аш отметил промелькнувшую двусмысленную улыбку на его лице. - Как прикажете, Координатор. Позвольте быть искренним до конца. Меня беспокоит, как идет переформирование полков Дженоши и Риукена. Что-то движутся они не в том направлении, и программа обучения какая-то односторонняя. Обучают их исключительно офицеры, близкие к принцу Теодору. Он утверждает, что все они имеют боевой опыт... - А вы что, настаиваете, чтобы их обучали вчерашние кадеты или ваши так называемые специалисты по сидению в штабах? - Нет, но... - развел руками Черенков. - Я в том смысле, что мало ли куда может повести такое войско мятежный генерал. М-да, этот не остановится, глядя на Черенкова, прищурился Сабхаш. Что на этот раз скажет Такаши? Однако тот спокойно уселся в кресло, принялся перелистывать доклады, которые ему каждое утро клали на рабочий стол. Так продолжалось несколько минут. Директор КВБ находился в полной растерянности. Он понять не мог, что происходит с повелителем. Когда, по какой причине он вдруг размежевался с действительностью и с той же предельной аккуратностью и последовательностью начал выстраивать вокруг себя выдуманный мир? Нельзя сказать, что он полностью порвал с реальностью, - в том-то и дело, что два восприятия существовали в каком-то тесно спаянном органическом единстве. Если он и впал в психическое расстройство, то оно было какого-то упрощенного, школярского рода. Координатор поработал с бумагами, потом поднял голову На его лице появилась добродушная улыбка. - Придется распорядиться, чтобы войска, прошедшие обучение новым тактическим приемам, были распушены, а их личный состав распределили по другим частям. Как только Теодор лишится своего боевого ядра, он сразу потеряет силу Так что, генерал Черенков, можете не опасаться. Если даже Теодору удастся заручиться поддержкой политических кругов, если он завоюет популярность среди простолюдинов, ему никогда не обзавестись военной силой. XLIV Военный городок ОВСД Почунг Синьянь Военный округ Бенджамен Синдикат Дракона 18 июня 3031 года В огромном, напоминающем пещеру зале в пять рядов выстроились странные, яйцеобразные тела, каждое из которых было вмонтировано в особую кубическую конструкцию, собранную из уголков и опоясанную скопищем перепутанных проводов. Возле каждой ячейки стоял присматривающий техник, он замерял уровень охлаждающей жидкости, проверял разъемы, но большая часть обслуживающего персонала сновала по проходам. Все трудились в поте лица, собирались группами то возле одного яйца, то возле другого, хватались за отвертки, что-то подсоединяли, что-то отсоединяли, при этом старались не касаться разогретой до оранжевого цвета поверхности. Со своего места в контрольной будке Дечан мог наблюдать, как толково работают собранные в тренажерном зале команды специалистов. Вот что значит опыт и умение! Недаром Ковальский ухлопал бессчетное количество часов на обучение своих людей грамотному обслуживанию этого гигантского тренажера, с помощью которого можно сразу обучать как одиночного пилота, так и копье, а при некотором упрощении программного обеспечения - и роту боевых роботов. Причем все упражнения проводились в обстановке, приближенной к боевой. Когда речь шла о занятиях с отдельным бойцом, то можно было добиться почти полной имитации боевых действий. С копьем посложнее, но правдоподобие удавалось сохранять. Вот с ротами худо, однако Томое утешалась тем, что даже такие схематичные боевые упражнения дают неоценимые результаты. Во время полевых маневров воины полков, личный состав которых набрали на Риукене и Дженоши - там они и формировались, - показывали такую сноровку и слаженность действий, которая была немыслима при прежних методах обучения. Раньше инструктор объяснял задание на словах - разве что использовал схемы и учебные фильмы, - затем пилоты рассаживались по машинам и пытались в натуре повторить тот или иной тактический прием. Теперь никому не надо было предварительно разжевывать - просто назывался номер упражнения, и пилот закреплял в поле полученные на тренажере навыки. Во время полковых учений Теодора поразил прогресс, который показали воины. Сами пилоты теперь постоянно требовали предварительной отработки тех или иных схем на тренажере. Ковальский, издерганный донельзя, в который раз объяснял командирам батальонов, что не на все виды боевых действий пока составлены программы, что не все еще доведено до совершенства, впереди бои с иным соотношением сил, другими параметрами повреждения своей и вражеской техники. Вот и на этот раз он с недовольным видом восседал в другом углу прозрачной кабины, заставленной всевозможным оборудованием, окруженный целой свитой помощников. Все были заняты делом - в эту минуту мозговой центр готовил сокрушительный артиллерийский обстрел наступающей роты роботов. Роте приказали прорваться сквозь заградительный огонь с минимальными потерями и продолжить атаку, сменив при этом основное направление на сорок градусов вправо. Возле Ковальского стояли Томое Сакаде и таи-са Наримаса Асано с Дженоши. Как раз его роте предстояло попасть под огненный шквал. - Задание третье, - объявила Томое. - Начинать движение по моей команде. Дечан замер, занес руку над клавишей. В расположенном поблизости здании на полную мощность заработал исполинский компьютер, вспышками разрывов оживляя окружавшую бойцов местность, швыряя их в кабинах, как щепки, при этом на контрольном экране каждого пилота появлялись сведения о повреждениях, полученных машиной. В этих жутких условиях роботам следовало выйти из-под огня, найти укрытие либо с помощью маневра оторваться от вспышек и грохота. Это было испытание на выдержку, на умение, не все с первого раза выдерживали его, тогда они сами просили вновь и вновь подвергнуть их подобному обстрелу. Истекали пять минут. На экранах стали появляться результаты выполнения упражнения. Рота потеряла всего две машины, остальные оказались в состоянии продолжать движение в направлении правого фланга обороны противника. Командир роты перегруппировал свои силы и составил ударный кулак, который навалился на вражеские позиции, все сметая и сокрушая на своем пути. - Ваши ребята, таи-са Асано, с каждым разом действуют все лучше и лучше, - заявил Дечан. - К сожалению, это не более чем игра, таи-и Фрезер, - откликнулся тот. - Кто знает, как они поведут себя, когда встретятся с настоящими боевыми роботами. - Да, - с горечью сказала Томое, - такой возможности у нас нет. Но даже если бы и была, мы не имеем права бросать в бой необученных новичков. А после тренажера, я уверена, они смогут достойно принять брошенный им вызов. - Это уж точно, - подтвердил Дечан. - Когда после имитатора меня в первый раз сунули в боевые условия, все оказалось куда проще, чем я ожидал. Знаете, как неприятно, только-только овладев навыками вождения и кое-как постреляв на учебном полигоне, вдруг оказаться под настоящим огнем. - Под каким огнем! - возмутился Ковальский. - Разве это огонь - так, щекотанье. Если бы у меня была возможность составить полноценную программу, вот это был бы огонь. - Вы, господин Ковальский, имеете в виду, что у вас есть кое-какие соображения на этот счет? - удивленно спросил Дечан. - Вы беретесь улучшить программу обучения наемников? - Уж чего-чего, а соображений у него всегда в достатке, - засмеялась Томое. - Ковальский-кун сам наполовину компьютер, так, по крайней мере, заявляют другие специалисты. Они утверждают, что его матерью была "Мультимак-2700". Ковальский нахмурился. - Этой шутке уже сто лет, шо-са Сакаде. Я не нахожу в ней ничего остроумного. - Прошу простить, Ковальский-кун, - извинилась Томое. - Принято, - буркнул Ковальский. - Так как насчет полноценной программы обучения таких подразделений, как рота? - повторил вопрос Дечан. - О каких полноценных программах ведете речь? - Ковальский принялся отчаянно жестикулировать. - Где их взять? Я, что ли, составлю широкое программное обеспечение? Я, недоучка, имеющий кое-какую подготовку в области забытых технологий? Вы даже представить себе не можете, как много мы забыли со времен Звездной Лиги! А сколько утеряно? Нам недоступен объем знаний прежних ученых и инженеров. Мы просто скользим по верхушкам. - Он замолчал, потом, махнув рукой, с горечью продолжил: - Есть предположения, что в армии Звездной Лиги умели устраивать на тренажерах боевые столкновения целых полков трехбатальонного состава с приданными частями. Такое может только во сне присниться. А принц Теодор настаивает - давай, давай! Составь ему боевые учебные программы, позаботься о новейших средствах связи, не забудь и сельскохозяйственные программы. Нам требуются недели, а то и месяцы, чтобы разработать программу, управляющую тем или иным процессом, а специалисты Звездной Лиги просто открывали каталог и вызывали из памяти компьютера то, что нужно. Скажите, что я понимаю в выращивании риса? В последнее время я превратился в настоящего книжного червя, но я не могу объять необъятное. Канрей хочет сделать из меня бюрократа от науки, а у меня сердце не лежит к письменному столу. Я хочу работать в лаборатории, делать что-то своими руками! - И до лабораторных экспериментов дойдет очередь, уважаемый Ковальский, - ответила Томое. - Но сначала следует довести до ума этот образовательный комплекс. Вы же сами прекрасно понимаете, что в тренажере не хватает танков. Вот и надо обеспечить их появление в надлежащем месте и в надлежащее время. - Опять старая песня! - всплеснул руками Ковальский. - Ведь мы же договорились - я выполнил все условия. Теперь им танки подавай! Предупреждали меня - держись подальше от пилотов боевых роботов, которые вбили себе в голову, что разбираются в технических вопросах. Вы понимаете, что все наши специалисты уже на пределе... - У Ковальского слов не хватило. В этот момент Асано встревоженно сказал: - Что-то там, на рабочем уровне, происходит... Он указал на две фигуры, стремительно мчавшиеся в сторону контрольной будки. Они, не стесняясь, расталкивали техников. - Это же шо-са Тацухара и Дженет Ренд! - удивленно воскликнул Ковальский. - Они должны были дежурить на узле связи Комстара. - Хай, - подтвердила Томое. - Что-то случилось?.. Фухито и Дженет из последних сил вскарабкались на антресоли, где располагался командный пункт. Дженет, отворив дверь, буквально повисла на руках Дечана. Тацухара тоже в первые несколько мгновений ничего вымолвить не мог. У Томое сердце оборвалось - неужели что-то с Теодором? - Шо-са Тацухара, - потребовала она. - Доложите, что произошло? Отдышавшись, тот ответил: - Только что получен приказ Координатора о расформировании полков Дженоши и Риукена. Личный состав должен быть распределен по всем другим частям Объединенного Воинства. - Там что-нибудь сказано о расформировании учебной группы? - встревожилась Томое. - Никак нет. - А насчет порядка расформирования соединений? - Тоже молчок. Только общее положение - расформировать и сроки выполнения приказа. Томое облегченно вздохнула, переглянулась с Дечаном. Они оба не выдержали и рассмеялись. Все присутствующие с удивлением посмотрели на них. Больше других был изумлен Асано. - Все происходит, как Теодор и запланировал, - объяснила Томое. - Чувствуется волосатая рука Черенкова. Рано или поздно, предполагал принц, это должно будет произойти. В один прекрасный день кто-нибудь из доброжелателей напоет отцу, что нельзя оставлять в руках сына такую мощную военную силу. Так что мы заранее подготовились к этому. - Вы, значит, решили сделать мои части рассадником нововведений в армии? - спросил Асано. - Точно, - ответил Дечан. - Вот почему программу составили таким образом, чтобы обучать бойцов подразделениями. Мы и расформировывать ваши полки будем исключительно целыми ротами, а если заставят, то копьями. Прибыв на новое место службы, они сразу должны доказать свое превосходство на поле боя, после чего начнут передавать свои знания другим воинам. Командиры полков по соответствующему графику будут посылать в наш учебный центр свои роты. Здесь мы тренируем будущих сержантов, которые смогут поднять уровень боевой подготовки войск на новый уровень. - Но как же быть с моим полком? - возмутился Асано. - Что думает по этому поводу принц