все ради того, чтобы подчеркнуть свою правоту. Однако стоит ли в такой день заводить диспут на эту тему? Если видимость - самое главное, то о чем еще разговаривать... - Я больше вам не нужен? - спросил он Координатора. Такаши задумчиво оглядел сына, потом кивнул: - Можешь идти. Теодор повернулся и зашагал к выходу. Ему хотелось со всех ног броситься прочь, но он сдержал себя. Так же, не спеша, выслушивая поздравления, он прошел сквозь приемную, начал спускаться по лестнице. Кто-то хлопнул его по плечу Теодор обернулся. Рядом стоял улыбающийся Индрахар Сабхаш. - О-медето, шо-са! Теодор не сдержался. - КВБ проинформировал меня... - зло выговорил он в лицо Сабхашу, потом повернулся и сбежал по ступеням. VI Школа Мудрости Дракона Курода Кагошима Военный округ Пешт Синдикат Дракона 18 мая 3018 года Они нашли Теодора на скамейке, в саду. Тот сидел в одиночестве. У ног валялся патент о присвоении офицерского звания. Констанции невольно пришло в голову, что, даже будучи расстроенным, он производит сильное впечатление. Густые, чуть взъерошенные волосы, военная форма, подчеркивающая высокую, ладную фигуру... Пусть не широкоплечий, но гибкий и, сразу видно, сильный. Какая женщина устоит перед ним? В то же время он так похож на ребенка... Если бы он не приходился мне братом... Дз╦кан Флоримель заметила, с каким лицом покинул павильон Ажате наследный принц, и тут же послала вслед внучатую племянницу. Пусть поймет, где можно найти утешение. Констанция обнаружила брата на лавке в саду и тут же доложила бабушке. Та провела ее в свои апартаменты и распорядилась занести краткий отчет о случившемся в специальный файл, где отмечались все взаимоотношения Координатора и наследного принца. С раннего детства в памяти девушки отложилось, что Флоримель всегда испытывала особую нежность к Теодору Бабушка не раз упоминала о том, что ее долг, ее карма как раз и заключаются в том, чтобы стать надежной помощницей внуку и провести его по бурному, опасному морю жизни. Мальчик был рожден в ее поместье, расположенном на окраине имперской столицы. Констанция появилась на свет там же, и это обстоятельство казалось неким символом, связавшим судьбы молодых людей. Они и выросли вместе... Девушка была на семь лет старше двоюродного брата. В тот день, когда Жасмин разрешилась от бремени, она находилась в доме Флоримель. Роды оказались трудными, Жасмин едва удалось спасти. В ту пору Констанция никак не могла понять, что означают перешептывания о том, что жена Координатора больше никогда не будет иметь детей, однако детским сердцем уловила, что это большая беда. С той поры она всем сердцем привязалась к Жасмин и к младшему брату, которого постоянно баловала и защищала. Жасмин, мягкая сердцем, не всегда была в состоянии защитить мальчика от сурового отца, который, случалось, требовал от маленького ребенка невозможного. Его наследник должен быть совершенным во всем, все знать, все уметь. Сколько раз братишка плакал, уткнувшись ей в подол. Вот и на этот раз Теодор остался один в такой день, когда он сам и вся семья Курита должны были радоваться и веселиться. Опять отец обидел сына. Как все это надоело - уж если кому и необходимо всыпать по первое число, то только не Теодору. К сожалению, сестра не могла изменить заведенный порядок вещей. Даже Флоримель редко удавалось переубедить Такаши. Впрочем, впрямую Флоримель никогда не пыталась выговаривать племяннику за подобное грубое и жестокое отношение к сыну, своей цели она добивалась иными средствами. Хранительница использовала свое влияние в окружении Координатора и сама старалась поддержать мальчика. Глядя на бабушку, Констанция, устроившаяся за клавиатурой компьютера, обратила внимание, какое отличное настроение у Флоримель. Даже неприятность с любимым Теодором не смогла омрачить ее лицо. Однако за этой непосредственной, детской веселостью скрывался жесткий и сильный характер. Старая Хранительница была не так проста, как это казалось на первый взгляд, и вполне способна железной рукой, которую в общем-то никто не замечал, вести и сберегать покой в царствующем Доме Куриты. Констанция не сомневалась, что и на этот раз Флоримель придумает что-то, чтобы спасти семейный праздник. Теодор сразу поднялся со скамейки, когда две женщины вошли в сад и изобразили удивление, застав там наследного принца. Флоримель жестом отмела его попытки оказать благородным дамам достойную встречу. Она напомнила внуку, что все они одна семья. К чему между родственниками обременительные условности? Придворный этикет, заметила она Теодору, существует для тех, кто вовне, но не для тех, кто внутри. Юноша без долгих слов помог старой женщине поудобнее расположиться на гранитной скамье, которую освободил для нее. Рядом на коленях расположилась Констанция - подправила, а потом подоткнула нарядное шелковое даи-гумо. Теодор поколебался и уселся, скрестив ноги, на траву прямо перед бабушкой. Флоримель вела себя так, словно за пределами их тесного кружка ничего не существует. Взгляды и суждения посторонних были ей безразличны, тем более что те, ненароком заглядывая в сад, старались подальше обходить эту троицу. В народе давным-давно ходила поговорка - держись от Курита подальше, пока они сами тебя не пригласят. Вот тогда спеши, мчись со всех ног... Сад благоухал, вокруг все цвело. Начинала закипать вишня - самая благодатная пора для драконов. Ветерок колыхал прохладный еще, небесной чистоты воздух. Флоримель с невыразимым изяществом носком туфельки подтолкнула к молодому человеку приказ о присвоении ему офицерского звания. - У тебя какие-то неприятности, связанные с этой бумагой? - невинно спросила она. Теодор опустил голову, потом искоса посмотрел вдаль. - Это все пустяки, - наконец ответил он. - У меня трудности с боевым роботом, которого подарил мне отец. - Это какая модель? - искренне поинтересовалась бабушка. Констанция, да и сам Теодор не сомневались, что Хранительнице хорошо известно, на каком роботе раскатывает наследный принц. - DRG-IN "Дракон". - Отличный выбор! И символический... "Дракон" - это визитная карточка Дома Куриты и всего Синдиката. - Отец тоже обожает символы. - Теодор поерзал немного, устроился поудобнее и добавил: - "Дракон" является наихудшей моделью во всем классе тяжелых штурмовых роботов. У меня сложилось впечатление, что, если бы он смог найти что-нибудь похуже, он тут же вручил бы мне эту модель. Причем с невероятным пафосом... Похоже, он подумывает о том, чтобы пересадить меня на детскую "Саранчу"! Это просто невыносимо - для него я всегда недостаточно хорош. Флоримель тут же тихо, но решительно оборвала недозволенные речи: - Ты не имеешь права так говорить. - Почему же не могу? - Самурай из рода Курита обязан сражаться на любом типе боевых роботов. Невзирая на качество модели. - Но я... - начал было Теодор. - Как мне помнится, - перебила его бабушка, - в информационных списках личного состава Объединенного Воинства Синдиката Дракона напротив твоего имени сделана запись: "владеет любой моделью боевого робота", не так ли?.. Означает ли это, что ты в состоянии управиться с любой моделью? - В общем-то да... - пожал плечами принц. - Надо только немного потренироваться, восстановить навыки. Бабушка кивнула Констанции, и та сразу протянула Хранительнице радужный голографический диск, на котором черными буквами, в центре, стояло обозначение "ONI-K". Старушка передала диск Теодору Тот с помощью ручного визирующего устройства принялся просматривать документы. Изучал недолго - уже в следующую секунду вскинул голову и растерянно спросил: - Паспорт и техническое описание "Ориона"? - Конечно, - кивнула Флоримель. - Я хотела подарить тебе эту машину в более благоприятных условиях. Когда тебе исполнится двадцать пять... Она еще что-то сказала, но Теодор уже не слушал бабушку. Он глотал одну страницу за другой. Флоримель обменялась взглядами с Констанцией. Наконец Теодор оторвался от окуляра и растерянно развел руками. - Но это же робот генерала Керенского?! - Замечательное открытие, не так ли? - вопросом на вопрос ответила бабушка. - Семь лет назад я организовала исследовательскую экспедицию и в системе Новый Самарканд нашла астероид... - Тебе удалось обнаружить ангар, набитый боевыми роботами времен Звездной Лиги? Но как же ты смогла сохранить это в секрете?.. - Ну, это не совсем ангар. Скорее свалка битых машин... Склад разграбленного военного снаряжения, разукомплектованных роботов, брошенных генералом Керенским, когда он решил вместе со своей армией покинуть пределы Внутренней Сферы и удалиться в неизвестные просторы Галактики. Он не видел иного выхода в ситуации, когда вот-вот начнется война за раздел наследства Лиги. Вероятно, они не могли захватить с собой все, что имели. То, что мы нашли, - продолжила она, - представляло собой хлам. Даже этот "Орион", законсервированный и опечатанный, помещенный в особую металлическую капсулу, был ободран до нитки, однако, в отличие от остальных роботов, его не уничтожили с помощью уложенных в корпус зарядов. Генерал, видно, пожалел своего боевого коня. Все равно это было только название, а не боевая машина. Семь лет его восстанавливали лучшие техники и специалисты Синдиката. Кое-какие заказы мы разместили на заводах Лиги Свободных Миров. Только там во всей Внутренней Сфере еще могли воспроизвести модель "Ориона". Кое-какие детали изготовили вручную... - Это слишком ценный дар. - Теодор покачал головой, затем протянул диск Флоримель. - Я не могу его принять. - Дареному коню в зубы не смотрят - так, кажется, выражаются на славянских планетах, - укорила его Хранительница. - Неужели ты полагаешь, что я не прикидывала, в чьи руки должен попасть этот знаменитый робот? Это большая ценность, и ее надо использовать во благо Синдиката. На мой взгляд, только ты достоин водить его. Теодор опустил руку с диском - так и повисла вдоль корпуса, кисть легла на траву. До молодого человека только теперь стало доходить, какой удивительный подарок сделала ему бабушка. Кем же он теперь может стать, имея в распоряжении такую грозную машину, как принадлежавший самому Керенскому "Орион"! - Бабушка! - Голос его дрогнул. - Ты выказала такую любовь к наследнику, на которую оказался не способен сам Дракон. Легкая печаль омрачила лицо Флоримель. - Попытайся понять его, Теодор. Он тоже любит тебя. По-своему... На его плечах такая ответственность. За всем не уследишь. - Но родной сын - это, по-моему, важнейшее государственное дело. - Вот и отнесись к нему с пониманием. - Координатор мог бы повнимательнее относиться к своему преемнику и подобрать ему что-либо более достойное... - подала голос Констанция. Флоримель строго глянула на нее, и девушка сразу прикусила язычок. Упоминать о предстоящем назначении Теодора, уже занесенном в файлы компьютера. Хранительница строго-настрого запретила. Теодор сделал вид, что не заметил этих взглядов. - Возможно, - согласился он. - Командовать копьем, которое я сам выберу, это, конечно, великая честь. И граница с Домом Штайнера - куда более приятное местечко, чем нехоженые области по краю Периферии. Я так думаю, туда он меня и сошлет. - Он усмехнулся и с горечью добавил: - Чтобы никто не подумал, что Координатор делает своим родственникам поблажки. Эх, если бы мне доверили батальон да бросили на границу с Лиранским Содружеством, я смог бы достойно посчитаться с нашими вечными врагами. - И там ты будешь поближе к своей невесте, - невинным голоском добавила Констанция. - Со ка! - фыркнул Теодор. - Он настолько озабочен производством наследников, что сами наследники его мало интересуют! Отец, должно быть, полагает, что, если рядом со мной окажется женщина, я тут же наброшусь на нее, как застоявшийся жеребец. - Теодор печально покачал головой. - Я так полагаю, что он только и ждет от меня, что моя супруга произведет на свет еще одного маленького Куриту, после чего он с облегчением засунет меня в какую-нибудь дыру и умоет руки. - Он обязан заботиться о благе государства, - напомнила внуку Флоримель. - Да ни о чем он не заботится, кроме своих, каких-то непонятных, совершенно неприемлемых идей. Вот что интересно - откуда появляются эти идеи? Уж не работа ли это KBБ? - Их долг - информировать