ржать во все горло на виду у старших офицеров! Раздражало легкомыслие, неуместное в боевых условиях отсутствие такта. Ну ладно - молоденькие новобранцы! Их боевой пыл во многом способствовал успеху операции, но как фельдмаршал Нонди Штайнер могла вести себя с подобным небрежением к нормам поведения на войне? Возможно, сыграло роль, что все ее окружение состояло из золотой молодежи, сынков сливок общества, которые прибыли на Вегу, чтобы украсить свои послужные списки необходимым количеством побед, получить продвижение по службе. Хуже всего то, что и маршал, и высшие чины в Генеральном штабе порой прислушивались к их бредовым идеям. Побед им, видите ли, захотелось! Где они, победы? Успехи есть, они налицо, но их пока нельзя назвать победой в полном смысле этого слова. Кого-кого, адраков она навидалась. Они пока не сдались, более того, и не думают сдаваться, а эти ржут. Позанимали тепленькие места в штабах, выперли своими юными накачанными ягодицами опытных, прошедших огонь и воду, талантливых офицеров, а теперь хохочут. Ладно, Кэтлин вздохнула, неисповедимы пути Господни. Что ждет нас в будущем ? Зал, в котором назначили совещание, был обставлен роскошно, на стенах живописные полотна - здесь когда-то заседало местное планетарное правительство. Кэтлин обстановка не интересовала, куда больше ее занимала болтовня, какую вели молодые офицеры главного штаба. До них дошло что-то новенькое? Какое-то радостное известие? Кэтлин Хини терзалась в неведении. Наискосок за тем же столом сидел ее давний соперник, генерал-лейтенант Патрик Финан. Вид у него тоже был хмурый. Озабочен теми же мыслями, что и она? Если честно, то все происходящее внушало Хини какую-то смутную тревогу Легкость, с какой прошел начальный этап вторжения, настораживала. Неужели драки отказались от сопротивления? Но этого не может быть. Значит, они действуют, исходя из какого-то своего дьявольского плана. Какого? Почему молчит военная разведка, а у молодых все хиханьки да хаханьки. Враг бежит, труба поет... Финан и тот загрустил. Поток ее мыслей прервало появление фельдмаршала Нонди Штайнер. Все с грохотом, отодвинув стулья, встали. Нонди жестом попросила всех садиться, подошла к своему месту во главе стола, водрузила на него походный переносной компьютер и, прежде чем сесть, объявила: -Доброе утро, леди и джентльмены. Рада видеть вас отдохнувшими, в веселом настроении. Оно нам сейчас очень понадобится. - Через секунду ее строгое лицо неожиданно расплылось в широкой улыбке. - Несколько минут назад пришло сообщение, что в дело вступила вторая ударная волна. Комната взорвалась от радостных криков. Даже Хини почувствовала, как ее забирает, - это новость так новость! Как бы ни крутились теперь драки, что бы ни выдумывали, теперь им не устоять! В этот момент ее внимание привлек звук, похожий на выстрел. Она недоуменно обвела глазами зал, посмотрела в распахнутое окно. Все вроде бы в порядке... В следующее мгновение в окне мелькнуло чье-то тело. Единственное, что успела заметить Кэтлин, - это характерную расцветку шлема пехотинца ВСЛС... Следом крупные комки какой-то замазки шлепнулись на пол, один застрял на подоконнике. Ей хватило мгновения, чтобы вместе с креслом отпрянуть от стола и прыжком броситься на пол. Следом грохнуло так, что у Кэтлин заложило уши. Она невольно зажмурилась. Когда слух и зрение восстановились, перед ней предстала страшная картина. В дыму и пламени, под градом осколков и кусков живой, еще трепещущей плоти в комнату с крыши ворвались одетые в черное бойцы спецподразделений ОУКС. Хвала Господу, что она не пострадала, но вот свалившееся ей на ноги тело команданта из оперативного отдела представляло собой страшное зрелище. Между тем бойцы ОУКС открыли убийственный огонь на поражение. Правда, отпор последовал незамедлительно - через распахнувшиеся двери в зал ворвалась охрана штаба. Кэтлин успела заметить, что драки действовали на каких-то поводках, тянувшихся в окно. Они встретили охрану дружным огнем, однако те не дали врагу спуску. Залп из ручной ракетной установки снес головы трем дракам, однако и все те, кто оказался на линии полета снаряда, были убиты. От взрыва перевернулся массивный стол и придавил фельдмаршала, которая пыталась отползти в сторону В следующее мгновение, когда в помещение вбежала подмога, драки при помощи каких-то устройств выскочили в окно и в мгновение ока вознеслись на крышу. Тут же донесся характерный воющий звук винтов АВВП. Хини сообразила, что можно подняться, вскочила, в этот момент кто-то из охранников дал по ней очередь, и генерал-капитан отчаянно закричала: - Прекратить стрельбу! Сама она бросилась к Нонди Штайнер. Та лежала бездыханная. Кэтлин нащупала пульс - слава богу, присутствует! Кэтлин попыталась вытащить фельдмаршала из-под стола. В этот момент она обнаружила раненого бойца ОУКС, не сумевшего покинуть помещение. Тот целился в Нонди. Кэтлин успела выхватить пистолет и навскидку поразила врага. Нонди слабо улыбнулась: - Я уже стара для этого. Прибежавший с толпой помощников начальник охраны штаба приказал прибывающим медицинским работникам оказывать помощь в первую очередь его людям. Кэтлин не выдержала и закричала: - Врача к фельдмаршалу! Наконец-то ее услышали! Совместными усилиями они сняли разбитый стол - сразу открылась широкая кровоточащая рана на правом бедре фельдмаршала. Доктор мгновенно сделал ей укол и, обернувшись, сообщил Кэтлин: - Не смертельно, но... Кэтлин обтерла вспотевшее лицо. За окном послышалось шипение лазера. Опомнились, разозлилась Кэтлин. Она осмотрела комнату. Потери были ужасными. Она сосчитала погибших по головам, задерживала взгляд на знакомых лицах. Вот Брайан Кинсайд и Вилли Томпсон, с которыми она несколько лет назад штурмовала Марфик. Эти отделались легкими ранениями. В луже крови лежит Юлюшка Донован, левая половина лица разбита пулями, вместо груди кровавое месиво. Слишком много жертв... Непомерно много... Сколько погибло молодых!.. Из этих хохотунчиков мало кто уцелел. Надеялись отсидеться в штабе. Ей стало до слез обидно за этих молодых, физически крепких парней. Сбей с них шелуху мамочкиного воспитания, папочкиных связей, щелкни их покрепче по носу, и из них могли вы бы выйти неплохие офицеры. Образования и умения им не занимать... Теперь что? Тут ей пришло в голову, что с выходом из строя Нонди она является старшей по званию и в любом случае ей принимать командование на себя. Она так жаждала взять на себя этот груз, расплатиться с драками за бесцельную беготню за Теодором на Марфике, что всякая жалость, все иные посторонние мысли оставили ее. Пришел час расплаты. - Всех офицеров штаба, - громко заявила она, - кто в состоянии двигаться и соображать, прошу собраться в бункере. Всех раненых вынести, трупы тоже. Начальник охраны, спешно вызвать саперов, чтобы те тщательно обыскали здание. Драки могли оставить нам какой-нибудь подарочек... - Кэтлин Хини сделала паузу и грозно заявила: - За дело, господа! Теперь мы повоюем по-настояшему!.. LXIII Графство Западный Серант Ан-Тинг Военный округ Галедон Синдикат Дракона 9 августа 3039 года Маршал Ардан Сортек с отвращением откусил от походного пайка, напоминавшего по вкусу концентрированный человеческий пот, струйки которого то и дело попадали ему в рот. Вторые сутки маршал не вылезал из кабины "Победителя". Пожевав, он заставил себя проглотить эту гадость. Теперь бы поспать, с тоской подумал он Вот и все радости походной жизни. Сортек охотно согласился бы перетерпеть и большие неудобства - это пустяки по сравнению с бесконечными придворными интригами, процветавшими при дворе Дэвиона. Годы, проведенные в Новом Авалоне, научили его играть в подобные игры. В общем, в них не было ничего сложного. Стоит только внушить себе, что человек - самое грязное животное на свете и с ним можно поступать как заблагорассудится, и все остальное становится делом техники. Все равно маршал так и не смог полюбить подобные игрища. С каким облегчением он выслушал приказ, возвращавший его в войска. Ему поручили командование ударной группировкой, которой предстояло наступать в авангарде первой волны. К тому же под его начало отдали Первый гвардейский полк. Это удача из удач! С такими ребятами он спокоен за успех операции. Что там ни говори, пусть война - грязная штука, все равно это занятие куда чище, чем участие во дворцовых интригах. Убьют так убьют - ничего не поделаешь... В любом случае на войне у человека всегда есть выбор, а в Новом Авалоне не испачкаться невозможно. К сожалению, его ударная группировка, в отличие от других корпусов, сразу столкнулась с ожесточенным сопротивлением драконов. После первых же дней ему донесли о негласном упреке Ханса Дэвиона - мол, долго возится этот Сортек. Пусть берет пример с других соединений. Маршал воспринял недовольство начальства как должное и все силы отдал на то, чтобы проникнуть в замыслы драков. В том, что у них есть тщательно разработанный, глубоко продуманный план обороны Синдиката, Сортек не сомневался. Почему одни ударные группировки просто маршируют по вражеским планетам, а двум из них драконы навязывают тяжелейшие сражения за каждую пядь земли? За каждый бугорок, за каждое вшивое поселение?.. Прежде всего, ясно, что военная разведка сделала крупную промашку, утверждая, что враг не готов к нападению. Совсем наоборот - они прекрасно знали направления главных ударов и даже, по-видимому, состав группировок. Однако разведслужба, ссылаясь на темпы продвижения первой волны в целом, утверждает, что была права. Обманываться самим и обманывать руководство - последнее дело на войне. Теперь насчет тактических соображений - драконы встретили его части на заранее подготовленных позициях. Это обстоятельство тоже не радовало. Прежде чем войти в боевое соприкосновение, его наступающим порядкам приходилось прорываться через убийственный артиллерийский огонь. Помимо самоходных батарей, удары также наносили особые подвижные команды, подбиравшиеся почти вплотную к боевым роботам и обстреливавшие их залпами РБД. Наконец, самое главное - в результате тяжелых боев части Федерации с каждым днем все более и более отставали от темпа продвижения, запланированного Хансом Дэвионом. По внутренней связи от разведчиков, дислоцированных на западных холмах, пришло сообщение, что драки зашевелились. Сортек решил лично проверить, что там творится, - поднялся в рубку