Роберт Черрит. Наследник Дракона -------------------- Robert N. Charrette "Heir to the Dragon" (серия "Боевые роботы" - "BattleTech") Scan&OCR: The Stainless Steel Cat (steel_cat@pochtamt.ru) SpellCheck:Konstantin Balaboukha (bkonstantin@mail.ru, FidoNet 2:5030/1321.12) _________________________ | Michael Nagibin | | Black Cat Station | | 2:5030/1321@FidoNet | ^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^ -------------------- Роберт Черрит "Наследник Дракона" Перевод с английского М. Ишкова Издательство: ООО "Дрофа", ООО "Армада-пресс", 2002 Scan&OCR: The Stainless Steel Cat (steel_cat@pochtamt.ru) SpellCheck: Konstantin Balaboukha (bkonstantin@mail.ru, FidoNet 2:5030/1321.12) РОБЕРТ ЧЕРРИТ НАСЛЕДНИК ДРАКОНА Эта книга посвящена Вам, Е. Р. Д. Автор выражает благодарность всем, кто тем или иным образом в той или иной степени помог ему в написании этого романа. Особенно Донне Ипполито, Джиму Массеру, Бою Ф. Петерсену, Джулии Гатри, Эрику Джонсону и Энтони Прайору. ПРОЛОГ Дворец Союза Имперская столица Люсьен Военный округ Пешт Синдикат Дракона 3 февраля 3004 года Лицо Сабхаша Индрахара оставалось невозмутимым, словно весь ужас случившегося совершенно не касался его. В отличие от своих спутников и телохранителей, клином шагавших впереди и прикрывавших его со спины, - те даже не пытались скрыть удивление и испуг, - Индрахар ступал ровно, высоко подняв голову. Мундир с иголочки, каждая складка отутюжена так, что обрезаться можно. Форма была повседневная - высокий стоячий воротник, китель, галифе, вычищенные до зеркального блеска сапоги. Всю дорогу Сабхаш молчал, изредка бросая взгляд на напольные плитки с изображениями поющих на ветвях соловьев. Каждая ветвь - все они были украшены изысканными цветами - имела свой изгиб, каждый цветок отличался от другого... А насчет покушения? Сабхаш благоразумно рассудил: поживем - увидим... Первый помощник директора Корпуса Внутренней Безопасности и сопровождающие его охранники поднялись на крыльцо небольшого, расположенного в саду домика, выстроенного в согласии с древними традициями - бумажные стены, раздвижной каркас, высокое крыльцо, терраса. Прошли в дальнее помещение... Люди Сабхаша тут же рассредоточились по небольшому уютному залу, взяли под контроль все опасные сектора и направления. С порога Сабхаш обвел комнату взглядом. Словно сфотографировал - теперь его ночью подними, он точно опишет расположение мебели и то место, где лежал труп Координатора. В момент их появления в зале находилось пять человек: четверо из них отомо. Хваленые телохранители из дворцовой стражи, дьявол их побери!.. Теперь не могут совладать со страхом и отчаянием. Все четверо держатся крайне нервно, понимают, что судьба их предрешена. Пятым был Такаши Курита, сын убитого главы Синдиката. Они с Сабхашем были давними друзьями. Правда, Такаши чуть моложе, чем Индрахар. Теперь, после гибели Координатора Синдиката Дракона Хохиро, именно Такаши становился главой императорского Дома Куриты и, соответственно, правителем межзвездной империи, вобравшей в себя многочисленные миры, расположенные по "восточному" краю Внутренней Сферы. Такаши тоже вел себя невозмутимо - в помещении стояла жуткая, звонкая тишина, отчего ощущение надвигающейся непоправимой беды становилось еще отчетливее. На мгновение Сабхаша обдало ужасом, читавшимся на лицах отомо. Воинов, не способных защитить своего хозяина, ожидает смерть. Но до этого им еще предстоит пройти через многочисленные допросы в Корпусе Внутренней Безопасности. Единственная милость, о которой они могут молить нового Координатора, состоит в том, чтобы позволить им наказать себя, как того требует обычай. Если комиссия сочтет, что они проявили не только халатность, но и трусость, их всех отдадут под суд, а это означает несмываемое бесчестие для них и их семей. Само появление Индрахара, зловещего заместителя руководителя КВБ, было для них подобно гласу судьбы. Сабхаш и его люди знают все, единственный способ скрыть от них какой-нибудь секрет - это забрать его с собой в могилу. Такаши молча, не глядя на Индрахара, опустился на колени возле тела отца - даже внимания не обратил, что оказался в лужице уже начавшей свертываться крови. Он протянул руку, коснулся пальцами щеки мертвеца и так замер на несколько минут. Сабхаш невозмутимо отметил, что только щеки и можно было коснуться. Вся остальная часть головы представляла собой кровавое месиво. Удар короткого меча пришелся точно посреди черепа и буквально развалил голову на половинки. Рубил профессионал, отметил про себя заместитель главы службы безопасности. С оттяжкой... Вон какая глубокая рана. Кровь между тем полностью обтекла ноги Такаши, пропитала циновку возле его армейских ботинок. Он был в форменном, свободно облегающем тело комбинезоне. Сабхаш подошел ближе, встал позади друга. Неожиданно Такаши подал голос: - Помнишь, ты говорил, что тебе неинтересно, каким образом ты примешь смерть? - После недолгого молчания, не оборачиваясь, он добавил: - Так и случилось, отец. Правда, прежний Координатор тогда продолжил мысль - Сабхаш хорошо помнил этот момент. Он сказал: "Но я не завидую тем, кому придется заниматься этим дельцем". Теперь один из руководителей разведывательной службы поразился, насколько верными оказались слова Хохиро. Убийство Координатора - это такое "дельце", которое перевернет вверх дном весь Синдикат. Такаши неожиданно резко обернулся и глянул на Сабхаша, словно только теперь заметил его присутствие. Тот сразу поклонился и сообщил: - Отомо схватили убийцу, Такаши-сама. Возле чайного домика... В ответ тот проворчал что-то нечленораздельное, однако Сабхаш сразу понял, что он хотел сказать. Вкратце эта мысль звучала так: захватили - и хорошо, потом разберемся. Принц попытался подняться - оперся на одну ногу и вдруг поскользнулся. Так и растянулся на циновках, угодив левой рукой прямо в лужу крови. Наконец неловко выпрямился и так и остался стоять, держа руку на весу, чуть отведя в сторону. Сабхаш взглядом указал на руку, однако Такаши отрицательно покачал головой, аккуратно вытер руку о комбинезон и, не говоря ни слова, направился к выходу. Помощник руководителя службы безопасности последовал за ним. Они вышли в сад. Освещение здесь было скудным, раздробленным. Там и тут небольшими группками толпились придворные - новость о покушении уже распространилась по дворцу. Свет фонарей, пробивающийся сквозь листву древних криптомерии, делал атмосферу еще более зловещей. Тайна казалась мрачной, неразрешимой... Такаши незаметно глянул по сторонам. Засуетились, забегали... Теперь возле каждого куста виднелись неподвижные, в полном вооружении фигуры сотрудников КВБ и отомо. Они напоминали бронзовые скульптуры героев прежних веков, разве что лица их в сумеречном, пересыпанном пятнами сиянии походили на беленые театральные маски. Такаши и Сабхаш были на полпути к чайному домику, когда легкое шлепанье босых ног привлекло внимание начальника службы безопасности. Кто-то пробежал по деревянному мостику, переброшенному через садовый канал. Сабхаш хотел было предупредить нового Координатора, однако тот уже вскинул голову, повернулся в сторону мостика. Прямо по дорожке семенящими шажками бежала жена Такаши, Жасмин. Не до конца запахнутое ночное кимоно, длинные черные волосы распущены - видимо, она уже легла. В нескольких шагах от мужчин Жасмин замедлила ход, пошла ровнее, чаще. - Мой супруг, я проснулась, а тебя нет, - сказала она, обращаясь к Такаши. - Потом этот странный гул в саду. Словно случилось какое-то несчастье... - Несчастье случилось, - тихо ответил принц. В этот момент он вышел из тени, и в свете фонарей особенно жуткими казались черные пятна на его руках и одежде. Жасмин замерла, прикрыла ладонями рот. Такаши быстро объяснил. - Со мной все в порядке, я не ранен, а вот Хохиро мертв. Сабхаш обратил внимание, какой радостью вспыхнули глаза Жасмин, а в следующее мгновение прежний страх вновь наполнил ее взгляд. Эти два чувства странным образом уживались в ней. Сабхаш отметил, что Жасмин даже не бросилась к мужу, не обняла его, а ведь они по-настоящему любили друг друга. Жасмин была из древнего самурайского рода и умела вести себя в любой обстановке. Очень важное качество для супруги будущего повелителя сотен миллиардов подданных. В этот момент в кустах послышался шорох. Сабхаш немедленно обернулся, увидел, как встрепенулись его охранники. Маленькая фигурка выскочила на дорожку и, протискиваясь между ногами стражей, бросилась к Такаши и Жасмин. Сабхаш прищурился - следует запомнить лицо агента, допустившего промашку. Неприятное лицо, рыхлое, одутловатое. Никому не позволено прорываться сквозь оцепление, прикрывающее нового правителя и Сабхаша. Даже сыну, а теперь будущему наследнику Синдиката! В этот момент опомнившийся охранник схватил за шиворот следовавшую за мальчиком более высокую фигуру. Это был старый монах Зешин, воспитатель наследника, посвященный член Ордена Пяти Колонн, в недрах которого родилась государственная доктрина Синдиката Дракона как объединения, призванного хранить традиции и расширять свою территорию, бороться с вольнодумством и греховными поползновениями гайджин. Сабхаш с усмешкой отметил, каким перепуганным и виноватым стало лицо старика, когда охранник силой оттащил его от Теодора. Обязательно наказать, сделал зарубку в памяти начальник службы безопасности, агента - за колебания и нерешительность, монаха - за то, что бросил воспитанника. Жасмин наклонилась и подхватила сына на руки. Прижала к себе, поцеловала, попыталась успокоить, но мальчишка не унимался, так и сыпал вопросами. Такаши коротко глянул на жену, она немедленно повернулась и с шестилетним сыном на руках засеменила в сторону дома. На ходу начала объяснять мальчику, что утром он все узнает, что с дедушкой нехорошо и вести ему себя надо тихо-тихо, чтобы папа не слышал. У него сейчас слишком много забот. В этот момент Такаши окликнул жену. Та замерла, повернулась к мужу Принц подозвал их поближе. Когда Жасмин, все еще прижимая сына к себе, подошла к супругу, Такаши взял мальчика за рукав. Теодор широко раскрытыми глазами смотрел на измазанную в чем-то левую руку отца. Кровь уже засохла и теперь осыпалась крохами, посвечивающими в свете дворцовых фонарей. Неожиданно мальчик отшатнулся от отца, еще крепче прижался к матери. К удивлению Сабхаша, он не увидел страха в глазах мальчишки. - Здесь была война? - звонким и чистым голосом спросил Тедди. - Ты сражался с врагами, папочка? - Тише, сынок. - Жасмин наконец решила приструнить сына. - Детям непозволительно в такую пору находиться в саду. Мальчик нахмурился - мама всегда пытается скрыть от него все самое интересное. Он только было собрался возразить, как мать настойчиво добавила: - Тебе следует вернуться в постель. - Она поискала глазами монаха и не нашла. - Завтра... - Нет! - решительно прервал ее Такаши. Жасмин от неожиданности вздрогнула. - Ты слишком долго защищала его от всех напастей, женщина. До сих пор меня это веселило, но сегодняшней ночью всякому веселью пришел конец. Пусть он узнает, каков этот мир на самом деле. Такаши взял мальчика на руки. На этот раз Тедди охотно потянулся к отцу, не обращая внимания на отчаяние и страх матери. - Сын! - сказал Такаши. - На моих руках кровь. Видишь? Мальчик кивнул. - К сожалению, это не кровь наших врагов. Не федерата, не члена Дома Дэвиона. Не принадлежит она и свихнувшемуся на практицизме представителю Дома Штайнера. Никому из царствующих родов, поделивших между собой Внутреннюю Сферу... Эта кровь принадлежит нашему родственнику, это кровь нашей семьи. Это кровь Дракона. - Не надо! - воскликнула Жасмин. Слезы блеснули у нее в глазах. - Он еще так мал... Она попыталась вернуть сына, однако Сабхаш перехватил ее запястье и мягко отвел руку в сторону. Жасмин обратилась к нему: -Ты же его друг! Так объясни ему... Мальчик слишком мал. Он еще успеет окунуться с головой в этот ужас... Он может не выдержать. - Такаши-сама полагает, что ему пора знать правду, госпожа Жасмин. Время пришло! Женщина порывисто вздохнула и с неожиданным изяществом отпрянула в сторону... Больше возражать она не посмела - тут же опустила голову. Сабхаш подвел супругу нового Координатора к