ях, боевой символике. Свой полк приказал именовать "Всегда разящий Третий гвардейский"... Ну и так далее. Постоянно носит с собой древний меч - лезвие вот такой ширины. - Она заметно расставила большой и указательный пальцы. - Даже в кабине с ним не расстается. Я же говорю - того... - Крис покрутила пальцами у виска. - Но на конкретных его решениях это никак не отражается. Последние слова она произнесла совсем тихо. Теодор проследил за ее взглядом - Крис Нордика смотрела на его два меча. - Не обращайте на них внимания, шо-шо, и не выдумывайте аналогий, - сказал он. - Лучше продолжайте. - Он явился сюда прямо из Таркада. Ну что еще... Ему очень не нравится здешняя погода. Мороз и солнце - вот что ему по сердцу. Здешняя влажность способна разъесть любую сталь, так, по крайней мере, он однажды высказался. Погодные условия считает пустяками, а на пустяки он никогда не обращал внимания. Обращаясь к войскам, он называет их "героями-тевтонами", "славными наследниками" и тому подобное. В войсках его любят и верят фанатично. Они все горой за Штайнеров. - Со ка. Если я правильно понял вас, он вполне вписывается в когорту обычных полководцев Дома Штайнера? - Ну... - начала Крис, потом согласилась: - В общем, да. - Замечательно, - заявил Теодор, - вполне емкая и образная картина. Он сунул одну из принесенных с собой дискет в дисковод и нажал клавишу. На экране появилась карта с нанесенными на нее местами дислокации частей Дома Куриты. Кое-где были нарисованы оранжевые стрелы, врезающиеся на территорию, захваченную лиранцами. - Вот направления, где мы завтра должны нанести удары, - объявил Теодор. Хейс и Нордика сразу потянулись к экрану. Их тоже можно понять, решил Теодор. Как только появилось реальное дело, сразу возник интерес. Изучали недолго - Хейс неожиданно облизнул обсохшие губы, а Нордика покусала мизинец. Она задала несколько вопросов, получила ответы, между тем Хейс что-то проворно набирал на клавиатуре. Через несколько минут брови у него поползли вверх, он удивленно глянул на принца. - Эти мероприятия, которые вы наметили, лишат нас последних запасов. - Да, - легко согласился Теодор. - Но в любом случае, станем ли мы атаковать врага или будем выжидать, они скоро иссякнут. Toujours l'audase, mon Genera! (*5) С ее помощью мы добьемся большего, чем сидением в обороне. - М-да, большая игра начинается. - Нордика задумчиво потеребила нижнюю губу. - Вы же сами назвали меня дерзким, - ответил Теодор. -Так-то оно так... - Дерзость есть доблесть Дракона. У вас достанет мужества составить мне компанию? Нордика не ответила, лицо у нее посуровело. Теодор догадался, в чем причина, - женщина решила, что принц испытывает недоверие к ее полу. Достанет ли ей храбрости принять такой план? Они все такие, мужчины-драконы!.. - Похоже, мы с вами два сапога пара, - наконец откликнулась она. - Декашита! - усмехнулся Теодор. - Дадим лиранцам прикурить! XXX Кохус Вега Диеронский военный округ Синдикат Дракона 17 октября 3028 года Фухито проклял все на свете, и прежде всего погоду на этой скверной планете, где дождь льет не переставая. Такой мелкий сеяный дождик, бесконечный, противный... Струйки холодной воды давно уже нашли дорогу за воротник и теперь беззаботно скатывались вдоль хребта. Где-то вдали громыхнула гроза, словно планета советовала ему не богохульствовать. Фухито на мгновение остановился, потом тяжело вздохнул - больше не буду - и вновь побрел по грязи. Что толку проклинать дождь, он льет и льет, а человеку следует подумать о том, как жить дальше. Ко всему можно привыкнуть, даже к льющейся с неба воде... Мимо прокатил легкий танк с изображением массивного кулака на борту, не снизив скорости, плюхнулся в лужу. Фухито с ног до головы обдало жидкой грязью. Он невольно сделал шаг назад и наткнулся спиной на лейтенанта, чьи солдаты вели по обочине толпу местных жителей. Лейтенант грубо отпихнул Фухито и заорал на него по-немецки. Тот во всей этой смеси лая и человеческих звуков уловил только одно знакомое слово - "Курита". Кто-то с силой толкнул Фухито в спину. Он обернулся, увидел глаза Нинью Кераи. Тот кивнул, подсказывая - не обращай внимания, ступай дальше. Тацухара содрогнулся от гнева - мало того, что дождю конца нет, так еще и грязью поливают?.. Лиранцам, захватившим большую часть территории планеты, в силу малочисленности своих инженерных подразделений пришлось привлечь к работам местное население. Сначала действовали с помощью уговоров, обещая предоставить жителям Веги какие-то неслыханные свободы, потом перешли к угрозам и принудительной мобилизации. Этим решили воспользоваться защитники планеты, они заслали на вражескую территорию диверсионные группы, в одну из которых входил Фухито. Маскировка была поверхностная - накинули на форму ОВСД пончо, какие носили местные крестьяне, так и влились в ряды мобилизованных. Жизнями, конечно, рисковали отчаянно - это было ясно всем: и подпольщикам, с помощью которых разведчикам удалось пробраться в колонну, и самим драконам. - Протри глаза, ты, ублюдок японский! - заорал лейтенант. Он ткнул стволом лазерного карабина в спину проходившей мимо женщины - та, перепуганная, рысцой побежала вперед. - Пошевеливайтесь, пошевеливайтесь!.. Я не намерен провести ночь под вашим вонючим дождем. Скоро лагерь... Толпа обездоленных побрела дальше. Через пару часов они добрались до ворот лагеря, на территории которого лиранцы устроили склады. Рядом располагался поселок Кохус. Место для устройства базы материально-технического снабжения подходящее - транспортный узел, до берега моря рукой подать, там расположен глубоководный порт, отсюда удобно снабжать всем необходимым Третий гвардейский полк, который со дня на день должен был начать штурм столицы. Потребные для войны материалы сначала доставлялись из космоса на континент Форсиар. Оттуда морем их доставляли в Кохус, затем по монорельсовым дорогам развозили по полковым и батальонным складам. За воротами опять пришлось ждать. Их оставили прямо под дождем, в то время как охранявшие их солдаты сгрудились под легким навесом, устроенным возле ограды. Солдаты были угрюмы, злы, разговоры крутились вокруг одного и того же - тяжелая служба, нерасторопность местных скотов, никаких развлечений, краткость отдыха. Прибежавший откуда-то лейтенант, услыхав последнее замечание, саркастически заметил, что чем быстрее они разгонят этих скотов по баракам, тем скорее смогут набить животы и завалиться на койки. Фухито, послушав эти разговоры, был несколько ошарашен. На войне солдат должен в первую очередь думать о том, как лучше выполнить задание, а уж чем набьет брюхо и когда завалится на койку - дело последнее. Разве может быть служба в тягость? Для него это в диковинку. Может, это происходит, потому что здесь, за много километров от линии фронта, они чувствуют себя в безопасности? Точно. Стоявшие у ворот в охранении два легких танка были брошены экипажами - наверное, по договоренности сменяют друг друга, так что более одного человека внутри машин нет. Какая халатность! Такое отношение к дежурству совершенно неприемлемо!.. Наверное, надеются на боевого робота, чья массивная фигура виднеется на противоположном конце лагеря. Лиранцы не спеша разбрелись по местам, погнали мобилизованных в бараки. Как только отошли от ограждения, Фухито оглянулся - так и есть, часовые, охранявшие ворота, тут же исполнили совет лейтенанта и направились в солдатский барак. У ворот остался один-единственный дежурный. Фухито не мог поверить своим глазам - неужели их пилоты боевых роботов так же относятся к службе? Как только мобилизованных довели до бараков, охранники принялись делить их на группы и загонять внутрь. Когда осталась последняя группа, офицер отпустил своих людей, оставив с собой одного-единственного солдата. Тот встал у дверей и начал вглядываться в лица. Фухито почувствовал тревогу - у ворот барака столпились в основном замаскированные разведчики. Смеркалось, и лейтенант фонариком освещал лица проходивших мимо людей. Между тем солдат высмотрел кого-то в толпе рабочих и вытащил оттуда какую-то фигуру. Фухито затаил дыхание - это же Томое! Солдат подвел Томое к офицеру. Тот заметно повеселел. - Отлично. В такой дыре - и такая ягодка. Хвала небесам, эту ночь я, кажется, проведу более-менее сносно. Это великая честь, - он неожиданно заржал, - для тех, кто дружески относится к своим освободителям. Лейтенант сунул руку под пончо - в следующее мгновение его глаза расширились. Фухито физически ощутил, что испытал лиранец, когда вместо мягкой женской груди нащупал оружие. Лейтенант отступил на шаг, дар речи он, по-видимому, потерял напрочь. Томое шагнула к нему, сложенными вместе пальцами ударила в горло. Лейтенант схватился за шею и медленно повалился на порог, изо рта у него хлынула кровь. Кто-то в толпе так же проворно расправился с остолбеневшим солдатом. Все замерли, наступила мертвая тишина, только головы сами собой начали поворачиваться в сторону уходивших, заметно повеселевших охранников. В той стороне кто-то принялся насвистывать, послышался смех. Часовой у ворот спрятался под навес. Смутной фигурой высился над колючим забором легкий боевой робот, совершающий свой обычный обход вдоль периметра лагеря. - Что глазеете! - тихо прикрикнула на драконов Томое. - Кераи! Тацухара! Берите своих людей - и вперед! Вы двое уберите эту падаль, спрячьте в бараке, но так, чтобы не сразу нашли. Поживее, ребята!.. Получив приказ, все теперь действовали с умопомрачительной быстротой. Тут же скинули пончо и бегом направились к тем пунктам, которые были расписаны заранее. Фухито пересчитал своих людей и увидел, что многих не хватает. Видимо, попали в другие бараки. Послал посыльного - тот обежал мобилизованных, и через несколько минут группа была в полном составе. Всего двадцать солдат из особого подразделения и сорок примкнувших к ним местных. В их задачу входил захват бараков, где помещались лиранцы. Между тем Томое и Кераи уже скрылись в темноте. Прежде всего следовало захватить административное здание, где размещалась контора и жилые помещения лиранцев. Разделив группу, Фухито с самыми умелыми людьми направился в сторону двухэтажного строения, которое мало чем отличалось от окружающих бараков. Они заняли позиции перед входом и вдоль главного прохода, разделяющего лагерь на две части. Через десять минут два взрыва оповестили, что команда Томое разделалась с легкими танками. Первыми из двухэтажного барака выскочили солдаты, которые должны были охранять главные ворота. Драконы тут же открыли по ним убийственный огонь из автоматов. Сам Фухито из своего "КА-23" начал сбивать тех, кто пытался организовать хотя бы какую-нибудь оборону. По нападавшим открыли огонь из окон, заработал пулемет на крыше. Бой начался сразу по всему лагерю - скорее всего, это обстоятельство оказалось ошеломляющим для лиранцев. Но не для пилота боевого робота. Тяжелые шаги послышались на главной улице. Робот двигался не спеша, раскидывая грязь - двенадцатиметровый металлический исполин, напоминавший вырвавшегося из преисподней дьявола. Фухито сразу определил эту модель - тридцатипятитонный "Поджигатель". Этот тип боевого робота создавался как истребитель машин штурмового класса, а также тяжелый разведчик, способный поддержать своих более мелких собратьев огнем. Вот только сейчас ему не с кем было воевать, не имел он возможности стрелять напропалую - можно поразить своих и, главное, уничтожить бесценные в условиях этой пропитанной влагой планеты боеприпасы. Вот почему, остановившись на главной улице, "Поджигатель" включил все свое наружное освещение. Пилот хотел высмотреть хоть какую-нибудь цель. Нервы у одного из парней Фухито не выдержали. Он вскочил и бросился к воротам. Робот тут же развернул корпус и срезал его очередью из пулеметов, вмонтированных в груди. Затем пилот двинул машину к воротам, верно решив, что это сейчас самый важный пункт. Махина, ступая квадратными опорами, прошла мимо Фухито. Таи-и припал к земле, замер. Зная, что пилот сейчас держит под наблюдением всю панораму, он метнул ослепляющую бомбу вперед и чуть вправо. Пилот тут же развернул торс машины, некоторое время наблюдал, как сгорает магний, затем повернулся и