Смерть Джошуа была для нас ударом, но я очень благодарна за все, что вы сделали, чтобы сохранить ему жизнь. Я знаю, что лечение его начал ваш отец, но вы могли прекратить его после перемирия с Кланами. Джошуа уже не был нужен как заложник. - Это было бы бесчеловечно. Хотя такие слова могут смешно звучать, когда исходят от меня, - учитывая, что было потом. - Виктор нахмурился. - Я не испытывал к нему недоброжелательства - как и ко всей вашей семье и вашему народу. - Я никогда не знала Джошуа близко, и потому у меня не было с ним эмоциональной связи. Кажется, я считала его стеной между собой и любым видом безумия. - Простите? Какая-то печаль заволокла ее лицо. - Вы знаете, что я была рождена вне свадебного союза, когда Томас - вряд ли я могу думать о нем как об отце - отсутствовал. Обо мне с матерью как следует заботились, но держали в стороне. Меня узаконили лишь после того, как Джошуа поставили диагноз лейкемии, и я оказалась в ситуации, к которой никак не стремилась. Подумайте только: меня сделали ближайшей наследницей трона в стране, где политическое убийство - всего лишь альтернативный способ смены структур власти. Потом меня, как кость, бросили Сунь-Цзы, чтобы дразнить его мечтами о власти, несбыточными мечтами. Виктор поскреб подбородок, оттянул воротник, ослабляя его. - Вы меня удивляете, Изида. Впечатление, которое у меня о вас создалось... - То, которое я произвела, когда стала кокетничать с Каем и Сунь-Цзы и вызвала тот спор? - Она покраснела. - Я тогда была молода, обожала военную форму и знаменитостей, а вы все, юные особы королевской крови, держались вместе, были знакомы друг с другом, и я почувствовала, что должна произвести на вас впечатление. И произвела, но не то, что хотела. - Она порывистым движением сжала левую руку Виктора. - И я не хочу, чтобы вы думали, будто я сейчас разыгрываю для вас спектакль. Вполне очевидно, кого вы здесь ждете. Она прекрасна и обаятельна. Виктор поглядел туда, где вальсировала Оми со своим отцом. У нее было платье того же покроя, что у Изиды, с такой же линией спины и шеи, но черное, с красной оторочкой по подолу, талии, вороту и спине. Как ее купальный костюм. - Оми чудесна. - И я считаю, что вы оба достойны всего того счастья, которое можете обрести вместе, - улыбнулась Изида. - А хотела я только поблагодарить вас за поддержку Сунь-Цзы, за то, что вы сделали его Первым Лордом Звездной Лиги. Виктор кивнул. - Но было бы нечестно вам не сказать одну вещь: я голосовал за него, чтобы позлить мою сестру. - Я это знаю. Ее мысли нелегко прочесть, но нельзя сказать, что невозможно. - Изида выпустила руку Виктора. - Но то, что вы ему сказали, - об ответственности и ненависти - думаю, это до него дошло. Я думаю - нет, знаю, - что он большую часть своей жизни провел, ожидая кого-то, кто его уничтожит. Он думал, что это будет Кай, или вы, или Томас, и отошел со своего пути, чтобы спровоцировать вас, - надеясь пережить ваше нападение и расстроить ваши планы. Он никогда не чувствовал вашего уважения, и, думаю, его возмущало, что Кланы занимают вас больше, чем он. Виктор сощурился: - Вы его действительно любите? Она замолчала, сложив руки на поясе, опустила глаза. - Надеюсь, что вы не будете из-за этого думать обо мне хуже. - Совсем нет. На самом деле я вам завидую. Она подняла голову: - Вы мне - что? - Завидую. - Виктор потрепал ее по руке. - У вас, по крайней мере, есть шанс оказаться когда-нибудь вместе с тем, кого вы любите. У меня этого нет. Она мотнула головой: - У вас не меньше шансов на счастье, чем у меня. - Значит, мы оба обречены, потому что у меня нет шансов когда-нибудь быть вместе с Оми и жениться на ней. - Как вы можете такое говорить? Виктор пожал плечами: - К сожалению, мне это сказать просто. Если бы я собрался жениться на Оми, люди Дракона решили бы, что я их предал. Мой выбор был бы взят под сомнение, в результате вспыхнули бы открытые бунты. Катарина сделала бы все возможное, чтобы подогреть возмущение. Она бы указала, что аппендикс