руководство, - возразила Флоримель. Теодор угрюмо замолчал, затем неожиданно кивнул. Был ли этот жест выражением согласия или брату в этот момент открылось что-то важное, пока невыразимое, Констанция не смогла разобрать. - Вакаримас. Значит, мой долг заключается в изготовлении наследников, и ни в чем больше? Нет, серьезно! Кроме этой функции, я ни на что другое не годен - так, по крайней мере, считает отец. После этой тирады принц простился с родственницами и удалился. Констанция помогла Хранительнице подняться на ноги. - Его дух высок, - сказала девушка, - помыслы чисты. К тому же он неплохо контролирует свои чувства. Флоримель пожала плечами. - Так же, как любой из нас, оказавшийся в подобном положении. VII Театр Лотуса Мюнхен Радштадт Военный округ Расалхаг Синдикат Дракона 29 июля 3019 года Бородатый мужчина, известный ограниченному кругу людей под прозвищем Алмаз, нахмурился. Последний приглашенный - Опал - запаздывал. Толстый торговец, как обычно, начинал нервничать. Если Опал попал в руки КВБ или сам явился туда - дело плохо. Ну, это уж ты хватил лишку... Если бы такое случилось, их давно взяли бы под наблюдение, но ничего подобного люди Алмаза пока не обнаружили. А ребята у него ушлые, толковые. Это один из них предложил в качестве места встречи находившийся на краю банкротства театрик. Одна беда - в случае попытки захвата здесь долго не продержаться. Уйти отсюда тоже будет непросто. Но эти трудности не шли ни в какое сравнение с удобством организации нелегальной сходки. Внизу хлопнула дверь. Хвала богам, наконец-то! Опал открыл обветшавшую и слегка покосившуюся дверь. Оказавшись в вестибюле, аккуратно прикрыл ее. На улице хлестал дождь, поэтому он подождал, пока вода стечет с обуви, затем миновал фойе, свернул за кулисы и уже оттуда прошел в оркестровую яму, где собрались его товарищи. Попросив извинения, он у самого входа скинул плащ и легонько стряхнул его. На этот раз наш болван не напялил военную форму. Хвала богам! Алмазу припомнилась встреча, организованная на планете, где проживал торговец. Там все чувствовали себя вольготно. Не то что здесь, в тени Черной Башни!.. Ничего не поделаешь, пришлось назначить эту встречу под самым носом захватчиков. Только не надо красоваться, бравировать своей храбростью. Стоит только оккупационным властям засечь подполье, все остальное уже не будет иметь значения. Весь план строился на полной закрытости. Никакой утечки информации, иначе драконы поодиночке перещелкают руководителей. Или арестуют и бросят в Черную Башню, где проводят время все те, кто посмел открыто выступить против марионеточного правительства, сформированного в Люсьене. Любой угодивший в это мрачное, без окон, сооружение больше никогда не видел дневного света. - Вы уже бывали здесь, Арманд. Сколько же можно было искать дорогу? - сделал замечание человек, одетый в космический комбинезон военного образца. С одежды были удалены знаки различия и эмблема рода войск. Акцент выдавал в нем местного жителя. - Никаких имен! - рявкнул бородатый. - В который раз, - уже более спокойно добавил он, - я вынужден напомнить вам, полковник, как следует обращаться к коллегам. Последние годы вконец испортили вояку, он стал совершенно невыносим. О какой конспирации может идти речь, если он постоянно нарывается на скандалы. - Как много слов, наш высокоуважаемый руководитель, - саркастически ответил полковник. - Тупицы из КВБ никогда не догадаются, что такие важные лица отважатся заседать в двух кварталах от их штаб-квартиры. - Все равно мы должны соблюдать осторожность, - настойчиво повторил председатель. Встретивший Опала военный пожал плечами и вернулся на свое место. Все пространство оркестровой ямы было полностью защищено от прослушивания любыми устройствами. Алмаз решил перейти прямо к делу. - Теперь, когда все собрались... - Но где же Рикол? Я имею в виду - Рубин... - удивленно прошептал опоздавший. Алмаз нахмурился. Ах ты, чертов болван! Если бы не твои деньги... - Как раз перед вашим появлением, Опал, я уже сообщил присутствующим, что Рубин пока занят... - Чертова конспирация! - в сердцах бросил полковник. - Кое в чем Рубин уже оказал нам помощь. Ее трудно переоценить, - многозначительно намекнул председательствующий. - На этот раз его присутствие не является необходимым. И давайте сохранять рабочую обстановку, не надо отвлекаться по мелочам. Итак, самое главное - в последнюю неделю были окончательно завершены переговоры, касающиеся бракосочетания Теодора Куриты и Анастасии Сь╦волд. Свадебные торжества состоятся во дворце в Рейкьявике, нынешней столице Принципата Расалхаг. Тихие возгласы ликования раздались в оркестровой яме. Согласие драконов провести бракосочетание в Рейкьявике, вместо того чтобы устраивать его в имперской столице на Люсьене, как того требовал обычай, являлось ключевым моментом в плане, предложенном бородатым. С ним согласились все участники группы. В этом случае весь цвет Синдиката Дракона, двор, высшие военные и государственные чины прибудут в Расалхаг. Если все пойдет как по маслу, то многие из них уже никогда не покинут его. Сам Такаши Курита дал согласие на посещение Рейкьявика. - Такаши... - произнес председатель. Это имя вмиг притушило всякий шум в яме. Головы собравшихся тут же повернулись к Алмазу - Такаши Курита согласился с просьбой своего двоюродного брата, нашего великодушного губернатора Маркуса Куриты, совершить инспекционную поездку по гарнизонам военного округа. Эта поездка состоится сразу после бракосочетания. Отвечает за нее благородный таи-шо Владимир Соренсон, дай бог воронам выклевать ему глаза! Интересно, почему этого предателя все называют Иваном?.. Короче говоря, разморозив нашего агента в ближайшем окружении Соренсона, мы получим возможность одним ударом разделаться сразу с двумя высшими Драконами. Вряд ли судьба когда-нибудь предоставит нам более благоприятную возможность. - Когда состоится поездка? - спросил кто-то. - Очень скоро. Как только все необходимые мероприятия будут закончены, Такаши немедленно отправится в путь. Из достоверных источников мне стало известно, что он решил не затягивать подобную инспекцию. Теперь нам осталось только нажать кнопку и включиться в программу. В яме наступила напряженная тишина. Все присутствующие начали нервно переглядываться. Опал отважился поинтересоваться первым: - Когда же все начнется? - Через два месяца, - спокойно ответил Алмаз. Кое-кто попытался было выразить сомнения в разумности такой спешки. Председатель ничего другого и не ожидал - как только дошло до дела, у них затряслись поджилки. С другой стороны, никто из них, кроме него самого, не имел возможности легально вернуться на свои родные планеты, чтобы лично наблюдать за последними приготовлениями. Следовательно, они отдают команду и наблюдают со стороны, каким образом начинает осуществляться план. Это длительный процесс, здесь, как нигде, все должно работать как часы. Оставалось только надеяться, что расчеты их оказались верными и судьба не сыграет с ними злую шутку. Так что им придется издали наблюдать и корректировать исполнение своих заданий. Это даже неплохо, решил председатель, в этом случае все нити сойдутся в моих руках. Такой добычей делиться ни с кем не хочется. В этот момент Опал вновь подал голос: - Я решил основать особый фонд, с помощью которого мы получим в свое распоряжение линию экстренной связи в системе Комстара. Мы не можем тратить драгоценное время на космические перелеты. Алмаз поразился перемене, произошедшей с Опалом. Теперь, когда решительный момент так близко, в нем вдруг вспыхнул какой-то внутренний свет. Председатель неожиданно подумал - этого теперь не остановишь. Этот пойдет до конца. Это открытие следует осмыслить, следует быть заранее готовым к тому, на что он сможет решиться. В этот момент председателя окликнул полковник: - Как насчет молодого наследника? У нас будет время выяснить, что представляет собой щенок? - Зачем? - в свою очередь спросил председатель. Он понимал, что, в сущности, это основной вопрос. Если на смену Такаши придет молодой, энергичный, не чуждый современным веяниям правитель, задуманная операция, с его личной точки зрения, гроша ломаного не стоит. Расчищать дорогу кому бы то ни было Алмаз нe собирался, однако вопрос о личных качествах наследника был настолько неясен, столько разных суждений ходило о будущем обладателе трона Синдиката, что стоит только начать дискуссию на эту тему - и конца ей не будет. Он решил перевести разговор в другую плоскость. - Судя по всем данным, неожиданностей не предвидится! Наследник встречался с Анастасией, и у него не возникло никаких возражений. Он даже дал ее двору выкуп за невесту во время своего отпуска в Расалхаге. Самая интересная деталь заключается в том, что он произвел благоприятное впечатление на большую часть публики. В высших слоях нашли, что он заметно отличается от своего папаши. Многие сочли их взаимную отчужденность хорошим предзнаменованием. - Люди глупы! - заявил полковник. - Они не видят, что творится у них под носом, как они могут судить о высших материях!.. - Себя, по-видимому, он к числу глупцов не относил. - Не обращайте на них внимания, мой друг, - успокоил его Алмаз и продолжил: - Неприязнь, которую Теодор питает к отцу, есть обстоятельство, которое внушает оптимизм. По крайней мере, надежду.. Последние известия, пришедшие из имперской столицы, может, покажутся кому-то пустяковыми, но для нас они очень важны. Прогнозы благоприятны. Наши агенты докладывают, что между Координатором и наследным принцем случилась еще одна серьезная размолвка. На этот раз они не сошлись во мнении насчет дислокации вражеских войск, размещенных вдоль границы с Лиранским Содружеством. Теодор решил, что он обнаружил стратегическую слабину в линии обороны противника, что, по его мнению, предоставляет удобную возможность нанести удар в направлении системы Гамар и разрубить наконец гордиев узел, завязавшийся в этой области пространства. Координатор категорически запретил сыну предпринимать какие-либо действия, тем более начинать вторжение. Мне кажется, это решение продиктовано памятью о неудаче, которую потерпел в тех местах знаменитый Хохиро. То настулление слишком дорого обошлось драконам. По-видимому, Координатор не слишком верит в военный талант сыночка. Это тоже нам на руку. Пусть принц останется совсем один. Его военные доблести, возможно, чрезвычайны, однако в большой политике он пока сосунок. Я уверен, что он будет рад любой помощи, которая позволит ему дать волю своим амбициям. За наградой дело не станет. - Но мы вовсе не нуждаемся в том, чтобы один тиран пришел на смену другому, - заявил полковник. - Я тоже, - согласился с ним председатель. - Мы не допустим продолжения оккупации, но Теодору-то зачем знать об этом. Мы поведем его на поводке. Как только наши позиции укрепятся и Анастасия родит наследника или наследницу, которые могут взойти на трон, он нам больше не понадобится. Принц неуютно чувствует себя при дворе в Люсьене. У него фактически нет друзей, которые могли бы предостеречь его. Нет у него и союзников... Оказавшись в изоляции, он станет уязвим. Неужели вы не понимаете, что, если наш план завершится успехом, на Теодоре вечно будет пятно отцеубийцы. Он никогда не сможет отмыться. Волей-неволей он станет марионеткой в наших руках. VIII Военный космопорт Рейкьявика Военный округ Расалхаг Синдикат Дракона 20 сентября 3019 года Свет местного солнца имел охряной оттенок. Кирпичное сияние заливало палубы космического челнока "Микадо". Путешествие от точки надира до планеты заняло всего трое с половиной суток. Шаттл стремился вперед с ускорением 1,5 g. На этом настоял Теодор Курита, хотя капитан, команда и все пилоты боевых роботов просили принца снизить нагрузку до половины g. Принц остался непреклонен. Более того, как только "Микадо" перешел на околопланетную орбиту, Теодор перебрался в рубку своего боевого робота. Он потребовал от команды сократить время разгрузки на треть. Его робот должен был выйти первым, поэтому он приказал заранее убрать расчальные балки и тросы, кроме страховочных, с помощью которых робот крепился на посадочном месте в грузовом отсеке. Как только челнок коснулся