продолжил движение к воротам. Неожиданно робот свернул и направился к неясной в уже надвинувшейся темноте глыбе, над которой торчала радиоантенна. Глыба тоже изменила местоположение, штырь антенны качнулся влево, вправо, в следующее мгновение оттуда полыхнуло огнем, и управляемая переносная ракета, оставляя дымный след, ударила в головную надстройку боевого робота. Взрыв породил град искр - по-видимому, в состав заряда входило зажигательное вещество наподобие термита. Вспышка, неожиданный удар ошеломили пилота, если не контузили. Робот судорожно вскинул руку, его повело вбок, в сторону забора - там он упал на колени и, помедлив секунду, вытянулся во весь рост на земле. На правом плече робота помешались канистры, одна из них оторвалась, шлепнулась о землю и неожиданно взорвалась. Кроваво-красная струя горящей жидкости плеснула на корпус робота. Фухито было поражен. Обычно в таких канистрах хранили охлаждающий состав, который прокачивался через приводы. Дело в том, что с повышением температуры внутри корпуса менялись технические характеристики, и эти системы во время боя приходилось постоянно охлаждать. Что же это за реактив, который воспламенился от удара или от соединения с кислородом воздуха? Неужели лиранцы решили применить зажигательные средства? Сущее безумие! Нарушение всех общепринятых норм... Каждый пилот боевых роботов, независимо от национальной принадлежности, полагал, что страшнее смерти, как от огня в боевой кабине, не бывает. Этот страх сидел в подкорке. Как еще человек мог относиться к руководимому им металлическому монстру, приводимому в движение ядерным движком, к той адской силе, что была сокрыта в его внутренностях. Рано или поздно она прорывалась наружу и воплощалась в пожаре, который безжалостно изжаривал человеческую тварь, вообразившую, что это она командует роботом. Фухито испытал что-то вроде потрясения - понятно, когда разгуляется стихия, но чтобы человек по собственной воле надел на себя канистры с зажигательной жидкостью - это не поддавалось рациональному объяснению. Гибель гигантской махины тут же привела лиранцев в чувство. В одном из окон административного здания вывесили белый флаг. Фухито закричал, чтобы выходили по одному и сразу у порога бросали оружие. Лиранцы покорно потянулись к выходу. Пленных он передал в ведение сержанта, а сам направился к погибшему "Поджигателю". Из темноты вынырнул Нинью. - Хорошо сработано, Тацухара-кун. - Он похлопал Фухито по плечу - Вовремя развернули его. Твои ребята тоже что надо - положили не меньше, чем мой отряд. Фухито повернулся к нему - в лицо сразу ударил жар от горевшего робота. - Никто из водителей не хотел бы быть на его месте. - Хе, - хмыкнул Кераи, - он же лиранец. - Он прежде всего человек. Неужели у тебя совсем нет сердца? - Мое сердце принадлежит Дракону. Мы их сюда не звали, но дело не в этом - я готов уничтожить каждого, кто встанет на пути Дракона. - Он помолчал, потом вновь потрепал Тацухару по плечу. - Ладно, не переживай. Пошли, бронемобили на воздушной подушке уже прибыли. Важна каждая пара рук, чтобы ускорить погрузку. Фухито молча последовал за человеком в черном спецкостюме. Следующие несколько часов он таскал ящики. Работы было столько, что вздохнуть некогда. Время от времени он поглядывал в сторону Томое, которая мешками таскала бумаги и дискеты из административного здания. Это бесценная информация - ее отсутствие должно причинить серьезные неприятности врагу и в то же время открыть драконам объективную картину возможностей высадившихся на Веге войск. На следующий день, во время короткого отдыха, Томое рассказала Фухито, что атаки, произведенные по плану Теодора, оказались весьма эффективными с точки зрения срыва предполагавшегося штурма столицы. Теперь следовало ожидать, что Финан снимет часть боевых подразделений и бросит на Кохус, чтобы спасти свои припасы. Сутки шла непрерывная погрузка на мобили, которые совершали рейсы до побережья, где захваченные трофеи перегружались на корабли. Вечером следующего дня разведчики доложили, что в окрестностях лагеря появились колонны танков и пехоты, направляющиеся в сторону Кохуса. Драконам оставалось загрузить последний караван. Работали до изнеможения, в конце шоферы грузили людей, как тюки. Успели вовремя. Добрались до кораблей - теперь погрузка... Когда судно отчалило от пирса и направилось в полосу тумана, накрывшего гладь залива, у Фухито сил не было глянуть в сторону берега. Когда же на причал выкатили два легких "Скорпиона" и дали залп в сторону кораблей, он все-таки сумел поднять руку и махнуть им - прощайте, ребята! XXXI Край пустыни Море Слез Южный Нанту Вега Диеронский военный округ Синдикат Дракона 30 октября 3028 года Боевой робот "Дервиш" смутно вырисовывался в туче песка. Ветер завывал с такой силой, что тяжелая поступь исполинской машины была едва слышна - не в пример шипению ужасающих залпов лазеров, разносящих по округе в рубиновом окрасе смерть, и дробному грохоту автоматической шестидесятимиллиметровой пушки, установленной в груди робота. Ее снаряды, словно посланцы ада, взрывали толщу песка - добавляли ветру работы. Короткой очередью "Дервиш" снес хилую растительность, вцепившуюся в барханы Моря Слез, развалил стены низкой лачуги, где пытался найти укрытие подполковник Брайан Кинсайд. Подполковник, услышав грохочущие раскаты и шипение разъяренного лазера, ошеломленно выскочил из лачуги и едва не угодил под железную пяту, вознесшуюся над ним в песчаной круговерти. Квадратная опора прошелестела мимо и раздавила хижину, чуть поодаль промелькнула левая нога, и робот зашагал дальше. Прикрываясь одной рукой от колючего песка, Кинсайд судорожно напялил на глаза защитные очки. Он плохо различал окрестности - слезы лились ручьем, под веками покалывало. Пока проморгался, робот выстрелил куда-то в сторону. Наконец подполковник вытер слезы, огляделся - одна из глинобитных стен лачуги уцелела, Какое-никакое, но убежище!.. Он бросился в ту сторону, обежал стену. На крючке висела пылезащитная маска. Очень кстати... Отдышавшись, уняв расходившееся сердце, он попытался припомнить план местности, мысленно восстановить направление к базе. Ничего не получилось... Когда его батальонное командное копье доставили на базу для ремонта, наступила ночь, и с воздуха местность представляла собой черный бездонный провал, в котором кое-где посверкивали слабые огоньки. Уже тогда, на посадочной площадке, полковника удивила зевота, вдруг напавшая на людей, - он сам то и дело разевал рот, - слабый, но ощутимый напор ветра, глухое урчание, рождавшееся в глубине пустыни. Так, по утверждениям местных жителей, надвигается ураган. Сколько небылиц рассказывали на Веге о сезоне бурь! Стоит ли верить всему, что болтают безграмотные фермеры - эта помесь азиатчины с редкими выходцами из Европы и Африки. Однако вскоре после высадки, при звуках первых ласковых подвываний разгулявшегося ветра, сердце у Кинсайда замерло. Так мог голосить только страшный, безжалостный зверь. Это он загнал его, выбравшегося из административного корпуса и направлявшегося в гостиницу, в сторожевую будку. Ему страшно повезло, что он, полуослепший, оглохший напрочь, набрел на нее. Пройди мимо, прямиком бы направился в пустыню. Что же делать? Лачуга находится к югу от последнего производственного корпуса. Хорошо, а где юг? Во мраке, внезапно обрушившемся на ремонтную базу, он потерял направление. Прибавьте растерянность, которую Кинсайд испытал в начале атаки драков, и станет понятно, что подполковник в эту минуту напоминал слепого котенка. Когда глаза привыкли к темноте, он обнаружил, что в этом море вздыбившегося песка при отсутствии источников света тем не менее можно различить контуры удаляющегося "Дервиша", белесую стену. До новой вспышки огня... Робот, по-видимому, нащупал производственное здание, и ослепительно яркие трассирующие снаряды очередью ударили в сразу заполыхавшее строение. Однако напор ветра и песка был так силен, что взметнувшееся пламя быстро утихло. В следующее мгновение залп откуда-то слева вновь поджег здание. На этот раз занялось по-настоящему. В свете огня подполковник обнаружил шагнувшего из тьмы "Охотника" с головой дракона на груди. Здание, которое он страстно желал разыскать, находилось в сотнях метров от лачуги, служившей, по-видимому, убежищем для дежурных патрулей. Хвала Господу, что он не заблудился. На глазах у подполковника два пехотинца, пытавшиеся поразить "Охотника" из переносной ракетной установки, были сожжены лазерным лучом. Два обуглившихся чурбана теперь лежали на песке. Под покровом налетевшей бури вражеский робот чувствовал себя в полной безопасности. Его товарищи спокойно разгуливали по территории базы. Всего Кинсайд насчитал пять или шесть силуэтов, типы роботов разобрать не смог. Он громко выругался, проклиная свою беспомощность. Попасть в такое положение командиру особой группы, включающей две трети Третьего гвардейского полка и около десятка приданных боевым роботам частей, было унизительно. Но что он мог поделать, не имея под рукой своего "Зевса", без связи? Открыть огонь из личного автоматического пистолета? То-то драки испугаются его пушки. Напор ветра заметно ослаб, завывания стали потише - значит, глаз бури миновал ремонтную базу. Стало светлее, однако линия горизонта по-прежнему терялась во мгле. Обозначились контуры туч, лохматые космы которых едва ли не достигали земли. Гуще начало заниматься пламя на территории производственного комплекса. Там, оказывается, полыхало во многих местах. Рассветы на Веге всегда очень быстры, сумерки светлеют и гаснут в течение нескольких минут. Картина разрушений впечатляла. Два копья боевых роботов со знаками Дома Куриты на груди столпились на шоссе. Охлаждающая жидкость сочилась из швов и, тут же смешавшись с песком, комьями синеватой грязи падала на дорожное полотно. Никто из них не стрелял - вероятно, пилоты понижали температуру в кабинах и корпусах машин, орудия, однако, держали наготове. Стоит только появиться цели, и огонь шести роботов разом развалит на куски любое препятствие. Бегущая трусцой впереди группы исполинов, окрашенная в желтый цвет "Пантера" издавала пронзительные крики, отдаленно напоминающие кошачье мяуканье. Скорее всего, решил Кинсайд, это их боевой клич, или робот сигналит кому-то, затерявшемуся в песках. Точно, ответный вопль пришел откуда-то с северо-востока. Подполковник подергал руками сохранившийся участок стены лачуги и, убедившись в его прочности, влез наверх. Отсюда он мог различить еще одно копье боевых роботов драков, которые орудовали в районе ангаров. В той стороне даже пожаров не было - сплошные руины. Еще четыре машины присоединились к вражеским машинам, шагавшим по шоссе. Вот что отметил подполковник Кинсайд - их умение и сноровистость в организации боевой колонны. Роботы перестраивались без суеты, спешки, никаких лишних движений. Так же, как о моряке судят по тому, насколько хорош он в момент швартовки, как умело подает судно к пирсу, так и мастерство водителя боевых роботов оценивают с точки зрения ловкости, с какой он маневрирует в опасной близости от своих коллег. Впереди колонны заняла место уже отмеченная подполковником "Пантера". Он взял на заметку ее отличительный знак - ревущую кошачью голову на передней броне. За ней шагали роботы среднего класса - по двое в ряд, причем те, что двигались слева, развернули корпуса влево, а те, что справа, - направо. Неожиданно драки начали все, как один, набирать ход. Машины практически одновременно открыли ураганный огонь из ПИИ и лазеров. Стреляли вверх, откуда вывалились два аэрокосмических истребителя. Только теперь, в минуты недолгого затишья, лиранцы смогли поднять авиацию в воздух. Сосредоточенным огнем дракам удалось сбить один истребитель. Кинсайда потрясла такая сноровистость, но более всего - удачливость этих распоясавшихся косоглазых. Ладно, они сумели спланировать нападение на момент навалившейся бури, но все их действия, сплоченность и особенно стрельба говорили о высоком классе пилотов. Подполковник не выдержал и бросился бегом в сторону шоссе, чтобы проследить, куда скроются вражеские роботы. Точно, металлические исполины по команде свернули в пески и там, среди