Лайонса - оккупированный Синдикатом по просьбе Комстара и с моего разрешения - служит доказательством, что я собираюсь соединить Синдикат и Федеративное Содружество. Меня бы выставили прихвостнем в этом союзе. Женись на Оми, это был бы полный крах. - Полный крах - для кого, Виктор? - Карие глаза чуть прищурились, когда Изида показала ими на танцующих. - Когда вы на них смотрите, видите ли вы то же, что и я? Поглядите на Кая с женой, на вашего Моргана Хасек-Дэвиона и его жену, даже на Томаса и Шеррил. Они все счастливы, потому что им есть с кем разделить свою жизнь. Никто не пытается оспорить их выбор, и ни у кого нет права оспаривать этот выбор. Единственный симптом безумия, который вас может постигнуть, - это упустить Оми. Виктор слышал эти слова, находящие отклик у него в душе. Как получается, что миллиарды людей пойдут вслед за мной на войну, но восстанут, если я женюсь на той, которую люблю? Если они не доверяют моему суждению в вопросах, касающихся моей личной жизни, если не доверяют мне в осуществлении моей собственной мечты, как они могут доверять мне править собой? Он поднял глаза и улыбнулся: - Спасибо. - За что? - За указание границы между безумием и здравым рассудком. - Виктор, я видела, как глубоко несчастна моя мать, потому что не могла быть с тем, кого любила. Я живу в страхе, что Томас или сам Сунь-Цзы разделят меня с ним. То, чего я хочу для себя, я не могу не хотеть для вас и для всех остальных. - Она осторожно улыбнулась. - Боль в сердце, которую вы испытываете, - через нее проходят все люди. И она уравнивает нас всех. Не допустите, чтобы ожидания народа лишили вас человечности. - Вы правы, я этого не допущу. - Виктор улыбнулся, когда музыка смолкла и подошла Оми с отцом. - С Изидой вы, конечно, знакомы. - Рада снова видеть вас, герцогиня. Изида широко улыбнулась. - Вы были великолепны, грациозны. Я бы тоже хотела танцевать, но Сунь-Цзы не любит танцев. Оми нахмурилась, глядя на Виктора: - Вы должны были ее пригласить. Виктор заморгал: - Я бы так и сделал, но... - Но он бы думал о вас, Оми, танцуя со мной. - Изида покачала головой. - Он слишком вежлив, чтобы это сказать, но я вижу по глазам. Так что идите и танцуйте вдвоем. А я мысленно буду с вами. Виктор предложил Оми руку: - Не окажете ли мне честь? Оми посмотрела на Изиду: - Это же неучтиво - оставить вас здесь. - Нет, это с моей стороны неучтиво торчать и мешать вам радоваться. Прошу вас, забудьте обо мне. Оми кивнула и пошла за Виктором на паркет. - Умница эта Изида. - Виктор поглядел в глаза Оми. - Она выросла с тех пор, как мы виделись на Периферии. - Действительно. - Оми улыбнулась ему сверху вниз. - О чем вы говорили? - О том и о сем. - Виктор медленно наклонил голову. - Она навела меня на интересные мысли. Интересные для нас обоих. XX Зал Ханов Квартал Воинов Страна Мечты Кластер Керенского Пространство Кланов 19 ноября 3058 года В задних рядах зала Большого Совета Влад Вард, Хан Волков, откинувшись в кресле и сплетя пальцы, позволил себе намек на улыбку - в основном потому, что знал: это взбесит Хана Аса Тани из Клана Ледовых Геллионов. Влад даже поставил шлем на стол так, чтобы Тани было его хорошо видно. Он знает, кто загнал нож ему в спину, а теперь пусть посмотрит, кто его поворачивает в ране, Недели, предшествующие выборам нового Ильхана, Тани усердно сколачивал коалицию оседлых Кланов. Он продолжал побуждать новых и младших воинов давить на своих командиров, чтобы те его поддержали. Влад давал этому движению развиваться, пока оно не набрало инерцию, и тут выступил вперед, чтобы выпустить ему кишки. Все отлично понимали - благодаря доводам Тани, - что оседлые Кланы и их воины не смогут вступить в битву против Внутренней Сферы, если Тани не победит. Влад, которому требовались испытанные в боях воины, чтобы обновить Клан Волков, позволил ему затевать бесчисленные "войны жатвы", в которых он вызывал на битву различные единицы Клана, в качестве приза требуя себе эту единицу, если его силы выигрывали. Многие