своего "Победителя" и направился на запад. Никакой беды не ожидал - все-таки до линии фронта тридцать километров, - поэтому эскортом не озаботился. Местность, лежавшая перед ним, представляла пересеченную грядами невысоких холмов равнину, прикрытую скудной растительностью. Кое-где проглядывали песчаные откосы... Чувство безопасности испарилось, когда он обнаружил вражеский танк типа "Ведета", быстро преодолевший гребень холмов прямо по ходу движения "Победителя". Никаких сигналов этот танк не подавал - в эфире шла обычная ругань. Вот когда маршал пожалел, что отправился в путь, не загрузившись под завязку боезапасом и не отремонтировав до конца систему охлаждения, дававшую в последнее время сбои. На войне мелочей не бывает. Долбануть по танку РДД? Но их в кассете всего с десяток штук. Приблизиться и открыть огонь из автоматической пушки? Менее всего в тот момент маршалу хотелось ввязываться в бой, поэтому он привел в рабочее состояние автоматическую пушку "Понтиак-100", встроенную в правую руку его робота, а также лазеры и продолжил движение. Вполне вероятно, что этот танк принадлежит к одной из его частей. Почему он решил, что это дракон? - Дерьмо! - выругался маршал. Вот и ответ - дульный тормоз танкового орудия окрасился огнем, затем танк затянуло белым дымком. Сортек развернул корпус вправо и, наведя перекрестье на вражеский танк, ударил по нему из пары средних лазеров. Снаряд из танковой пушки угодил как раз между ног боевого робота. Сортек добавил скорости и сменил позицию. Надо разделаться с этим настырным, иначе он покоя ему не даст. Сортек открыл огонь по танку с более близкой позиции, тот, в свою очередь, тоже дал два залпа. Оба снаряда попали в "Победителя", однако никакого вреда боевому роботу не причинили. С семидесяти метров Сортек пустил в ход "Понтиак-100", однако движение помешало прицеливанию. Только один снаряд угодил в танк и рикошетом, завывая, отскочил в сторону. Сортек остановился и, введя поправку, дал еще одну очередь. От броневой защиты танка полетели куски, словно он был изготовлен из дерева. В следующее мгновение танк взорвался, по-видимому, маршалу удалось попасть в моторное отделение. Сортек не успел поздравить себя с удачей, как две новые "Ведеты" переползли через гребень. Нет смысла вступать с ними в бои, подумал маршал. Он настроился на командирскую частоту: - На связи Сортек, вызываю базу Панголин. Враг в секторе Танго-Ромео семь-три-шесть. Необходима помощь. Следом он открыл огонь по танкам. Не дожидаясь результатов стрельбы, дал газу и на большой скорости бросился в обратный путь. Взбежав на холм, он на мгновение опешил - в сторону базы ползла колонна танков. Или, скорее, в его сторону... Не менее роты. Он повторил вызов. Наконец ему ответили. - База на связи. Немедленно возвращайтесь! - равнодушным голосом сказал дежурный офицер. - Поздно, Панголин. Они окружают меня. Их тут около десятка. В эфире на короткое время наступило молчание. - Понятно, маршал. К линии фронта движется копье роботов. Мы повернем их в вашу сторону. Вам надо продержаться не более десяти минут. Как слышите, маршал? Подтвердите прием. - Сортек принял. Немедленно объявите боевую тревогу на базе. Обнаружил колонну танков численностью до роты. Если они разделаются со мной, через полчаса доберутся до вас. - Вас понял, маршал. Удачи. Маршал использовал особый тактический прием, который назывался "качанием маятника". В этом Сортек был мастер. Короткая перебежка, мгновенное прицеливание, залп - затем вновь смена позиции. В свою очередь, вражеские машины пытались взять "Победителя" в кольцо, чтобы наибольшее количество стволов могло его обстреливать. В этом деле они тоже оказались умельцами, Сортек сразу отметил это обстоятельство. Все их перестроения выполнялись без задержки и раздумий, которые обычно допускают неопытные командиры подразделений, и без ненужной спешки. Теперь следовало поймать ритм боя и постараться все время опережать врага хотя бы на несколько мгновений. На его беду, температура в рубке резко подскочила. Сортек успел отскочить за линию, соединяющую вершины холмов. Танки уже успели перевалить через пологую седловину. Он надеялся отсидеться здесь, сбить жар, однако вой управляемых ракетных снарядов заставил его вздрогнуть. Слава богу, это дали залп набегавшие с востока боевые роботы. Один из танков густо задымил, потом из его внутренностей полыхнуло огнем. Сортек не выдержал, поднялся на линию водораздела и всадил очередь из автоматической пушки в ближайшую машину. Вероятно, повредил... Точнее сказать не мог, потому что, получив ответный залп, сразу отошел в укрытие. Подкрепление состояло из двух "Энфорсеров", "Дервиша" и "Стингера". Они на ходу развернулись в цепь уступом вправо. Их накатывающиеся громады, видимо, ошеломили драков. Еще одна "Ведета" взорвалась под их совместным огнем. Они били по одной и той же машине все разом. При такой плотности огня врагу некуда деваться, только отступать, но скорость боевых роботов на пересеченной местности повыше, чем у танков, да и обзор лучше. Танки драков быстро перестроились и начали пятиться за ближайший холм. Сортек поднялся на водораздел и начал преследовать врага. Он обстрелял танковую роту парой РДД. - Возьмите пятым! - повеселевшим голосом крикнул он в микрофон. - Возвращаемся на Панголин. Только не спешите, у меня неполадки с системой охлаждения. - Трудный выдался бой, маршал? - поинтересовался один из пилотов. Сортек сразу узнал голос сержанта Салли Кантрел, водителя "Дервиша". - Не хотел бы, чтобы подобное повторилось еше раз, - признался Сортек. - Они вцепились в меня, как стая псов. - Добро пожаловать в наш клуб, маршал! - послышался голос лейтенанта Линка, командира копья. Затем лейтенант с горечью добавил: - Если они так ловко орудуют на танках, чего можно ждать от их боевых роботов? - Найдем и разберемся, что к чему, - ответила Кантрел. Роботы развернулись на север. Сортек занял место в строю. В этот момент четыре боевых робота с гербами Дома Куриты на груди перевалили водораздел и, разворачиваясь в линию, пошли на машины Дэвиона. - На ловца и зверь бежит, - объявил Линк. - Модель "Таран"! Для "Грифонов" великоваты. И руки квадратные, что там у них - средние лазеры? Легкая добыча. - Даже не средние, а малые лазеры. С такого расстояния им нас не достать. Неожиданно со стороны на холмы поползла дымовая завеса, окутав две из четырех машин драков. - Сменить позиции! - рявкнул маршал. - Не стойте на месте! Опытный боец, он сразу догадался, что неприятель произвел запуск РДД. Залпом... В это мгновение все пять роботов сотряслись от попаданий и взрывов. Что-то на удивление точно начали стрелять драки. Повреждений особых не было, кроме "Стингера". Взрыв сорвал броню с его левой ноги. - Не думаю, что это "Тараны", - заявила Кантрел. - Ты права, - поддержал ее маршал. - Головные части другой формы. - Тогда нам придется повозиться, ~ добавила Кантрел. - Маршал, ваш робот выдержит еще одно попадание? - спросил Линк. Да, это проблема, но Сортек не обратил внимания на вопрос. Он внимательно изучал данные, выплывшие на экране дисплея. "Таран-11" действительно совершенно новая машина. С такими его пилотам еще не приходилось встречаться. Еще большую тревогу у него вызвал сам факт появления в глубоком полковом тылу роты танков, а теперь еще и группы роботов. И маршал Сортек подозревал, что этим дело не ограничится. LXIV Графство Западный Серант Ан-Тинг Военный округ Галедон Синдикат Дракона 11 августа 3039 года С позиций, где размешалось командное копье Дечана Фрезера, открывался отличный вид на столицу планеты. Серант лежал перед ним, затянутый прозрачной голубой дымкой - от нее веяло воспоминаниями и неудержимой печалью. Прошло одиннадцать лет с того дня, когда они, бросив прощальный взгляд на бирюзовую воздушную завесь, на прекраснейший в мире город, на живописные многоцветные холмы, оставили Ан-Тинг. А до того они так долго жили в Серанте. Дечан вырос здесь - он перебрался на Ан-Тинг вместе с Волчьими Драгунами, встретил здесь свою "вторую половину", как он порой называл Дженет, "нагулял жирок". Все рухнуло в одночасье. Драконы взбесились, несколько поражений не смогли привести их в чувство, потом случилась гибель Тацухары, разгром его батальона, встреча с Миши Накецуной - он нанял их обоих. С тех пор бродяжничество по "восточному" краю Внутренней Сферы, покушения - если попросту, убийства, - знакомство при известных обстоятельствах с принцем Теодором... И вот он вновь сидит на позиции возле своего робота и разглядывает Серант. От подобного виража кружилась голова, а сердце сжимала неизбывная горечь. Он в стане врагов, которые когда-то изгнали его отсюда... Дечан невольно поежился. Дженет обняла его за плечи, погладила по щеке. Он отвел взгляд, засмотрелся на ее затылок. Повыше шеи были заметны начисто выбритые участки, где розовела по-девчоночьи нежная кожа. Волосы убирали, чтобы добиться более эффективного контакта с сенсорными датчиками нейрошлема. Тоже не радостное зрелище. - С тобой все в порядке? - спросила Дженет. -Да-а... - Это из-за города? - Точно... Чувствую себя последним предателем на свете. - Он криво усмехнулся, потом с угрюмым видом добавил: - Такое впечатление, словно все друзья-драгуны, которые полегли здесь, в предместьях, и на ближайших холмах, смотрят из могил и спрашивают: что ты делаешь среди драков, парень? От подобных мыслей кто угодно свихнется. В последний раз, помнится, мы дрались здесь с полком Риукена. - Хорошо, что Теодор приказал изменить наши имена в списках личного состава, - с неожиданным ожесточением заявила Дженет. - Идея Миши, - усмехнулся Дечан. Дженет вскипела: - Все Миши да Миши! Это он втянул нас в это дерьмо, а сам нагуливает жирок на Диероне. Он, кажется, решил, что нами можно помыкать, как бездушными марионетками! - Но мы не можем сейчас расплатиться с ним, - напомнил Дечан. - Сама знаешь, сколько мы еще остались должны. К тому же, пока работа не сделана, мы не имеем права оставить его. Даже призраки драгун не одобрили бы нас. Контракт есть контракт. Этот ответ не успокоил Дженет. - Тогда почему он не отвечает на наши письма? Друзья не имеют права отмалчиваться. - На таком посту времени для себя не остается, сама должна понять. Я думаю, он до сих пор наш друг и нуждается в нашей помощи. К тому же мы обещали, что не оставим его, пока он сам не