барханов, скрылись из глаз. Полковник почесал затылок - все, чему он оказался свидетелем, мало напоминало бездумные, непоследовательные действия врага в первые дни после высадки войск Дома Штайнера. Вдали на шоссе показался отряд, посланный на подмогу частям, охранявшим ремонтную базу. Передовой бронемобиль, добравшись до Кинсайда, остановился, из люка высунулась голова в нейрошлеме. - Куда они делись, полковник? - Ушли. Вон в ту сторону, на юго-восток. В пески... Что-то погода совсем разыгралась - около сотни километров в час. Вот это ветерок!.. На мгновение бросив взгляд на обзорный экран, он содрогнулся от вида вздымающей тучи песка, мимолетом срывающей камни бури. Их косматые, скребущие по земле хвосты вызывали оторопь, но еще больший ужас вызывали гулявшие по пустыне смерчи. Они двигались словно танцуя, изгибаясь в поясе, иногда перескакивали с места на место. В одну из таких воронок угодил Маккой на свой длинноногой "Цикаде". Многотонного робота оторвало от земли, затем "Цикада" рухнула на дно глубокого каменистого вади (*6). Последнее, что увидел Фухито, - отдельные обломки машины, завертевшиеся в песчаном вихре. Помнится, в ту секунду он вспомнил о Будде, чертыхнулся и, стиснув челюсти, покрепче взялся за рычаги управления "Пантерой". "Цикада" была третьей машиной, потерянной за эти две недели. Две другие тоже погубил ураган. Легиону пришлось заплатить немалую цену за набеги на лагеря и базы лиранцев. Заряд прошел, разбежались по пустыне смерчи. Фухито, воспользовавшись короткой паузой, на рысях повел роту к северу. После часа тяжелого пути впереди открылась невысокая скальная гряда. К одной из скал и направились разведчики. Здесь, в пещерах, устроили базу Второго Легиона Веги, где измученные водители могли передохнуть, а техники на скорую руку латали машины. Последние метры дались особенно тяжело. Вновь разыгралась буря, помедли драконы еще немного, их постигла бы такая же участь, что и Маккоя. Подземным коридором боевые машины добрались до обширной пещеры. Заведя "Пантеру" в отведенный его роте отсек, Фухито остановил машину, открыл люк и, хватаясь за поручни трясущимися, слабеющими руками, спустился на землю. Внизу его поджидал Майк Хейс. - Как охота? - спросил командир легиона. - Вполне удачно, таи-шо. Полный доклад я передал по микроволновой связи в штабной компьютер. Говорил Фухито с трудом, язык едва поворачивался. За четыре дня дежурства во рту было полно песка, даже ноздри залепило. Никакая система защиты не могла предотвратить его просачивания внутрь. - Погода жуткая, - отплевавшись, прополоскав рот, добавил он. - Мы потеряли Маккоя с "Цикадой". Затянуло в торнадо, а потом с откоса швырнуло на камни на дно высохшей реки. - Жаль парня... Ничего другого в это время года здесь ждать не приходится. Сколько помню, ни разу на Веге не выдалось хотя бы более или менее спокойное лето. Постоянно одно и то же - ураганы, смерчи... - Хейс пожал плечами. - Но в этом году что-то особенное. Как дар божий. За эти две недели авиация противника ни разу не смогла подняться в воздух, а те, что рискнули, тоже валяются где-то в пустыне. Много самолетов у них побило на земле, наши рейды тоже сыграли свою роль. Они потеряли более половины материальной части, так что, когда небо прояснится, мы можем смело идти в бой. Должен признаться, что стратегический ход таи-са Куриты принес нам невероятный успех. Скоро мы сможем нанести врагу решительный и завершающий удар. - Рано делить шкуру неубитого медведя. Простите, таи-шо, но я не склонен принять на веру эту вдохновенную речь во славу Куриты. Хейс добродушно рассмеялся. - По отношению к начальству вдохновения никогда не бывает многовато, это я вам на будущее, таи-и, говорю. А в нашем случае почему бы и нет, Тацухара-кун? По правде говоря, я восхищаюсь нашим принцем. За такой короткий срок ему удалось перевернуть ситуацию с головы на ноги. Когда погода наладится, мы определенно разобьем лиранцев. - Обязательно разобьем, таи-шо, - согласился Фухито, не в силах спорить с генералом, - но, при всем к вам уважении, это будет далеко не просто. Таи-шо помрачнел, потом обвел рукой стоявших в подземной пещере роботов. В зыбком дробленом свете электрических ламп они представали некими всесокрушающими чудовищами. Кто может остановить их? - Каково, - с прежним восхищением в голосе воскликнул Хейс. - Взгляни, какая красота! Какая сила!.. Когда закончится сезон летних бурь, мы выведем их в пустыню и ударим по врагу там, где он менее всего ждет этого. Фухито промолчал, правда, тоже изобразил на лице что-то возвышенное. Не спорить же с генералом!.. Сам же подумал - конечно, мы здорово потрепали лиранцев, но не до такой же степени, чтобы они потеряли боеспособность. Скоро они разберутся, что к чему, выставят усиленные боевые охранения. Он искоса глянул на роботов, возвышавшихся над переборками, отделяющими бокс от бокса. Что говорить, мощная сила, но Третий гвардейский лиранский полк - это вам не зеленая молодежь. Это ветераны, прославленные в боях. Теодор много времени уделил обучению водителей Одиннадцатого Легиона и куда меньше занимался со Вторым и Четырнадцатым полками. Даже имея численное преимущество над Третьим лиранским, они вряд ли могут рассчитывать на успех. Разве что при подавляющем численном превосходстве... Но это дела далекого будущего, а сейчас важно решить насущные тактические задачи. - Сэр, лиранцы со дня на день поймут, что мы совершаем рейды через пустыню. Как только элемент неожиданности будет утрачен, нам туго придется. Может, заранее предусмотреть возможные меры, придумать что-нибудь новенькое? - Это прерогатива высшего командования, - ответил Хейс. - К тому же сам Курита поведет нас в бой, поэтому нам нечего бояться! - добавил командир легиона. Дай Будда, чтобы так и было, загадал Фухито. XXXII Кершенгианский производственный комплекс Кохус Вега Диеронский военный округ Синдикат Дракона 13 декабря 3028 года Гулкая очередь вражеских снарядов ударила в нагрудные броневые плиты "Победителя". Машине Теодора пришлось отступить назад. Принц краем глаза уловил, что стрелял "Мародер", и тут же отбежал за развалины производственного корпуса. Но и тут его достали - голубоватая молния ударила рядом, родила новую вспышку пламени в глубине уже полыхавшего строения. Плохо дело, мелькнуло в голове у принца. Ударная фуппа вражеских роботов без особого труда прорвала линию обороны драконов на окраине Кохуса. Турневиль опоздал с предупреждением. Сигнал тревоги последовал, когда противник преодолел линию закопанных в землю танков. Теодор и Томое оказались один на один с четырьмя боевыми машинами противника. Легкая "Пантера", которой управляла Томое, получила серьезные повреждения после первого же залпа. К счастью, ей удалось вовремя катапультироваться. Теодору оставалось только надеяться, что с ней все в порядке. ...Еще один сгусток плазмы. Шлепнулся как раз в том месте, куда он собирался перебежать. Хороши пилоты у врага... Теодор резко развернул торс "Победителя" влево, чтобы определить, откуда стреляют. Ага, из-за переломленной стальной балки... В следующее мгновение сильнейший удар потряс вражеского "Крестоносца" - тот зашатался и, спотыкаясь, отступил влево от балки. На экране прояснился силуэт спасителя. "Защитник"!.. Это робот Турневиля, наконец-то он поспешил на подмогу! Теодор сразу ударил по "Крестоносцу" из ПИИ. Угодил в левую часть набрюшной брони. Затем добавил из автоматической пушки "Понтиак-100". Бронебойные снаряды с повышенной начальной скоростью полета начали рвать броню на корпусе "Крестоносца". Попав под перекрестный огонь, вражеский робот попытался отступить, но в этот момент серия взрывов потрясла машину. По-видимому, детонировал уложенный в кассеты боезапас для нарезного орудия. Из проломов в броне полетели какие-то ошметки, комья, бесформенные куски, тлеющие обрывки искусственных мускулов. Затем раздалось утробное урчание, и робот неожиданно сел, где стоял. Так и опустился на пятую точку... Теодор сработал стремительно - со всех ног бросился за укрытие, совсем позабыв о присутствии других роботов противника. Не до них было. Рвануло так, что Теодор возблагодарил Небеса за ясное ощущение опасности, которое позволило ему избежать гибели во время взрыва ядерного движка "Крестоносца". Земля под ногами заходила ходуном. В следующий момент - только успевай поворачиваться! - он заметил "Мародера", который зашел сбоку и уже навел на него ПИИ. Принц, не раздумывая, нажал кнопку включения прыжковых двигателей. Восьмидесятитонная машина резво скакнула в небо - два голубоватых высокотемпературных жгута буквально испарили руины на том месте, где только что прятался "Победитель". С высоты он попытался отыскать приемлемое место для посадки. В глаза бросился "Защитник" Турневиля, который увертывался от стреляющего "Боевого молота". Враг уже успел разделаться с танком драконов и теперь, по-видимому, решил загнать Турневиля в угол между развалинами производственных корпусов и грудой искореженных металлических балок. Это все, что осталось от опор воздушного трубопровода. Ясно, что Турневиль не хочет вступать в поединок с семидесятитонным "Боевым молотом". Там, в глубине двора, есть проход, так что Турневиль должен счастливо избежать роковой встречи. Вот и четвертый вражеский робот - "Острок". Он смутно прорисовывался в дыму - яйцеобразный массивный корпус, установленный на собранные из броневых балок нижние конечности. Работая тягой, Теодор попытался приземлиться справа от "Острока". Лиранец вовремя обнаружил Теодора, сразу развернул в его сторону корпус и открыл огонь из лазеров. Добавил залпом РБД. Одна из них угодила точно в середину нагрудного броневого листа, три остальные вспороли груду железа позади "Победителя". Броня на груди сразу поплыла. Чем же он, гаденыш, стреляет, задался вопросом принц, однако отыскивать ответ времени не было. Он вновь включил прыжковые двигатели в надежде перелететь через вражеского робота и напасть на него сзади. Судя по приводимым в таблицах данным, у "Острока" сзади размещался слабенький лазер, другой защиты не было. Лиранец и на этот раз не сплоховал. Он выстрелил вслед "Победителю" из всех своих четырех лазеров. Промахнулся... Сердце у Теодора упало - что стоит внести поправку, однако противник медлил с залпом. Наверное, поднялась температура в кабине. "Победитель" приземлился метрах в десяти от врага, точно за спиной. Принц сразу открыл огонь на поражение - пустил в ход "Понтиак-100". На таком расстоянии его снаряды обладают убийственной силой. Куски разлетавшейся во все стороны брони ударили в грудь "Победителя", из недр корпуса вражеского робота фонтанами хлынула охлаждающая жидкость. В течение нескольких секунд спина "Острока" превратилась в нечто, напоминающее сито, сквозь которое виднелись очаги разгорающихся внутри пожаров. Теодор прекратил огонь, отступил на несколько шагов - сейчас начнут детонировать боеприпасы. Так и есть. Грохнуло так, что левая верхняя конечность и часть броневых листов отлетели в сторону. Робота перекорежило - он изобразил какой-то дикий танец и взорвался. О Будда, какой недолгой оказалась радость от одержанной победы! Уродливая верхняя надстройка все того же неуемного "Мародера" появилась над разрушенной стеной. Выстрелил он сразу, как только вздел руку с протонно-ионным излучателем над кучей кирпича. Всадил заряд высокотемпературной плазмы в спину "Победителю". От этого удара машину Теодора швырнуло на землю, он не успел компенсировать рычагами потерю равновесия. Падение потрясло принца, отняло драгоценные секунды. Их использовал "Мародер", чтобы приблизиться к рухнувшему "Победителю". Изображение на экране поплыло перпендикулярно обычному углу зрения - стали видны овальные полусферы - опоры "Мародера". Шагая к Теодору, тот безжалостно давил строительный мусор, обломки железа, корежил трубы, обломки других роботов. Как только принц перевел обзор повыше, он увидел направленное на него дуло автоматической пушки. Еще мгновение - и из черного зрачка вылетит смерть. Он на всю жизнь запомнил эту картину - огонь, вырвавшийся из дула пушки, и следом удары, потрясшие корпус "Победителя". Враг, по-видимому, решил распороть корпус