увеличивавшейся на глазах толпе служанок и придворных дам, которые сразу же окружили Жасмин и увели в личные покои. Проводив госпожу, Сабхаш опять занял позицию позади хозяина, в его тени. - Убили дедушку? - тем же ясным голоском спросил Тедди. - Да, - ответил отец. В его ответе не осталось и следа жалости, только сталь, подтверждение факта и вызов. - Это кровь твоего деда. Он был нашим повелителем, верховным Координатором Синдиката Дракона. Тебя ждет такая же участь, если ты хотя бы на мгновение, даже в самой мирной обстановке, дашь слабину. Теперь запомни: с этого момента Координатор - это я, а ты мой наследник. Мы принадлежим к славному роду Курита. Чтобы избежать подобного конца, мы всегда и во всем должны быть сильнее наших врагов. Мы должны сделать все, чтобы наш род не сгинул, чтобы вверенные нам миры всегда оставались в наших руках. Вот в чем заключается истина, которой мы не имеем права изменить! Ни ради друга, ни ради женщины, богатства, славы. Ни по слабости!.. Если ты дрогнешь, если поколеблешься верой, запомни, тебя ждет позорная смерть. Вакаримасу-ка? Мальчик не ответил. Даже в этом призрачном свете Сабхаш не мог избавиться от ощущения бездонной глубины его голубых глаз. У начальника службы безопасности постоянно возникало чувство, что, когда мальчишка осознает свою силу, разглядит, что таится на дне его очей, им всем придется несладко. Внезапно Тедди судорожно сглотнул и кивнул отцу. - Вот и хорошо, - одобрил тот. - Теперь мы отправимся и посмотрим на убийцу. - Я хочу разделаться с ним! - заявил мальчишка. На лицах присутствующих появились улыбки. Только отец невозмутимо объяснил ребенку: - Ты не имеешь права. Потом сделал паузу и, видимо не удовлетворившись таким кратким ответом, добавил: - Хорошо, что для тебя честь рода превыше всего, как у всех Курита. Я догадался, потому что сам испытываю подобное желание. Это будет твой первый урок выдержки. Сейчас ты возьмешь себя в руки и отправишься спать. Бери пример со своей мамы. Координатору не пристало лично пачкать руки в крови убийцы. Наше предназначение - руководить другими. Преступник должен понести заслуженное наказание, однако нельзя допустить, чтобы с ним расправились вне рамок закона. Так будет лучше для всего Синдиката. Вакаримасу-ка? На этот раз мальчик отрицательно покачал головой. На лице его ясно читалось смущение. - Придет время, и ты во всем разберешься, сынок, - усмехнулся Такаши. Принц с ребенком на руках и Сабхаш продолжили путь. Вокруг чайного домика толпились люди. Возле самого крыльца, между окруживших его отомо, рядом с их командиром на коленях, сгорбившись, стоял человек в форме. Гвардейцы расступились перед новым Координатором. Такаши приблизился, и капитан, схватив человека за длинные волосы, откинул его голову назад. Лицо у того было в крови - вернее, струйки засохшей уже крови исполосовали щеки и подбородок. С первого взгляда было ясно, что ему досталось - били безжалостно. Один глаз заплыл, кровоподтек спускался почти до скулы, другой глаз смотрел безжизненно, тускло. - Согласно документам, сержант Ингмар Стеренсон, - доложил капитан гвардейцев. Наконец пленный внезапно осознал, кто стоит перед ним. Во взоре затеплился огонек, некое осмысление, боль и радость. Все вместе... Сабхаш обратил внимание, что с появлением высокого начальства преступник словно ожил. Героем, что ли, себя почувствовал? Наконец он попытался что-то сказать. Ничего не получилось. Убийца зашелся в долгом, изнурительном кашле. Таи-и уже занес руку, чтобы ударить сержанта, однако Такаши взглядом остановил его. Стеренсон наконец прокашлялся, но это мало помогло делу. Говорил он хрипло, невнятно, слова можно было разобрать с трудом. - Всему приходит конец, лжи тоже. - Он выплюнул густой сгусток крови, после чего его голос наконец обрел ясность. - Годы прошли недаром. Я был самый верноподданный из самых верноподданных. Никто не служил Дому Куриты с таким рвением, как я. До сегодняшней ночи. Хватит!.. Он перевел дух, потом снова затрясся в кашле. Отхаркивался долго, слюна свисала с разбитых губ, но теперь он полностью пришел в себя. Вытер тыльной стороной ладони рот, выпрямился, посмел прямо взглянуть в глаза Координатору. В раскрытой правой глазнице вспыхнул фанатичный огонек. - Пришел мой час. Да здравствует свобода! Все люди Расалхага требуют независимости! Смерть захватчикам! На этот раз капитан не удержался и ударил сержанта. Пленник рухнул лицом на пол. Площадку возле домика украшали картинки, относящиеся к тем или иным таинствам чайной церемонии. Этакое мирное, уютное потребление пахучего, пришедшего из далекой древности напитка. Каждая минута чаепития была расписана несколько тысяч лет назад... Стеренсон, упершись окровавленными руками в плиты, глядя прямо в лица собравшихся гостей, попытался встать. Капитан уже собрался ударить его еще раз - удобный случай продемонстрировать новому правителю свою верность, - однако тот остановил таи-и: - Достаточно! Офицер мгновенно замер. Принц снял с рук маленького Теодора, поставил его рядом, дождался, пока сержант Стеренсон вновь встанет на колени. Они долго смотрели друг на друга - сержант и новый Координатор. Никто не отвел глаз. Наконец, Такаши приказал: - Застрелите его... Таи-и суетливо достал из кобуры пистолет и выстрелил пленнику в голову. Глаза маленького Теодора едва не вылезли из орбит. Звук выстрела эхом отозвался от стен дворца. Сабхаш позволил себе приблизиться к Координатору и шепнуть: - Повелитель, мой начальник, глава службы безопасности, хотел задать этому негодяю несколько вопросов. Такаши вскинул брови: - Ты пытаешься оспорить мое приказание?.. Сабхаш ответил не сразу, но взгляд не отвел. Несколько секунд они пристально смотрели друг на друга, затем заместитель начальника службы безопасности опустил глаза. - Слушаюсь, тоно... - Каждый человек должен знать свое место, - предупредил его Такаши. - А насчет твоего начальника... Утром я сам задам ему много вопросов. Каким образом предатель получил доступ во дворец? Почему его не распознали раньше? Здесь вам не Лига Свободных Миров. Ясно? - Да, Координатор. - Не забудь, завтра кендо, ровно в полдень. У нас будет длинный разговор. Сабхаш поклонился. Координатор повернулся и повел мальчика домой, на ходу махнув старику монаху, чтобы тот шел за ними. Заместитель главы службы безопасности выпрямился и долго глядел им вслед. Такаши вновь поднял сына на руки, прижал к себе. Тот смотрел назад. На Сабхаша?.. По крайней мере, белое лицо мальчика отчетливо виднелось в темноте. Он плакал? Значит, и на ребенка подействовала эта сцена. Боги небесные, почему нам не дано просто скорбеть, переживать горе как нечто определенное, ясное? Нет, все проходит в невообразимой смеси страха, жалости, отчаяния и жажды мщения, радости и горя... Сабхаш одобряюще улыбнулся, сосредоточил свое ки, попытался мысленно успокоить мальчика. Я буду охранять тебя, маленький Курита. Ребенок неожиданно улыбнулся, и Сабхаш приветственно помахал ему рукой. КНИГА ПЕРВАЯ МУЖЕСТВО I Улицы Куроды Кагошима Военный округ Пешт Синдикат Дракона 17 мая 3018 года Дышать сквозь фильтры спецкостюма стало почти невозможно. Не хватало воздуха, пот заливал глаза, но хуже всего, что к горлу начала подкатывать тошнота. Раз, другой Теодор Курита справился с ней, потом решил рискнуть. Расстегнул молнии, отщелкнул замки, придерживающие переднее стекло, и откинул его вверх, на затылок. Плевать, что теперь его можно обнаружить с помощью самых слабосильных приборов, реагирующих на инфракрасное излучение. Особые фильтры глушили вдохи и выдохи, ткань, из которой был сшит спецкостюм для местных рейнджеров, называемых ниндзя, скрадывала тепловое излучение тела. Плевать!.. Что же ему, задохнуться блевотиной?.. Беда в другом - подняв прозрачное забрало, он отключил устройство ночного видения и теперь практически ничего не различал в ночной мути, опустившейся на Куроду. Ладно, справимся, теперь хоть можно вздохнуть полной грудью, иначе он непременно окочурился бы в этом хваленом спецкостюме. Однако об осторожности не следует забывать - Теодор старался дышать как можно тише. Враг вполне мог использовать и звукоулавливающие датчики. Инструкторы заранее предупреждали его, что наряд всем хорош, вот только устраивать в нем забеги на длинные дистанции не следует. Да уж, испытание не для слабонервных... Только полный болван или потерявший надежду человек мог решиться на такое. Теодор полагал, что до полного болвана ему еще далеко. Просто у него не было выхода. Район складов в Куроде - место заброшенное, мрачное. Если уж попал сюда, то - ноги в руки, и ходу! Кроме того, в глубине души теплилась надежда, что наставники не допустят, чтобы с ним что-нибудь случилось. Вопреки фактам, вопреки суровой реальности, в которой каждый его шаг мог оказаться последним в жизни... На первый взгляд, план сработал. За последние полчаса он никого не видел и не слышал. Преследователи отстали? Кстати, они тоже экипированы в подобные костюмы - обычная форма ударных групп, входящих в гвардию Синдиката Дракона, а также особых штурмовых подразделений, приписанных к КВБ. Это наводило на грустные размышления. Неужели совершенное на него нападение - не дерзость зарвавшихся местных бандитов, а заранее спланированная акция? Тогда за всем этим стоят мастаки по части "черных" операций. Хуже не придумаешь - для таких обратного хода нет. Они просто обязаны довести дело до конца, только так можно спрятать концы в воду. Значит, решение бежать вполне оправдано. К сожалению, необходимость раскрыться в инфракрасной и акустической областях чревата серьезными последствиями. Он перестал быть невидимым. К тому же вскоре почувствовал, что ему необходим отдых. Мускулы, легкие требовали передышки, однако остановиться - значило обнаружить себя. Но самый резкий прилив злобы вызвала у Теодора его неважная физическая подготовка. Кого она могла удовлетворить? Разве что придворных лизоблюдов и чересчур покладистых преподавателей... Силенок-то у него оказалось маловато. Все прежние упражнения, похвальбы тренеров ничего не стоили - теперь он знал им цену. Конечно, кто рискнет обидеть наследного принца, намекнуть, что парень он в общем-то крепкий, однако годный пока разве на то, чтобы покрасоваться мускулатурой. Теодор был не в обиде на своих наставников. Обыкновенные люди... Только два человека ставили долг превыше всего на свете - Брайан Комфорд и Тацухара. С их помощью он еще в детстве усвоил правило: прежде всего винить самого себя. У каждого человека своя голова на плечах, причем только одна. Он рассчитывал пробежать три километра и только затем сделать небольшой привал, однако спекся уже после первого. Впрочем, дальше терзать себя бессмысленно - раз дыхания не хватает, значит, надо его восстановить. Теодор перешел на размеренный шаг, сосредоточился на полновесном двойном вдохе и столь же глубоком, до поднятия диафрагмы, выдохе. Кто бы мог подумать, что беда подстережет его в такой день! Сегодня... нет, уже вчера вечером он завершил четырехлетний курс обучения в школе "Мудрость Дракона". Это было что-то вроде военного училища, предназначенного исключительно для детей самых высокопоставленных и родовитых представителей высшего общества Синдиката. Четыре долгих года были посвящены изучению вопросов стратегии, занятиям по тактике, физподготовке, практикам, проводимым в условиях, приближенных к боевым. Теодор полагал, что свидание с его нынешней подружкой Кэтлин Палмер - отличное средство снять напряжение перед сегодняшними торжествами. Можно хотя бы раз в жизни от души расслабиться?.. Кэтлин с первой же встречи поразила его необыкновенной свежестью и наивностью. Это случилось четыре месяца назад... Девушка казалась настолько далекой от дворцовых интриг, от глубокомысленных рассуждений о войне и мире, от всяких досужих сплетен, постоянно ходивших в среде водителей боевых машин, что Теодор влюбился в нее сразу и по уши. В ее компании он чувствовал себя обыкновенным парнем, не отягощенным грузом ответственности, нормами поведения, которые обязан был соблюдать принц Дома Куриты. Теперь все рухнуло. После того как он увидал в ее глазах отражение подкрадывающегося убийцы... Тот был в непременном черном, обтягивающем