Теодор? - Принц Теодор думает, что подобное состояние долго не продлится, скоро ваши полки вновь сольются в единую боевую единицу. - Выходит, начинается большая игра? - спросил полковник Асано. Томое пожала плечами. XLV Окрестности Почунг Синьянь Диеронский военный округ Синдикат Дракона 18 июня 3031 года Теодор покрепче ухватил Миши за спину и втащил напарника на выступ, по которому был проложен проход в подземном туннеле. - Слишком глубоко, - пожаловался Накецуна. - Теперь насквозь промок... Он встал на ноги. С его пальто ручьями стекала вода. Миши отцепил ножны с мечом, снял пальто и отбросил его в сторону. В ответ на вопросительный взгляд принца объяснил: - Ну его к бесам! Теперь от него никакого проку, только стеснять будет. - Ты вроде рассказывал, что у тебя самый надежный пароль в мире. Что эти бандиты, стоит тебе только кликнуть, вмиг сбегутся под мои знамена, - усмехнулся принц. - Было такое, - согласился Миши. - Но этот пароль действовал два года назад. Он присел на корточки и начал набивать патронами запасной магазин к своему "церерскому весельчаку". Под ним быстро образовалась лужа. Затем Миши сноровисто проверил оружие - перезарядил магазин, щелкнул пару раз затвором, обтер автомат сухой тряпкой, которую достал из почти не намокшего вещмешка. - За это время многое могло измениться. Так что ничего удивительного, что нас так неласково встретили. Этот парень Чоки со своими парнями, должно быть, сотворил что-то ужасное. Из ряда вон... Возможно, поэтому кто-то отчаянно не желает, чтобы мы встретились. То, что мы не из полиции, тоже успели выяснить, что мы их очень даже заинтересовали - в этом нет сомнений. Вопрос в другом - догадываются ли они, с кем имеют дело? Лазерный луч ударил в воду возле него - густо, с шипением, повалил пар. Миши вскочил, подтолкнул Теодора - давай шевелись - и дал короткую очередь в ту сторону, откуда их обстреляли. Они двигались, прижимаясь к стенке туннеля. Скоро добрались до развилки - оба ответвления совершенно не отличались друг от друга. В какое же из них свернуть? Мгновенное замешательство - в следующую секунду преследователи осыпали их выстрелами. Теодор и Миши тут же прыгнули в воду - глубина была по пояс. Накецуна выстрелил. Целился повыше головы идущего впереди кобуна. Угодил, как и рассчитывал, в стену, крупнокалиберная пуля выбила большой кусок бетона - тот рухнул бандиту на голову. Кобун вскрикнул и, поскользнувшись, повалился в воду На ходу попытался схватиться за товарища, следовавшего за ним. Тот за следующего... Теодор насчитал десять шлепков. Десять якудз - это слишком! Вновь выбравшись на узкий проход, Миши свернул в правый туннель. Теодор не стал спорить. Минут пять они мчались по извилистому туннелю, наконец добрались до того места, где подземный ход начал подниматься на поверхность. Воды стало меньше, они спрыгнули на дно - уровень как раз пониже колен. Бежать стало легче - не надо было заниматься эквилибристикой на узком проходе, однако шума больше. Теперь кобун знал, куда вести свой отряд. Еще пять минут бега - и они уперлись в металлическую решетку, перекрывавшую туннель. Запах здесь стоял нестерпимо отвратительный. - Что дальше? - спросил Теодор. - Может, вернемся? - прикинул Миши. - Попробуем в другое колено? - Не успеем, - ответил принц. - Перехватят у развилки. Миши кивнул. - Не хотелось бы здесь сыграть в ящик, - задумчиво сказал он, оглядывая решетку. Попытался было пошевелить прутья стволом автомата - сделано надежно, не расшатаешь. - Почему они с такой настойчивостью преследуют нас? - спросил принц. - Чем мы им насолили? Оставь в покое решетку - шиката га наи. Теодор очистил свое оружие, затем вновь занял позицию. Единственная надежда, что солдаты якудзы скопом бросятся на них. Первым появился кобун. Теодор снял его двумя выстрелами. Миши тоже открыл огонь и ранил двоих. Преследователи тут же бросились назад в глубину туннеля. Скудный свет, сочившийся из плоских потолочных светильников, неожиданно поморгал и погас. В следующую секунду в полной темноте прорезались вспышки выстрелов, трассирующие пули начали подвывать над головой. Теодор отполз с прежнего места, опасаясь, что оно уже пристреляно, - атаки следовало ждать с минуты на минуту. Неожиданно с противоположного конца туннеля донеслась длинная такающая очередь из автоматической пушки, затем какой-то нестерпимый скрежет и следом вопли. После короткого затишья вновь ударили автоматные выстрелы - пули, судя по звуку, попадали в металл. Откуда в подземелье металл, удивился Теодор. Он подергал за руку Миши, при свете коротких вспышек было видно, как Накецуна пожал плечами. Наконец все стихло, следом послышались шлепающие звуки шагов. Кто-то грузный шел по дну туннеля. Неожиданно светильники под потолком тускло засветились, потом разгорелись в полную силу. Смутный силуэт появился в поле зрения. То, что предстало взору Миши и Теодора, показалось им сценой из тридифильма ужасов. Их спаситель - невероятного роста, с широченными плечами, с ног до головы закованный в изготовленные по форме тела латы, - брел в их сторону. Красным лазерным светом светились маленькие глазки, пасть щерилась острыми клыками. Возможно, он спас их только затем, чтобы самому взять их жизни? Что-то взвизгнуло в чудовище, когда оно остановилось, - характерный звук тормозных устройств. Теперь Теодор ясно видел, что неизвестный спаситель облачен в полностью загруженный и заправленный экзоскелет. Оператор, располагавшийся внутри прямоходящей машины, был защищен толстенными фигурными броневыми листами. Правда, корпус состоял из отдельных подвижных частей, так что меткий стрелок мог поразить облаченного в экзоскелет пилота из карабина - стрелять следовало по щелям, но здесь, в условиях плохого освещения, эта машина была неуязвима. Что-то вроде боевого робота, действующего в подземелье. Машина замерла, не дойдя нескольких десятков шагов до Миши и Теодора. На груди вдруг откинулась броневая пластина, из проема вышел мужчина, снял нейрошлем и направился в их сторону. Лет ему было побольше, чем принцу, - седые пряди венчиком обрамляли голенькую макушку, - а вот фигура на загляденье. Крепко сбитый, ни единого грамма лишнего жира, с хорошо развитой мускулатурой. На нем были шорты и пятнистый охлаждающий жилет. - Похоже, ребята, я спас вас от крупных неприятностей. Ваше счастье, что я возвращался к себе домой. Меня зовут Фрэнк Чоки. Он протянул руку, однако ни Теодор, ни Миши не пошевелились. Чоки пожал плечами и опустил руку. - Как угодно. Надеюсь, вы слышали обо мне? А может, разыскиваете? Он вернулся к своей машине, влез в кабину, перед тем как задвинуть на место пластину, сказал: - Ко мне нужно другим путем. Он развернул робота и зашагал в глубь туннеля. Добрался до развилки - Теодор и Миши неотрывно следовали за ним, - свернул налево, и уже через сотню метров они оказались в совершенно сухом проходе. Чоки ввел их в просторную камеру. Здесь были голые стены, никакой мебели. Не похоже, чтобы этот чокнутый Чоки жил в таком месте. Они прошли в следующую комнату, тоже мало похожую на обычное человеческое жилье. У стены лежали двенадцать армейских походных скаток. В противоположном углу - стол, в который был встроен штатный нейрошлем пилота боевого робота, на вешалке возле стола висело полдюжины охлаждающих жилетов. Тоже из запасов ОВСД... Выходит, слухи были верными: сам Фрэнк Чоки является пилотом, он же нанимает других водителей. - Конечно, нам известно ваше имя, Чоки-сан, - вежливо сказал Миши. - Только нам непонятно, чего ради вы забились в эту канализационную трубу? Что вы здесь ищете? Чоки искоса глянул на Накецуну, затем прошел к столу и открыл серебряную коробку. Вытащил оттуда длинную сигару, откусил кончик и сунул необрезанный конец в рот. В тот момент, когда Теодор уже совсем было решил, что хозяин решил не замечать обращенного к нему вопроса, тот откликнулся: - Я нарушил кодекс чести якудзы. - Он раскурил сигару, несколько затяжек наслаждался дымком, потом охотно объяснил: - По крайней мере, так они утверждают. Я сообщил правительству провинции о недопустимо возросшей активности Ханей-гуми. Совершенно неприемлемый поступок! Кое-кто из видных бизнесменов всерьез забеспокоился. Ну а когда большой бизнес охватывает волнение, гангстеры тут как тут. Вообще-то якудза тоже разделилась - не все боссы поддержали решение о вынесении мне смертного приговора, однако бешеные сразу начали травить меня. Устроили настоящую охоту... за мной и моими пилотами. Большинство из них служили в ОВСД и одобрили мой поступок. Те же, кто не согласился, дали клятву разделаться со мной. Если бы все повторилось сначала, я бы ни минуты не колебался - поступил бы так же. - Достойное поведение для человека, за которым охотятся ребята из Ханей-гуми, - одобрил Теодор. - На то есть свои причины. - В чем же они? - Вы ужасно любопытны, молодой человек. - На то есть свои причины. - Ну, ты даешь, парень, - за словом в карман не лезешь. Это мне нравится... Хорошо, я поделюсь с тобой, так сказать, сокровенным. Никто из боссов никогда ничего подобного не услышит. Мне плевать, что кто-то посчитал, будто моя позиция вносит раскол в ряды якудзы. Им просто не хватает мозгов, чтобы разобраться в том, что действия кое-кого из верхушки Ханей-гуми куда серьезней нарушают основные принципы построения организации. - Чоки сладко затянулся, помахал рукой, разгоняя дым, затем продолжил: - Понимаешь, приятель, эти бизнесмены, вдруг забегавшие, как тараканы, они все родом из Федерации Солнц. Я до сих пор не могу отделаться от мысли, что крысы встревожились потому, что решили - этот Чоки посягнул на их доходы, которые они получали от ослабления Синдиката. Странное заявление, не правда ли? Но я раскопал неопровержимые улики, а это уже другое дело... Одним словом, в крысятнике началась паника. Вот так я оказался здесь, и пусть только кто-то попробует выкурить меня отсюда. Мои ребята попрятали боевые машины, а я ищу способ, как бы нам вырваться с этой планеты. С бравыми ребятишками да с металлическими красавцами можно делать хорошие деньги, не так ли? - Он вновь затянулся. - Я не из приверед. Если меня просят убраться, всегда пожалуйста. Поищу мирок с более прохладным климатом. Я так полагаю, что мы вполне можем заделаться наемниками. Вы, ребята, случаем, не знаете, кому сейчас нужны наемники? - Знаю, - ответил принц. - Мне. XLVI Отель "Грандика" Мицутоши Новая Корсика Военный округ Бенджамен Синдикат Дракона 14 февраля 3033 года Теодор бросил взгляд на главный обзорный экран, установленный на мостике космического челнока. Сверху выплыл изогнутый металлический край входного отверстия и, словно ножом, принялся срезать звезды с экрана. Россыпь за россыпью... Судя по приборам, шаттл штатно втягивался в узкий туннель, пробитый в теле астероида. Все было скорректировано до второй цифры после запятой: вращение самого небесного тела, движение челнока, команды, подаваемые на устройство захвата. Теперь, когда с точки зрения небесной механики корабль и астероид стали единым целым, мощная магнитная рука поволокла корабль в глубь командного комплекса. Путь через каменную толщу был долог, но все же короче двухлетнего поиска подступов к центральному ядру организации якудза. Сейчас они должны были встретиться с куромаку - так называемым посредником, который имел право и власть решать споры между отдельными организациями Сеймииши-ренго. Одним словом, с главарем этого разветвленного преступного сообщества. Принц отстегнул привязные ремни и погрузился в медитацию - следовало очистить мысли и хорошенько настроиться на предстоящий непростой разговор. За эти два года его солдатская форма вконец истрепалась, сам он осунулся, однако во время подготовки к встрече принц лично пригласил визажистов и на пару дней отдался в их руки. Теперь он благоухал, был наряжен в вечерний костюм из темного кашемира, лицо приобрело прежнюю сановную величавость, присущую всем представителям Дома Куриты. Особенно красили их большие глаза небесной голубизны. В них чувствовалась порода - в сознании народа это было верным признаком божественного происхождения, частичка которого пала на род Курита, происходящий от самих