рения проверки на практике нового боевого устава, а также разработанного им, вместе с узким кругом преданных людей, нового боевого порядка. Вот почему в этих рейдах были задействованы только подразделения из полков Риукена и Дженоши, которые Теодор сразу восстановил в прежнем виде, и из тех соединений, личный состав которых прошел курс обучения на тренажере Ковальского. Дело в том, что ронины тоже, в сущности, принадлежали к Объединенному Воинству, но в этих частях слыхом не слыхивали о нововведениях принца. Первые же столкновения продемонстрировали неоспоримые преимущества новых методов ведения боя. Важный момент заключался и в том, что молодые бусо-сенши приобретали бесценный боевой опыт, им давался шанс проявить себя на поле битвы. Фухито продолжал время от времени постреливать в сторону вражеских боевых роботов. Позиции неприятеля тем временем обрабатывали установки тяжелых РДД. Все это позволяло закончить передислокацию рот его батальона. На правом фланге он готовил крепкий кулак. Как требовал новый устав, для прорыва оборонительной линии противника необходимо сформировать колонну в составе штурмовых роботов и машин артиллерийской поддержки. Роботы бежали в хорошем темпе и равномерно, согласно требованиям нового устава, выстраивались возле командирского "Мастера битвы". Что это были за машины! Фухито до сих пор еще испытывал некоторую растерянность, когда наблюдал их необычные звериные морды. Взять хотя бы командира его второго копья Уилла Рендала. Он вел машину, до той поры невиданную на полях сражений Внутренней Сферы. В последний раз пятидесятитонный "Кинтаро" появлялся в ходе Первой войны за Наследие. Эти монстры долгое время хранились в тайниках Комстара. Теперь пробил их час. Комстар тоже имел свой интерес в оказании помощи Теодору. Его специалисты на поле боя проверяли эффективность действия тех или иных моделей роботов, созданных еще в Звездной Лиге. Выдавали их скупо, адепты Блейка торговались с Теодором за каждую машину. К обслуживанию роботов и других систем вооружения, включая танки и установки залпового огня, техников из Объединенного Воинства не допускали, однако Теодор сумел найти лазейку в секретном соглашении с Комстаром, и на отдельных планетах новые машины обслуживали драконы. По странному стечению обстоятельств команды технического обслуживания были укрупнены за счет инженерно-технических работников с заводов, производящих боевые машины. В войсках между тем поговаривали, что специалисты Межзвездной связи больше приглядываются, чем помогают. Это верный признак скорого столкновения с их вооруженными силами. Когда о поведении консультантов и советников доложили принцу, он философски заметил, что от чужого глаза все равно не скроешься, а в таких обстоятельствах, когда за тобой наблюдают чужаки, пилоты будут стараться изо всех сил. В свою очередь, он официально надавил на примаса ордена Уотерли, и несколько новых образцов доставили прямо на заводы Синдиката. Новыми, конечно, эти модели можно было назвать условно. Все ныне воюющие роботы создавались еще в Звездной Лиге. За четыреста лет многие знания были утеряны, и нынешнее поколение инженеров и техников могло только копировать старые модели, да и то не все, а только те, что попроще в изготовлении. То же самое относилось и к качеству. Фухито сам получил машину из арсеналов Комстара. Это был достаточно известный "Мастер битвы", модель BLR-1C. Машину преподнесли в дар самому принцу. Тот передал ее Фухито с приказом проверить образец досконально, невзирая на возражения техников Комстара. Не стесняйся, лезь со своими специалистами, сказал принц, в святая святых боевого робота - в программное обеспечение управления машиной. Прежде чем я сяду в кабину, добавил Теодор, я должен быть уверен, что робот не подведет меня. Проведение операции против Маркуса под условным названием "Гильотина" поручили молодым кадрам. Теодор проигнорировал ворчание стариков по поводу того, что нельзя людей, не имеющих боевого опыта, допускать до командования батальонами и полками. Чем дальше, тем чаще в душе Фухито возникало недоумение, а то и возмущение подобными поступками принца. В последнее время тот позволял себе обращаться с людьми как с бездушными куклами - использовал безжалостно, порой грубовато. С другой стороны, они не в игрушки играли - разгром основных баз мятежников был первой операцией, которую Теодор проводил в новом качестве негласного руководителя Синдиката, Ясно, что принц нервничал, - он не имел права не то чтобы на ошибку, но даже на легкую заминку, шероховатость, которые консерваторы сразу бы поставили ему в вину. Операция "Гильотина", к сожалению, затягивалась на пару недель, и не по причине военных неудач, а исключительно из-за трудностей с транспортировкой войск из одной системы в другую. На поле боя полкам Дженоши и Риукена, а также прочим частям, обученным и сформированным по-новому, равных не было. Дженоши в несколько дней разобрались с ронинами на Джарете, теперь добивали их на Альшаине. Стратегический план Теодора состоял в том, чтобы разгромить главные опорные пункты и базы снабжения Маркуса на территории Синдиката и ни в коем случае не переходить границу Свободной Республики Расалхаг, где дислоцировались основные силы мятежников. Лишенные снабжения, они волей-неволей войдут в конфликт с новыми властями Расалхага. У Магнусона не хватит сил, чтобы сломить Маркуса, и он обязательно обратится за помощью к Синдикату. Вот когда можно будет погреть руки. К лиранцам или Федерации Солнц Магнусон не имел возможности обратиться, потому что, согласно негласному уговору с Комстаром, введение войск этих государств на территории, свободные от оккупации, будет расценено как агрессия. К тому же мощная волна с требованием эвакуировать вооруженные силы с территории независимого государства доставляла много головной боли Дому Штайнера. Таким образом, признав независимость Расалхага, Теодор фактически сохранял статус-кво. Он пытался втолковать отцу всю неизбежность подобного решения, но Такаши только отмалчивался. В этот момент Фухито заметил, что боевой робот командира роты Рендала замедлил движение. - Что там у тебя, Рендал? Неполадки с машиной?.. - спросил он через переговорное устройство. - Йе. - Затем в наушниках послышалось характерное фоновое шипение. Наконец Рендал добавил: - Что-то мне все это не нравится, шо-са Тацухара. - Подозреваешь, что мятежники приготовили нам ловушку? - Едва ли, шо-са. Лучшие части ронинов определенно не находятся на Альшаине. А этих чего бояться? Просто мне как-то не по себе сражаться против своих. Они всего-навсего хотят вернуть Расалхаг Синдикату. - Отнесись к этому как к исполнению офицерского долга. Получил приказ - выполни его. А вопросы оставь на потом. - Раздосадованный подобным философствованием, он неожиданно рявкнул на подчиненного: - Ты в боевой обстановке, перед тобой враг - так сказал канрей. Вот и лупи их в хвост и в гриву. Или хочешь познакомиться с военно-полевым судом? Фухито услышал, как учащенно задышал Рендал, потом он откликнулся: - Я - верный слуга канрея. Трибунал не потребуется, шо-са. В следующий момент "Кинтаро", набирая скорость, помчался на разбегающихся во все стороны мятежников. За ним тронулась вся колонна. Роботы вели непрерывный огонь из автоматических пушек, жарили ронинов лазерными лучами, залпами из протонных излучателей уничтожали огневые точки. LIII Полевой штаб таи-шу Сталхольм Предиц Свободная Республика Расалхаг 24 мая 3034 года Нинью Кераи, спрятавшийся в вентиляционной трубе, пристально изучал лицо человека, которого ему предстояло убить. Лицо Маркуса Куриты было расслабленно, генеральский мундир расстегнут. К сожалению, в комнате отсутствовали сыновья Маркуса, его верные соратники и помощники. Что ж, если гибель отца их ничему не научит, то они уже на следующий день тоже станут объектами для охоты. Полчаса назад Маркус распустил своих офицеров, а сам принялся детально изучать сменявшиеся на экране дисплея карты. Все они были покрыты зашифрованными значками, так что Нинью, даже видя изображение, не мог ничего понять. Разве что различил имперского дракона, наложенного на систему Люсьена. Что это может означать? Попытку совершить рейд на имперскую столицу, которую по привычке тоже называли Люсьеном, как и планету, или что-то еще? Сейчас выясним. Нинью аккуратно вынул решетку и проскользнул в комнату. Увлеченный работой Маркус даже не заметил, что в комнате появился чужак. - Хорошо работает ваша служба безопасности, таи-шу, - сказал Нинью. - Я так и не смог войти в военный городок без пропуска. Маркус, не поворачивая головы, потянулся в сторону кресла, где лежала портупея с кобурой, из которой торчала ручка пистолета. Потом, заметив фигуру в спецкостюме, замер. Его голубые глаза сузились, он лихорадочно пытался отыскать шанс на спасение. До оружия не добраться, этот ублюдок не даст... Что же делать? Нинью ясно почувствовал, что этот человек вряд ли сдастся, будет стоять на своем до последней минуты. Сейчас он попытается тянуть время. - Очевидно, не так хорошо, если ты сумел проникнуть в мой рабочий отсек. - Очевидно. - Тебе не уйти отсюда живым, - добавил Маркус. - Насчет этого не беспокойтесь. Пока ваши люди разберутся, что к чему, пока сбегутся, пока насладятся зрелищем, я уже буду далеко. К тому же всем известно, что вы очень не любите, когда вас беспокоят во время работы. Так что, пока вы не позовете на помощь, никто к вам не постучится. - Это как сказать. У них приказ... - Он не стал договаривать, что за приказ он отдал своим подчиненным, просто спросил: - А мы не можем поискать компромисс, который позволил бы нам обоим остаться в живых? Нинью отрицательно покачал головой. Поразительная наивность. Возможно, его ввела в заблуждение форма спецподразделения разведывательной службы Лиранского Содружества? Если так, то он очень скоро разочаруется. - У меня для вас есть сообщение, - сказал Нинью. - Ваш толстопузый союзник по вторжению в Расалхаг Василий Черенков, как говорят его родственники, "отдал Богу душу". Его "Атлас" был поражен в головную часть во время сражения на Орестесе. Его заместитель, таи-шо Кингсли, отдал приказ к отступлению. По-видимому, он не испытывает особого желания разделить судьбу своего шефа. Он написал письмо принцу, в котором раскаивается в грехах и просит простить его. Далее он уверяет Теодора Куриту, что будет верно служить ему в дальнейшем. Думаю, принц проявит милосердие и даже сохранит ему звание. Возможно!.. Вот такие новости из Диеронского военного округа. Теперь вам неоткуда ждать помощи. Нинью говорил и внимательно поглядывал на Маркуса. Когда речь зашла о Черенкове, в глазах Куриты промелькнули искорки страха. Наконец-то до Маркуса дошло, с кем он имеет дело. - Принц просил передать, что его милосердие имеет общий характер и распространяется на всех, кто искренне раскаивается в своих прегрешениях перед царствующим домом. В качестве аргумента он просил продемонстрировать вам этот пистолет системы "маузер". Хорошее, добротное оружие, изготовлено в Лиранском Содружестве. Исполнение стандартное. Такими пистолетами действительно вооружены агенты лиранцев. Ужасное оружие, с высокой начальной скоростью полета пули. Никакая броня не устоит, тем более живая плоть. Стоит ли расставаться с жизнью из-за пустых мечтаний? Нинью ткнул пальцем в изображение карты на экране. Угодил прямиком в Люсьен. Наступила тишина. Не дождавшись ответа, он продолжил: - После того как вы умрете, я вложу вам в руку ваш пистолет. Потом плесну крови вон там, в углу, и брошу маузер. Следует создать впечатление, что вы ранили убийцу и погибли с оружием в руках. Курита имеет право умереть только на посту, смерть должна быть героической. Такова воля принца. Перепуганный до смерти убийца сбежит с места преступления. Ему удастся ускользнуть от вашей службы безопасности. Все газеты раструбят о неслыханном злодеянии, на которое решились лиранцы на территории независимого государства. Неплохо придумано, как вы считаете, Маркус? Теперь ирония и выдержка покинули Куриту. Он отступил к столу, схватился за него руками. Пытался что-то сказать, открыл рот, но оттуда не вылетело ни звука. - Такова