спецкостюме. Он еще, помнится, успел поразиться дешевой театральности происходящего, но уже в следующее мгновение тренированное тело само развернулось в сторону нападавшего, и принц успел перехватить руку с зажатым в ней кривым клинком. Вид обнаженного лезвия отрезвил его. Это вам не игрушка! Почешут подобным полуметровым ножичком спину, и поминай как звали. Или по горлу пройдутся... Хвала богам, что силенкой его природа не обделила, и подготовка была дай бог каждому. Он успел провести подсечку. Кэтлин с криком выскочила из комнаты. Воспользовавшись замешательством убийцы, Теодор всадил ему локоть под ребра, затем нанес сокрушительный удар по шее. И тут до Теодора дошло - как же так? Если он разглядел в глазах Кэтлин приближавшегося убийцу, выходит, она тоже видела его? Почему же не предупредила? Первым побуждением было тут же броситься за ней и добиться ответа: какое отношение она имеет к этому человеку? Как раз на это и нельзя тратить драгоценное время - в мозгу сам собой зазвучал голос наставника. Подобные покушения всегда совершаются с подстраховкой... Еще пара минут, и Кэтлин предупредит их, что покушение не удалось, тогда на него навалятся со всех сторон. Им нельзя выпускать принца живым. Значит... Теодор содрал с террориста спецкостюм. Чуть маловат, но ничего, сойдет. В любом случае это хорошая маскировка, не в своей же одежде выходить из дома. Чтобы пристрелили прямо на пороге!.. Чем он вооружен? Принц быстро осмотрел катану - сам он явился в старый город без оружия, - больше при убийце ничего не оказалось. Ладно, сойдет и этот древний меч. Может, его просто хотели захватить в плен и использовать как заложника? Не похоже. В таких случаях обычно действуют группой, стараются обезвредить, не причиняя ущерба здоровью. Нет, здесь работал профессионал, нацеленный именно на то, чтобы избавиться от принца. Или избавить кого-то от его присутствия на земле... Теперь необходимо покинуть здание. Теодор спустился по тросу, с помощью которого покушавшийся влез в окно. Обычным выходом воспользоваться нельзя, у дверей обязательно поджидают сообщники убийцы. Влепят заряд - и ахнуть не успеешь. Спускаясь, Теодор заметил, что внизу кто-то стоит. По-видимому, напарник наемного убийцы, который должен в случае чего завершить начатое дело. С ним Теодор разделался голыми руками - тот никак не ожидал нападения - и скорым шагом направился в сторону академии. Пройдя несколько сотен метров, он заметил погоню. Их было трое, в таких же черных костюмах. Двигались профессионально. Вот когда Теодор по-настояшему испугался. До сих пор, при всей серьезности происходившего, нападение казалось ему нелепо разыгранным спектаклем, чьей-то неумной шуткой, которая вот-вот закончится, и можно будет обсудить перипетии покушения, смакуя каждую деталь. Это было глупое, немного детское чувство, и только когда преследователи начали загонять Теодора в сторону заброшенных складов, он наконец осознал, что дело серьезное. Серьезней не бывает!.. В это трудно поверить, но чем скорее он отделается от иллюзий, тем будет лучше. По крайней мере, его преследователям уже одно только участие в погоне будет стоить жизни. У них нет и не может быть варианта отхода - стоит Теодору поднять тревогу, и их песенка спета. Поскольку нет людей, которые желали бы прервать свои песни раньше срока, значит, эти пойдут до конца. Вот когда Теодора настигло горькое сожаление о допущенной ошибке. О роковом промахе, другого слова не подберешь. Его беспечность и легкомыслие могут стоить ему жизни. Только теперь он до конца, до спазма в желудке осознал, что означает это слово. Зачем же он свернул в этот заброшенный район? Подспудно решил, что если с ним ведут игру, так пусть это выглядит красиво? Так и ловят на крючок мальчиков из хороших семей, этаких отличников. Ему надо было срочно прорываться в центр города, к людям, добраться до властей, а он сам загнал себя в трущобы. Здесь им уже легче будет организовать полноценную облаву. С этого момента он всерьез начал бороться за спасение. Прежде всего, вспомнил план города. Опыт в таких вещах у него был небольшим, но здравый смысл подсказал, что силой здесь ничего не добиться. Исключительно выдумкой, хорошим знанием местности. В развалинах Куроды они провели немало занятий, так что эти кварталы он знал назубок. Подходящей идеи, правда, так и не появилось. Что ж, не будем спешить, всему свое время... Теперь надо оторваться от погони. Теодор несколько раз свернул, нырнул в какую-то полуразрушенную подворотню, вышел на параллельную улицу и перешел на бег. Направление он держал в сторону академии, с тылу там тоже были ворота. И вот - пробежал не более километра, а дыхание сбилось. Надо передохнуть. Теодор сконцентрировался на дыхательных чакрах, затем на нервном узле, расположенном в хара, послал туда несколько успокаивающих мыслей. Через минуту он почувствовал, как дыхание становится ровнее, мускулы освобождаются от сковывающей усталости. Затем последовало несколько физических расслабляющих упражнений, и в этот момент Теодор понял, что рядом с ним кто-то есть. Близко - далеко, он не мог ответить, но жуткое ощущение другого, врага, навалилось на него. Теодор спрятался в тень, попытался полностью раствориться во мраке и оттуда уже, затаив дыхание, принялся изучать улицу и ближайшие строения. Ага, вот он! Каков наглец!.. Теодор с изумлением уставился на возникшую на крыше одного из домов фигуру в черном. Прямо через дорогу... На лице точно такое же особое стекло, пропускающее инфракрасное излучение. Оно поблескивало в свете крупных, с любопытством наблюдающих за происходящим звезд. Неожиданно фигура склонилась в официальном приветственном поклоне. Теодор тут же опустил забрало, но, пока в течение нескольких мгновений он привыкал к новому, отливающему синеватыми и зеленоватыми тонами полю зрения, фигура исчезла. Он отыскал меня... В одиночку?.. Нет. Ты только видел одного, вряд ли они действуют каждый сам по себе. Нельзя недооценивать врагов. Теодор еще раз внимательно изучил улицу. Она была пустынна - ни на проезжей части, ни на тротуарах не видно людей. Имеется в виду - порядочных граждан. Всякого отребья в этих развалинах хоть отбавляй. От попрошаек до преступников. Тут для них всегда готов и стол и дом. Здесь никогда не прекращается охота друг за другом, а ночь - самая лучшая пора. Особенно такая, когда туман сгущается, и видимость даже в инфракрасном спектре не превышает нескольких десятков метров. Принц решил, что небольшое ускорение в верно выбранном направлении ему не повредит, но как его выбрать, это направление? Он еще раз бросил взгляд в сторону крыши - даже намека нет. Все безлюдно, безгласно, никаких признаков жизни. В такие минуты и следует ждать атаки. Однако вокруг по-прежнему все было тихо. Может, ему повезло и они вновь потеряли его из виду? Как же они могли его потерять, если он до сих пор с места не сдвинулся? Теодор внимательно изучил кожаные перчатки, намертво пришитые к рукавам спецкостюма. Внешняя поверхность, прилегающая к ладоням, покрыта множеством мелких крючочков. Понятно! В следующее мгновение Теодор, плотно прижимая к стене перчатки и колени, где тоже были вшиты подобные крючки, полез вверх по стене. Взбираться оказалось совсем нетрудно, тем более что стена оказалась изрядно" выщербленной, там и тут попадались выбоины, щели, трещины. Нельзя было только оторвать ладони от стены - перчатки двигались исключительно в одну сторону, в противоположную застревали напрочь. Во время подъема принц без конца ругал себя за допущенную беспечность. Вспомнились слова наставников - двое из них, самые любимые, воочию предстали перед умственным взором. Брайан Комфорд, его учитель в области специальных операций. Он, в общем-то единственный, все время повторял: Тедди, укрепляй мышцы брюшного пресса, бегай кроссы. Но особенно не настаивал. Понятно, когда имеешь дело с наследным принцем, к особой словоохотливости не тянет. Теперь Теодору стало ясно, насколько весомы были слова Брайана. Тот прекрасно видел слабые стороны юного принца. Так же вел себя и Тацухара-сенсей - руководитель курса медитации и аутотренинга. Этот, в свою очередь, постоянно указывал, что вся сила - телесная в том числе - подвластна чакрам, духовным центрам, через которые свободно протекает внутренняя энергия человеческого существа. Там она свивается, разветвляется, усиливается или ослабляется... Воздействуя на чакры, можно сконцентрировать энергию, добиться небывалого увеличения своих возможностей. Прежде всего, учил Тацухара, необходимо овладеть хара - именно в животе и правильном дыхании скрыт главный ресурс мощности. Теодор наконец одолел последние метры и вылез на крышу. Здесь опять замер, принялся изучать окружавшее его пространство - и не кое-как, а вдумчиво, пытаясь проникнуть умственным - или ментальным - взором за ближайшие препятствия. Вроде спокойно, можно двигаться. Принц бросился вперед в темпе, который не затруднял дыхание, однако уже через несколько шагов почувствовал - что-то неладно. Крыша оказалась до того ветхой, что передвигаться по ней пришлось с крайней осторожностью. Добравшись до противоположного края, он спустился вниз. На улице куда сподручнее. Ощущение, что преследователи где-то рядом, не оставляло его. Где именно?.. Надо попытаться вновь оторваться от них. Куда свернуть? Ага, вот широкий, мощенный булыжником проулок. Он повернул в ту сторону, но в этот момент из пролома в нижнем этаже здания показалась рука и ухватила его за лодыжку. Теодор не успел увернуться и полетел на камни. Совсем никуда не годится, - словно наяву услышал он ворчание Комфорда-сенсея. Внезапно крышка люка, прикрывавшая канализационный колодец, отъехала в сторону, и оттуда, в светлом облачке сгустившихся испарений, появилось на свет существо, весьма отдаленно напоминающее человека. Неужели сам дьявол решил покинуть подземелья?.. Теодор успел вскочить на ноги и выхватить меч, однако тот, кто схватил его за ногу, уже был готов к схватке. Противники на несколько мгновений замерли друг против друга. Видно было, что соперник предпочитает сражаться в стиле муникен - он держал клинок двумя руками, в то время как Теодор исповедовал систему тенсуцу. Как учил древний воитель Ягу, следует предоставить противнику сделать первый выпад. Тот так и поступил - бросился вперед, пытаясь нанести рубящий удар, называемый кацунинкен. Теодор отбил лезвие. В этот момент человек, что вылез из люка, изо всех сил грохнул металлом о булыжник мостовой. Теодор на мгновение отвлекся, и этот промах едва не стоил ему жизни. Противник, по-видимому, ожидал, когда зазвенит металл, и вновь бросился в атаку. Реакция принца оказалась замедленной, на этот раз он отбился с трудом. Враг пролетел мимо. Когда противники вновь оказались лицом друг к другу, Теодор заметил кровь на лезвии вражеского меча. Клинок был настолько остро заточен, что принц сначала даже не почувствовал боли, только теперь заныло левое бедро. Против двоих ему не выстоять. Что же делать? Он отступил спиной к стене. Вновь все замерли, затем тот человек, что вылез из колодца, начал обходить Теодора справа, а первый решил повторить атаку в лоб. Этот, из подземелья, наклонился и присел почти до земли - так, перебирая ногами, двинулся в сторону, словно некий жуткий паук... Теодор рванулся к нему и, когда тот отпрянул, развернулся к первому нападавшему. Короткий лязгающий звук скрестившихся мечей, следом послышался негромкий топот. Враг на мгновение отвлекся, и принц сумел в прыжке нанести удар тому убийце, который появился из-под земли. Вроде достал... Времени проверить не было. Топот приближался. Кто это может быть? Подмога убийцам или местные бродяги, надеющиеся поживиться у трупов? Теодор не стал выяснять - развернулся и со всех ног бросился по улице. Прятаться в тень не было смысла - все равно преследователи обладали приборами, которые отыщут цель в самом темном углу II Улицы Куроды Кагошима Военный округ Пешт Синдикат Дракона 17 мая 3018 года Свернув с улочки, принц оказался в узкой аллее - тут до него долетел отзвук его собственных шагов. Он остановился, топнул. Так и есть - эхо. Выходит, попал в тупик? Хуже положения не придумаешь Преследователи перекроют