микадо. Миши тоже по такому случаю приоделся, однако с седыми волосами никто ничего поделать не мог - они по-прежнему торчали в разные стороны. Как только корабль замер, оба, не говоря ни слова, направились к люку. На причальной палубе их встретили трое одетых в черные костюмы мужчин. Теодор с удовлетворением заметил на лацкане каждого из встречающих значок со своей эмблемой. Значит, разговоры о слиянии ведущих организаций в единую сеть были верными. Он, Теодор, первым попал в эту компанию - ему и карты в руки. Никто из высокопоставленных якудз не представился, никто не назвал свой чин, однако вели они себя вежливо. Манеры выдавали в них людей, бывающих в обществе. Вскоре они вышли из коридора, прорезывавшего толщу скалы, и оказались в огромной полости, занимавшей около трети внутреннего объема астероида. Здесь был выстроен город развлечений - знаменитый Мицутоши-Сити. В самой середке пустого пространства полыхало искусственное солнце - удивительное творение инженеров и техников Звездной Лиги. Светило было запрограммировано особым образом и соблюдало привычный для людей суточный цикл. В его мягком сиянии город, расположенный на дне естественной каверны, посверкивал всеми цветами радуги. Все мыслимые и немыслимые пороки продавались здесь по сходной цене. Стоило Теодору и его спутникам появиться на площади, на которую их вывел туннель, как к ним тут же устремились экзотически разодетые торговцы. Чем они торговали, Теодору стало ясно спустя несколько мгновений. Каждый вел к гостям стайки едва одетых женщин - те победоносно поглядывали на соперниц и старательно улыбались гостям. Вся нарядная толпа внезапно замерла. Торговцы резво начали уступать дорогу, а женщины отвернули взоры, словно не замечая проходящих мимо мужчин. Те же, кто не мог справиться с любопытством, посматривали испуганно, с откровенной настороженностью. Строгие здесь порядки, решил Теодор. Обслуживающий туристов персонал вышколен что надо. Принца и сопровождавшего его Миши Накецуну провели к большому черному турбомобилю. Судя по фирменному знаку, изготовлен он был в Лиранском Содружестве. Новая модель, машине около года - наглядный урок тем, кто сомневается в силе и влиянии якудзы. Начиная с двадцать восьмого года торговля с лиранцами почти прекратилась, были введены невыносимые для посреднических фирм пошлины, закрыты границы, усилен контроль над контрабандой, но для местных боссов государственные запреты не являлись препятствием. Трое высокопоставленных чиновников-якудз вошли в турбомобиль, пристегнулись. Следом за ними туда поднялись Теодор и Миши. В салоне находились два молодых человек, которые сели по обе стороны от принца и его спутника. Один из них закрыл дверь. Третий охранник устроился лицом к гостям. Он и дал команду к отправлению. Пилот, отделенный от пассажиров пуленепробиваемым стеклом, включил сирену и тронулся. Машина мгновенно набрала скорость, вонзилась в воздушное пространство над городом и по широкой дуге направилась к противоположной оконечности свода. Здесь пилот умело, практически без всяких неприятных ощущений для пассажиров, погасил скорость и посадил турбомобиль на стоянку, расположенную на крыше многоэтажного, одетого в строгий наряд из темного мрамора здания. Это был отель для высокопоставленных гостей, время от времени прибывающих на Мицутоши. Устроились неплохо, отметил принц, разглядывая бункеры, откуда торчали короткие дула лазеров. Куда ни бросишь взгляд, повсюду следящие системы, тридивизионные камеры, панели с сенсорными датчиками, посты наблюдения и артиллерийские точки. Как только турбомобиль прочно лег на посадочное место, кто-то из команды обслуживания отворил дверь. Следом резко сошел на нет гул двигателей. Прибыли! Принц отметил, что на уровне крыши сила тяжести заметно меньше, чем в городе, но вскоре панорама открывшегося центра развлечений напрочь захватила его. Отсюда все виделось в ином, куда более изящном, детальном виде. Что можно сказать? Город строили выдающиеся архитекторы по единому плану - то-то слава о нем шла по всей Внутренней Сфере. Практически неограниченные средства, малая сила тяжести позволили им воплотить в жизнь самые сумасшедшие проекты. Правда, все они были выдержаны в классических стилях тех или иных эпох - заказчики настаивали: как можно меньше отсебятины; дерзость хорошо, но не надо пугать клиентов; эксперименты допустимы только в отдельно расположенном квартале, куда туристов заманивали осуществленной мечтой о городе будущего. Районы города, выстроенные в стиле различных эпох и культур, удачно сочетались друг с другом, но более всего понравилось Теодору отсутствие незримого давления машин, транспортных средств, всяческих трубопроводов, столбов, рекламы, назойливых уличных торговцев, отягощающих человеческую психику. Наконец гостей проводили к лифту. Через несколько минут их ввели в просторную комнату, стены которой были отделаны панелями из дорогих древесных пород. Здесь было много зеркал и мало мебели. Одна из отражающих поверхностей одновременно служила тридиэкраном. В одной из стен открылся проем, откуда выдвинулся стол, на котором попыхивал древний антикварный самовар. Другая стена являлась сплошным окном, через которое открывался вид Мицутоши-Сити. В комнате гостей ждали двенадцать мужчин - принц тщательно пересчитал их. Девять человек сидели под аркой лицом к гостям, трое стояли впереди, у письменного стола. Все были постарше, чем встречавшие их красавцы. Ясно, что это ойабуны. Теодор удивился, заметив среди них Язира Нецуми. Этот человек отказался принять их в своем заведении - оттуда, собственно, и началась их одиссея. Хозяева и гости поклонились друг другу. - С вашей стороны было милостью пригласить нас сюда. Мы оценили ваши добрые намерения, - сказал Теодор. Если в первый момент он еще раздумывал, как вести себя с этой компанией, то теперь решил - только как наследный принц, в чьем формальном ведении они все находятся. Все равно им известно, кто он такой, поэтому странными в их глазах были бы его уловки скрыть свое происхождение. Но ни в коем случае не афишировать, тем более кичиться своей близостью к трону. - Позвольте отблагодарить вас, - добавил он и передал ближайшему ойабуну пакет из рисовой бумаги, в который были завернуты девять тысяч кредиток Комстара. Тот принял пакет и не глядя положил его в ящик стола. - Пожалуйста, садитесь, - предложил другой ойабун. Он жестом указал на пару кресел, стоящих у стола для совещаний. Теодор и Миши заняли места, однако три босса так и остались стоять. - Довольны ли вы оказанным вам приемом? - спросил один из них. Странный вопрос, если учесть, что два года Теодор и Миши упорно пытались найти выход на верхушку якудзы. Что его интересует - испытывает ли принц радость от самого факта встречи или доволен он городом и отелем? В этот момент Миши неожиданно закашлялся, эти звуки сняли обнаружившееся вдруг напряжение. Что-то человеческое, обыденное позволило как гостям, так и хозяевам немного расслабиться. Удивительно, никто из боссов не занял переднего места, выступающего из рядов кресел, стоявших под аркой. К тому же один из них говорил чаше и чуть громче, чем двое других. Язир Нецуми только однажды позволил себе задать вопрос. Не было никакого сигнала, однако все девять якудз неожиданно встали, как один. Теодор и Миши тоже последовали их примеру. В комнату вошел куромаку. Это был невысокий, плотный человек с бычьей толщины шеей. Шел он вперевалочку... Он уселся в переднее кресло, как раз напротив Теодора и Миши, коротко распорядился: "Зеленого чаю нашим гостям..." - и махнул кому-то рукой. Теодор сел, однако все ойабуны и Миши продолжали стоять. Куромаку завел разговор о межзвездном перелете, о погоде на Бенджамене. В это время подали чай. Теодор принял чашку и приготовился слушать. - Я вырос в бедной семье, - сказал куромаку, - Порой мы обходились горсткой риса с приправой. Отец был образованный человек, преподавал в Люсьенском университете, но, к сожалению, игрок. Проигрывал порой буквально все... Я не так учен, как он, но, хвала Будде, эта пагубная страсть меня миновала. Так что теперь я живу более зажиточно. Начал я как телохранитель... Если откровенно - как кулачных дел мастер. Небеса одарили меня силой. - Куромаку провел ребром ладони по горлу - Случайно один из приятелей привел меня в организацию. Когда я согласился работать на якудзу, мне было непонятно, чем я должен заниматься. Но мне скоро объяснили. Начал с мытья полов, окон, уборки квартир. Каждое утро в пять часов мне приходилось приступать к работе. Вода как лед, ветер зимний, пронизывающий - это была суровая школа. Теперь юнцам все дается куда легче. Наша организация стара как мир, корни ее лежат еще на древней Терре. Я горжусь нашей родословной. Гордость есть понятие вполне вам близкое, не так ли, мой друг? - Он отпил из чашки и в конце сказал: - Я не требую, чтобы вы рассказали свою историю. Теодор почувствовал облегчение. Что он мог им рассказать? Как вырос в Люсьене, учился в привилегированной военной школе? Чем мог поделиться Миши? Историей мести? Тем не менее настроение куромаку неожиданно сменилось. В зале повисла напряженная тишина. Теодор поставил вопрос ребром: - Вы знаете, кто я? - Конечно! - с некоторым облегчением вздохнул предводитель организации. - Руководитель Керейкиригуми, что на Марфике, был так любезен, что открыл нам тайну Они там, на Марфике, буквально восхищаются вами. Кое-кто разделяет их точку зрения. Другие полагают, что мы должны были проигнорировать ваше желание встретиться с нами. Какие общие дела, вопрошают они, могут быть у вас с нами? Если бы я увидел, что вы решили скрыть, кем являетесь на самом деле, или, наоборот, пошли по самому простому пути, долбя ногой в ворота - открывайте, мол, господин пришел, - эта встреча никогда бы не состоялась. Я удовлетворен, вы достойно прошли весь долгий путь. Мне понравилась ваша настойчивость. Вот почему мы сидим рядом в этом прекрасном помещении и смакуем зеленый чай. Куромаку махнул салфеткой, потом поднял указательный палец. В следующее мгновение один из ойабунов подошел к шефу, взял его чашку и долил кипятка из самовара. - К сожалению, наступили трудные времена, - вздохнул куромаку. - Молодые люди ведут себя все развязней, управлять ими становится все трудней. Я стараюсь указать им верный путь, но порой мои усилия остаются втуне. Вся моя надежда на то, что следующие поколения подпирают их и в конце концов они сами поймут, в чем залог нашей силы. Все равно, глядя на них, все меньше и меньше уверенности, что впереди нас ждут хорошие времена. Я по натуре традиционалист, верный приверженец старого понимания гири и чести. Я слыхал, что и для вас эти слова не пустой звук. Но вот времена... Нам приходится трудиться изо всех сил. Иногда мы совершаем поступки, которые производят плохое впечатление на обывателей, однако мы должны соответствовать самим себе. Мы такая же неотъемлемая часть нашего общества, как многие другие стороны... - Куромаку-сама - джентльмен, - вставил Нецуми. Главный якудза одобрительно улыбнулся. - Полностью согласен с вами, - ответил принц. По крайней мере, на первый взгляд. Одет великолепно, манеры прекрасные, развитое чувство гостеприимства... - Домо, - кивнул глава организации. - Хотелось, чтобы вы поняли, Сеймииши-ренго всегда была и будет верна Дракону. Наши обширные связи позволяют видеть многое из того, что творится кругом. Мы также озабочены той опасностью, которая подстерегает Дракона в тех водах, которые он нынче рассекает могучей грудью. Власть в Люсьене презирает нас. Они отвергли нашу помощь. А вы сами пришли за ней. Разве не так - вы же пришли за помощью? Так давайте выпьем за это! Он кивнул Нецуми, который тут же выскользнул из комнаты и вернулся с лакированным подносом, на котором стоял сосуд с подогретым саке и единственная чашка. На каждой руке Нецуми висело полотенце. Как только он поставил поднос на стол, Миши вытащил из кармана маленькую деревянную коробочку. Вытащил оттуда фарфоровую чашечку и почтительно, с поклоном, передал ее Теодору. Принц поставил чашечку на поднос. Куромаку добродушно улыбнулся и наполнил обе чашечки. Теодор отметил, что количество