будет ваша последняя служба на благо Дракона... Пластмассовая пуля пронзила грудь Маркуса, пробила сердце. Кровь хлынула на экран дисплея, потекла на пол. Сквозь алую завесь особенно символично выглядела карта, на которой Люсьен был обозначен значком в форме дракона. Курита сполз на пол, и Нинью сразу принялся за дело. Когда подняли тревогу, он был в километре от периметра внешнего охранения городка. LIV "Гнездо Дракона" Гора Тацуяма Диеронский военный округ Синдикат Дракона 19 июля 3034 года - Разве я не служил Дракону, не щадя жизни? Разговор не складывался. Чем дальше, тем больше Теодор утверждался в мысли, что Декстер Кингсли, явившийся с повинной, не только не раскаивается, а, напротив, ожидает награды за то, что решил сложить оружие. - В первую очередь вы служили самому себе, таи-шо. Подобное предпочтение совершенно неприемлемо. - Но я же действовал в ваших интересах! - запротестовал Кингсли. - И от вашего имени! Теодор глубоко вздохнул. - Если вы и в самом деле полагаете, что действовали от моего имени, то более страшного оскорбления мне пока еще никто не наносил. Кингсли удивленно глянул на принца, - Что вы творили на Диероне? - спросил принц и сам себе ответил: - Развалили экономику непомерными поборами, вводили никем не предусмотренные налоги, а теперь заявляете, что действовали от моего имени и во славу Дракона. Кем же, по вашей милости, я выгляжу в глазах населения? Ладно, вы давили жителей провинции как губку, где все эти доходы? Куда они исчезли? И после этого вы удивляетесь, почему вас не встречают с объятиями, не награждают? Удивительная наглость! Вы действовали исключительно в собственных интересах, и если это не измена Синдикату, тогда что это? Миши Накецуна, стоявший в толпе старших офицеров, шагнул вперед и вынес приговор: - Единственный способ спасти честь - сеппуку! Кингсли побелел. Метнул взгляд в сторону Миши, потом посмотрел на Теодора. Как он ненавидел этих чистоплюев, новоявленных борцов за чистоту нравов! Те, в свою очередь, тоже посматривали на таи-шо как на некое насекомое. Жил, благоденствовал под крылышком Черенкова и в трудный момент, не раздумывая, предал господина. Ему дали шанс спасти честь, а он смотрит исподлобья, как затравленный волк. Что ж, если вы так настаиваете, с отчаянием подумал Кингсли, придется сыграть в ваши дурацкие игры. Выбора нет - суд, разжалование, лишение имущества куда страшнее, чем минутное мучение. Ну, взглянет он на свои кишки, затем ему тут же снесут голову - и на этом конец. Лучше, чем потом долгие годы гнить на дне. Кингсли вытянулся, отсалютовал принцу, ударил сжатым кулаком по нагрудной эмблеме с изображением дракона. Затем поклонился и, повернувшись кругом, проследовал через распахнутую дверь. Выкрики верных ему офицеров он игнорировал. Как только Кингсли вышел, Теодор положил руку на плечо Миши, вдвоем они последовали за таи-шо. Свернули в свои апартаменты, здесь принц уселся в кресло, стоявшее возле полок с книгами. - Как полагаешь, Миши-кун, он отважится? -Трусит страшно, - ответил Миши. - Но, мне кажется, ему достанет мужества... - Все как-то не так. Я надеялся, что он ударится в бега, тогда всякому стало бы ясно, что это за человек. Всем известно, что это он устроил взрыв в кабине робота, которым управлял Черенков. Всем были понятны наши взаимоотношения с Черенковым, и тут Кингсли подсуетился - убрал военного губернатора и за тот короткий срок, что исполнял его обязанности, такого наворотил, что диву даешься. И все, как он заявляет, ради величия Дракона. От моего якобы имени... Вот положеньице. Если Кингсли успеет распустить слух, что это именно я толкнул его на сеппуку, я крупно проиграл. Все решат, что это я приказал убрать Черенкова и теперь пытаюсь разделаться с исполнителем, чтобы замести следы. Кем я предстану в глазах населения? Формальный судебный процесс был бы куда лучшим выходом. Ты поспешил, Миши. Координатор не имеет права пользоваться прямым насилием, прозвучал в ушах Теодора голос отца. Предназначение повелителя - требовать от других исполнения его замыслов. Мы обязаны действовать исключительно чужими руками. Давным-давно, в раннем детстве, Теодор впервые услышал эти слова. В ту пору он решил, что это странно. Разве Координатор не меч справедливости, не судья своим подданным? Зачем ему действовать исподволь? Совершенно неприемлемым это высказывание показалось ему в ту пору, когда он с воодушевлением вчитывался в кодекс бусидо. Он верил, что отец заблуждается, что открытая и честная политика, следование законам чести способны снять все трудности в отношениях с подданными, восстановить суровый моральный климат древнего воинства, так необходимый в преддверии войны Повзрослев, он решил, что взгляд отца на сущность власти был хорош в прошлом, но ныне совершенно устарел. Теперь настал день, когда Теодор оценил непреходящую мудрость, таившуюся в словах отца. Что же со мной творится, подумал он. Когда же я успел измениться до такой степени, что вынужден следовать обстоятельствам? Ужасало то, что он ни с кем не имел права поделиться подобными мыслями. Все должен таить в себе. Только заикнись, например, при Миши, что честь - это ничто по сравнению с конкретной государственной выгодой, и - прощай, друг! Хотя, с другой стороны, как раз Миши Накецуна более других способен понять его, ведь он сам, действуя в интересах спасения чести своего господина, не раз шел на сделку с собственной совестью. Миши сказал: - Я принимаю ваш упрек, - и собрался уйти. - Подожди. Я не хочу, чтобы твое имя хоть в какой-то мере связывали со смертью Кингсли. Не смей появляться вблизи его отсека. Что будет, то будет. Глаза Миши широко раскрылись. - Я, конечно, не отношусь к вашим парням-ниндзя из КВБ, но свое дело знаю хорошо. Я должен помочь человеку, которого толкнул на это, Теодор. Я не сотворю ничего такого, что может бросить пятно на ваше имя. - Я не сомневаюсь в твоем искусстве владения мечом, дружище. Я другое имею в виду. Я не могу допустить, чтобы твое имя связали с судьбой Кингсли, иначе у тебя будет много хлопот в будущем, когда ты заменишь его на посту губернатора. Я не хочу, чтобы обыватели говорили, что к вершинам власти ты шел по трупам. Это не нужно ни тебе, ни Синдикату. - О чем вы, господин? - Я предлагаю тебе должность таи-шо Диерона. - Не самый лучший выбор, - не задумываясь, откликнулся Миши. - Спорное решение. - Ты должен справиться. Я крайне нуждаюсь в надежном человеке именно в Диеронском округе. Это стратегический пункт. Миши вернулся, подошел к окну и взглянул на хребет, который подковой окружал город Тацуяма. Не поворачиваясь, ответил: - Ради нашей дружбы, ради тех испытаний, которые мы перенесли, добираясь до верхушки якудзы, прошу, измени решение. - Я долго думал. Нет и еще раз нет! Этот район - краеугольный камень в системе обороны Синдиката. Я перебрал всех, и не по одному разу. Мне здесь нужен не только верный исполнитель, но человек, который способен держать руку на пульсе событий, совершающихся за пограничной чертой. Здесь должен сесть человек разумный, с инициативой. Предложи кого-нибудь другого, и я поменяю решение. - Верность должна быть на первом месте? - А ты как считаешь? Плюс все другие перечисленные условия. Хочешь взглянуть на карту? - Не надо. Я знаю, что вы мне покажете. Если вторжение начнется, то оно начнется через Диеронский военный округ. - Да. Не я - Синдикат нуждается в тебе. Ты двадцать четыре года в армии, знаешь, что к чему. Приказ-то я отдам, но хочу, чтобы ты осознал... Наступила тишина, долгая, нервная. - Когда мы встретились в первый раз, - произнес Миши, - ты сказал, что Дракон стоит перед такой угрозой, которую он доселе не испытывал. Речь идет о существовании государства... Тогда я поверил, что ты сможешь остановить и разгромить врага. Я дал слово служить тебе честно, но я никак не думал, что дело дойдет до командования военным округом. Но, как говорил Черенков, из песни слово не выкинешь. Я согласен. Миши повернулся и, приблизившись к Теодору, принял из его рук приказ о назначении, а также отличительные знаки таи-шо. Он тут же прицепил их на воротник кителя. Теодор с некоторым внутренним недоумением посматривал на нового губернатора. Отношение Миши к новому назначению удивило принца. Он рассчитывал, что Накецуна будет обрадован, выразит благодарность, а он что сказал? Готов служить отечеству? А как же повелитель? Ему он что, служить не намерен? Резкий стук в дверь отвлек его. Не дожидаясь разрешения, в комнату вошла шо-са. Она отвесила глубокий поклон и сообщила, что прибыла делегация Комстара во главе с примасом ордена. Теодор кивнул и отослал ее. У порога окликнул: - Подождите, шо-са. Вы будете сопровождать меня. - Разрешите откланяться, принц? - спросил Миши. - Нет, тоже пойдешь со мной. Пора учиться делать политику. В этом будет состоять большая часть свалившейся на тебя нагрузки. - Слушаюсь. LV "Гнездо Дракона" Гора Тацуяма Диеронский военный округ Синдикат Дракона 19 июля 3034 года Примас Миндо Уотерли буквально ворвалась в зал, куда ее провели на встречу с принцем. Она была в золотистого цвета свободном платье, которое ярко посверкивало в солнечном утреннем свете. Как и в прошлый раз, ее сопровождала регент Диерона и член высшего круга Комстара, длинноногая Шарилар Мори. Как только эти высокопоставленные дамы переступили порог и вошли в комнату, шо-са загородила дорогу их спутникам. Раскинула руки и решительно выпроводила в коридор. Затем отвесила вежливый поклон и затворила двери. Теодор поднялся со своего места и, широко улыбаясь, направился к гостям. - Приветствую вас, примас. Надеюсь, вы не устали на пути в горы? - Куда больше, чем горные ветры, нас утомило долгое ожидание, - сухо ответила Миндо. Она в упор посмотрела на Миши, облаченного в потертый форменный комбинезон пилота боевого робота, потом перевела взгляд на Теодора, словно спрашивая, что здесь делает рядовой водитель, к тому же почему-то нацепивший генеральские знаки отличия на лацканы воротника. - Разрешите представить, - обратился к примасу Теодор, - таи-шо Накецуна, новый губернатор военного округа Диерон. Он примет участие в беседе. В дальнейшем через него будет осуществляться связь с Комстаром. Миндо не смогла скрыть удивления, о чем-то задумалась - наверное, решала сложную задачу, откуда взялся этот Накецуна. - Как видно, "Гнездо Дракона" немного изменилось с тех пор, как мы встречались здесь с генералом Черенковым? Теодор сделал вид, что не услышал ее слов, - поддерживать разговор на эту тему у него не было никакого желания, однако и оставить вопрос без ответа он не мог. - Мы все, подданные Дома Куриты, большие традиционалисты. Крупные изменения не в нашем характере. Он предложил гостям садиться. Когда те устроились, он сел спиной к окну, чтобы его лицо оставалось в тени. Миши присел позади него и чуть справа, как то было во время их поисков подходов к руководству якудзы. - Сегодня очень холодно, поэтому я распорядился приготовить этот зал. Рад, что теперь нам не надо прятаться и мы можем вести переговоры как равноправные партнеры. - Почему бы и нет, - согласилась Миндо. - Теперь вы хозяин Синдиката, вам и карты в руки. - Не совсем так, - поспешил поправить ее Теодор. - Я не более чем слуга Координатора, его заместитель по военным делам. В данном случае моя должность не имеет значения, просто мне бы не хотелось, чтобы между нами возникло непонимание по этому вопросу. Миндо попыталась было что-то возразить, даже руку подняла в протестующем жесте, потом неожиданно опустила ее и ничего не сказала. - Я догадываюсь, - в той же мягкой манере продолжил Теодор, - что вы испытываете некоторое недовольство в отношении того, как выполняются наши обязательства. Миндо, по-видимому, оценила прямоту принца и кивнула. - Вы отхватили солидный кусок Свободной Республики Расалхаг!.. - Правильно. Это было необходимо, чтобы заткнуть рот некоторым экстремистски настроенным членам правительства и Военного совета. - Экстремистски настроенные!.. Хорошо сказано!.. Можно подумать, что вы не смогли бы с ними справиться! Части Объединенного Воинства наводнили Расалхаг. Подобное развитие событий угрожает нашей с вами договоренности. - Вторжение