вход, и ему конец! Взобраться по стене дома? Нет времени. Сунул руку в мешок в надежде обнаружить там ослепляющие гранаты - пусто. Что ж, так просто он не сдастся, пусть только попробуют сунуться. Теодор отступил к стене, оперся о нее спиной и поудобнее перехватил меч. Из глубины уличного провала в аллею вступила фигура в черном. У этого капюшон был спущен и затянут под подбородком, открывая голову. Лицо казалось сплющенным белым пятном, волосы рыжие... Почему рыжие, Курита вряд ли смог бы объяснить. Просто решил, что он рыжий, и все тут! Прибор ночного видения снят и приторочен к поясу - так, очевидно, удобней работать холодным оружием. На лице поблескивали капли пота. В правой руке нападавший сжимал катану. Левую руку - точнее, левый рукав - он засунул в карман. Неожиданно хрипло, лишая надежды, рассмеялся... Теодор заученно спрятал свое оружие за спиной, подготовился к схватке. Вспомнились слова учителя: Высокомерию нет места в сердце воина. Голос Тацухары-сенсея сам собой возник в памяти. Ты прав, учитель. Этот негодяй сполна заплатит за свой смех. Принц нащупал в кармане пакет, вытащил его и, прежде чем швырнуть в нового противника, сильно сжал в руке. Тут же сам метнулся вправо, перекатился клубком. Этот бросок спас его от бумеранга, просвистевшего над головой. Снаряд описал полукруг и вонзился в одного из двух преследователей, которые стояли за спиной у рыжеголового. Тот негромко, но отчаянно вскрикнул. Теодор догадался, что одним врагом у него стало меньше. Состав, который швырнул принц, легким облачком окутал голову стоявшего впереди преследователя. Тот сразу зашелся в долгом, раздирающем горло кашле. К сожалению, Теодор ошибся. Раненный бумерангом и не думал покидать поле боя, так что принц вновь оказался лицом к лицу с двумя противниками. Правда, теперь на его стороне психологическое преимущество. Прыти, которую выказывали убийцы в самом начале преследования, у них заметно поубавилось. Плохо, что они оба входят в сплоченную и тренированную команду и могут действовать согласованно. Теодор не мог принять защитную позу, так как всякий раз, когда он направлял оружие против одного, другой совершал выпад в его сторону. Подобный танец смерти не может продолжаться долго. Свое оружие его враги практически не применяли - это навело принца на мысль, что его собираются захватить в плен и сделать заложником. Подобная перспектива разъярила, добавила сил. Он попытался прорваться в улицу Однако ему пришлось иметь дело не с новичками, а с отлично подготовленными профессионалами. Они сознательно провоцировали принца, пытались утомить, прежде чем самим броситься в решительную атаку, и в то же время не давали ему ни единого шанса вырваться на свободу. Теодор тоже умерил пыл. Вспомни подходящие для этого случая образцы, - возник в голове голос Комфорда. Контролируй дыхание, - вторил ему Тацухара-сен-сей. - Опытный воин всегда имеет возможность увеличить свои силы. Следи за дистанцией... - Хай! - вдруг завопил Теодор и, развернувшись на пятках, нанес удар ближайшему противнику. Угодил точно под ребра. Тот, играя с принцем, как кошка с мышкой, на мгновение потерял бдительность, за что и поплатился - пропустил удар. Его отбросило на груду кирпичей, которые валялись по аллее. Теодор, пролетев по инерции несколько шагов, тоже не удержался на ногах. Упал, скрючился от боли, и в этот момент первый противник успел вскочить и броситься на принца. В следующую секунду раздался громкий окрик: "Достаточно!" - и следом сокрушительный удар обрушился принцу на голову Очнулся он довольно быстро, и вновь от грубоватого, очень громкого оклика: - Я же сказал - достаточно! Теодор лежал на спине, слабый, уязвимый. С трудом ему удалось повернуть голову направо - там стояла группа людей, и ближайшим среди них оказался Сабхаш Индрахар. Сквозь защитное стекло было видно, как он улыбается. Сначала Теодор не поверил своим глазам. Неужели это сам Сабхаш, глава КВБ, которого отец сразу после покушения на деда сделал главой разведывательного департамента? Предатель на таком высоком посту! От этой мысли на душе стало пусто. Мой наставник... Человек, которого я всегда считал своим другом. Он всегда в спорах с отцом принимал мою сторону. Да, шила в мешке не утаишь. Теперь за свою жизнь я и гроша ломаного не поставлю. - Ты, мой юный друг, верно, решил, что я предатель из предателей? - Сабхаш подошел ближе, присел на корточки возле принца, засмеялся. - И не думай плохо о бедной Кэтлин. Она всего лишь следовала моим приказам. Так же, как и эти шестеро из спецгруппы КВБ. Они исполняли свой долг, как я исполняю свой... Что поделаешь, в жизни никому нельзя расслабляться, тем более наследнику Синдиката Дракона. Это был последний, самый суровый экзамен. Твои будущие подданные имеют право знать, что ты собой представляешь. Ну, хватит валяться, дружок, поднимайся, поднимайся... Теодор откинул защитное стекло, с удивлением глянул на Сабхаша, затем посмотрел на своих преследователей. Все они оказались дюжими, улыбчивыми ребятами. Рыжий до сих пор вытирал слезившиеся глаза. Один из них держал в руках брошенную в комнате Кэтлин одежду. Его, Теодора, одежду. Этот факт окончательно убедил принца, что покушение, преследование - не более чем розыгрыш. Жестокий? Конечно. Убедительный? Не то слово... Сабхаш решил подбодрить юношу. - Ты отлично выдержал испытание по времени, и... - Он не договорил фразу и покрутил рукой в воздухе. - Еще бы. - Теодор наконец почувствовал, что обрел дар речи. - Я сражался за собственную жизнь. - Естественно. Только в таких условиях можно добиться желаемого результата. Если бы ты знал, как я рад, что ты выполнил задание... - Так уж и выполнил? - усомнился принц. - Ну, за исключением некоторых промашек, неточностей и, я бы сказал, расхлябанности. Но в целом - вполне... Сабхаш помог Теодору подняться. - Главное, ты доказал, что ты - мужчина. Держи тот же курс, и время сделает из тебя настоящий бриллиант. Твердый, сокрушающий все на свете. - Я знаю вас с детства и всегда полагал, что знаю достаточно хорошо. Это вы, кажется, внушили мне мысль, что для Внутренней Сферы единственным спасением от смут, мятежей, развала хозяйственной жизни является мудрая унификация, которую проводит в жизнь наш Синдикат. Только под эгидой мощной, направляющей руки Дракона человечество может возродиться вновь. Так, что ли?.. - Точно, - кивнул Сабхаш, - однако не буду скрывать от тебя, что среди нашего населения есть отдельные личности, даже идейные течения, которые сомневаются в предназначении Дракона. Вот почему так необходимо всем, кто верит в нашу конечную цель, сплотиться вокруг нашего знамени. Сам я предлагаю тебе, Теодор Курита, вступить в наши ряды. В ряды Сыновей Дракона... Наступила тишина. Все, окружившие Теодора, и в первую очередь Сабхаш Индрахар, ожидали ответа. Сабхаш ободряюще улыбнулся. Теодор почувствовал, как сгущается напряжение. Воины из особого подразделения заметно нервничали. Понятно, что, дав согласие, Теодор как бы превращал ночное приключение в шутку. И тем самым прощал людей, посмевших поднять руку на наследного принца Дома Куриты. Если же он откажется... Теодор даже подумать боялся, что случится с ним в этом случае. Все равно принц не мог вот так, сразу, дать ответ. Этим самым он брал на себя определенные обязательства, смысл которых ему был не совсем ясен. Если говорить по большому счету, то в его лице весь Синдикат вступал в игру, цели которой никто не удосужился пояснить. Глава службы безопасности всегда служил для него примером - он был умен, мог доходчиво растолковать самый запутанный вопрос, не заносился и в то же время не лизоблюдничал. Самое главное - Сабхаш, как никто другой, верил в Теодора - это так возвышало, прибавляло энергии. Если он счел возможным пригласить принца в некое тайное общество, значит, время пришло. Но зачем сразу так много всего? Покушение, травля, поздравления с успешно выдержанным испытанием, теперь вот какая-то таинственная организация, которая ставит своей целью распространить влияние Дракона по всей Внутренней Сфере. Или он что-то неправильно понимает? Может, только ради этого и разыграли этот спектакль, так похожий на спектакль. Что-то не то. Каким образом спектакль может быть похож на спектакль? Игра - на игру? Реальность - на реальность?.. Теодор сжал челюсти - очень даже может! Ему показалось, что он сумел проникнуть в хитроумный план Сабхаша. Разыграть пьесу, которая была бы очень похожа на жизнь и в то же время в силу всего этого антуража - темной аллеи, шестерых драконят, наряженных в жуткие, дьявольские наряды, покушения, погони - оставалась пьесой. Тем самым он хотел задрапировать истинный смысл происшествия. Да, покушение планировалось всерьез и надолго, только целью Сабхаша была не жизнь принца, а его душа. Спектакль разыграли как по нотам, теперь осталось только выразить согласие продать душу - и занавес падет! Хитро, ничего не скажешь. Сабхаш ждет ответа. Если Теодор сейчас откажется, нового предложения не будет. Никогда. Если он скажет "нет", их пути - Сабхаша и этих пятерых "сыновей" Дракона - разойдутся. Он больше никогда не услышит об этом странном обществе, замахнувшемся ни много ни мало на всю Внутреннюю Сферу. Теодор затаил дыхание - вот он, источник сомнений. Их пути, если каждый будет следовать своим курсом, рано или поздно обязательно пересекутся. И вот еще что сразило Теодора... Просто наповал!.. Рано или поздно пересекутся не только их дорожки, но и нечто более важное - все население Синдиката и его небольшая, объединенная в тайное общество часть. Это была ужасная мысль. Сногсшибательная... Должен ли он, Теодор Курита, наследник Синдиката, следовать в русле, прокладываемом кучкой людей, или, как полновластный правитель, он не имеет права позволить кому бы то ни было связать себе руки? Должен ли весь Синдикат подчиниться своей микроскопической клетке, или народ, в лице своего руководителя, имеет суверенное право избрать свою дорогу? Но и прямо отказать начальнику службы безопасности невозможно - это принц понял сразу Сегодняшний спектакль показал, что Сабхаш ни перед чем не остановится. Он - прекрасный человек, но он на должности, и хуже всего, что он сам искренне поверил в это и полюбил свою работу. Теодор улыбнулся и официально поклонился Сабхашу: - Вы оказали мне высокую честь. Сабхаш хлопнул его по плечу: - Я очень рад. Напряжение, до сих пор присутствовавшее в аллее, испарилось. Все сразу заговорили, начали обмениваться шутками. - Вам не кажется, уважаемый Сабхаш, что семеро против одного - это слишком много? - спросил принц. - Вы отлично расправились с шестью своими врагами, Теодор-сама, - с вежливой улыбкой откликнулся руководитель службы безопасности. - К тому же я не являлся вашим противником. Странный ответ, решил Теодор, выходит, он полагает, что был моим союзником? Ну-ну!.. Он молча оглядел стоявших вокруг воинов. Здоровенные, мускулистые ребята. Крепкие профессионалы... Возвращаясь к событиям этой ночи, принц неожиданно испытал недоумение - что-то здесь не так. С этими ли умельцами ему пришлось вступать в рукопашную? Например, того человека, который задел его мечом, здесь не было. Это точно. Двоих... нет, троих он узнал, но кто остальные? И куда исчез напавший на него в комнате Кэтлин убийца? Ах, старик Зешин, как бы ты поступил на моем месте? Мудрый человек, когда ему нечего сказать, помалкивает. Так, что ли?.. В нынешнем положении это очень мудрый совет. III Таверна Снориса Нью-Самос Кирчбах Военный округ Расалхаг Синдикат Дракона 17 мая 3018 года - В конце концов, он явится или нет? Из семи человек - пяти мужчин и двух женщин, - собравшихся в отдельном кабинете расположенной в городских трущобах забегаловки, толстяк, задавший вопрос, нервничал больше всех. Никто ему не ответил. Так и не сумев разговорить участников подпольной сходки, он принялся теребить золотой галун у себя на плече. Концы шнура, пришитого к плечу, свободно свисали. Правый он уже успел размахрить... Теперь взялся за левый. Бородатый мужчина во главе стола вздохнул. Он, как и все присутствующие, знал, что толстячок не имеет никакого права носить подобную форменную одежду. Этот китель свидетельствовал о принадлежности к