жидкости, налитой в сосуды, совершенно одинаково, что, по-видимому, должно было свидетельствовать о равенстве в положении обоих участников встречи. - Давайте выпьем, - куромаку поднял принесенную Миши чашку, - за то, чтобы не было никаких сомнений в нашей приверженности Пути, начертанному Драконом. За нашу духовную колыбель, которая сплотила нас. В знак верности я выпью из вашей чашки, а вам предлагаю свою. Они выпили саке. Куромаку вновь наполнил чашки. На этот раз он налил Теодору чуть больше, чем себе. - Теперь, - сказал хозяин, - я предлагаю выпить за олицетворение Дракона и нашу лояльность в отношении того, кто украшает нашу жизнь. Они выпили. Хозяин застолья торжественно принял салфетку из рук Нецуми и осторожно вытер обе чашки изнутри. Затем спрятал свою чашку в складках своей одежды. Теодор поступил так же. Куромаку откинулся на спинку кресла. - Теперь самое время поговорить о делах. КНИГА ТРЕТЬЯ НАПРОЛОМ XLVII Союзный дворец Имперская столица Люсьен Военный округ Пешт Синдикат Дракона 18 августа 3033 года Теодор поднял глаза к потолку. Огромный зал, свету вдосталь - сотни круглых, сделанных из цветной бумаги китайских фонариков трудятся во всю мощь, светят со всех сторон, однако почерневшие от времени деревянные стропила под потолком все равно отбрасывают тени, и ближе к коньку крыши сгущается таинственная тьма. В этом несоответствии светлого низа и темного верха было что-то мистическое. Некое подобие Синдиката, решил он. И моей души... Внизу в ярком свете бумажных фонариков все прибывали и прибывали гости. Придворные кружили по залу, сбивались в кружки. Как было заведено исстари, одну половину зала занимали преимущественно женщины, другую - мужчины. Гости одеты в традиционные наряды, а также в вечерние костюмы. Покрои мужских нарядов самые причудливые, однако цветовая гамма все та же, что и несколько тысяч лет назад, - черное и серое либо в черную и серую полоску. Разве что офицерские мундиры отличаются большим разнообразием. Другое дело женщины, большинство из которых наряжены в кимоно самых разнообразных расцветок с преобладанием белого и золотистого, отчего их масса издали напоминает поле созревающих подсолнухов. Настроение у гостей было радостное, возвышенное. Понятно, трехдневные торжества по случаю дня рождения Координатора - самый популярный праздник в Синдикате. Уже который год Теодор только в эти дни посещал столицу. Даже в самые худшие дни разрыва с отцом он неизменно получал приглашение - с формальной точки зрения было немыслимо позабыть о принце, наследнике престола, однако отец никогда не присылал именного билета. Надписи всегда сухие и безликие. Согласно традиции, принц не имел права отказаться от приглашения. Случалось, он пропускал собственные дни рождения, но не прибыть в Люсьен не мог. Хотя эти поездки ему лично доставляли мало радости. Каждый раз на память приходил тот день, когда его в наказание за строптивость отправили на Марфик в Легион Веги. Двор вовсе не интересовал Теодора. Единственное, что его огорчало, - разлука с матерью. Однако даже в те дни, когда он наведывался в столицу, встречи с Жасмин проходили как бы в тени Такаши, что никак не способствовало теплоте общения. Радовали также предстоящие встречи с Хранительницей Констанцией Куритой, но с ней они часто переписывались, даже виделись, обменивались голограммами, посылали друг к другу курьеров. Мать также писала сыну, однако, судя по строгой назидательности и ни на чем не основанным укорам, принц подозревал, что ее рукой водил отец. В течение трех лет, что он занимал должность канрея, Теодор два раза сознательно игнорировал приглашения, присланные из дворцовой канцелярии. Он понимал, что его отсутствие подогревает слухи о расколе, наметившемся внутри правящей семьи, однако у него не было выбора - дела настоятельно требовали присутствия Теодора, а пожертвовать этим он никак не мог. Неудовольствие отца можно пережить... Он, конечно, посылал приветственные телеграммы с пожеланиями доброго здоровья и долгих лет жизни, отправлял дорогие подарки. Констанция сообщила в письме, что Такаши приказал лорду-камергеру сжечь эти послания, не распечатывая, а подарки отослать в самые дальние хранилища. Теодор не мог понять, откуда такая злоба? И зачем?.. На этот раз все было по-другому. В этот год принц в первый раз почувствовал свою силу, впервые за десять лет он почувствовал, что способен выстоять в любом конфликте с отцом. У него появилась возможность выбора, и он отважился посетить праздник. Не по принуждению, но по собственной воле... Мероприятия, которыми он так усердно занимался в течение этого срока, дали свои плоды, так что теперь пора в Люсьен. Пробил час, когда следует выйти из тени. Принц глянул в ту сторону, где стоял трон Дракона. Он возвышался на квадратном помосте, покрытом рядами искусно изготовленных татами. Трон представлял собой удивительное произведение декоративного искусства. Вырезанный из тика, он производил ошеломляющее впечатление изысканной отделкой. Позади трона виднелась стена, на которой располагался четырехметровый, отделанный по краям золотом диск. Поверхность стены напоминала угольную черноту космоса. На ней алыми искорками посверкивали звезды, входящие в Синдикат Дракона. На диске же было представлено изображение дракона с зубами из слоновой кости. Глаза у чудовища были из аметиста, изображение древней Терры, которое он держал в когтях, - из покрытого эмалью металла. Такаши сидел на троне. Позу принял величественную, императорскую... Его черное шелковое кимоно - стоило только тоно пошевелиться, повести рукой - переливалось всеми цветами радуги. Его полосатые катагину и хакама, составлявшие неотъемлемые принадлежности камишимо, отливали матовым блеском. Волосы у Такаши были черные как смоль, только на висках серебра в избытке. Координатор всеми силами старался создать впечатление, что сам он и вся страна готовы встретить врага во всеоружии. К сожалению, прошли те времена, когда он часами мог высиживать на коленях в позе самурая. Ноги совсем не держат, а в коленопреклоненном положении тут же затекают... Такаши теперь не в состоянии выстаивать даже короткие церемонии. Любая попытка доказать, что он все еще крепок, заканчивалась печально. Подобные казусы угнетали его дух, по дворцу ползли неприятные, позорные для его чести слухи. Дракон не имеет права показывать свою слабость. Он по сути своей воплощение силы. Видимость! Одна только показуха. Это единственное, что я усвоил от тебя, отец. Самое важное в технологии власти - видимость! Создание приличного облика... Что за ним стоит - не важно. Тебе придется смириться с тем, что форма - это еще далеко не все. Возле трона неподвижно, словно окаменевшая фигура, стоял Сабхаш Индрахар. Наставник! Ты тоже играешь в эту игру, всеми силами пытаешься поддержать авторитет власти. Но ты единственный, кому хватило разума заглянуть на несколько лет вперед, вот почему ты начал заигрывать и со мной. Что ж, это мне на руку. С профессиональной точки зрения КВБ работает прилично. Только следует несколько почистить кадры и устранить из этого ведомства откровенных политиканов. Служба безопасности должна знать свое место. Только смотри, тщательно оберегай мои секреты. Интересно, а что Сабхаш таит от меня? Как насчет Нинью Кераи, который оставил меня и примкнул к тебе? Констанция сообщила, что ты недавно соизволил усыновить его. Решил сделать своим наследником. Я до сих пор считаю Нинью своим сторонником, членом узкого кружка. Мало ли чего не бывает между друзьями, но это усыновление?.. Или, может, он всегда был твоим агентом, а последний акт лишь закрепил его статус и упрочил положение в обществе? Скажи, хозяин теней, что в этом вопросе правда, а что не более чем колыхание теней? Сабхаш глазами отыскал в толпе Теодора и издали улыбнулся ему. Принц невольно вздрогнул - неужели директор сумел прочитать его мысли? Он отвел глаза. В этот момент его внимание привлекли перемещения придворных шагах в пяти от возвышения. Там стояли специальные чиновники, которые принимали подарки и аккуратно описывали каждый дар, заносили в особый реестр его стоимость. Теперь по призыву лорда-камергера представители самых благородных родов государства по очереди начали подходить к трону и читать стихи во славу повелителя. Риторики было хоть отбавляй!.. Большинство читало по бумажке, но некоторые гордо декламировали наизусть. Всем известна любовь Координатора к поэзии, поэтому в выражениях не стеснялись - "звездноликий" было одно из самых скромных сравнений. Теодор знал, что отец частенько оценивал возможности того или иного претендента по умению складывать стихи. Он сам порой баловался сочинительством... Теодор был напрочь лишен способностей к стихоплетству, Возможно, это одна из причин, почему отец глух ко всему, совершенному сыном. Наконец чтение поздравительных виршей закончилось. Лорд-камергер кивнул Теодору Наследный принц вышел вперед - в этот момент сотни глаз смотрели на него. Он приблизился к возвышению, отвесил безукоризненный поклон, затем поднялся на возвышение - еще один столь же изысканный поклон. На полпути к трону он вновь согнулся в поясе. - 0-медето, Координатор, - сказал он. Голос его звучал спокойно, негромко - как раз для самых ближних придворных, которые стояли в первых рядах. - У меня нет таланта сочинять стихи, так что я приготовил для вас другой подарок. Такаши чуть дернулся, однако Теодор полностью проигнорировал недовольство, появившееся на лице повелителя. - Помнится, ты всегда был озабочен мыслью о возможном законном наследнике, который мог бы после меня поддержать славу Дома Куриты и всего Синдиката. Сегодня я могу сообщить, что выполнил твое пожелание. У меня есть сын, законный наследник трона Синдиката Дракона. - Я уже слышал об этом незаконнорожденном и о женщине, родившей его, - фыркнул Такаши. - Их никто не приглашал. Надеюсь, это неудачная шутка? - Это не шутка, - тем же тихим голосом ответил Теодор. - Конечно, кое-где существуют рожденные от меня дети, но в данном случае я имею в виду законного наследника, рожденного от законной жены. - Это невозможно! Ты не женат!.. - рявкнул Такаши. - Индрахар сразу бы донес мне... - Сказанное принцем - правда, тоно. - Сабхаш поклонился повелителю. Вовремя! В глазах Координатора вспыхнули гневные огоньки. Теодор спокойно смотрел на отца. Ни он, ни Сабхаш не сомневались, что вспышка гнева неизбежна. Директор КВБ выпрямился, лицо у него было все так же спокойно. Лорд-камергер и придворный поэт скатились со ступенек в зал - их словно ветром сдуло. Такаши повернулся к Теодору: - Кто эта женщина? - Томое Сакаде. - Ты глуп, как всегда, - сказал Координатор - Я аннулирую брачный договор. XLVIII Союзный дворец Имперская столица Люсьен Военный округ Пешт Синдикат Дракона 18 августа 3033 года - Ты не сможешь этого сделать, - ответил Теодор. - Согласно закону он имеет такое право, - подтвердил Сабхаш Значит, ты решил сыграть собственную партию, Сабхаш-сама, отметил про себя Теодор. Он глянул в его сторону. Взгляд Индрахара, казалось, подтверждал - ты сомневался в этом? Я всегда веду свою игру. Такаши победоносно улыбнулся. - Но Координатор никогда так не поступит, - прибавил директор КВБ. - Ты что, - всполошился повелитель, - решил предать меня? Ты принял его сторону? - неприемлемо громко выкрикнул Такаши и ткнул пальцем в сторону принца. Его щека начала подергиваться. Он тут же опомнился и злым шепотом спросил: - Это что, заговор? Это ты все задумал, Сабхаш! Ты решил убить меня здесь, прямо на троне, и посадить на мое место эту марионетку. В таком случае ты сам глуп как пробка. - Я ни в коем случае не держу сторону наследника против Координатора, - с достоинством ответил Сабхаш. - Все мои помыслы о Драконе. Его мощь, сила, мудрость - вот что главное для меня. Синдикат должен иметь достойного наследника. Главное, что требуется в это трудное для страны время, - преемственность и мирное разрешение любого конфликта. В этом залог стабильности государства. Мы не имеем права на слабость. - Она же никто, - попытался возразить Такаши. Теодор поразился умению Сабхаша оглушать собеседника такими терминами, против которых никто возразить не посмеет. Даже