объявит, что больше мы ему не нужны. Так что ничего здесь не поделаешь... Он взял ее за руку, но женщина отдернула кисть и сложила руки за спиной - так она всегда поступала, когда сердилась. Дечан заглянул в ее глаза и спросил: - Разве не так?.. Она вздохнула, повела плечом. - Я попытаюсь, Дечан. Я так хочу домой. Хоть куда-нибудь, но домой. Теперь пришла очередь усмехнуться Фрезеру. Дом... Где он? Их домом всегда был гарнизон Драгун, пока они сами не ушли из него вместе с Миши Накецуной. Он позвал их мстить, они, с разрешения Вулфа, откликнулись на зов. Зачем? Долгое бродяжничество сплотило их, теперь эту парочку водой не разольешь. Точнее, тройку... Разве что обстоятельства не сложатся... Помнится, они дали Миши слово, что беспрекословно пойдут за ним, куда бы он их ни повел. Это обещание привело их в стан Куриты, где они пытались найти подходы к Координатору, которому сам полковник Джейм Вулф поклялся мстить до гробовой доски. С благословения полковника они ввязались в эту авантюру, затянувшуюся на годы. Время это, положа руку на сердце, оказалось самым значительным, исполненным смысла в их жизни. Месть крепко поперчила их жизнь, придала ей особый вкус... Жаль, что похмелье оказалось куда тяжелее, чем предупреждали монахи и прочие правдолюбцы. Неожиданно зажужжал приемник, вставленный в ухо. Дечан невольно вытянулся. Из наушника донесся голос таи-шо Цы. - Все готово, Фрезер-сан. Вспомнив, что ему доверено общее руководство операцией, Дечан испытал некоторую робость, однако быстро взял себя в руки. - Как насчет авиации Дэвиона? - Все втянуты в боевые действия. Причем так, что им не вырваться. Резервы подтянуты в полной тайне, они не догадываются об их существовании. Особенно поразят их наши новые "Перепелятники". Парадокс в том, что это их собственная конструкторская задумка. Ответ на предоставленных нам Комстаром "Колдуний", однако у них там, в высшем руководстве, что-то не заладилось, ну, наши неприметные ребята в Новом Авалоне и подсуетились. Думается, после этих боев военным специалистам Дэвиона придется существенно переработать свою военную доктрину. - Самое важное, чтобы у нас оставался простор для маневра. Что по этому вопросу, таи-шо? - Пространства будет столько, что должно хватить. Судя по последним сведениям - я тут поработал с картой, - части неприятеля потеряли локтевую связь между собой. Дечан, я передам тебе свои соображения с нанесенной обстановкой на твой дисплей. Они оголили стыки! Слышишь? Они оголили стыки!.. На командном дисплее Дечана появилась схематическая карта местности с нанесенной на нее обстановкой. Прав бородатый. Безусловно, прав... - Господа, по машинам! - объявил он, переключившись на командную частоту. - Полная готовность. Полк Риукена в первой линии, как и было приказано. Никаких изменений!.. Ребята, ударим по ним так, чтобы у них кости затрещали! В эфире шепотом пронеслось: "Банзай!" - Мы готовы, Цы-сама. - Дерзай, Фрезер-сан. Счастливой охоты! Дечан повернулся к Дженет: - Пора в седла. Она кивнула и направилась к своему роботу. Потом обернулась и спросила: - Когда все кончится, мы уедем? - Когда выполним нашу работу... - Будь осторожен. - Она отвела глаза в сторону, потом подбежала, поцеловала его и вновь бросилась к своему "Хатамото-казе". - Ты тоже, - напоследок он крикнул ей. - Маршал Сортек, драконы прорвали периметр! В следующее мгновение тревожный вой сирены подтвердил слова дежурного офицера. Маршал тотчас приказал командирскому копью вступить в бой. Там и тут люди занимали позиции согласно боевому расписанию, готовили к отправке штабные документы и оборудование - полевой штаб и пункт управления необходимо было срочно эвакуировать. Дверь хлопнула, когда дневальный поволок к бронемобилю первую коробку с голографическими дисками. Сортек повернулся к адъютанту, прибежавшему с этим неприятным известием. - В каком месте прорвали? Какими силами? - В северном квадрате. Похоже, в бой вступили два, а то и три батальона боевых роботов. Судя по докладам, они ввели в дело тяжелых штурмовых роботов, причем по всей ширине фронта. По крайней мере, тридцать машин. - Сколько?! - не поверил маршал. Он сам в составе копья Линка два дня назад едва сумел отбиться от наступавших драков. Откуда вдруг такая масса? - Где же они их прятали? - воскликнул он. - Не имею понятия, сэр. - Да-а, кажется, наша разведка не совсем на высоте. Или совсем не на высоте!.. Если нам здесь достанется, первым делом полетят их головы. Не наши!.. - Он помассировал большую залысину повыше лба, которую венчиком охватывали рыжеватые, слегка вьющиеся волосы. - Вы отправляйтесь и проследите, чтобы эвакуация проходила согласно предварительному расписанию. В случае чего немедленно связывайтесь со мной. Пусть отступают к космическим челнокам. Я прослежу, чтобы все части отошли к посадочным площадкам. Он повернулся - адъютант отдал честь его спине - и побежал к своему роботу. Дечан Фрезер валился с ног, однако всякую усталость с него как ветром сдуло, когда поврежденный, с широкими проломами, сорванными броневыми листами "Хатамото-казе" добрел наконец до командного пункта. Восьмидесятитонный, еще недавно совсем новенький робот выглядел как разбитый параличом ветеран - он едва волочил ноги, двигался боком, в глубине корпуса что-то жутко повизгивало и скрипело. Грудь была цела, но сплошь покрыта сажей - видимо, сюда угодил управляемый реактивный снаряд. Сверху у машины сорваны все наружные кассеты с реактивными снарядами, прочие надстройки, в которых помещалась связь и система слежения и прицеливания. Ну, Дженет и досталось, покачал головой Дечан. Тут у него слезы выступили - лишь бы была жива. Лишь бы целехонька!.. Собственный робот Фрезера выглядел куда лучше - только левая верхняя конечность оторвана до локтевого соединения, а ходовая часть в полном порядке. По нагрудным броневым плитам пригоршнями разбросаны пробоины и проплавы от лазерных лучей. Слава небесам - все обошлось. Он обнял ее, соскочившую с последней скобы, приваренной к ноге робота. Так они постояли с минуту, поделились теплом, ощутили биение сердец. Затем он отстранил от себя Дженет, пристально вгляделся - нет ли ран, ожогов? На удивление, у нее даже ссадин не было, устала только. Вымоталась до предела... Даже улыбалась с трудом. Он отвел ее на полевую кухню, приказал подать горячий чай. Сам сел рядом и смотрел, как она осторожно прихлебывает из молочно-белой одноразовой кружки, как розовеют щеки, оживают глаза... Сам почувствовал страшный голод, подозвал дневального. Они ели молча, им вполне хватало присутствия другого. Еда была вкусна, оба остались живы, не покалечились - о чем здесь разговаривать! Дженет собрала посуду, отправила ее в сборный ящик. Затем спросила: - Сражение закончилось? - По-видимому, да. Дэвионовские шатлы начали улетать после полуночи. Теперь там идет зачистка местности. Ан-Тинг освобожден. Считай, что дело сделано - без этой системы им в округе Галедон делать нечего. - Я рада, - просто сказала Дженет. - Значит, мы скоро уедем. В ее голосе прозвучало такое облегчение, что он не посмел перечить, просто принялся рассказывать: - Мы классно обучили людей Теодора. Полк Риукена показал себя с самой лучшей стороны. Они оказались более дисциплинированными, чем я даже мог предположить. Они, безусловно, затмили Восьмой полк "Меча света". Дженет грустно посмотрела на него. - Ты хочешь остаться? Тебе мало Мизери?.. Она все-таки напомнила! Он загадал: если она напомнит, то придется подчиниться. Если же она не вспомнит о расправе на Мизери, которую устроил Драгунам полк Риукена, тогда, быть может... Радость одержанной победы угасла в душе. Воспоминания были навязчивы, горьки... Сам он в том последнем бою командовал копьем и со своими ребятами едва не одолел Миши. Теперь он собственными руками повысил боеспособность Риукена до такого уровня, что они вполне способны сокрушить Драгун. Такаши непременно воспользуется... - Это больше не повторится, - то ли с надеждой, то ли с уверенностью ответил он. Она пожала плечами. Дечан замер, оглянулся - в предрассветных сумерках собравшиеся поблизости тени погибших драгун повторили ее жест. LXV Бухта Хеншель Экзетер Особая зона Кентарес Направление "Дракон" Федерация Солнц 2 октября 3039 года Теодор, ознакомившись с донесением, высветившимся на его главном командирском дисплее, сообщил сидящему в переднем водительском кресле двухместного "Мастера битвы" Тацухаре: - Фухито-кун, орбитальная разведка подтверждает, что прибывающие шатлы относятся к Четвертому гвардейскому полку Дэвиона. Тот проворчал в ответ что-то невразумительное. Принц не решился повторить - нельзя отвлекать водителя во время боя. Занимайся своим делом и не забывай следить за обзорным экраном. Он переключил свой дисплей на воспроизведение обстановки, складывающейся вокруг военного полигона Самуэльсон. На расположенных сбоку мониторах отображались отдельные участки поверхности, где проходили бои, а также часть прилегающего к планете аэрокосмического пространства. От него требовалось принять решение, как вести осаду полигона, огонь со стороны которого ослабевал с каждой минутой, и в то же время предусмотреть достойный отпор прибывающим на планету подкреплениям ВСФС. Второму батальону полка Риукена следовало усилить давление и наконец прорвать периметр в уже нащупанном слабом месте. Проволочное заграждение уже не спасет. Цель атаки - лаборатории Тридцать пятой особой инженерной бригады, а также склады, где хранится ценнейшее оборудование. Их следовало сжечь дотла. Неожиданно боевой робот содрогнулся. Теодор, опередив Фухито, вызвал на экран данные о повреждениях. Все вроде бы в порядке. Ага, бортовой компьютер показал, что с левого бока сорвана часть брони. Должно быть, попадание из протонно-ионного излучателя. Хорошо, что он не стал беспокоить Фухито сведениями стратегического характера. Теодор вновь обратился к экранам. Фухито чуть промедлил с разворотом корпуса "Мастера битвы", и Дэвионов "Боевой молот" успел выстрелить еще раз. Этот робот относился к самым древним конструкциям боевых машин, однако чувствовалось, что за рычагами управления сидит опытный ветеран, пусть даже по возрасту и списанный в народное ополчение, оборонявшее планету. К тому же он защищает свой дом. Пилот "Боевого молота" действительно оказался храбрым человеком. Он шел напролом, невзирая на огонь других боевых