бетонных плит космопорта, Теодор уже был готов к выходу на поверхность планеты. Он сидел в водительском кресле и ожидал, когда откроются двери, выдвинется аппарель. По грузовой палубе сновали члены команды, которые помогали пилотам занять места в рубках. Визжали электромоторы, взад-вперед раскатывали мостовые краны, через люки в центре палубы вверх и вниз двигались грузы. Авангард - боевые машины, входящие в состав командирского копья, - должен произвести высадку не позднее чем через полчаса после посадки, предупредил капитана молодой принц. Остальное снаряжение должно выгружаться в том же темпе. Оптические компенсаторы, встроенные в лобовое стекло нейрошлема, резко потемнели и ослабили оранжево-красный блеск местного светила, свет которого прорвался через раздвинувшиеся металлические створки. Теодор слегка нажал на педаль, и его "Орион" сделал первый шаг. Грохот и лязг разнеслись по всей палубе. Все семьдесят пять тонн металла, хитроумных механизмов, оружия, ладно подогнанных друг к другу, осторожно ступили на обожженные бетонные плиты космопорта. Таи-и Томое Сакаде, стоя возле ангара, отведенного для размещения боевых роботов, помахала принцу рукой. Несколько недель назад она покинула Новую Каледонию и в качестве офицера связи отправилась в Двадцать второй полк, дислоцированный на Хелигендриусе, в Расалхаге. Хелигендриус являлся конечным пунктом, где после свадебного путешествия по "северным" территориям принц намеревался сделать остановку. Заметив Томое, Теодор почувствовал, как всколыхнулось в нем любовное желание. Он нажал несколько клавиш, и на особом наблюдательном дисплее появилось значительно увеличенное изображение лица капитана Сакаде. От ее улыбки сжалось сердце. Теодор поднял правую верхнюю конечность "Ориона" с вмонтированным в нее средним лазером и поводил трубообразной металлической рукой вверх-вниз. Выкрашенный в оливковый цвет семидесятипятитонный гигант, чем-то напоминающий циклопа с утопленной в грудные отсеки головой, посверкивающий единственным глазом - бронированным стеклом, защищавшим рубку, - зашагал в сторону ангара. Сначала Теодор решил включить инфракрасные системы, которые позволили бы ему проследить путь Томое, к тому моменту зашедшую в складское помещение, потом решил, что это детство - скоро они увидятся наяву. Лучше заняться более полезным делом... Он высветил на экране бортового компьютера особую памятку, указывающую порядок действий, предваряющих консервацию машины. Прошелся по пунктам. За последний месяц "Ориону" пришлось изрядно подвигаться, к тому же он перенес межзвездный прыжок, так что профилактические работы роботу не повредят. Это подтвердили и данные, появившиеся на экране. Машина находилась в боеготовом состоянии, однако нуждалась в проведении регламентных работ. В этот момент Теодор заметил, что жар в кабине на несколько делений превышает допустимую при такой нагрузке температуру. Это из-за цвета машины. Темно-зеленый, с темными же маскировочными пятнами тон изменил отражательную способность поверхности, вследствие чего и поднялась температура. Но Теодор ни за что бы не согласился перекрасить машину. Сколько часов он провел, пытаясь раскрыть секрет первоначальной расцветки робота, на котором ходил в бой сам генерал Керенский. С большим трудом, по крохам, покопавшись в банках данных и библиотеках, ему удалось определить точное размещение пятен и общий - защитный - цвет "Ориона". Только эмблемы на машине теперь были другие. Герб Звездной Лиги заменили государственным символом Синдиката - извивающимся драконом, в пасти которого зажат красный диск-солнце. На фоне диска красовалась яркая серебряная звезда - личный знак наследного принца. Закончив подготовку, Теодор в торжественной обстановке вновь крестил своего боевого товарища - дал ему имя "Призрак". Точнее этот иероглиф можно перевести как "существо, явившееся с того света". "Призрак" вошел в затененный ангар и направился под консоль мостового крана. Теодор умело маневрировал огромной машиной в тесноватом пространстве полностью механизированного складского помещения. Как только крюк, поданный с крана, зацепился за специальную скобу, Теодор, отключив внутреннее освещение рубки, пробрался к выходному люку и, отодвинув его, ногами вперед нырнул в особый лаз, который выводил пилота наружу. Выбравшись на бетонные плиты, он, скрючившись в три погибели, пролез под прямоугольным выступом, в котором за броневой защитой размещались устройства связи. Только вышел вперед, как сразу угодил в объятия Томое. Их губы встретились. Девушка расстегнула его охлаждающий жилет и просунула под него руки. Так, обнявшись, они постояли несколько минут, пока Томое, уткнувшись носом в грудь Теодора, не подала голос: - Ничего не скажешь, пристойное поведение для человека, которому через три дня придется участвовать в церемонии бракосочетания. - Она вздохнула. - Может, и так, - усмехнулся принц. Он взял ее голову в ладони и, оторвав лоб от своей груди, заглянул в глаза. - Едва ли я люблю ее. Это все ради политики. - Мне казалось, ты ненавидишь политику. - Так оно и есть, но куда от нее деться? Сама понимаешь... Не может же государство зависеть от прихотей одного человека. Государство, особенно такое, как наше, - это прежде всего преемственность. Никто не ждет от нас непродуманных поступков, истерических заявлений. Синдикат - это целенаправленное упорство, железная решимость в осуществлении решений. Моя невеста принадлежит к семье губернатора одной из наиболее развитых провинций Расалхага. Соренсоны и Макалистеры держат в кулаке значительную часть Принципата. Если мы договоримся, а еще лучше - породнимся с ними, нам куда легче будет "приручить" эти миры. Зачем я тебе объясняю, ты и так все знаешь... Это мой долг, я вынужден исполнить его. - Хорошо сказано, - горько усмехнулась Томое. - И вполне разумно с политической точки зрения. Ты вскоре станешь настоящим оратором. - Я - самурай, мой долг исполнять приказания. - Да, ты самурай. - Томое погладила его по щеке. - Настоящий, до самых ногтей... Девушка заглянула ему в таза. Он вздохнул и зарылся носом в ее поблескивающие густые волосы. - Я надеялась, что ты прилетишь пораньше и мы сможем провести вдвоем какое-то время до свадьбы. - Я тоже надеялся, но расписание перелетов составлено в Генеральном штабе, так что... - Он развел руками. - Я знаю. Я хотела бы провести последние денечки... Он почувствовал острый укол в сердце. - Женитьба, в общем-то, не имеет особого значения... - начал было принц, но Томое прижала ладонь к его губам. - Что поделаешь, мой бравый самурай, - вздохнула она. - И через это мы пройдем. И через другое переступим... Я никогда не буду твоей любовницей. Я тоже самурай. Раз уж ты женишься, значит, будь верен жене. Наступило молчание, потом Теодор признался: - Это не совсем то, чего бы я хотел. Она пожала плечами. - Давай не портить друг другу оставшиеся нам часы... Томое указала ему путь и провела к подъемнику, вознесшему их на уровень, где раскатывал мостовой кран. Далее они двинулись по трапу, проложенному рядом рельсами - по ним и ездили бегунки крана. Добрались до помещения на верхнем этаже, где были устроены комнаты для личного состава. Как только они вошли в отсек, на двери которого висела табличка "Таи-и Сакаде", она скинула с его плеч охлаждающий жилет. Тут же сама расстегнула молнии на своем офицерском комбинезоне... Она положила голову на плечо Теодору и левой рукой поглаживала его сильное, так приятно пахнущее тело. Принц лежал тихий, безвольный, настроенный на миролюбивый лад. Так проще смириться с тем, что предназначено ему в ближайшее время. Дело совсем не в женитьбе - он как-то не думал об этом всерьез. Другое дело - семья и связанные с ней хлопоты, необходимость подумать о собственном доме, тревога, вкравшаяся в сердце при воспоминании об отношениях с отцом. За всеми этими волнениями - он сразу почувствовал это - вдруг выглянул край пятого камня. И тут же спрятался... Словно все предстоящие заботы яйца выеденного не стоили по сравнению с теми испытаниями, которые ждут его. - Твой отец задерживается, - ни с того ни с сего сказала Томое. - Покушение? - Нет, все намного прозаичнее, - сказала она и встряхнула головой. - Придворные дела. Таи-шо Сорен-сон ждал его в стартовой точке зенита. Координатор прибыл только сегодня в полночь. Теперь им придется идти с повышенным g, чтобы прибыть вовремя. Тут столько знати собралось!.. - Понятное дело. Отец прибывает, чтобы благословить наш союз. Однако все не так просто. Здесь упорно работают кроты, которым улучшение отношений между Синдикатом и "северными" провинциями что нож в сердце. Так что предстоит работа... Больше ничего конкретного он не мог сообщить, потому что и сам мало что знал. Отец передал ему лаконичное сообщение по системам Комстара, в котором указывалась дата свадьбы. И никаких поздравлений!.. До всего остального он додумался сам. Уж больно складно, судя по отчетам КВБ, все получалось. Стоит им пожениться, и сразу в Расалхаге наступят мир и тишина. Словно не было длительных, кровавых войн за присоединение этих территорий. - Что слышно насчет матери? - спросил он. - Мы на "Микадо" за все время перелета не имели никаких сообщений. - Твоя мать и остальной двор уже высадились в стартовой точке. Их отправление из Люсьена тоже отложили, якобы в связи с тем, что необходимо подождать самого Координатора. Но им все-таки пришлось отправиться без него. Такаши не желает рисковать супругой, поэтому запретил всякие разговоры о возможности высадки в нестандартной точке или о путешествии с ускорением, превышающим единицу. Вот почему время перелета до планеты оказалось таким долгим. Ее шаттл прибыл в звездную систему четыре дня назад. Судя по расчетам, она должна приземлиться утром, в час по местному времени. - Я должен встретить ее, - сказал Теодор, поднимаясь со спальных циновок. Уже наполовину одевшись, он заметил, что Томое молча наблюдает за ним. - Почему ты не собираешься? - спросил Теодор. - Я не пойду с тобой. - С какой стати? Ты мой заместитель по командному копью, к тому же офицер связи. Ты внесена в список тех, кто имеет право принимать участие в любых совещаниях. - Ага, заместитель... Эту должность я, как кое-кто поговаривает, заработала на спине. Теодор прошел через комнату, приблизился к аппарату связи, насчет которого девушка еще раньше, приложив палец к губам, предупредила его - там установлено подслушивающее устройство. Он сунул в дисковод специальный диск и трижды нажал кнопку. Теперь любопытные до чужих разговоров сотрудники КВБ услышат то, что им следует услышать. Затем повернулся к Томое: - Это все несусветная чушь! Что из того, что мы спим вместе! Свою должность ты заработала честным трудом. Выпускная ведомость школы Мудрости Дракона свидетельствует, что ты окончила курс второй. Один только факт, что ты, женщина, добилась таких успехов, говорит сам за себя. - Расскажи об этом в войсках, особенно своему заместителю Турневилю, - с горечью ответила Томое. - Большинство уверено, что и академию я закончила, елозя на циновках. - М-да, Турневиль является ставленником отца, - задумчиво произнес принц. - Он - всего лишь искаженное эхо мыслей Координатора. Вот незадача!.. Мой отец должен был бы радоваться, что девушка, которую я люблю, верна Дракону. Неужели он не понимает, что, отказывая в признании честной женщине, он сам толкает меня на то, чтобы я пустился здесь во все тяжкие, плодя ублюдков, которые со временем заявят о своих правах на престол. - Ты зря так шутишь, - спокойно ответила Томое. - Турневиль опасен. Я полагаю, что ты не прав, поселившись в этом осином гнезде. Это его территория. Здесь все напичкано жучками и следящими системами. Его разговоры, когда рядом нет никого из твоего окружения, кажутся мне подозрительными. Он постоянно провоцирует собеседника на какие-то нелепые высказывания. Зачем ты включил его в свое командное копье? Ведь, по обычаю, окончивший академию первым имеет право выбора. Ты мог бы взять Сандерсена. Подобрать человека, который был бы предан тебе так же, как Турневиль - твоему отцу. - Конечно, он шпионит за мной, я знаю. К тому же и как водитель боевого робота Турневиль оставляет желать лучшего. В