не имеет никакого отношения к суверенитету республики, тем более что ее руководство дало согласие на то, чтобы мы окончательно разгромили предателей, которые как раз и воевали за то, чтобы удержать Расалхаг под юрисдикцией Синдиката. В глазах Миндо вспыхнули бешеные огоньки, голос тоже посуровел. - Это никак не согласуется с условиями нашей договоренности. Вы желаете ее расторгнуть? - А вы? - тихо, нарочито спокойным тоном спросил Теодор. - Как насчет переданных нам роботов? Ваши люди вывозят даже малейшие остатки разбитых машин. Наш персонал на пушечный выстрел не подпускается к аэрокосмическим истребителям и танкам, которые вы прислали. Я так понимал нашу договоренность, что Комстар передает в наши руки оставшееся от Звездной Лиги вооружение без всяких предварительных условий. Вы выразились по этому вопросу совершенно однозначно - "передает"! Я никак не ожидал встретить подобное отношение к моим людям со стороны союзника. - Вы получили что заслуживали. - Как и вы, в свою очередь, - парировал Теодор. - Предоставление Синдикатом независимости Свободной Республике Расалхаг во многом способствовало осуществлению ваших планов. Взгляните, например, на Остров Скай. Эта область превратилась в бурлящий котел. - Но вы к этому вообще никакого отношения не имеете. Миндо взяла у Шарилар кубик, который представлял собой свернутую карту "северных" территорий, сунула его в компьютер, нажала клавишу. Над столом возникло объемное изображение космического пространства. Это была область, в которую входила Свободная Республика и большая часть Синдиката Дракона. Ярко выделялись звезды, относящиеся к префектуре Альшаин. Примас указала на них. - Эти системы вы должны передать Расалхагу. Теодор, не скрывая заинтересованности, глянул на Миндо. Она вела себя превосходно. Настоящий командирский голос, этакая непреклонная суровость во взоре, твердая уверенность, что люди обязаны подчиняться ей. Ну а если откажутся подчиниться, тогда что? - Это невозможно, - вслух сказал он. Примас поджала губы. - Тогда вы должны согласиться, что выполнение кое-каких других пунктов тоже не представляется возможным. Она посмотрела на Теодора, тот ничего не ответил. Тогда Миндо продолжила: - Осуществление межзвездной связи. Или, например, наши войска более не смогут снабжать вас отдельными видами боевой техники... - Вы мне угрожаете? - мягко спросил Теодор. - Комстар никому и никогда не угрожал! - Она едва совладала с яростью, охватившей ее. Не угрожал, мысленно повторил Теодор. Она полагает, что я совсем глухой? Или откровенный болван? Чего стоят ваши угрозы, уважаемая примас, если мы можем организовать собственную межзвездную связь. Ковальский отменно поработал и с захваченными у Федерации Солнц черными ящиками, и с архивом древней библиотеки. Сообщения доставляются не так быстро, но связь работает. Кроме того, уже есть ядро будущей армии - солдаты, приписанные к полкам, прошедшим обучение в соответствии с требованиями нового устава, воюют куда лучше ваших наемников. И моральный дух у них выше. Пусть многие из них принадлежат к отбросам общества, но это наши отбросы. У них появилась перспектива выбиться в люди, и эту перспективу им дал я. Они за меня, за Синдикат. Волнения на Острове Скай сделали свое дело. Они сломали схему, которой придерживался Дэвион. Даже если в скором времени стремление населения Скай к независимости будет подавлено, он еще долго не сможет начать войну. Теперь нам следует открыть карты и постараться напугать Старого Лиса возросшей мощью Синдиката, а для этого лучшего способа, чем твердо встретить всякий диктат со стороны Комстара, не придумаешь. Это тебе не боевыми роботами бряцать. Тот, кто спокойно идет на ухудшение отношений с Межзвездной связью, чувствует себя уверенно. Дэвион почувствует, что это недвусмысленное предупреждение. Он задумается... Минимум на полгода, а то и больше. Надо все перепроверить, ну а данные я ему подсуну. Так что, уважаемая Миндо, прошу прощения, но я вынужден начать новую партию. - Вы можете действовать так, как сочтете нужным, примас. Если вы отзовете свой технический персонал и военных советников, мы поищем другой путь для усиления нашей обороноспособности. Но давить на нас? Шиката га наи. - Если вы полагаете, что условия, налагаемые на вас нашей договоренностью, наносят ущерб вашей чести, - это я могу понять. Трудно возразить против желания человека следовать по пути, указанному его кармой. - Карма здесь ни при чем, примас. - Что же случилось? - спросила Миндо. - В бытность мою в Синдикате, когда я была ребенком, я накрепко усвоила, что самурай всегда держит слово. - В этом случае вы должны были также усвоить, что в вопросах чести порой все решает судьба. Она указывает самураю, как ему поступить в том или ином случае. Самурай прежде всего человек, и не более того, так что ему трудно противостоять судьбе, которая толкает его на тот или иной поступок. Миндо ничего не ответила, она осмотрела зал, в котором велась беседа, потом тихо, почти шепотом сказала: - Возможно, я неправильно выразилась. Речь идет не о потере чести, а о неправильно понятом долге. Мы оба знаем, каким бывает результат подобных промахов. - Вижу, вы начинаете понимать мою позицию, примас. Я с величайшей ответственностью отношусь к возложенным на меня обязанностям. Не буду скрывать, что в прошлом я допускал кое-какие мелкие ошибки, но на этот раз все было детально проверено, взвешено. Я бы сказал, измерено до миллиметра. - Он наклонился к Миндо и доверительно признался: - Какими бы существенными ни казались наши расхождения по поводу этих трех миров в несчастной префектуре Альшаин, все равно императив вашей и нашей внешней политики остался прежним. Первое - Синдикату угрожает опасность вторжения, второе - Синдикат единственная сила, способная сокрушить агрессора. На Томаса Марика в этом вопросе нечего рассчитывать. Его отец Джанос никогда не поддержит его, если тот вдруг решится организовать сопротивление. Джанос буквально кичится своей слабостью. Согласен, существует возможность отстранения Джаноса от власти, но даже в этом случае Томасу придется затратить много усилий, чтобы хоть как-то сплотить страну и царствующий дом. В обозримом будущем ему не справиться с этой задачей. Если же Старый Лис протянет в мятежные районы Лиги Свободных Миров свою волосатую лапу, то, думаю, никогда... - Он сделал паузу, глянул в окно, потом продолжил: - Государства, расположенные на Периферии, существенной роли в большой политике не играют. Остатки владений Дома Ляо вряд ли могут оказать вам поддержку. Они потеряли свою индустриальную базу, их дух сопротивления улетучился вместе с разгромом их вооруженных сил. Кто правит в настоящее время Шианом, вы сами знаете. Эта полубезумная особа никогда не сможет восстановить ни армию, ни страну. Давайте будем честны друг перед другом - никто из нас не желает установления господства Домов Дэвиона и Штайнера во Внутренней Сфере. Что изменилось с той поры, когда вы решили выступить из тени? Хотели вы того или не хотели, но вы были вынуждены показать, что ваши интересы совпадают с нашими. Теперь вы просто не имеете права делать шаг назад - это будет добрый знак для Дэвиона. Вы не смогли выжать все возможное из ситуации с Расалхагом? Что поделаешь, я тоже недополучил многое из того, на что рассчитывал. Вы укоряете меня тремя мирами, которые для вас, для Комстара, никакой ценности не представляют и не могут представлять, а я получил восстание Маркуса Куриты, нелояльность Черенкова. Правда, судьбе было угодно позволить мне справиться с трудностями. Я вот каким образом понимаю сложившуюся ситуацию: если мы не будем цепляться за прошлое, если поставим крест на том, что было, то мы еще можем сотрудничать. Как бы мы ни старались, мы не сможем этого избежать. Перед нами большая цель, стоит ли ради ее достижения идти на заведомо непродуктивную конфронтацию? - Комстар всегда старался добиться мира, принц, - твердо заявила регент Шарилар. - Мы не будем иметь дела с агрессором. - Очень удобная позиция, - ответил Теодор и обратился к Миндо: - Комстар прославил себя в веках как истинный борец за мир. Ваша организация всегда поддерживала нейтралитет и стремление к независимости, откуда бы оно ни исходило. Вы же сами родились в Синдикате. Вы будете сидеть и наблюдать со стороны, как захватчик терзает миры, на которых прошло ваше детство? - Я родилась в Синдикате, но мои родители были приверженцами Блейка. Синдикат для меня ничем не отличается от других государств Внутренней Сферы. Мы существуем, чтобы служить всему человечеству, наша межзвездная сеть объединяет всех в единое целое. Мы не можем отказаться от великого служения. Мы просто обязаны помочь тем, кому угрожает нашествие обезумевшего от ощущения силы правителя. - Хорошо сказано! - воскликнул Теодор. И обнадеживающе, про себя закончил он. К сожалению, даже обладая черными ящиками, засылая орды агентов в святая святых Межзвездной связи, никто пока не может отказаться от услуг Комстара. То, чем теперь занимается Ханс Дэвион, закрывая целые отделения ордена на подвластной ему территории, подтверждает сказанное. - Я очень рад слышать такой откровенный ответ из уст руководителя ордена. В свою очередь, я хочу доказать, что никогда не имел в мыслях разорвать наше предварительное соглашение. Хотя и на вашу добрую волю я никогда не рассчитывал. Сейчас опять начнется торговля. - У меня есть для вас подарок. Мне кажется, он подтвердит искренность моих слов. Он хлопнул в ладоши. Дверь открылась, и на пороге показалась шо-са. Она держала в руках пакет, завернутый в бумагу. Положила на стол возле примаса, осторожно развернула обертку. - Что это? - Миндо непонимающе смотрела на военный мундир. - Генеральская форма. - Но у нас в Комстаре никто и никогда не носил форму. Теодор разочарованно вздохнул. - Мне это известно. Эта форма всего лишь визитная карточка, не более того... Он еще раз хлопнул в ладоши. В зал вошел высокий крепкий мужчина в сером космическом комбинезоне. Седовлас и седобород... Шагал, словно юноша, без всякого напряжения. Остановился напротив примаса, глянул на нее одним глазом, другой закрывала черная кожаная заплата. Оттуда выбивался узенький шрам, который, взрыхлив щеку, спускался прямо к подбородку. Миндо с откровенным изумлением смотрела на бородача. Как вовремя, подумал Теодор, мы обезвредили ее агента. Примас еще ничего не сказала, но принц уже догадался, что теперь у них разговор получится. LVI Дворец канрея Дебер-Сити Бенджамен Военный округ Бенджамен Синдикат Дракона 3 января 3035 года Теодор подбросил младшего сына под самый потолок. Всякий раз, как отец пытался остановиться, Минору заливался от смеха и кричал: "Еще!" Наконец принц поставил сына на пол и заявил: - Мы пилоты боевых роботов, а не летчики аэрокосмической авиации. Младший сын важно кивнул, затем серьезно добавил: - Я научусь и тому, и другому. Теперь Теодор засмеялся, подхватил сына на руки. - Вижу в тебе, малыш, знакомые ухватки. Если ты так честолюбив, значит, ты - настоящий Курита. Мальчик повозился на отцовских руках, устроился поудобнее. Наконец успокоился, неожиданно повесил головку и задремал. Теодор глянул на вошедшую в комнату жену. - Тебе бы почаще видеться с детьми, - сказала она. - Они ужасно скучают по тебе. - Что поделать, Томое. Дела, дела... Я и так урываю всякую свободную минуту. - Этого недостаточно. Теодор почувствовал укоризну в ее голосе, но что он мог поделать. - Я же не ради пустого словца сказал. В буквальном смысле. Голову оторвать от стола некогда. Времени все меньше и меньше. - Дракон зовет, - понимающе кивнула Томое. Теодор посмотрел на ребенка, перевел взгляд на жену. Она что, иронизирует? Не похоже... Или он просто перестал понимать ее? В последнее время она стала какая-то скрытная, не поймешь, шутит или говорит серьезно. - Зешин, - позвал принц. Старый монах, неподвижно сидевший в углу, встрепенулся, поднял голову. Потом поднялся и необычайно резво, без всякого подобострастия приблизился к повелителю. Поклонился... - Возьми ребенка. Ему пора в кровать. Монах осторожно принял Минору на скрещенные руки. Малыш утонул в широких рукавах одежды, расписанной символами