давным-давно распущенной, объявленной вне закона гвардии принца Расалхага. К ношению такой формы нынешние власти относились снисходительно, однако наряд многое говорил об умонастроениях владельца. В конспиративной группе подобное поведение вряд ли можно было считать допустимым, но руководитель и все остальные участники терпимо относились к своему товарищу Он принес много пользы движению. Если откровенно, подумал бородатый, остальные участники встречи тоже не подарок. Каждый со своей причудой... Руководить такими - испытание не для слабонервного. Взять хотя бы место, где они встречались. В самой сердцевине трушоб! Они тут у всех на виду. Хорошо, что хозяин - свой человек, и, в общем-то, собравшимся здесь бродягам дела нет до сборища заговорщиков. И все-таки явиться сюда в мундире гвардейца... - Придет, - после долгой паузы откликнулся руководитель. - Обязательно придет. Это в его собственных интересах. - Я ему не верю. Ему ничего не стоит предать нас, - заявила одна из женщин. Она держалась скованно, в голосе проскользнули нотки страха. - Он никогда не пойдет на это, - заверил ее председательствующий и равнодушно смахнул с бороды невидимые крошки. - Его отношение к драконам всем известно. Впрочем, как и его притязания. Его враги в Люсьене сейчас в таком фаворе, что несмотря на то, что он контролирует пять миров, вполне способны добиться отказа в его ходатайстве о даровании титула великого герцога. Прибавьте сюда такой факт - в тот момент, когда его владения подверглись нападению Дома Штайнера, Курита не прислал на подмогу имперские войска. Будьте уверены, этот человек считает, что в Синдикате у него нет будущего. - Что ему стоит сдать нас, а в ответ получить надежду на это самое будущее? - с ехидцей в голосе спросил высокий мужчина, раскачивающийся на стуле. Туда-сюда, туда-сюда, беспрерывно, как белка в колесе... Судя по выправке, это был строевой офицер. Одежда изрядно поношена, рукава форменной куртки вытерты. По-видимому, переживает не лучшие дни. Большой лазерный пистолет, подвешенный на поясе в кобуре, тоже видал виды. - Надежду-то он получит, но не более того, - ответил руководитель. - Драконы не любят предателей, вряд ли подобный шаг поможет ему получить необходимые кредиты. Разве что при дворе перестанут на него коситься... - Он улыбнулся и снисходительно оглядел присутствующих. - Как я уже сказал, его претензии в прошлом сослужили ему плохую службу. Подобные амбиции никого не доводили до добра. У меня собрано обширное досье - эти бумаги послужат отличной гарантией против дурных мыслей. Своим будущим он никогда не рискнет. - Хасид Рикол - парень без тормозов, - изогнул бровь военный. - Он на все способен. Кое-кто из собравшихся, услышав имя, затаил дыхание. Других бросило в краску. - Никаких имен! - воскликнул один из них. Вояка фыркнул, не скрывая презрения, оглядел своих товарищей, затем прежним насмешливым голосом объявил: - Что, перетрусили? Забыли, как Джесап уверял нас, что его устройство способно заглушить любые жучки, установленные КВБ? - Я говорил, что должно, а не заглушит! - пылко возразил Джесап. - Своими глупыми разговорами ты подвергаешь нас огромной опасности. - Что? Какими такими разговорами?.. - возмутился вояка и рванулся в сторону посмевшего сделать ему замечание коллеги. Председательствующий едва успел схватить его за рукав куртки. - Полегче, полковник. Джесап может обвинить вас в нарушении взаимной договоренности доброжелательно вести себя со своими товарищами. Побелевший Джесап рывком отодвинул свой стул и, спрятавшись за спинами соседей, тонким, ехидным голоском заметил: - И буду совершенно прав. Слышите, вы, старый боевой конь? Если вы не можете здесь, в нашем кругу, контролировать свою речь, как мы можем доверять вам, когда вы останетесь один? Полковник сделал зверскую рожу и, шлепая себя по куртке, потянулся к пистолету. Бородатый с невыразимым отчаянием на лице попытался его удержать, чему полковник, собственно, вовсе не противился. - Ну, ты, маленький... - Какой приятный круг старых друзей. Вы чем-то напомнили мне двор в Люсьене. Такие же доброжелательные лица, мудрые речи... Все замерли. В кабинете наступила мертвая тишина. Только спустя несколько секунд кое-кто отважился повернуть голову в сторону входа. Высокий, крепко сложенный мужчина, стоявший у порога и придерживающий одной рукой занавеску, дождался, пока публика насладится его появлением. Он всегда предоставлял обывателям эту возможность - прежде чем крепко взнуздать их. Рядом с ним переминался с ноги на ногу невзрачный, смущавшийся самого себя человечек. Атлетическое сложение герцога, его рост, прекрасный наряд - бордового цвета костюм, обшлага, лацканы и воротник отделаны золотым шнурком - прекрасно контрастировали с серым мешковатым одеянием его спутника. Герцог был великолепен - глаз не отвести. Особенно от алого кушака, к которому был приторочен меч-катана в вишневого цвета ножнах. Хорош был и огромный берет, одним краем свисавший на правое плечо. Густой красный цвет его в сумерках кабинета казался черным. Герцог холодно оглядел собрание заговорщиков, затем принялся медленно стягивать кожаные перчатки. Не спеша, палец за пальцем... Первым опомнился бородатый председатель. Он замахал рукой на невзрачного человека, указавшего герцогу дорогу в таверну - убирайся, мол, поскорее! - затем вскочил с места и бросился к Риколу: - Ваша светлость, это так любезно с вашей стороны - принять наше предложение... - Я его еще не принял, Ярл... Бородатый тут же перебил его - не хватало, чтобы герцог вслух назвал его фамилию. - Мы тут все старые друзья, так что не стоит вот так, вслух, на публике... - заявил он. Как ни крути, но такая вольность опасна. Он сам проверил устройство, принесенное Джесапом, но, как говорится, береженого бог бережет - Подайте нам пример куртуазного обхождения, - добавил председатель. - Когда встречаются друзья, они вполне могут обойтись без имен и тем более фамилий. Одними только дружескими прозвищами... Герцог улыбнулся и кивнул. Вроде понял, с облегчением подумал председатель. Что-то в улыбке Рикола пришлось ему не по душе, однако не было времени задуматься над этим. - Я, например, Алмаз, - объявил председатель. Затем он по очереди представил присутствующих. Каждый из них был назван каким-нибудь драгоценным камнем. В конце церемонии председатель объявил: - А вы, мой друг, будете именоваться Рубином. Все вместе мы составляем гроздь самоцветов, входивших в корону Расалхага. Ваше место вот здесь. - Он указал на кресло справа от себя. - Сейчас мы познакомим вас с нашим планом. В общих чертах, конечно... Как только герцог занял предназначенное ему место, Алмаз вытащил радужно поблескивающий голодиск и сунул его в дисковод. Затем тоже сел за стол. Все собравшиеся с необыкновенно серьезными лицами следили за тем, как герцог знакомится с данными. В одном месте он сделал замечание: - Эти области, как мне кажется, слабо защищены. - Обратитесь к компьютеру, Рубин, - ответил председатель. - Задайте ему вопрос. Любая информация, какая вам потребуется, включена в его память. И зашифрована так, что никто не сможет добраться до нее через наши головы. Рикол недовольно пробормотал что-то и вновь обратился к компьютеру. Между тем председатель предложил заказать закуски, чтобы занять остальных членов сходки, пока герцог будет знакомиться с подробностями. Наконец Рикол откинулся в кресле, потер шею. - Итак, что вы решили? Присоединяетесь к нам? - спросил человек в форме гвардии Расалхага. Рикол холодно взглянул на него, тот невольно вздрогнул. - Я должен посоветоваться, - ответил герцог. - И вы не желаете принять на себя никаких обязательств? - спросил Алмаз. - Мне кажется, что в вашем плане не все продумано, там есть слабые места. - Люди, которые не желают взять на себя определенные обязательства, очень опасны, - буркнул полковник. В его голосе прозвучала откровенная угроза. - А с людьми, представляющими опасность, порой происходят несчастные случаи. - А вот у тех людей, - откликнулся Рикол, - которые делают из мухи слона и начинают суетиться там, где нет никакой угрозы, - нервы не в порядке. С такими впечатлительными натурами тоже может всякое случиться. - Он взглянул прямо в глаза полковнику и веско, не повышая голоса, добавил: - Прочь с моей дороги, и я уйду с вашей. Если вы посмеете причинить мне какие-либо неприятности, я в долгу не останусь. Полковник сжал губы, сузил веки - однако ему хватило здравого смысла не затевать новую склоку. Алмаз перевел дух - слава богу, нашелся человек, который сумел заткнуть рот этому психу. На каждом заседании одно и тоже. В этот момент герцог обратился к присутствующим: - Ваш план вполне согласуется с моими наметками. Для начала давайте уясним, что все мы, здесь присутствующие, преследуем прежде всего свои собственные интересы. Это не исключает обстоятельств, когда мы можем объединиться. Скажем, когда это принесет всем нам ощутимую выгоду... - Я уверен, что в будущем у нас появятся общие интересы, связанные как раз с тем, что вы сказали, - заявил председатель. Рикол засмеялся и неожиданно встал. - В вашем плане есть рациональное зерно. В нем есть что-то интригующее... Мы можем встретиться еще раз, когда вы начнете действовать. Когда сделаете почин... Герцог повернулся и, не добавив ни слова, направился к выходу. Держался он изумительно - вот что значит порода, с восхищением отметил про себя Алмаз. Как только герцог оставил кабинет, из-за шторы высунулась голова его невзрачного спутника. Алмаз кивнул, тем самым показывая, что тот должен и дальше негласно сопровождать Рикола. Присутствующие вполголоса принялись обсуждать результаты встречи. Больше всего внимания Алмаз уделял наблюдению за выражением лица полковника. На нем опытный человек мог прочитать все, что творилось в душе старого боевого коня. Его роль была существенна, его реакция - открыта. Полковник долго помалкивал, показывая всем своим видом, что чепуха, которая здесь прозвучала, его совсем не интересует, потом неожиданно хлопнул рукой по столу и заявил: - Его надо убить! - Нет! - так же резко ответил председатель. На этот раз он не даст спуску этому фанфарону - пусть знает свое место и не суется в высшие политические вопросы, заниматься которыми имеет право только человек, когда-то бывший правителем планеты. Полковника, однако, не так легко было выбить из седла, он тоже когда-то принадлежал к высшим властным структурам. - Он нас предаст! - Еще раз нет! Мы убедим его. Наступит срок, и он присоединится к нам. Алмаз не испытывал особого беспокойства по поводу кровожадности полковника. Так оно и оказалось - вояка пожал плечами и всем своим видом показал, что согласен подождать. В зале наступило некое подобие облегчения. Многие из присутствующих даже позволили себе улыбнуться. Потом все, строго по очереди, начали расходиться. Бородатый тоже испытывал удовлетворение. Если Рикол встанет на их сторону - это случится, непременно случится, не дурак же он! - будет преодолено последнее препятствие в осуществлении его плана. Осталось вставить последнее звено в цепь, которую он с такой тщательностью собирал долгие годы. После чего останется только отдать приказ. Его цель уже в пределах видимости. В то время когда другие только мечтают о свободе и независимости, он сумел заглянуть куда дальше. Его сообщники никогда не смогут до конца осознать грандиозность его замысла. Их удел - сыграть свою роль, проложить ему дорогу к власти. Вот когда он накопит необходимые силы... Еще так много предстоит сделать, преодолеть столько препятствий... Если ему удастся довершить начатое, его имя навсегда будет вписано в историю. IV Правительственный дворец Курода Кагошима Военный округ Пешт Синдикат Дракона 18 мая 3018 года Констанция Курита сдержала зевок, затем машинально потерла слипающиеся веки. Вспомнила, что не накрашена, так что можно не опасаться, что размажет косметику, и теперь от души, изо всех сил, кулачками потерла глазницы. Подставила лицо потоку тяжелых частиц, освежила кожу. Наконец, сладко потянулась... И занялась медитацией. Когда она в первый раз занялась ментальными упражнениями? В далекой юности, и с тех пор ни разу не пропускала эти минуты. Они давали ей силу, возвращали