робота снизу вверх, поэтому только последний снаряд попал в головную часть. Броневые листы зазвенели... Теодора выбросило из командирского сиденья, перевернуло - кабели, соединявшие нейрошлем с компьютерной системой робота, едва не свернули ему шею. Он поспешно вскарабкался в кресло. Тем временем "Победитель", потеряв управление, безвольно, лежа, принялся сучить ногами и руками. Лиранец, опасаясь ловушки, приближался с большой осторожностью, старался зайти сбоку - в ту сторону руки "Победителя", где размещалось оружие, повернуться не могли. Метрах в тридцати он остановился - видно, пилот решал, что делать дальше. Он поднял руку, направил ее в сторону упавшего робота, выстрелил из ПИИ. Сгусток энергии буквально расплавил левый паховый соединительный узел. Затем лиранский пилот принялся за другую ногу... Обездвижив "Победителя", лиранец подошел и остановился над поверженным драконом. Теодор не мог справиться с крупной дрожью, сотрясавшей тело. Зубы так и постукивали друг о дружку. Что теперь - погибнуть вместе с роботом или оповестить врага, что он сдается? Больше ему ничего не оставалось. Кабина неподвижного, умирающего робота казалась гробом, все вокруг - нелепой, немыслимой могилой. На правую сторону тела навалился ком разбитой аппаратуры. Рука, скорее всего, сломана - он не чувствовал ее. Он достойно сражался, подбил двух роботов. Что в том позорного, если он сейчас попросит пощады? В этот момент шипящий звук извергаемого сгустка плазмы отвлек его от лихорадочно снующих, ищущих спасения мыслишек. Жизнь, оказывается, продолжается. Он обреченно прикрыл глаза, однако ни сотрясения корпуса, ни резкого повышения температуры не ощутил. Вскинул веки - лазерный луч буквально смял ногу "Мародера", расплавленный металл запузырился, на глазах начал терять форму. Творилось что-то невероятное. Реактивный снаряд смял вентиляционную решетку на правой стороне груди. "Мародера", теряющего равновесие, повело в сторону, следом целый фад РБД обрушился на верхнюю половину корпуса, всплески разрывов покрыли головную надстройку. На какое-то мгновение пилоту удалось восстановить вертикальную стойку - он, видно, сумел совладать с машиной, однако в этот момент с левой стороны фуди отвалилась целая броневая плита, и в открывшееся отверстие роем посыпались трассирующие снаряды. "Мародер", покачнувшись, рухнул на землю, лег боком, подставив небу левую сторону. Там, в черном колодце, промелькивали искры коротких замыканий, потом повалил дым. Знал бы водитель "Мародера", кто лежит в поверженном им роботе! Эта нелепая мысль в первое мгновение ошарашила Теодора, потом весь ужас плена, немыслимость бесславного возвращения домой потрясли его. О какой пощаде может просить он, наследный принц Синдиката Дракона? Ярость переполнила его, он попытался пошевелиться, выбраться из-под груды обломков, заваливших его в собственной кабине. Между тем его невидимый спаситель продолжал добивать "Мародера". Действовал безжалостно - с короткого расстояния выпустил в него всю обойму РБД. Даже после такого потрясения пилот "Мародера" попытался встать, причем сделал это с большой ловкостью - смог перевернуться на спину, сесть. Из этой позиции он открыл шквальный огонь по внезапно появившемуся противнику. Теодор терзался от отчаяния, от собственной беспомощности. Как помочь пришедшему ему на выручку товарищу? Что толку яриться! - вспомнился голос старого Тацухары. Прежде всего, успокойся, восстанови дыхание, обрети хара. Боль - только ощущение, некий образ, возникающий в сознании. Запомните, ваше высочество, сознание - всего лишь одно из проявлений духа. Оно всегда и во всем подвластно ему. Хай, сенсей. Я постараюсь унять боль. На это у меня сил достанет. Теодор освободил сломанную руку. Точно, открытый перелом. Сжав зубы, он вправил торчащую кость в плоть - от боли едва не потерял сознание. Придя в себя, здоровой рукой попытался нажать кнопки на левом подлокотнике. Левая верхняя конечность подчинилась команде. Навел "Понтиак-100" на "Мародера". Успел даже поразиться благосклонности судьбы - метров на пять дальше, и сектора не хватило. Затем изо всех сил нажал спусковую кнопку. Искалеченного "Победителя" затрясло так, будто его поместили в дробительную мельницу. Все снаряды ложились в корпус "Мародера", рвали металлическую плоть, поражали внутренние устройства. Наконец лиранский робот откинулся на спину. Теперь выстрелы шли мимо, только скользили по броне и, рикошетируя, попадали в стену здания. Она истончалась, на глазах покрываясь сетью пробоин, потом рухнула. Хорошо сработано, возник в сознании принца голос Тацухары-сенсея. XXXIII Южный Нанту Вега Диеронский военный округ Синдикат Дракона Конец декабря 3028 года Сознание Теодору вернул тихий разговор. Он очнулся - почудилось, что кто-то его зовет. Услышал перешептывание, попытался открыть глаза - неужели он в плену? Ничего не получилось. Сердце забилось... Потом, разобрав знакомые имена, названия, успокоился. Наконец поднял веки, увидел озабоченные лица Фухито Тацухары и Бена Турневиля, попытался поработать правой рукой, поприветствовать их. Рука не отзывалась. Он глянул в ту сторону и обнаружил что-то белеющее, каменное. Гипс, наверное, только пальцы торчат. Лицо тоже покрыто лечебным пластиком. Постепенно вернулось воспоминание о последнем бое. - Врачи утверждают, что рука восстановится полностью, таи-са, - сказал Фухито. - Кроме того, пришлось зашить рану на голове. - Вам необходим полный покой, - добавил Турневиль. Теодор усмехнулся. О чем он? Какой покой, когда враг оккупирует большую часть планеты! Какой настоящий самурай может позволить себе отлеживаться в такие дни. - Докладывай! - обратился он к Фухито. - Пока вы были без сознания, - тщательно выговаривая слова, начал тот, - возникли кое-какие проблемы с Хейсом и Нордикой. Они весьма поверхностно восприняли ваш план и, не договорившись между собой, затеяли рискованную игру с наступлением по расходящимся направлениям. Используя свое право как ваш заместитель, шо-са Томое Сакаде отстранила их от командования и поручила мне возглавить войска. - Совершенно неприемлемое решение, - вставил замечание Турневиль. - Подождите, Бен, - прервал его принц. - Ну и как, сработало? - Я попытался поставить себя на ваше место, таи-са, - ответил Фухито. - Еще и еще вчитывался в текст утвержденного плана. Мне кажется, я проник в ваш замысел, ну а что из этого получилось, не мне судить. - Он пожал плечами. Типичное поведение отпрысков семьи Тацухара. Скромность погубит их. Если бы Фухито проиграл и довел дело до поражения, вряд ли бы его допустили к главнокомандующему. В таком случае хвала Будде, что Томое не подвела и в нужный момент проявила решительность и волю. Конечно, трудно поверить, что Хейс оставит свое смещение без последствий, однако теперь, когда принц пошел на поправку, когда выяснится, что меры, принятые Фухито, принесли свои плоды, он его в бараний рог скрутит. - На каком рубеже вы остановили лиранцев? - С помощью вашего плана мы добились потрясающего успеха, - затараторил Турневиль. Понятно, ему надо срочно перехватить инициативу. Пока Фухито помалкивает, следует побыстрее набирать очки. Ох, люди, люди... Между тем Бен Турневиль торопливо докладывал: - Прежде всего, мы раскололи фронт наступающего противника и, расширив прорыв, соединились с нашими частями, которые нанесли удар с запада, со стороны Требазонских гор. Мы полностью освободили Кохус и его окрестности, заставили врага отступить. Лиранцы понесли серьезные потери. Второй Легион и приданные ему двадцать полков разгромили Третий лиранский полк, вывели из строя большую его часть. Оставшихся вместе с шестью полками поддержки развернули фронтом на юг и прижали к границам Моря Слез. Теперь у них за спиной только песок. Четырнадцатый Легион при поддержке вспомогательных частей преследует оставшуюся часть Третьего гвардейского полка лиранцев. Этой группировкой противника командует сам генерал-лейтенант финан. Состав группировки: остаток Третьего гвардейского численностью до батальона и четыре танковых полка. Материальная часть противника в плачевном состоянии. Наши части - от пехотинца до пилота боевого робота - проявили чудеса героизма. Враг отброшен до линии Россер - Цербер. Думаю, изгнание захватчиков не за горами. Теодор кивнул и обратился к Фухито: - А ты как считаешь? - Да, мы добились больших успехов, таи-са. Неоценимую роль сыграли наши диверсионные рейды. В этом я вижу корень наших достижений - в самый решительный момент у противника начала сказываться нехватка боеприпасов и материально-технических средств. Конечно, они попали в трудное положение, но я бы не стал раньше времени кричать о победе. Враг еще очень силен. Если они найдут лазейку и сумеют соединиться... - Понятно. Срочно собирайте совещание, на нем должны присутствовать все высшие офицеры. Оперативному отделу немедленно представить сводку о проведенной операции и оценку состояния дел на сегодняшнее число. Пошлите за шо-са Сакаде. Фухито и Турневиль переглянулись. Тревога кольнула Теодора - они что-то скрывают? Наконец Турневиль прочистил горло. - Шо-са Сакаде оставила вам зашифрованный голодиск. - Это все сущая правда, генерал-лейтенант Финан. Легион так и не смог захватить Россер. Четырнадцатый полк, оставив линию Россер - Цербер, выставил вдоль линии фронта слабые заградительные отряды: три сильно потрепанных танковых полка и двенадцать полков в резерве - и отступил. Лиранские офицеры, собравшиеся в лачуге, где разместился штаб экспедиционного корпуса, скептически переглядывались. Кое-кто позволил себе ухмыльнуться - ох и складно врет этот драк. Комендант Вернер Джонс угрюмо смотрел на перебежчика. Генерал-лейтенант Патрик Финан уже имел с ним разговор и теперь спокойно посматривал то на Джонса, то на Турневиля. Он специально собрал всех своих офицеров, чтобы те хорошенько потрепали новоявленного "помощника" - что он там таит за пазухой? - На каком основании мы должны доверять вам, лейтенант Турневиль? Перебежчик потер веки, потом отчаянно, ладонями, пригладил рыжие волосы. На предварительном допросе его выжали как лимон, теперь он выглядел усталым, однако ясности мыслей не терял. У него еще была спрятана козырная карта. - Конечно, я не ожидал, что вы вот так, сразу, поверите мне на слово. Вот почему я захватил с собой дискету. Это объективные данные. Легион находится при последнем издыхании. Сейчас его можно взять голыми руками. Если вы интересуетесь, почему я перешел на вашу сторону, то я так скажу - у меня достаточно воображения, чтобы представить, как вы поступите с пленными. Я не хочу разделить их участь. - И по этой причине вы решили переметнуться к нам? Турневиль ничего не ответил, угрюмо поглядел на Джонса, потом обвел взглядом всех присутствующих на заседании офицеров. Остановил взор на Финане. - Господин генерал-лейтенант! Десять лет я честно служил Синдикату. Я был хорошим солдатом, честно исполнял свой долг, но вот невезуха... Стоило мне однажды открыть рот, заявить - что-то неладное творится в нашем руководстве, - как меня без долгих разговоров сослали на Вегу. Заставили, так сказать, прикусить язык... Вам не нужно объяснять, что это за дыра. Пять лет здесь, на этой поганой земле. С ней нельзя ужиться, она то поливает вас дождем, то терзает ветрами... - Финан махнул рукой: - Оставьте лирику, лейтенант. Говорите по существу. - Так точно, господин генерал-лейтенант. Я всеми правдами и неправдами пытался вырваться отсюда, но это такое гиблое место, что, раз уж попал на Вегу, отсюда уже хода нет. Так и будешь служить до окончания контракта. Хорошо, спросил я себя, закончится контракт, с чем ты останешься? Десять лет в войсках, а все еще лейтенант. Ну, вытолкнут на пенсию в капитанском звании, что это будет за пенсия? - Может, вы бездарно служили, Турневиль? - подал голос Джонс. - Или у вас есть какие-нибудь тайные грешки?.. - О нет, господин комендант, - возразил Вен - У вас наверняка достаточно сведений о штабных офицерах местных полков, входящих в Легион Веги. Там все про меня написано - ни единого взыскания, исключительно благодарности. - Да, мы познакомились с этими данными, - кивнул Финан. - Вот я и говорю, на что мне было рассчитывать? Ваше