О5К. Он было попытался рвануться к отцу, но монах строго попросил мальчика знать меру и вести себя как подобает Курите. Тем более в присутствии тоно. Мальчик охотно зевнул, закрыл глаза, и наставник отнес его, полусонного, в спальню. Теодор и Томое остались одни. Принц взял жену за руки. Она на мгновение напряглась, потом расслабилась, обняла мужа, прижалась к нему. - Папа! Они оба разом обернулись, Теодор увидел старшего сына Хохиро. Тот, босоногий, ворвался в комнату и еще раз крикнул: - Посмотри, что я нашел. Теодор и Томое отпрянули друг от друга. Теодор взял сложенный листок бумаги, который принес сын, развернул его. На бумаге был изображен кот, задравший хвост. Мгновенная слабость прошибла принца с ног до головы, однако он не подал вида, спокойно спросил: - Где ты нашел этот листок? С Оми все в порядке? Хохиро, словно почувствовав, что с отцом творится что-то непонятное, испугался. Брови у него поползли вверх. - Все нормально. Она играет в саду. Теодор переглянулся с женой. Она тут же бросилась к двери, осмотрела сад, затем повернулась и с явным облегчением кивнула мужу - все хорошо. Теодор вновь обратился к сыну: - Покажи, где ты нашел эту бумагу? - В зале, где хранятся твои мечи. - Там больше ничего не было? Ты внимательно смотрел?.. - Нет. - Мальчик пожал плечами. Теперь и Хохиро выглядел обеспокоенным. Теодор улыбнулся ему, погладил по голове. Необходимо, чтобы мальчик успокоился. - Ты правильно сделал, что принес эту бумагу прямо ко мне. Это шифрованное послание, - с видом заговорщика объяснил он Хохиро. - Если найдешь еще что-либо подобное, немедленно отдай маме или мне. Хохиро кивнул. - Вот и хорошо, - сказал отец и погладил его по голове. - Теперь ступай в сад, возьми сестру и отведи ее к Тацухаре-сенсею. Скажешь, что пришел срок заняться вашим кендо. Пусть сестренка понаблюдает, как вы занимаетесь медитацией. - Но урок только в три! - запротестовал Хохиро. Ему так хотелось проникнуть в тайну этого странного листка бумаги. - Урок начнется сейчас. Ступай! Хохиро обиженно засопел, однако в присутствии отца выразить свое неудовольствие не посмел. Теодор вместе с Томое вышли на порог и проследили, чтобы Хохиро взял сестренку и повел ее в тень, где располагался старый Тацухара. - Видела? - негромко спросил Теодор. - Определенно некогами. Теодор поднял бумагу, посмотрел на свет - может, там есть какое-либо послание. Ничего, кроме единственного китайского иероглифа. Кот был очень похож на того, что несколько лет назад появился у него в спальне. Вот и жена подтвердила схожесть изображения. - Что бы это могло означать? У нас в доме нет секретов, за которыми стоило бы охотиться. Система безопасности разработана лучшими специалистами. Кажется, ничего не упущено. - Скорее всего, это послание. Или напоминание... - ответила Томое. - На мой взгляд, этих котов рисовал один и тот же человек. Но мы можем сравнить... - Что может означать этот иероглиф? - Не знаю. Похоже на "верность". - Они предлагают мне свои услуги?.. Невероятно. С другой стороны, некогами верные подданные Дракона, к тому же на этом теперь можно неплохо заработать. - Если твоя догадка верна, значит, они поверили в тебя. - Мне остается только гордиться собой, - усмехнулся Теодор. - Тут есть над чем подумать. Теодор вернулся в комнату, добрался до пульта связи и набрал секретный код вызова КВБ. Подошла Томое, обняла его сзади за плечи, прижалась. Он повернул к ней голову, посмотрел в глаза. Она ответила коротким кивком. Принц нажал кнопку отмены команды. - Сколько раз я пытался оставить за порогом нашего дома все, что ждет и терзает меня снаружи. Никак не получается. - Он усмехнулся. - Но на этот раз будь что будет. Заботы подождут. - Я знаю, что не могу претендовать на всего тебя, но мне так хочется... - Ты можешь, я изо всех сил стараюсь, чтобы так и было. Хотя бы здесь, в нашей лачуге, - сказал он, затем с горечью добавил: - Но дела, события, решения никогда не подвластны человеческой воле, они текут и текут. Единственное, что остается, - это не утонуть в этом потоке и высоко держать голову, чтобы заранее заметить выступающий камень или водопад. Обидно!.. Вроде бы высокопарно выражаюсь, а в твоем присутствии все звучит естественно. Всегда так было. - Знаешь, как я боюсь тебя потерять, - шепнула Томое в самое его ухо и обняла так крепко, что у принца на миг задержалось дыхание. Эта женщина способна сломать хребет, там, в Ордене Пяти Колонн, ее многому научили, и в то же время он до сих пор без ума от ее нежных, пусть даже таких крепких объятий. Вновь закружилась голова, мысли пошли какие-то смутные, бред влюбленного мальчишки... Что он мог с собой поделать - Теодору даже в голову не могло прийти, что он может потерять Томое. Смятый листок рисовой бумаги опустился на пол. Бумага развернулась, показался изящно нарисованный кот. Он стоял в удивительно умильной позе - ножки рядом, хвост задран и изогнут, видно, терся головой о ноги хозяина и отчаянно мурлыкал. LVII Дворец канрея Дебер-Сити Бенджамен Военный округ Бенджамен Синдикат Дракона 28 января 3036 года Дечан Фрезер и Дженет Ренд были допущены в зал сразу, как только закончилось совещание, на котором обсуждались некоторые вопросы перевода учебного центра в тыловой округ Галедон. Главная задача, которую поставил перед военным губернатором Теодор, - ускорить дело обучения бойцов Объединенного Воинства. Это свидетельствовало о полном доверии, которое испытывал правитель к командующему округом. Дженет и Дечан поклонились в пояс принцу, затем таи-шо Кестеру Цы. Тот кивнул в ответ - при этом его роскошная седая борода буквально растеклась по груди. Цы был явно доволен откомандированием в его округ двух близких к Теодору офицеров. Он так и заявил: - Рад, что вас назначили в мой округ. - Это был не наш выбор, - усмехнулась Дженет. Дечан ткнул ее локтем в бок - попридержи язык! Однако таи-шо не обиделся - только рассмеялся. С этим надо держать ухо востро, сказал самому себе Дечан. Как ему рассказывали знакомые в Генеральном штабе, Цы в общем-то неплохой мужик, но, предупредили они, с придурью... В чем эта "придурь" состоит, никто из них толком объяснить не мог. Сами увидите, успокаивали они Дечана и Дженет. Ничего страшного в его коленцах нет, но постарайтесь лишний раз не раскрывать рты. Хороший совет, только непонятно, как ему следовать. В округе Бенджамен, где они служили раньше, все шло размеренно, выверенно до минут, даже на проявление инициативы отводилось заранее назначенное время. Никакой "придури" там днем с огнем не сыщешь... Ох-хо-хо, военная служба! Дальние гарнизоны, самые удивительные командиры, рядовой и сержантский состав тоже с гонором. Об унтер-офицерах и капралах и говорить нечего - эти все как на подбор чудики: от самых тупых до хитрых и нечистых на руку Вскоре, однако, веселое настроение Цы улетучилось. Губернатор достал сигарету и, зажав ее между пальцев протеза, закурил. Это было редкое зрелище - Дечан и Дженет не могли отвести взгляда от ослепительно белой, набитой табаком палочки и жутко-черного пластика, из которого был изготовлен протез. Цы некоторое время угощался дымком - затягиваясь, щурился, - потом наконец заявил: - Я ценю преданность, с какой вы служите Дракону. Ваш прежний опыт в организации местной обороны вполне может оказаться полезен и на Галедоне. Вы знакомы с местными мирами? - Слишком хорошо, - откликнулся Дечан. - Отрицательный опыт тоже может сослужить добрую службу, - сказал Цы и несколько раз моргнул. - Помнится, я встречал вашего полковника Вулфа. Да, было дело... - Теперь они не имеют к нему никакого отношения! - резко заявил принц Теодор. Удивительное дело, отметил про себя Дечан, генерал даже не обратил внимания на замечание старшего по званию. Как будто не слышал... Он вообще ведет себя странновато, этот коротышка Цы. Позволяет себе обращаться с наследным принцем с такой фамильярностью, которая практически не допускается даже в узком кругу. Что это - свойство характера или обычное легкомыслие? Или таи-шо со всеми ведет себя одинаково? Наконец он отреагировал на слова принца: - Как я уже сказал, мне доводилось встречать Вулфа во время его последнего визита на Люсьен. Замечательный был человек, мастер в своем деле... Прекрасный тактик. Я искренне восхищался им. К сожалению, недолго. Скоро последовали всем известные события... - Вот порадовался бы старик Вулф, услышав эти слова! - саркастически воскликнул вошедший в комнату в компании с Фухито Нинью Кераи. Затем он с места в карьер обратился к принцу: - Теодор-сама, неужели все, на что я гожусь, только вытирать слезы этому пирату и его дружкам, окопавшимся на Диероне? Я полагал, что способен на что-то большее! Цы выпустил дым - его было столько, что стоявшая поблизости от генерала Дженет и сидевший рядом принц закашлялись, - и невозмутимо заметил: - Насколько мне известно, у Накецуны несколько интригующее прошлое. Возможно, даже более экзотическое, чем у моего приятеля Шотугамы, бывшего когда-то монахом, но я никогда не слышал, что Миши был пиратом. Судя по отзывам, он вполне справляется с Диеронским округом, а это, должен заметить, горячее местечко. Теодор, говорят, вы разрешили варварам переселиться на один из наших миров? Даже чистку с помощью ребят из КВБ не устроили? Разумно ли это?.. Бросили бы на это дело вот этого, рыжего... - Ну, вы нахал, таи-шо Цы, - не выдержал Нинью. - Ничего, Нинью-кун, когда познакомишься с ним поближе, привыкнешь к его манерам, - засмеялся Теодор. Другие тоже невольно засмеялись, видя, какое растерянное лицо стало у рыжеволосого Нинью. Чего в этом смехе было больше - желания сохранить лицо или действительное смущение своеобразной манерой губернатора вести беседу, Дечан так и не понял, но в любом случае зрелище было необычное. Особенно в среде куда более чопорных, чем в других армиях Внутренней Сферы, офицеров Объединенного Воинства. Нинью тоже улыбнулся, однако в его глазах по-прежнему стыло выражение неприязненного удивления. - Что касается твоего назначения, Нинью-кун, то никаких изменений не будет, - заявил Теодор. - Ты вернешься на Диерон и проведешь генеральную инспекцию местных гарнизонов, правительственных органов, театра военных действий в том ключе, о котором мы с тобой толковали. Планеты Диеронского округа должны быть готовы к обороне в любых условиях, при любом превосходстве неприятеля в силе и технике. Работать совместно с таи-шо Накецуной, и чтобы никаких трений!.. Я буду судить по результату инспекции. Дечан подумал про себя, что он лучше бы согласился оказаться третьим человеком в кабине "Саранчи", у которой барахлит гироскоп и привод левой ноги, чем быть свидетелем совместной работы Накецуны и Кераи. Они невзлюбили друг друга с первой же встречи в тесном кружке, образовавшемся вокруг принца. После первой же стычки Нинью сумел совладать с нервами, но с той поры отношения между двумя офицерами стали натянутыми, правда вполне в рамках приличий. Может, исходя из этих соображений, Теодор и свел их вместе в таком важном районе, каким является Диерон? Они землю будут грызть, чтобы как можно лучше исполнить задание. Разделить их функции нельзя. Накецуна отвечает за размещение и переброску войск, их боевую готовность, Нинью - за разведывательно-диверсионную подготовку будущего театра военных действий, заблаговременное создание агентуры, баз для партизанских отрядов, складов оружия. Согласно предварительным наметкам, удар со стороны лиранцев и Федерации Солнц ожидался такой силы, что Диеронский округ, по крайней мере значительную его часть, придется сдать. Задача состояла в том, чтобы враг на оккупированных мирах не знал ни минуты покоя. С этой целью очень пригодились отряды якудзы, проходившие подготовку в секретных учебных лагерях. Если откровенно, то взаимное неприятие Миши и Нинью, на взгляд Дечана, носило куда более глубокий характер, чем просто ревность. Дженет утверждала, что Миши не любит все, что связано с KBБ, в силу памяти о Минобу Тацухаре, а рыжий просто недоволен, что круг друзей расширяется без его ведома. Собственно, Нинью без особой доброжелательности относился и к Дечану и к Дженет. Он постоянно напоминал им о прежней службе у Драгун, не упускал