энергию. Экстренное сообщение, принесенное служанкой, заставило ее проснуться. Времени не было на то, чтобы основательно, как того требовали дворцовые правила, подкраситься. Ах, опять эта спешка!.. При дворе Куриты никому не сидится на месте. Она выбрала самое простенькое платье янтарного цвета - свободное, без претензий. Быстро расчесала волосы, затем скрепила их узлом на затылке, свободные концы рассыпались по плечам. Так вроде должно сойти... Шудочо Ода не любит заграничные нововведения, даже если они запоздали с приходом в синдикат лет на сто. Даже если ими пользуются члены семьи Курита. Ода был ее наставником и руководителем, назначенным Орденом Пяти Колонн. Констанция была активным членом ордена, соблюдала устав, одним из пунктов которого являлось требование немедленно явиться по вызову наставника. Ода, правда, никогда не злоупотреблял этим правом и предпочитал лично навешать свою подопечную. Он был очень осторожен в отношении статуса Констанции и вполне отдавал себе отчет, кто она и кто он. В послании говорилось, что Констанции надлежит немедленно встретиться с Флоримель Куритой, ее двоюродной бабушкой и Хранительницей Дома Куриты. Как раз по этому поводу ее навестил Ода. Теперь становилось понятным, откуда такая спешка. Хранительнице вменялось в обязанность надзирать за строгим соблюдением основных норм и обычаев, установленных традицией. Она имела право заниматься толкованием Кодекса Чести - или, иначе, Домашнего Кодекса - детально разработанного и наиболее полного свода заветов, афоризмов, аксиом, на котором держалась частная жизнь всех представителей царствующего дома. Этот свод правил был составлен в 2334 году Оми Куритой, дочерью Широ, первого Координатора Синдиката Дракона. Во многом схожий с "Хагакурэ бусидо" (*1), пришедшим из древней Японии, этот документ наперед устанавливал, как должен вести себя представитель рода Курита в тех или иных обстоятельствах. За прошедшие века Кодекс Чести обрел непререкаемую силу традиции, в нем приводились примеры как мудрых решений, так и откровенных глупостей, которые позволяли себе те или иные Координаторы и Хранители Дома. Тот, кто получил право толкования этого документа, играл очень важную роль в круговращении всей государственной машины Синдиката. Авторитет этой книги был очень высок, решения, принимаемые по тому или иному вопросу, не считались обязательными, но исполнялись неукоснительно. Вот почему Хранительница Дома Куриты, по существу, являлась негласным противовесом Координатору. Кроме того, ему подчинялся и Орден Пяти Колонн - полуофициальное учреждение, в ведении которого находилось решение самых существенных вопросов перспектив развития и общей стратегии Синдиката. Во Внутренней Сфере этот орден был известен в таком сокращении - О5К. Констанция вступила в орден сразу по окончании средней школы, когда ей уже не дозволялось продолжать учебу вместе с лицами противоположного пола. Дальнейшее ее обучение взял на себя О5К. Новые учителя отдавали себе отчет, что имеют дело с представительницей рода Курита, по этой причине ее индивидуальная программа имела заметный гуманитарный уклон, большое значение теперь придавалось штудированию Домашнего Кодекса. Констанция обладала неплохими способностями, но ее рвение прежде всего подстегивал отец, Маркус Курита. Это он настоял на том, чтобы Констанция специализировалась по юридической части, с этой целью пригласили лучшего адвоката Синдиката. Отец верно полагал, что образование - это и есть воспитание, поэтому он всеми силами пытался уберечь дочь от излишнего влияния ордена, этого сборища мракобесов и помешавшихся на обычаях ублюдков. Девушка начала брать уроки у адвоката, но при этом ни в коей мере не ослабила связей с орденом. Она по-прежнему строго выполняла все обеты. Констанция понимала - чтобы подняться по лестнице государственных чинов, следует общаться с монахами. Пределом ее мечтаний было получить почетное звание ученика, или юкуренша. Покорность и изворотливость - это неплохо, рассудил Маркус, но как бы влиятельные лица в ордене не догадались загнать несчастную девушку куда-нибудь в провинцию в качестве нишей учительницы. Эти, из ордена, мастера на измышление подобных испытаний для послушников. Маркус использовал все свое влияние в столице - он являлся военным губернатором, а также командующим военным округом Расалхаг, - чтобы Констанцию оставили при дворе. Здесь он во время коротких и редких командировок в Люсьен имел возможность видеться с дочерью. Констанция была рада остаться при дворе. Она не представляла, как можно лишиться радостей, которыми наполнена столичная жизнь. К тому же чем более ты на виду, тем легче тебе сделать карьеру. Из всех перспективных возможностей, которыми оказалась богата жизнь в столице, монашеская стезя привлекала ее больше всего. Стать адептом ордена значило войти в элиту, иметь возможность быстро добиться реальной власти. Размышления Констанции прервал звук едва скрипнувшей двери. Створка скользнула в сторону, пропуская в комнату шудочо Давлина Оду. Свет из коридора падал ему на спину. Девушка всегда поражалась умению шудочо прятать в тени свое лицо. Вот и сейчас ей так и не удалось определить выражение его глаз. Давлин мелкими шажками добрался до восточной, обтянутой бумагой стены, где на невысоком пьедестале из слоновой кости, представляющем собой витое тело змеи, символа Дракона, покровителя рода Курита, покоилась домашняя рака - резной ларец, в котором хранили семейные святыни. Так требовала древняя традиция Рюбошинто. Вокруг ларца горели пять свечей из красного воска в подставках, сделанных из золота, слоновой кости, стали, жадеита и тикового дерева. Все вместе они символизировали пять столпов, на которых покоилось могущество Синдиката. Шудочо по очереди коснулся каждого канделябра. Последней аббат освятил подставку из слоновой кости. Этот материал обозначал тесное единение религии и философии, считавшихся основой мудрости. О5К полагал, что как раз эти сферы человеческой мысли находятся в его ведении. Ода устроился на коленях прямо напротив Констанции. Та с любопытством наблюдала за наставником. Подать голос не решилась - монах не подал знака, который позволил бы ученице открыть рот. Так что сиди и слушай... Когда же Констанция повела глазами в сторону низкого диванчика, стоявшего у северной стены, то обнаружила там свою двоюродную бабушку Флоримель. Девушка так и не поняла, как ей удалось бесшумно войти в комнату. Теперь понятно, почему так тихо вел себя шудочо. Хранительница нарядилась в украшенное цветами кимоно. Общее настроение, возбуждаемое рисунком, можно было назвать весенним. Она сидела на низкой табуретке - держалась без всякого напряжения, хотя до такой степени вытянулась, выпрямила корпус, что на одежде почти не было складок. И по лицу ей никак нельзя дать семьдесят шесть лет. Властная сорокалетняя женщина, не более... Глаза голубые, на лице роскошная дворцовая косметика. Это несмотря на такой поздний час. Взгляд у бабушки был добрый, но это ничего не значило - в любой момент она могла так взглянуть на собеседника, что у того сердце убегало в пятки. Уж что-что, а бросить взгляд Флоримель умела!.. - Шошинша Констанция, - сказала бабушка. - Скоро наступит рассвет, с ним придет новый день. Знаменательный день для тех, кто учится в выпускном классе школы Мудрости Дракона. Этой ночью тебя ждет еще один экзамен, он не будет отмечен ни церемонией в военной академии, ни праздничным салютом. Испытание будет самым простым, сейчас ты должна доказать, что понимаешь смысл и внутреннюю гармонию Пути... На этой великой ценности держались и всегда будут держаться Пять Колонн... Ради осмысления этой великой идеи был создан наш орден. Флоримель замолчала. Тишина длилась так долго, что, будь на месте бабушки любая другая женщина, Констанция решила бы, что она заснула. Наконец, Флоримель как ни в чем не бывало продолжила: - Теперь мы можем объявить, что ты, Констанция Курита, больше не студентка. Ты выдержала испытание. Прими наши поздравления, юкуренша Констанция. Этот восход солнца ты встретишь уже в ранге адепта - то есть посвященной - Ордена Пяти Колонн. От всего происходящего у Констанции помутилось в голове. Оказалось, очень непросто долго просидеть в полном безмолвии, затем услышать об исполнении желания, услышать поздравления. Она так долго готовилась к этому моменту, все не верила, что достойна стать послушницей - и на тебе! Все случилось в одночасье... - Дитя, ты хотела что-то сказать? - улыбнулась Флоримель. - Я в изумлении, - после некоторой задержки ответила девушка. - Неужели мне удалось так скоро достичь цели? Флоримель помрачнела. - Сегодняшняя ночь - только начало. Впереди тебя ждет долгий и трудный путь. Ты пока еще ничего не достигла, разве что заслужила право сделать следующий шаг. Посвященному далеко до совершенства. Собственно, наш идеал - это не цель, не заветная точка, а процесс, постоянное согласование своих возможностей и поступков с требованиями быстротекущей жизни. Честь - вот что можно было бы назвать искомым. Ее ищут и находят только в пути. Если ты когда-нибудь, хотя бы на мгновение, сочтешь себя совершенной, значит, мы ошиблись в тебе. Но я верю, ты нас не разочаруешь. - Благодарю за доверие, дз╦кан Флоримель, - ответила Констанция. В комнате послышалось странное дребезжание - это засмеялся Давлин Ода. - Тебе следовало как-то побогаче, порадостней, что ли, выразить свою благодарность, Констанция-сома, - сказал монах. Девушка бросила быстрый взгляд на шудочо. Тот был, как всегда, невозмутим, что он хотел сказать подобным замечанием, разгадать было трудно. Она повернулась к бабушке. Флоримель чуть заметно кивнула, в ее глазах по-прежнему теплилась заботливая доброта. Затем она обратилась к монаху: - Ода-кун, вы куда ближе знаете свою подопечную. Едва ли я могу выказать к ней большую терпимость и доброту, чем вы. Не желаете что-либо добавить? - Обязательно, дз╦кан. - Ода, сидя на коленях, поклонился Флоримель. Выпрямившись, он дерзко глянул на Констанцию. У девушки сердце упало. Голос наставника стал резким, неприятным. - Это правда, - обратился он к Констанции, - что с восходом солнца ты теперь юкуренша, но с заходом солнца ты должна будешь покинуть орден. - Что?! - Глаза у девушки расширились. - Скорблю, но это необходимо. Сегодня, после захода солнца, ты уйдешь из ордена. Опять наступила тишина. Сколько она длилась на этот раз, Констанция сказать не могла. Она долго изучала выражение лица монаха, словно пытаясь отыскать причину такого странного заявления. Затем повернулась к двоюродной бабушке. Вот когда ее сердце сжал страх - в глазах Флоримель она прочитала ту же непреклонную решимость. - Он выразился достаточно ясно, Констанция, - сказала Флоримель. - Если собираешься сделать следующий шаг, тебе следует оставить орден. Хранительница замолчала. Никто не решался нарушить безмолвие, пока она сама не подаст голос... - Сим, в присутствии Давлина Оды, магистра Пяти Колонн, я объявляю тебя своей преемницей на посту Хранительницы чести дома. - Что?! Констанция даже зажмурилась, выкрикнув этот вопрос. Теперь она уже ничего не понимала, голова совершенно пошла кругом. Она не знала, что сказать, куда только подевались находчивость, бойкий язычок. Эти качества она нередко проявляла в суде. Отец называл подобную бойкость проявлением "адвокатского сознания". Опять все в комнате замерло, на этот раз ненадолго. Констанция переборола смущение и спросила: - Как такое может быть? Я не достойна! Я просто не готова!.. - Конечно, не готова. Пока. - Голос Флоримель смягчился. - Я сделала это заявление потому, что, как ты сама понимаешь, молодость мне не вернуть, и времени осталось мало. Для всех, кто находится за стенами этой комнаты, ты останешься моей компаньонкой, помощницей. Твое положение будет едва ли выше положения служанки. Никто не должен знать, что ты моя наследница. Слышите, Ода-сенсей? Я помогу тебе овладеть всем тем, что необходимо знать на этом посту. Это нелегко, но меня обнадеживает, что большую часть пути ты уже проделала в стенах Пяти Колонн. По отзывам учителей, ты хорошо разбираешься в нашем символе веры, овладела его философской глубиной. Тебе ясны наши цели. Ты