роботов командирского копья. Его ведомые управляли куда более слабыми машинами, чем наступавшие драконы, но и они не оставили поле боя - пытались навязать врагу свою волю. Героические, но бесполезные усилия!.. Драконы один за другим совместным огнем выводили их из строя. "Боевой молот", например, заметно дымил, в корпусе машины что-то часто искрило, и все равно он пытался обстреливать противника. Фухито, прицелившись, дал залп из ПИИ. Заряд высокотемпературной плазмы угодил в правое плечо "Боевого молота", мгновенно прожег обширную дыру в его броневой защите. Оттуда плеснул огонь, затем обнажились внутренние механизмы пусковой для запуска РБД. Пламя принялось пожирать боеголовки. Кроме того, огонь нарушил работу системы прицеливания, поэтому очередь из автоматической пушки ушла высоко вверх. Затем детонировали РБД. Объятый пламенем "Боевой молот" двинулся в сторону "Мастера битвы". Это был его последний и решительный бой. - Мейо то нару сенсей, бусо-сенши-сан! - воскликнул Фухито и отдал честь. Теодор в ответ чертыхнулся. Фухито, не обращая внимания на пассажира, повел машину вдоль склона. Здесь преобладало редколесье, но порой на пути встречались высокие старые деревья. Наконец он нашел то, что искал. Фухито забрел в гушу старых деревьев, возвышавшихся над своими молодыми собратьями. Здесь и остановился. Ждать пришлось недолго. "Боевой молот" по-прежнему шагал вперед, стараясь сблизиться с ними. Если погибать, то за компанию. Однако, по-видимому, обзорная система у него тоже вышла из строя. Он прошел в тридцати метрах от того места, где Фухито укрыл свою машину. Непонятно почему, но Фухито вдруг решил, что нечестно прятаться от врага, когда тот жаждет последнего поединка. Он дождался, пока температура в кабине не упадет до нормальной отметки, и вышел из-за деревьев. Пилот "Молота" сразу заметил его. Начал разворачиваться, в этот момент Фухито ударил во врага из протонного излучателя, затем добавил шесть РБД. Все они попали в цель. В жуткий костер, который разгорался в утробе "Боевого молота"... Затем добавил длинную очередь из автоматической пушки. Робот зашатался, начал переступать с ноги на ногу. Взорвался он неожиданно, как раз в тот момент, когда огонь внутри корпуса начал затухать, и Тацухара решил, что противопожарная система у этой модели работает на высшем уровне. Ударная волна шибанула "Мастера битвы", тот едва не опрокинулся на спину, однако пилот успел перебрать педалями, и гигантская машина рысцой отбежала назад, потом остановилась на мгновение и широкими шагами вновь направилась в гущу боя. Принц не удержался и бросил взгляд на догорающие останки "Молота". Шансов спастись у пилота не было. На полянке, среди сразу занявшегося огнем кустарника, возвышались нижние конечности и обрубок корпуса. Все остальное буквально испарилось в адском пламени. Это была достойная смерть, и Теодор невольно включил сирену. Короткий гудок потряс окрестности базы. В рубке заметно поднялась температура - должно быть, Фухито пустил в ход все виды оружия и перегрузил охлаждающую систему. В обычных условиях благодаря особым вентиляционным устройствам, созданным еще инженерами Звездной Лиги, в кабине должно быть прохладно. Или, может, что-нибудь начудили специалисты Комстара, которые восстановили эту модель? Охлаждающий контур новейшей конструкции был серьезным, но не самым главным преимуществом модели "Мастер битвы". Самым главным ее достоинством являлись полностью автоматизированные системы прицеливания и перезарядки восьмидесятитонного металлического исполина. Именно эти устройства делали "Мастера битвы" подлинным властелином на поле сражения. В командирском варианте робот был обеспечен более надежными и эффективными средствами связи и более мощным компьютером. Если прибавить надежную бронезащиту и достаточно мощное вооружение, то робот являлся настоящим передвижным штабом, позволявшим командиру соединения иметь полноценную и своевременную картину боя на всех его участках, а также мгновенно передавать исполнителям принимаемые решения. В подобном исполнении машину сделали двухместной: пилот обеспечивал вождение и поражение целей, а пассажир мог, не отвлекаясь, заниматься изучением обстановки и принятием решений. Все системы управления машиной дублировались, так что и пассажир имел возможность открыть стрельбу Все зависело от слаженности работы экипажа. С Фухито Теодор не знал проблем - они действовали согласованно, практически без слов понимая друг друга. Участвуя в сражении, Теодор имел представление обо всех крупных и мелких стычках, в которых участвовали части высадившегося на планету корпуса. Экзетер оказался стратегически важным пунктом, захватив который Объединенное Воинство получало возможность дальнейшего расширения захватываемой у Дэвиона территории. Замысел контрудара строился на том, чтобы вовлечь в бои на своей территории войска, включенные в состав второй волны, и отрезать группировки первой волны, уже испытывавшие острую нехватку боеприпасов, ГСМ и прочего, необходимого для ведения войны материально-технического снаряжения, от своих баз. Втягивать соединения второй волны в бой следовало постепенно, по частям. Руководство Федерации не должно сразу понять, что таится за контрнаступлением драконов. Они не придали значения попыткам Теодора "восстановить положение". Воины Синдиката достаточно легко отбили расположенные на границе свои миры Феланин II, Садабари и Матар и неожиданно двинулись дальше на "запад". После того как корпуса Синдиката обрушились на расположенные в их собственном пространстве миры (не ожидавшие нападения Картаго, Доневаль II, Кловис были захвачены за несколько часов), в Новом Авалоне забеспокоились и, как и надеялся Теодор, начали бросать в бой отдельные батальоны из соединений второй волны. Отрезвление горячих голов в руководстве Федерации Солнц происходило медленно, разве что сам Старый Лис интуитивно оценил угрозу, исходившую от наступающих на его собственные миры полков Синдиката. Оценить-то он оценил, но признаться даже самому себе, что эти кинжальные удары режут под корень весь план войны, не решился. Все надеялся, что сможет исправить ситуацию и обратить в свою пользу резко обострившуюся ситуацию на границе. Нашествие драков расширялось. Потеря Ле-Блана, Нового Иварсена и Добсона привели наконец в чувство высшее руководство Федерации. Ситуация не то что ухудшилась, а становилась просто катастрофической. Все те преимущества, которые обещал план глубокого проникновения в пространство Синдиката, теперь оборачивались роковыми недостатками. Самым существенным промахом стало то, что якобы блокированный Диеронский военный округ с началом наступления драконов превратился в стратегическую тыловую базу Объединенного Воинства, его стратегический резерв. В самом Синдикате войска Дэвиона увязли окончательно в бесплодных попытках захватить планеты, в округе Галедон маршал Сортек потерпел жесткое поражение. Вставал вопрос, что делать дальше. Ясно, что разом выводить войска из глубины территории драконов нельзя. В этом случае фронт рухнет в одночасье, и масштабы катастрофы трудно было представить. Выводить следовало осторожно, навязывая сопернику кровопролитные сражения. Цель состояла в том, чтобы перекрыть драконам пути к отступлению, связать их боями на планетах. Скоро разведка, пропустившая начало контрудара принца Теодора, донесла, что эта операция получила кодовое наименование "Орочи". В переводе это означало "Дракон". Судя по поступавшим с мест сообщениям, стало ясно, что контрудар наносится силами нескольких армейских группировок. Ханс Дэвион не мог этому поверить - выходит, первая волна не затронула стратегические резервы Синдиката. Хуже всего то, что сражались драки неожиданно храбро и умело. Если раньше соотношения сил на поле боя один к двум было вполне достаточно для победы, то теперь это соотношение стало один к одному. Этот факт ошеломлял - выходило, что у Федерации Солнц просто не хватит сил, чтобы сломить сопротивление Синдиката. Судя по всему, драконы имели достаточно ресурсов, чтобы обороняться и одновременно наступать. Хватало им и уверенности, что на войне считается обязательным условием любого решительного проникновения в тылы противника. Конечно, Теодор сознавал, что это далеко не так, хорошо обстояло дело с материальными запасами, но он надеялся, что, убедившись в провале своей разведки и, соответственно, решив, что воюет вслепую, Дэвион не рискнет продолжать боевые действия. Это рискованная игра, однако у него нет выбора. Предложенная Такаши стратегия "стоять насмерть", на которую, собственно, и рассчитывал Дэвион, бесперспективна и губительна по самой сути. Войска Федерации по очереди сокрушили бы соединения обороняющихся, вот почему принц все поставил на операцию "Орочи". Стоит противнику проявить достаточно воли и дальновидности и пойти на перетягивание каната - вы атакуете здесь, мы - там, - и песенка Дракона будет спета. Но противник, разуверившись в действиях своей разведки, уже не мог доверять очевидной слабости Синдиката. Кое-кто из приближенных доказывал Дэвиону - если дела будут идти прежним порядком, то в результате все три самых сильных государства Внутренней Сферы подорвут всякую возможность существования в прежних границах. Стоит ли идти на риск развала государства, продолжая нажимать на Синдикат? Не лучше ли закрепить статус-кво или, на худой конец, вернуться к первоначальному состоянию?.. Вот почему так важен факт прибытия в систему Экзетер Четвертого гвардейского полка. Старый Лис клюнул и начал выводить свои войска из пространства Синдиката. Ханс Дэвион не решился повысить ставки в игре, в которой он участвовал с завязанными глазами. Прежде всего, он решил защитить свои миры. С точки зрения Теодора, это было единственное разумное решение. Одним сражением, даже одной войной спор между Федерацией Солнц и Синдикатом Дракона не решить. Теодор высветил на одном из своих дисплеев картину свободного пространства. Ярко полыхало местное светило, свет его не затмевал сияния звезд. Прекрасно видны были шаттлы противника, устремившиеся к планете. Они не поспеют и не спасут базу Самуэльсон, и все равно следует поторопиться. Он отдал по радио приказание своему командирскому звену решительно двинуться на прорыв ограждения. Фухито нажал на педаль, в глубине машины взвыл ядерный движок, и огромный восьмидесятитонный