случая поддеть их. Правда, чем дальше, тем труднее было опорочить бывших наемников в глазах офицерского и сержантского состава ОВСД. Многие из них прошли через руки Дженет и Дечана на тренажере и в полевых условиях, так что в настоящее время эта парочка пользовалась заслуженным авторитетом в воинской среде. Теперь им стало куда легче общаться с новобранцами - те горели желанием попасть в группы Дечана и Дженет. Конечно, подобное отношение к парочке наемников существовало только в служебное время. Подозрительные, не желающие знаться с гайджин драконы старались поменьше общаться с чужаками или с теми людьми, которых они считали чужаками. У Дечана и Дженет так и не нашлось друзей в Синдикате. Хотя какой смысл возводить напраслину - были у них и добрые приятели. Тот же Ковальский, полковник Асано, наконец, Тацухара... Дечан никак не мог поверить, что молоденький губастый негр - брат того крепыша, которого все называют "железным человеком". Но даже этот кружок складывался в силу некоей ущербности его членов. Толстый Ковальский в среде подтянутых, постоянно следящих за своим весом драконов всегда казался белой вороной. Или негр-самурай!.. Любого жителя с коренных планет Синдиката подобный выверт порой приводил в шок. Асано, несмотря на свою фамилию, выглядел как типичный представитель белой расы. На эту тему они в своем кругу говорили редко - что тут скажешь, если национальные предрассудки до сих пор в немалой степени определяют жизнь во Внутренней Сфере. Главное, на работе все нормально, и корректные чистопородные драконы никогда не позволяли себе никаких, даже шутливых, намеков по адресу однополчан. Теодор вполне сердечно относился к своим соратникам, но это была не доброта, а великодушие повелителя. Другое дело Томое - вот с кем все они чувствовали себя уютно, но, к сожалению, теперь они редко виделись. Более всего Фрезер и его подруга привязались к Миши, однако тот был далеко, а перевести наемников к их бывшему командиру Теодор решительно отказывался. Он выразился в том смысле, что осознает их душевное состояние и надеется, что они с пониманием отнесутся к трудностям жизни. Принц добавил, что нанимал их для обучения своих солдат - вот и обучайте, а сантименты оставьте на потом. До пенсии... К тому же сам Миши практически не поддерживал связи со своими бывшими подчиненными. Наемники не обижались - понимали, что для Накецуны сейчас не существует ничего, кроме выполнения долга. Тучи на политическом горизонте сгущались. Началась гражданская война в Лиге Свободных Миров. Ханс Дэвион железом и кровью подавил вспышки мятежей и волнений на Острове Скай. Теперь население приграничных округов Синдиката ожидало, что ВСФС обрушатся на их миры. Теодор был уверен в обратном. В настоящий момент Старый Лис не готов к полномасштабному вторжению. Вот еще загвоздка для Дэвиона - непонятная внутриполитическая ситуация в верхних эшелонах власти Синдиката. Дезинформация подавалась в Новый Авалон такими порциями, чтобы создать надежный противовес истинным сообщениям. Власти Федерации Солнц должны увериться, что со дня на день Такаши даст вооруженный отпор сыну, узурпировавшему власть. Результатом будет смута, которая может позволить Дэвиону выступить в роли миротворца. Тем не менее начало вторжения приближалось неумолимо - Теодор надеялся на полугодовую или хотя бы четырехмесячную передышку. Дэвион не мог держать под ружьем такую армию и не бросить ее в дело. Этот срок подтверждала и начавшаяся передислокация частей ВСФС и ВСЛС, чего в стане врага не было со времен окончания Четвертой войны за Наследие. Зашевелились и сепаратисты в Львином Пальце - огромном пространственном выступе, упершемся в территорию противника. - ...Возможно ли, что нам удастся запугать лиранцев, и они будут сохранять нейтралитет? Тогда нам удастся сконцентрировать все силы на Дэвионе. Размеренное течение мыслей Дечана было нарушено этим удивительно наивным вопросом, который задал один из молодых офицеров. - О Дэвионах и Штайнерах нельзя говорить как о партнерах или союзниках, - ответил Теодор. - В настоящий момент это единое целое. Войска Дома Штайнера входят в ударные группировки, сформированные Дэвионом. Их офицеры прошли перекрестные тренировки, и в каждом соединении войска смешаны. Мы стоим перед лицом единой армии. - Это только видимость, - заявил Нинью. - Хорошо наложенная косметика, а на самом деле... - То же самое можно сказать и о наших войсках, - возразил Фухито. - В них тоже перемешаны части, перешедшие на новый устав и сражающиеся по старинке. Но в любом случае наша армия - это единое целое. - В какой-то степени, - согласился Теодор. - Все разногласия в офицерской среде скрепляются единым ощущением служения Дракону... Вообще-то Фухито прав. - Принц задумался, потом с некоторым даже воодушевлением продолжил: - Он подал здравую мысль. Подобного объединяющего начала у врага нет и быть не может. Отсюда возможная тактика может строиться по принципу разделения ответственности. Если мы будем иметь точные данные о составе врага, то будем бить следующим образом: сначала надо обрушиться только на лиранцев или на их коллег из Федерации Солнц. Если в стане неприятеля начнутся трения, следует усилить давление на одну из сторон, оставляя в покое другую. Пусть они перессорятся между собой, кто кому вовремя не оказал помощь, кто кого бросил в беде. Знаете, как это бывает во время боя?.. Их командование видит то, что желает видеть, - соответственно и доклады с мест утверждают, что вокруг тишь и благодать. А что, если мы проверим этот союз на прочность во время боевого столкновения, где особенно важна поддержка соседа? - В таком случае, - подал голос Цы, - не стоит останавливаться на полпути. Надо попытаться войти в контакт со всеми ступенями командования войск по принадлежности. Вплоть до архонтессы Катрин Штайнер. - Толково! - согласился Теодор. - Можно отправить ей секретное послание, в котором следует сказать, что мы, к обоюдному согласию, вполне готовы договориться с ней один на один. Если даже Катрин не клюнет на эту удочку, в руководстве врага сложится представление, что мы не совсем ориентируемся в обстановке. Тоже неплохо. Пусть считают нас лопухами. Отличная мысль... В послании обязательно следует предостеречь архонтессу от участия в конфликте между Федерацией Солнц и Синдикатом. Нужно указать, что мы ни в коей мере не заинтересованы в конфликте между Драконом и Л иранским Содружеством. Мы будем рассматривать любое посягательство на подвластные ей территории как акт неприкрытой агрессии. Необходимо предостеречь ее, что если лиранцы согласятся с подобной оккупацией и даже бросят свои войска против Синдиката, то мы, в Люсьене, будем рассматривать правительство Таркарда как пособников, против которых можно использовать любые способы ведения войны. - Но это несерьезно! - воскликнула Дженет. - Они просто посмеются над вами!.. И в Новом Авалоне, и в Таркарде. Они решат, что от страха вы готовы скатиться к варварству! - Пусть посмеются, - кивнул Теодор. - В том случае, если они одержат победу, это заявление так и останется ничего не значащей бумажкой, но если, по воле Будды, мы начнем одерживать верх и дело дойдет до переговоров, этот меморандум будет висеть над ними дамокловым мечом. Мы будем иметь полное право ужесточить позицию. Мы же вас предупреждали!.. LVIII Провинция Грегвилль Новый Мендхем Военный округ Бенджамен Синдикат Дракона 16 апреля 3036 года - Призрак-один вызывает базу Танго. Вы меня слышите? Лейтенант ВСФС Роско Уолкер терпеливо ждал ответа. Казалось, поводов для беспокойства нет - за все утро пилоты его разведывательного копья так и не встретили ни одного драка. Неудивительно... План наступательной операции, с помощью которой Старый Лис намеревался широко распахнуть ворота в глубину пространства Синдиката, предусматривал - как бы поизящнее выразиться - "перепрыгивание" пограничных миров, где сосредоточились войска первой оборонительной линии, и стремительный захват планет в глубине обороны. Тем самым передовые части Синдиката оказывались отрезанными от баз снабжения и связи с верховным командованием. Ударную группировку, обрушившуюся на военный округ Бенджамен, вел в бой герцог Джеймс Сандовал, командующий направлением "Дракон". Система дислокации войск Федерации во время войны предусматривала в качестве территориальных единиц не военные округа, как в Синдикате, а особые, стратегически важные "направления", или, как их еще называли, вектора или фронты. Две другие группировки, сосредоточенные на границе, действовали "северо-западнее" и "восточное" главного кулака. В первом прыжке соединения Дэвиона обрушились сразу более чем на двадцать планет. Атакующие войска практически не встретили сопротивления - местные гарнизоны удалось смять в течение нескольких часов, а кое-где штурмовые команды, сформированные из бойцов спецподразделений, застали драконов спящими. Тем самым подтвердилась правильность замысла верховного командования объединенной армией. Шаттлы особого ударного легкого гвардейского корпуса, направленного на Мендхем, а также пилоты истребителей, обеспечивающих посадку космических кораблей, обнаружили несколько подразделений защитников планеты, удирающих в горы. Их разбили с воздуха, в дальнейшем никаких сложностей с посадкой и выгрузкой не было. После успешного десантирования командующий корпусом маршал Рифенберг, чья осторожность вошла в поговорку, действовал в свойственной ему манере. Разведку пускал вперед усиленными группами, постоянно напоминал - не увлекайтесь, в бой не вступайте. В случае обнаружения противника вызывайте авиацию. Лейтенант Уолкер сразу сообразил, что маршалу пришлась не по нраву легкость, с которой его корпус высадился на планету. Когда все идет как по маслу, жди беды - в последнее время он постоянно произносил эту фразу. Маршал отвел в резерв крылья аэрокосмической авиации, главной задачей которых являлась охрана приземлившихся шаттлов и периметра зоны высадки, а также сокрушение выявленных частей драков. Тактическую разведку возложили на подразделения скоростных легких роботов. ...Не дождавшись ответа, лейтенант приказал подчиненным: - Вперед, ребята. Держите уши торчком. У меня на экране промелькнуло что-то похожее на цель. Уолкер отжал педаль газа и перевел своего "Дровосека" на рысцу. Слева двигался такой же "Дровосек" сержанта Алисон. Удивительное дело, подумал лейтенант, сорокапятитонная машина несется с большой скоростью, а изображение на экране остается почти неподвижным, дает обзор на 360 градусов, а в самой рубке прыжки отдаются легким покачиванием. Чудеса техники!.. Две другие машины его копья, тридцатитонные "Валькирии", способны двигаться куда быстрее, чем "Дровосеки". Они напоминали странного вида мобили. В передней башне "Валькирии" несли средние лазеры модели "Сьютел IX". Окраска разведывательных роботов была стандартной - зелень с песчаного цвета пятнами, как раз для открытых холмистых степей Нового Мендхема. Отличал "Валькирии" Уолкер по раскрашенному в алый цвет хвосту машины Рида. Через десять минут бега, когда до ближайшего города драконов - Кемпеса - оставалось около сорока километров, лейтенант Уолкер дал команду остановиться. Опять начал вызывать базу. И вновь никакого ответа. Тогда он обратился к подчиненным: - Послушайте, ребята. Черт знает что творится. База не отвечает! - Разрешите, я попробую, - отозвалась Алисон. Бобби Маккалох предложил: - Лейтенант, не лучше ли вернуться? Что-то слишком тихо кругом. Не может быть, чтобы мы до сих пор не заметили ни одного драка. - Не забивай эфир глупостями, Бобби. Драки испугались нас больше, чем мы их, - вот и весь ответ. - Полегче, сержант Алисон. Я так думаю, что в первом бою ты тоже нервничала. - Вот уж нет, - засмеялась Алисон. - Я прямо из академии попала в самое гнездо Капеллы. Там было жарко, как в аду, и ничего - уцелела! Они ударили по нас, пока некоторые ребята еще только застегивали привязные ремни... - Побереги свои байки до вечернего отдыха, Алисон. Если бы все было, как ты говоришь, ты бы не ходила до сих пор в сержантах. Алисон вскипела: - Я не до сих пор сержант, а снова сержант, салага! Это случилось вовсе не потому, что я