ый урон. Один испарил почти всю броню на выдвинутом вперед кокпите "Теневого кота", второй полностью оторвал правую руку робота, при этом взорвался еще один охладитель и сгорел встроенный в оторванную конечность лазер. Последний алый шторм лучевых дротиков сжег броню на правом боку робота, превратив половину его груди в горелые руины. Пора валить Муна с его роботом. Поскольку Фелану приходилось избегать перегрева, он мог стрелять лишь из двух импульсных лазеров. В групповом бою это было бы катастрофой, но на дуэли вполне приемлемо, если эти два выстрела сделать точно. Наведя перекрестье на сорванную броню над сердцем, Фелан еще чуть помедлил для верности и дал залп. Обе иглы зеленой энергии ударили сквозь нагрудную броню ягуарского робота, заполнив грудь зеленым огнем. Оттуда повалил дым. Большой робот качнулся, и Фелан понял, что вывел из строя гироскоп, с помощью которого Мун стабилизировал "Даиши". Боевая машина качалась и явно падала, но это не помешало Муну выстрелить из пушки Гаусса. На этот раз выстрел попал в цель. Серебряный шар ударил в левую руку "Гладиатора", разметав броню тонкими осколками керамики. Было повреждено примерно две трети поверхности конечности, но Фелана это не слишком беспокоило, поскольку "Даиши" снова упал. При падении отлетела последняя броня с его левой руки, что было хорошо, но вряд ли могло оказаться смертельным. Он свалился, но этот робот опасен, насколько бы серьезно ни был поврежден. "Туркина", с которой дралась Ранна, снова поднялась с земли, но Ранна не дала ей возможности вступить в бой. Молния импульсного лазера Ранны ушла далеко в стороны, но двойная струя спаренных ПИИ прожгла броню над сердцем робота и взорвалась как сверхновая. В струях пара вылетели из дыры элементы конструкций, поджигая траву там, где упали на землю. Повалили клубы черного дыма, пронизанные язычками белого пламени. Полыхнул серебристым огнем еще один взрыв, означающий гибель прыжкового двигателя. Но "Туркина" ответила залпом спаренных больших лазеров из левой руки. Дождь зеленых стрел вгрызся в броню середины и правого бока "Масакари", но нигде не пробил ее и робота остановить не смог. "Теневой кот" ударил лазером в левую руку "Фенриса" Рагнара, но взял слишком низко. Тут же вспыхнули кусты, поставив дымовую завесу между дерущимися роботами, но красные стрелы импульсного лазера Рагнара пробили ее и как бритвой срезали броню с обеих ног и середины туловища "Теневого кота". Боевой робот Ягуара остался стоять и повернулся вправо, подставляя выстрелам Рагнара неповрежденный бок. Для человека, не сомневающегося в собственной гибели, Мун очень здорово дрался. Фелан восхитился, как мастерски Ягуар поставил на ноги свой погибающий "Даиши" и устремился к боевому роботу Волка. К счастью для Фелана, тот самый бугор, который помешал ему маневрировать, теперь на секунду остановил продвижение Муна. Взметнулись большие импульсные лазеры "Даиши", послав в "Гладиатора" заряд зеленого огня. Задымилась вокруг расплавленная броня - это буря лучей обожгла "Гладиатора". Второй лазер сорвал всю броню с правой руки робота. Серебристый снаряд пушки Гаусса ударил в левую ногу "Гладиатора", сдирая броневые плиты. Фелан не дал "Гладиатору" остановиться и сумел удержать его вертикально, несмотря на тяжесть полученных ударов. Жар все еще бушевал в кокпите, но все равно левая рука робота уставилась на "Даиши". Только два лазера осталось. Надо попадать. Сдвоенный вихрь лазерного огня пропахал грудь "Даиши". Первый луч разодрал неповрежденную броню справа, но второй ударил в зияющую дыру посередине. Будто рвотным фонтаном ударил поток раскаленных металлических прутков и шаров, повалил черный дым, пронизанный зелеными вспышками. Голова "Даиши" мотнулась вниз - испарились все несущие конструкции грудного отдела, - и глазам пилота представился огненный водоворот там, где были когда-то реактор, гироскоп и центральный скелет робота. Потеряв равновесие, машина осела вправо и свалилась грудой угловатых конечностей. "Фенрис" Рагнара снова дал залп из всех четырех импульсных лазеров. Летящий поток алой энергии поглотил всю левую руку "Теневого кота", уничтожив второй большой лазер. Еще один залп лазерного огня расплавил броню на груди и левой ноге робота, следующий испарил броневую защиту правого бока. Но под этим градом немыслимой огненной ярости Ягуар сумел ответить выстрелом из большого лазера. Зеленый луч слизнул броню с левой ноги "Фенриса". Стрелок целил выше, но оплавляющаяся рука стала опадать, и выстрел пришелся туда, где оказался почти безвредным. Будто устыдившись своей незадачи, виновная рука рухнула облаком расплавленных капель, забрызгавших землю. Безрукий, неспособный нанести удар "Теневой кот" бросился на своего мучителя. Столкновение могло повредить "Фенрис", хотя, как решил Фелан, вряд ли вывело бы его из строя. Не желая рисковать даже в столь малой степени, Рагнар подал робота влево и выстрелил в зияющую пробоину, где когда-то была нагрудная броня "Теневого кота". Тайфун красных стрел пронесся навылет, расплавив все, что было внутри. Струи пара ударили из правой стороны груди, унеся с собой гироскоп робота. "Теневой кот" рухнул ниц, пропахав коричневую борозду в зеленой земле долины. Из пробоин в руках пошел черный дым, сливаясь с дымом от сгоревшего реактора "Туркины" и застилая небо. Фелан повел "Гладиатора" туда, где лежал "Даиши". Он включил внешние громкоговорители, не зная, жив ли Мун и работает ли рация у него в кокпите. - Все кончено, Логан Мун. Твой Кластер и твой мир принадлежат мне. Ты побежден во имя Звездной Лиги, но ты хорошо бился, и я окажу тебе честь по традициям Кланов. Все вы станете связанными, и я позволю вам снова стать воинами при первом же удобном случае. Слабым голосом, в котором звучала боль, Мун ответил по рации: - Объясни мне одну вещь, Келл. - Если это в моих силах. - Зачем эта фальшивка - Звездная Лига? - Фальшивка? - Фелан секунду подождал, зная, что остальные Ягуары стараются не пропустить ни одного его слова. - Вторжение во Внутреннюю Сферу, которым предводительствовал Лео Шоуэрз, имело целью восстановление Звездной Лиги. Что ж, эта цель достигнута - не так, как ожидал кто-либо из нас, потому что ни один Клан не завоевал Терру и не добился права владеть Внутренней Сферой. И все же Звездная Лига возникла вновь, согласно хартии, в точности такой же, как исходная хартия ее создания, и ее подписали столько же государств. - Но эта Звездная Лига, о которой ты говоришь, - это же фарс! - Ты так думаешь? Если бы Звездная Лига была восстановлена через пять лет после узурпации Амариса, Ильхан Лео Шоуэрз мог бы оправдать свое вторжение? - Нет, - ответил Мун после паузы. - Значит, мы согласны, что воссоздание Звездной Лиги - достаточная причина, чтобы вторжение было ненужным, мы только спорим, сколько лет должно пройти. Я лично считаю, что это не важно, важен лишь факт воссоздания. - Фелан пожал плечами. - Можно обсуждать число лет, но доказать преимущества одной цифры перед другой нельзя. Я могу настаивать на пяти минутах, а ты - на пяти столетиях. Ты проиграл в битве, вторжение не оправдано, и продолжать его - преступление не только против законов, но и против всего того, что свято Кланам. Голос Муна был наполнен душевной мукой. - Я не знаю, что мне сказать. - Признай, что ошибался, и пойди навстречу возможности исправить ошибку. - Голос Фелана был намеренно холоден и остер как бритва. - Тебе и твоим людям позволят обратиться к своим сиб-группам и известить о перемене вашего статуса. Потом мы покинем эту планету, и вы отдадите ваши силы и умения той цели, которую преследовал Николай Керенский, создавая Кланы. Вы станете защищать Внутреннюю Сферу от хищных врагов, и это будет величайший долг, какого вы не знали никогда в жизни. XXXIV Бьярред Зона оккупации Кошек Новой Звезды 1 июля 3059 года Светло-серый шелк кимоно таи-са Катарины Олтион пропускал легкий ветерок вечерней прохлады Бьярреда к коже хозяйки, но Катарина знала, что ветерок найдет там гусиную кожу, а не породит ее. Полностью доверяя вышестоящим - и даже уважая Прецентора и Виктора Дэвиона, - она все же серьезно сомневалась насчет заявления, которое ей было приказано сделать, когда Кошки Новой Звезды спросили о силах, которыми она собирается взять Бьярред. Если бы требовалось мое самоубийство, Координатор просто попросил бы меня его совершить, а не приказал бы заявлять, что я возьму эту планету в одиночку. Зачем нужно участие в моей гибели Кошек Новой Звезды? Командир Первого батальона Шестого полка Призраков Синдиката спускалась по трапу с шатла класса "Леопард" к ожидающей группе Кошек Новой Звезды. Этот корабль был самым маленьким из тех, где могли разместиться ее войска, и у него хватило бы огневой мощи разметать в пыль всю комиссию по встрече. Катарина особенно чувствовала свою уязвимость потому, что ей не позволили взять на борт шатла ее боевого робота. Приказы не запрещали ей носить мечи - как символ того, что она воин, - но любое оружие более позднего происхождения запрещалось. Кошки Новой Звезды оказались представителями различных групп касты воинов. Огромные и массивные элементалы нависали над миниатюрными и большеголовыми пилотами. Во главе группы стояла водитель боевых роботов, женщина более обыкновенного вида и размера. Судя по ее положению в голове группы, она была здесь старшей. Прядь седины в черных волосах Катарина могла бы принять за признак возраста женщины, но, зная обычаи Кланов, она сомневалась, что дело в этом. Скорее, белая прядь являлась генетическим признаком, почетным среди Кошек Новой Звезды, потому что волосы женщины очень хорошо сочетались по цвету с кожаной одеждой Клана с белой, как сияние сверхновой, полосой через левое плечо и грудь. Остановившись неподалеку от воинов, Катарина поклонилась. Выпрямившись, она представилась согласно точной форме, заданной ей в приказе: - Я - таи-са Катарина Олтион из Шестого полка Призраков, в настоящий момент приданного Экспедиционному корпусу Звездной Лиги. Я прибыла оспаривать право владения этим миром. Водитель боевых роботов ответила поклоном на поклон. Когда она выпрямилась, в ее глазах нельзя было прочесть ни интереса, ни злости, ни страха - хотя все это ожидала увидеть Катарина. Женщина-воин была серьезно-почтительна, будто этот ритуал был для нее священным. - Я - звездный полковник Оливия Драммонд из 289-го Ударного Кластера Кошек Новой Звезды. Мы предвидели твое прибытие, и я пришла ответить на твой вызов. Твое заявление о завоевании этого мира в одиночку произвело на нас впечатление. - Приказывая мне сделать такое заявление, мои начальники просили меня заверить вас, что в нем нет никакого неуважения. - Мы не видим признаков неуважения. - Карие глаза Драммонд пристально и открыто смотрели