монстр в компании таких же металлических уродцев, набирая скорость, помчался к намеченному месту прорыва. На вершине холма он притормозил и сориентировался. Ближе к востоку линия огней, взрывов, лазерных лучей переместилась на территорию базы. Выходит, оборона прорвана, и теперь роботы начнут уничтожать ценнейшее военное имущество и научно-технические лаборатории. Пара управляемых снарядов упала у подножия холма, третий угодил в левую ногу "Мастера битвы". Фухито определил место, откуда были выпущены ракеты, и ударил туда из лазеров. Укрытие, в котором прятались пехотинцы и откуда они из переносных ракетных установок обстреливали вражеских роботов, взлетело на воздух. Какой-то боец попытался спастись бегством, но в следующую секунду луч нащупал и буквально испарил его. Тем временем "Дракон", "Краб" и "Страж" - боевые роботы, входившие в командирское копье, - добрались до широкого рва, опоясывающего территорию базы. Для них это не преграда. Перебравшись на другую сторону, они открыли шквальный огонь по сохранившимся узлам обороны. В рубке "Мастера битвы" засветился один из дисплеев системы связи. На нем появилась карта с красной пунктирной линией, намечавшей дальнейший путь продвижения копья. Подумав несколько мгновений, принц подтвердил маршрут и очередность целей. Роботы двинулись вперед. Теперь можно считать, что все Северное полушарие Экзетера в их руках. Теперь самое время отступить и засесть в хорошо охраняемых периметрах, в центре которых располагаются космические челноки. Там они дождутся высадки Четвертого гвардейского, поиграют с ним в кошки-мышки и уйдут с планеты. "Мастер битвы" перебрался через ров и вошел на территорию базы. Фухито стрелял почти беспрерывно. Рядом шагал "Краб", в головной части которого был смонтирован большой лазер. Каждый его залп сопровождался морем огня и дыма. Защитники базы начали разбегаться. На экране перед глазами Фухито появилось изображение Теодора. - Все в порядке, Фухито-кун? - Так точно, тоно. - Отлично. - Что дальше, тоно? - Теперь прочь с Экзетера. Лис проглотил наживку. LXVI Система Брид Особая зона Роман Направление "Дракон" Федерация Солнц 31 октября 3039 года Маршал Джеймс Сандовал достал из накладного кармана приказ и вновь вчитался в строки. Ему предписывалось незамедлительно вернуться в столицу! Все его соединения, вплоть до не подошедших до сих пор частей второй волны, получали новые цели. Их перечисление привело маршала в шок - все эти миры располагались на территории Федерации Солнц. Он получил ориентировку из Генерального штаба о том, что драки начали контрнаступление, но чтобы дело зашло так далеко, поверить не мог. Всего шесть месяцев назад они нанесли Синдикату сокрушительный удар, маршем прошли по его планетам. Исключая некоторые шероховатости, все шло по заранее утвержденному плану. Нехватка у противника роботов и нанесенный крайне рискованный с военной точки зрения контрудар только подтверждали убеждение маршала, что им удалось взять дракона за горло. Еще одно усилие - и можно будет начинать штурм Люсьена. Или попытаться окончательно сокрушить Диеронский военный округ. С точки зрения окончания войны это были равнозначные решения. Все шло лучше не придумаешь!.. Он постарался поставить себя на место Дэвиона. Не стоит пороть горячку, лучше трезво взвесить все обстоятельства. Нельзя отрицать, что в последнее время сопротивление драков резко усилилось. Они начали вводить в бой роботов, правда легких. Ожесточение боевых столкновений заметно возросло - порой его пилотам приходилось сражаться не за чужую планету, а за собственную жизнь. Было еще одно тревожное обстоятельство - качественное превосходство новых подразделений драков в вооружении. Новые машины оказались намного лучше прежних. Непонятно, откуда они взялись? Или драки получили доступ к складам боевой техники времен Звездной Лиги, которые, по слухам, находились в распоряжении Комстара? Если это так - а это, безусловно, так, - то решение Нового Авалона об отводе войск имеет смысл. Разгромить Синдикат и потерять армию - о такой победе могут только мечтать Капелла и Лига Свободных Миров. Да и в десятках мелких разбойничьих государств начнут потирать руки от удовольствия. Все, кому не лень, начнут отщипывать куски от Федерации Солнц. Кому нужна такая победа? Разве что папаше. Он окончательно свихнется, узнав, что принц Дэвион решил отвести войска. Вспомнилась волна покушений на офицеров Лиранского Содружества, прокатившаяся по фронту, где стояли войска Дома Штайнера. Эти убийства вызвали у них в штабах что-то похожее на панику. Штайнеры тут же почти повсеместно прекратили продвижение. Эти трусы позволили выбросить себя с Веги, как поганых щенков! Что взять с офицеров, если сама Катрин Штайнер ударилась в панику, обнаружив у себя в тронном зале в Таркарде изображение кога-некогами. Кроме того, лиранцы потеряли много тяжелой техники, а без техники они воевать не привыкли. Вот когда его папаша обрушится на союзничков. Это может окончательно испортить все дело. Что тут рассуждать! Он - человек молодой, вся карьера впереди, получил приказ - исполняй! А то получишь то, что выпало на долю маршала Сортека, которому пришлось эвакуироваться с захваченных миров в округе Галедон. Будь он трижды проклят, этот Теодор Курита, замысливший нанести контрудар в самое неподходящее время'. Его войска настолько глубоко вторглись на территорию Федерации Солнц, что уже угрожали Робинсону. Разгром родной планеты чреват потерей семейного состояния. Это уже слишком! Кто-то постучал в дверь его комнаты, затем дверь скрипнула, и через порог переступил сэр Майкл Холброк. Он смущенно улыбнулся. - Пора начинать совещание, парень. - Я буду через минуту. Холброк уже совсем собрался выйти, однако, взявшись за ручку, повернулся к маршалу: - Ты сделал все правильно. Старый герцог может гордиться сыном. Джеймс даже не посмотрел в его сторону. Он как бы пытался уверить самого себя. - Мы упускаем реальный шанс сокрушить Синдикат. Они слабы, к тому же разбросали свои силы по огромным пространствам. Если бы мы могли нанести концентрированный удар... История не простит нам отступления. - Не расстраивайся. Я не помню войны, исход которой решили бы солдаты, а не политики, отсиживающиеся у них за спинами, Джимми. Герцог вздохнул. - Сэр Майкл, я вырос под вашим и моего отца присмотром. Я помню, как вы рассказывали мне, маленькому, сказки о богатырях, спасавших принцесс и поражающих драконов. Я всегда хотел повторить их подвиги. - Не беспокойся, на твой век драконов хватит. А то, что сейчас не вышло, значит, судьба. Джеймс упрямо сжал губы. Полковник Холброк слишком хорошо знал, что это означает. - Хороший солдат всегда выполняет приказ, - напомнил он. -Даже когда он точно знает, что это распоряжение глупое и неудачное? - Ты полагаешь, что решение об отступлении - ошибка? Ты готов рискнуть жизнями сотен тысяч людей, которые уже успели убедиться на собственном опыте, что эти драки не такие уж слабаки... Неужели ты считаешь, что принцу Дэвиону легко далось это решение? После всех успехов? После такого убедительного начала?.. У них, наверное, информации побольше, чем у тебя. Спустя мгновение Джеймс кивнул. Правда, не так уверенно... - Драки до сих пор держатся на Бреде, мы не можем их выбить. К тому же у нас приказ отступить. Люди ждут вашего решения, маршал. - Ладно, иди, - улыбнулся Джеймс. - Я буду через минуту. Холброк отдал честь и вышел. Дверь за ним скрипнула. Маршал взял со стола кипу документов и голографические дискеты и швырнул их на пол, затем принялся топтать. Успокоившись, он поправил китель, затем подошел к зеркалу, аккуратно поправил прическу и вышел в коридор. Совещание будет коротким. LXVII Поместье Керквуд Плато Гордость Завоевателя Прозерпина Военный округ Бенджамен Синдикат Дракона 12 декабря 3039 года Ночь ощутимо припахивала густым сладковатым ароматом цветов порубаны. Вокруг фонарей тучами вились насекомые - светильники были изготовлены в виде крупных каменных глыб, подсвеченных изнутри, и украшены самоцветами, отчего поместье - островок спокойствия и безмятежности - казалось подобием волшебного сада. Главное здание, комплекс построек вокруг него и окружающая территория напоминали знаменитый ансамбль Миромачи, правда, в главном здании были сделаны кое-какие конструктивные, соответствующие духу времени изменения. Язир Нецуми любил это место, отдыхал здесь душой, пусть даже пот лил здесь ручьем. Кимоно уже было все влажное. Плато располагалось в тропиках, и влажность здесь была убийственная. Поместье являлось его собственностью - Нецуми к тому времени стал вторым человеком в клане Боши-гуми. Радовал ход военных действий. Каждый день очередная планета возвращалась под сень Дракона. Скоро последний враг будет выброшен из пространства Синдиката. К этому дню можно и нужно быть готовым. Боши-гуми должны быть сильными. Их мощь и влияние значительно возрастут, если он не сробеет. Ошибки быть не может - Теодор, должно быть, спит и видит себя на троне. Что ж, он имеет полное право на власть, и те, кто поможет ему в этом дерзком предприятии, тоже не будут забыты. В кустах послышался крик кагетаки. Нецуми встрепенулся. Условный сигнал. Кагетаки не принадлежали к местной фауне, хотя эта птица была широко распространена на системах Внутренней Сферы. Здесь, на Прозерпине, она имелась только у нескольких коллекционеров, которым еще не удалось вывести разновидность, способную выжить на планете. Что ж, час пробил! Якудза прочистил горло. Голос должен быть чист, звучен. Каждое его слово должно быть веским, не допускать двойных толкований. Он играет с огнем - точнее, с собственной жизнью. С другой стороны, кто не рискует, тому никогда в жизни не попробовать филе рыбы фугу. - Военные действия против Дэвиона и Штайнера, - начал он, - идут успешно. Враги отступают на всех фронтах. Лорд Теодор может считать себя триумфатором. Нецуми сделал паузу, прислушался. Никакого ответа. Тогда он продолжил: - Теперь, когда опасность нашествия миновала, самое время поразмыслить над существующим положением вещей. Долгие годы, которые мы провели в ожидании благоприятного момента, подходят к концу. Теперь мы сами имеем возможность позаботиться о своем будущем. Когда наши ребята вернутся из похода, мы сможем играть более ответственную роль во внутренней политике, но этого нельзя добиться без существенной