сдрейфила в поле, просто наткнулась на такого сосунка, как ты, и прочистила ему рыло, чтобы тот не называл меня лгуньей. Вот меня и разжаловали. Так что полегче на поворотах, Бобби! - Хватит болтать! - рявкнул в микрофон лейтенант. - Мы получили приказ разведать местность до города, вот и будем выполнять его. Вперед! - Правильно,лейтенант. "Дровосек" Алисон шагал впереди командирской машины. Его украшенная гребнем голова при движении покачивалась из стороны в сторону. В гребне располагались обзорная аппаратура, система наводки и прицеливания, а также устройство связи. Справа, тоже парой, двигались "Валькирии". Так они вошли в город. Здесь было пусто - жители, видно, сбежали или зарылись в подземные убежища. Только кое-где бортовой компьютер обнаруживал признаки жизни. Все началось мгновенно - с залпа, который произвел вражеский "Горожанин", спрятанный за стеной дома в сотне метров впереди Алисон. Следом робот, напоминавший краба, выбрался на улицу и открыл огонь на поражение по переднему "Дровосеку". Алисон не сплоховала, тут же ударила по клавише включения прыжковых двигателей и взвилась в небо. Тем самым освободила линию огня для следовавшего за ней командира. Уолкер дождался, когда золотистое перекрестье ляжет на контур неприятельской машины, и нажал на спуск. Автоматическая пушка заработала глухо, с подвыванием. Осколки пластикового бронестекла с верхней надстройки "Горожанина" полетели во все стороны. Из пробитого, расширяющегося провала повалил густой дым. Куполообразная машина попыталась спастись, метнувшись в проулок, но в этот момент опустившийся на землю метрах в тридцати от врага "Дровосек" Алисон отрезал ему пути к отступлению. Робот вскинул обе руки и ударил из пульсирующих лазеров. Световые пунктиры легли на одну из левых ног "Горожанина" и на вершину купола. Между тем Уолкер произвел еще один залп по машине драка. Снаряды с титановыми боеголовками легко вспороли броню на корпусе врага. Уолкер пытался отыскать моторное отделение, чтобы разом покончить с противником. "Горожанин" попытался было метнуться в другую сторону, проломить стену и найти убежище за домом, однако машина, по-видимому, уже плохо слушалась пилота, или температура в рубке поднялась до недопустимого уровня, только внезапно верх купола откинулся, и вражеский пилот катапультировался. Его кресло с едва заметными очертаниями человеческой фигуры вознеслось под облака и опустилось на другом конце города. Алисон, салютуя, подняла правую верхнюю конечность, затем повернула вправо в аллею. - Будь осторожна, Алисон! - предупредил сержанта Уолкер. - Нам неизвестно, сколько их здесь. Уолкер решил, что следует сразу поставить эту нахалку на место, тем более, если по правде, у нее куда больше боевого опыта, чем у него. Затем он вызвал по радио двух других. - Рид, Маккалох, включите магнитное сканирующее устройство. Так удобнее обнаруживать спрятанные в засаде роботы драков. Пилоты хором подтвердили получение приказа. - И не зарывайтесь! - добавил лейтенант. - Постоянно чувствуйте локоть друг друга. Если что-то случится, немедленно вызывайте помощь. В гвардии не любят мертвых героев. Роботы пересекли город. Обнаружили "Саранчу", обстрелявшую из лазерного орудия "Валькирию" Рида. Врагу удалось вспороть у него переднюю броню, однако Рид смог уйти из-под обстрела. "Дровосеки" начали преследовать "Саранчу" и попали под обстрел двух "Горожан". Уолкер взялся за правого, а Алисон за левого. В этот момент град РБД накрыл "Валькирию" Рида. Взрывы испещрили броню робота, повредили автоматическую пушку, поэтому лейтенант запретил преследование сбежавшей "Саранчи". Спустя полчаса штурмовой отряд, доставленный на одном из шатлов, заполнил улицы Кемпеса. Первым делом десантники попытались отыскать съестные припасы. Попусту! В городе не нашлось ничего ценного. Заодно спугнули трех вражеских роботов, которые тут же стартовали в небо и скрылись в западном направлении. Уолкеру наконец удалось связаться с базой - точнее, база сама вызвала лейтенанта. - База Танго вызывает Призрак-один! - Призрак-один здесь. Прием! Куда вы, к дьяволу, подевались? - Призрак-один, у нас здесь были неприятности с камикадзе. Какой-то сосунок пробрался на территорию базы, захватил модуль на воздушной подушке, битком набитый боеприпасами, и, подогнав его к центральному узлу связи, взорвал его к чертовой матери. Пока переходили на запасной узел, то да се... - Нам-то что теперь делать? Продолжать патрулирование окрестностей Кемпеса?.. - Призрак-один, возвращайтесь на базу. Маршал желает выслушать ваш доклад. Тон, которым было отдано приказание, лейтенанту не понравился. По-видимому, маршалу не понравилось решение Уолкера войти в город и вступить в бой с драконами. Теперь придется отдуваться. Ну, это мы еще поглядим. - У нас есть победа. Мы тут разогнали драков. - Вот это правильно. Лупите их, где только встретите. В хвост и в гриву! LIX "Гнездо Дракона" Горы Тацуяма Диерон Диеронский военный округ Синдикат Дракона 21 апреля 3039 года Нинью Кераи зажал сюрикен между большим и указательным пальцами левой руки, затем провел правой рукой поверх метательной пятиконечной звездочки - она исчезла. Повторил упражнение еще раз. Удовлетворившись, потянулся к мешку, висевшему на спинке кресла, и достал еще одну звездочку. Теперь повторил упражнение левой рукой. Когда все пять звезд исчезли в потайных местах рукавов, он поглядел в окно, которое было встроено в нишу, вырезанную в крепостной стене. Во внутреннем дворе крепости стоял винтовой АВВП. Было видно, что он только что приземлился. Первым делом к нему поспешили техники, офицеры вышли из аппарата. Среди них были высшие командиры и сам Миши Накецуна. Нинью перевел взгляд на горы. Еще три АВВП направлялись к крепости, где помещалась штаб-квартира военного губернатора провинции. Судя по опознавательным знакам, в крепости намечалось важное совещание. Пилоты летели с предельным вниманием, по широким дугам огибали вершины. Погода в горах капризна, как ветреная девушка, так что здесь нужен глаз да глаз за редкими облачками, которые там и тут тянулись по вечернему небу. Сам город Тацуяма лежал в просторной котловине далеко внизу. С виду все тихо, привычно, но Нинью знал, какая паника разыгралась там несколько дней назад. Только вчера войска сумели усмирить потерявших от страха головы жителей. Жертв не было, но население, бросившееся запасать продукты, мыло, соль, сахар, возмутилось неожиданно взметнувшимися на запредельную высоту ценами. Вчера с утра начали громить лавки и магазины, пришлось выставить на улицах усиленные караулы. Это кроме тех солдат и мобилизованных мужчин, которые в спешном порядке укрепляли оборонительные сооружения. С беспредельным напряжением работал космопорт - космические челноки разве что не поминутно садились и взлетали с его площадок. Как раз сейчас один из них стартовал в темнеющее небо. Нинью проводил его взглядом. Даже на таком расстоянии до него донесся грохот работающих двигателей. Корабль всплыл над землей, потом, крепко утвердившись на столбе огня и дыма, набирая скорость, помчался к редким, вспыхнувшим на небосводе звездам. Нинью оторвался от окна и направился на командный пункт. Спешить некуда - с той самой поры, как он выполнил свое задание, присутствовать на совещаниях, проводимых руководством военного округа, ему было необязательно. Теперь он дожидался нового назначения, а до того момента мог чувствовать себя свободным агентом. Придет срок - и всякая вальяжность, расслабленность исчезнет, теперь же надо поднакопить энергию. Командный центр представлял собой врезанный в скалу просторный высокий зал со множеством отдельных кабинок по бокам, расположенных на разных уровнях. Там трудились военные и технические специалисты всех рангов. В центральной части возвышались обзорные экраны всевозможных размеров, на которых появлялись картографические изображения местности отдельных участков планет, входивших в округ. На них же выводились цифровые данные, относящиеся к тому или иному соединению. Большинство младших офицеров носили обычную полевую форму ОВСД, среди них по полосатым, красно-серым комбинезонам угадывались пилоты боевых роботов. Многие закатали рукава - в зале было довольно жарко, - и на руках проглядывали татуировки. Старшие офицеры все были в черном - точно такую же форму носил и Нинью, штатный сотрудник КВБ, однако, в отличие от его верхней одежды, снабженной карманчиками и какими-то металлическими крючками, кителя полковников и генералов были гладкими. Украшениями служили исключительно погоны, знаки различия на лацканах и эмблемы Дракона. Таи-шо Миши Накецуна был в сером комбинезоне пилота боевого робота. Поверх - расстегнутый охлаждающий жилет. Он стоял возле группы одинаково одетых мужчин и женщин. Нинью направился в ту сторону, чтобы послушать, о чем они беседуют. Молоденький чу-и подбежал к главнокомандующему. - Последние данные с Кесселя, таи-шо, - доложил он. - Выведите на четвертый экран, - распорядился Миши, - и дайте сводку соотношения сил. - Хай! Миши что-то сказал стоявшим рядом офицерам, однако Нинью был слишком далеко, чтобы разобрать смысл, но все они, как один, повернулись к нему. Офицеры расступились, оставив проход для Нинью, при этом все они старались не коснуться его. Он заметил косые взгляды, направленные в его сторону, последовавшие вслед за отданием чести. Ясно, что он в этой компании нежеланный гость. Плевать! Джонсон приветствовал его: - Внеочередная проверка? Нинью беззаботно пожал плечами. - Что поделать. Выполняю приказ. - Рады выслушать ваш совет, Кераи-кун, - заявил Миши, повернувшись к нему. - Но, пожалуйста, постарайтесь не беспокоить офицеров, занимающихся своими прямыми обязанностями. Нинью спокойно выдержал взгляд главнокомандующего и ничего не ответил. Он перевел внимание на главный стратегический дисплей, где высвечивалась общая обстановка на фронте. Вокруг большого экрана размещалось еще пять, более мелких. На четырех было выведено изображение поверхности планет с расстояния в несколько десятков тысяч километров. Пятый дисплей относился к числу мелкомасштабных, обзорных - на нем давалась сводка данных о звездных системах, расположение звездных прыгунов, шаттлов и прочих подразделений аэрокосмических сил, а также схемы пяти звездных систем: Атенри, Аинаши, Кесселя, Кервила и Веги. Один из дисплеев неожиданно помигал и погас, чтобы через несколько мгновений вывести новую картинку, на которой тут же начали перемигиваться красные и синие условные значки, изображавшие участвующие в боях части. На главном экране высветилась карта всего Диеронского военного округа. Красные светлячки обозначали звезды, чьи окрестности отображались на малых дисплеях. Здесь была представлена вся группировка, сформированная врагом для захвата округа. Возле отдельных условных значков виднелись надписи и сокращенные обозначения частей, чьи названия удалось идентифицировать. Таких было немного, большинство соединений противника обозначались серыми кружками. Раскрасневшийся адъютант подбежал к таи-шо и передал ему пакет. Миши вскрыл его, ознакомился с сообщением, затем направился к своему рабочему месту - столу и креслу, которые стояли на особой платформе, способной подниматься вверх и опускаться вниз. Таким образом, командующий имел возможность проверить работу всех уровней. Не усаживаясь в кресло, он распорядился в микрофон: - Всем командирам полков и старшим офицерам штаба собраться на командном уровне! Нинью постучал пальцами по корпусу дисплея, возле которого стоял. Интересно, что они затеяли? Командиры поспешили поближе к главному экрану, Нинью отметил про себя, что не все проявили обязательную в таких случаях прыть. Особенно недовольны были генералы, прежде служившие в штабе округа. Каждый из них полагал, что после смерти Кингсли именно ему должно было быть доверено руководство округом. Неожиданное возвышение Миши сразило их до глубины сердца. С такой анкетой и на такой пост! Видно, там, наверху, совсем головы потеряли. - Господа офицеры, - объявил Миши, спустившись на ступеньку. - Я только что получил личное послание Координатора. Офицеры сразу подались поближе к площадке, где возвышался