Координатор... Однако когда дело касалось чести его законной жены, он не мог смолчать. - Ну, кто она? - Теперь Координатор обратился к сыну. - Все ее документы поддельные, происхождения самого низкого. Дочь какого-то мелкого коммивояжера. - Йе, тоно, - возразил директор KB Б. - Это не так. Такаши вскочил, сделал шаг по направлению к Сабхашу. Теодор растерялся - гнев отца его мало беспокоил, но вот заявление Сабхаша ошеломило его. Сабхаш знал, что Томое являлась воспитанницей О5К? В этот момент позади, в толпе придворных, послышался какой-то нарастающий гул. Он невольно обернулся - по центральному проходу шла Констанция. Он бросил взгляд на женскую половину - Томое нигде не видно. Приметил мать - Жасмин стояла с встревоженным видом, окруженная фрейлинами. Сабхаш тоже смотрел в сторону приближавшейся Констанции - смотрел без всякого интереса, равнодушно, словно все дальнейшие ходы в этой придворной пьесе были известны изначально. Или, может, он сам являлся автором этой пьесы. Вряд ли... Авторов было несколько, и прежде всего - Констанция Курита. То-то они делают вид, что не замечают друг друга. Наконец Сабхаш кивком обратил внимание Координатора на Хранительницу. - Тоно, дз╦кан Констанция поможет нам прояснить этот вопрос. Ей известна история Томое Сакаде. Констанция поклонилась повелителю и начала: - Томое Сакаде - это вымышленное имя. Да, выданные ей документы были подправлены - о причинах, вынудивших нас поступить именно таким образом, я скажу позже. Теперь у меня есть полное право рассказать ее историю - найдены документы, подтверждающие высокое происхождение этой женщины. Все они внесены в ваш личный банк данных, Координатор. Настоящая фамилия Томое - Изезаки. Как вы знаете, это семья крупных предпринимателей и торговцев, владельцев верфей в Расалхаге, а также многочисленных торговых и посреднических фирм. По прямой линии Изезаки происходят от Ингрид Магнусон, являющейся потомком основателя Расалхага. Орден Пяти Колонн обнаружил все это уже после того, как девочку взяли на воспитание. В то время у нас не было твердой уверенности, что эта версия верна, поэтому мы решили не смущать покой ребенка. Когда Томое подросла, она высказала решительное желание служить Синдикату в качестве пилота боевого робота. Мы сочли это желание достойным и поместили девочку в военную школу, а сами тем временем пытались выяснить ее происхождение. Мы полагали, что достойная судьба прямого потомка Ингрид Магнусон будет ярким примером сотрудничества и понимания между обеими нашими странами. В конце концов, она сама выбрала тот путь, на котором ее усилия принесут наибольшую пользу Синдикату, - она стала женой наследного принца. Теперь, когда мы получили неопровержимые документы, подтверждающие ее происхождение, этот брак представляется в ином свете. В потенциале это мощное средство объединения наших народов. Так что странно говорить, что в этом браке можно углядеть какое-то ущемление чести для одной из сторон. Она еще хотела что-то добавить, однако теперь инициативу взял на себя Сабхаш Индрахар. - Ингрид Магнусон вышла замуж за Карла Сакаде из клана Изезаки. Это событие случилось около пятисот лет назад. - Когда узурпатор Стефан Амарис, - продолжил директор КВБ, - сверг Ричарда Камерона и погубил всех его потомков, он не успел довести до конца свой злодейский план. Во время массового избиения сторонников Звездной Лиги Дункан Камерон и Джохана Курита отсутствовали в своих апартаментах - у них была назначена встреча. Узнав о начавшихся гонениях, они с помощью одного из владельцев могучего, занимавшего прочные позиции в различных областях промышленности и торговли концерна "Судостроительное общество Изезаки" бежали с Терры. Камерон и Курита долго искали надежное убежище, бросались из одной звездной системы в другую, пока, наконец, не добрались до провинции Расалхаг, население которой уже в ту пору отличалось неукротимой волей к независимости. После ужасов, творившихся на Терре, после кровавой резни, учиненной сторонниками Амариса во Внутренней Сфере, ни Дункан, ни Джохана не испытывали особой приверженности к Звездной Лиге. Их целью стала безопасность. Они изменили фамилии, стали именоваться Сакаде и, используя помощь Изезаки, официально вступили в их клан. Однако старейшины рода Изезаки действовали далеко не бескорыстно, когда позволили пришельцам сменить фамилии. Они допустили утечку информации, в результате Координатору Минору стало известна эта история. В благодарность Координатор выдал королевский патент, гарантирующий торговые операции концерна по всем территориям государств-наследников. С тех пор этот патент подтверждает каждый, вступающий на пост Координатора. - Когда я подписывал соответствующую бумагу, ни о чем таком слыхом не слыхивал, - признался Такаши. - Очень жаль, тоно. Секрет сделки с Изезаки был утерян во время суматохи, связанной с переездом Координатора Хинхиро в новый дворец. Вся эта история была восстановлена только в недавнее время, когда стали тщательно проверять все без исключения записи, относящиеся к самым древним пластам нашей истории. - Саб-хаш сложил руки на груди, затем продолжил: - Теперь вы можете спокойно благословить этот брак между вашим наследником и этой дамой, добросовестно служащей в ОВСД. - Я, по праву Хранительницы, подтверждаю его слова, тоно, - добавила Констанция. - Вы не имеете права в такой ответственный момент поддаваться чувствам. Брак оформлен согласно всем требованиям традиции. Эта женщина вполне достойная супруга для принца из Дома Куриты. Такаши вновь принял величественную позу, нахмурился. Констанция попросила: - Позвольте мне представить вам эту даму, тоно. Такаши ничего не ответил, но это не смутило Хранительницу. Она повернулась к женской половине зала и призывно махнула рукой со сложенным веером. Толпа заходила ходуном, неожиданно начала раздаваться - любопытные столпились у образовавшегося прохода. Томое вышла вперед. Она вела за руки десятилетнего мальчика и маленькую девочку. Ступала часто, шаг укоротила настолько, насколько позволяло парадное кимоно. Внешним видом Томое напоминала придворных дам - лицо убрано косметикой, замысловатая прическа... Двигалась грациозно, красавица из красавиц. Теодор сдержал восхищенный вздох... После стольких лет вражды с отцом, сражений, долгой и нудной работы по отстаиванию своего понимания долга и обязанностей судьба сделала ему неоценимый подарок. Он уже невольно прикидывал все практические последствия подобного поворота событий. Тот шаг, на который он решился, теперь оказывался ненужным - у Такаши нет выбора. Он вынужден признать брак законным, а маленького Хохиро - наследным принцем. В этом случае перед Томое открывается широкая перспектива служебного роста, а Теодор получает серьезную опору в лице своей жены. Теперь она не просто могла заменить его, а сделать это на вполне официальной основе. Хохиро был наряжен в самурайский костюм, наследник Теодора был высок для своего возраста и хорошо сложен. Своего положения он не стеснялся, но держался строго - по сторонам не глазел, не дергался. Вел себя так, как учила его тетя Констанция. С другой стороны Томое держала за руку пятилетнюю Оми. Девочка была настолько хорошенькая, нарядное кимоно так шло ей, что Хранительница не выдержала - подошла и взяла ее за другую руку. Девочка шла, спотыкаясь, и обе женщины помогали ей. Наконец все они встали перед Координатором, одновременно низко поклонились. Все, кроме Оми, - малышка во все глаза разглядывала дедушку, о котором мама и папа всегда разговаривали шепотом. Он, наверное, очень строгий. Действительно, Такаши сидел молча с мрачным лицом, прихватив в горсть подбородок. - Тоно, у вас есть еще один внук Дракона, - сообщила Томое. - Маленький Минору. Ему два годика, он находится под присмотром дз╦кан Флоримель в ее поместье. Такаши по-прежнему хранил молчание, разглядывал неожиданно появившуюся невестку. Теодор терзался, не в силах разгадать, о чем он в тот момент думает. В любом случае Теодор будет изо всех сил защищать свою семью - на это обычай дает ему право. Такаши оторвал руку от подбородка. Щека успокоилась, нервный тик больше не досаждал ему. Он с такой силой схватился за подлокотники, что костяшки пальцев побелели. - На этом сюрпризы исчерпаны? - спросил он. - Это как раз тот случай, - сказал Сабхаш, - когда Дракон знает то, что неизвестно пронырливому Лису. Такаши против воли рассмеялся, устроился поудобнее на троне и нарочито небрежно сказал: - Хорошо. Добро пожаловать, дз╦кан Томое. Рад встрече... Напряжение разом спало, что-то подобное вздоху облегчения пронеслось в зале. Теодор тоже перевел дыхание - оказывается, он несколько мгновений не дышал. Он попытался подойти к Томое, но по пути его перехватил озабоченный Хохиро. Сын непременно хотел узнать, правильно ли он вел себя в присутствии дедушки? Пока отец хвалил сына, уверяя, что тот оказался на высоте, Сабхаш подозвал лорда-камергера и приказал ему сделать официальное объявление о женитьбе принца Теодора. После долгого оцепенения зал вдруг взорвался приветственными возгласами. Все зааплодировали... Такаши с бесстрастным лицом откинулся к спинке трона. Придворным он казался величественным, Теодор, стоявший ближе к трону, видел, как обеспокоен отец. Насколько он знал его, Координатора вряд ли убедили доводы Сабхаша и Констанции, но поделать он ничего не мог. Вот что тревожило Координатора - его поставили перед фактом, и он ничего не может предпринять, чтобы отстоять свою точку зрения. В этом таился какой-то многозначительный намек... Теодор посочувствовал отцу - какую злую шутку сыграла с ним необходимость сохранить лицо! В любом случае образ должен поддерживаться, несмотря ни на что. Да здравствует видимость!.. Краем зрения Теодор заметил, как Сабхаш подозвал к себе Нинью Кераи и достаточно громко сказал: - Свяжи остальные концы, Нинью-кун. XLIX Жилой комплекс "Йошин" Бленширетон Уолкот Военный округ Пешт Синдикат Дракона 21 сентября 3033 года Кэтлин Палмер переступила через порог, быстро оглядела комнату. Вроде все в порядке, все на своих местах. Отсутствовала она, правда, недолго, но кто знает... Затем прошла в спальню, ребенок спокойно спал в своей кроватке. Кэтлин вернулась к двери и закрыла ее. В последнее время она сменила дверь, поставила новые замки. Удовлетворенная осмотром, она заглянула на кухню, вытащила пистолет из кармана под мышкой и положила на тумбочку. Заварила жасминовый чай, с удовольствием сделала маленький глоток. Теперь можно разогреть обед. Включила кухонный комбайн, вышла в комнату переодеться, а когда вернулась на кухню, обнаружила за столом Нинью Кераи. Так и замерла в дверном проеме... - Привет, Кэтлин. - Он помахал ей рукой. - Нинью? - Рад, что ты не забыла меня. - Таких, как ты, не забывают. Откуда ты здесь взялся? Он пожал плечами и в свою очередь спросил: - Как ребенок? - Ты имеешь в виду Франклина? - А что, у тебя есть другой сынишка? Кэтлин опустила голову. - Какое тебе до этого дело? - едва слышно спросила она. - Какая разница, кто нашел тебя - я или кто-нибудь другой. Ты не имела права поступать подобным образом. Конец был бы тот же самый. - Когда я сбежала от вас, я знала, что вы все равно меня отыщете. Как только я услышала о женитьбе принца, я сразу догадалась, что это конец. Страховка потеряла смысл. Совсем наоборот, теперь этот ребенок - помеха. - Прости, Кэтлин, - сказал Нинью и полез к себе под мышку. - Еще чего!.. Она плеснула горячий чай ему в лицо и попыталась достать его подбородок пяткой левой ноги, однако Нинью оказался резвее. Он успел увернуться и от струи, и от выпада. Метнулся в сторону... С громовым звоном разбилась чашка. На мелкие осколки... Нинью перекатился через кресло и вскочил на ноги. Успел перехватить руку Кэтлин, метнувшуюся к тумбочке, где лежал пистолет. Женщина врезала ему ребром ладони по шее - Нинью выпустил ее руку, отшатнулся. В рукопашном бою Нинью, конечно, был куда сильнее, но Кэтлин придавала силы мысль о ребенке. Нинью, отпустив руку женщины, заметно расслабился, однако Кэтлин наверняка знала, что его якобы неуклюжести доверять нельзя. Этот мог взорваться в каждую секунду Она мгновенно приняла боевую стойку