на Катарину. - По твоему вызову мы заключили, что ты - искусный воин. Я предлагаю себя тебе в противники и верю, что ты найдешь во мне равного себе. Она точно следует написанному сценарию. К сожалению, он скоро кончится. - У меня нет сомнений, что ты равна мне или превосходишь меня. Но мы должны оговорить между собой равенство, воут? - Воут. У Катарины пересохло во рту. - Такой воин, как ты, знает, что в бою есть только две вещи: умение и случай. Воут? - Воут. Голос женщины не дрогнул, в глазах нельзя было прочесть нежелание играть эту роль. Теперь мы входим в неизвестное. - Раз мы исключаем умение, остается только случай. - Катарина из кармашка, пришитого к подолу кимоно, достала большую золотую монету. На аверсе у нее был профиль Сунь-Цзы Ляо, нынешнего Первого Лорда Звездной Лиги, а на реверсе - эмблема Сил Обороны Звездной Лига. Римскими цифрами шла по краю надпись с датой Учредительной Конференции. Катарина подняла монету и повернула обеими сторонами, чтобы Кошки Новой Звезды убедились в их различии. - Я предлагаю бросить эту монету, чтобы решить, кому владеть этим миром. Я брошу, ты назовешь сторону, когда монета будет в воздухе. И пусть случай выберет победителя. Катарина пыталась скрыть дрожь в голосе, но ей это не удалось. Мне сказали, что бояться нечего, но трудно в это поверить, стоя в одиночку на поверхности планеты, завоеванной Кланом, Если звездный полковник Драммонд и заметила дрожь в голосе Катарины, она никак этого не проявила. - Это приемлемо. Продолжай. Катарина положила монету на согнутый большой палец, опустила руку и резко подняла, щелкнув вверх. Монета взлетела в вечернем воздухе, сверкая в лучах огней космопорта. Мелодичный звон золотого диска быстро стих, когда монета взлетела в верхнюю точку своей траектории, пошла вниз, и звон стал нарастать снова. Кошка Новой Звезды с улыбкой сказала: - Ребро. У Катарины отвисла челюсть. Монета упала на землю, отскочила от железобетона, завертелась, упала снова, несколько раз подпрыгнула, быстро закрутилась на ребре и упала кверху гербом. Сумев закрыть рот, Катарина произнесла: - Спор разрешен. Драммонд кивнула и протянула Катарине правую руку. - Мы побеждены и подчиняемся твоим приказам. Мы надеемся, что ты примешь нас как связанных тобой и дашь нам возможность снова стать воинами, показав себя достойными этого. Катарина развязала оби своего кимоно и накинула серый шелк на правую руку Кошки. Вынув из ножен ваки-заши, она разрезала эту привязь пополам. Половинки упали на железобетон и чуть зашевелились на поднявшемся ветерке. - Вы снова воины - все вы, со всеми правами, привилегиями и обязанностями класса воинов. - Катарина улыбнулась и кивнула по очереди всем собравшимся. - В создавшемся положении я не могу выделить войска для гарнизона этой планеты. На вас возлагается обязанность ее охраны во имя Звездной Лиги. Как вам, быть может, известно, другие миры Кошек Новой Звезды также отошли к Звездной Лиге. Вы можете свободно общаться с этими мирами и расквартированными на них войсками, чтобы принять решение о своем будущем. Мой приятный долг - сказать вам: "Добро пожаловать в Звездную Лигу". - Большое спасибо тебе, таи-са Олтион, - широко улыбнулась звездный полковник Оливия Драммонд. - Очень приятно наконец вернуться домой. x x x - Так что вопрос на самом деле один, Ильхан Озис: сколько еще ты намереваешься хранить от нас в тайне наступление Внутренней Сферы? - Влад, стоя в заднем ряду Зала Ханов, развел руками, показывая на всех Ханов, собравшихся на Большой Совет. - Согласно довольно скупым сведениям, которые мне удалось собрать, по различным целям в твоей зоне оккупации нанесены удары, и твои войска наголову разбиты в нескольких битвах. Есть также свидетельства о начале второй волны нападений. Лицо Озиса свело в маску ярости. - Я скрывал информацию от этого совета не ради обмана! - Какова же была твоя цель, Ильхан? - спросил Влад без нажима, но достаточно насмешливым тоном, чтобы эти слова разозлили Озиса еще сильнее. Информация Влада исходила от разведчиков, заброшенных во Внутреннюю Сферу. Небольшие шатлы через зону оккупации Нефритовых Соколов проникали в обитаемые системы Лиранского Альянса, перехватывали как можно больше вещания с планеты и уходили раньше, чем гарнизон планеты успевал среагировать. Иногда они привозили более двенадцати часов записи новостей, в том числе отличные голосъемки битв против Дымчатых Ягуаров. - Я не хотел поднимать напрасную тревогу и считал, что сначала необходимо определить истинный масштаб и природу этих действий. - Будь у Озиса лазеры вместо глаз, от Влада уже и пепла бы не осталось. - Ситуация сложная, и она, среди прочего, указывает на предательство среди членов этого совета. Зал наполнился приглушенным гулом голосов, но встала Хан Марта Прайд и перекрыла этот шум. - Может быть, Ильхан, ты все же расскажешь нам, что происходит? Злость в голосе Ильхана на миг сменилась страданием. - В конце мая - начале июня силы Внутренней Сферы - главным образом Синдиката, но усиленные войсками других ее государств, - захватили пять оккупированных нами планет. На Кьямбе, Асгарде, Порт-Артуре, Таразеде и Хайнере наши Кластеры встретились с шестикратным превосходством противника по числу боевых роботов и были вынуждены уступить владение мирами. Рапорты приходили отрывочные, но стало ясно, что против нас выступили элитные части Внутренней Сферы, во многом используя захваченную у нас или разработанную за последние семь лет технологию. Влад улыбнулся: - Прости, что перебиваю тебя, Ильхан, но напрашивается один вопрос: твои люди могли отойти или были уничтожены? Озис задрожал, голос его стал резче. - Потери были значительны. Я должен признать, что боеготовность войск оказалась недостаточно высокой, но это были тыловые войска. - И снова прошу прощения, Ильхан. Четыре из этих пяти планет имели гарнизон из боевых частей, в том числе ваш Четвертый Гусарский и Седьмой Гусарский. - Влад озабоченно сдвинул брови. - Если они уничтожены, то угроза весьма серьезна. - Если ты сдержишь нетерпение и перестанешь перебивать меня, Хан Вард, я смогу более детально сообщить об этих нападениях. - Озис стер капельки слюны в уголках рта. - Помимо этих атак, Внутренняя Сфера послала партизанские отряды на другие миры, чтобы беспокоить и отвлекать наши силы и вводить нас в заблуждение относительно картины их нападения. Вторая волна атак началась через неделю, и мы все еще разбираемся в полученной информации, но ясно одно: в ней участвуют Кошки Новой Звезды! Северен Леру встал с места, и остальные Ханы повернулись посмотреть на него и на второго Хана Кошек, Люсьена Карнза. Леру спокойно снял лакированный шлем и положил перед собой на стол. - Я так и думал, что ты попытаешься спихнуть на меня вину за свой провал, Линкольн Озис. Обвинение, разумеется, ложно. - Он повернулся к Марте Прайд. - Скажи мне, Хан Нефритовых Соколов, Ильхан допрашивал тебя или твои гарнизоны, подвергшиеся нападению, нег? - Нег. Леру перевел взгляд на Перигарда Залмана. - А тебя, Хан Стальных Гадюк, он опрашивал, подвергались ли твои миры атаке? Her? - Heг. Леру кивнул: - И Кошек Новой Звезды он тоже не спрашивал, нападали ли на нас. Если бы он спросил - провода расследование дела, как положено Ильхану, - он узнал бы, что в то время как он потерял пять планет, мы потеряли полностью или частично девять миров. Когда это случилось, а от Ильхана не последовало запросов, я был вынужден заключить одно из двух: либо Ильхан не знает об этих нападениях, либо считает их нашим внутренним делом, с которым мой Клан должен справляться самостоятельно. Поскольку на двух потерянных нами планетах стояли совместные гарнизоны - наши и Дымчатых Ягуаров, - я понял, что первое мое заключение ошибочно. Никоим образом не могло быть, чтобы Дымчатые Ягуары на этих планетах не доложили Ильхану о нападении. Таким образом, пришлось предположить, что нам предоставлено разбираться с нападающими собственными силами. - Взгляд Леру стал острее. - Кроме того, Ильхан не станет отрицать, что я представил ему рапорт о наших потерях, но он не соблаговолил на него ответить. - Рапорт был неточен! - Действительно? - Голос Леру слегка заскрипел, выдавая возраст говорящего. - Ты просил уточнений, нег? Ты считал, что я должен иметь более подробную информацию, чем ты получил с утраченных тобой миров, нег? - Твой рапорт подразумевал то, что было неправдой. ╬ Озис так прищурился, что мог видеть только силуэты - по крайней мере, Влад так подумал. - На Авоне и Карипаре твои войска соединились с войсками Внутренней Сферы для нападения на силы Дымчатых Ягуаров. Леру покачал головой: - Даже дошедшие до тебя фрагментарные доклады не могли не сообщить, Ильхан, что Первый Гвардейский Кошек Новой Звезды, а также наши Первый и Третий Гарнизонные Кластеры теперь называются Первый Звездной Лиги Гвардейский Кошек Новой Звезды и Первый и Третий Звездной Лига Гарнизонные Кластеры, Они были завоеваны Звездной Лигой, когда та захватила нашу часть этих миров. Когда Леру упомянул Звездную Лигу, среди Ханов снова поднялся говор, и Влад улыбнулся шире. В перехваченных новостях Внутренней Сферы говорилось о восстановлении Звездной Лиги, но Влад считал это демагогическим трюком Внутренней Сферы, направленным на политическое сдерживание Кланов. Ведь Кланы считали, что созданы для единственной цели - возродить Звездную Лигу. Быть может, у. предводителей Внутренней Сферы хватает глупости считать, что таким образом можно укротить Кланы. Влад знал, что никто из Ханов не признает лидерство Внутренней Сферы - особенно такого человека, как невоин Сунь-Цзы Ляо, - но этот шаг показывал, что Внутренняя Сфера теперь знает Кланы куда лучше. Переход Кошек Новой Звезды на сторону противника можно было бы предвидеть - но лишь после начала нападений. Они отличались от всех остальных Кланов своими мистическими представлениями о природе человека и Вселенной. Влад мог уважать их приверженность древним традициям воинов и почтение к доблести и храбрости, но весь этот спиритический налет его раздражал. Они верят, что существует высшая власть, перед которой они в ответе, а правда в том, что судят нас Кланы, а не какие-то невидимые духи или безмолвное божество. Очевидно, их духи, или призраки, или кто там еще, велели им принять эту фальшивую Звездную Лигу. Но, судя по реакции Ханов, этот фокус со Звездной Лигой, сопровождаемый сильным наступлением, имел какой-то вес. Секунду или две Влад этому удивлялся, а потом заметил задумчивое лицо Марты Прайд и ее взгляд, направленный мимо него; То, что она хоть на миг задумалась прежде, чем отвергнуть этот фарс, удивило его еще сильнее, и он заставил себя задуматься над последствиями восстановления Звездной Лиги, которая тут же нанесла Кланам серию поражений. Конечно, он