прошла курс психологии, разъясняющей смысл нашего образа мышления. Наша задача - сфокусировать эти знания на одном предмете и заняться практическими вопросами. Заметив, что Констанция никак не может прийти в себя, Флоримель добавила: - Это хорошо, что ты чувствуешь неудовлетворенность, сомневаешься в своих силах. Значит, надо трудиться, не жалея себя. Если когда-нибудь тебе придет в голову, что ты достаточно потрудилась и теперь можно требовать награды, - это будет неправильно. Ни в коем случае не приемлемо... Теперь сделай приятное старой женщине, Констанция. Скажи, что ты согласна стать моей преемницей. Они взглянули в глаза друг другу. Девушке очень хотелось узнать, что подтолкнуло бабушку к этому решению. Однако в прекрасных голубых глазах ничего нельзя было прочитать. Разве что ободрение и просьбу помочь нести этот нелегкий груз. "Как", "почему" - такие вопросы никогда не обсуждались в ордене. Решения принимали те, кому это было поручено, и отвечали они только перед собственной совестью. Ну и еще перед будущим... Вот о чем размышляла Констанция, всматриваясь в глаза бабушки. Она понимала - решение продиктовано силой, а ни в коем случае не слабостью. Выходит, Флоримель полагает, что придет срок, и Констанция окажется в состоянии держать под контролем нравы, внутренние взаимоотношения, узы любви и ненависти, которыми связаны между собой все члены рода Курита. Придет час, и эта тяжесть ляжет на ее плечи?.. Констанция вздрогнула. И не возразишь, не откажешься! Что будет тогда, девушка боялась даже представить. То, что она "потеряет лицо" - это одно, другое дело, что вся ветвь царствующей семьи, к которой она принадлежит, будет фактически отстранена от решения государственных вопросов. Девушка в сомнении еще раз бросила взгляд на бабушку. Та, по-прежнему молча, не отводя взора, смотрела на внучку. В этот момент подал голос старый Ода: - Дз╦кан Флоримель никогда не допускает ошибок в подобных вопросах, юкуренша Констанция. Учитель словно хотел подтолкнуть девушку к ясному и четкому ответу. Делать было нечего. Констанция не то чтобы очень уж противилась подобному повороту событий, просто, приняв предложение, отказаться от которого невозможно, она исключала из своей жизни всякую свободу выбора, смены пути, поиск призвания. На это в молодости решиться не так-то просто. - Я склоняюсь перед вашей мудростью, дз╦кан Флоримель. Ваши слова указали мне путь. Я буду следовать этим путем в меру моих сил. Ода пробормотал что-то одобрительное. - Вот и хорошо, - не меняя положения головы, сказала бабушка. - Сейчас же и приступим к исполнению предначертанного. Встань рядом со мной и смотри. Констанция послушно подошла к Флоримель, встала на колени справа от ее табуретки, устроилась на пятках... Ода тем временем отодвинул створку, и в комнату вошло пять человек. Четверо из них были одеты в бурые рясы монахов ордена. Под мешковиной угадывались широкие плечи, крепкие мускулы. Капюшоны надвинуты, на лицах защитные стекла. Кушаки, перехватывающие рясы в поясе, - отличительные знаки адептов Колонн высоких степеней - были разных цветов. У каждого свой: зеленый, коричневый, золотистый, слоновая кость. Пятой гостьей оказалась женщина в спецкостюме КВБ, голова не покрыта. Она была невероятно хороша собой. Прекрасная фигура, кожа в полумраке отсвечивает изысканным розоватым светом. Такой нет нужды в косметике - одни глаза чего стоили. Волосы цвета воронова крыла поблескивали в полумраке и завивались в тончайшие локоны, густо, подобно боевому шлему, прикрывавшие голову. Все пятеро сначала поклонились священному ларцу, затем Флоримель и, последнему, Оде. Ни слова не говоря, женщина села на колени перед старцем, который так же молча прикрепил ей особой формы воротник, свидетельствующий о принадлежности к Ордену Пяти Колонн. Женщина поднялась, опустила на лицо защитное стекло и встала напротив Флоримель. Кушак у нее был стального цвета. Еще раз поклонилась дз╦кан, затем протянула Хранительнице кожаный мешок с обрезанными ремешками. - Это его мешок, - тихо сообщила она. - Я потерпела неудачу Флоримель жестом приказала племяннице взять мешок, та молча исполнила распоряжение. - Итак, ты принесла то, что сумела добыть? - спросила Хранительница. - Почему же ты утверждаешь, что потерпела неудачу? - Но этого так мало... Разве что мой меч попробовал его крови. Вот и все. Прошу наказать меня изгнанием из ордена. Женщина в глубоком поклоне прижалась лбом и ладонями к матам на полу, и Констанция снова невольно отметила, как изящна ее фигура. Только азиатская кровь, смешанная с кавказской, могла создать такое идеальное тело. Позади, в глубине комнаты, раздался голос Оды: - Как это случилось? - Он оказался мне не по силам, - не поднимаясь с пола, ответила женщина. Уголком глаза Констанция заметила улыбку на лице Хранительницы. - Ты принесла хорошие вести, - объявила Флоримель. Она никак не отреагировала на просьбу женщины о наказании. Это был хороший знак. Женщина выпрямилась, в ее позе читалось откровенное недоумение. Констанция посочувствовала незнакомке - с ней сегодня тоже произошло что-то подобное. - Нам было очень важно знать, в чьи руки попадет наследство Дракона. Рада, что руки оказались крепкими. Это куда более важный итог для всех нас, чем тот вывод, который ты сделала для себя сегодня. Хотя и этот результат тоже важен - из таких, как ты, состоит Синдикат. Теперь ты убедилась, что гордыня и похвальба - такие же ловушки для души, как и неуемная жажда власти, богатства, трусость, вероломство и другие пороки. Никто не может считать себя совершенным и неуязвимым. Никто, и ни в какой области!.. Ты осознала, что это неприемлемо? - Да, Хранительница. - Я довольна тобой, ученица. У меня для тебя есть новое задание. Юкуренша Шарилар поможет тебе уяснить его смысл и подготовиться. - Она кивнула в сторону монаха с золотым кушаком. - У вас будет трудный день. Ступайте. Когда монахи и Ода покинули помещение. Хранительница обратилась к Констанции: - У тебя тоже будет нелегкий денек. Столько дел впереди!.. Позволь мне вместе с тобой встретить рассвет. Нам еще много о чем следует побеседовать. Констанция улыбнулась. V Школа Мудрости Дракона Курода Кагошима Военный округ Пешт Синдикат Дракона 18 мая 3018 года - Теодор Курита! Теодор вздрогнул, услышав свое имя первым. Значит, он лучше всех закончил курс? Принц едва сдержался, чтобы не завопить от радости, не вскинуть вверх сжатый кулак. В это чудесное солнечное утро хотелось крикнуть так, чтобы голос долетел до звезд. Вот победа так победа! Такого головокружительного ощущения счастья он еще никогда не испытывал. Скосил глаза налево, направо - вокруг, преклонив колени, сидели его сокурсники. Теперь следует успокоиться и не смазать нелепой, непристойной выходкой впечатления этого дня. Теодор, оставаясь в той же позе, отвесил глубокий поклон в сторону галереи, окружающей двор торжественных церемоний. Над одним из пролетов раскинулся цветастый шатер, под которым расположились приглашенные на церемонию вручения дипломов высшие государственные чиновники и, конечно, отец. Координатор Такаши. Затем юноша повернулся и повторил поклон в сторону возвышения - там разместились преподаватели и руководство академии. Наконец, поднялся и строевым шагом зашагал по проходу к помосту. Теодор кожей ощущал направленные на него взоры всех присутствующих. Каким же долгим показался путь по двору академии, где проходило вручение офицерских патентов. Отец, наверное, тоже удовлетворен, с удовольствием следит за вышагивающим принцем. Он должен быть там, под цветастым шатром, среди своих советников. Теодору нестерпимо захотелось обернуться и взглянуть в ту сторону, но делать этого было нельзя. Церемония разработана много сотен лет назад, и нарушать распорядок, правила поведения воспитанников никому не позволено. Спасибо, отец, только и мог он сказать про себя. Я не подвел тебя. Сам видишь, твой сын не так уж плох. Как только Теодор приблизился к помосту, его взгляд сосредоточился на таи-шо Занги, начальнике школы. Ну что, старый кожаный чулок, улыбнешься, наконец, или нет? Видишь, я - самый лучший! Таи-шо с мрачным видом наблюдал, как принц опустился перед возвышением на колени. Занги сидел впереди всех, остальные офицеры и преподаватели размещались рядами в трех шагах позади, так что, когда он сделал замечание воспитаннику, его никто не услышал. - Не думай, что ты здесь самый лучший... - тихо, почти не шевеля губами, сказал начальник академии. - Но меня же назвали первым, - так же тихо возразил Теодор. - Ты дерзок и высокомерен. Тебе еще следует поучиться мудрости и терпимости. - Только не у вас! - Что ты сказал?! Не получив ответа, таи-шо, не меняя позы, не поворачивая головы, вытянул в сторону правую руку. Помощник тут же вложил в нее ножны с мечом-катаной. Таи-шо вытащил меч и, держа клинок и ножны крест-накрест, громко, на весь внутренний двор, объявил: - Этот боевой меч вручается тебе, самурай Курита. Теперь тебе предстоит обучиться вождению боевых роботов, овладеть знаниями по тактике современного боя. Согласно результатам испытаний, ты выдержал экзамены по рукопашному бою и основам стратегии и заслужил высокую честь опоясаться этим мечом. Прими священный клинок и посвяти его Синдикату Дракона. - Хай! - воскликнул Теодор. Принц отвесил поклон до земли, принял оружие, прицепил его к поясу, затем еще раз поклонился. Только напольной циновке довелось увидеть его сияющее лицо. Таи-шо Занги вновь не глядя вытянул руку в сторону. На этот раз служитель с поклоном вложил в его ладонь вакизаши. - Это оружие символизирует высокую честь быть принятым в ряды самураев Синдиката Дракона. Теперь тебе предстоит изучить "Хагакурэ бусидо". Взяв в руки этот меч, осознаешь ли ты великую честь и ответственность, которые испытывает каждый дракон на службе Дому Куриты? - Хай! - снова воскликнул Теодор. Он повторил церемонию приема меча, и опять во время последнего поклона не смог сдержать сияющей улыбки. Наконец Занги повернулся к покрытому черным лаком подносу, на котором лежала пачка листов. Он взял верхний, изготовленный из белейшей рисовой бумаги, расписался на нижней половине и, подождав, пока подсохнут чернила, протянул документ Теодору. - Сюда включен список обязательных требований, которые Дракон предъявляет к каждому новичку. Принимая мечи, а вместе с ними и великую ответственность, ты должен так же свято отнестись к этим наставлениям. - И тихо добавил: - Почаще вспоминай перед сном эти строки... Как требовал обычай, Теодор, не обращая внимания на еще не до конца просохшие чернила, свернул непрочитанный лист трубкой и сунул его за пазуху. Кроме наставлений, документ содержал запись о присвоении выпускнику Теодору Курите воинского звания шо-са. В этом заключалась привилегия ученика, окончившего курс первым. Теодор поклонился таи-шо, встал, осторожно поправил оба меча, чтобы они висели строго по уставу, затем направился к правому краю помоста. Там, в пяти шагах от него, повернулся, поклонился, прошествовал к левой оконечности возвышения - опять глубокий поклон, и, наконец, направился обратно, на свое место. В этот момент с галереи послышались приветственные крики, и Теодор не смог сдержать радостной улыбки. Теперь это дозволялось. Принц попытался глазами отыскать отца. К его удивлению. Координатора на галерее не оказалось. Первой мыслью промелькнуло - может, он куда-нибудь отлучился? Или просто опоздал? Мало ли какие непредвиденные случайности могут помешать Координатору прибыть вовремя, все-таки ему пришлось совершить межзвездный прыжок, затем добираться до Куроды на межпланетном шаттле. Любой сбой в расписании мог задержать его. Эту мысль Теодор отбросил - личный космический челнок Координатора всегда находится в состоянии часовой готовности. Любые перелеты планируются заранее и осуществляются с точностью до минуты. Какой диспетчер мог отказать личному пилоту Координатора в посадке?.. К тому же принц знал, что Такаши прилетел на Куроду. Почему же он не явился на торжественную церемонию вручения мечей и присвоения офицерского звания? Конечно, это горько, однако Теодору не хотелось в такой день давать волю печали. Вспомнились слова старого Зешина - наставник в детстве постоянно