воины поняли, что война с Внутренней Сферой станет реальной, если они соединятся с Волками. Даже если выиграет Тани, поддерживающие его Кланы все равно должны биться за право участвовать в возобновленном Вторжении, и шансы каждого конкретного воина участвовать в бою против Внутренней Сферы заметно уменьшатся. Как только слух о "войнах жатвы" начал расходиться среди оседлых Кланов, предупреждающие вызовы потоком хлынули в командный центр Волков. Влад отвечал на них, что ничего не может сделать до выборов нового Ильхана, и недвусмысленно намекал, что изменение статус кво ставит под серьезное сомнение участие Волков в новом вторжении. И очень скоро жар движения Тани вьщохся, Влад поглядел влево и слегка кивнул своему са-Хану, Мариаль Радик. Пора повернуть еще поглубже. Невысокая Мариаль встала и сняла шлем, открыв светло-русые волосы. - Хранитель Закона, я хочу выдвинуть кандидата на пост Ильхана. Каэль Першо поднял глаза и произнес: - Твое право, Хан Радик. - Дабы избавить Хана Тани от неловкости поражения, я предлагаю на пост Ильхана Линкольна Озиса. - Мариаль вытянула руку в сторону темнокожего элементала. - Он был на переднем крае вторжения, он был возведен Дымчатыми Ягуарами в звание Хана за беззаветную храбрость и усердие в боях. Мы считаем, что для элементала редкая удача выиграть Родовое Имя, а Линкольн Озис стал Ханом. Если кто-то и достиг большего среди Кланов вторжения, мне это неизвестно. Поднялся Северен Леру из Кошек Новой Звезды и поддержал выдвижение, отчего по телу Влада пробежал холодок любопытства. Леру поддержал и выдвижение Элиаса Кричелла на место Ильхана. Несомненно, его избрание является для них важным кирпичом в фундамент будущего, предвидимого ими для Кланов. Мне от их прозрений нет пользы, но если то, что они видят, мне на руку, нет смысла выступать против. Хранитель Закона кивнул Линкольну Озису. - Хан Озис, тебя выдвинули на пост Ильхана. Известна ли тебе какая-либо причина, по которой нельзя допустить твое избрание на этот пост? Влад улыбнулся шире. Кому-то не хочется, чтобы повторилась история с ранним низложением Элиаса Кричелла, вот почему к процедуре добавилась эта реплика. Линкольн Озис медленно встал. - Мне неизвестны причины, по которым меня нельзя допустить к служению, если я буду избран. - Он сжал кулаки, повернулся и поглядел на Влада ледяными глазами. - Если есть здесь кто-либо, выступающий против меня, прошу таких людей изложить свои возражения незамедлительно. Влад ничего не сказал. Получеловек-полумашина, Хранитель Закона нажал на клавиатуре несколько кнопок. - Имя Линкольна Озиса внесено в номинацию. По этому вопросу каждый из вас проголосует - "да" или "нет". Буде Хан Озис наберет пятьдесят процентов плюс один голос, он победит. Опрашиваю каждого индивидуально. Першо начал с первых рядов, продвигаясь назад. Озису нужно было набрать больше половины голосов Ханов. Поскольку от каждого из семнадцати Кланов присутствовало два Хана, он станет Ильханом, если наберет восемнадцать голосов - даже меньше, если кто-нибудь из Ханов воздержится. Имея поддержку Дымчатых Ягуаров, Кошек Новой Звезды, Стальных Гадюк и Медведей-Призраков, Озис уже был на полпути к цели - даже если голоса разделятся, он получит нужное большинство, и с самого начала ясно, что коалиция Тани развалилась. Мариаль Радик отдала свой голос за Озиса, но Влад и Марта Прайд голосовали против. Они обменялись короткими улыбками, потом встали и зааплодировали, когда объявили результат, Озис победил двадцатью двумя голосами против двенадцати - победа внушительная. Он кажется еще выше, когда выходит вперед. Элементал подошел к Хранителю Закона, пожал ему руку, потом повернулся к собранию Ханов: - Выбрав меня, вы поступили мудро. Я - воин, которому знакома победа, и я не забыл, что для нее нужно. Я поведу нас к победе над варварами Внутренней Сферы. Встал Аса Тани: - Когда ты говоришь, что поведешь к победе нас, имеешь ли ты в виду перетасовку Кланов вторжения, чтобы мы все смогли принять