вторжение для меня как манна небесная. Вот он, мой шанс, сказал я себе. Теперь есть смысл все поставить на карту. - Но вы же смертельно рисковали, переходя линию фронта, - заметил генерал-лейтенант. - Как в прямом, так и в переносном смысле. Что на той стороне, что на этой... В таком случае вы должны иметь нечто такое, что могло снять все подозрения, а вы что принесли? Голографическую дискетку? Легион разбит и находится при последнем издыхании? Это все несерьезно, лейтенант. Это нас не устраивает. - Конечно, рисковал, а чего ж без риска добьешься. Я сказал себе - пока люди Штайнеров не начали наступление, ты еще можешь хотя бы на что-то рассчитывать, потом будет поздно. Драконы продержатся день-другой, потом - каюк! Я хочу жить. - Что ж, мы будем рады увеличению числа заключенных в лагере для военнопленных, лейтенант, - сказал Джонс. - Это был бы наихудший исход, но я не думаю, что вы допустите подобную ошибку Вы даже не успели просмотреть дискету до конца. - Что-то я не понимаю, о чем вы? - Финан с недоумением взглянул на перебежчика. - Мы вроде все просмотрели... - Нет, генерал-лейтенант. Вы просмотрели только два файла, а на диске записан еще и третий. Попробуйте вызвать массив, поименованный "Съезд седых". - Нет на диске больше никаких файлов! - возмутился Джонс. - Что вы нам мозги пудрите!.. - Попробуйте, комендант. Вы же ничего не теряете. Комендант посмотрел на Финана, тот кивнул своему помощнику, который тут же занялся дискетой. Некоторое время он колдовал над клавиатурой, потом доложил: -Да, сэр, есть такой отдел. Это запись какого-то штабного совещания. Полковник Курита был ранен в бою под Кохусом. Он поправляется, но временно не может исполнять свои обязанности. Его отправили куда-то... Не могу точно идентифицировать место. Там он находится на излечении. - Что я говорил! - Теперь перебежчик повел себя куда веселее. Голос у него окреп. - Вот мой билет на ваш чертов бал! Вам придется освободить меня. Может, более того - взять на службу. Но я не соглашусь. Хватит, навоевался. Вот от энного количества кредиток Комстара и доставки на выбранную мной планету не откажусь. - Мы можем силой выбить из вас точные координаты места, где находится Курита, - сказал Джонс. - Вряд ли. Я к такому повороту подготовился. Рисковать так рисковать, ради крупного выигрыша можно и шкурой пожертвовать. Вы же не молодчики из КВБ, которые способны в пять минут развязать язык любому герою, а я потерплю. Когда есть ради чего терпеть, отчего же не потерпеть. Время дорого, день-другой - и вы будете кусать локти. Итак, задумайтесь, господа. Силы драконов на Веге лишились командующего. За дело взялись генерал Хейс и хорошо знакомая вам Нордика. Как всегда, они начали с ругани. В результате Хейс решил обрушиться всеми своими силами на северную группировку, а Нордика - на южную. При этом она утверждает, что необходимо провести перегруппировку и запастись припасами. Мне ли объяснять вам, что значит перегруппировка атакой момент!.. - С трудом верится, чтобы такие опытные военные, как Хейс и Нордика, - перебил Турневиля Джонс, - не имели сведений, в каком положении находятся наши войска. Ведь у них есть пленные, данные разведки, аэрофотоснимки. Кто же затевает перегруппировку, когда противник завис над пропастью? - Вы, комендант, рассуждаете, как честный командир, всегда готовый выполнить поставленную задачу. Неужели вам неизвестна история ╦ри╦ши и Самсонова? Здесь происходит то же самое, только в более анекдотичной форме. А насчет пленных? Во-первых, их немного и все они говорят разное, так что и Хейс и Нордика успешно ссылаются на их показания. В комнате наступила тишина. Все присутствующие слишком хорошо понимали ситуацию, сложившуюся в штабе противника. Никому ничего не надо было объяснять. Эта история стара как мир. Пока Курита не в состоянии взять на себя командование, оба - и Хейс и Нордика - изо всех сил бьются, чтобы сбросить с себя груз ответственности. В этой борьбе любые приемы хороши, даже перегруппировка под носом у издыхающего противника, на которого следует только как следует надавить, и он испустит дух. В этом перебежчик прав, но почему он так уверенно описывает историю подковерной борьбы, разыгравшейся среди руководства драков? Ах да - десять лет при штабе, ни разу не был на командирских должностях. Одно время состоял в командирском копье самого полковника Куриты. Поганец, конечно, но врет складно. А может, не врет - излагает?.. Между тем Турневиль правильно воспринял угрюмую тишину и с той же горячностью продолжил: - Порасспрашивайте у своих водителей, комендант, когда в последний раз люди Куриты использовали реактивные снаряды в бою? Вам ответят, что за последнюю неделю ни один ваш робот или танк не был обстрелян РДД. Это означает, что их запасы окончательно истощены. Вы же сами знаете об этом, комендант. Генерал Финан подвел итог: - Дамы и господа, вот что я хотел бы сказать в заключение. Я полагаю, лейтенант Турневиль принес ценные сведения. Мы успели их проверить - все наши разведданные совпадают с его рассказом. Мы тоже полагаем, что легионеры вряд ли способны выдержать напряжение последних схваток. - Он хищно усмехнулся. - Так что, думаю, пора действовать. Полковник Кинсайд совершит отвлекающий маневр - начнет наступление на своем фронте. Как только главные силы драков втянутся в сражение, мы нанесем решающий удар. Итак, лейтенант, где в настоящее время помещается полковник Курита? - Я полагаю, мы договорились, господин генерал-лейтенант? - Договорились! - Это место называется Джалонжин. Шахтерский поселок неподалеку от Цербера. - Что ж, сил на проведение хирургической операции и доведение до конца начатого на Марфике дела, - генерал оглядел собравшихся офицеров, - у нас хватит. Теодор Курита и Легион Веги теперь в наших руках. Комендант Джонс, полковник Донован, разработайте примерную схему наших действий на участке Россер - Цербер. Он поднялся и направился к двери. У порога обернулся к перебежчику: - Лейтенант Турневиль, следуйте за мной. Я хочу уточнить некоторые вопросы, касающиеся расположения частей и подразделений легиона. Значит, вы настаиваете на том, что с пленением маленького принца вся оборона драков развалится после первой же серьезной неудачи?.. - Принято, "Восходящая звезда", принято! - подтвердил офицер-связист Лорис. - Телеметрия в норме. Внимание! Сейчас начнут передавать важное сообщение. - Принято, контрольный пост Россер. К работе готов. Лорис машинально глянул в широкое единственное окно передвижного пункта связи, установленного возле полевой мачты, утыканной всевозможного вида антеннами. В двух с половиной километрах от поста, на посадочной площадке, высилось гигантское яйцо космического челнока "Восходящая звезда". Корабль только что совершил посадку на поверхность планеты. Бока его еще потрескивали от нестерпимого жара, восходящие потоки воздуха смазывали очертания. Между тем там и тут начали открываться люки, из которых выдвигались приемные устройства - были среди них тарелки радиосвязи, решетчатые антенны, зеркальные системы для приема сообщений, передаваемых с помощью лазерного луча. Как только эти операции завершились, пилот челнока вновь вызвал Лориса: - Контрольный пост Россер, здесь "Восходящая звезда". Готов к работе. Повторяю, к работе готов. - Принято, "Восходящая звезда", принято. Добро пожаловать на Вегу. Мы нуждаемся в вашей поддержке... Пилот принялся было расспрашивать о состоянии дел на планете, о том, что творится в штабе, однако Лорис, глянув на сидевшего в уголке Теодора, прервал его: - Подождите, "Восходящая звезда". У меня пошло сообщение... Лорис отключился и, поработав на клавиатуре, врубил главный канал связи. Экран дисплея на мгновение погас, потом засветился естественным голубоватым светом, наконец, на нем появилась эмблема Дома Штайнера. Затем пошло зашифрованное специальным кодом сообщение. В обязанности контрольного поста входило усиление и обработка сигнала, а также пересылка его с помощью направленного лазерного луча на спутники связи, выброшенные над планетой в самом начале вторжения. Лорис со все более возраставшей тревогой ознакомился с переданным сообщением. - Сэр? - обратился он к Теодору Курите, скромно притулившемуся в сторонке. - В чем дело? - Это приказ подполковнику Кинсайду готовить контрудар. Генерал-лейтенант Финан приказывает ему прекратить погрузку Первого и Третьего батальонов полка и нанести удар в тыл Четырнадцатого Легиона Веги, чьи позиции лежат к северу от Цербера. Что мне теперь делать? - Принять приказ и передать куда следует. - Сэр, надеюсь, вы хотите сказать, что я должен известить подполковника о полученном приказе? - Конечно, нет. Подтвердите получение приказа штабом Кинсайда и направьте его в разведывательный отдел штаба Второго Легиона. И в дальнейшем все сообщения пересылайте прямо туда. - Успокойтесь, лейтенант. Вам пришлось многое испытать. - Вы не понимаете!.. Я должна рассказать... - И расскажете, обязательно расскажете. Брайан Кинсайд, как мог, успокаивал рыдавшую молодую женщину. Ни заплаканные глаза, ни растерзанная одежда не могли скрыть ее привлекательности, особенно хороша была фигура. Кинсайд вздохнул - он всегда обожал подобный евроазиатский тип. Лейтенант до сих пор еще не могла избавиться от шока, испытанного во время прорыва ее копья через позиции драконов. В такое время - и о телесах, добродушно укорил себя подполковник. - Выпейте кофе, - предложил он девушке. - Отдохните. Лейтенант оттолкнула чашку. - Позже. Вы не понимаете, что произошло. Мы все даже не догадывались... - О чем вы? Скажите толком. Лейтенант на мгновение замерла, с мольбой глянула на подполковника, потом вновь заплакала. - Я все видела своими глазами... - Вы можете толком рассказать, что вам довелось увидеть, лейтенант? - Нас окружили возле Джалонжина. - Она села, закрыла лицо руками. Теперь ее голос звучал глухо, даже с некоторой угрозой. - Генерал-лейтенант Финан доверился драку-перебежчику. Спланировал атаку, основываясь на данных, которые сообщил ему этот негодяй. Это была самая настоящая ловушка. В районе шахтерского поселка наши части попали в засаду. У нас не было шанса. - Она вновь зарыдала, потом, кое-как успокоившись, продолжила: - Финан дал приказ отступать - точнее, прорубить проход сквозь боевую линию драков. Но прежде чем я смогла вывести свою машину, в его "Атлас" попали несколько управляемых ракет... Он... загорелся. Катапультирования не было. Думаю, он погиб... Кинсайд обменялся взглядом со своим начальником штаба. - Командование приняла полковник Донован. Она решила, что мы в состоянии разбить драков. Не знаю, на что она надеялась... Донован приказала моему копью установить с вами связь. Тоже не могу понять зачем... Последнее, что мне известно, - остатки нашего Третьего гвардейского драки загнали на север. Гани мы потеряли сразу, при прорыве линии фронта Уитни последовал за ним, когда мы наткнулись на колонну следовавших к Джалонжину подкреплений. Мы с Брэдли решили, что вырвались, как вдруг у Хало на нас набросилась пара "Драконов". Они сбили Брэдли на землю и принялись топтать. Понимаете, они затоптали его напрочь!.. Как какую-нибудь букашку. - Успокойтесь, лейтенант. Пройдите в барак и отдохните. Женщина покивала и сразу вышла. Как только дверь за ней закрылась, собравшиеся в штабе офицеры Первого и Третьего батальонов собрались вокруг Кинсайда. - Дело плохо, Брайан, - сказал начальник штаба Вилли Уильямс. - Мы, считай, тоже окружены здесь. Прижаты спиной к этой проклятой пустыне. Похоже, от Второго батальона остались рожки да ножки. Если подтвердится, что Финан погиб... - Он помедлил, потом решительно договорил: - Даже если он только ранен, то южный фронт попал в трудное положение. Донован командует! Надо же! Он опять сделал паузу. Никто не решился ее нарушить. Тогда Уильямс закончил: - Как только враг соберет все свои силы и обрушится на нас... Полагаю, шансов у нас нет. Кинсайд даже не пытался возразить, начальник штаба был прав. - Вынужден согласиться с тобой, Вилли. Вызывай шаттлы. Мы должны эвакуировать войска. Пусть даже они там, в Таркарде, будут локти кусать. Теодор и офицеры его штаба сгрудились возле дисплея на контрольном