должен был это предвидеть. Фракция Крестоносцев среди Кланов начала наступление на Внутреннюю Сферу. Это Крестоносцы заявили, что государства Внутренней Сферы - нелегитимные и варварские. Они ставили себе целью завоевать Терру и самим восстановить Звездную Лигу. Доказательством их правоты, истинности их целей и справедливости их дела была легкость побед над войсками Внутренней Сферы. Это убеждение, основанное на результатах битв, выигранных у слабых войск, несло в себе семена обмана и сомнения. Поражение на Хоккайдо было достаточно легко оправдать, потому что Комстар - организация весьма отличная от государств Внутренней Сферы. Можно даже сказать, что из-за влияния, которое Комстар имел по всей Внутренней Сфере, он напоминал прежнюю Звездную Лигу. Воины Комстара могли считаться чистыми и не затронутыми порчей, поразившей более старые государства. И вообще некоторые Кланы выиграли схватки на Хоккайдо, так что это нельзя назвать полным поражением. Поражения на других мирах, вроде Хайкросса или Уолкотта, могли быть отнесены к невезению. Поражение Дымчатых Ягуаров и Кошек Новой Звезды на Люсьене тоже можно объяснить просто присутствием ренегатов из Кланов - Волчьих Драгун, а также тем, что Люсьен всегда было нелегко взять. Ягуары схватили кусок себе не по зубам, и сделали это в основном из-за того, что Волки взяли Расалхаг, столицу Свободной Республики Расалхаг. Хакие поражения серьезных последствий не имели - просто исключения, объясняемые либо тем, что у войск Внутренней Сферы-нет понятия о чести, либо тем, что им тоже может иногда повезти. Проблема с нападением Звездной Лига на зоны оккупации Дымчатых Ягуаров и Кошек Новой Звезды в том, что операция была спланирована и выполнялась с точностью, присущей самим Кланам. Это не что иное, как вторжение Внутренней Сферы на территорию Кланов, и Влад теперь мог понять смятение и чувство обреченности, которые ощутили когда-то жители Внутренней Сферы. Легкость ранних побед подтвердила праведность миссии Крестоносцев, теперешние поражения поставили ее под сомнение. Влад почти чувствовал за выбором целей искусную руку Катрины. Они выступают против Дымчатых Ягуаров, моего врага. Вторжение приносило Владу гораздо больше пользы, чем вреда. Он поглядел на Марту Прайд: - Хебе обидно, Марта, что они для атаки выбрали не тебя, воут? Глаза Марты блеснули, и Влад понял, что попал если не в яблочко, то близко, но Марта постаралась это скрыть, качнув головой: - Я думаю, после Ковентри они стараются держаться подальше от Нефритовых Соколов. - Это несомненно. Марте хотелось огрызнуться, но она не сделала этого и посмотрела на Озиса. - Это правда, Ильхан? Войска Внутренней Сферы называют себя силами Звездной Лиги? - Да, но это переплетение лжи. - Озис наклонился вперед, опираясь на кулаки. - У меня уже есть план, как отбить это нападение. Военачальники Внутренней Сферы многому научились в тактике, но стратегическое и оперативное планирование у них оставляют желать лучшего. Их удары направлены на планеты, где им не противостоит никто либо одни тыловые части. Они не нападали на мои лучшие войска, и я не дам им такой возможности. Мы ударим по Синдикату, расширяя коридор вторжения. - Озис поднял руки и развел их в стороны. - Вот возможность, которой все вы ждали. Я готов принимать заявки на задачи вашим войскам, чтобы вы могли совместно со мной уничтожить эту угрозу Кланам. Влад рассмеялся вслух: - Ты теперь щедр на возможности, как до сих пор был скуп на информацию. Ты ждал полтора месяца, пока не началась вторая волна и тебя не потребовали к ответу здесь, на совете. И ты все еще не сказал нам всей правды о том, с кем ты схватился. Озис пожал плечами: - Я думал, что ты в любом случае не пошлешь войска мне на помощь, Хан Вард, и твои протесты для меня не сюрприз. - Это хорошо, Ильхан, потому с тебя хватит сюрприза, который преподнесла тебе Звездная Лига. - Влад оглядел остальных Ханов. - Линкольн Озис, наш Ильхан, решил сохранить эти атаки втайне и рассматривать их как внутреннее дело Дымчатых Ягуаров. Он не стал привлекать к ним наше внимание даже тогда, когда Кошки Новой Звезды сообщили, что тоже подверглись нападению. А теперь у него есть план, и нас приглашают принять участие. - Влад скривился в гримасе отвращения и позволил себе перейти на рычание: - Я не наемник, которого можно купить. Что предлагает нам Ильхан? Возможность пролить кровь наших солдат, завоевывая миры для Дымчатых Ягуаров. Понятно, почему он считает такое предложение более чем щедрым. Аса Тани из Ледовых Геллионов ткнул пальцем в сторону Влада: - Тебе легко говорить, Хан Вард, у тебя ведь уже есть войска во Внутренней Сфере. Для нас же это возможность присоединиться к вторжению. - Нет, это возможность продать своих солдат за объедки со стола Дымчатых Ягуаров. Он поставит вам задачи, которые растащат вас вокруг Периферии, заставят ударить по Синдикату в десятке мест, чтобы войска Синдиката ушли с планет, принадлежащих Ягуарам. В своих планах он упустил из виду, что на его миры напали войска не только Синдиката. Это коалиция, которая пустила в ход лучшие свои войска. Глупцом надо быть, чтобы полезть в такую кашу. Марта Прайд серьезно кивнула: - В словах Хана Волков есть правда. Ильхан назвал это нападение делом Дымчатых Ягуаров, но, когда обстоятельства обернулись против него, он пытается представить это делом всех Кланов. Так поступать некрасиво. Настолько некрасиво, что я выставлю собственные войска как возражение против заявок на помощь Дымчатым Ягуарам. Я заявляю, что любые войска, не входящие сейчас в силы вторжения, могут получить право участия, только победив войска Нефритовых Соколов. - А я ставлю войска Клана Волков против тех, кто пройдет Нефритовых Соколов. - Влад поклонился в сторону Марты. - И более чем готов принимать вызовы в очередь с Нефритовыми Соколами, если Хан Марта соблаговолит поделиться ими со мной и моими войсками. - Нефритовые Соколы с удовольствием дадут Волкам возможность разбираться с половиной этих соискателей, - улыбнулась Марта. - Вы слышали, Ханы. Если вы хотите, чтобы ваши войска доказали свое право участвовать во вторжении, пусть покажут свою боеготовность против тех, кто уже бил войска Внутренней Сферы. - Нет! - как молотом стукнул кулаком по столу Линкольн Озис. - Что вы делаете? Разве вы не видите, какая угроза нависла над нами? - Я вижу эту угрозу даже яснее, чем ты, Ильхан. - Влад свел руки, соединив концы пальцев. - Ты Ильхан, но ты также Хан Дымчатых Ягуаров. Ты должен был немедленно сообщить нам об этой угрозе, но ты этого не сделал. Приходится предположить, что ты считал, будто справишься с ней сам. Отсюда я вынужден заключить одно из двух: либо ты, как Ильхан, можешь с ней справиться своими силами, либо нет. В последнем случае я считаю, что ты должен признать себя неспособным нести службу Ильхана. Тебе следует уйти в отставку, и будет избран новый Ильхан тебе на замену, избран, чтобы разрешить этот кризис. Эти выводы неизбежны. Лицо Озиса посерело. - Ты недооцениваешь угрозу, Влад. - Отнюдь, Ильхан. Но я не считаю Дымчатых Ягуаров душой Кланов. - Голос Влада стал ледяным. - Внутренняя Сфера может уничтожить Дымчатых Ягуаров, но Кланы - вечны. Мы переживем твои ошибки и злоупотребления, независимо от того, переживешь ли их ты. Твоя единственная надежда уцелеть - если сработает твой план отражения этого наступления. Если нет, то новый Ильхан войдет в твой коридор вторжения и на этот раз будет действовать правильно. XXXV Т-корабль "Барбаросса" Станция подзарядки "Надир" Уолкотт Военный округ Пешт Синдикат Дракона 27 июля 3059 года Виктор Штайнер-Дэвион еще раз просмотрел данные, плавающие над проектором в середине зала. - Это не совсем то, чего мы ожидали. Прецентор спокойно покачал головой: - Сказать, что мы этого не ждали, тоже нельзя. - Он чуть поправил повязку на глазу. - Командир Дымчатых Ягуаров принял меня за Ганнибала, а потому изображает Сципиона Африканского. Напав на пять миров Синдиката, он надеется, что мы отведем войска и будем сражаться за рубежи Синдиката. Мы учитывали такую возможность. - Верно, и поэтому вторая волна была направлена за миры, с которых Ягуары легко могли нападать на планеты Синдиката. Проникнув за их передовые линии и затруднив снабжение, мы надеялись выманить окруженные силы наружу. Такого удара мы ожидали как реакцию на нашу первую волну, а не на третью. В этом-то и проблема. Фохт приподнял бровь: - И какая же это проблема? Виктор нахмурился: - Ну, нельзя сказать, что непреодолимая. У нас на этих передовых мирах были три полка гарнизона, когда мы начинали вторую волну. Некоторые из этих сил мы передвинули вперед для осуществления третьей волны - которая фактически затронет и часть планет, намеченных нами для четвертой волны, - и теперь мы можем перемещать войска с передовых планет, которые не были затронуты. Прецентор кивнул: - И не забывай, что эти миры предвидели вторжение Кланов в течение последних восьми лет. Синдикат построил оборонительные сооружения и обучил население отражать атаки. Если еще учесть, что туда перебрасываются подкрепления, Кланы могут встретиться с огромными трудностями при попытке захвата этих планет. Они ожидают легких боев, как было при предыдущем их вторжении, а не того, что ждет их на самом деле. Они там завязнут надолго, а это значит, мы сумеем ответить такими силами, которых хватит на полное уничтожение войск Кланов. Принц обдумал слова Фохта. Во время инспекции пограничных планет Синдиката он оценил их боеготовность как весьма высокую. Войска гарнизонов проводили время в постоянных учениях и были укомплектованы как ветеранами, имевшими опыт битвы с Кланами, так и новобранцами, энтузиазм которых служил топливом для проведения в жизнь стратегических планов. Фортификационные сооружения способны выдержать осаду Кланов, и население обучено тактике борьбы с Кланами. Коэффициент выживания для ополчения был ничтожен, но такое обучение превращало каждую планету в укрепленный лагерь, а значит, Кланам нигде на мирах Синдиката не будет покоя. - Я бы предпочел бить эти части на мирах, которые они держат, но дать им исчезнуть внутри Синдиката - это тоже годится. Я знаю, что мне бы не понравилась выброска на любой такой мир. - Виктор скупо улыбнулся, - Надеюсь, Кланы тоже не придут в восторг. - Это точно. - Прецентор сцепил руки за спиной. - Кстати, просматривая реестр частей, участвующих в атаке на Шуйлер, я заметил, что Первым батальоном Десятого Лиранского Гвардейского командуешь ты. - Это же мои Призраки. Разумеется, их поведу я. - А если я запрещу тебе участвовать в битве? Виктор почувствовал, что у него сам по себе втянулся живот. - Раз мы включили Десятый Лиранский Гвардейский в штурмовые силы, то я не могу не быть там, Кай поведет