перестановки наверху, в Люсьене. Долгие годы Такаши Курита являлся нашим повелителем. Это было приемлемо. Теперь Такаши-сан не в состоянии удержать на плечах покров Дракона. Мудрые люди уже давным-давно предвидели возможность такого развития событий, когда возникнет необходимость помочь Такаши снять с себя царственный покров. Настоящие патриоты понимают, что нельзя насильственным путем вмешиваться в предначертанное Драконом. Его пути неисповедимы, однако теперь знаки благоприятствуют нам. За наше терпение и верность мы должны быть награждены: дряхлость и немощь должны уступить дорогу молодости и силе. Он вновь замолчал, с трепетом прислушался. Плодовые деревья уныло пошевеливали ветвями, ветерок будоражил листву, аромат йорубаны, казалось, затопил окрестности. Кагетаки помалкивала. Нецуми пожал плечами. - Это пожелание самого принца Теодора, - обращаясь к кустам, с некоторой угрозой добавил он. Все, что необходимо, сказано. Теперь можно расслабиться. Внезапно крупный жук с басовитым жужжанием пролетел возле уха, сделал несколько оборотов вокруг головы и с прежним бешеным остервенением помчался дальше. Вонзился в стекло фонаря, отскочил и принялся кружиться возле излучающего свет, чуть размытого пятна. Затем спикировал на посыпанную песком дорожку и деловито пополз куда-то в темноту. Нецуми не отрывая глаз следил за насекомым. Тоже дела-делишки!.. Тоже куда-то спешит... Все суета... - Может, нужны какие-нибудь дополнительные сведения? - спросил он у исчезнувшего жука. - Все это можно получить известным тебе путем. Прежнее колыхание и шевеление ветерка, повисшего на ветвях, было ему ответом. Якудза повторил свой вопрос. Вновь молчание. Через две минуты он, наконец, выговорил тайное, ради чего явился в сад в такой поздний час, что не имел права доверить никому другому, разве что ветерку и деревьям и мошкаре, вьющейся вокруг фонаря. Спросил, обращаясь к самому себе: - Разве я не прав? Разве можно упускать такой благоприятный момент?.. Кто может дать ответ на этот вопрос? Кто способен заглянуть в будущее?.. Он поднялся и застонал - сказался возраст. Острая боль пронзила поясницу, в коленях заскрипело. Старость не радость... Наконец размялся, сразу полегчало. Нецуми выпрямил спину, зашагал бодрее. На перекрестке, где сходились две аллеи, на постаменте что-то белело. Нецуми приблизился, положил руку на скульптурное изображение белого кота-оригами. Погладил мраморную спинку. Нецуми повеселел. Он честно служил канрею, теперь уверен, что канрей достойно вознаградит его. LXVIII Космопорт Темуджин Плато Гордость Завоевателя Прозерпина Военный округ Бенджамен Синдикат Дракона 14 декабря 3039 года Язир Нецуми явился на встречу в строгом деловом костюме. Стоял прямой, как палка, на отгороженной пуленепробиваемым стеклом площадке для встречающих. Казалось, он даже не дышит. Как только принадлежавший принцу шатл "Тецуваши" в дыму и пламени опустился на посадочную площадку, толпа позади ойабуна заволновалась. Когда же сам канрей показался на трапе, за спиной ойабуна зазвучало восторженное "Банзай!". Фухито спиной сдерживал напор встречающих. Канрей был один, он добрался до дверей распределителя и через стеклянную бронированную стену приветственно помахал толпе рукой. Ойабун с другой стороны тоже вошел в распределитель. - Добро пожаловать, канрей. - Домо, Нецуми-сан, - улыбнулся Теодор и пожал протянутую руку. - Рад, что вы нашли время встретить меня. Томое высоко отозвалась о вашей патриотической позиции и значительной помощи, которую вы оказали Синдикату. Я удовлетворен. - Йе, тоно. Для меня большая честь принять участие в вашем героическом походе. Дракон показал, что его мощь несокрушима. - Едва ли несокрушима, ойабун. Война еще продолжается. Федерация Солнц и Лиранское Содружество еще очень сильны. Нецуми не удержался от усмешки. - Вы изгнали их почти со всех наших планет. Нашествие с треском провалилось. - Как и наше, впрочем, - сказал Теодор. - Вы же прекрасно понимаете, на какой тонюсенькой ниточке мы висели, ворвавшись в пространство Дэвиона. Мы не могли продержаться там и пару месяцев. Хорошо, что враг не знал об этом. Но суть не в этом - дело сделано, и Ханс Дэвион остался с носом. Теодор направился далее, к дверям, ведущим на площадку для встречающих. Неожиданно он обернулся и добавил: - Положение в Диеронском округе складывается не так, как нам хотелось. Я лечу туда завтра. Нецуми поспешил за принцем. - Ваши генералы, тоно, люди квалифицированные и хваткие. Они сами в силах справиться с любой трудностью. Они вполне могут на свой страх и риск провести в этом районе локальную операцию. - Затем он понизил голос и почти шепотом добавил: - Возможно, вам следует отправиться в Люсьен. Пора завершать эту неразбериху в столице. К этому призывает вас судьба. Теодор не смог скрыть недоумения - предложение якудзы показалось ему несколько странным, однако уже через мгновение он забыл о нем. Молча они прошли через кордон, через толпу местных жителей и офицеров гарнизона. Придворные, приписанные к принцу, сразу окружили его. Теодор был весел, махал рукой и время от времени кивками приветствовал знакомых. Теперь он чувствовал себя на людях много уверенней, чем два года назад. Появилась необходимая для особо важных персон снисходительная нахрапистость, некоторая аристократическая вальяжность. Теперь он не обращал внимания, куда ставит ноги, в какую сторону свернуть, чтобы избегнуть столкновения. Шагал напрямую... В дальнем углу, за толпой восторженных почитателей Теодор приметил знакомые лица. Дечан Фрезер и Дженет Ренд. Они скромно стояли в сторонке и не принимали никакого участия в изъявлении ликования по случаю прибытия подлинного руководителя государства. Теодору пришлась по душе их выдержка, тем более что оба были одеты в форму Объединенного Воинства. Недавно присвоенные ромбики посверкивали в лацканах. Он направился к ним, обнялся с Дечаном, поцеловал руку Дженет. Те сразу почувствовали себя значительно уверенней, Дженет даже раскраснелась. Дечан попросил принца о личной встрече. Тот согласился сразу Как только освободится... Если им удобно, пусть приходят во дворец канрея вечером. На том и сошлись. Теодор отыскал глазами старого якудзу, подозвал его. - Нецуми-сан, - спросил он, - вы не могли бы приставить к моим друзьям своих людей? Пусть охраняют их и сопровождают в общественных местах. - Хай, Координатор, - ответил Нецуми и низко поклонился Теодору. Тот замер. - Я не Координатор, - с резкостью заявил принц. В следующее мгновение ужасная догадка поразила его. Вот и Нецуми позволил себе выдавить многозначительную улыбку. - Пробил час, - с некоторой высокопарностью сказал он, потом добавил уже что-то совсем бредовое: - Котик скоро набросится на свою жертву Глаза Теодора широко раскрылись. - Что ты задумал? Он уже знал ответ и, помедлив мгновение, кивнув Фухито, чтобы тот следовал за ним, бросился в распределитель. Прямо через толпу, расталкивая людей... Выбрался на поле и со всех ног помчался к космическому челноку. Губастый негр-майор едва поспевал за ним... LXIX Союзный дворец Имперская столица Люсьен Военный округ Пешт Синдикат Дракона 9 января 3040 года Принц, оттолкнув стражников, ворвался в коридор, топот его шагов наполнил длинное гулкое помещение. Через каждые десять метров, как и было положено, стояли гвардейцы-отоми с оружием в руках. Заслышав грохот шагов, они мгновенно переводили автоматические карабины в положение для стрельбы, но, завидев принца, с облегчением опускали стволы, прижимали автоматы к кирасам и кланялись. На головах у них красовались средневековые боевые шлемы. Теодор не обращал на них никакого внимания - мчался вперед сломя голову Никому не хотелось вставать на пути у этого длинноволосого громилы, хотя, конечно, всем было очень любопытно, что за причина заставила наследника так спешить. Перед ним возникла дверь, ведущая во внутренние покои Координатора. Она была покрыта бронзовыми пластинами с выгравированным на них изящным орнаментом. Начищенный метал тускло поблескивал в сумраке коридора. Теодор с размаху ударил ногой в дверь - створка ни на йоту не поддалась. Тогда он постарался найти ручку, подергал за нее. Наконец дверь распахнулась, и Теодор, вне себя от ярости, вбежал в Пионовую комнату. Застыл тут же на пороге... Такаши стоял спиной к двери - чуть повернул голову, чтобы взглянуть, что там за шум за спиной. Он был в своей обычной коричневой форме полковника Объединенного Воинства. Одноцветная поверхность слегка отсвечивала в мягком сиянии вырезанных из рисовой бумаги светильников, установленных на черных мраморных подставах. В левой руке Координатор держал графин, наполненный какой-то темной жидкостью, в правой - налитый доверху бокал, в котором плавали кусочки льда. Не поворачиваясь, Такаши поставил графин на поднос. Здесь же, на подносе, красовались нарезанные закуски, в вазе отпотевали фрукты, рядом стояла полная бутылка, еще один хрустальный графин с янтарного цвета жидкостью, а также несколько бокалов. - Весьма впечатляющее появление наследного принца, - повернувшись к порогу, сказал Такаши и поднял бокал, как бы салютуя сыну. - Пришел похвалиться своей победой? Теодора даже издали обдало волной нескрываемой ненависти, исходившей от фигуры Координатора. Не как в добрые старые времена, подумал принц, а вслух сказал: - Это не только моя победа. Это победа всего Синдиката. - Одержанная без меня. - Одержанная без вас. Такаши поставил бокал, сложил руки за спиной и не спеша прошелся по комнате. Корявые многочисленные тени от его фигуры ложились на ковер. В комнате тоже царил полумрак, только ярко поблескивали выкрашенные бронзовой краской рамы, в которых едва угадывались сюжеты живописных полотен. Теодор знал их все наизусть... Тени ложились на потолочные стропила и крышу, создавалось жуткое ощущение, будто какой-то великан разгуливает по залу. Наконец Координатор добрался до помоста, на котором стояло одно-единственное кресло. Подобие трона?.. Он устроился в нем, спросил: - Значит, ты явился, чтобы заключить никому не нужного, скверного старика под стражу? Тебе недостаточно лакеев, которые день и ночь подглядывают за мной?.. - Я делал то, что требовали государственные интересы. Вы поручили мне заниматься военным строительством и поддержанием обороноспособности государства на должном уровне. Отражение вторжения Дэвиона являлось