пункте связи в Россере. - Этот, значит, последний? - спросил Теодор. - Да, сэр, - отозвался связист. - Остальные уже на подлете к точке перехода. - Помашем ему ручкой. Прощай, Финан! Прощай, Третий гвардейский... Теодор, услышав последние слова Томое, улыбнулся. Он положил здоровую руку ей на плечо, облегченно вздохнул. Как волновался он, когда Томое настояла, чтобы ей разрешили лично отправиться в штаб северной группировки лиранцев и разыграть там сцену признания. Она прижалась к мужу, словно выпрашивая прощение, однако Теодор нахмурился и предупредил: - Это в последний раз. Ты больше никогда не будешь так рисковать. А вот тебе, молодец, - обратился он к рыжеволосому Кераи, - я этого обещать не могу. - Зато этот трюк спас много жизней, - ответила Томое. - Мы же все точно рассчитали. Лиранцы были в безвыходном положении, их следовало только чуть подтолкнуть. Как только Кинсайд покинул планету, другим тоже ничего другого не оставалось. Мы должны возблагодарить Господа, что Финан и в самом деле ранен. Если бы он оставался у руля, не знаю, как бы все повернулось. Как бы то ни было, мы выиграли кампанию. Нинью неожиданно рассмеялся: - Вы себе представить не можете, какое стало лицо у Турневиля, когда я сообщил ему, что воспользовался его именем. Совсем как у тюленя. Все захохотали. Теодор, правда, краем глаза глянул - нет ли в помещении Турневиля. - А меня, - подал голос Фухито, - другое интересует. Вот соберутся лиранцы вместе, начнут разбор операции, примутся сравнивать сообщения, исходящие из штабов и принимаемые войсками. Я так полагаю, что не у одного Турневиля морды станут похожими на тюленьи. Дружный хохот заглушил его последние слова. - Это славно! - восхитился Кераи. - Отличная шутка. Но еще более тюленьими станут морды в Таркарде. - Это вряд ли, - отозвался Фухито. - Думаю, наверх они подадут вполне пристойную картину. Сошлются на летние песчаные ураганы. Таркарду лишь останется проглотить пилюлю. - В любом случае этот поход отразится на карьере Финана, - сказал Теодор. - В своем кругу он непременно устроит повальную чистку. Не завидую я его младшим офицерам. Им достанется более других. Как считаешь, Фухито? Ты, кажется, испытал это на собственной шкуре. В последнем сообщении, которое мы перехватили, полковник Донован назвала Кинсайда трусом. Тот очень сильно возмутился и, в свою очередь, обвинил ее в "неадекватном восприятии действительности". То есть, попросту, в безумии... Что ж, это нам на руку. Чем дольше они будут грызться у себя на Небесном Острове, тем спокойнее нам. Одним словом, мы здесь хорошо поработали, однако нам предстоит сделать куда больше. Война еще не закончена. XXXIV Отель "Серамор" Норатон Моор Диеронский военный округ Синдикат Дракона 2 августа 3029 года Небрежной походкой Нинью вошел в номер и, как был в спецкостюме КВБ, плюхнулся в кресло. Никакой заботы, что всякие металлические штуковины, нашитые на его черный покров, молнии, шипы могут повредить гостиничную мебель. Сел напротив обширного письменного стола из мореного дуба. Стащил с рук толстые перчатки, аккуратно сложил их на коленях. Похрустел пальцами, потом принялся внимательно изучать ногти. По-видимому, осмотр его удовлетворил - он откинулся в кресле, расслабил спину. Теодор глянул на него поверх книги. Заметив, каким изможденным, осунувшимся выглядит Нинью, вскинул брови. Что ни говори, а этот трудный военный год вконец измочалил друга. Куда подевалась его прежняя беззаботность? Помнится, в прежнее время он шутил не переставая, чирикал с утра до захода солнца. Укатали сивку крутые горки, так, кажется, выражаются на Мооре... Собственно, если быть откровенным до конца, то и все остальные вымотаны до предела. Даже Томое погрустнела, исхудала. Вспомнилось, как она переживала, получив письмецо от Оми, младшей дочери. Весточку переслала Констанция. Добрая душа у кузины... Когда же он сможет узаконить отношения с Томое? Заботы, заботы... Принцу неожиданно захотелось посмотреть на себя в зеркало. Вряд ли он сохранил бравый щенячий вид, с каким, помнится, явился на Марфик. Не удержался - повернулся в сторону зеркальной раздвижной стены, отделившей его кабинет от спальни. Увиденное напрочь сразило его - он не то чтобы высох, скорее резко постарел. Портил его и шрам на виске. В волосах до плеч - проблески седины. Тусклые они какие-то стали, драные... Это от питания всухомятку и нехватки времени на парикмахера. Хорошо еще, что усики, заведенные в военном округе Бенджамен, сбрил. Теодор невольно задумался - что же на сегодня в моде в Люсьене? Что носят во дворце? Сплошная пустота, даже мыслишки никакой нет. - За Турневилем кто-то присмотрел, - озабоченно сообщил Нинью. - Что ты имеешь в виду? - озадаченно спросил Теодор. - Его убили. У принца челюсть отвисла. - Вчера один из моих людей сообщил, что Турневиль уже совсем было собрался сообщить куда следует о ваших планах вторжения в Лиранское Содружество, - сказал Кераи. - Я решил встретить его у конторы Комстара. У него должно было быть с собой кодированное послание с особым шифрованным символом, означающим, что это сообщение предназначено исключительно для Координатора. К сожалению, по дороге с чу-и Турневилем случился несчастный случай. - Может, ты спугнул его? Он принял твои шуточки за чистую монету? Нинью пожал плечами. Теодор удивленно посмотрел на него - подобный неопределенный ответ никак не устраивал принца. - Послушай, Нинью, Сабхаш-сама постоянно помогал нам, он лично передавал и комментировал сообщения Турневиля. Если бы ты задержал Турневиля и предупредил директора, он бы и на этот раз что-нибудь придумал. Но убийство! Это слишком. Не могу поверить, чтобы директор пошел на это даже ради самой важной бумажки. - Директор не имеет никакого отношения к несчастному случаю. - Что? - еще более удивился Теодор. Если Нинью не получал подобного распоряжения, значит, кто-то чужой вступил в игру. Неужели в его окружении завелся предатель? Или, что еще хуже, этот неизвестный действовал, исходя из своего понимания интересов принца? Только этого не хватало! Как всегда, беда пришла в тот момент, когда Томое нет рядом. Она бы быстро распутала этот клубок и выявила "доброхота". Теодор пристально глянул на Нинью. Тот кивнул. Это было невероятно. Теодор растерялся. - Но зачем? - Я действовал, исходя из высших интересов Дракона. С этим Турневилем, с его лицемерными признаниями в верности, его бесконечными попытками сунуть нос в чужие дела у нас и раньше было много хлопот. Но теперь его назойливость стала нетерпима... Понимаешь, каждый раз, когда он отправлялся на станцию Комстара, я места себе найти не мог - что он сообщит на этот раз? Вдруг директора не окажется на месте и кто-то другой передаст его послание Координатору, а в послании будет что-то такое... Ну, ты понимаешь... В последнее время этот слизняк стал особенно опасным. Ты зря тревожишься - нет человека, проблемой меньше. Если ты спросишь насчет санкции? Сабхаш-сама всегда доверял и доверяет сынам Дракона. Он лично дал мне добро применять такие меры, какие я сочту наиболее эффективными. - На лице Нинью засветилось подобие улыбки. - Все мы получили добро... Нинью поднял верхнюю перчатку, перевернул ее и принялся рассматривать внутреннюю сторону. Вид у него был такой сосредоточенный, словно на ладони он наконец-то увидел письменное разрешение поступать в согласии со своими убеждениями и совестью. - Не обижайся, дружише. - Он вдруг нарушил тишину. - Я, откровенно говоря, не понимаю, почему ты так удивился? Вспомни, как ты застрелил таи-са Санаду. Теодор опешил, потом, мгновением позже, в груди полыхнуло от ярости. Как он смеет!.. Еще сидит, ухмыляется!.. Принц тут же взял себя в руки - может, потому и ухмыляется, что сознательно рассчитывает вызвать у начальника приступ гнева. Покричит - успокоится, а бедный Турневиль... Будда с ним, с Турневилем. Одним Турневилем больше, одним меньше - велика беда. В то же время Теодор как никогда остро почувствовал укол совести. Вспомнился напыщенный индюк Санада. Толстый, наглый, лезущий вверх по трупам... Конечно, принц позволил себе несколько импульсивное решение проблемы, но тот, в конце концов, достал и его. Кроме того, если уж быть до конца откровенным, то более некомпетентного - просто глупого! - командира полка Теодору встречать не приходилось. Ради лишней лычки, медальки какой-нибудь он был готов продать и Синдикат, и Координатора, и всю толпу богов и предков. - Случай с Санадой - это совсем другое дело. Томое сразу предупредила меня, что Санада - человек Черенкова. Я постоянно пытался найти с ним общий язык. Я никак не хотел раньше времени ссориться с Черенковым. Пусть он глуп как пробка, все равно в его руках сосредоточена такая власть, что приходится с ним считаться. Я твердо знаю, что Черенков и, следовательно. Генеральный штаб никогда не одобрят мой план вторжения в Лиранское Содружество. Он уже однажды отменил представленный мною план операции "Внедрение" всего только потому, чтобы лишний раз поставить меня на место. Его раздражает все, что исходит от меня. Он озолотит человека, который поможет ему сделать мою жизнь невыносимой. У нас с ним что-то похожее на взаимное отрицательное влечение. Это как будто любовь наоборот. - Принц помолчал и продолжил: - На этот раз я не мог рисковать. Эта операция слишком важна для меня и моего будущего, чтобы я мог позволить себе проявить нерешительность. Нельзя допустить, чтобы вторжение на Небесный Остров было отложено по милости какого-то негодяя, решившего срубить приличный куш на этом дельце. Или войти в фавор к Координатору... Как только Черенков узнает о составе группировки и количестве войск, которые мы собрали, он тут же запретит проведение операции. Распустит войска, реквизирует звездные прыгуны для куда менее важных дел. Курс, который он держит в государственных делах, может очень дорого обойтись Синдикату. Какая-то непозволительная вялость, стремление плыть по течению. Идеал для него - Дэвион! Тот вроде бы сидит и время от времени собирает плоды, которые сами падают ему в руки. Но для этого Ханс упорно трудился, сколачивал коалицию, выгодно женился, нашел в жене верную спутницу, а что есть у Черенкова? Иной раз у меня возникают сомнения - понимает ли он, что мы находимся в состоянии войны с Лиранским Содружеством? Как мог отец доверить Черенкову такой важный пост в Синдикате?.. Теодор развел руками и хлопнул себя по бедрам. Потом подошел к Нинью и, склонившись над ним, добавил: - Исполнение этого плана жизненно важно для государства. Мы должны примерно наказать Штайнеров, иначе нам никогда не дождаться спокойствия на границе. Синдикату крайне необходима передышка, а мы постепенно втягиваемся в затяжной, с неясными перспективами конфликт. Моя позиция понятна, убедительна. Вот почему я пошел на открытое обсуждение плана, в котором предстоит принять участие всем нашим генералам. Санада слушал внимательно, поддакивал, что-то записывал в блокнот. Правильно, записывай, что касается задачи, поставленной твоим частям. Когда же я узнал, что все эти тезисы предназначались для передачи Черенкову, я вышел из себя. Причем он даже не очень-то скрывал свои намерения. Мог я позволить этому самовлюбленному идиоту лишить меня хорошего шанса перевернуть ситуацию с головы на ноги? Удайся наше вторжение, и тогда Штайнерам придется искать у нас мира. В этом случае мы смогли бы возместить все наши потери. Признаюсь, я полагал, что появление на совете Джинджиро Торсена заставит Санаду прикусить язык. Вот почему я и пригласил его. Я полагал, что всеобщее осуждение коллег заставит этого труса отказаться от своих замыслов. Не тут-то было. Знаешь, что я прочитал на его лице, когда Торсен собственной персоной появился в зале для заседаний? Ты думаешь, раскаяние, смущение? Нет, только злоба. Зависть и ненависть!.. Санада никогда бы не расстался с мыслью о мести. Ему было плевать на Торсена, на меня, на Синдикат. Открылась хорошая возможность выгодно продать нас? Прекрасно, за этим дело не станет. Я застрелил его, потому что у меня не было выбора. Торсен обвинил его в трусости, он начал нагло отнекиваться... - Брось оправдываться... - с некоторой скукой в голосе перебил его Нинью. - Ты