участие? Озис помрачнел: - А что вы сделали, чтобы заслужить это право? Тани фыркнул: - В твоих глазах я читаю ответ: "ничего". Воут? - Тогда зачем ты просишь того, что вы не заслужили? Влад поднял руку: - Я полагаю, Ильхан, Хан Тани на самом деле просит, чтобы его Ледовым Геллионам дали время вызвать один из Кланов вторжения и заработать себе право участия в операции. - Это возможно, если они поторопятся. - Темные глаза Озиса сверкнули. - Я намереваюсь начать наступательную операцию немедленно. Встала Марта Прайд: - Ильхан, я понимаю, что твое право - предлагать этому собранию, чтобы мы начали операцию немедленно, но приказ возобновить войну - это не твоя прерогатива. - Разве Нефритовые Соколы устали от войны, Марта Прайд? - Ха! - Марта засмеялась, зловеще сверкнув белыми зубами. - Мы так давно воюем с Внутренней Сферой, что не отказались бы поразмяться с силами поменьше. Мне не противна мысль поточить наши когти о любой Клан, желающий отбить какие-нибудь из оккупированных нами миров. Не вижу, почему бы вам не дать таких возможностей другим Кланам, разве что вы боитесь, что Дымчатые Ягуары останутся без плацдармов в возобновленном вторжении. Отлично сыграно, Марта. Влад кивнул: - Я тоже приветствую испытание своего Клана в битве с теми, кто оставался дома. Чем больше мы будем поощрять битвы среди Кланов, тем труднее будет работа Озиса и тем больше времени будет у Внутренней Сферы, чтобы подготовиться к нападению Дымчатых Ягуаров. Горечь и гнев скривили губы Ильхана, натянули кожу вокруг глаз. - И сколько времени хотите вы играть в войну? Полгода? Год? Марта махнула рукой в сторону Тани: - На этот вопрос, разумеется, должны отвечать бросающие вызов, но ни один достойный чести Клан не потребует на решение подобного вопроса более девяти месяцев. Тани кивнул: - Девять месяцев - это нам более чем достаточно, чтобы доказать свое право быть среди Кланов вторжения. Влад улыбнулся. - Наверное, Ильхан, ты предпочел бы сам огласить такое решение, чтобы не было чувства, будто тебя к нему вынудили. Озис потер левый кулак правой рукой. - Итак, моя рекомендация как Ильхана: ближайшие шесть месяцев каждый Клан использует для планирования и подготовки новой кампании против Внутренней Сферы. Все вызовы, направленные Кланам вторжения, все Испытания Права за обладание коридорами вторжения должны быть произведены в течение трех месяцев от сегодняшнего дня и должны закончиться в течение девяноста дней с момента вызова. Все остальные споры должны быть разобраны Большим Советом, и у Кланов остается три месяца на подготовку к возобновлению Вторжения. - Слова Озиса падали тяжелыми холодными звуками, полные недовольства и злобы. - Это приемлемо? - Сайла, - кивнул Влад. Остальные Ханы эхом повторили древнюю клятву, единодушно принимая предложение. Озис склонил голову. - И да будет так, пока все мы не падем. Это уж точно. Влад склонил голову, краем глаза заметив кивок Марты Прайд. Падение Линкольна Озиса началось только что. XXI Большой бальный зал Королевский двор Триады Таркард Округ Донегала Лиранский Альянс 21 ноября 3058 года Вообще-то Виктор не любил помпы и пышной обстановки важных государственных актов, но церемонию подписания Конституции Звездной Лига счел приемлемой, она даже ему понравилась. Почему-то казалось правильным, что воссоздание Звездной Лиги через три столетия после ее распада сопровождается развевающимися знаменами и медными звуками гимна Звездной Лиги, И даже почетный караул при флагах стран-учредительниц нарядили в архаичные, но величественные мундиры ушедшей эпохи. Виктор смотрел, как его сестра идет к высокому стеклянному столу, где ждали ее подписи восемь экземпляров Конституции. Она была одета в жакет-болеро поверх длинного платья, и то и другое - из сверкающей парчи. Ярко сверкала тиара на ее волосах, вспыхивая всеми цветами радуги. Крылья еще добавить, и получится ангел. Виктор покачал головой. Ангел Смерти. Катарина подписала документы по очереди, меняя перья. Подписав один экземпляр, она