В любом случае она могла рассчитывать только на свой пистолет либо на какое-нибудь другое оружие, которое могло подвернуться под руку. Быстро обежала глазами комнату Ах, какая непростительная ошибка! Нинью сразу догадался, что она высматривает, и тут же попытался нанести удар сокрушительной силы. Она успела увернуться и провести контрприем - в этот момент Кэтлин почувствовала что-то твердое у него под мышкой. Она тут же переменила позицию - только бы добраться до его оружия! - Глупишь, Кэтлин. У тебя же нет шансов. Тебе не следовало спасаться бегством. Конечно, он прав, но что она могла с собой поделать. Мысль о том, что они убьют мальчика, привела ее в ярость. Она совершенно потеряла голову. Теперь он предлагает ей сдаться - взглянуть на неизбежное, так сказать, трезво. Спокойно наблюдать, как этот негодяй застрелит ребенка? Ну уж нет, лучше самой погибнуть. Она сделала полшага назад, почувствовала икрой ножку другого кресла. Эх, была не была! Зацепив кресло левой ногой, она крепко ухватилась за ножку и тут же метнула его в Нинью. Тот попытался отклониться влево и на какое-то мгновение открыл Кэтлин путь к тумбочке. Как только кресло попало в стену, она бросилась в ту сторону. Успела схватиться за рукоять пистолета, однако Нинью, метнувшись в ту же сторону, обхватил ее за грудь. Поднял в воздух и швырнул на пол. Резкая боль пронзила позвоночник. Следом на голову обрушился мощный удар. Свет померк перед глазами. Когда она пришла в себя, Нинью стоял над ней с ее пистолетом в руке. - Ладно, кончай скорее, - коротко бросила она, потом добавила: - Сначала меня, потом ребенка. Нинью отрицательно покачал головой. Возможно, ему вспомнились совместно проведенные дни? У него дрогнуло сердце? Напрасные надежды... Она подумала, что мальчик, должно быть, проснулся - сколько шума они здесь наделали! Может, он даже сбежал, заметив, как она дерется с чужим мужчиной. Она предупреждала - если почувствует опасность, пусть бежит без оглядки. Ох, что ж ты вышел в комнату? Мы разбудили тебя, правда?.. Кэтлин попыталась было показать ему, что надо бежать, голосом предупредить его, однако даже пошевелиться не смогла. Металлическая метательная звездочка пролетела возле шеи мальчика. Он со страху попытался загородиться от нее рукой. Напрасные усилия! Кровь хлынула из глубокой раны на шее. Мальчик упал на пол. Он сейчас в шоке и не почувствует боли. Эта мысль успокоила Кэтлин. Сказать, что все происходит помимо нее, в каком-то бреду, было нельзя. Она все ясно видела и слышала. Сердце, казалось, перестало биться. Она лежала и смотрела, как жизнь ребенка вытекает из него вместе с кровью. Ковер заметно намок под ним, там появились новые оттенки - какой-то неестественный багрянец лег на рисунок. Нинью переступил через мальчика и направился в спальню. Через несколько минут он вернулся с портфелем, набитым бумагами. Отдельную кипу небрежно сложенных документов сунул во внутренний карман. Затем подошел, склонился над Кэтлин. Он помассировал на ее теле известные только агентам КВБ точки, и боль сразу унялась. Потом взял женщину за горло и сдавил его. Свет помутился у Кэтлин перед глазами. Она едва разобрала голос Нинью. - Ужасная трагедия! Молодая мать и ее ребенок погибли в огне во время пожара в квартире. Неплохой заголовок для местной программы новостей... Длинноват, правда, а так ничего, сойдет. Так и случилось - в вечерних новостях появилась информация о пожаре в жилом комплексе "Йошин", о слаженной работе пожарных команд. К сожалению, несчастный случай не обошелся без жертв - сгорела молодая мать и ее одиннадцатилетний сын. Нинью должен был покинуть дом незамеченным. Пожар следовало устроить таким образом, чтобы никто ничего не заподозрил. По крайней мере, в первое время... Свидетелей его посещения быть не должно. Все приметы насильственной смерти должен поглотить огонь. Он умело выполнил свою работу. Кэтлин очнулась от нестерпимого жара, закашлялась, выплюнула сгусток крови. Пламя лизало ковер, на котором лежал мальчик. Кэтлин почувствовала сожаление - он никогда не станет мужчиной. Но, когда темнота навалилась на нее, последняя мысль была о сыне - Франклине. Челнок, на котором ему помог бежать Маркус Курита, покинул планету в полдень. L Усыпальница Курита "Тайное Снадобье" Союзный дворец Люсьен Военный округ Пешт Синдикат Дракона 2 января 3034 года Пять колонн, едва заметных в густом полумраке, поддерживали возвышение, на котором располагалась священная камора. В ней в покрытой белыми татами мраморной гробнице лежал когда-то наводивший ужас на врагов и друзей Широ Курита. Основатель рода... Камора была выстроена на особом возвышении в глубине потайного внутреннего мавзолея, называемого "Залом Тайного Снадобья". Здесь находилась усыпальница членов рода Курита. Плиты их надгробий едва очерчивались и терялись в глубине помещения, только дерзкому Широ была оказана честь упокоиться на подпираемой столпами мудрости, силы, дерзости, хитрости и отваги высоте. Перед входом в гробницу Широ, на верхней площадке лестницы, на коленях стояла Хранительница семьи Констанция Курита. Она неотрывно смотрела на вырезанную из бивня лабреанского монодона фигуру устремленного в небо дракона, установленную на резном постаменте в голове гробницы. В нем, по преданию, покоился дух неукротимого Широ. Вокруг Хранительницы в четырех углах обширного татами в той же позе застыли четыре старших адепта ордена. Во время медитации Констанции не дано было видеть их, но она ощущала их внутреннюю силу, помогавшую ей слиться с духом предка. Теодору только издали разрешили наблюдать за Хранительницей, погрузившейся в "час уединения". Пять облаченных в древние доспехи стражей мягко, но решительно преградили ему путь - он топтался у порога зала "Тайного Снадобья", поглядывал в полутьму, начинал расхаживать по освещенному солнцем "Залу Углубления Мысли", предшествующему мавзолею. Времени в обрез, но потревожить Констанцию в минуты разговора с предком немыслимо. Наконец Хранительница поднялась, хлопнула в ладоши и - по-видимому, прощаясь с духом Широ - поклонилась священному дракону Очнувшиеся адепты, в свою очередь, тоже склонили головы перед воплощением духа главы рода. Затем они по очереди, не отворачивая лиц от статуи, начали отступать к выходу из каморы и так же, пятясь, начали спускаться по лестнице. Стражи расступились, выпуская их из усыпальницы. - Все в порядке? - уже за порогом мавзолея, отослав своих помощников, спросила Констанция у Теодора. - Пока движемся в соответствии с планом... - ответил принц. - Все четыре полка Легиона Веги выглядят просто отлично. - Теодор не удержался от довольной улыбки. - Я просто не ожидал, что они с такой лихостью высадятся на планете, пройдут парадным маршем. Знаешь, в их движении было ощущение неодолимой силы... Они, конечно, выглядят не так нарядно, как наши гвардейские части, но теперь это далеко не отбросы армии, а вполне крепкий увесистый кулак. В общем-то, к парадам они готовились меньше всего. - К тому же весь личный состав легиона фанатично предан тебе, Теодор. Они не посрамят тебя перед Координатором. - Будем надеяться. - Теодор пожал плечами. Констанция искоса глянула на брата. Ответ какой-то неопределенный... Конечно, боится сглазить, но Хранительница успела отметить довольную улыбку, скользнувшую по губам принца. Любой гордился бы тем, чего ему удалось добиться от когда-то самого дрянного соединения в армии. Теодор решил сменить тему. - Судя по полученной информации, мятеж на родной планете таи-шо Реитоши продолжает расширяться. - Лицо его посуровело, сразу улетучилась радость в глазах. - Координатор позволил таи-шо самому разобраться с восставшими. Его Первый полк будет переброшен в этот мир. - Кстати, - поделилась Констанция, - Седьмой тоже убывает с Люсьена. Уж не по твоему ли приказу? - У них назначены учения на четвертой луне в системе Дай коку. -До сих пор Координатор ни разу не оставался без полков "Меча света" на Люсьене. Он не отменил твой приказ? - Как военный министр, я полагаю, что гвардейским частям просто необходимы подобные учения в условиях пониженной силы тяжести. Когда я познакомился с документами, оказалось, что в последний раз они высаживались на спутник планеты много лет назад. Мы не имеем права так легкомысленно относиться к подобному виду боевых действий. Когда я провел учебное занятие с пилотами боевых роботов, сразу убедился, насколько они беспомощны в тактике боя при малой гравитации. Собственно, все было согласовано в высшем руководстве. Составлены графики, выделен транспорт, средства... Так что здесь не подкопаешься. - Что, если Координатор поймет, что допустил ошибку?.. Теодор покивал. - Я отвечу, какой смысл держать их в столице, когда планету охраняют четыре вполне боеспособных полка Легиона Веги. - Твоего легиона? В то время как гвардейские части, любимые Координатором, удаляются с планеты. - Это простое совпадение, - невозмутимо ответил Теодор. - Судя по последнему обзору оперативного отдела Генерального штаба, необходимость полкам "Меча света" поучаствовать в кое-каких операциях зреет со дня на день. Так что они не скоро попадут на Люсьен. Их личному составу необходимо освоить кое-какие новые тактические приемы в составе копья, роты и батальона. Кроме того, я хотел бы пропустить элитных водителей через наш учебный тренажер. - Выходит, мы еще долго не увидим в столице наших славных гвардейцев? - Выходит, так, - кивнул Теодор. - Это, на мой взгляд, самый безболезненный путь лишить Координатора верных ему частей. Никакого насилия. Директор КВБ, например, утверждает - и справедливо утверждает! - что никто ни о чем не догадается. И отцу будет меньше хлопот, если у него под рукой не окажется полков "Меча света". В последнее время он ведет себя как-то странно... - Теодор замолчал, видимо подбирая приемлемое выражение, затем закончил: - Я бы сказал, непредсказуемо. Порой его так заносит, что... Одним словом, Сабхаш-сама одобрил этот план. - Это меня и пугает. В последнее время Индрахар Сабхаш что-то стал слишком любезен с тобой. Если он узнает, какую информацию я тебе передала, думаю, настроение у него сразу испортится. - Констанция, столкновение с Сабхашем неизбежно. С нарастанием угрозы со стороны Домов Дэвиона и Штайнера я буду вынужден прибегнуть к решительным действиям. Правда, нельзя спешить, действовать грубо, непоследовательно - с этим я согласен, но от этого крутость предпринимаемых мер не должна пострадать. Понятно, что наши решения в кое-каких кругах будут восприняты неоднозначно, а кое-где прямо отвергнуты. В том и состоит задача, чтобы все эти очаги недовольства не слились в один обширный костер. Придется усмирять их по очереди. Что касается Корпуса Внутренней Безопасности, я не имею права допустить, чтобы у нас существовало государство в государстве. КВБ слишком погряз в политике, в то же время свои конкретные обязанности выполняет из рук вон плохо, о чем свидетельствуют представленные тобой сведения. Я просто обязан очистить Корпус от всяких пригревшихся там сыночков высокопоставленных лиц, от жуликов, взяточников и прочей криминальной сволочи. Недопустимо, чтобы секретные агенты имели карт-бланш на любые действия исключительно по приказанию директора, который заранее прощал бы им всяческие, даже самые гнусные преступления. Тем более в такое время, когда мы любой ценой должны скрыть от внимания врага стратегические решения, которые примем в ближайшее время. Старый Лис не должен знать ни о перевооружении армии, ни о введении новых уставов, ни о реорганизации промышленности. Добиться этого можно, только сохранив нынешнего Координатора. В случае, если отец по-прежнему будет представлять государство, выполнять все возложенные на него обязанности, Ханс Дэвион ни за что не поверит, что в Синдикате что-то происходит. Сама понимаешь, как велика здесь роль КВБ. Разве могу я допустить, чтобы они привнесли ненужную инициативу и личные интересы в выполнение этого замысла. Главная задача КВБ - подавить активность вражеской агентуры и провести контроперацию, чтобы ввести врага в заблуждение относительно наших общих целей. Констанция не ответила. Ее всегда поражала широта и изощренность