всего лишь частью этого ответственного поручения. Выполняя его, я не хотел нарушать покой вашей светлости. - Ты полагаешь, что я слеп? Или совсем безмозглый идиот?.. - рявкнул Такаши. - Оставь свои куртуазные приемчики для широкой публики и для этих придворных подлиз. Я все еще являюсь Драконом, понятно тебе, дерзкий щенок?! Это мое государство. Не твое! Теодор от гнева даже дар речи потерял. Если бы он сробел и оставил государство в руках этого выжившего из ума старикашки, Дэвион уже хозяйничал бы в Люсьене. Такаши не в состоянии понять, что представляет собой новая армия, которую создал Теодор. Если бы агенты Теодора не перехватывали приказы, исходящие из дворца Координатора, поражения не миновать. Его стратегия "стоять до последнего", "ни шагу назад" гибельна в своей основе, ведь, исходя из нее, Дэвион строил свои планы широкого проникновения ВСФС на территорию Синдиката. Чего стоил приказ, полученный командованием Диеронского военного округа, который рубил под корень все наработки, все конкретные планы организации маневренного отпора захватчикам. Неужели так трудно понять или, по крайней мере, признать, что он, Теодор, действовал исходя исключительно из интересов Синдиката. Нельзя же быть настолько ослепленным собственной гордыней, чтобы не видеть подлинного положения вещей. Спустя мгновение Теодору стало стыдно за этот приступ гнева, за оскорбительное "старикашка", за покрасневшие от ярости щеки. Это было тем более неприятно, что он заметил, с каким удовлетворением смотрит на него отец. - Я вижу, вы сами испытываете стыд за свое поведение, - заявил Такаши. - Это внушает надежду, что когда-нибудь вы сможете в полной мере ощутить тяжесть мантии Дракона. Игнорируя мои указания, вы упустили шанс взять Дэвиона за горло. Ваше отступление с Экзетера было слишком поспешным. Кое-кто может счесть это трусостью. Он говорил и говорил... Теодор молча слушал отца. Такаши заявил, что испытывает стыд за то, как Теодор составил свой стратегический план. Особую боль ему доставило поведение сына во время боевых действий. Это уже становилось интересным. То, что рассказывал Координатор, - с цифрами, с фактами, с подробностями - подтверждало подозрение Теодора, что отец имеет в его штабе свои глаза и уши. И, судя по приводимым сведениям, их немало. Если во время войны такое положение еще могло быть терпимым, то теперь, после победы, это обстоятельство смертельно опасно. Такаши не успокоится - вон как его понесло: и это не так, и то... Теодор был уверен, что даже Констанция с ее О5К хуже информирована о том, что происходит в штабе Объединенного Воинства, чем отец. Все, что он выбалтывал, означало - Сабхаш Индрахар продолжает вести двойную игру. Он, вероятно, решил пройти по лезвию бритвы, балансируя между сыном и отцом. Но куда он движется? Какова конечная цель, в чем он видит будущее Дракона? Теперь от общих стратегических вопросов Такаши перешел к конкретным фактам поведения сына как воина. Он определил его как трусость. Вот даже как, изумился Теодор. Он даже не обиделся - точнее, не столько обиделся, сколько поразился одной очень удачной мысли, посетившей его в тот момент. Пусть отец болтает. В такой форме он становится ценным инструментом проведения в жизнь воли Теодора. Прежние колебания насчет дальнейшей судьбы отца сразу испарились. Пусть он остается Координатором. Видимость - не такая уж бесполезная вещь в умении править государством. Правда, навещать его следует почаще и обязательно накануне принятия каких-либо важных решений. Вроде как испрашивая его совет... То, что требуется Теодору, Такаши сам выложит. Если по существу... За эти три года он так ничего и не понял. По крайней мере, начал пить - это уже неплохо. Такой откровенный цинизм, жестокость, с какой он назначил своему отцу участь негласного информатора, вызвали в душе принца глухую тоску. Но он не имел права поддаваться чувствам в таком важном деле. Из слов Такаши подспудно выпирала мысль - мавр сделал свое дело, мавр может уйти. Это была реальная угроза, так как большая часть госаппарата, чиновничество на местах были горячими сторонниками Такаши, вернее - его курса на откровенное сохранение прежних ценностей. Узкоконсервативный взгляд на внутреннее положение государства чреват серьезной опасностью для Синдиката. Дэвион обязательно сделает выводы из своего поражения. Если он, не дай бог, получит точную картину противоречивого распределения власти, существующую в высшем руководстве Синдиката, он начнет бить в одну точку. Против Теодора, за возврат к власти Такаши... Но все равно обидно... Он принялся наблюдать за тенями, бегающими вслед за вновь начавшим расхаживать по комнате Такаши. Вот одна упала на бутылку, затем на граненый графин - искрящееся сияние хрусталя на мгновение погасло. Такаши отправился дальше, но искорки на графине опять померкли. Теодор напрягся, вгляделся в полутьму Вроде уловил глазами некую тень, мелькнувшую в дальнем верхнем углу Или под крышей, на стропилах?.. Такаши между тем продолжал выговаривать сыну - вот как следовало поступить в этом случае, а в том вот так... Принц уже не обращал на него никакого внимания. Он медленно потянулся к кобуре, нащупал ладонью знакомую, покрытую слоновой костью рукоять пистолета. С той же неспешностью вытащил оружие, спустил его с предохранителя. Такаши внезапно остановился. Глаза его сузились, он с презрением поглядел в сторону сына. - Что дальше? Он выпрямился, расправил плечи, даже как-то помолодел... Затем поднес бокал к губам. Как только Теодор заметил, что убийца поднял оружие, он открыл огонь навскидку. Покушавшийся, сбитый с толку, неудачно обстрелял Координатора. Тот упал на спину и откатился по направлению к помосту, на котором стояло кресло. Осколки стекла, поразившие Координатора и упавшие на пол, напоминали льдинки, плавающие в темной, густой жидкости. Комната наполнилась ароматом дорогого вина. Теодор замер, наблюдая, как и темноты, сгустившейся под поддерживающими крышу стропилами, выплыла фигура, к его удивлению, еще более темная, гибкая, неясная, чем сгусток сумерек. Она спрыгнула на пол, спружинила при приземлении - так и осталась в полусогнутом положении, напоминая скорее паука, чем человека. Неожиданно фигура выпрямилась. Это была женщина. В полутьме скрадывались детали, создавалось разве что общее впечатление. Хорошо была различима рукоятка меча, торчащего из-за плеча. На лице маска. Видны были только глаза, черные, поблескивающие. Взгляд спокойный - ни тени удивления или испуга. На переносице татуировка, Теодор с трудом различил маленького котика, подобного тем изображениям, которые хранились у него в личном архиве. - Йе, тоно, - сказала фигура. Точно, женщина, голосок не скроешь. - Вы передали это дело в наши руки. Ваше присутствие и участие необязательно и нежелательно. Теодор сглотнул. Сердце замерло, никогда ранее он не встречался с живым воплощением смерти, не стоял от нее в двух шагах. В прямом и переносном смысле... Справившись с ознобом, он навел пистолет на некогами. - Я не хотел этого. - Он наконец подал голос. - Никогда не хотел. Фигура замерла. Возле помоста застонал Такаши. Этот звук расслабил некогами. - Я не понимаю, тоно! - Произошло трагическое недоразумение. Кое-кто взял на себя инициативу, о которой никому не сообщил. Он по-своему истолковал мои намерения. - Но у меня контракт. - Голос по-прежнему оставался ровным и тихим. - Честь некогами напрямую связана с выполнением контракта, и здесь не может быть никаких недоразумений. Моя жизнь связана с человеком, называемым Такаши Курита. - Я никогда не стану участвовать в подобном деле. И тебе не дам. Женщина напряглась, даже чуть подалась вперед. Теодор замер, ожидая атаку, однако ниндзя поклонилась. - Теперь, кажется, я начала понимать, - обыденным голосом сказала она. - Очень сожалею... Женщина поклонилась еще раз, теперь почти до пола, когда же выпрямилась, сунула что-то под маску. Теодор неотрывно смотрел в ее глаза - взгляд ее оставался спокойным, непроницаемым. Разве что темные зрачки начали наливаться угольной чернотой. Затем жизнь рассталась с нею, взгляд обессмыслился, и некогами мягко опустилась на пол. Тут же ударила яркая вспышка света. Теодор на мгновение зажмурился, потом бросился вперед. Под ноги ему отлетела маска. Он с нескрываемым ужасом посмотрел на то место, где должно было быть лицо, и увидел сожженное до костей, уродливое подобие человеческого лица. Теперь никто и никогда не опознает некогами - таков завет. Тут же в комнате стало распространяться отвратительное зловоние, что достаточно необычно для изысканного Пионового зала, где только что было разлито дорогое вино. LXX Союзный дворец Имперская столица Люсьен Военный округ Пешт Синдикат Дракона 9 января 3040 года Фухито Тацухара в сопровождении двух десятков бусо-сенши из полка Риукена - их еще называли "друзьями Дракона", - расталкивая толпу зевак, шагал по направлению к Пионовому залу Их роботы и еще почти столько же боевых машин заняли позиции вокруг Союзного дворца. Организовали надежное сторожевое кольцо. Фухито раздражала эта толпа, мешавшая движению, однако он не решался отдать приказ применить силу. Все-таки здесь много сановников, высоких придворных чинов, женщин - кто его знает, не сочтет ли кто-нибудь из них рукоприкладство за оскорбление, тем более он толком не знал, что случилось в Пионовом зале. Ему было известно, что, приземлившись в столичном космопорте, Теодор на большой скорости помчался на мобиле в сторону дворца. Уже из машины он приказал Тацухаре собрать всех воинов, находившихся на борту "Тецуваши", и вместе с техникой следовать во дворец. Пока проходили сборы, выгружали имевшихся на борту космического челнока роботов, спешили к центру столицы, прошло довольно много времени. Все находились в каком-то странном, заторможенном состоянии, какое бывает у людей, которым непонятно, чего от них хотят. Подстегнули их выстрелы, донесшие из апартаментов Такаши. Все невольно ускорили шаг, бросились в ту сторону. Наконец Фухито не выдержал и зычным голосом дал команду освободить проход. У самых обитых бронзой дверей гвардейцы отоми попытались было не пропустить грозный отряд, однако вышедший на порог Теодор остановил их. Все пилоты боевых роботов в группе Фухито вздохнули с облегчением - хвала Будде, их повелитель жив и невредим! Фухито тут же распределил своих ребят. Кто-то