Накецуна. Большинство ожидало, что Координатор призовет их к достойному отпору зарвавшемуся агрессору и в какой-то мере исправит положение, сложившееся в Люсьене, но были и такие, кто втайне надеялся, что теперь Миши-выскочке несдобровать. - "Господа генералы и офицеры военного округа Диерон, - принялся читать Миши. - Все вы знакомы с положением, сложившимся на фронте. Немного лучше ситуация в округах Бенджамен и Галедон. Войска Дома Дэвиона развернули широкомасштабные военные действия против Синдиката. Они вторглись на нашу территорию на всех направлениях, проникли глубоко в тыл. Они обошли приграничные крепости Диеронского округа и теперь штурмуют наши исконные миры. Мы потеряли связь с гарнизонами Садалбари, Гуан и Алракис. По сведениям военной разведки, враг создал ударную группировку из элитных соединений и нацелил ее на столицу нашей родины - Люсьен. Теперь ясно, что неприятель намеревается изолировать Диерон от метрополии и навязать нашим войскам бои в окружении. Корпус Внутренней Безопасности подтвердил эти сведения. Я, как Координатор Синдиката Дракона, приказываю войскам, обороняющим Диерон, держаться до последнего. Диерон представляет собой мощную крепость, вы можете и должны разгромить наседающего на вас врага. Никаких разговоров о капитуляции или сдаче какой-либо планеты. - Миши Накецуна перевел дыхание, затем чуть громче продолжил: - Я, Координатор Синдиката Дракона, полностью доверяю своим храбрым воинам. Я с вами! Я верю, что вы до конца исполните свой священный долг". - Он сделал паузу и закончил: - Подпись заверена канцелярией Координатора. От себя лично хочу добавить - через час я ожидаю ваших предложений по организации обороны округа. Сразу все заговорили, зашумели. Некоторые бросились к своим рабочим местам, но до того, как группа начала распадаться, послышался громкий голос таи-са Джонсона. - Этот приказ связывает нам руки! Мы не можем держаться зубами за каждый клочок земли. Тем более что это распоряжение входит в противоречие с приказом канрея. Оборона крепостей лишит нас необходимого маневра. - Заявление подписано лично Такаши Куритой, - торжественно объявил Миши. - Теперь мы называемся крепостью Диерон! Джонсон облизал вмиг подсохшие губы. - Они разделают нас поодиночке, если мы будем отсиживаться на планетах. - Согласен. - Мы просто обязаны нанести контрудар по тылам прорвавшегося противника! Миши задумался, Нинью с нескрываемой подозрительностью глянул в его сторону. Как он понял, Координатор приказал не щадить своей жизни. Что касается маневров, там об этом ни слова. Этот Миши - хитрая штучка, за ним нужен глаз да глаз. Словно в подтверждение этих мыслей, Накецуна заявил: - Предлагаю прежде всего ударить по Кафу, Проциону и Сефелю. Через час представить мне план операции. К удивлению Нинью, план высветился на экране уже через несколько минут. Значит, Джонсон здесь представление разыгрывал? У них уже все было готово заранее? Что за игру ты затеял? Миши обратился к Нинью, его лицо было угрюмо: - Шо-са Кераи, в настоящее время мы получили подтверждение, что войска Дома Штайнера высадились на восьми наших мирах. На семи из них лиранцы формируют корпус из местных добровольцев. Пришло время дать ход плану канрея, подготовкой которого вы занимались. - Я не нуждаюсь в чьих-либо указаниях, как исполнять возложенные на меня обязанности. - Нинью спокойно стряхнул с рукава пылинку. Его равнодушие к словам командующего было вызывающим. Он добавил: - Мои люди находятся в боевой готовности. Они начнут действовать только по моему приказанию. Позади Нинью пронесся неодобрительный говорок. Плевать! Лучше и не помышляй, пират, переметнуться на чужую сторону. Не думай, что я буду выполнять для тебя черновую работу. LX Дюны Маншеман Континент Бейсейт Мардук Военный округ Бенджамен Синдикат Дракона 14 июня 3039 года - Замечательно! Разве нет, Джимми? Сэр Майкл Холброк не скрывал восторга - Джеймс Сандовал, герцог Робинсон, наследник поста главнокомандующего на направлении "Дракон", только что получивший маршальское звание, поддержал его. Он только пожалел, что его отец не видит разгром, которому его части подвергли этих узкоглазых. Когда Федерации Солнц в ходе Четвертой войны за Наследие пришлось уступить Синдикату некоторые миры, герцог Аарон Сандовал едва не взбунтовался и решил предпринять поход против драков, опираясь исключительно на свои силы. Однако вовремя одумался и отступил - здравомыслие восторжествовало, но заноза еще долго терзала сердце старого герцога. Пять лет спустя он отрекся от трона в пользу Джеймса, которого в народе, в отличие от отца, окрестили Молодым герцогом. Под давлением правительства Федерации Солнц он был вынужден поступить подобным образом, теперь с ревностью старого заслуженного генерала Аарон издали следил за успехами сына. Джеймс был из молодой поросли - он начал свою карьеру в ВСФС и, несмотря на нехватку образования, скоро вернулся, чтобы принять под свое командование фамильное соединение - Первый полк рейнджеров Робинсона. Сам Аарон перебрался в Новый Авалон, столицу Федерации. Собственно, он не имел ничего против сына, просто было обидно, что эти чиновники из военного министерства "ушли" его так бесцеремонно, однако отсиживаться в тени он не собирался. Где только можно он громил драков. Его седенький хохолок - все, что оставила ему мать-природа, - дрожал от ярости, когда он слышал хотя бы одно-единственное доброе слово в адрес Синдиката. Многие высшие военные и придворные чины заслужили от него прозвище "предатели" только потому, что не испытывали приступов гнева, в который он впадал всякий раз, когда слышал о Доме Куриты. Он все время кричал, что враг у порога, опасность близка. Его цель - смести Синдикат "с лица земли" - отдавала явным безумием. Миролюбивой общественности особенно понравилось "с лица земли"! Это о государстве, которое раскинулось более чем на нескольких сотнях освоенных планет!.. Однако его вопли делали свое дело. Мало-помалу Аарон Сандовал стал не просто рупором, но и вдохновителем ультраконсервативного крыла политической жизни Федерации Солнц. Сам принц Ханс Дэвион был вынужден считаться с ним. Ему тоже доставалось от старого маршала за недостаточное рвение в деле освобождения планет, потерянных в ходе Первой и последующих войн за Наследие. Любимым коньком Аарона был вопрос о перевооружении Синдиката. Всякий раз, получая свежие разведывательные данные, он начинал, с историческими примерами на руках, утверждать, что правительство ведет себя недопустимо халатно, что в руководстве страны засели недальновидные и робкие люди. Превентивный удар - вот что понимает Дракон. Вот и надо ударить по нему всей своей мощью. Старый герцог сыграл свою роль - он подогрел общественное мнение не только в Федерации Солнц, но и в Лиранском Содружестве. Крестовый поход, начатый Хансом, население встретило с воодушевлением. На волне воинственного шовинизма Аарон добился утверждения своего сына маршалом и главнокомандующим главной группировкой наступающих войск. Именно эта армия должна была сокрушить Бенджамен. Он сделал все возможное, чтобы Джеймс доказал на поле боя, на что он способен. Молодой герцог пылал желанием не посрамить отца. Порой он подолгу засматривался на знамя полка рейнджеров Робинсона, на котором была изображена связка отрубленных драконьих колец. Их было столько, сколько побед одержали рейнджеры в предыдущих сражениях. Ему так хотелось добавить еще одно. Последнее... Дракон должен быть повержен окончательно! ...Командирское копье маршала двигалось по песчаной пустыне. Барханы волнами разбегались вдоль линии преобладающих ветров. Джеймс сидел в рубке своего "Зевса" и прослушивал в эфире болтовню командиров танкового полка, который с первого же удара прорвал и разгромил оборонительные порядки драков. Ну, с первого - это слишком сильно сказано, отметил про себя герцог. Вражеские танки на воздушных подушках дрались отчаянно, сыграло свою роль превосходство в силах. Нельзя терять объективность, укорил себя Джеймс. Правда, потом они действительно ударились в бега, теперь дальние раскаты грома на севере отмечали новую линию противостояния. Неожиданно в сотне метров от робота маршала, двигавшегося крайним в боевом порядке копья, взлетела в воздух дюна. В струях брызнувшего во все стороны песка, огня и дыма прорезались контуры выкрашенного в оранжевый цвет боевого робота. Бортовой компьютер сразу определил - "Пантера". Пока маршал пытался развернуть корпус в ее сторону, неприятель пустил в ход ПИИ. Голубая изломанная молния ударила в правое бедро "Зевса". Металлические испарения окутали машину, расплав начал затекать внутрь нижней конечности, но такие повреждения для тяжелого штурмового робота не страшны. Джеймс верил, что "Зевс" выдержит. С правого фланга донесся вой реактивных снарядов, дымные хвосты завесили головную надстройку "Зевса". Когда же непробиваемую для сенсорных датчиков взвесь снесло в сторону, Джеймс обнаружил, что врага нет и в помине. Это было удивительно! Куда же он делся? Маршал уже приготовился к стрельбе, но куда стрелять? Однако враг через долю секунды напомнил о себе - "Пантера" отползла в сторону и теперь открыла огонь из-за другого бархана. Тот же толстый голубой жгут высокочастотной энергии угодил в уже поврежденную ногу. На этот раз на пульте вслед за желтыми предупредительными огоньками вспыхнули красные, сигнализирующие, что сочленение правой ноги получило серьезные повреждения. Тем временем Холброк подвел свою "Росомаху" поближе к врагу и открыл огонь из автоматической пушки. Второй "Зевс", которым управлял Бенуа, зашел с другой стороны и принялся обрабатывать "Пантеру" из лазеров. Вражеский пилот попытался было вывести свою машину из-под огня, однако Бенуа, всадив в него несколько РБД, лишил неприятеля возможности двигаться. Не теряя ни секунды, Бенуа подошел к "Пантере" и нанес ей удар в бок. Ступня у "Зевса" была с мобиль средних размеров. Вражеский робот опрокинулся на спину, головная часть отвалилась и покатилась по песку.. - Горячий пилот этот Бенуа! - прозвучал в наушниках голос Холброка. - Я не нуждаюсь в телохранителях! - рявкнул в ответ Джеймс. - Разве я сам не мог расправиться с "Пантерой"? - Никогда не отказывайся от помощи, парень. И не переживай, что у тебя в подразделении такие мастера. - Ты прав. Я выражу ему благодарность. Как ни крути, а молодой человек не мог избавиться от смущения. Он и в самом деле оробел, когда этот негодяй драк выскочил из песка. Хорошо, что опытные Холброк и Бенуа оказались рядом. Если бы дракон обездвижил его, Сандовалу туго пришлось бы.... - Благодарю за помощь, капитан! - сказал он, обращаясь к Бенуа. - Битте, маршал! - Парень, - вновь раздался голос Холброка. - Девлин докладывает, что драки дали деру. - Сколько их? - Немного. - Сколько бы их ни было, все равно предельная бдительность. Самураи сражаются до конца. - Пусть хоть тысячами наступают, - вмешался в разговор капитан Бенуа, - мы их всех сомнем. Подобное самомнение становится проблемой, решил маршал. Надо сбить с них спесь. - Полегче на поворотах, рейнджеры, - отдал он распоряжение на особой командирской частоте. - Позвольте им уйти. Запрещаю втягиваться в преследование, иначе попадете в засаду. Мы не должны попасться на крючок, как на прошлой неделе батальон из Десятого Денебского полка. Джеймс повернул командирское копье и двинулся в сторону своего полевого командного пункта. Его "Зевс" двигался с трудом, и маршал вздохнул с облегчением только тогда, когда робот переступил границу охраняемого периметра. Он припарковал машину возле полевых мастерских, выбрался наружу и приказал как можно быстрее починить робота и загрузить его боеприпасами до отказа. Вообще-то в экспедиционном корпусе ощущалась явная нехватка боезапаса и запчастей, но кто посмеет возразить командующему! Сэр Майкл Холброк поджидал Сандовала возле отеля, где размещались старшие офицеры. Седые волосы ветерана были растрепаны, на лбу выступил пот. В руке он держал бутылку холодного пива для Джеймса. - Бери, Джеймс. - Холброк протянул бутылку маршалу - Эти чертовы драки что-то слишком хорошо держатся. Вспомогательные части воюют просто на отлично. Даже их идиотская