мысли, положенной в основание плана по спасению Дракона и подготовки страны к отражению агрессии. Легкость, с которой до сих пор шпионы Федерации Солнц проникали в секреты Синдиката, устрашала. Во время последней войны, получившей название Четвертой войны за Наследие, Констанция получила в свои руки материалы о чудовищной коррупции и предательстве, проникших даже в высшие эшелоны власти, однако в условиях нынешнего режима, непредсказуемых, а порой и просто маниакальных поступков правителя бороться с подобными явлениями было просто невозможно. После подписания перемирия с Лиранским Содружеством Констанция только было попыталась исподволь провести в жизнь план очищения правительственных структур Синдиката от предателей и продажных чиновников, как тут же неожиданно столкнулась с глухим противодействием Корпуса Внутренней Безопасности. Это сопротивление заставило ее задуматься о той роли, которую этот монстр играет в государственной и общественной жизни Синдиката. Большая часть усилий Сабхаша Индрахара была направлена не на выполнение конкретных разведывательных и контрразведывательных функций, но на создание особого, бесконтрольного организма, который бы регулировал деятельность правительственных учреждений. При этом Сабхаш полагал, что действует, исходя из государственных интересов, не уточняя при этом, что эти "государственные интересы" он понимает по-своему. Со временем Констанция по достоинству оценила крайнюю опасность для Синдиката подобной философии. Как выяснилось впоследствии, любое мероприятие или акция КВБ проводились исходя из подобного понимания "государственных интересов". Теодор был прав, когда утверждал, что безопасность Синдиката напрямую зависит от ослабления мощи КВБ до разумных пределов. Основным направлением деятельности секретной службы должно стать обезвреживание или нейтрализация вражеских агентов, но при выполнении этой задачи - это было ясно и принцу и Хранительнице - Теодор вряд ли найдет понимание со стороны директора КВБ. Раздувание шпиономании - обычный прием для усиления секретных служб. Всякое посягательство на свое влияние Сабхаш встретит в штыки. Это серьезный соперник. Одна надежда на его ум и верность Синдикату - если тонко повести дело, то Сабхаш не сможет возразить против изгнания из рядов его конторы взяточников и воров. - Директор сочтет, что, организуя подобную чистку, вы решили посягнуть на его мощь, - предупредила Констанция. - Чему быть, того не миновать. - Но он же возненавидит тебя! У Теодора чуть дернулась щека. - Он не позволит себе ненавидеть слепо. Я достаточно долго знаю его. Он мой воспитатель, и, если во главу угла будет поставлено дело, мы найдем общий язык. До поры до времени... Конечно возненавидит! - неожиданно вскипел он. - В конечном итоге выйдет на тропу войны. Но безопасность и процветание Дракона выше всяких личных привязанностей, любви, ненависти. Пусть рассудит судьба... LI Союзный дворец Имперская столица Люсьен Военный округ Пешт Синдикат Дракона 14 марта 3034 года Как только Хасид Рикол вошел в зал, где было созвано заседание Военного совета, Сабхаш Индрахар, не показывая вида, принялся внимательно изучать этого неожиданно появившегося на секретном совещании герцога. Устал, осунулся, да и одежонка не того - поистрепалась. Нет блеска и шибающей в глаза роскоши, которой в прежние времена грешил Рикол. Укатали нашего щеголя крутые горки... Его владениям крупно не повезло, лиранцы разграбили все, что можно. Принадлежавшие лично ему вооруженные отряды, судя по сводкам, сражались неплохо, но бойцы Штайнеров сильно потрепали их. Хорошо, если у Рикола остался хотя бы костяк прежних полков. Тогда чего ради принц пригласил его на заседание Военного совета? Чтобы штатский, да еще не входящий в список высокопоставленных правительственных чиновников явился пред светлые очи Координатора на заседание Военного совета - неслыханное дело! Не поторопился ли Теодор?.. Только трое таи-шо, или полководцев, присутствовали на заседании: Черенков, Шотугама и Цы. Отсутствовали Соренсон из Расалхага и Маркус Курита. Последний прислал пространную телеграмму с объяснениями, что не в состоянии попасть на Люсьен вовремя, так как отправился в инспекционную поездку по гарнизонам, расположенным на внешних рубежах Синдиката. Расследование, проведенное КВБ, указало истинную причину его отсутствия. Он и в самом деле отправился на Периферию, однако это был странный выбор - гарнизон на планете Альшаин входил в военный округ Пешт и не подчинялся Маркусу. Несомненно, Маркус Курита на глазах расширял круг вовлекаемых в интригу против трона Такаши лиц. Согласно географическому делению Альшаин входил в провинцию Расалхаг, но подчинялся другому военному губернатору. Новость неприятная, но по сравнению с тем, что произошло в оккупированных областях Расалхага, это сущие пустяки. Размышления Сабхаша прервало появление Такаши Куриты. Координатор был крайне взволнован. Не успев доковылять до своего места во главе стола, он махнул Теодору рукой - начинай!.. Принц поднялся, поклонился Координатору в пояс и обратился к присутствующим: - Охаио, господа! Господин пожелал собрать нас в такой ранний час, потому что дело не терпит отлагательства. Я с ним согласен. Мы не успели подготовить нашего гостя к заседанию в Черном кабинете, но директор Индрахар уверил меня, что и этот зал надежно защищен от подслушивания. Так что можно разговаривать свободно. Принц сделал короткую паузу и перевернул несколько страничек в папке, лежавшей перед ним на столе. - Вчера Хаакон Магнусон объявил себя принцем, а провинцию Расалхаг переименовал в Свободную Республику Расалхаг. В его манифесте объявляется, что он принимает на себя всю полноту власти в этой новоявленной республике. Согласно поступившим сведениям, в границы этого государственного образования вошли не все области военного округа Расалхаг. Кое от чего они отказались. Непонятно, то ли это жест доброй воли в нашу сторону, то ли заранее подготовленная цена за достижение компромисса. Теперь понятно, почему Координатор соизволил... Такаши не выдержал, вскочил, лицо его исказилось от ярости. Кресло отлетело в сторону, упало спинкой на пол. Он выпучил глаза и закричал: - Мятеж не может быть приемлем ни в какой форме! Это просто вызов! Попытка проверить нас на прочность!.. - Мы сокрушим их одним ударом! - в тон ему воскликнул Василий Черенков. - Только прикажите, тою, и мои диеронские полки раздробят им черепа. Теодор, не вставая со своего места, решительно, но очень спокойно - даже с некоторой насмешливой невозмутимостью - возразил: - Переговоры о разграничении полномочий между центральным правительством в Люсьене и местными властями находятся в самом разгаре... - Соренсон не мог допустить ущемления наших прав в провинции! - вновь повысил голос Такаши. - Он верен Синдикату! Верен мне!.. - Он мертв, - подал голос герцог Рикол. У Координатора в буквальном смысле слова отпала челюсть. Теодор поразился не неприглядному виду повелителя, но скорее дряхлости, одолевшей отца. Перед ними сидел старик, разбитый болезнями, жаждущий покоя. Разве что глаза выдавали в нем прежнего Такаши. Только спустя несколько мгновений до наследного принца тоже наконец дошел смысл сказанного герцогом. Он первым выразил недоумение: - Соренсон же был на пути в Синдикат?! Рикол молча развел руками. Все примолкли. Сабхаш задумался над словами Теодора. КВБ проинформировал принца о своих планах достижения компромисса в Расалхаге, в этом проекте не содержалось и намека на возможность физического устранения видных деятелей, оппозиционных Синдикату. Тем более такой важной фигуры, как военный губернатор Соренсон... Неужели принц сам пошел на этот шаг? Почему же тогда Нинью, самый близкий к принцу человек, даже не обмолвился об этом? Хотя бы в предположительном смысле? Мальчик все более и более начинал удивлять Сабхаша. Он вроде бы знает его с детства, особых способностей к изощренным интригам за ним никогда не наблюдалось. Теодор прям, смел, крут, но политиком его можно назвать с большой натяжкой. На этот раз он начал свою собственную игру? Тоже немыслимо - Теодор никогда не признавал за убийством политической необходимости. Этот прием напрочь исключен из его арсенала. Плохо это или хорошо - другой вопрос. На этот раз он изменил самому себе? Так не бывает, чтобы с ним случился подобный душевный кризис, а он, Сабхаш, даже не почувствовал этого. Речь идет не об агентурных данных, а о собственных впечатлениях. Между тем Теодор позволил себе первым нарушить тишину: - Каждый из вас может вызвать на своем дисплее сведения, которые я ввел в ваши компьютеры, установленные в этом зале. Ознакомьтесь, пожалуйста. В файл включен текст официального признания Комстаром новоявленной республики, а также некоторые предварительные условия. В случае их выполнения акт о признании войдет в силу. Координатор, ваш компьютер также включает текст официального признания Синдикатом Дракона Свободной Республики Расалхаг. Вам требуется только подписать его. Такаши закрыл рот. Некоторое время он смотрел на сына. Взгляд был беззлобный, изумленно-вопрошающий. Потом совсем по-детски схватил правую руку левой, словно говоря - не заставите! Ни за что не подпишу!.. Ты, вздохнул про себя Сабхаш, бесчеловечно обошелся со стариком, Теодор. Это показывает, что тебе не хватает здравого смысла, чтобы терпеливо выждать удобного момента и решить все вопросы тихо, мирно, в узком семейном кругу. Так нельзя поступать в деликатной политической ситуации. Отца, того и гляди, удар хватит! Сабхаш едва не поднялся из-за стола, чтобы прийти на помощь старому другу - успокоить его, объяснить, что это мера вынужденная, что все равно более восьмидесяти процентов объявивших независимость миров находятся в сфере оккупации лиранцев... Однако он остался сидеть. Теодор заварил кашу, пусть сам и расхлебывает. Широко шагает парнишка, надеется всюду поспеть. - Я никогда не подпишу подобную чушь! - Такаши ткнул пальцем во встроенный в столешницу экран, на котором высветился соответствующий документ. Теодор проигнорировал его пылкое возражение. - Многие могут счесть, что заявление о независимости Свободной Республики Расалхаг является ударом по Синдикату. На самом деле это не так. Лучше мы сами избавимся от гниющих космографических конечностей нашего собственного организма. Прибавьте к этому, что подавляющее большинство миров находятся у Лиранского Содружества, тем самым мы перебрасываем наши трудности на голову Таркарду. Далее, экономические связи между областью Расалхаг и метрополией настолько прочны, что они никогда не смогут вырваться из сферы нашего влияния. По крайней мере, в обозримом будущем. - Не выйдет! - вновь закричал Координатор. - Ты хочешь, чтобы нам всем перерезали горло? Не выйдет! Твой план не удастся!.. Такаши поднялся и, ковыляя, отправился вон из зала. Он не обращал внимания на удивленные взгляды стражников. Сабхаш догадался, что Такаши бросил на стол последний козырь - он решил покинуть заседание в надежде, что остальные члены совета последуют за ним. Сабхаш пережил горчайшую минуту в жизни - все предстало перед ним в истинном свете: его собственная, директора КВБ, судьба, шок, испытанный повелителем, ждущий Координатора удар, когда он осознает, что никто не последовал за ним. Мелькнули перед глазами представители молодого поколения - Теодор, которому тоже придется когда-нибудь испить эту чашу до дна. Стоит ли бороться, не спать ночей, рисковать жизнью, пыжиться изо всех сил, чтобы когда-нибудь услышать от какого-то сосунка - "Вам нужно только подписать". Больше ничего - черкнуть собственное имя и отойти в сторону. Лучше в могилу... Но и в могилу нельзя. Нельзя тебе в земельку, дружище. Ты еще должен создать видимость, что твердо держишь власть в руках, и здесь Теодору не обойтись без него, Сабхаша. Он, конечно, поможет ему - интересы Синдиката требуют, чтобы игра с Дэвионами была доведена до конца, но - как горько. Сердце даже заныло... Никто из присутствующих на заседании не последовал за Такаши. Черенков, по-видимому, решил спасти свою шкуру. На что он рассчитывает? В благодарность за поддержку Теодор спустит на тормозах тлеющий между ними