общем, именно поэтому я и выбрал его. Стоило мне упереться и добиться назначения подходящей кандидатуры, я уже никогда бы не узнал, кто из моего окружения работает на отца. У меня нет иной возможности контролировать сведения, которые поступают к Координатору. Кроме того, мы всегда сможем догадаться, куда Турневиль воткнул своих жучков. С фантазией у него нелады. Он погладил девушку по голове. - Так что не терзай себя понапрасну. Мне плевать, что о тебе подумают. Я хочу, чтобы ты была рядом. Томое отрицательно покачала головой: - Хватит с меня скандалов! А их не миновать, если ты представишь меня своей матери и придворным. - Ну их всех к чертям собачьим! - заявил Теодор. - Руганью делу не поможешь. Я не имею права не задумываться о последствиях. Ты должен быть чист... - К черту чистоту!.. - Подумай обо мне, любовь моя! - Она шагнула к нему, обняла за шею. - Если ты будешь в силе, мне тоже будет хорошо и спокойно. Если с тобой что-нибудь случится, на что мне рассчитывать в этой жизни? Меня просто растопчут те, кто жаждет дорваться до милостей сильных мира сего. Теперь твоей любовницей должна стать политика, с ней тебе придется проводить бессонные ночи. Это не так уж плохо для меня. Теодор терпеть не мог, когда Томое начинала перечить ему. На этот раз он, неожиданно впадая в ярость, прорычал: - Если ты не пойдешь со мной, я выволоку тебя силой. На руках вынесу. Вот такой, как есть... Без единой тряпки. Томое улыбнулась, отошла в сторону. Он направился за ней, отобрал одеяло, которым она попыталась прикрыться. Девушка повернулась к нему спиной. - Иди с миром, - тихо сказала она. - Тебя зовет твой долг. - К черту этот долг!.. Некоторое время он тяжело дышал, раскачивался, потом собрал остатки своей одежды, напялил охлаждающий жилет и пошел к двери. Когда отодвинул створку, услышал, как она что-то тихо прошептала ему вслед. - Что ты сказала? - Я попросила богов, - зарыдала она, - чтобы они позволили мне хотя бы еще раз побыть с тобой прежде, чем я навсегда потеряю тебя. Теодор закрыл за собой дверь. Томое, обнаженная, с глазами полными слез, приблизилась к компьютеру и вывела на экран таблицу служебных файлов. Когда командир отсутствует, его заместитель должен лично проконтролировать правильность записи. Она изучила запись беседы и нажала клавишу стирания. - К черту этот долг! - с трудом выговорила она сквозь слезы. IX Вблизи точки перехода системы Расалхаг Военный округ Расалхаг Синдикат Дракона 22 сентября 3019 года Старший техник Бь╦рн Карлборген глянул на небольшую зеленую таблетку, лежащую у него на ладони. Потом покатал ее указательным пальцем. Таблетка была гладкая на ощупь, твердая. И смертельно опасная. Неужели придется воспользоваться ею? Три дня назад инженер по ремонту оборудования Комстара Флетнер передал на борт "Звездопроходца" сообщение, предназначенное для Карлборгена. В нем сочувственно говорилось, что три дня назад брат Бь╦рна Альфред погиб в авиационной катастрофе во время выполнения коммерческого рейса. Флетнер умолял Карлборгена сохранять присутствие духа и стойко перенести обрушившееся на него несчастье. Бь╦рн был благодарен начальнику за добрые чувства, однако понять не мог, при чем здесь его брат. У него никогда не было брата. В первое мгновение Бь╦рн растерялся, пока не смекнул, что послание пришло из недр местного подполья и означает, что дан сигнал к выполнению плана "А". Именно ему, Бь╦рну Карлборгену, предстоит во время нынешнего полета осуществить задуманное. В течение прошедшей недели, пока их челнок поджидал прибытия Координатора в звездную систему Расалхаг, Карлборген умышленно испортил следящую аппаратуру, предохранявшую электронную начинку личного шаттла таи-шо Соренсона от чужого проникновения. Загодя Бь╦рн контрабандой пронес на борт челнока отдельные компоненты взрывных устройств и во время своих дежурств собрал их. Никто не поинтересовался, чем он занимается. С какой стати? Он уже два года верой и правдой служил Соренсону. Разве не Бь╦рн обнаружил заложенные в мобили три бомбы, которые должны были на куски разнести таи-шо? Генерал полностью доверял ему. Это был человек вне подозрений. Он же и являлся законсервированным агентом, которого подполье внедрило в окружение Соренсона. Два года он ждал своего часа, и вот, перед самым вылетом в точку перехода, пришло извещение о смерти брата. Кое-какие слова послания подсказали ему, что в план внесены изменения. Такаши необходимо устранить не после свадьбы, а до нее. Гибель Координатора, конечно, внесет некоторую сумятицу, однако вряд ли власти Синдиката откажутся от намеченного бракосочетания. В случае смерти отца на Теодора сразу обрушатся заботы, и он не сможет принять соответствующих мер. Так оценивало обстановку руководство подполья. Момент перелета настолько удобен во всех отношениях, что его нельзя упускать Вряд ли когда-нибудь в дальнейшем представится более благоприятная возможность. Бь╦рн уныло глянул на таблетку, затем перевел взгляд на распределительную коробку и, спрятав яд, специальным ключом открыл замок и откинул крышку. Отсюда должна пойти команда к взрывным устройствам. Однажды запущенную программу уже нельзя будет отменить. Заряды сдетонируют на высоте пятидесяти метров над уровнем моря, причем взрывы, вывернув внутренности шаттла и превратив его в пылающий факел, произойдут в тот момент, когда челнок будет находиться над особой зоной, устроенной оккупантами на территории космодрома. Горящая масса по инерции сметет все постройки в зоне - с этой целью Бь╦рн подправил программу, управляющую действиями автопилота. Конечно, погибнут невинные люди, как на борту челнока, так и в космопорте, но тут он ничем помочь не может. Война есть война. Грязная, безжалостная, на полное уничтожение врага... В коридоре неожиданно заревела сирена, предупреждая экипаж, что челнок совершил последний маневр и теперь заходит на посадку. Всем следовало занять места согласно штатному расписанию и пристегнуться. Собственно, последние минуты перед посадкой вряд ли можно сравнить с муками, которые испытывали члены команды при старте космического челнока из точки зенита с ускорением три G. Ничего, скоро все муки будут позади. Бь╦рн опять достал таблетку, взвесил ее в руке. Приблизив ладонь к глазам, попытался запомнить все бугорки на ее поверхности. Ишь ты какая!.. Он вздохнул и положил таблетку в рот. Проглотил с трудом, даже сердце дрогнуло, спазм перехватил горло, но он заставил себя. Ничего не поделаешь... Бь╦рн снял крышку с петель, осторожно прикрепил к внутренней поверхности специальный пускатель, подсоединил выходящие из него концы к нужным клеммам, щелкнул тумблером и поставил крышку на место. Затем запер ключиком. У него еще хватило сил забить молотком ключ в скважину, чтобы никто не смог вытащить его оттуда. Вдруг навалилась сонливость. Они говорили, что будет совсем не больно. Он ничего не почувствует. Хорошо бы... А то страшно как-то - взрыв, огонь, жара. Ну их... Лучше вот так, во сне. Прощай, Хильда. Жаль, что мы так недолго встречались с тобой. Бь╦рн Карлборген улегся на пол, закрыл глаза и погрузился в сон. Заметив принца, Турневиль бросился к нему Он заметно нервничал. - Шо-са, почему вы до сих пор не прикололи на фуражку новую кокарду?! Вам ее не выдали? - торопливо спросил чу-и. Теодор нахмурился, однако заместитель командира копья словно не заметил неудовольствия, появившегося на лице принца. Он продолжал и продолжал тараторить: - Мы теперь больше не входим в состав легиона Ан Тинг. После свадьбы наше копье припишут к Двадцать второму расалхагскому полку. Я так понимаю, что вы не скоро присоединитесь к нам на Хелигендриусе, но все равно вы наш командир. Вот почему вы обязаны приколоть на фуражку новую кокарду. Если бы вы послушались моего совета и взяли себе слугу, вам не пришлось бы тратить время на все эти мелочи. - Я не нуждаюсь, Турневиль, в подобного рода помощи, - сухо ответил принц. - Сегодня на фуражке останется та кокарда, которая там и была. Я еще не получил официального распоряжения о переводе копья в состав Двадцать второго полка. Пока это устное распоряжение. Хорош гусь! - в сердцах подумал он. Мало мне его надзора, так он еще хочет приставить ко мне соглядатая. В этот момент в дверь постучали, и в отсек зашел служащий, доставивший для принца отутюженную форму. Теодор быстро облачился в нее и натянул поверх рубашки старенький охлаждающий жилет. Его пола полностью закрыла красную полосу, по диагонали пересекавшую грудь. Несмотря на то что жилет был грязный, вытертый до кордовой основы, Турневиль даже глазом не моргнул. Формально такой наряд соответствовал требованиям устава. Куда более, чем внешний вид подопечного, Турневиля пугало нарушение формы. Любое, пусть даже самое незначительное... Несвоевременная смена кокарды, например. Вот так во всем, вздохнул Теодор. То, что я выгляжу как последний идиот в парадной форме и напяленном сверху жилете, его не волнует. В этом нет нарушения параграфа, а вот кокарда - это нечто ужасное, совершенно неприемлемое. Ему стало горько за Синдикат - в прямом смысле слова сердце заныло. Что толку от всех этих строгостей, насаждаемых отцом, если их выполнение поручено таким лизоблюдам, как Турневиль. К посадочной площадке они отправились на колесном мобиле с открытым верхом. Двигались мимо ангаров, где была складирована боевая техника, мимо производственных мастерских... Турневиль постоянно о чем-то докладывал в центральную диспетчерскую. Ага, сообщает маршрут движения. Ну, служака! Под крышкой заднего капота тихонько повизгивал электромотор. - Обрисуйте обстановку, - распорядился принц, когда мобиль приблизился к заранее распахнутым воротам. - Ничего заслуживающего внимание, шо-са. Кое-кто из местных чиновников низких рангов пытался добиться аудиенции. Я распорядился, чтобы свои просьбы они изложили в письменном виде и отправили по электронной почте. В диспетчерской их примут, потом я их рассортирую и представлю вам. Единственно заслуживающим внимания является запрос Маркуса Куриты. Он изъявил желание сделать голографический снимок наследного принца. Скажем, вы вдвоем - вы и Маркус - на фоне какого-нибудь типичного местного пейзажа. Или космического корабля... Это очень важно в политическом отношении. Население должно побольше знать о тех, кому судьба доверила власть над ними. - Это все, что он хочет? - Кто знает, кто знает.. - Турневиль пожал плечами - Здесь, в провинции, не очень-то представляют степень загруженности высших должностных лиц Синдиката. Разве что Маркус Курита... Он сразу предупредил, что это не займет много времени. Выходит, он, наследный принц, уже обзавелся секретарем. Теперь этот Турневиль будет определять, что важно, а что нет. Дальше, как говорится, идти некуда. Ишь, как юлит перед Маркусом. Так и стелется... X Околопланетное пространство возле Расалхага Военный округ Расалхаг Синдикат Дракона 22 сентября 3019 года - Первый звонок. Координатор, - обратился к Такаши Иван Соренсон. - Пора готовиться к посадке. - Отлично, таи-шо, - поднялся Курита. - Этот короткий разговор насчет положения в Расалхаге заинтересовал меня. Нам следует его продолжить. Ваша оценка действий Маркуса в качестве губернатора весьма убедительна. Они покинули особое помещение, являвшееся частью командирской каюты, откуда открывался вид на окружающее Расалхаг звездное небо Затем направились на мостик. В этот момент отъехала переборка, закрывающая ход в машинное отделение. Оттуда выглянул растерянный техник и срывающимся голосом сообщил. - Там тело... совершенно мертвое... и все в пурпурных пятнах... Соренсон - двухметровый детина, плечи которого едва пролезали в двери между отсеками, - рявкнул: - Перестань трястись, парень! Доложи толково!.. Его рев произвел на техника должное действие. Тот быстро выбрался в коридор и, отдав честь, связно сообщил: - Старший техник Карлборген. Я нашел его в машинном отделении. Он мертв, сэр! Все тело покрыто пурпурными пятнами. Соренсон всегда отличался исключительной реакцией. И на этот раз времени не терял - бросился на мостик и с порога заорал так, что у всех присутствующих уши заложило: - Таи-и П'кума! Немедленно вернуть шаттл на околопланетную орбиту. Ни в коем