народная милиция смогла выдержать наш огонь. Чего не ожидал, того не ожидал. Помню, раньше мы их разгоняли несколькими залпами, а теперь они умело укрываются, хорошо маневрируют. Но загвоздка не в этом - у меня такое ощущение, что все это не так просто. Словно они действуют по заранее разработанному плану. Должен признаться, пока это срабатывает. Мы захватываем территорию, но до сих пор не разбили ни одного серьезного соединения. Джеймс осушил бутылку и перебросил ее через плечо. - Не преувеличивайте, сэр Майкл. Да, мы пока немногого достигли на этой планете, но и на этот раз все идет так, как и было задумано. Их план, в сущности, прост - они пытаются заставить нас растянуть наши силы, раздробить их на возможно более мелкие части, затем измотать с помощью партизанских наскоков и диверсионных групп и только потом вступить в решительное сражение. Обычная практика... Они не учитывают только, что вслед за первой атакующей волной идет вторая. Вот почему нам необходимо как можно быстрее создать множество удобных плацдармов. К тому же я ожидал от них большего. Неужели прав папаша, который утверждал, что грозный Дракон страшен только на бумаге? Что это только видимость силы? - Мне кажется, вскоре вы будете слегка разочарованы, Джимми. - Не думаю. В настоящее время принц Ханс занят поисками материально-технических резервов для второй волны, поэтому нас так скупо снабжают. Авалон требует, чтобы мы рассчитывали на местные склады. По сведениям разведки, драки заранее готовились к отражению наступления и создали на отдельных планетах стратегические запасы. Вот их-то мы и должны потрясти. К сожалению, трофеи не так жирны, как хотелось бы. Теперь наша следующая цель - Галторский выступ, или Палец, как его кое-кто называет. Восстание там уже подготовлено. Я не удивлюсь, если местные жители поднимутся раньше, чем наши рейнджеры прибудут туда. Мы вернем все, что драки когда-то отобрали у нас. И со значительным довеском. В этот момент к маршалу подбежал посыльной и, отдав честь, доложил: - Маршал Сандовал, командир Десятого Денебского полка докладывает, что его Первый батальон атакован танками драков. Они их отбросили... - Сержант замялся. - Каковы наши потери? - догадавшись что к чему, спросил Сандовал. - Наши потери составили десять боевых роботов, три нуждаются в серьезном ремонте. - Сколько?.. - не поверил маршал, потом, глянув на вмиг оробевшего сержанта, махнул рукой - ступай. Когда тот удалился, Джеймс повернулся к Холброку: - Накаркал, старый ворон? Тот пожал плечами. - При чем здесь "накаркал". Меня беспокоит, что до сих пор мы ни разу не вступили в соприкосновение с частями боевых роботов. Куда они все подевались? Где же они их прячут, черт их дери? LXI Ремонтный завод сельскохозяйственных машин Порт Пэ Ле-Блан Особая зона Ле-Блан Направление Дракон Федерация Солнц 6 июля 3039 года Звонкий, пересыпаемый ударами металла о металл гул наполнил открытую площадку, расположенную в центральной части завода. Совсем необычный шум для предприятия, производящего сельскохозяйственных и промышленных роботов. Правда, порой рабочим приходилось здесь, возле рельсов и козловых погрузочных кранов, разбирать часть готовой продукции, чтобы разместить ее в ящиках, удобных для перевозки по межзвездным маршрутам. На этот раз ничего разбирать не пришлось - наоборот, на особом помосте, окруженные монтажными лесами, возвышались странные человекообразные исполины. Даже опытный вояка вряд ли с первого взгляда признал бы в них боевых роботов. Здесь на гигантские металлические обрубки навешивали головные части, системы вооружения и электронные блоки, а порой и части верхних и нижних конечностей. Одновременно маляры накладывали из пульверизаторов краску на белоснежные металлические поверхности. Другие с помощью особых растворителей убирали предохраняющий гель из моторных и ходовых частей. Запах стоял специфический... Тут же, рядом, на складе готовой продукции, собирали и вхолостую проверяли автоматические пушки, лазеры и протонно-ионные излучатели. То-то было паники, когда один из ящиков, подаваемых на монтажную площадку, внезапно рухнул на бетонный пол. Всех, кто был поблизости, словно ветром сдуло. Еще бы - среди разбитых досок выглядывали боеголовки управляемых реактивных снарядов большой мощности. Ойабун одним из первых рванулся было спасаться, но, заметив, что Томое Курита не двинулась с места - равнодушно взглянула на одну из направленных на нее боеголовок и вновь пофузилась в изучение карты, сбавил прыть. Подошел к женщине, прочистил голос, потом осмелился сказать: - Это досадное недоразумение... Томое мельком взглянула на него, потом кивнула в сторону упавшего ящика: - Они же на предохранителях... Язир Нецуми после некоторой паузы спросил: - Все в порядке? - Хай, ойабун. Они почти готовы. Посчитав, что разговор завязался, Язир продолжил: - Для нас большая честь служить великому Теодору, пусть его имя прославится в веках!.. - Теперь он уже совсем по-дружески склонился к Томое и сказал: - Я очень рад, что канрей не держит на меня обиды за нашу первую встречу. Понимаете, такие были обстоятельства. Специфические... Мне следовало быть немного любезней, ведь я знал, кто он. - Он забыл о том случае, ойабун. Можете не беспокоиться, для него важнее всего дело. Исполните свой долг до конца - и можете считать, что никакой пальбы в вашем паршивом заведении не было. - Рад стараться!.. - с вдохновением заверил Нецуми. Было видно, что у него гора свалилась с плеч. Он всегда чувствовал неловкость в присутствии Теодора. Мало ли... Кто он, а кто канрей! Попадет под горячую руку, припомнит принц встречу в Веселом квартале - и поминай как звали. Но если уж жена принца и лейтенант, сопровождающий ее, сказали, что все забыто, - значит, так и есть. Ойабун заметно повеселел. - Я рад, что могу помочь. Жаль, что мы мало что можем сделать. - Канрей и Синдикат благодарны за любую помощь. Нецуми поклонился. Удивительное дело, он поверил этой женщине. С другой стороны, закончится война, придет время для сведения старых счетов... Хотя вряд ли. Если сам Теодор с первого знакомства удивил его, то встреча с его супругой вконец доконала ойабуна. Разве это женщина? Это какая-то стальная леди, красивая и немногословная, жесткая и разбирающаяся в тайных делах почище самого куромаку. Поглядев на нее, на ухватки, с какими она взялась за дело, Нецуми сразу успокоился. Эта парочка - Томое и Теодор - способна сожрать не только стареющего Координатора, но и самого Старого Лиса. Если, конечно, повезет... Если не сожрет, то потреплет так, что Дэвион без шкуры останется. Это хорошо, для якудзы война - смертная беда. Военное положение, жестокие законы, обилие всяких секретных служб - тут не до бизнеса. - Может, мои люди могут помочь вам во взятии города? - Нет, вам не стоит засвечиваться, ойабун. Думаю, у нас проблем не будет. Ле-Блан - нормальная, открытая планета. Они были вынуждены допустить войска Дэвиона на свою территорию. Им, собственно, все равно, под чьим суверенитетом находиться, лишь бы не мешали торговать и обезопасили от наемников, квартирующих на соседней Галатее. Гарнизон, размещенный в окрестностях города, слабый... - Простите мою назойливость, дз╦кан, но зачем вы в тайном порядке разместили в городе так много пилотов боевых роботов? Чоки со своей компанией уже в открытую разгуливает по городу якобы в поисках работы. Их столько, что они голыми руками разнесут гарнизон. - Это точно, - кивнула Томое. - Они так и сделают, да поможет им Будда. Гарнизон - не проблема. Трудность в другом - как побыстрее уговорить местных промышленников и купцов, чтобы они за определенную плату закрыли глаза на захват их космических челноков, а с их помощью и звездных кораблей. Пусть они хорошенько повозмущаются, но не более того. А почему так много пилотов растворилось в городе? Так Ле-Блан - это не конечный пункт. Это лишь транзитная точка. Понятна схема? Комстар, точнее, его отдельное территориальное объединение на этой планете, объявил о строительстве нового городка, устроил конкурс для найма работников. Те прибывают в распоряжение местного начальника станции, но город почти никто не покидает. - Со ка. Они и рассядутся по рубкам роботов, которые мы здесь собираем. Теперь понятно, каким образом будет построен звездный мост, который мы перебросим через свободное пространство, и кто накинет петлю на шею Федерации. Томое засмеялась: - Вы, оказывается, поэт, Нецуми-сан. Звездный мост - хорошо сказано. Насчет петли ничего не могу сказать, а вот то, что эти ребята хорошенько потрясут тылы войск Дэвиона, - это точно. Если вторить вам, то перед вами партизаны межзвездного пространства. Если точнее, настоящие головорезы и разбойники. Одним словом, выражаясь вашим же языком, - флибустьеры открытого космоса. Заметив, что подобное сравнение ойабуну не понравилось, - все представители якудзы болезненно относятся к сравнению их с разбойниками, - она с усмешкой добавила: - Но в первую очередь они, конечно, деловые люди. Теперь Нецуми был удовлетворен. Он тоже не любил грубые эпитеты, неделикатные выражения. Звездный мост!.. Это впечатляло. Между Ле-Бланом и Синдикатом возле неосвоенных планет пряталось около десятка Т-прыгунов, принадлежащих компаниям, связанным с якудзой и другими преступными организациями. В мирное время они осуществляли контрабандные операции. О некоторых из этих кораблей никто в официальных органах никогда и не слыхивал. Среди этой армады имелись и боевые звездолеты. Все они и составляли "межзвездный мост", о котором упомянул ойабун. С помощью этого "моста" Теодор имел возможность ошеломляюще быстро перебросить свои соединения в самую сердцевину пространства, именуемого Вектором, или направлением, "Дракон". Ле-Блан планировалось превратить в основную базу посланного в прорыв корпуса. Шаттлы с войсками будут просто перегружаться с одного звездолета на другой и незамедлительно перебрасываться по намеченному маршруту, не дожидаясь каждый раз заправки двигателей Керни-Фушида. Таким образом, на каждом прыжке драконы выигрывают почти неделю - понятно, что подобная оперативность может оказаться решающим стратегическим преимуществом в момент, когда военное противостояние Домов Куриты и Дэвиона - Штайнера достигнет кульминации. - Каждый честный деловой человек, дз╦кан, почтет за честь помочь Дракону. Вы увидите, наши капитаны опытные и знающие специалисты. - Уверена в этом, ойабун, - улыбнулась Томое, - ведь им приходится трудиться в непростых условиях. Молоденький секретарь взбежал на помост и, отозвав Нецуми, что-то шепнул ему на ухо. Ойабун тут же вернулся и поклонился Томое: - Пришел сигнал. - Что ж, пойдемте. Они спустились на площадку и направились к административному зданию. Поднялись на лифте в спецкомнату, где располагался со своим оборудованием сотрудник Комстара. Он был в ярко-желтом комбинезоне. Завидев супругу канрея, адепт Межзвездной связи отвесил ей поклон и передал пачку листков. Они сели рядышком - Томое и Нецуми, - начали просматривать поступившие сообщения. Вот оно! Нецуми, взяв листок в руки, сразу почувствовал, как его прошиб пот. Разве в комнате душно? Он глянул в сторону окна - распахнуто настежь. Еще раз внимательно перечитал короткую весточку, посланную моряком космофлота Ганом своей сестре Рози. Ничего особенного: пожелания здоровья, как дети, со мной все в порядке, думаю навестить тебя... Нецуми показал сообщение Томое, та кивнула. Тогда ойабун сунул листок в щель приемника, нажал кнопку. Затем оба подошли к окну, из которого открывался вид на город. Сотрудник Комстара, не сумевший скрыть любопытства, присоединился к ним. Вдали над городом вдруг поднялся столб дыма, через несколько мгновений до них долетели звуки пальбы, взрывы, шипение лазерных лучей. - Должно быть, Чоки, - вздохнул Нецуми.- Этот головорез всегда охоч до драки. LXII Правительственное здание Невкасон Вега Диеронский военный округ Синдикат Дракона 12 июля 3039 года Как только толпа молодых хохочущих офицеров вошла в зал, у генерал-капитана Кэтлин Хини сразу испортилось настроение. Нет, в их смехе не было ничего обидного, есть и повод повеселиться - вторжение развивается на редкость удачно, - но зачем