конфликт, все его прежние прегрешения. Опять же ради поддержания достойного облика Синдиката... Самая большая беда, которая может случиться с этим прохвостом, - это почетная отставка. Всем остальным в какие-то доли секунды тоже стало ясно, что переворот свершился и глупо враждовать с победителем в деле, в котором он со всех сторон прав. Потом участники совещания будут ссылаться на то, что их нежданно-негаданно поставили перед выбором в вопросе, в котором они не могли не поддержать наследника. Все они будут уверять, что и в мыслях не имели, что за этой размолвкой стоит нечто большее, чем отказ Такаши подписать на первый взгляд постыдный, но жизненно необходимый для спасения государства документ. На самом деле всем сразу стало все ясно, и они сделали выбор. Черенков как ни в чем не бывало принялся расспрашивать Рикола о событиях в Расалхаге. Причем таи-шо ни на йоту не изменил себе - с прежней наглостью стал обвинять герцога, что тот сбежал от ответственности. Рикол, опытный царедворец, сразу догадался, что должен поддержать игру, и с серьезным видом начал отвергать выдвинутые против него обвинения. Шотугама и Цы, до сих пор с равнодушными лицами перешептывавшиеся друг с другом, вступили в разговор. Одним словом, разгорелась дискуссия, в которую скоро втянулись все участники совещания, кроме Теодора. Словно не было у военачальников более важного вопроса о правомочности совершенного на их глазах переворота. Что толку вести речь о юридических тонкостях, если у молодого оказались более острые зубы? Теодор, сделав долгую паузу, постучал ладонью о стол: - Наша главная задача - сформировать из СРР буферное государство. С такой перспективой и будем вести переговоры. У нас на руках козыри, которые должны позволить нам добиться поставленной цели. Прежде всего, мы должны сохранить сырьевые источники в Расалхаге, а все проблемы по борьбе с местным сепаратизмом переложить на плечи лиранцев. Вероятное развитие событий - Таркард, в свою очередь, тоже будет вынужден предоставить независимость расалхагским мирам. Если Таркард выступит с заявлением о признании независимости Расалхага - а рано или поздно это произойдет, - мы обязаны утроить наши усилия по полной привязке Расалхага к нашей экономике. Если же Штайнеры будут упрямиться, мы должны всеми возможными способами будоражить население и втянуть лиранцев в партизанскую войну. Это, конечно, самый благоприятный исход - в таком случае они будет вынуждены отложить нападение на Синдикат, - так что рассчитывать на него не стоит. Надеюсь, все мы отлично понимаем, что ни в коем случае нельзя допустить повторения фарса со Свободной Республикой Тихонова, где дэвионовский прихвостень Сортек провел выборы, и Федерация Солнц сумела проглотить Конфедерацию Капелла. - Теодор опять сделал паузу, прежде чем перейти к следующему пункту. - Другой важный вопрос - о субсидиях новому государству... - Каких субсидиях?! - с места воскликнул Черенков. - Мы еще и заплатить им должны? Это, знаете ли, черт знает что!.. Ты предал отца, изменил нашему повелителю. А теперь еще ставишь вопрос о финансовой помощи предателям? Ты - неблагодарный щенок! - Военачальник вскочил. - Я ухожу отсюда и не вернусь, пока не будут приняты поданные в соответствующем порядке извинения. Честь офицера не позволяет мне иметь дело с самозванцем! - Он повернулся к Цы и Шотугаме: - А вы что сидите? На ваших глазах унизили вашего господина, а вы словно язык проглотили! Черенков направился к выходу. Теодор остался невозмутим. - Вернемся к существу вопроса... Далее Сабхаш слушал невнимательно. Политический расклад, который сложится во Внутренней Сфере, мало занимал его - перспективы развития событий обсуждались много раз, из них уже сделаны выводы. В тот момент его больше занимал решительный поступок трусоватого Черенкова. Что это - взрыв искреннего негодования или тонко рассчитанный ход? Черенков решил, что Теодору не удержать власть, и решил выразить лояльность к прежнему правителю? Тогда какие козыри он имеет в наличии? Никаких! Между тем Теодор продолжал: - В наших руках останется около двух десятков миров, еще о трех стратегически важных системах мы будем вести речь на переговорах. На этих планетах уже работают люди, которые организуют волеизъявление населения, желающего остаться в родном Синдикате. Все эти миры войдут в особый военный округ. Назовем его Альшаин. В него войдут те миры, что находятся в нашем ведении, а также десять миров префектуры Бакминстер. Округ будет разделен на три префектуры: Бакминстер, Гарштадт и Рюбиген. Господа, я предлагаю назначить военным губернатором нового округа герцога Рикола. Он получает звание таи-шо и все права военачальника - участника нашего совета. Его владения сильно пострадали во время нашествия войск лиранцев, однако костяк вооруженных сил сохранился. Там они переформируются и восстановят боевую мощь. Верность герцога Синдикату общеизвестна, работать он умеет. Надеюсь, возражений нет. От вашего имени и от себя лично поздравляю вас, герцог, с высоким назначением. Сабхаш заметил, как нервничает Рикол. Он постоянно выбивал пальцами неслышную дробь на металлическом цилиндре, в которых обычно хранят носители памяти. Сабхашу была известна мера амбиций Рикола. Получить пост губернатора - это неслыханная удача. - Герцог, - продолжал Теодор, - доставил нам электронный архив одной из библиотек Звездной Лиги. Этот дар является ценным дополнением к уже имеющимся у нас в арсенале сведениям научно-технического характера, относящимся к эпохе Лиги. Предварительное изучение архива показало, что хранящиеся в нем материалы могут оказать значительную помощь в создании новых образцов оружия и перевооружении нашей армии. Секции, относящиеся к сельскому хозяйству и военным вопросам, должны быть изучены в первую очередь. Архив Звездной Лиги, решил Сабхаш, конечно, ценное приобретение. Вероятно, этот цилиндр попал в руки герцога от наемников из Легиона Серой Смерти, которым командует знаменитый полковник Грейсон Карлайл. Помнится, это они разграбили древнее хранилище на Хелме. Первым делом наемники обратились к драконам, но их предложение встретили высокомерным отказом, причем последовавшим в такой форме, что невольно создавалось впечатление, что кому-то очень выгодно рассорить Синдикат и Карлайла. Теперь они торгуют добытыми там материалами по всей Внутренней Сфере, исключая Синдикат. Сабхаш подозревал, что здесь приложил руку Комстар, но, с другой стороны, зачем им это было нужно? К сожалению, его агентам так и не удалось проникнуть в высшие сферы руководства Межзвездной связью. Рикол повстречал Карлайла на Хелме в 3028 году. Скорее всего, он получил копию. Настоящий гражданин и верный патриот должен был бы сразу передать это сокровище в руки властей. Однако герцог тянул почти шесть лет. Только теперь соизволил поделиться, и то в обмен на одну из высших должностей в государственном аппарате. Да, герцог относится к людям, которые своего не упустят. Все-таки любопытная история с этим архивом, рассудил Сабхаш. Надо будет заняться и ею, и самим Риколом. Тем временем Теодор продолжал расписывать достоинства нового губернатора и давал ему детальнейшие инструкции, как вести себя на новом месте. - И наконец, переходим к последнему вопросу нашего совещания. Сейчас я ознакомлю вас с общим военным положением государства так, как я его вижу. Мой штаб подготовил короткую справку по этому вопросу Прошу вас включить компьютеры. . Пока остальные участники совещания занимались своими дисплеями, Теодор начал что-то быстро набирать на клавиатуре. Сабхаш заинтересовался - чем он там занимается? Директор КВБ набрал потайной код и вошел в особую сверхсекретную программу, затем дал команду, и на дисплее вырезалось окно, на котором в миниатюрной форме появилось изображение экранов Координатора и принца. Пока военачальники разбирались в появляющихся на их дисплеях сводках данных, к которым были приложены диаграммы, карты, схемы, математические выкладки, Теодор вызвал из памяти компьютера отца подпись Такаши и пристроил ее на документе, подтверждающем согласие с предоставлением независимости Свободной Республике Расалхаг. Затем принц набрал код, и заявление ушло в одно из специальных почтовых отделений Комстара, расположенных во дворце. Там его зашифруют и с грифом "особой важности" передадут на Терру. Ты, Теодор, совсем обнаглел! Шпаришь напропалую! Сабхаш снял очки и потер переносицу Исподволь он продолжал наблюдать за принцем. Теодор чувствовал себя вполне уверенно, ни тени сомнений в своих действиях. Неужели он, Сабхаш, ошибался в своем ученике? Тебе надо бы более тщательно скрывать свои шаги, мальчик. Мое расположение к тебе убывает с каждой минутой. Чем более независимо ты ведешь себя, тем меньше доверия с моей стороны. Хуже всего, что ты так внимательно прислушиваешься к словам этих любителей из О5К. Это опасная дорожка - куда-то она тебя заведет? Ты не понимаешь, что теперь у тебя появился законный наследник. С этого самого момента ты перестал быть неприкасаемым. Надо научиться скрывать свои намерения. Я не позволю тебе подвергать опасности Синдикат. Дракон должен выжить в любых условиях! LII Плато Деббатер Альшаин Военный округ Альшаин Синдикат Дракона 24 мая 3034 года Управляемые реактивные снаряды по пологой дуге пролетели над позициями полка Риукена и обрушились на лагерь предателей. Фухито Тацухара поднял правую верхнюю конечность своего робота и разрядил во врага протонно-ионный излучатель. Рукотворная шаровая молния метнулась к "Пантере" и буквально слизнула ее переднюю лапу. Ряды противника смешались. Фухито, не теряя ни секунды, распорядился, чтобы копья на его правом фланге перестроились, а два подразделения с левого немедленно переместились поближе к командирской машине и влились в ударную группу, которая должна была прорвать линию врага. На своем экране он видел, как во исполнение приказа зашевелились роботы на обоих флангах и группа металлических истуканов в спешном порядке начала менять позиции. План наследного принца вступал в действие. Бой проводился по схеме "Боевой конь". Этот тактический прием был хуже других разработан в программном обеспечении учебного тренажера. Вот почему Ковальский особо настаивал, чтобы подобное построение испытали на практике. Требовалось собрать побольше данных о действиях противника, чтобы создать полноценную программу боя, протекающего по схеме "Боевой конь". Узнав о восстании на Альшаине, Теодор решил одним ударом убить двух зайцев - разгромить силы Маркуса Куриты и провести учения в боевых условиях. Фухито, сидевший в рубке в ожидании окончания перестроения боевого порядка, не мог отделаться от набегавших мыслей. Маркусу Курите не позавидуешь! Одним из главных мотивов, толкнувших Теодора принять условие Комстара о предоставлении независимости Расалхагу, была тайная мысль, что более удобного случая разделаться с Маркусом может не представиться. Действительно, с образованием Свободной Республики все его планы насчет откола Расалхага от Синдиката Дракона и установления там своего господства с последующими претензиями на трон Дракона растаяли как дым. Никому из жителей "северных" территорий в таких в условиях и в голову не могло прийти пригласить представителя рода Курита на трон Расалхага. Но и идти на попятную Маркус уже не мог - с Теодором, как он скоро понял, шутки плохи, а компромата на Маркуса набралось столько, что можно устраивать несколько судебных процессов. Конечно, до суда дело вряд ли дойдет, но по рукам и ногам племянник свяжет его напрочь. То же самое касалось и личного состава преданных ему полков - у приверженцев Маркуса не было никаких шансов избежать наказания. С ними Теодор не церемонился бы... После отказа Маркуса прибыть в имперскую столицу на Люсьене Теодор объявил его и последовавших за ним его соратников ронинами - то есть самураями, не имеющими господина. Тем самым Маркуса и его людей объявили вне закона, и наследный принц первым делом решил захватить все их базы снабжения, расположенные на территории Синдиката. Любое сопротивление ронинов должно быть беспощадно подавлено. Принц Теодор придавал огромное значение этим операциям, особенно с точки з