верно поступил. Более того, очень даже разумно... Застрелив Санаду на военном совете, ты сразу запугал всех остальных генералов. Никто из них не посмеет теперь обратиться к Черенкову. После высадки на Дромини IV они будут землю носом рыть. Догадываешься почему? - Мне ни к чему слепое повиновение. Мне необходимо сознательное исполнение долга. - Ты слишком многого хочешь от людей. Да, такое случается, но редко. Разве что на Марфике и на Веге. Сомневаюсь, что тебе еще придется когда-нибудь встретиться с состоянием всеобщего героизма. Теперь начались будни, скучные, хлопотливые... Но я не о том. Я хочу закончить свою мысль. Знаешь, почему они, ожидая приказа, будут заглядывать тебе в рот и никогда не посмеют обратиться к Черенкову? Теодор пожал плечами. - Потому что они полагают, что эта операция проводится с негласного разрешения Координатора. Они уверились, что в частном порядке Такаши дал тебе карт-бланш на любые действия. Вот чтобы они окончательно осознали, что так оно и есть, я и прихлопнул Турневиля. Его служба на Координатора ни для кого не была секретом, и, раз уж его отдали на растерзание, значит, лучше помалкивать и исполнять, что прикажут. Теодор возмутился: - Я же не ради себя старался. И почему ты решил, что я получил самые широкие полномочия, ведь всем известны мои взаимоотношения с отцом. К тому же я еще не Координатор. - Ну, это вопрос времени. - Выходит, если ты ради процветания и безопасности Дракона сочтешь необходимым убрать моего отца, ты даже задумываться не будешь? Нинью пожал плечами. Это не ответ, с мгновенно подступившим холодком в груди подумал Теодор. Это попытка уйти от ответа. Что ж, придется взять это пожатие плечами на заметку. Впрочем, как и всех этих "сыновей Дракона"... Однако вслух он ничего не сказал. В одном Нинью прав - героическое время кончилось, теперь началась грызня, и в этой сваре мне отведена одна из главных ролей. Вот задачка так задачка. Причем, наблюдая, как эти крысы кусают друг друга, я обязан заставить их порой куснуть и врага, да так куснуть, чтобы им неповадно было вмешиваться в наши родственные разборки. Невыносимое бремя власти на какое-то мгновение придавило его. И из-за нее люди жертвуют всем, что у них есть? Это и есть цель, которая кружит головы миллионам честолюбцев, толкает их на самые греховные деяния? Вот эта возможность встать над схваткой и бить по головам тех, кто особенно зарвался? От подобной картины стало жутко на душе. Ладно, оставим эти размышления на потом, до тихого ночного часа, который он любил проводить за книгой... Этот "сын Дракона" сидит как ни в чем не бывало. Я уже сказал, разберемся с ними позже. Он направился в спальню. Когда приблизился к кровати, застыл как вкопанный. Посередине кровати лежал какой-то предмет. Его не было, когда он вышел в гостиную, служившую ему одновременно кабинетом. Пройти туда, минуя Теодора, невозможно, а он за все это время ни разу не выходил из-за стола. Потом явился Нинью - опять же у него на глазах. Как же неизвестный мог проникнуть в номер? Пятидесятый этаж, окна накрепко запечатаны... Каким же образом эта штуковина оказалась здесь? Он подошел поближе. Ничего особенного - какая-то лакированная маска. Никаких проводков... Неужели кто-то решил подложить ему мину? Это уже слишком! Принц осторожно поднял маску и обнаружил под ней сложенную из бумаги фигурку. - Черт возьми! Оригами. Обычная куколка, отдаленно напоминающая кота, сделанная в старинном стиле. Детей в школах учат вырезать и складывать такие фигурки. Но почему именно кошка? Тут его пробил холодок. Он вспомнил, чьим символом всегда считалась фигурка этого животного. Он вспомнил о некогами, или ниндзя. Эти люди слыли самыми искусными умельцами в своем деле. Чем они обычно занимаются? Убийствами, шпионажем, организацией беспорядков, саботажа... Веселая компания! Сколько про них книг написано, кто только не упражнялся в восхвалении их достоинств, но до сих пор никто не знает их реальных возможностей. Никто не может воскликнуть - мне знакомы секреты ниндзя! Они умеют проходить сквозь закрытые двери, для них не существует замков, от них нет спасения. Но он здесь при чем?.. Холодок в груди отвердел, по спине побежали мурашки. Нинью появился в спальне - видно, внезапно наступившее молчание встревожило его. Вид у него настороженный, он готов к отпору, к защите принца. Обошел комнату, проверил углы, осмотрел проводку, потом приблизился к принцу. Взял у него из рук лакированную маску. Тот как раз пытался припомнить, какой персонаж носил ее во время театрального представления. Она была изготовлена из черного шелка, натянутого на плотную основу. Нос длинный, багровый, глаза тщательно выписаны художником и широко открыты. Нинью с преувеличенной осторожностью взял маску и принялся изучать. - Это же тенгу! - наконец, сказал он. - Со ка. Самые веселые насмешники в лесу? Это что, шутка? - спросил Теодор. Нинью неожиданно поднял маску и посмотрел сквозь нее на свет, затем указал на два тонких острых выступа, смазанные какой-то шоколадного цвета субстанцией. - Нет, это не шутка, - ответил он. - Тот, кто носил эту маску, по-видимому, погиб мучительной смертью. Это, скорее, предупреждение. Согласно древним легендам, лесные духи тенгу являлись воспитателями и учителями ниндзя. В те годы, когда я проходил подготовку у некогами, мне удалось познакомиться с древними манускриптами. Думаю, в этих рассказах есть доля правды. Тенгу, собственно, являются богами, которым они поклоняются. Коты-призраки до исступления привержены традициям. - Нинью вернул маску Теодору. - Они вами недовольны. - Но за что?.. В чем моя вина?! - На совещании вы заявили, что наняли их в качестве наших агентов на Дромини IV? - Я рассчитывал, что командиры соединений, услышав, что мы задействовали в секретных операциях котов-призраков, будут испытывать больше доверия к поставляемым сведениям. Все во Внутренней Сфере страшатся некогами. Если бы генералы узнали, что мы используем сведения, поставляемые нашими собственными разведчиками, они тут же подняли бы бунт. - И вы полагали, что они готовы доверить свои судьбы полупрофессиональным добровольцам? Не всякий, кто натянул черный спецкостюм, может считать себя настоящим агентом. Дьявол меня раздери! Понятно, почему возмутились ниндзя, они очень щепетильны в отношении своей репутации. Вы могли бы заявить, что в операции задействованы особые подразделения КВБ. - Ты не знаешь этих заевшихся полководцев. Они милитаристы до мозга костей! Все, что не входит в сферу военного министерства, они презирают. Кроме ниндзя, конечно. Недоверие к агентам КВБ у них в подкорке сидит. Они считают, что те более политики, чем специалисты, и вполне способны подсунуть информацию, которую от них ждут. В их понимании доверия заслуживают только те данные, которые добыты с помощью ОУКС или профессионалов, подобных призракам-котам. Об ОУКС я не мог даже заикнуться. Это части нельзя задействовать без письменного распоряжения Координатора, а вот насчет некогами я решил рискнуть. Если они поверят, что я привлек к операции котов, шансы на успех значительно возрастут. Нинью отрицательно потряс головой. - Использовать имя некогами без их согласия - смертельно опасно! Вы могли бы назвать какой-нибудь большой клан, занимающийся подобными делами. "Каге╦ру", например, или "Дофхейше". Они, может быть, не так хороши, как некогами, но зато не так трепетны в отношении своей репутации. Нет, зря вы тронули котов... - В дальнейшем я буду вести себя более осторожно. Нинью кончиком пальца тронул маску: - Это было бы лучше всего. XXXV Герцогский дворец Канашими Дромини IV Диеронский военный округ Синдикат Дракона 15 сентября 3029 года - Ты, ублюдок! Как у тебя наглости хватило сидеть здесь месяц назад и беседовать со мной о доблестях, о подвигах, о славе, когда в твоей голове уже родилась мысль об измене? Новость, которую сообщили принцу по видеофону, вконец разъярила его. Он в раздражении прямо через голову герцога Фридриха Штайнера швырнул приемное устройство в сторону комода, на котором стояли хрустальный графин и несколько стаканов. Черная, напоминающая плоскую букву "V", толстоватая пластина угодила прямиком в графин, заодно смахнула стаканчики. Посуда посыпалась на мраморный пол... Теодор выхватил пистолет и приставил дуло к голове стоящего на коленях человека. Лодыжки у герцога Штайнера были связаны, на запястьях наручники. Увидев направленный в лоб ствол, он вздрогнул. Потом вдруг сильно побледнел, но, видно, сумел взять себя в руки. Вскинул голову и, упрямо глядя в самые зрачки Теодора, заявил: - Я не понимаю, о чем вы толкуете? Голос его звучал тихо, но в нем ощущалась твердость человека, который решил - будь что будет. Главное - сохранить достоинство! Теодор поиграл бровями, решил, что нелепо размахивать пистолетом перед лицом связанного человека. Для истинного самурая унизительно глумиться над беспомощным человеком. Пусть даже тот смертельно ненавидит его. Уж чего-чего, а ненависти во взгляде Штайнера хватало - аура нескрываемой враждебности окатила Теодора с ног до головы. Как ни удивительно, заставила успокоиться, трезво оценить создавшееся положение. Что ни говори, а Фридрих Штайнер повел себя как настоящий воин. С того самого момента, как герцог во главе своего полка совершил посадку на Дромини IV, он вел себя превосходно. Эту высадку, рассудил Теодор, иначе как авантюрой не назовешь. Герцог намеревался уничтожить запасы, приготовленные Куритой к вторжению в Лиранское Содружество, и тем самым сорвать его планы. Но не с одним же полком!.. На что он рассчитывал? Его полк смяли и уничтожили в течение суток. Следует признать, что сражались лиранцы храбро и едва не одолели три полка боевых роботов, которые бросил против них Курита. Герцог постоянно был на передовой линии - там его и взяли в плен. Он, Теодор, обвиняет Фридриха в предательстве. В чем оно заключается? В том. что тот решил рискнуть жизнью ради защиты родного Острова Скай? Или корень сомнений лежит глубже, чем ему это представлялось сначала? Трудно поверить, чтобы такой опытный военачальник, как герцог Фридрих, в самом деле рассчитывал с одним полком разбить части, охранявшие материально-технические ценности, приготовленные Теодором для экспедиционного корпуса. Что, если герцог стал жертвой хитрой интриги, которую сыграла с ним его кузина, архонтесса Лиранского Содружества Катрин Штайнер? Может, попытаться сыграть на этом? По крайней мере, если ему удастся вбить клин в семейство Штайнер, это тоже будет неплохо. Он принялся, как бы не замечая пленника, рассуждать вслух: - Нет, коварство не его стезя. Фридрих - воин. Вряд ли он станет заниматься мелкими плутнями... - Затем, стараясь вызвать Фридриха на откровенность, обратился к нему: - Твоя двоюродная сестрица направила диверсантов, которые должны были вывести из строя мои звездные прыгуны. Это во время перемирия!.. На четырех звездолетах были взорваны баки с жидким гелием, на двух других оказались поврежденными устройства, сворачивающие и раскрывающие паруса во время подзарядки. Больше других пострадал седьмой корабль. Не могу взять в толк, как агентам удалось добраться до машинного отделения? Этот, последний, пришлось отбуксировать на шестую планету, где его поставили в док. Все остальные можно отремонтировать и в открытом пространстве. Все захваченные шпионы сознательно шли на смерть - это мне понятно. У них работа такая, но неужели Катрин решила пожертвовать собственным братом, чтобы только самой остаться в целости и сохранности на Таркарде? - Пойди и спроси ее, Теодор, - ответил Фредерик. - Не надо играть со мной в прятки. Я не такой простак, чтобы клюнуть на твою наживку... То, что ты сообщил мне насчет своих звездолетов, внушает оптимизм. А насчет того, что ребята из спецотряда рисковали своими жизнями, а мы, мол, по глупости решились на вылазку, ты глубоко ошибаешься. Мы все сознательно пошли в бой - заруби это у себя на носу, маленький принц. Что касается политиков... Ты, Теодор, еще молод и дальше рубки боевого робота ничего не видишь. И вряд ли когда твой кругозор расширится. У политиков своя работа - грязная, должен согласиться с тобой, а у нас, вояк, своя. Тебе это неприятно