случае не заходить на посадку, пока мы не разберемся, что случилось. Добираясь до места происшествия - его бег скорее напоминал прыжки разъяренной пантеры, - он прикидывал вероятные версии случившегося. В этих делах генерал знал толк - ему пришлось познакомиться с таким количеством дел о покушениях и терактах, что одно только упоминание о пурпурных пятнах навело на мысль о готовящейся катастрофе. Подпольщики широко использовали этот яд с целью замести следы. В любом случае на борту шаттла обнаружился убийца. Поверить в то, что Карлборген по собственной воле ушел из жизни, генерал просто не мог. Или не желал?.. Но в тот момент его менее всего занимал Карлборген. На борту Координатор - вот что важнее всего! А он еще обрадовался, когда Маркус Курита предложил ему лично, на своем челноке, встретить Координатора и доставить его в столицу. Теперь подобное предложение выглядело более чем странным. Невероятно, чтобы начальник позволил подчиненному, с которым не в ладах, встретить первое лицо в государстве и провести с ним несколько дней. Если с Координатором что-то случится, я буду обесчещен, твердо сказал он себе. Соренсон перебрал в памяти, кто из его врагов мог бы отважиться на подобную, совершенно неприемлемую дерзость. Никакой зацепки! А если враги метят в Координатора?! Эта мысль буквально потрясла его, когда он наконец добрался до толпы, собравшейся вокруг мертвого тела. Таи-шо плечом раздвинул их, присел и осмотрел труп. Спокойное лицо Бь╦рна исключало покушение. Он умер по собственной воле. Негодяю было плевать на десятки невинных душ. На Координатора! Да нет, как раз в Координатора он и его дружки и метили. Что же ты наделал, Бь╦рн? - Отказало управление кораблем, - произнес кто-то у него за спиной. Соренсон обернулся на голос и встретился глазами с Координатором, который, оказывается, поспешил за ним. Хуже положения не бывает - он предпочел бы встретить призрак Бь╦рна. Но увидеть спокойные глаза Координатора... - Что вы имеете в виду? - спросил он. - Капитан заявил, что команды управления заблокированы автопилотом. Мы обречены держать тот курс, который он нам предписывает. Специалисты уже определили конечную точку. Мы упадем на спецзону и командный пункт, расположенные на территории космодрома. Слова Координатора вызвали панику среди членов команды. Несколько минут в коридорах и помещениях челнока творилось что-то невообразимое. Никакие увещевания, приказы, окрики не помогали. Очень быстро сформировалась группа особенно пронырливых ребят - их оказалось трое, - которые с помощью оружия попытались прорваться к выходному люку Им это удалось - они ворвались в камеру, где размещались скафандры, но в этот момент створки в корпусе неожиданно открылись, и наглецов вышвырнуло наружу с потоком воздуха. - Очень впечатляюще, - прокомментировал это событие Координатор, наблюдая за экраном дисплея. - Итак, все выходные устройства блокированы. Мы в любом случае рухнем на командный пункт. - Он был прекрасным техником, - ошеломленно прошептал Иван, потом встряхнул головой и доложил: - Капитан полагает, что мы можем разблокировать компьютер. - Нет времени, - отозвался Координатор. - Мы можем покинуть корабль через служебные люки. - Что это даст? У нас нет крыльев, и мы не умеем ходить по воздуху, подобно легендарным теншии. - То есть? - Соренсон на мгновение замер, потом удивленно спросил: - Почему не можем? Это, может быть, наш шанс, - уже более решительно добавил он. - Пойдем, тоно. Они побежали в сторону грузовой палубы, где размещались боевые роботы. Координатор сразу догадался, что имел в виду таи-шо. - Но роботы не приспособлены для орбитальных полетов. - Теперь ему пришел черед удивиться. - Конечно нет, тоно. У нас на борту есть специальные катера и спасательные шлюпки, предназначенные для эвакуации экипажа, но, боюсь, они тоже заблокированы. Мой "Кузнечик" - вряд ли негодяй догадался вывести его из строя - снабжен прыжковыми двигателями. Если нам удастся вывести робота на поверхность корабля, считай, что дело сделано. Это небезопасно, и приземление тоже будет не сахарным, но у нас нет выбора. - Дракон любит наглых, генерал! Соренсон на ходу поиграл плечами. - У нас нет времени облачаться в жилеты. Если не возражаете, Координатор, я сяду за рычаги управления. Так будет быстрее... Такаши кивнул. Мимо них бегали обезумевшие люди, большинство команды - а их теперь осталось не более десятка человек - тоже устремились на грузовые палубы. Видимо, не одному Соренсону пришла в голову подобная идея. К сожалению, никто в команде не владел навыками вождения сухопутных машин. Все они были старыми космическими волками. Добравшись до своего робота, Иван предложил: - Я пойду первым, Координатор. Иначе не смогу перелезть через вас и сесть в кресло. Соренсон с трудом протиснулся сквозь узкий входной люк. Уселся в кресле... Большинство боевых роботов имело особое приспособление для перевозки пассажиров, только сидеть там приходилось согнувшись в три погибели. Оттуда ничего не было видно, разве что светящуюся клавиатуру и сигнальные лампочки на приборах. В таком положении человек может рассчитывать только на судьбу да на умение водителя. Вот до таи-шо долетело пыхтение - это глава Синдиката устраивался на откидном сиденье возле люка. Иван быстро натянул нейрошлем, подсоединил разъемы, включил панель, провел проверку. Края тяжелого нейрошлема впились в обнаженные плечи. Точно, синяки будут, в сердцах выругался Иван. Какие пустяки тебя заботят? Вот отсутствие охлаждающих жилетов - это беда так беда! Ни один пилот боевого робота не отважится пилотировать машину без жилета. При той температуре, которой порой достигает воздух в кабине, можно запросто изжариться. - Пристегнулись, Координатор? -Да, - донеслось до Ивана. - Запускай двигатель. Следи за температурой... Такаши Курита славился в Объединенном Воинстве как один из самых выдающихся пилотов. Он брал врага упорством и выдержкой, но, к сожалению, в данной ситуации эти качества помочь не могли. Надо было просто терпеть. - Я пока подержу его на холостом ходу. Питаться будем через подводящий кабель. От двигателей челнока. В это мгновение корпус шаттла сотрясла серия взрывов. К счастью, многотонная металлическая туша не потеряла ориентировку, не стала разваливаться на куски. Только полыхнуло огнем, жутко плеснуло. Сразу вымело всех, кто еще пытался спастись через грузовую палубу. Чертов Бь╦рн, все продумал! Неужели даже шанса не оставил,негодяй? Боевой робот ожил. Последняя контрольная проверка показала, что все системы работают нормально. Иван лихорадочно набрал на пульте код открывания шлюза - никакого ответа! Он еще и еще раз пробегал пальцами по клавиатуре. Между тем бортовой компьютер "Кузнечика" известил, что положение критическое. На борту челнока пожар, множественные повреждения, вероятность катастрофы близка к единице. Все это динамик произнес сухим энергичным голосом, в ответ скрюченный, изнывающий от жары Координатор невольно рассмеялся и затем заорал изо всех сил: - Иван, огонь! Соренсон дал залп из обеих установок. РБД вонзились в титановые створки, прикрывающие вход. Машину тряхнуло так, что робот едва не опрокинулся на спину, но дело было сделано. В корпусе на месте выходного шлюза зияла огромная дыра с рваными краями. Взревел ядерный движок "Кузнечика", и, обрывая силовые кабели и причальные тросы, робот шагнул вперед по направлению к светлому пятну, в котором горели огненные струи, мелькали обломки. Последнее, что увидел Соренсон, когда робот неожиданно провалился в этот дьявольский зев, были вращающиеся с ускорением облака. - Рад вновь встретиться с вами, герцог Рикол. - Принц, протянув руку, потянулся со своего сиденья. - Взаимно, ваше высочество. Голос у герцога был столь же игрив, сколь и его наряд. Красные цвета, которые задавали тон в его костюме, резко контрастировали с серо-коричневой, защитного окраса, формой молодого принца. - Что привело вас сюда в такую рань после столь бурной ночи? - Просьба о встрече, с которой обратился ко мне мой двоюродный брат, Маркус, - ответил Теодор, искренне удивившись, откуда Рикол может знать, как он провел эту ночь. - Мне он тоже назначил свидание в такой ранний час. Это у него хобби, что ли, такое? - так же запросто признался герцог. - На мой взгляд, это говорит о плохом воспитании главнокомандующего. Это вряд ли можно назвать вежливостью, но если нас еще и провели?.. Если никто так и не явился на встречу, это уж совсем нонсенс! Теодор долгим взглядом смотрел на герцога. Он что, издевается над представителем рода Курита? Или подобные речи на Расалхаге свидетельствуют о хороших манерах? Чтобы обязательно с подковыркой?.. Теодор в подобных случаях терялся, не было опыта общения с придворными, которые говорят одно, делают другое, а потом рассказывают третье. - Значит, вам тоже назначили встречу? - Я только так смог оценить его послание. В нем черным по белому были указаны место и час... - Любопытно. - Очень, ваше высочество. Очень любопытно... Наступило многозначительное молчание. Теодор перевел взгляд в сторону особой зоны, где размещался командный центр, узел связи, склады и ангары. Действительно, почему именно в такую рань? Даже если за ним шпионили, все равно это не повод, чтобы отрывать его от Томое. Низкая облачность висела над землей. В особой зоне только-только просыпались. Кое-где виднелись грузовые мобили на воздушных подушках, возле них хлопотали рабочие. Занимался день, оранжево-кирпичное свечение залило восточный край горизонта. Не повезло в тот день пилотам Восьмого расалхагского полка, которым командует таи-шо Соренсон. Их роботов построили колонной и вывели на полигон, даже выспаться как следует не дали. Теодор представил, каково ребятам в тесных кабинах - зевают, поди, так, что скулы трещат. Ничего не поделаешь, обычный учебный день. Сколько было у него таких подъемов! Приказ есть приказ, сам он тоже живет от окрика до окрика. Приказали жениться, он женится. Никого не интересует, что теперь будет с Томое. - Смотрите, - произнес Рикол и махнул рукой в сторону восхода. Турневиль тоже задрал голову вверх. - Космический челнок садится. Мне сказали, что ваш многоуважаемый отец тоже должен прибыть с минуты на минуту. Говорят, они шли на повышенном ускорении все расстояние от точки зенита. XI Военный космодром ОВСД Рейкьявик Военный округ Расалхаг Синдикат Дракона 22 сентября 3019 года Успешно приземлившийся челнок привлек всеобщее внимание. Теодора и герцога Рикола провели в комнату для особо важных персон, здесь они через чуть светящуюся, прозрачную стену могли наблюдать, как какой-то человек пытается убедить Турневиля, чтобы тот допустил его в помещение, где находится принц. Настойчивый пассажир был в летном комбинезоне, на голове шлем, из-под которого выбивалась пересыпанная сединой густая борода. Он отчаянно жестикулировал. Это же Отар Сь╦волд, гражданский губернатор округа Расалхаг, его будущий тесть! Извинившись перед Риколом, Теодор направился к двери, ведущей в соседнее помещение. Там он вышел на площадку и приблизился к спорящему с настойчивым бородатым чудаком Турневилю. Заметив принца, бородач отбросил в сторону цеплявшегося за него офицера и шагнул к будущему зятю. Шлем он так и не снял, защитное стекло, правда, все-таки поднял. Крайняя озабоченность читалась на его лице. - В чем трудность, ярл Сь╦волд? - спросил Теодор. Бородач обнял принца и тут же потащил его к выходу. - Что за спешка? - улыбнулся Теодор. - Есть причина, есть... - замахал рукой Сь╦волд. - Надо поторопиться, ваше высочество. Я и так потерял с вашим человеком уйму времени. Мы должны как можно скорее убраться отсюда. - О чем вы, губернатор?.. - Теодор пожал плечами. С того момента, как он прибыл на Расалхаг, все шло кувырком. Все куда-то торопятся, он нарасхват. Люди здесь дерганые, нервные... Вот и Сь╦волд... С ним тоже творится какая-то чертовщина. Обвел глазами комнату, словно пытается обнаружить некую опасность, и вновь потащил принца к выходу. Турневиль поспешил за ними. На выходе к ним присоединился и герцог Рикол. - Несчастный случай!.. Я не знаю! Я ничего не знаю!.. Да. Сейчас случится что-то ужасное. Поверьте, мы должны как можно быстрее