Пикинеров, Хохиро будет командовать Первым Гениошским, а Фелан поведет в бой свой Четвертый Волчий Гвардейский. Я должен командовать Призраками. Фохт покачал головой: - Нет, не должен. Погоди спорить, сначала ответь мне: зачем тебе их вести? - Это мои люди. Я их подбирал, Я с ними учился. Мы вместе спасали Хохиро, Я не хочу, чтобы они шли в бой без меня, я не собираюсь требовать от них идти навстречу опасности и риску, если сам не рискую и не подвергаю себя опасности. - Виктор, ты уже рисковал собой, твоя храбрость вне сомнения. - Фохт стал серьезнее. - Это трудно - отступить и командовать людьми не из гущи боя. На Токкайдо мне больше всего на свете хотелось влезть в кокпит робота и самому драться с Кланами. Смерть каждого моего солдата - это была смерть, которую я предотвратил бы, если бы был с ними. У меня было чувство, что я бросил своих ребят, отправив их в бой без меня. - Вот именно. Так и есть. И вы понимаете, что я должен там быть, - Нет, я понимаю, почему ты думаешь, что должен там быть. - Фохт наклонил голову. - И еще, я полагаю, ты считаешь, что твое непосредственное участие в битве диктуется политическими соображениями. Ты опасаешься, как бы твоя сестра не использовала к своей выгоде то, что ты не был в бою, не рисковал своей жизнью в битве с Кланами. По спине Виктора пробежал холодок. - Не стану отрицать, что такое соображение имеет место, но лишь в очень малой степени. - Руки Виктора медленно сжались в кулаки. - Вы достаточно давно наблюдаете политическую кухню Внутренней Сферы. Вы помните, как моя бабка низложила своего дядю Алессандро и заняла пост Архонтессы. Вы наверняка помните фокусы Райана Штайнера, а то и неуклюжие попытки Фредерика Штайнера заниматься политикой. Ему бы следовало оставаться при своем военном деле, потому что политик из него бью никакой. - Да, я помню. - Здоровый глаз Фохта сощурился. - Но не понимаю, какое отношение к этому имеет твой урок истории. - Я хочу сказать... - Виктор вздохнул, собрался с мыслями. - Когда я... гм... умер, или думал, что умер, я тогда узнал о себе много нового. Я узнал, что по генетике, склонности, обучению я прежде всего воин. Это моя работа, моя суть и то, что я умею делать хорошо. Я - чистокровный конь, который должен скакать - иначе он подохнет. Это не значит, что я - социопат, который сам старается начинать войны, чтобы прыгнуть в кокпит робота, а потом крушить и убивать все и всех. Я - тот, кто чувствует, что необходимо сделать, и принимает на себя ответственность за сделанное ради сохранения свободы своего народа. Послушайте, вы правы: я знаю, что планирование и расчет - основа всей операции. Мне эта работа нравится, я ею живу и думаю, что делаю ее хорошо. - Так и есть. - Но проблема в том, что все это - теория. Мне нужно оказаться на планете, вести собственного робота, погрузиться в реальность войны. Без этого я позволю себе наделать ошибок, на которые я не имею права. - Виктор поглядел на Фохта. - У вас в жизни было достаточно опыта, и вам, быть может, уже не обязательно участвовать в бою. Вы получили закалку, которой нет у меня. - А если ты при этой закалке погибнешь? - Прежде всего это будет значить, что я не умею вести войска. - Виктор оперся Ладонями на стол. - И еще: я должен драться сам, чтобы поддерживать уважение ко мне солдат. Посмотрим правде в глаза: у меня не слишком хороший послужной список. Первая часть, которой я командовал, уничтожена на Трелеване. На Тайкроссе мы бы все погибли, если бы Кай не пришел на выручку. На Алайне меня тоже ждала гибель, если бы Кай не спас меня еще раз. И наконец, на Ковентри это даже битвой нельзя было назвать, и там хоть мы и победили, но проиграли по потерям живой силы и техники. - Кай, Хохиро, Фелан уважают тебя, а войска берут с них пример, - сказал Фохт. - Это вещь очень непрочная. - Виктор пожал плечами. - Может, это лишь мое воображение, но я кажусь себе самозванцем. У меня масса ответственности, а при этом - масса сомнений. Я будто жду человека, который обвинит меня в обмане и докажет, что я не гожусь для поста, который занимаю. Участие в битве позволит мне доказать, что гожусь. Это понятно? - Конечно, - улыбнулся Прецентор. - Неужто ты думаешь, что ты первый полководец, которого обуревают такие сомнения? Так бывает со всеми хорошими военачальниками. Думаю, что твой отец мучительно переживал решения, которые ему приходилось принимать, а про твою бабку я точно это знаю. Они знали, когда биться, а когда командовать. Виктор медленно кивнул. - И вы говорите, что сейчас для меня время не биться, а командовать? - Еще не совсем. - Прецентор тепло улыбнулся Виктору. - Я хотел только показать тебе, что ты хочешь биться, а не должен биться. Если бы ты хотел высадиться на Шуйлере, только чтобы пройтись в боевом роботе до ставки Ягуаров и объявить о своей победе, я бы тебя не пустил. - Вы думаете, я на такое способен? - Нет, пока ты больше воин, чем политик. - Фохт сложил руки на груди. - Пойди проверь, готовы ли твои войска к выступлению. Я отдам приказы нашему резерву занять позиции на случай контратаки Ягуаров. Когда мы закончим, Ягуары будут знать, что мы воюем всерьез, и начнут перебрасывать войска сюда, оставив Охотницу без прикрытия. Они узнают, что мы тоже изучали стратегию Сципиона Африканского и что у них куда больше общего с карфагенянами, чем они хотят думать. x x x Я - Дымчатый Ягуар. Я охотник, а не зверь, на которого охотятся! Элементал звездный капитан Вулкан Боуэн хотел выкрикнуть это по радио, крадясь через городок Фуун. В свое время в составе 19-го Ударного он видел много планет Внутренней Сферы, но принадлежащая Синдикату планета Матаморос была хуже всех. Здесь, наверное, живут только по приговору суда - так здесь все бесцветно. На ней был расквартирован Первый Гвардейский полк Свободных Миров, и 19-му Ударному непросто было его отсюда выбить. Осаде мешали действия партизан ополчения из Фууна, и право решения этой проблемы было выставлено на аукцион. Изначальный конкурс Боуэн не выиграл - победил звездный капитан Джеремия Фури, предложив действовать силами меньше звена. Фури и двое его спутников исчезли в трущобах Фууна, не подав даже сигнала тревоги. Боуэн и четверка сопровождавших его элементалов нашли исчезнувших на вершине холма в центре города, распятых на косых крестах. Что казалось Боуэну странным и слегка тревожным, это то, что во всем городе они не видели признаков жизни, пока не дошли до центра. И даже на голой земле возле крестов не осталось следов. Будто Фури и его двоих элементалов извлекли из брони и убили какие-то загадочные фантомы. И тут без предупреждения из ближайших домов обрушился град огня. Тяжелый пулемет и ракета "Инферно" свалили Карсона. Боуэн тут же отдал своим солдатам приказ прорываться вперед и стал поливать из пулемета дом с северной стороны площади. Остальные последовали его примеру и бросились к приземистому кирпичному строению. Внутри их защитят стены, можно будет очистить здание и проутюжить город, подавляя сопротивление. На пути к зданию Тревор наступил на мину. Она с грохотом взорвалась у него под правой ногой и подбросила Тревора высоко в воздух. Он завертелся колесом и свалился на голову и плечи. Боуэн понимал, что его воин разве что оглушен, но, когда Тревор встал и побежал к дому на западном краю площади, стало ясно, что он потерял ориентировку. Перекрестный огонь с юга и со второго этажа западного дома разорвал Тревора на части. Мелькнули в воздухе осколки бронекостюма, пули развернули Тревора на месте, сквозь соединения панциря проступила темная жидкость, пытаясь затянуть раны, но разбрызгалась под ударами пуль, открывая находящегося внутри человека. Тревор упал, задергался в судорогах, а пули все били и били в него. Боуэн первым пробился к северному дому, разрезал пополам одного противника очередью из пулемета, подвешенного к предплечью левой руки, повернулся вправо и выстрелом малого лазера в правой руке превратил другого противника в пылающий факел. Оба свалились возле своего пулемета, прикрытого мешками с песком. Грейс и Адриенна ворвались в дверь вслед за Боуэном и тут же бросились вправо и влево, очищая помещения рядом с главным залом. Боуэн услышал шум над головой, развернулся и пропахал потолок пулеметной очередью. В ответ послышался вопль раненого. Боуэн успел повернуться вправо и увидел, как просел пол под ногами Адриенны, Он понял, что их заманили в капкан, но Адриенна уже исчезла. Что-то свалилось с потолка в поглотившую ее дыру - Боуэн не успел разглядеть, видно было только, что это нечто металлическое, метра полтора в длину и с виду очень тяжелое. От удара дрогнул фундамент, и стало ясно, что Адриенна даже не замедлила падение предмета. Боуэн выкрикнул отрывистую команду, и они с Грейс бросились прочь из здания. Боуэн прыгнул через пулеметное гнездо за мешками с песком, но левая нога поскользнулась на внутренностях убитого пулеметчика, прыжок вышел неудачным, нога зацепилась за подоконник, и Боуэн вылетел головой вперед, невольно сделав сальто. Приземлился он на спину. К счастью для него, этот неуклюжий выход спас ему жизнь. Грейс выпрыгнула изящно и удачно и тут же стала настороженно осматривать переулок. Сначала она поглядела влево, за спину Боуэна, обошла его и стала поворачиваться вправо. Примерно тогда, когда ее взгляд упал на ржавый глайдер, торчащий справа в переулке, машина и взорвалась. Оранжевый ореол вспыхнул вокруг Грейс, стал ярко-желтым, ослепительно белым, высветив женщину черным силуэтом. Боуэн видел, как она будто преобразилась в Кошку Новой Звезды - белый пылающий огонь охватил ее левое плечо. Только когда левая рука Грейс, кувыркаясь, пролетела у него над головой, Боуэн понял, что происходит, но уже сам летел по воздуху, бешено вертясь. Снова он рухнул, на этот раз на плечо. Тело дернулось, хрустнула лодыжка, когда нога раздробила кирпич в пыль. Боуэн напрягся в ожидании боли, но силовая броня уже накачивала в кровь лекарства, замораживающие ткани возле раны и повышающие выносливость. Он выкатился на улицу и изо всех сил попытался встать на нога. Позванивали, отскакивая от брони, винтовочные пули. Иногда вонзался в него луч лазера, но все это оружие предназначалось против незащищенной пехоты и беспокоило Боуэна не больше дождя. Очевидно, местные использовали самое свое тяжелое и лучшее оружие для засады, а бойцы резерва вооружены лишь легким стрелковым оружием. Но они, хотя и не могли убить его на месте, имели возможность сообщить, где он находится, и достаточно задержать, чтобы успеть организовать вторую засаду. Если я не уйду - погибну. Боуэн огляделся, но не увидел четкого пути на свободу. Движения на дороге не было ни в одну сторону, но припаркованные вдоль нее машины вполне могли оказаться минами вроде той, что убила Грейс. И надо