слышать - человеку с таким самомнением всегда невыносимо узнать, что его обвели вокруг пальца, но что есть, то есть. Я с самого начала был в курсе всех планов Катрин. В рейд со мной пошли исключительно добровольцы. Весь полк, как один, высказался за то, чтобы вмазать вам хорошенько, драки вы недорезанные. Ишь ты, самурай вонючий, размахался пистолетом. Выстрелить слабо? Теодор вскинул пистолет, не целясь, нажал на спусковой крючок. В комнате грохнуло так, что он невольно вздрогнул. Пуля попала в голову герцогу - его резко отбросило назад. Фридрих растянулся на полу. Руками, стянутыми металлическими браслетами, неловко прикрыл рану, по пальцам тут же весело заструилась кровь. Теодор сделал полшага в его сторону, замер. Внизу живота что-то увесисто потянуло вниз, рот мгновенно набился слюной. Он уже совсем было решился сплюнуть на пол, но вовремя остановил себя. Хватит истерик! Возьми себя в руки, ты, драк недорезанный! Нюни распустил... Провели тебя соседи, теперь, значит, можно людей стрелять? Вроде дышит... Между тем кровь уже обильным потоком заливала антикварный ковер. В комнату вбежала стража. Каждый охранник действовал согласно инструкции - мгновенно изучил свой сектор пространства. Вроде бы никакой угрозы принцу. Сам он застыл над распростертым телом лиранца, доставленного на допрос. Ухлопал врага? Правильно сделал. Трое охранников уже начали прилаживать под Фридриха карабины, чтобы на них вынести тело. - Отставить! - коротко распорядился принц. - Доктора! Немедленно!.. Он подождал и, заметив, что один из стражей вразвалочку направился к дверям, рявкнул: - Бего-ом!.. Два охранника стремглав помчались за врачом. Тот явился тут же - видно, дежурил поблизости. Кивком Теодор указал ему на распростертое тело. Прошло несколько томительных минут. Наконец доктор поднялся. - Его надо немедленно доставить в стационар, здесь я больше ничем помочь не могу. - Как он? - сухо спросил принц и бросил взгляд на врача. Тот неожиданно изменился в лице и отшатнулся. Будда, прости меня, что же у меня за вид, если нормальные люди одного моего взгляда пугаются. - Что вы можете сказать, доктор-сан? - Жить будет, - ответил тот. - Хотя он, может, потом пожалеет об этом. Я пока не могу сказать ничего определенного - что там у него с мозгами, какие области задеты... - Понимаю. Домо оригато, доктор-сан. Человек в белом халате отвесил поклон и оставил комнату. Трое охранников на карабинах вынесли раненого. Когда Теодор остался один, его неожиданно пронзило воспоминание. Он даже от вскрика не удержался. - Око! - вот что он сказал. Это была древняя германская легенда - вернее, отрывок из нее. В нем рассказывалось о том, как Вотан, верховный бог древних германцев, обменял один свой глаз на мудрость. О, это была удивительная сделка - наполовину потеряв способность обозревать внешний мир, Вотан смог теперь заглянуть в суть вещей, в души живых существ, проникнуть в любую тайну. - Я обещаю, Фридрих Штайнер, - вслух сказал он, - что о тебе будут хорошо заботиться. Я благодарен за то, что ты открыл мне глаза. Этого дорогого стоит... Он долго стоял над лужей крови - она темнела и творожилась на глазах. Жуткое зеркало, но лучше, преодолев страх, смело посмотреться в него, чем без конца отводить глаза. Ты прав, герцог, пока я не более чем бусо-сенши. Этого, оказывается, так мало для Синдиката. Благодаря тебе я прозрел. Исполнить долг - это полдела. Надо еще добиться победы, а без мудрости этого не исполнишь. Спасибо, Фридрих. КНИГА ВТОРАЯ СТОЙКОСТЬ XXXVI Заповедник Канжиянкин Дебер-Сити Бенджамен Военный округ Бенджамен Синдикат Дракона 10 января 3030 года - Пойдем прогуляемся, сестричка! - поднявшись из кресла, окликнул Констанцию Теодор. Он добрался до края зеленой лужайки, врезанной в редкий ухоженный лес, поглядел вверх, на кроны тенистых деревьев. Констанция со своего места наблюдала за принцем. Лицо Теодора прояснилось. Мрачное настроение, которое одолевало его после приезда в заповедник, сегодня сменилось любопытствующим, охочим до жизни взглядом. Сегодня пришел приказ Координатора, отстраняющий Теодора от командования Легионом Веги. Это известие и Констанции принесло облегчение. Она порадовалась за брата. Правда, ничем своих чувств не выдала - на встречу с Теодором она явилась как глава Ордена Пяти Колонн, ее сопровождали полдюжины адептов. Сегодня Констанция позволила себе скинуть официальное кимоно шафранного цвета, теперь на ней было алое платье с вышитыми на нем золотыми птичками. Она поднялась с раздвижного кресла, подошла к Теодору поближе. Хвала тебе, Будда, что сохранил его в трудах и сражениях! Выражение несколько высокопарное, но Констанция ничуть не пожалела об этом. Вон какой шрам рассекает правую сторону лба от виска до брови. Теодор ни разу в своих письмах не упоминал о тяготах войны, о полученных ранах. Теперь Хранительница сама убедилась - братишке пришлось побывать в серьезных переделках. Томое во время коротких встреч с родственницей, когда привезла, а потом навещала детей на упрятанной в тайном месте вилле, где Хохиро и Оми жили под присмотром монахов ордена, тоже помалкивала о тех трудностях и опасностях, которые выпали на долю мужа на Марфике и Веге. Констанция с нескрываемой любовью и заботой смотрела на брата... Шрам заметно старил Теодора, с виду теперь это был зрелый, испытавший радость побед и горечь поражений воин. Не то что в двадцать восьмом году, когда его наградили Гроздью Катаны. Бросалась в глаза худоба и тот обычный для участвовавших в боях пилотов красноватый, с кирпичным оттенком, цвет лица, который появляется после долгих маршей, пребывания в жаркой тесной металлической коробке, необустроенного быта, ночевок в рубках. Хотя, конечно, он заматерел, налился силой, в глазах появился особый проблеск, прищур, который выдает в нем человека, много повидавшего. Исчезла нетерпимость и некоторая горячность, какие были присущи ему в юности. Теперь Теодор стал тем человеком, которых обычно называют самураями. Именно таким воином хотел видеть его отец. Почему же, удивлялась Констанция, Такаши до сих пор не доверяет докладам, в которых сообщается, с каким количеством врагов Синдиката сумел справиться наследный принц. Он достойно, просто героически повел себя во время вторжения войск Дома Штайнера. Они разгромили гарнизоны на многих приграничных мирах, а кое-где позволили себе проникнуть в исконные системы Синдиката. В час беды страна нуждалась во вдохновляющем примере, пусть небольшой, но громкой победе. Кто первый доказал, что врага можно бить? Конечно Теодор, который в результате блестяще проведенной на Веге операции буквально вымел с планеты захватчиков. Порвав с Волчьими Драгунами, Координатор повел какую-то странную политику в отношении Дома Штайнера. Он постоянно что-то выжидал и в тот момент, когда Легион Веги добился крупного успеха, не решился поддержать план наступательных операций, предложенных сыном. Более того, наградив Гроздью Катаны наследного принца, он вручил ту же самую награду Черенкову, причем церемонию награждения провели на Диероне. Это не политика, а какие-то судорожные, не имеющие между собой логической связи выходки. Единственная последовательная линия, которую можно было высмотреть в поступках Координатора, касалась исключительно взаимоотношений с родным сыном. Все эти пять лет они общались с помощью официальных докладов, отчетов с одной стороны и предписаний, циркуляров, приказов, посылаемых другой стороной. С того трагического дня, когда отец и сын поссорились во дворце в Люсьене, они ни разу не встречались. Это был роковой тупик, и Констанция прикладывала все силы, чтобы внушить Координатору, что с Теодором больше нельзя обращаться как с несмышленышем. Нельзя держать его вдали от столицы, вне большой политики, государственных решений, вне ответственности, которую стареющему Такаши нести становится все труднее и труднее. Любым способом пора столкнуть с места этот камень - более опасной угрозы благоденствию Дома Куриты Констанция в те дни не видела. У нее складывалось впечатление, что Такаши сознательно накаляет обстановку. На что же он надеется, когда струна лопнет? Вся Вселенная пришла в движение, на окраинах Внутренней Сферы появились какие-то страшные Кланы, о которых предупреждал полковник Вулф, а повелитель и наследник одного из самых могущественных государств, расположенных на освоенном пространстве, не общаются друг с другом. Полководец Самсонов, губернатор провинции Галедон и командующий местным военным округом, своими неуклюжими действиями окончательно испортил отношения между Драгунами и Синдикатом. В результате вспыхнувшего конфликта несколько наиболее боеспособных соединений драконов были разбиты, другие понесли значительные потери, а Драгуны ускользнули в пространство, контролируемое Дэвионами. Разгневанный Координатор приказал примерно наказать Самсонова, тот, в свою очередь, поднял мятеж и вместе с Пятым Галедонским полком боевых роботов, прихватив с собой большое количество вспомогательных частей, удрал на Периферию. КВБ приложила все силы, чтобы эта новость не дошла до средств массовой информации. Агенты распустили слух, что Самсонов якобы погиб после сражения с Волчьими Драгунами, - испытывая чувство разочарования, он вместе с некоторыми преданными ему офицерами совершил сеппуку. Таким образом, позор поражения был как бы смыт. Констанция тогда отметила, что даже министерство информации Дома Дэвиона, славящееся на всю Внутреннюю Сферу своими идиотскими заявлениями, не смогло бы придумать подобного клинического бреда. На место сбежавшего Самсонова назначили Кестера Сунь Цы, переведенного на Галедон из округа Пешт. Этот опытный и сведущий в военном строительстве генерал сразу понял, что с наличными силами, которые остались в округе, бессмысленно преследовать сбежавших Волчьих Драгун. Тем не менее Такаши упорно требовал наказать "предателей". Скоротечная война против наемников подорвала возможности фронта сдерживать натиск войск Дэвиона. Положение восстановилось, когда Цы наладил боевое взаимодействие со своим соседом, командующим военным округом Бенджамен, генералом Шотугамой. Все равно части ОВСД с трудом сдерживали напор Федерации Солнц. Только когда Такаши наконец избавился от навязчивой идеи отомстить наемникам и всерьез взялся за организацию обороны, положение удалось стабилизировать. Драконы нанесли Федерации несколько поражений. Следом Такаши опять неловко дернулся - он не придумал ничего лучше, как назначить главнокомандующим сравнительно спокойным военным округом Пешт отца Констанции, Маркуса Куриту. Такаши, казалось, окончательно ослеп и перестал замечать властолюбивые замашки своего родственника. Тот прочно устроился в тылу полыхающей войной границы и затаился. Констанция любила отца, но в то же время она отлично понимала, что тот никогда не сможет устоять перед призраком власти. Стоит обстоятельствам поманить его видимостью надежды, как он закусит удила. В этом они - Такаши и Маркус - схожи. Они постоянно живут в плену бредовых идей, и только незаурядные мозги позволяют им держать себя в руках. До поры до времени... Такая страстность, приверженность одной идее была и сильным и слабым местом в характере всех представителей Дома Куриты. Более всего Констанцию тревожило, что военный округ Пешт граничил с территорией Расалхаг, где у Маркуса Куриты были обширные связи. Эта провинция всегда считалась его главной базой. В таких условиях до мятежа рукой подать. Какая судьба в таком случае ждет Синдикат? Сколько она ни беседовала с Координатором, все напрасно. Она не могла понять его логику. В чем она заключается, на каких принципах базируется? Ей было страшно подумать - хотя эта догадка все чаще мучила ее, - что Координатор под напором несчастий, бед, разразившейся войны просто растерялся. Не успевая следовать за событиями, он порой делал вид, что ничего не случилось. Не было такого события - и все тут. А то вдруг ярился и начинал гонять весь Люсьен в поисках виновных. В таких случаях он проявлял дьявольскую настойчивость и последовательность. Так получилось и с наемниками... Они давно уже пересекли линию фронта, а в КВБ был создан целый отдел, которому поручили подготовить планы сокрушен