покинуть это место. - Вы уже сообщили властям? - спросил Теодор, подозревая, что с будущим родственником творится что-то непонятное. Уж не свихнулся ли он?.. - Нет. У нас не остается времени! - заявил Сь╦волд. - Что-то с вашей матушкой... Вроде бы с ней... - Что? - воскликнул Теодор. - Она ранена? - Нет, - ответил губернатор. - По крайней мере, ничего серьезного. Она желает немедленно видеть вас. Нам надо поспешить! Сь╦волд все-таки сумел вытянуть принца из здания, далее Теодор сам подошел к аппарату АВВП (*3). Теодор опустился на изогнутое сиденье, вслед за ним в кабину забрались герцог Рикол и Турневиль. Сь╦волд влез в кабину, плюхнулся рядом с пилотом. В следующее мгновение взвыли турбины - аппарат поднялся на несколько десятков метров над землей и, набирая ускорение, помчался к западу. Вертолетный винт сложился в крылья, резко возросла скорость полета. Рев мотора перешел в нежное, протяжное пение. Внизу поплыли предместья города. Пилот сделал резкий разворот, и в это мгновение в аппарат с силой шибанула ударная волна. Летчик едва справился с управлением, а еще через несколько секунд до пассажиров АВВП долетел рокочущий перекат громовых разрывов. Как только аппарат принял нормальное положение, герцог схватил Теодора за рукав и указал в сторону незакрытой еще двери. В вырезе, а также повыше, в широких прямоугольных иллюминаторах, в небе над космопортом расцвел жуткий кроваво-красный шар. Ужасная картина открылась глазам молодого принца. Снижавшийся космический корабль представлял собой буйство взбесившегося огня, сквозь рвущиеся из проломов в корпусе языки пламени едва угадывались его правильные геометрические формы. Во все стороны летели фрагменты корпуса, какие-то обломки, охваченные огнем сгустки. Странной формы боевой робот вывалился из гибнущего судна и, кувыркаясь, полетел к земле. Он ударился о бетонные плиты и разлетелся на кусочки. Словно стеклянный... В этот момент падающий челнок стал подобен гигантскому огненному шару, который по инерции стремился в сторону спецзоны. Из него вывалился еще один робот - некоторое время они так и летели одним курсом, затем боевая машина вдруг восстановила балансировку и по широкой дуге со снижением начала удаляться от разрушающегося на глазах космического корабля. Тот, в свою очередь, накрыл огненным смерчем командный пункт, склады и ангары. Огненные вспышки пронеслись по всей территории космодрома. Пассажиры АВВП потрясение молчали. Темный, поднимавшийся клубами густой дым закрыл добрую половину площади терминала. Теодор почувствовал неописуемый ужас, грудь сдавило так - вздохнуть нельзя. Вряд ли кто мог уцелеть в этом адском огне. На борту этого челнока должен был лететь отец... Губернатор спустился из летной кабины, потянулся и захлопнул наружную дверь. В кабине сразу воцарилась неожиданная, ненужная теперь тишина. Сь╦волд устроился на сиденье рядом с Теодором. - Вы тоже могли погибнуть в этом огне, ваше высочество. Прежде всего, принц осознал, что губернатор прав. Эта мысль прорвалась сквозь какой-то неумолчный шум, который стоял в ушах. От этого шума было тошно, как-то нестерпимо мучительно, принц не мог в полном объеме осмыслить картину случившегося. Останься он еще на пяток минут на командном центре, и не было бы уже никакого Теодора Куриты, наследного принца Синдиката Дракона. - Я рисковал своей собственной жизнью, - продолжал тараторить Сь╦волд, - чтобы поспеть вовремя. Я пытался добраться до вас утром, ничего не получилось. Пришлось лично явиться в космопорт и вытащить вас... Его голос уже начал раздражать Теодора. Что за несносная манера говорить прямо в ухо. Он не глухой. Пора бы тебе заткнуться, друг любезный. Он протянул руку и силой заставил губернатора замолчать. - Чу-и Турневиль, вам следует пройти в кабину и объявить тревогу. Пусть все спасательные команды будут направлены на космодром. Необходимо остановить распространение огня, взять под контроль пожары. Пусть попытаются сохранить все, что можно. Турневиль с испугом глянул на него. Он словно не мог понять, как принц может быть обеспокоен такими мелочами, как спасение людей и имущества, когда он только что находился на краю гибели. Они все находились, и прежде всего он, Турневиль. Теодор взял своего помощника за горло и крепко встряхнул - так частенько поступал его отец, он сам видел, как Такаши приходилось приводить в чувство подчиненных. Опомнившийся чу-и тут же вскочил, отвесил поклон и помчался вверх по трапу. Затем принц повернулся к озадаченному Сь╦волду. - Турневиль сегодня принимал все поступающие ко мне послания, - объяснил он губернатору. До того наконец дошел смысл сказанного, он резко кивнул, на его лице появилась легкая улыбка. - Я смотрю, вы уже разобрались в обстановке. Вы будете удивлены, когда я скажу, что перед вами именно тот человек, который печется о ваших интересах. - Что же в этом удивительного, - пожал плечами Теодор. - Хотя, полагаю, вы печетесь не только о моих интересах. Он по-прежнему сохранял невозмутимое выражение лица, чем вновь привел губернатора в замешательство. Однако на этот раз Сь╦волд решил не упускать нить разговора. - Многие годы я следил за вашей карьерой, и, надо сказать, я был впечатлен. Я поставил на вас и делал все, что в моих силах, чтобы вы поскорее заменили отца. Конечно, не только я один стремился к этому, но и многие другие - им несть числа, борющимся против тирании. И военный губернатор сердцем на нашей стороне. Против кого мы сражаемся? Против человека, который давил на вас. - Его рот все ближе и ближе приближался к уху принца. Тот решительно отодвинул бородача, а Сь╦волд как ни в чем не бывало продолжил: - Он буквально вздохнуть вам не давал, придирался по каждому поводу. Примерно такая же ситуация сложилась и в Расалхаге. Мы работаем совместно с Маркусом. Но в условиях ограничения свобод, полицейского произвола нам никак не удается почувствовать себя свободными людьми, сознательно и добровольно вступившими в союз с могучим Синдикатом. К сожалению, мы ошиблись в Маркусе - сегодня он продемонстрировал свое двуличие. Он хотел также избавиться и от вас, Теодор. Вот почему я поспешил отправить предупреждение, а когда не получил ответа, лично бросился в космопорт, чтобы спасти вас. - Меня, ярл, вы почему-то не попытались спасти, - растягивая слова, произнес Рикол. Сь╦волд поморгал - вид у него был такой, словно он только что проснулся, - и посмотрел на герцога. Теодор почувствовал, что этих людей связывает что-то большее, чем обычное знакомство, но в тот миг его куда более заинтересовала, можно сказать, потрясла невинная фраза, вскользь брошенная Сь╦волдом. - Вы сказали, - обратился он к бородачу, - что вместе с моим кузеном Маркусом составили план покушения на Координатора? - Это была вынужденная мера, - ответил губернатор. - Маркус, к сожалению, повел двойную игру. Полагаю, он решил, что ему самому неплохо бы стать Координатором. Я же всегда видел на троне только Теодора Куриту. Мы сделали это для вас. - И теперь вы ожидаете ответной благодарности? Мне придется сотрудничать с вами?.. - Как только вы войдете во власть, то сразу почувствуете преимущество такой позиции. Вам потребуются верные друзья и советчики. Не на словах, а на деле... Если я буду назначен военным губернатором и главнокомандующим войсками округа, уверяю вас, в Расалхаге будут царить мир и тишина. Теодор не выдержал, встал, прошелся по салону. То, что ему пришлось только что услышать, поражало своим откровенным, наглым цинизмом. Но он не Маркус, пусть даже то, что сказал Сь╦волд, могло оказаться клеветой. Хотя вряд ли... Все вполне логично... По-прежнему стоя спиной к губернатору, Теодор веско произнес: - У вас, губернатор Сь╦волд, какое-то странное мнение насчет Дома Куриты. Все мы, и я в частности, каждый сам за себя - это так, но если, как вы утверждаете, вам довелось провести много часов, изучая мою биографию, вы должны были бы понять, что я мало похож на отцеубийцу Неожиданный шум за спиной, короткий выкрик заставили его обернуться. Рикол и Сь╦волд, схватившись, катались по полу. Теодор несколько мгновений ошарашенно смотрел на дерущихся - в эти секунды он проклял себя за разгильдяйство, за детскую беспечность, которая могла стоить ему жизни. Когда совершаются покушения на королей - это уже не игра! Он, опять же на какой-то неуловимый миг, погрузился в бессознательное. Так учил его Тацухара-сенсей - в сложной, неясной обстановке доверься внутреннему чутью, оно не подведет... Между тем Сь╦волд явно одолевал щеголеватого герцога. Он уже оседлал его, взял за горло. Рикол пытался скинуть губернатора, бил руками в бок, но было поздно. Бородач уже вряд ли выпустил бы его, но в следующее мгновение Сь╦волд замер, выпучил глаза и повалился на бок. Измятый, полузадушенный Рикол с трудом поднялся, он что-то судорожно глотал и никак не мог проглотить, пока принц не ударил его по спине. Когда к герцогу вернулся голос, он, тыкая указательным пальцем в длинный узкий кинжал, лежавший на ковре, прохрипел: - Это он приготовил для вас, ваше высочество. - И вы, значит, решили, рискуя собственной жизнью, спасти наследного принца? - невозмутимо спросил Теодор. Герцог помотал головой: - Координатора... Координатора... Теодор прищурился. В любом случае, называть его Координатором - непозволительно. Пока он наследный принц, не более того. Однако стоит ли объяснять этому подозрительному герцогу подобные тонкости, которые для человека из Синдиката, для настоящего дракона, представляются чрезвычайно важными. Вот что еще отличает детей Дракона - умение терпеть и выжидать, но главное - принимать исключительно взвешенные решения. Таким решением в этой сложной обстановке могла быть только решительная атака на герцога, чтобы он раскололся прямо здесь, на глазах у своего сообщника. Пусть даже тот еще не пришел в себя... - Понятна ваша дерзость, герцог. Вам не оставалось ничего иного, как подобным образом скрыть вашу связь с заговорщиками. Вы продолжаете утверждать, что действовали исключительно в силу верности Дракону? - Координатор, я готов бросить вызов любому негодяю, который посмеет обвинить меня в предательстве. Я готов встретиться с ним в честном поединке. Теодор усмехнулся: - И покрыть победой прежние грешки... Я слышал, вы прекрасно владеете холодным оружием. Любого вида. Рикол, словно осознав, с кем имеет дело, остался невозмутим. Принц сразу отметил, что он быстро соображает. Как бы ты ни был виноват, признал ли ты свою вину или нет, всегда оставайся спокойным. Не подавай виду, что тебя волнует твоя будущая судьба. Все в руках небесных богов. Теодор кивнул: -Ладно, герцог, пока не будем углубляться в детали. Прошу вас, поднимитесь к пилоту и прикажите доставить нас в отель "Кируна". Мне необходимо немедленно проинформировать матушку о том, что случилось. Рикол церемонно поклонился - как раз настолько, насколько требовалось, и попятился к трапу. Потом, выпрямившись, отправился в кабину. XII К западу от Рейкьявика Военный округ Расалхаг Синдикат Дракона 22 сентября 3019 года Соренсон понятия не имел, как долго он пробыл без сознания. Судя по внутренним ощущениям, по тому, что разваливавшийся на глазах "Звездопроходец" еще несся к земле, - буквально несколько секунд. Размышлять на эту тему больше не было времени. Невзирая на нестерпимую головную боль, на заливающиеся звонки и нескончаемое мигание контрольных лампочек, во всю мочь голосящих о множественных повреждениях робота, Иван поднял машину на ноги, заставил шагнуть вперед, схватиться руками за рваные края выступа. Он начал протискивать машину в пробоину. Нестерпимый визг донесся снаружи - это металл терся о металл. Он бросил взгляд на один из дисплеев - под геркулесовым напором семидесятитонной машины броня на корпусе "Звездопроходца" рвалась, как бумага. Душераздирающий визг, следом скрежет отразились на пульте бешеным перемигиванием сигнальных лампочек и надписью на экране: "Недопустимая нагрузка на левую руку". Соренсон бросил взгляд на обзорный экран. На фоне языков пламени, пролетающих обломков было видно, как одна из изогнутых несущих балок словно крюком зацепила левую верхнюю конечность робота. Руку уже настолько вывернуло назад, что начали рваться пучки