предполагать, что так оно и есть. Лучший шанс - идти сквозь дома и убираться из этого района. Он побрел, хромая, вдоль улицы туда, где в стене ресторана была дыра. Пробираясь через зал, перелезая через столы и разнося в щепки печь лазером, он пытался по радио связаться со штабом 19-го Ударного. Волны помех прорезал ровный и громкий гудок - на всех частотах. Глушилки. Понятно, почему мы не услышали Фури. Боуэн вырвался из дома в узкий переулок, идущий с севера на юг. Повернувшись к югу, он увидел лысеющего, тощего старика, входящего в переулок и поднимающего к плечу древнюю аркебузу. Боуэна поразила невероятная отвага этого живого скелета. Старое ружье, заряжающееся с дула, ничего не могло Боуэну сделать, и потому он отсалютовал в тот самый момент, когда старик спустил курок. Боек ударил, посыпая искрами полку, ружье выстрелило, пустив здоровенный клуб белого дыма. Тяжелый шар ударил Боуэна прямо в грудь и отбросил на пару шагов. Быстрый взгляд на диагностический дисплей показал, что броня не пробита, но выстрел напомнил Боуэну, что броня не предназначена для защиты от сил природы. Разгони как следует предмет достаточной массы, и он пробьет броню. Дым рассеялся, и Боуэн увидел, что старик спасается бегством в сторону дома поодаль от переулка. Боуэн погнался за ним, послав несколько быстрых выстрелов вслед убегающему повстанцу. Они не попали в цель, и старик, мелькнув красным кимоно, вбежал в дверь. На миг Боуэн подумал, не подарить ли старику жизнь в награду за храбрость, но быстро опомнился. Наверное, такие мысли - от лекарств. Он пытался меня убить. Оставить его в живых - значит поощрить других. Он должен умереть. Боуэн дал две очереди поперек фасада здания, чуть изогнулся вправо и пригнулся, чтобы проскочить в дверь с минимальной потерей скорости. Движущуюся мишень поразить труднее. Влетев в дверь, Боуэн увидел своего противника прямо перед собой. Тот присел за стеной из мешков с песком высотой по грудь. Старик ухмылялся широкой, почти беззубой ухмылкой, и точно так же, во весь рот, улыбалась сидящая рядом девочка. Боуэн удивился, что они так обрадовались, увидев его, но просто он не сразу узнал устройство, которое они навели на него как оружие. На двухметровом куске потолочной балки была закреплена рессора глайдера. К ее концам привязан скрученный металлический трос - от кабеля высокого напряжения, - посередине он был оттянут далеко назад и закреплен защелкой. Вдоль балки лежал метровый прут арматуры, с одного конца заточенный, с другого - зазубренный, и зазубренный конец лежал на середине троса. К защелке был приделан длинный рычаг, и Боуэн лишь успел понять, на что смотрит, как старик толкнул рычаг ногой. Рессора, хотя и не проектировалась как пружина самодельного арбалета, сработала отлично. Импровизированный болт, сделанный из прутка арматуры, вылетел с такой силой, что сумел пробить броню элементала на правом боку. Боуэн чувствовал, как болт рвет ткани тела и вылезает слева через броню, но, лишь услышав мокрый и рвущий звук, он понял, насколько серьезно ранен. Боуэн попытался рвануться обратно на улицу, но торчащие концы прутка застряли в дверях. Элементал шагнул вперед, сжег арбалет лазером, но людей за ним давно уже не было. Он повернулся, пытаясь найти их взглядом, но подломилась сломанная лодыжка, и Боуэн рухнул на пол, на правый бок, еще глубже вгоняя болт, потом перевалился на спину. Он тяжело закашлялся и ощутил во рту вкус крови. Подняв глаза, он увидел, что дисплей забрызган кровью. Бронекостюм стал накачивать в организм новые лекарства, замигала лампочка, показывая, что включен маяк для пеленгации. Но он тоже будет заглушен, Боуэн хотел испугаться, хотел стряхнуть действие наркотиков, начать выбираться из Фууна, но не было сил. Он хотел встать и перебить все население города, но знал, что это не спасет ему жизнь. Пришла мысль, что люди, которых он убивал во время вторжения, никогда бы не осмелились на него напасть. Но мы дали им все эти годы, чтобы преодолеть свой страх. Теперь мы расплачиваемся за это. Боуэн поглядел вверх и увидел, что к нему идет все тот же старик, высоко подняв кувалду. Элементал приказал своей правой руке подняться и испепелить старца, и был уверен, что она это сделала, но точно знать не мог, потому что дисплей разлетелся на мелкие осколки, навеки унесшие с собой сознание Боуэна. XXXVI Расселина Мицухама Шушер Зона оккупации Дымчатых Ягуаров 13 августа 3059 года Когда аэрокосмические истребители завершили свой второй и последний налет, Виктор тронул своего птиценогого "Даиши" и направил машину в темное неровное дефиле, ведущее к гребню расселины Мицухама. Членистоногий гигант, которого Виктор назвал "Прометеем", был не самым быстрым из роботов Десятого Лиранского Гвардейского, но обладал солидной ударной мощью и невероятной живучестью. Он был оборудован по технологии Кланов и мог встретить противника на равных. На Алайне и на Тениенте он сохранил мне жизнь и дал свалить не одного врага, Виктор знал, что, выходя из дефиле первым, он превращается в мишень, но страха почему-то не было. Боевой порядок Кланов надо было прорвать, и Четвертый Регулярный Ягуаров выделил тринарий для защиты слабого места на расселине. К востоку и западу флангам Четвертого угрожали Тяжелые Гвардейцы Содружества и Первый Гениошский, не давая им маневрировать, а Десятый должен был прорвать клановский центр, опрокинуть противника и обратить в бегство. Другая боевая часть, Двенадцатый Регулярный Ягуаров, была разбита при фьорде Оласин безжалостным напором Четвертого Волчьего Гвардейского, Первого Пикинерского Сент-Ивского и 91-м дивизионом Гвардейцев Комстара. Обе части Клана были всего лишь тыловыми войсками и потому состояли из роботов первой и второй линии вперемешку. Двенадцатый бился отлично, и Четвертый тоже сопротивлялся отчаянно, когда войска Звездной Лига подошли к расселине. "Даиши" вошел в дефиле, и навстречу ему поднялся гуманоидный робот, готовый стрелять. Компьютер "Прометея" определил его как "Грендель" - робот средней величины, кое-какой огневой мощью обладающий, но вряд ли способный остановить "Даиши". Разве что ему очень повезет. "Грендель" поднял левую руку и выстрелил из средних лазеров на внешней стороне предплечья. Один рубиновый луч ушел далеко влево, но второй попал "Даиши" в левое плечо, поджарив броню. Правая рука "Гренделя" описала полукруг, и из нее полыхнул зеленый луч большого лазера. Он ударил робота Виктора в грудь. Расплавленная броня закапала на землю дымящимися лужицами. Средний лазер, закрепленный на гребне головы "Гренделя", тоже пустил луч в "Даиши", испарив броню на правой руке робота, и оставил такой же оплавленный шрам, что и на левой руке. Не успев подумать, Виктор навел перекрестье прицела на силуэт "Гренделя", одновременно поднимая строенные большие импульсные лазеры правой руки и пушку Гаусса левой. Все импульсные лазеры поразили цель, содрав броню с левой руки, правой ноги и правого бока "Гренделя". Серебряный шар пушки Гаусса пронизал пар от расплавленной брони, сорвал броневые плиты с правой руки "Гренделя", обнажив зазубренные ферротитановые кости. Несмотря на полученный удар, пилот Клана сумел удержать робота на ногах, и "Грендель" снова навел оружие на "Даиши", Два средних лазера клочьями ободрали броню с левого бока робота Виктора, рубиновый огонь из головы "Гренделя" сжег броню на левой руке, а изумрудный луч большого лазера прорезал броню на правой ноге. За "Даиши" Виктора появился "Проникающий" Ренни Сандерлина и обрушил на "Гренделя" мощь импульсных лазеров, закрепленных на его туловище. Один луч прошел мимо, но остальные попали в цель. Первый сжевал правую руку "Гренделя", выведя из строя смонтированные в ней большой и малый лазеры. От удара двух других вскипела броня на боках робота. Тот, что ударил в правый борт, испарил остатки брони и расплавил пусковую установку ракет ближнего действия. Остальные два расплавили броню над сердцем "Гренделя" и даже проникли внутрь. Из середины и правого бока робота повалил дым - наверное, был задет реактор. Виктор, не обращая внимания на падающего "Гренделя", нацелился в "Теневого кота", который возник впереди и уже успел выстрелить. На броне "Кота" виднелись шрамы от атаки истребителей. По размеру и броневой защите "Теневой кот" был примерно равен "Гренделю", но не имел такого тяжелого оружия. Учитывая полученные "Даиши" повреждения, меньший робот мог бы его подбить, но вряд ли вывести из строя. Виктор напряг пальцы на гашетках джойстиков. В тот самый момент, когда наручные большие лазеры "Теневого кота" ударили в "Даиши", левая рука вражеского робота отлетела в клубах дара под лазерным огнем Виктора. Заряд пушки Гаусса раздробил броню правой руки и сломал плечевой сустав. Два остальных импульсных лазера обрушили град энергетических стрел на левую ногу и правый бок "Теневого кота", сорвав столько брони, что пилот не успел среагировать на внезапное изменение веса машины. "Теневой кот" рухнул ничком, и его заклинило между стеной дефиле и огромным валуном. Но атака "Теневого кота" оказалась действенной. Оба больших лазера полоснули зелеными лучами поперек груди "Даиши". Один повредил броню над реактором, а другой прорезал остаток брони слева на груди. Последний луч даже поджег часть несущих конструкций, чуть не расплавив пусковую установку ракет РБД, но не вывел "Даиши" из строя. Дефиле наполнилось ярким серебряным светом, и Ренни выскочил в своем "Проникающем" перед "Даиши" Виктора. - Пусти меня вперед, Виктор. Мы почти наверху. Виктор закусил губу, чтобы не выругаться. Ренни прав, я подбит. Ренни Сандерлин был соседом Виктора по комнате на последнем курсе в Нагельринге, а подружились они еще раньше. Он всегда был готов поддержать Виктора или прикрыть от опасности. - Понял, Ренни. Прикрою тебе спину. На гребне расселины им заступил дорогу огромный робот с изрытой броней. Тяжело сбитая гуманоидная "Медуза" имела всего лишь десять метров в высоту, но здесь, в узком проходе, на фоне неба, Виктор смотрел на нее так, как мог бы Давид смотреть на Голиафа. Лишенные кистей руки клановского робота поднялись вперед, и показались два ствола ПИИ, образующие правое предплечье, и дула счетверенных лазеров у запястья левой руки. Это был очень серьезный противник, но Виктор знал, что "Медуза" рухнет - потому что должна рухнуть. "Медуза" выстрелила первой. Рукотворная молния первого ПИИ сожрала броню на левой стороне груди "Проникающего", второй яростный синий луч растворил броню в середине груди. Алые иглы среднего лазера в левой руке вонзились в броню левой нога робота Содружества, повредив ее, но нигде не пробив насквозь. Ренни дал ответный залп, и снова пять из шести импульсных лазеров, установленных на его туловище, попали в цель. Под лучами двух из