откладывала перо в сторону и брала новое. Потом перья раздадут помощникам и сторонникам как подлежащие вечному хранению исторические реликвии. Виктор с иронией относился к подобным жестам, но сегодня хотел бы каждую букву своего имени вывести отдельным пером. Хотелось, чтобы памятных реликвий хватило бы каждому воину. Подписав все экземпляры, Катарина взошла на хрустальную трибуну справа и улыбнулась, несмотря на окружившее ее море слепящего света. - Сегодня мы пришли сюда, объединив наши усилия, чтобы возродить наивысшее и благороднейшее достижение человечества: Звездную Лигу. Веками велись войны ради этой цели, но возродилась Звездная Лига не в битве, а в мире. Сколько бы я еще ни прожила, что бы еще я ни сделала, вершиной моей жизни будет мой вклад в эту великую работу. Возрождение Звездной Лиги станет вечным памятником тем, кто подписал свое имя на ратификационных грамотах, и тем, ради кого они подписаны. Сегодня воссоздана единая Внутренняя Сфера, и да вселит это страх в сердца наших врагов, где бы они ни были. Катарина сошла с трибуны и сдвинулась вправо, встав рядом с руководителями государств, уже подписавших Конституцию. Они по очереди пожали ей руку: Прецентор, Томас Марик, Кэндис Ляо, Теодор Курита и Принц Магауссон. Она, сияя во все лицо, заняла место в конце шеренги и раскланялась на громовые аплодисменты, наполнившие бальный зал. За ней подписывать Конституцию вышел Сунь-Цзы Ляо. Порядок подписей решил жребий, и Виктору выпало счастье быть последним. А значит, я могу сказать что захочу, не боясь, что кто-нибудь обидится и откажется подписывать. Пока что все, сказанное подписавшими Конституцию лидерами, было положительным и духоподъемным, хотя решительно банальным, по мнению Виктора. Только Прецентор сделал замечание, что это всего лишь первый шаг к объединению Внутренней Сферы, - но он мог позволить себе такую вольность, поскольку был победителем при Токкайдо, и его подпись имела ключевое значение, если надо, чтобы Кланы приняли Конституцию всерьез. Виктор в собственном выступлении хотел довести до людей серьезность положения, пусть даже это несколько собьет праздничный настрой. И к тому же моя бомбочка очень оживит репортеров. Виктор подавил улыбку, поймав на себе взгляд сестры. Избрание Сунь-Цзы и угроза Моргана Келла дезориентировали ее. Отлично. Даст бог, взаимодействие с Сунь-Цзы в течение ближайших трех лет эту тенденцию усилит. Место на трибуне занял Сунь-Цзы. - Величайшая радость и осознание собственной недостойности - вот что испытал я, подписывая Конституцию Звездной Лига. Пока не распался этот союз, он показал нам, что значит быть истинно цивилизованным и истинно человечным. Эти качества были утрачены после падения Звездной Лиги, и мы стали чем-то намного меньшим, чем надлежит нам быть. Ее гибель была нашей гибелью, ее возрождение станет нашим возрождением. Нет слов, чтобы выразить глубочайшую благодарность моим коллегам - лидерам государств Внутренней Сферы, выразить гордость, которую испытываю я, будучи избран Первым Лордом Звездной Лиги. Срок моей власти три года, и мое твердое намерение - дать образец правления, которого будут придерживаться мои наследники. Моя должность для меня - не церемониальная должность, она - символ священного доверия, которое я постараюсь оправдать, отдавая этому все силы. Звездная Лига станет, как я надеюсь, еще лучше к концу моего правления, а с нею - и все человечество. Виктор ожидал услышать в словах Сунь-Цзы обман или бахвальство. Впрочем, не услышав их, он не удивился. Сунь-Цзы с молоком матери впитал умение скрывать свои намерения и чувства, В нем есть нечто, чего я даже себе не представлял. Может быть, права Изида, может быть, возложенная на него ответственность переменит его. Не знаю. Могу лишь надеяться, что он не станет чинить препоны нашей кампании. Виктор подождал, пока Сунь-Цзы займет место в шеренге рядом с Катариной, потом шагнул вперед и подошел к столу, где ждали его экземпляры Трактата. Крышка стола пришлась Ви