миомерных мышц. Затем вновь послышался скрежет, и плечевое сочленение буквально вывернуло в посадочном гнезде. Рука безвольно повисла вдоль корпуса, тем самым нарушив остойчивость робота. "Кузнечик" сразу начало разворачивать вправо, робот уже почти вывалился в пробитое отверстие, но висел-то он горизонтально, а это недопустимо ни при каких обстоятельствах. Включать в таком положении прыжковые двигатели было смерти подобно. Вот уж действительно - из огня да в полымя! Так вроде выражались его предки. Что же делать? Иван сердцем почувствовал, что дольше оставаться на борту гибнущего судна нельзя. Стоит "Звездопроходцу" один раз кувырнуться - и все! Им уже не выбраться. Он ударил по клавише, включающей прыжковые двигатели, при этом уперся правой рукой в корпус корабля, чтобы реактивная струя развернула робота головой вверх. Так и получилось - добавочная сила наконец выпихнула машину из пролома. Несколько мгновений робот по инерции летел вместе с челноком - в бешено ревущем пламени, затем отвалил в сторону и - боже правый! - занял наконец вертикальное положение. Соренсон вдавил клавишу. Двигатели взревели, бортовой компьютер едва сумел удержать балансировку. Только теперь Иван ощутил нестерпимую жару, которая залила рубку. Косой взгляд в сторону Координатора... Тот хватал ртом воздух, но лицо его оставалось невозмутимым. Бортовой компьютер раз за разом предупреждал о недопустимом повышении температуры в рубке. Пилот раздраженно отключил аудиосистему. - Сам знаю! - заорал он, обращаясь к бестолковому аппарату. Все это не помешало ему, изо всех сил вцепившись в подлокотники, сохранять ориентацию робота в пространстве. - Погляди, дурак безмозглый! - добавил он. - Мы уже не падаем камнем, нас относит в сторону. - Недопустимое повышение температуры, - откликнулся унылый голос компьютера. - Тоно, тоно, я восстановил контроль! - вновь заорал генерал. Никакого ответа. У Ивана не было времени повернуться и удостовериться, жив ли Координатор. Стремительно приближалась земля. С такой скоростью, что сердце зашлось. Машинально он развернул машину, чтобы смягчить удар нижними конечностями и корпусом. Когда альтиметр показал высоту тридцать метров, Иван включил прыжковые двигатели на полную мощность. Дышать в рубке было уже нечем, он глотал ртом воздух, словно рыба, выброшенная на берег. Удар пришелся вскользь, и все равно привязные ремни, казалось, решили разрезать его тело на части. Затем молчание. Недолгое, болезненное... У Ивана было ощущение, что его медленно, с чувством поджаривают... Следом пришло резкое ослабление жары, через широкий пролом в бронированном стекле в лицо повеяло прохладным ветерком. - Жив! - заорал Иван. Крикнул так, что голос сорвал. Лицо его исказилось от боли, когда он попытался сорвать с головы нейрошлем. Тот, казалось, вплавился в плечи. Только теперь Соренсон понял, как сильно обгорел. Времени, однако, терять было нельзя. Иван закинул шлем за спину - тот с грохотом упал на пол, - затем отстегнул привязные ремни. Тут же захрипел от боли... Сжав зубы, с ногами взобрался на кресло. Бронированное стекло оказалось выбитым, так что путь на свободу был открыт. Соренсон попытался подтянуться, уперся локтями в края пролома и до половины вылез из разбитой машины. В следующий момент его вновь обняла беспросветная тьма... Очнулся он от слепящего света. Оранжевое солнце устало клонилось к едва просвечивающей сквозь какие-то кусты линии горизонта. Сбоку чернело что-то огромное, непонятное, с обгорелыми боками. Это же его "Кузнечик"! Наконец до Ивана дошел запах болотной тины и сгоревшей травы. Он глянул в сторону обломков. Надо же, угодили в болото. Передняя надстройка, которую с большой натяжкой можно назвать головой, практически оторвалась от сгоревшего туловища. Крышка входного люка оторвана и, покачиваясь, висит на кабелях. Правая верхняя конечность, согнутая в локте, лежит в болоте, из рваной дыры выглядывает начинка лазера. Рядом валяются контейнеры для реактивных снарядов. Чей-то голос за спиной неожиданно продекламировал хокку. Длинны скачки кузнечика. Осенью стремится в родное болото - Там, как самурай, прощается с жизнью... Откуда эти стихи? Кто их произнес?.. Он с трудом повернул голову и увидел на пригорке Такаши Куриту. Тот невозмутимо сидел на пятках и поглядывал на генерала. Голые ноги сплошь покрыты кровоподтеками. Одежда наполовину истлела. На голове какая-то грязная повязка наподобие хачимаки. Заметив, что Иван открыл глаза, Такаши кивнул в сторону обгорелых обломков: - Твой робот теперь груда металлолома. Печальное зрелище... Спасавший других погиб сам. Теперь, выполнив свое предназначение, покоится с миром. Не в пример обреченному "Звездопроходцу"... Думаю, через какое-то время ты сможешь двигаться. Иван Соренсон попытался было рассмеяться - странные люди эти драконы - и не смог. Губы не слушались. Тогда он попробовал пошутить: - Если ощушаю боль, значит, дух мой жив. Вскоре оживет и тело. Координатор задумался, потом покивал: - А что, совсем неплохое хокку. Риторики, правда, многовато, но для избегшего мук огненного ада сойдет. Ты заслужил мое уважение, тебя ждет награда. Скоро ты получишь в свое распоряжение новую боевую машину. - Большой штурмовой робот - это замечательно, тоно. Однако в награде нет необходимости, я только исполнил свой долг. Курита вновь одобрительно покивал: - Ответ, достойный самурая. Тем не менее ты будешь награжден. Это для баланса. Все в мире должно быть уравновешено. Тебе награда, а преступникам - страшные муки и смерть. Соренсон прикинул, что может ждать заговорщиков. Повезет тем, кто покончит с собой или окажется заточенным в Черную башню. Остальным не позавидуешь. Удача изменила им, когда они решили поднять руку на Координатора. Такаши молча наблюдал за долгим закатом. Край оранжевого солнца выплыл из-за края тучи, затем диск выкатился полностью. Боковой свет залил окрестности и скоро угас. В сумерках недвижимый, грязный Такаши чем-то напомнил Соренсону грозного бога смерти Яму-Хоо. В пантеоне буддистов он являлся судией и властителем ада. - Те, кто посмел поднять руку на высшую власть, заплатят смертью, - наконец выговорил Такаши. - Все члены их семей, невзирая на возраст, будут отданы в руки палачей. Помилований не будет, все в мире должно быть уравновешено. Не должно быть ни ребенка, который попытается отомстить за отца, ни родителя, который пожелает отомстить за сына. Семьи членов команды "Звездопроходца" получат пенсии и ценные дары от правительства Синдиката. Все, без исключения... XIII Королевский дворец Рейкьявик Военный округ Расалхаг Синдикат Дракона 23 сентября 3019 года Теодор окинул взглядом мрачный, серого камня, фасад дворца - место пребывания планетарного правительства, а также руководства всей провинции Расалхаг. Еще вчера утром он не сомневался, что вскоре в составе праздничной процессии пройдет сквозь решетчатые ворота. Он будет наряжен в праздничное черное кимоно, длинные волосы завязаны пучком на макушке. Вчера он надеялся, что скоро состоится его свадьба. Все рухнуло в одночасье. Раздражение вызывали невысокие и преувеличенно широкие ступеньки парадной лестницы. В традиционном кимоно, когда походка сама собой приобретает грациозность и торжественность семенящего шага, ее приступки, казалось, сами возносят человека к высокому портику. Возвышают его дух... Теперь же, в штанах из трихлорполистирола, принцу приходилось шагать через несколько ступенек сразу и постоянно подбирать длину шага, чтобы не угодить на край. Все было не так! С того самого момента, как он приземлился в Рейкьявике и вывел своего "Ориона" на бетонные плиты космодрома, все пошло наперекосяк. Теперь уже не о свадьбе следует думать, а о том, как остановить повальные репрессии, которые начали напоминать геноцид. Чем дальше, тем более Теодор убеждался, что всякая, самая здравая идея, если ее довести до предела, до пунктуального исполнения самого мелкого параграфа - пусть даже умозрительно они все кажутся страшно важными и необходимыми, - удивительно быстро превращается в род повального безумия, чем-то похожий на эпидемию. Особенно в руках бездумных исполнителей, которых печалят только строки статистической отчетности... Теодор нашел отца в кабинете губернатора, где тот расположился за массивным дубовым столом. Как только принц вошел в зал, присутствующие при особе Координатора генералы, советники и помощники встали. Такаши помахал им рукой, намекая, чтобы их оставили одних. С тихим перешептыванием, мельком переглядываясь между собой, они потянулись к выходу. Главной темой негласного обсуждения было заметно усилившееся после покушения влияние принца. Его решительность в обращении с мятежниками, безусловная лояльность нынешнему правителю произвели достойное впечатление на Такаши. Он вынес сыну благодарность - конфиденциально, конечно, один на один, но почему-то все во дворце узнали об этом, и те, кто вчера ограничивался коротким приветствием, теперь пытались завести с Теодором разговор, другие же, кто вообще не замечал его, начали уважительно здороваться. Никто особенного лизоблюдства или срамного подхалимажа не выказывал - при дворе Куриты это было неприемлемо. Все должно свершаться постепенно, даже обожествление нынешнего правителя, - однако вес Теодора в государственных делах заметно увеличился. Кстати, опытные царедворцы после такого взлета ждали неизбежного падения. Что это будет - краткая немилость или ссылка в дальний гарнизон, предугадать было трудно, но чему быть, того не миновать. Уж больно дерзко стал вести себя юноша, смеет давать советы людям, которые верой и правдой более полувека служили Синдикату. Последним кабинет покинул Сабхаш Индрахар. На ходу коснулся плеча молодого принца. Того буквально током ударило, однако Теодор сумел совладать со своими чувствами. Государственные дела не любят суеты, примеси личных чувств, а сейчас он явился к отцу именно для решения важного вопроса - о том, как в дальнейшем строить политику в отношении "северных" территорий. Он кивнул директору КВБ, тот улыбнулся в ответ, как бы подсказывая - не надо горячиться. Однако принц не позволил сбить себя с толку подобными мудрыми советами. Он с места в карьер перешел к делу - Как долго это будет продолжаться? Почему ты не желаешь хотя бы протоколировать выполнения своего решения? - О чем ты? - Координатор прикрыл глаза и тяжко вздохнул. Теодор шагнул к столу, уперся ладонями в его поверхность, склонился к отцу. - О наказании невинных людей! Как ты мог пойти на это? Разве это политика? Это просто месть. - Как я мог? - переспросил отец, потом мягко помассировал одну из нашлепок, густо покрывавших его обожженное лицо. - Это даже не варварство. Это - преступление! - продолжал наступать сын. Такаши опустил руку и недобро глянул на сына. - Помню, ты гордился своим знанием классики. Тебе, конечно, знакомо "Хэйке-моногатари" ? - Конечно, - резко ответил Теодор. Отец решил сменить тему? Уйти от разговора?.. Вряд ли. Просто у него такой подход. Он всегда начинает издалека, затем педантично подводит к мысли, утверждающей или обосновывающей его позицию. - Какой уважающий себя воин или добросовестный ученик, - спросил он отца, - не читал эту книгу? В сказании описывается война между родами Тайра и Минамото, в результате чего в старой Японии был установлен первый режим с╦гуната. - Со ка, - кивнул Такаши. - Тебе, несомненно, известно, чем кончилось противостояние родов Тайра и Минамото? Теодор едва сдержался. Слава богам, в голове мелькнуло лицо старого Тацухары-сенсея. Принц прислушался к внутреннему голосу. Никогда не выдавай своих чувств. Даже когда сердце протестует, когда не можешь сдержать гнев, отвечать старайся теми словами, которые от тебя хотят услышать. Тогда твои враги сами откроют заветное, что лежит у них на сердце. Ладно, старик! Отец получит ответ, который так жаждет услышать. Тогда, может быть, я пойму, чем он руководствуется в этом случае, и сумею переломить его упрямство. - Тайра, - объяснил он, - в ходе нескольких сражений за власть в Древней Японии уничтожили почти всех Минамото. Только двум парням - братьям Йоритомо и Йошицуне - удалось избежать гибели. Когда они выросли, им удалось возродить