внушал ему: "Твой отец должен видеть в тебе исключительно наследника. Это его долг". Ложь, решил Теодор. Что из того, что он - наследник? Разве это причина, чтобы отказаться от присутствия на церемонии? Или, может, именно наследство и легло между ними? Неужели из-за этого он изменил свое отношение к сыну? Вспомни старика Конфуция, возник в памяти голос Тацухары-сенсея. Что говорил великий мудрец о долге сына по отношению к отцу? Но, возразил Теодор, тот же Конфуций утверждал, что и у отца есть обязанности по отношению к детям, и никакое наследство не может снять это бремя. Тогда почему он не пришел? Ничего разумного больше не приходило в голову. Теодор направился в сад камней. Устроился на своем привычном месте, под склонившей ветви плакучей ивой, окинул взглядом окруженную тремя стенами обширную площадку, усыпанную белым гравием. На ней отчетливо выделялись темные мшистые камни. Сначала ему никак не удавалось сосредоточиться - мешали грустные мысли, назойливый блеск солнца, ветерок, налетевший неведомо откуда. Пять камней, вернее, пять групп камней... Еще точнее, пять каменных островков, разбросанных по белому гравию. Поблескивающая в лучах солнца площадка испещрена ровными замкнутыми бороздками, образующими разнообразные плавные фигуры. Словно росчерк удивительно ровных грабель... Их след и создал неровные овалы, замысловатые спирали, бегущие от островка к островку и замыкающиеся в пределах площадки. Он выполнил первое условие погружения в медитацию - проследил взглядом за одной из линий. Взгляд уперся в стену. Двинулся в противоположную сторону... Первая, самая многочисленная группа камней походила на семейку нелепых, невиданных зверей. Большой валун - по трещинкам, бугоркам, изломам его, словно остатки шкуры, расползся желтовато-зеленый мох - вел за собой стайку угловатых, с человеческую голову и меньше булыжников. Создавалось впечатление, что, не двигаясь с места, они тем не менее неспешно шествуют по бороздкам. Несовместимое совмещалось на глазах - это удивительное впечатление вновь заворожило Теодора, бытовой сор, еще недавно заполнявший сознание, внезапно растаял. Принц нашел точку, куда стремилась каменная семья, и уперся взглядом в одинокий обломок скалы, как будто случайно рухнувший на упорядоченный гравийный глянец и до сих пор не сумевший определиться, найти успокоение на этой замысловато расчерченной площадке. Оторвавшийся от матери-скалы, израненный скиталец так и застыл, склонившись набок. Вечность пройдет, прежде чем он прижмется щекой к редкой травке на окружившем его газоне. Третий камень брошен асимметрично, в четвертой группе два увесистых валуна словно обнялись. Где же пятый?.. Здесь же пять групп камней. Даже зная разгадку, Теодор в который раз поразился секрету мастеров, создавших этот чудесный, загадочный уголок. Изумление перед невозможным обратилось в душевную теплоту, наполнившую грудь покоем, с каким люди должны взирать на превратности жизни. Можно перейти на новое место. Сколько раз он пытался так поступить! Например, у древнего сикомора (*2). Тогда выплывет пятый камень, но скроется за раненым обломком каменная семейка. Сколько бы ни всматривался человек в извивы гравия, сколько бы ни пересаживался с места на место - один островок все равно будет закрыт для него. В первые годы Теодор не мог смириться, упорно искал положение, из которого открылась бы вся площадка, все камни разом. Сколько раз он пытался втайне высчитать ту точку, глядя из которой решался бы этот нелепый, смущающий воображение кроссворд. Скоро пыл его охладел. Сколько было их, терзающих себя, не верящих, спешащих!.. Они тоже пытались найти ответ на простой геометрический вопрос. Но существует ли ответ? В чем он?.. Конечно, в иносказании, в молчаливом намеке. Камни эти суть островки характера, видимые для других, но попробуй угляди человека до самой глубины его! Со многими людьми приходилось встречаться Теодору Были среди них и такие, что до поры до времени ясны как стеклышко, чисты, как вода в горной речке, а наступит срок - и вдруг нечто звериное обнажится в их поступках. Мелькнет пятый камень и вновь скроется в глубине. А иной скромник скромником, аккуратист, дисциплинированный исполнитель, покорный да убогий, зато в сердце море благородства. Не задумываясь, бросится на помощь. Проходит решительная минута, и опять незаметен, покладист, простоват. Как создатели сада добились идеальной соразмерности, как создали имеющее границы и в то же время беспредельное пространство, где обе ипостаси видимого мира вполне уживаются в совершенном единении? Кажется, убери хотя бы один камешек, уменьши всего-то на одну бороздку количество линий - и гармония нарушится, восторжествует недосказанность, возликует уродство. Нет смысла искать на площадке пятый камень. Но он существует!.. Неожиданно в сознание ворвались крики и приветственные возгласы, долетавшие со стороны двора торжественных церемоний. Там по-прежнему продолжали вручать оружие и патенты. Каменный сад постепенно заполнялся выпускниками, которые стремились сюда, чтобы обрести душевное равновесие. У каждого здесь имелось свое любимое место. Все вставали на колени, замирали в молчании. Задуматься было о чем. Впереди их ждала новая, казавшаяся необъятной, взрослая жизнь, долгая служба во славу Дракона... Обычай требовал, чтобы все оставались на своих местах, пока первый выпускник не закончит разговор с собственной душой. Теодор не сразу вспомнил о своей обязанности - когда же почувствовал, что товарищи смотрят в его сторону, отвлекся от грустных размышлений и громко произнес: - Пора начинать... Сразу вокруг него раздался шум, послышались возбужденные, радостные голоса. Теодор усмехнулся. Выпускники принялись швырять в небо свои серые фуражки. Кое-кто побежал в сторону рядов, где собралась публика, чтобы разделить радость с родными и друзьями, прибывшими на выпускную церемонию. Теодор вновь закрыл глаза. - О-медето, - раздался возле него чей-то мягкий голос. Принц не удержался и глянул в ту сторону. Свет полуденного солнца заливал двор - его диск, едва возвышавшийся над стеной, окружавшей территорию академии, прятался в копне густых черных волос склонившейся над ним женщины. Темная, до угольной черноты, фигура, овал лица едва угадывается, но на нем сияет широкая улыбка... Что за денек сегодня - его вечная соперница на занятиях, не прощавшая ни единой ошибки или небрежности, рада приветствовать его! Чудеса, да и только!.. - Что случилось, Томое Сакаде? - спросил он. - Почему вдруг такая дружба?.. - Мы больше не соперники, шо-са, - ответила девушка. - Теперь мы можем подружиться. В доме Тавамуры сегодня праздник... - Я не люблю шумных сборищ. - Я тоже. В этот момент к принцу подошел подполковник в форме дворцовой гвардии: - Шо-са Курита, Координатор требует, чтобы вы немедленно явились к нему в павильон Ажате. Увидев отца в парадной форме, в которой тот должен был присутствовать на торжественной церемонии, Теодор удивился. На Координаторе был зауженный книзу фрак, разрез впереди открывал белейший сатиновый жилет. Узкие, в тонкую полоску брюки доходили до белых гетр. На ногах начищенные до зеркального блеска вечерние туфли. Короткие волосы расчесаны на пробор, уложены в кок - очень похоже на дипломатов с древней Терры. Теодор всегда полагал, что подобные наряды в нынешнее время, а также национальная японская одежда, иногда становящаяся как бы синонимом патриотичности, давным-давно изжили себя. К подобным традициям следует относиться с осторожностью, ни в коем случае нельзя делать из куска материи выражение символа веры. Охотников размахивать кимоно или самурайским широкополым халатом в Синдикате хоть отбавляй, однако, если учесть, что, собственно, потомки прежних японцев составляют едва ли половину населения государства, становится ясной опасность, возникающая по вине подобных ура-патриотов. Всякая попытка деления населения на "чужих" и "своих" чревата расколом, особенно если деление производить по внешнему виду, по предпочтениям в нарядах, еде, семейных отношениях. Единственным критерием - на этом Теодор стоял твердо - может являться только отношение к исполнению долга перед страной, правителем и общепринятыми ценностями. Как только Теодор вошел в просторный зал, Такаши тут же отослал всех, кто находился рядом. Они остались с наследником один на один. Отец окинул Теодора взглядом с головы до пят. Наконец произнес: - О-медето, шо-са. - Домо оригато, ото-сан, - поблагодарил Теодор. Недоумение все сильнее овладевало им - в голосе отца явно проскользнули недовольные нотки. Может, лучше помолчать, однако сын не удержался и спросил: - Ты доволен,отец? Такаши ничего не ответил. - Почему же ты не был на церемонии награждения? - Теодор не сдержался и шагнул к нему. Такаши холодно взглянул на сына. - Ты надеялся, что я позволю себе присутствовать на этой комедии? КВБ проинформировал меня, что ты, к сожалению, трудился далеко не в полную силу. Я получил сообщения, в которых утверждалось, что ты позволил себе вступать в неприемлемые любовные отношения с падшими женщинами, проживающими в городе. Ты безответственно отнесся к своему предназначению. Позор!.. Теодор вскинул голову. - Но я же окончил курс первым! Отец сузил веки. Холодно оглядев сына, он отвернулся к окну, за которым теснились черепичные крыши зданий академии. Наконец, Координатор выговорил - резко, отрывисто: - Мне стало известно, что таи-шо Занги не проявил должной принципиальности и потакал тебе. Можешь поблагодарить его прежде, чем он покинет Куроду и отправится в Брихуэга, куда только что получил назначение. Теодор не смог справиться с удивлением. - Это же смешно! Он вовсе не заслужил назначения в такую заштатную дыру. Обучение воинов составляет смысл его жизни. - Составляло. Такаши указал рукой на рабочий стол, где грудами возвышались стопки бумаг. Прямо в центре лежала сводка вакантных мест, представленная отделом кадров центрального управления ОВСД. - Это место он сам счел самым удобным для него вариантом. Теодор некоторое время не мог прийти в себя - что-то здесь не так. Какое-то искаженное понимание реальности. Сидя на одном и том же месте, они видят разные камни?.. Честнейшего Занги обвинили в каком-то серьезном проступке - только так можно квалифицировать эту расправу. Но в чем именно он провинился? В том, что делал поблажки сыну Координатора? Чушь!.. А результаты экзаменов, полевые испытания? Что, все преподаватели из кожи вон лезли, чтобы угодить наследному принцу? Хорошо, в таком случае назначьте повторные экзамены, но зачем же так наказывать достойного воспитателя?.. - Таи-шо Занги - честнейший человек, - попытался он убедить отца. Такаши повернулся к сыну, сложил руки на груди. Лицо его стало каменным. - Он позволил себе проигнорировать все мои предостережения насчет поблажек моему сыну. Да, в этом есть и часть моей вины - я был слишком мягок по отношению к нему. Надо было сразу и покруче... - Не оказывал он мне никаких поблажек! - не выдержал Теодор. Пора было кончать эту комедию. Неужели отец настолько ослеп, что не видит элементарной глупости подобных утверждений? Он уже совсем было хотел предложить провести негласно еще одни экзамены, но тут же догадался, что это будет не меньшей глупостью. Но ведь надо же что-то делать! Такаши отмел все предполагаемые возражения сына. - Защищая человека, который покровительствовал тебе, ты ведешь себя неподобающим образом. Незаслуженные награды развращают человека. Тем более представителя рода Курита... - Голос отца смягчился. - Можешь порадоваться, твое воинское звание останется при тебе. Люди должны знать, что наследник престола является выдающимся пилотом боевых роботов. - Это все, что ты можешь сказать? Видимость для тебя - самое главное? Так?.. Такаши холодно посмотрел на сына. - Мы все из рода Курита. Заруби это себе на носу! С тех пор как мы вышли к звездам, мы существуем. Все знают, что мы сильны, хватки, своего не упустим. Поверь, во многом это видимость. Сложившееся мнение - вот что самое главное. Его невозможно опровергнуть, отвергнуть. - Он помолчал, потом добавил: - Твоя мать тоже недовольна тобой. Теодор сжал челюсти, чтобы не съязвить в ответ. Отец постоянно приводил этот довод, и