них вскипела броня на левой руке "Медузы", град рубиновых игл осыпал броню ее левой нога, еще один сверкающий луч пустил волдырями броню на правой руке клановского робота, и последний туманом испарил броню с широкой груди "Медузы". Виктор резко повернулся, наводя на "Медузу" перекрестье прицела. Ливень зеленых дротиков расплескал броню с левой руки и туловища робота, но третий лазер и пушка Гаусса нанесли гораздо более серьезные повреждения, пронзив и без того раненую правую руку. Снаряд пушки Гаусса разнес в пыль почти всю броню на этой руке, а импульсный лазер испарил остатки. Стрелы нерастраченной энергии повредили плечо, лишив робота возможности двигать рукой, и взорвали один из ПИИ, установленных на предплечье. Несмотря на серьезные раны машины, пилот "Медузы" смог удержать машину на ногах. Два средних лазера его левой руки испепелили броню на правой руке и левом боку "Проникающего". Голубой луч ПИИ прошел мимо, поскольку повреждение плеча ограничило объем движений руки. Зато большой импульсный лазер вгрызся в правый бок "Проникающего", испарив остатки брони и разнеся в осколки один из больших импульсных лазеров, хотя лазер и выстрелил в последний раз, не покоряясь смерти. И все импульсные лазеры Ренни поразили цель. Ударившая низко тройка содрала броню с обеих ног "Медузы", а от удара второй пары запылала середина туловища. Больше всего повреждений нанес последний, спалив остатки правой руки "Медузы" и выведя из строя последний ПИИ. Покореженная черная конечность рухнула на землю. Атака Виктора продолжила уничтожение Ягуара. Один импульсный лазер поджарил броню на груди боевого робота, второй испарил последнюю броню на левой руке и вгрызся в миомерные волокна и ферротитановые кости. Третий импульсный лазер оставил без брони правую ногу и перебил ее верхний актуатор, оставив дергаться перерезанные искусственные мышцы. В пробоину, открывшуюся после потери мышцы, влетел шар из пушки Гаусса. Он ударил в середину бедренной кости и взорвал ее. Гигантский робот с грохотом рухнул на правый бок, перевернулся на спину и остался лежать, глядя в сумеречное небо. Ренни придержал "Проникающего", чтобы Виктор вышел на гребень одновременно с ним. "Дашии" встал справа от него, прикрывая своим массивным корпусом продырявленную на боку броню "Проникающего" и одновременно прикрываясь машиной Ренни от ударов в поврежденный левый бок. Два великана со сгибающимися назад коленями и наклоненными вперед корпусами, странно они выглядели и грозно - машины, созданные ради смерти. Слева выскочил малый "Ханкиу" и открыл огонь по "Проникающему". Из его шести средних лазеров четыре, смонтированные в руках, рассыпали броню с левой ноги и руки "Проникающего", импульсные лазеры, смонтированные на груди, стряхнули чешуйки брони с правой руки и левой стороны груди машины Ренни, но серьезных повреждений не нанес ни один. Ответным огн╦м "Проникающего" "Ханкиу" был почти разнесен в клочья. Два импульсных лазера содрали броню с обеих сторон груди, еще один убрал броню с правой руки, и стрелы последних двух прожгли броню правой ноги, вгрызаясь в мышцы и синтетические кости. "Ханкиу", впрочем, остался стоять - благодаря искусству и неуместной храбрости пилота. Справа от Виктора открыл по нему огонь "Перегрин". Этот человекообразный робот отличался плавными закруглениями брони и имел на каждом предплечье площадки, где размещались средние импульсные лазеры. Они плюнули сверкающими рубиновыми кинжалами, вонзившимися в броню правого бока и правой руки "Даиши". К этому добавился зеленый огонь большого лазера, но весь этот огонь повредил только броню. Принц почти небрежно махнул рукой "Даиши" направо и нажал гашетку. Зеленые лучи расплескались по поверхности "Перегрина", и два из них срезали почти всю броню с ног противника. Это, впрочем, мало что меняло, потому что третий луч ободрал броню на груди "Перегрина", и сквозь оставшийся тонкий ее слой ворвался шар из пушки Гаусса, разрушая несущие конструкции робота. "Перегрин" сложился пополам и упал назад, будто неудачно сделал сальто. Во все стороны полетели осколки брони. "Проникающий" и "Ханкиу" снова обменялись выстрелами. Весь огонь малого робота опять попал в цель, каплями потекла броня с груди и правой руки "Проникающего", оставив эти органы без защиты. Два лазера испарили оставшиеся листы брони на левой ноге робота и стали жечь внутренние конструкции. Хуже того, последние два лазерных луча пробили грудь "Проникающего" справа, разбив находящиеся там лазеры и разворотив почти все конструкции. Выстрелы Ренни разорвали "Ханкиу" на куски. Два импульсных лазера всего лишь сорвали броню с правой руки робота, но остальные три породили огненную бурю, и она поглотила правую руку "Ханкиу", правую ногу и всю броню справа на груди. От удара маленький робот закрутился, шлепнулся на невысокий бугор и остался лежать в проточенной дождем ложбинке. - Ренни, как ты? - Робот нуждается в ремонте. Джеммер мне голову оторвет, но техники рождены страдать. А со мной все в порядке. - У меня то же самое. - Виктор вздохнул и понял, что вспотел куда сильнее, чем следовало бы, от жара в кокпите. - Теперь будь повнимательнее. - Думаю, не придется, Виктор. - То есть? "Проникающий" показал рукой в сторону горизонта. - Мне кажется, это шаттлы, а такую пыль подняли бегущие к ним роботы. Виктор ввел команду дать увеличение на голографический дисплей. Доклад Ренни оказался точным, но Виктор все еще не мог этому поверить. - Но это же Клан - Дымчатые Ягуары. Кланы никогда не бегут. В голосе друга слышался намек на улыбку. - Никогда не бежали, Виктор, - до сегодняшнего дня. Виктор покачал головой и поглядел на двух дымящихся роботов, лежащих по обе стороны от него. - А это просто звено "Омега", оставшееся прикрывать отход? - Похоже на то. - Рука "Проникающего" взлетела в салюте, когда остальные гвардейцы подтянулись к вершине и начали занимать рубеж. - Тебе сейчас следует улыбаться, Виктор, улыбаться во весь рот. Мы их сломили. Мы победили. x x x Виктор переводил глаза с Прецентора Анастасиуса Фохта на Фелана Келла и обратно, а последние доклады, переданные Комстаром, плыли в воздухе посреди зала совещаний. После битвы у расселины Мицухама прошло уже много часов, и давно уже был захвачен штаб Четвертого Регулярного Кластера Ягуаров в городе Цурара. Виктора знобило, и голова у него кружилась - он решил, что это реакция на поступающие сведения. - Прецентор, насколько вы верите этим докладам? Фохт на миг отвернулся от стола, потом потер рот рукой. - Раньше агенты, которые это передают, всегда были надежны. Больше половины докладов вдут от войск Комстара, участвовавших в штурме, так что я считаю, что их данные не хуже наших. Кажется, что на Шварце, Рокланде, Гуду и Гарштедте, как и здесь, на Шуйлере, сопротивление было лишь символическим. Доклады о том, что Дымчатые Ягуары покидают Идлвинд и Ричмонд, кажутся точными, а то, что они разрушили здания своих штабов и главные промышленные объекты планет, означает, что они не хотели отдавать это нам. Я также воспринимаю это как знак, что Ягуары не собираются возвращаться, Виктор медленно кивнул. - Мне тоже так кажется, Фелан, что ты об этом думаешь? Впервые в жизни Виктор увидел своего кузена в замешательстве. - Это абсолютно беспрецедентная вещь. Когда ты вынудил Марту Прайд отвести войска с Ковентри, это было сделано предложением хиджры. Оно относится только к врагу, которого ты победил в бою. Дать шатлам беспрепятственно покинуть систему - это уже хиджра де-факто. Отход вместо сопротивления или нападения на нас - это нечто неслыханное. - Есть предположения, почему они это сделали? Фелан пожал плечами - явно этот вопрос был ему неприятен, - Приходится думать, что Дымчатые Ягуары встретились с более сильной угрозой где-то в другом месте. Может быть, они начали битвы с Кошками Новой Звезды на мирах Кланов, может быть, какой-то Клан угрожает им Поглощением. Это могло заставить Ягуаров оттянуть войска обратно на Охотницу для перегруппировки, переоснащения и ввода в бой. И пусть не будет по этому поводу иллюзий: мы, может, нанесли Ягуарам урон и разгромили несколько хороших боевых единиц, но никоим образом не уничтожили всей их реальной или потенциальной мощи. Виктор знал, что Фелан прав. - Ты хочешь сказать, что наш экспедиционный корпус может прибыть на Охотницу и вместо слабо прикрытого мира напороться на все, что осталось у Ягуаров? - Примерно так, - нахмурился Фелан. - Если их отход не инсценирован. Прецентор кивнул в сторону Фелана: - Это ценная мысль. Может быть, они оттянулись назад, чтобы сосредоточить силы на ограниченном числе планет и попытаться дать нам бой там. Это позволит им выбирать поля боя - и выбирать к своей выгоде. - Но похоже ли это на правду? - Виктор встал с кресла и начал ходить в узком конце зала брифингов. - Такая тактика означала бы, что они предвидят наше наступление и сознательно жертвуют десятки боевых единиц, чтобы внушить нам ложное чувство превосходства. Поскольку мы ведем войну по их правилам, издавая боевой клич и объявляя, какие силы вводим, они могли бы отойти до нашего штурма и достичь тех же целей, сохранив больше живой силы и техники. Более того, если они настолько организованы, они еще на многих мирах поступили бы так, как на Ричмонде и Идлвинде, - разрушили бы промышленность, которая может дать нам жизненно важные средства для нашей кампании. В конце концов, мы только из трофеев можем добавить три полка боевых роботов Клана - не считая Кластера Ягуаров, который ты включил в свой Третий Волчий легион, Фелан. Фелан согласно кивнул: - Я должен был предложить им такую возможность, как бы ни был мал шанс на ее осуществление. - А это заставляет нас предположить немыслимое - преждевременный упадок Дымчатых Ягуаров. - Виктор покачал головой. - Мы за четыре месяца добились того, что планировали сделать за четыре года, и понесли лишь малую часть запланированных потерь. Это, конечно, чудесно, но ставит нас перед другой проблемой, Прецентор поднял глаза: - И это? - Организация экспедиции на Охотницу. Фохт приподнял бровь: - Она уже в пути. - Я знаю. - Виктор переплел пальцы и протянул руки к Прецентору. - Если это действительно тотальное отступление, то все войска Ягуаров направляются на Охотницу. Они наверняка будут там раньше Моргана, а это значит, что всех его людей перебьют. Мы не можем передать им предупреждение, потому что не знаем, получат они его или нет, а Ягуары могут его перехватить. Это умножит наши трудности. - Виктор расцепил руки и сжал их в кулаки. - Можно сказать, что мы расширяем наши операции на Периферию, чтобы продолжать действия против Ягуаров. Синдикат способен контролировать распространение информации, и это будет критически важно, поскольку мы не можем допустить утечки