свой клан, и в решительном морском сражении братья сумели сокрушить Тайра. Они под корень извели всех своих врагов. Йоритомо стал первым с╦гуном, то есть правителем страны. Такаши был явно удовлетворен. - Вот видишь, стоит заглянуть в историю, сразу становится ясно, что эти репрессии - мера вынужденная. Я не могу позволить, чтобы через какое-то время выросли новые мстители и семена бунта проросли вновь. - В таком случае как насчет Маркуса? - В отношении него нет твердых свидетельств измены, только заявления лиц, которые вполне способны ради спасения собственной шкуры оговорить кого угодно. Это послание, которое ты получил... В момент отправления Маркуса не было в своем штабе, поэтому сообщение вполне могли отправить без его участия. Кто-то мог воспользоваться его кодом. - Хорошо, а его отказ встретить тебя? Зная Маркуса, я не могу поверить, чтобы он запросто позволил своему заместителю побыть столько времени с руководителем государства. - Да, это серьезный довод. Я же не говорю, что верю, будто Маркус не замешан в этом деле, но добраться до него можно только тогда, когда на руках будет что-то более серьезное, чем косвенные улики, как бы весомы они ни были. - Но подобная половинчатая позиция ведет к тому, что мы невольно поощряем Маркуса на еще более коварные действия. Ведь в случае нашей гибели в результате диверсии на "Звездопроходце" он становился Координатором. - Ты забыл о моем племяннике и твоем двоюродном брате Изороку. Его бы отозвали из монастыря, чтобы посадить на трон главы государства. - Вряд ли, - усмехнулся Теодор, - он успел бы доехать до Люсьена. Если Маркус был готов уничтожить нас обоих, то уж с Изороку он не стал бы церемониться. Он просто придавит его, как мышку. У этого монаха нет никаких шансов против такого хищника. - Подобные соображения к делу не относятся. Если ты такой умный, скажи, что делать с Маркусом. Он отступил в горы к северу от столицы и там заперся со своими войсками в укрепрайоне. У него очень сильные позиции здесь, в военном округе. Я не могу сбрасывать со счетов поддержку, которую ему могут оказать в Расалхаге... - Особенно после репрессий... - не выдержал Теодор. Отец хмуро посмотрел на сына. Тот, нарушив заповедь - младший не имеет права перебивать старшего, - прикусил язык. - Не язви, - строго сказал отец. - Я вполне серьезно спрашиваю, что мне делать с Маркусом в условиях, когда воевать с ним на глазах у всех "северных" территорий нельзя - в этом случае взбунтуется вся провинция. Исход военной операции представляется проблематичным. Как его штурмовать в горах?! Придется собирать все Объединенное Воинство, мы не можем пойти на это по экономическим соображениям. По политическим тоже. Начать военные действия - значит признать, что Синдикат раздирают внутренние смуты. В то же время сохранение статус-кво смерти подобно. А ты мне - Маркус, Маркус... Ступай и возьми его, если ты такой смелый. - Почему я... - Теодор замялся, потом опомнился. - Я обязательно вступлю в бой, но для этой цели у нас есть куда более достойная кандидатура. Соренсон. Надо назначить его военным губернатором Расалхага... Такаши вздохнул: - Я гляжу, ты ничего не понял. Ладно, это моя вина, давно следовало позаниматься с тобой политическими вопросами, показать тайные пружины, наши возможности и ограничения, через которые мы не имеем права переступить. - После некоторой паузы Координатор добавил: - Соренсон всем хорош, но он не Курита. Маркус сразу начнет протестовать, потребует объяснений. Твой кузен сразу перехватит инициативу и постарается довести дело до открытого бунта. Мы будем вынуждены пойти на компромисс. Знаешь, что такое компромисс в нынешних условиях? Теодор не ответил. - Это предоставление полной автономии Расалхагу. - А что плохого в этой автономии? - спросил принц. - Как? - Такаши даже приподнялся в кресле. - Ничего, кроме того, что стоит нам уйти отсюда, как сразу здесь появятся люди из Федерации Солнц. Кроме того, Расалхаг в руках Маркуса. Наступила тишина. - Есть одна мысль... - нарушил молчание Такаши. - Маркус не сможет отказаться от повышения. Координатор указал на бумагу, на которой уже стояла печать. - Я решил назначить Маркуса начальником Генерального штаба Объединенного Воинства. Это серьезное повышение, он займет место в моем военном совете. Но для того, чтобы занять эту должность, ему придется вылезти из своей норы в горах к северу от Рейкьявика и переехать в Люсьен. - Это разумно. Если он откажется, мы получим неоспоримое свидетельство его измены. Когда он прибудет в столицу, у него уже не будет под рукой полков боевых роботов. В столице с ним можно будет и по-другому поговорить. - Там будет видно. Принц не мог не задуматься над странным парадоксом, к которому приводит всякая решимость идти до конца, особенно когда правитель пускает в ход репрессивные меры. Если Маркус в самом деле был вовлечен в заговор против Координатора, значит, он подпадает под указ о примерном наказании всех его участников. В таком случае должны быть преданы казни Флоримель и дядя Андел, его родители, так как они представляют предыдущее поколение. Такаши также обязан наказать и последующее поколение, то есть кузину Теодора Констанцию. Сама мысль об этом вызывала у него ужас. Да и у Такаши тоже... Дело даже не в чисто родственных отношениях, не в том, что Констанция, например, была лучшим другом Теодора, его доверенным лицом, что само по себе немало в этом взбесившемся мире. Теодор скрепя сердце готов был отмести в сторону сердечные привязанности, но, даже с точки зрения практической необходимости, было бы безумием разделаться с младшей линией Курита. В этом случае Такаши и Теодор остаются один на один с могущественными и сильными противниками. Подобное решение полностью обескровит царственный дом, лишит Куриту необходимых кадров, без которых управлять обширным пространством, на котором раскинулся Синдикат, немыслимо. Отдавать управление провинциями и военными округами в чужие руки - значит своими руками сеять семена будущих раздоров, расколов, отделений. Конечно, Дом состоит не только из старшей и младшей линий. Есть еще и боковые ветви. Есть Малкольм Курита - его Такаши поставил на должность казненного Сь╦волда. К сожалению, Малкольм в преклонных годах и сильно хворает. Его сына Маиса не назовешь воином. В более отдаленных ветвях рода тоже нет достойных претендентов, способных сравниться с Такаши и Теодором. Ладно бы сравниться, но и с мозгами у младших не все ладно. Вряд ли государственная служба на высших должностях им по плечу. С одной стороны, это исключает возможность возникновения гражданской войны, с другой - Синдикат могут по кускам растащить более хитрые и прожорливые хищники из других царствующих домов. Такаши бдительно охранял семейное достояние. Он никогда бы не пошел на такие меры, которые в перспективе вели бы к потере влияния и силы, которыми на протяжении веков славились императоры Синдиката. В общем, эта мысль была главенствующей в размышлениях Такаши по поводу решения тех или иных политических, экономических и социальных вопросов. Секрет в том - соответствует ли этот постулат современному состоянию дел на просторах Внутренней Сферы. По мнению Теодора, в общем и целом - да! В сложившейся обстановке, среди непрекращающихся войн за передел наследства Звездной Лиги, Такаши вынужден постоянно сохранять бдительность, идти на любые компромиссы для того, чтобы сохранить хотя бы видимость единства царской семьи. Линия поведения в отношении Маркуса диктовалась обстоятельствами. Конечно, человек, назначенный на должность начальника Генерального штаба, или, по-другому, руководителя группы стратегического планирования, вряд ли будет иметь возможность непосредственно замыслить и исполнить покушение на Координатора. У него нет ни войск, ни какой-либо другой мощной структуры, которую можно было бы пустить в дело. Он может организовать заговор, вступить в число его участников, но это уже забота КВБ. По крайней мере, он не сможет поднять бунт или, того хуже, военный мятеж в Синдикате. Таким образом, царствующая семья оказывалась в безопасности. Чего не скажешь о других семьях и родах, с тоской подумал Теодор. Чудесное спасение отца в первые минуты вызвало у него такую радость, что передать невозможно. Словно гора с плеч свалилась... Менее всего он хотел стать Координатором. В этом не было никакого лицемерия. Уже его спасение и разговор со Сь╦волдом в аппарате АВВП натолкнули его на горькие размышления. Кем же считал его бывший губернатор, если позволил себе начать беседу на эту тему и признаться в подготовке убийства его отца? Неужели обиды, испытываемые сыном от Такаши, в глазах других выглядели так серьезно, что на их основе можно было строить серьезную политику? Менее всего эти рассуждения затрагивали моральную сторону вопроса. Теодор просто холодно взвесил свои шансы остаться у власти. Они были невелики... Никакого авторитета, чем дышит молодой наследник, тоже неясно, и, по совести говоря, принц не знал, в какую сторону вести Синдикат. Сохранять семью, но в этом случае он непременно столкнется с Маркусом. Спешить некуда - это было Теодору абсолютно ясно. Ладно, в случае с Маркусом отец убедил его, что прямая атака на кузена бесполезна и опасна. Но как быть с Анастасией Сь╦волд? Ясно, что никакой свадьбе не бывать, но заслужила ли несчастная девушка смерть? Ни с человеческой, ни с точки зрения государственных интересов эта казнь не была необходима. Он не сомневался, и результаты следствия подтверждали, что она ничего не знала о планах заговорщиков. Анастасия, как и Маркус, вполне могла рассчитывать на снисхождение. С самого появления Соренсона и Такаши во дворце Теодор принял активное участие в расследовании по делу о заговоре. Он лично допросил очнувшегося Сь╦волда. Он же проголосовал за смертную казнь всем участникам подполья, кто принимал хотя бы самое малое участие или хотя бы знал о предполагаемом покушении на "Звездопроходец". В том-то и дело, что Анастасия ничего не знала о преступной деятельности отца. Если бы Такаши в присутствии Соренсона не дал клятву!.. Сострадание к невиновным - тоже часть кодекса чести. В любом случае он должен попытаться спасти девушку. - Ты предпринял титанические усилия, чтобы выгородить Маркуса, - начал он. - Как насчет Анастасии? Она же невиновна. Политическое ее влияние равно нулю, а вот казнь может вызвать нежелательные последствия. Почему бы не проявить милосердие? Ведь ты же сам избрал ее мне в жены! Такаши с откровенным сожалением посмотрел на сына. - Я полагал, что ты извлек правильный урок из этой истории, но, видимо, ошибся. Как раз в этом случае я обязан быть безжалостным. Она уже вознесена на такую высоту, что ее дети, от кого бы они ни были, представляют для всех нас реальную угрозу. Как должны были бы поступить Курита на месте рода Тайра? Прежде всего, уничтожить все ростки вражеского рода. Они этого не сделали. Зерна взошли и уничтожили слабых сердцем и духом. Если ты женишься на Анастасии, то ее дети получат уникальную возможность уничтожить наш род изнутри. Если выдать ее замуж за другого властителя, а иначе нельзя - она же была невестой наследного принца, - ее дети по своему статусу обречены стать вождями оппозиции. Могу ли я при таких обстоятельствах сохранить ей жизнь? - Но это же цинизм! Обнаженный холодный расчет! Ее детей можно воспитать в соответствующем духе... - Твоя наивность поразительна! - Такаши даже головой потряс, словно не поверил своим ушам. - Я полагаю, что во время церемонии дземпуку тебе необходимо было взять себе другое имя. Не Теодор, а, например, Ки╦мори! Это он позволил себе проявить недопустимую халатность! Это с его подачи возродился род Минамото. Ты выказываешь ту же самую слабость. Уязвленный предположением Такаши, что он безрассудно относится к чести и наследию рода, Теодор решил дать отцу отпор. - Мои дети никогда не предадут свой род! Твое отношение к собственному сыну всегда поражало меня. Ты приписываешь мне самые низменные чувства. Если бы ты в день церемонии дземпуку только намекнул на имя, которое мне следует носить, я бы не возражал и склонился бы перед твоим желанием. Но теперь, когда ты даже не хочешь выслушать меня, мне