в Кланы и на их базовые планеты до того, как достигнем Охотницы. Прецентор нахмурился: - Ты понимаешь, что таким образом ты и ведомые тобой войска покинут Внутреннюю Сферу еще минимум на полтора года? Виктор поднял на него глаза: - А разве у меня есть выбор? - Думаю, что да. - Прецентор протянул вперед раскрытые ладони. - На тебе лежит ответственность перед твоим народом. Если тебя не будет, невозможно сказать, что за это время придумает твоя сестра. Поход на Охотницу никогда не входил в наши планы борьбы с Кланами, и ты, таким образом, сильно нарушил бы политическое равновесие во Внутренней Сфере. - Но если мы этого не сделаем, Моргана и его людей ждет смерть. - Этого ты не знаешь наверняка, Виктор. - Но обязан предположить, Прецентор. Фохт непреклонно покачал головой. - Морган Хасек-Дэвион - человек умный. Если он увидит, что шансы не на его стороне, то будет действовать разумно. - Мне хочется так думать, но Морган может и вогнать своих людей в такой энтузиазм, что они сочтут невозможное достижимым. Если он решит атаковать во что бы то ни стало и погибнет при попытке, я... - Виктор резко развел руки и свел их снова. - Я не хочу, чтобы он погиб, если я могу этому помешать. Голос Прецентора, холодный и четкий, упал до шепота: - Есть вещи, которых ты не можешь предотвратить, Виктор. Ты идешь по опасной тропе, принимаешь решения, о которых потом можешь пожалеть. Принимай их обдуманно. - Я так и делаю. - Надеюсь. В твоих словах я слышу эхо своих решений, принятых давным-давно. - Фохт поглядел на закрытую дверь комнаты, потом вскинул голову. - Линия Штайнеров рождает два типа людей. Первый - это воин, которому нет равных. Ты из этой породы. Второй - политический интриган, и это твоя сестра Катарина. В некоторых эти свойства смешиваются, и оба они были сильны у твоей бабки, но такие люди очень редки. Я хочу тебе сказать, Виктор, вот что: ты принимаешь военные решения, пренебрегая их политическими последствиями. - Все это хорошо, Прецентор, и ваше суждение о моей семье весьма интересно, но оно не имеет отношения к делу. - Имеет, Виктор. Ты знаешь знаменитую цитату из Сантаяны? - Те, кто не помнят прошлого, вынуждены его пережить снова. - Именно так, - серьезно кивнул Фохт. - Я и есть это прошлое, Виктор. Я не могу, и Внутренняя Сфера не может позволить тебе повторить то безумие, что совершил я тридцать лет назад. - Не понимаю. - Да, полагаю, что не понимаешь. - Фохт неуверенно улыбнулся и протянул руку Виктору. - Позволь представиться, принц Виктор Штайнер-Дэвион. - Я твой двоюродный брат, если убрать два поколения. Мое имя - Фредерик Штайнер. У Виктора отвисла челюсть, он откинулся назад и тяжело оперся на стену. - Это... этого не может быть. Ты погиб в Синдикате Дракона на Дромини-IV. Ты был героем, хотя тебя и послали с Десятым Лиранским Гвардейским на самоубийственное задание за то, что строил предательский заговор с Олдо Лестрейдом. Ты подставил Содружество под удар Синдиката... Нет, ты не можешь быть Фредериком. - Заверяю тебя, что это я и есть, Виктор, и проверка ДНК это быстро подтвердила бы. Мы с тобой кровно связаны только по женской линии, через нашу прапрабабку, и наши митохондриальные ДНК окажутся идентичны. Можешь сам взять у меня кровь и проследить за выполнением тестов, если хочешь доказательства. Виктор покачал головой, отлично зная точность тестов ДНК. Именно сравнение ДНК показало, что Томас Марик - самозванец. Он поглядел на Фелана. - Кажется, тебя не удивило его заявление? Волк покачал головой: - Одним из заданий, которые я выполнял для Ильхана, было раскрыть секрет личности Прецентора. Хотел бы я, чтобы это было так просто, как взять пробу крови. - Кто еще знает? Фохт пожал плечами: - Теодор Курита, Примас Комстара Мори, может быть, еще несколько человек. Я давно уже не считаю себя той, прежней личностью. Свое новое имя я выбрал потому, что его можно приблизительно перевести как "воин возрожденный", и именно таковым я себя считаю. Свои таланты я посвятил охране безопасности Внутренней Сферы. Я влез в политику, и потому оказался там, где я есть, - вне власти, оторванный от семьи и традиций. Я сумел приспособиться к этой жизни, но, Виктор, не думаю, что ты тоже смог бы сделать это. Виктор вспомнил свои мысли о том, что можно бы бросить все за право жить на свободе с Оми, и потому покачал головой. - Ты здесь не прав, как, думаю я, не прав и насчет родовых черт Штайнеров. - Да? Фелан улыбнулся и уселся в кресле поудобнее. - Это интересно. Виктор оттолкнулся от стены и встал прямо, вытянувшись, насколько мог. - Ты не более был расположен от рождения быть великим воином, чем моя сестра - стервой и убийцей. Это не наследственные черты, это усвоенное поведение. А умение усваивать - это мы получаем в наследство. Твое искусство воина, твоя способность адаптироваться к новой жизни в Комстаре, твое умение найти путь к победе над Кланами - всему этому ты научился, а учиться - это я тоже умею хорошо. И вот что я хорошо выучил: я не могу предать доверие тех, кто от меня зависит. А Морган и его люди будут зависеть от меня. Катарине будет что делать с Сунь-Цзы Ляо и Томасом Мариком, так что черт с ней и с ее интригами. Мы выполнили нашу половину операции против Кланов, и теперь есть возможность помочь друзьям закончить со своей половиной работы. Это я и собираюсь сделать. Фохт кивнул: - Слова воина. Виктор медленно улыбнулся. - Катарина, я полагаю, доставит нам неприятности, если ей будет нечего делать: На тот маловероятный случай, если Томас и Сунь-Цзы не дадут ей занятия, я организовал пару мелочей, над которыми ей придется крупно задуматься. Может быть, я скроюсь из ее глаз, но никак не из ее мыслей. Прецентор рискнул улыбнуться: - Слова Дэвиона. - Так и должно быть, потому что моей штайнеров-ской половине необходимо за ближайшие девять месяцев узнать все, что можно, о том, как обучать войска коалиции, чтобы привести Кланы к покорности. - Виктор сощурил глаза. - Нам придется организовать учения, снабжение, ремонт, график доставки, безопасность, отношения с прессой... Фелан негромко засмеялся. - Этим я предоставлю заниматься тебе, Виктор. А мне ты скажи только, когда выступать. Виктор опустил взгляд на ботинки, потом посмотрел в зеленые глаза Фелана. - Фелан, ты и твои люди должны остаться. - Что? - поднялся с кресла Фелан. - Я говорил, что мы не поведем тебя на Охотницу или Страну Мечты, но не говорил, что не будем тебя сопровождать. - Я знаю, и я хотел бы, чтобы вы могли быть с нами. - Виктор угрюмо нахмурился. - Смыслом этой операции было показать Кланам, что Внутренняя Сфера вышвырнет их прочь. Ваше участие было жизненно необходимым, поскольку вы теперь - народ Внутренней Сферы. Кошки Новой Звезды, влившиеся в Силы Обороны Звездной Лиги, тоже принадлежат Внутренней Сфере, но я не буду брать их с собой. И не буду брать связанных из Дымчатых Ягуаров. То, что мы должны сделать в космосе Кланов, должно быть сделано войсками Внутренней Сферы. Можно сражаться их оружием, но надо сражаться, не используя результаты их генетических программ. Только так мы можем доказать, что их превосходство иллюзорно, и будущее, созданное совместно, лучше, чем сформированное враждой. - Виктор заговорил тише: - Есть и еще одна причина, более важная: мне нужно, чтобы ты остался в тылу. Вопреки тому, что я сказал Прецентору, я знаю, что Катарина не устоит перед искушением напакостить, пока меня не будет. Если ты будешь здесь с войсками, предназначенными для очистки планет от остатков Дымчатых Ягуаров, будет сила, которая помешает ей пуститься в слишком опасные авантюры. Мне нужен кто-то, к кому может обратиться Ивонна, если не будет справляться. Не знаю, кто лучше тебя может ее защитить. - Черт тебя побери, Виктор Дэвион! - Фелан с размаху ударил кулаком по ладони. - Я готов был спорить со всеми твоими доводами, а ты просишь меня остаться и поберечь Ивонну. Черт бы тебя побрал. Ты знаешь, наверное, что из всей вашей породы я лучше всего отношусь к ней. - Да, мне твоя сестра Кэтилин тоже всегда нравилась больше, чем ты. - Виктор и Фелан пристально поглядели друг другу в глаза, затем оба расхохотались. - Ты мой якорь здесь, Фелан. Сохрани мир до нашего возвращения. - Ты только постарайся вернуться побыстрее. - Фелан погрозил принцу и Прецентору пальцем. - Если вы двое задумаете удрать, как Керенский, и никогда не вернуться, это вам с рук не сойдет. Я вас найду и притащу обратно в этот бедлам, чтобы вы сами разобрались с его пациентами, которых на меня бросаете. ЭПИЛОГ Королевский дворец Триады Таркард Округ Донегала Лиранский Альянс 1 сентября 3059 года Катрина Штайнер сама бесконечно поражалась сроей сдержанности, которая была подобна поднятию рекламного щита с прославлением собственного унижения. Она вполне могла бы дать выход эмоциям и разнести вдребезги свой кабинет. Еще ее очень подмывало дать приказ разбомбить горный замок, где жил Виктор во время Учредительной Конференции. Но ему это было бы на руку. Две дошедшие до Катрины новости наполняли ее бурей противоречивых эмоций. Первая - намек на ранение Виктора на Люсьене. Катрину бесило, что у нею не хватило достоинства умереть. Его смерть сняла бы целый слой сложностей во Внутренней Сфере. Еще ее крайне злило, что доклад - чистейшие слухи, и нельзя получить ни одного твердого доказательства, что Виктор был ранен, А последние сообщения с театра военных действий в Синдикате указывали, что Виктор блестяще проявил себя на поле боя, но получил легкое ранение, которое может оставить шрамы, - удобное объяснение шрамов от катаны, проткнувшей грудь! Катрина села за стол и откинулась на белую кожаную спинку кресла. Ясно, что, если я хочу его смерти, надо самой приказать сделать эту работу. Опыт Катрины в этой области и был причиной ее тревога по поводу второй новости, представленной ее вниманию. Френсис Йешке бесследно исчезла. Не было сына по имени Томми, не было погибшего на Ковентри мужа, не было записи об ее удочерении или о зачатии Галеном Коксом внебрачного ребенка. Женщина, которая в ноябре так искренне просила помощи, исчезла из виду, и все компьютерные записи, подтверждавшие ее существование, исчезли вместе с ней. Единственным фактом, оставшимся от этой истории, было любопытное совпадение ДНК Галена Кокса и Джерарда Крэнстона. Они были идентичны. Вероятность подобного совпадения равняется одной четырехмиллиардной. Если этого мало, наложение портретов обоих личностей давало множество точек совпадения. Даже профили голосов совпадали. Отсюда следовал неизбежный вывод, который возвращал Катрину к стычке с Виктором у могилы матери. Он чертовски много узнал. Он подослал ко мне эту женщину, потом заставил ее исчезнуть, давая мне понять, что знает о моей роли в гибели нашей матери. У него даже может быть доказательство, но он не хочет пускать его в ход раньше времени, чтобы не расшатывать только что созданную Звездную Лигу. А Йешке он послал ко мне по той самой причине, по которой я бы поступила так же, поменяйся мы с ним ролями. Он хочет мучить меня и заставить бояться его возвращения. Катрина сухо рассмеялась. - Твоя ошибка, Виктор, в том, что ты дал мне основание для тревоги и время, чтобы с этим основанием разобраться. Райан Штайнер мертв, и тем на треть сокращалась группа людей, которые могли знать о ее роли в смерти Мелиссы. Вторым был человек по имени Дэвид Ханау. Она смутно помнила этого крепыша. Он был ее агентом в лагере Райана и служил ей верно. Сейчас он жил с женой на Поулсбо, в собственном имении, радуясь обеспеченной жизни, оплаченной Архонтессой. Катрина не считала, что он представляет опасность, но все же... оставленный след. Я компенсирую потерю его вдове. Единственный другой человек, который мог что-то знать, - личный секретарь Райана на момент его смерти. Свен Ньюмарк, беженец с Расалхага, присутствовал в комнате в момент смерти Райана. Различные психи-теоретики, помешавшиеся на заговорах, на основе совпадений, недостаточных знаний и принятия желаемого за действительное выдвинули тезис, что Свен и убил Райана. Ньюмарк, очищенный следствием и судом от всяких подозрений в соучастии, какое-то время выдерживал позорную травлю, потом исчез. И я не могу рисковать, что он снова появится. Я должна его найти и сделать так, чтобы он никому ни о чем не рассказал. Катрина улыбнулась про себя. К счастью, в моем распоряжении для этой цели - ресурсы всего правительства. Когда не станет этого человека, не станет и секиры, которую занес над моей шеей Виктор. И когда будет снято это искусственное ограничение, лишь я сама буду себя ограничивать. Она свела ладони перед грудью. - А тогда, милый мой брат, когда ты вернешься домой, мы урегулируем наши разногласия раз и навсегда. x x x Курорт Хелспринг Кресчент-Харбор Нью-Эксфорд Оборонительный Рубеж Арк-Раял Франческа Дженкинс рассматривала идущего Свена Ньюмарка из-под больших темных очков, делая вид, что читает документ, вложенный в карманный ридер. Ньюмарк, высокий и тощий, поднялся с шезлонга, стоящего у борта бассейна, и потянулся. Он выкрасил волосы и брови иссиня-черным, но бледные волоски на теле сохранили свой натуральный цвет. Франческа сочла бы ошибкой, что он не выкрасил и их для маскировки, как поступила она сама, но Ньюмарк под именем Реджинальда Старлинга изображал из себя фрондирующего художника. А контраст цвета волос и две серьги в правом ухе были фирменным знаком бунтаря против общества, Франческа восхищалась дерзостью выбора личины, которая поставила Ньюмарка в центр общественного внимания, но на самом деле это ставило еще один защитный слой между ним и открытием его истинной личности. Почти все, кто желает скрыться, становятся виртуальными отшельниками - находят себе нору, заползают туда и закидывают вход землей. Но стать человеком на виду - только человеком, имеющим репутацию ненадежного, патологически неспособного сказать правду и постоянно строящего из себя что-то новое, - это значит превратиться в карикатуру. Встань он сейчас и закричи в голос, что он - Свен Ньюмарк, никто не принял бы этого всерьез. Франческа отвергла бы Старлинга как возможную маску Ньюмарка, если бы не сам факт его искусства. Исследуя материалы по Ньюмарку, она обнаружила статейку в дискожурнале сплетен на Солярисе. Имя Ньюмарка стояло в списке людей, которые отдали свои оригинальные произведения на благотворительный аукцион. Через неделю работы Франческа сумела найти экземпляр каталога аукциона, где продавалась оцифрованная картина Ньюмарка. Не имея ничего больше, с чего можно было бы начать поиск, Франческа велела компьютеру проанализировать все аспекты картины, а потом стала по новостям и базам данных искать похожие работы. Очень много было совпадений в выборе размера и цвета, темы, средств, даже имени - какой-то фальсификатор сделал серию работ якобы Ньюмарка, на которых голова Райана Штайнера разлеталась от пули убийцы, - но хорошее совпадение было только одно. Совпадали буква "С", которой были подписаны и полотно Ньюмарка, выставленное на аукцион, и все работы Старлинга. После этого Франческа полностью переключилась на Старлинга - "Стара", как называли его неистовые поклонники, или "Реджи" - так называли его брызгавшие слюной критики. Этих критиков, впрочем, было немного. Искусство Старлинга стало темной стихией, которая находила отклик у людей, живших у самой границы, томящейся под пятой Кланов. Популярность Старлинга подпрыгнула выше звезд, когда Нефритовые Соколы двинулись на Ковентри, и несколько его полотен были проданы за астрономические суммы. Реджинальд Старлинг сделался видной фигурой Нью-Эксфорда, что говорило больше об отсутствии в городе более ярких людей, чем о личной притягательности таланта. Он, конечно, хороший живописец, но бывал резок и груб, и приглашать его на общественные мероприятия считалось делом рискованным. Все, что она узнавала о Стерлинге, имело какую-то неясную параллель с чем-то в Ньюмарке, а потому Франческа и Курайтис приехали в Нью-Эксфорд и подобрались к художнику поближе. Франческа якобы случайно поскользнулась в лужице у ножки шезлонга и упала на спину, постаравшись, чтобы купальный халат при этом распахнулся. Ридер выпал из руки и разлетелся на кусочки рядом с Ньюмарком, отскочившие пластиковые осколки кольнули его в бок. - Ой! Ньюмарк сел, и глаза его немедленно прилипли к голой груди Франчески. Потом он моргнул и свесил ноги с шезлонга. - Вы не ушиблись? .- Нет, но... осторожно! У вас под ногами осколки пластика, а они острые. - Ах да. Спасибо. - Ньюмарк повернулся, встав коленями на шезлонг, и начал собирать осколки ридера. Подняв выскочивший диск, он прочитал название. - "Безумие беженца", Брейерс. - Да, этакое легкое чтение. - Франческа встала на колени и частично запахнула халат. - Извините, что так вышло. Какой-то у меня неудачный год. Ньюмарк потряс диском: - Ужасный, если вы считаете "Безумие" легким чтением. Франческа села на пятки, слегка поправила поясок купального костюма, коснувшись сморщенного шрама на левом бедре. - Люди из Министерства Размещения мне сказали, что в книге Брейерса говорится насчет эмоциональных проблем перемещенных лиц, Я жила на Цюрихе, но там началась война, и я еле уцелела. - Она показала на шрамы у себя на грудине и на бедре. - А выйдя из больницы, я вернулась к родителям, на Ковентри. Туда ударили Кланы, и я опять бежала. - Она обезоруживающе улыбнулась Ньюмарку. - Я сказала компьютеру, чтобы выбрал мне какое-нибудь место, и вот я здесь. Ньюмарк протянул ей диск. - И давно? - Полгода. Я себе говорю, что выдержу первые полгода, если буду все время думать, будто это уикенд на курорте. Выходные дни для хорошего поведения. Ньюмарк откинулся в шезлонге и засмеялся: - Ага! Еще один человек, который здесь живет как по приговору! Франческа вздохнула: - Теперь, когда разбился ридер, похоже, меня ждет психушка. Книги - только они поддерживали меня в здравом уме. Он нахмурился: - Но у вас же должны быть друзья? Хотя бы по работе. Она качнула головой, разметав белые волосы по плечам. - Нет, я самостоятельный исследователь. Составляю библиографии. Если писатель или ученый хочет начать новую книгу, я вылавливаю весь относящийся к делу материал, сортирую, отбраковываю, создаю перекрестные ссылки и составляю библиографию. Работа интересная, и платят хорошо. Особенно верно это стало, когда я узнала, как заставить поисковые механизмы эпохи Звездной Лиги вытаскивать новые данные из сердечников памяти Звездной Лига, которые отключает легион Серой Смерти. Но все равно работа очень одинокая. - Если хорошо платят, можете купить себе новый ридер. Франческа поежилась: - Это же не так, как с настоящей работой. Я получаю небольшой аванс для начала работы, но платят мне, когда я ее сдаю. Сейчас я в середине работы над тремя проектами, и ни у одного конца близко не видно. Нет продукта - нет денег. - Понимаю, - кивнул Ньюмарк. - У меня то же самое. - Да? А какая у вас работа? - Вроде как маляр. - Нет, правда? - Франческа дружелюбно улыбнулась. - Может, я наняла бы вас перекрасить мою квартиру? Белое, молочное, сливочное - не мои цвета. - Извините, что я неточно выразился. Я художник. - Ньюмарк сел и протянул ей руку. - Реджинальд Старлинг. - Очень приятно, я Фиона Дженсен. - Она пожала его руку, потом чуть нагнула голову. - А я должна была знать ваше имя? Вопрос застал Ньюмарка несколько врасплох, потом он улыбнулся и покачал головой: - Вероятно, нет. Франческа добавила в голос энтузиазма. - А ваши картины выставляются где-нибудь? Их можно посмотреть? - Она смешалась. - То есть здесь, в Кресчент-Харбор? Я люблю живопись, на самом деле люблю, но у меня нет... Ньюмарк протянул руку и заглушил ее возражения, положив ей палец на губы. - Вы слишком тяжело работали, как вы сами сказали. - Он внимательно посмотрел на нее, вглядываясь синими глазами. - Вот что, Фиона, я возьму вас сегодня в одну галерею. У меня сегодня вечером открытие выставки, и я не собирался туда показываться - задетые завсегдатаи всегда что-нибудь купят, чтобы иметь кусок художника, который выказал им презрение. Феодализм - бесполезные и бездарные думают, что могут действительно владеть работой гения. Пойдем и повеселимся. Франческа заколебалась: - Открытие выставки? Я бы хотела пойти, но не знаю, есть ли у меня что надеть, Ньюмарк рассчитанно улыбнулся: - Вы, милочка, будете со мной. Что бы вы ни надели, ваш наряд признают идеальным и будут вас восхвалять до небес. - Он просунул руку за ее ухо и отвел волосы в сторону. - Да, малость цвета, чтобы придать вам отталкивающий вид, и все будет отлично. Франческа осторожно высвободила волосы. - Я туда пойду как ваш друг или как ваша последняя работа? Ньюмарк поджал губы, прищурился, потом кивнул: - Туше, мисс Дженсен. У меня, как и у вас, нет на этом булыжнике ни единого друга. Может быть, пришла пора это изменить. - Изменить к лучшему, - улыбнулась Франческа. - Я могу быть очень хорошим другом, но для этого мне нужны три вещи: доверие, поддержка и честность. С друзьями нет тайн, кроме общих. Если вас это устроит... Ньюмарк слегка засмеялся, и Франческа услышала в этом звуке тень облегчения. - У меня есть тайны, которых вам лучше не знать. - Позвольте мне самой судить, мой друг. - Она коснулась шрама у себя между грудей. - Человека, пережившего то, что пережила я, мало что может поразить. - Думайте так и дальше, Фиона, - широко улыбнулся Ньюмарк. - Если мы станем хорошими друзьями, мы эту гипотезу проверим, и проверим жестко. Сегодня для вас начинается новая жизнь в Кресчент-Харбор, Фиона Дженсен, и я обещаю вам, что это будет совсем новая жизнь.