должен помочь отоми навести порядок во дворце. Сам он проскользнул между двумя дюжими гвардейцами и вошел в комнату. С порога Фухито огляделся. Заметив сидевшего в кресле на помосте Координатора, он вздрогнул. Лицо старого правителя в крови. Сам он бледен и, по-видимому, почти не соображает, что творится вокруг. Человек в белом халате и два монаха Ордена Пяти Колонн в алых рясах хлопочут возле него. Они разрезали его одежду и накладывали пластиковые заплаты на порезы и царапины. Труп преступника лежал посреди комнаты. Два человека внимательно изучали останки некогами. Один из них в костюме особой охранной службы дворца, другой, на коленях, был Нинью Кераи. Этот с особой тщательностью изучал пепел, просыпавшийся возле убийцы. Рыжеволосый сотрудник КВБ сказал что-то своему напарнику. Что именно, Фухито не расслышал. Теодор вновь вернулся к своей жене и Констанции Курите и продолжил беседу. Как только Фухито приблизился к ним, канрей поставил на стол хрустальный графин и повернулся к Тацухаре. На поклон Фухито он ответил легким кивком. - Шо-са Тацухара, у меня есть для вас задание. С этого момента вы временно командуете полком дворцовой гвардии отомо. Чу-са нашел, что покушение на Координатора несовместимо с его понятием чести. - Так точно, тоно, - ответил Тацухара и отдал честь. Он был не то чтобы ошеломлен этим назначением - оно его подмяло, едва ноги не подкосились. Его не удивило, что бывший командир дворцовой гвардии совершил сеппуку, - такой промах, как незаметное появление наемного убийцы в личных покоях Координатора, не мог быть прощен. Но так поступать можно только после полного и всестороннего расследования всех обстоятельств дела, когда компетентные специалисты вынесут заключение. С другой стороны, чу-са Йи нехватку чувства ответственности обязан был возместить избытком чести. - Немедленно очистить коридор, - продолжал давать указания Теодор. - Проследи, чтобы последовало разъяснение. Жизни Координатора ничто не угрожает. Посадите людей за составление правительственного коммюнике. Ах да, еще пресс-конференция!.. На ней я выступлю сам и сделаю официальное заявление, придется и отцу присутствовать, ну, скажем, в... - Он вопрошающе глянул на Хранительницу К Констанции приблизился один из монахов и что-то шепнул на ухо. - Мы здесь закончим через час, тоно, - объявила Хранительница. Теодор кивнул, глянул на часы и закончил, обращаясь к Фухито: - В шесть. В этот момент новая группа вошла в комнату. Судя по тому, что гвардейцы у дверей даже не попытались их остановить, это были важные персоны. Так и есть - сам Сабхаш Индрахар, директор КВБ. Нинью Кераи тотчас направился к нему, шепнул что-то на ухо. - Вы полагаете, это верное решение, канрей? - спросил Сабхаш. - Координатор сильно поранился осколками стекла, тут еще шок. Вряд ли он сможет так скоро предстать перед публикой. Фухито сузил глаза - до него долетел отзвук борьбы. Они мерились своими ки, никто из них не хотел уступить в воле, внутренней силе. Наконец Теодор заявил: - Я буду поступать так, как сочту нужным. - Хорошо. - Сабхаш склонил голову, потом поправил очки, потрогал дужку на переносице. - Я так понимаю, что у вас мудрые советчики, к словам которых вы так часто прислушиваетесь. Я хочу уделить внимание нашему Координатору. Теодор ответил не сразу, некоторое время он словно взвешивал слова директора, пытаясь определить их тайный смысл, затем кивнул: - Хорошо. Сабхаш поклонился, коротко и мелковато. Мог бы и пониже пригнуть голову, все-таки с руководителем страны разговариваешь, отметил про себя Теодор. Неизбежное мрачной тучей выплывало на горизонте. Это будет суровое испытание, но уже теперь Теодор знает, как вести себя с Сабхашем. Почти по-родственному, мирно договориться о компромиссе, о разделении ответственности - притупить бдительность, дальше будет видно. Сабхаш влез на возвышение, подошел к Координатору Нинью между тем несколько мгновений колебался, не зная, к кому примкнуть. Наконец он подошел к Теодору и, прочистив горло, сказал: - Канрей, у меня сообщение для Миши Накецуны. Он протянул пакет Теодору Тот принял его и вопросительно посмотрел на Нинью. - Здесь информация, которая может оказаться ему полезной. Это запись беседы между Джерри Акумой и кое-какими известными вам людьми. Акума счел необходимым зафиксировать разговор. Запись совершенно ясно указывает, кто был виновником гибели Тацухары. У меня есть копия для вас. Этот документ может снять все вопросы... - Он осторожно кивнул в сторону Координатора. - Домо, Нинью-кун. Я как-то не думал, что вы пожелаете помочь Миши. - Я как раз не очень-то желаю, однако эта запись, полагаю, поможет смирить его необузданный нрав. Нам как раз театральных страстей не хватает. После того, что случилось... Для Дракона будет лучше, если он и его компания оставят наши пределы. - Эта запись не сфабрикована? - напрямую спросила Констанция. В ее голосе не было ничего, кроме детского любопытства, однако даже Фухито догадался, насколько многозначен ее вопрос. В этой наивности таилась такая глубина и опасность, понимать которую могли люди, проведшие годы при дворе какого-нибудь властелина. - Правда и так чертовски отвратительна, чтобы украшать ее ложью, - резко ответил Нинью. Фухито поразился - по-видимому, кавэбэшник тоже испугался! Нинью резко, даже не озаботив себя поклоном, отошел на прежнее место у стены. Там замер, скрестив руки на фуди. К своему хозяину, помогавшему привести в чувство Координатора, он так и не подошел, к фуппе офицеров, столпившихся возле канрея, тоже. Неожиданно Нинью вышел из комнаты. - Тебе не стоит доверять ему, - тихо сказала Констанция, обращаясь к Теодору - Его теперь уже трудно отнести к твоему кружку. Он стал наособицу. - И она глазами указала на Сабхаша. - Я доверял ему и буду доверять, - так же тихо ответил Теодор. - Он беспредельно предан Дракону. Он никогда не предаст. - Он же паук. Только тем и занят, что плетет паутину, - не выдержала Констанция. - Он и его учитель весьма своеобразно понимают интересы Дракона. Ты еще столкнешься с этим фактом. - Мне сейчас не до Нинью, - потряс головой Теодор. - Я не могу тратить драгоценное время на выяснение отношений с ним. Тем более что в настоящее время он не опасен. - Но этот срок не будет слишком долог, - предупредила мужа Томое. - Ты права. Но у нас нет выбора. Мы имеем дело с конкретными людьми, а не с выдуманными героями или книжными злодеями. Они действуют в реальных обстоятельствах. Сегодня, сейчас... Завтра наступит завтра. - Он посмотрел на Фухито и спросил: - Разве не так, Фухито-кун? - Так точно, тоно! LXXI Союзный дворец Имперская столица Люсьен Военный округ Пешт Синдикат Дракона 18 июня 3040 года Петр Хитцу - теперь Теодору было известно имя куромаку организации якудза, - вошел в зал аудиенций только после того, как стражи вышли из него и закрыли за собой двери. Одет он был скромно, со времени их последней встречи заметно постарел. Он с усилием переставлял ноги - видно было, что скользкий паркетный пол создает ему определенные трудности. Ему помогал молоденький парнишка. Вот этот разряжен, как игрушка! Особенно привлекательным казалось ослепительно белое катагину. Если бы только этот цвет не являлся цветом печали и траура... Лицо паренька показалось Теодору знакомым, он был похож на одного из ойабунов, которых старый Хитцу призвал под знамена Синдиката. Помогая старику, мальчик одновременно нес в другой руке лакированную деревянную коробку. Куромаку приблизился к возвышению, где на коленях сидел принц Теодор. Не доходя метра три, поклонился. Затем сделал еще два шага и снова поклонился, потом встал на колени. - Рад еще раз увидеться с вами, Хитцу-сан, - приветливо сказал Теодор. - Сколько времени утекло с того момента, как мы встречались в последний раз. - Ваша дружба - большая честь для пожилого человека, канрей. - Рад помочь, дружище, но давайте ближе к делу. Что-то последние несколько месяцев ойабуны затаились. Не проявляют никакой активности... - Все идет своим путем, канрей. - Хитцу слабо улыбнулся. - Я надеюсь на положительный исход нашей встречи. Разговор касается дела чести. Куромаку устроился поудобнее, положил ладони на бедра чуть повыше колен. Тяжело вздохнул, глянул прямо в глаза Теодора. - Да, - подтвердил он, - чести. Мы готовы принести извинения. Хитцу жестом подозвал к себе паренька. Тог неловко поднялся, приблизился и поставил ящик справа от Теодора. Затем поклонился и вернулся на прежнее место позади куромаку. - Нецуми-сан искупил свою вину, - сказал Хитцу Теодору не надо было заглядывать в деревянный ящик, он сразу догадался, что там лежит. Замороженная голова Язира Нецуми... Ойабун заплатил за свою ошибку жизнью. Он догадался, что мальчик, должно быть, сын Язира. - Нецуми-сан поступил опрометчиво, - продолжил куромаку. - Я всегда ценил его за хватку, но... Теодор попытался было возразить, однако старик жестом остановил его. - Свой позорный поступок Нецуми-сан сумел искупить, однако часть его вины лежит и на мне. Как начальник, я обязан нести ответственность за его поступки. Его честь - моя честь. Он использовал ваше имя, даже не попытавшись выяснить, какова ваша воля. Его гордыня и высокомерие, конечно, не могли быть прощены. Он действовал, даже меня не поставив в известность! Я бы никогда не дал своего разрешения, ибо не пристало младшим решать дела старших. Все равно, на мне тоже лежит часть вины. Закончив речь, Хитцу достал из кармана два белых платка - один шелковый, другой хлопчатобумажный. Он постелил их на полу возле себя. Шелковый слева, хлопчатобумажный справа... - В этом нет нужды, - заявил Теодор. Догадка прошибла его мгновенно. Юбицуме! Ритуальное отрезание пальца для возмещения ущерба достоинству господина. Варварская, с точки зрения Теодора, расплата, но и отказать в ее проведении выше его сил, тем более что этот человек нужен Теодору и Синдикату. Если Теодор не примет жертву Хитцу, тому придется вспарывать себе живо1. Теодор втайне вздохнул про себя. Удивительное дело, этот человек, главарь якудзы, обладал недюжинным умом и потрясающим здравым смыслом, граничащим с мудростью, не говоря уже о власти, которой он владел, - все равно обычай довлел над ним, как обязывающая тяжесть. - Ваше решение удовлетворит меня, Хитцу-сан, - кивнул принц. Старик не ответил, он закрыл глаза, мгновенно в его руке оказался кривой нож в покрытых лаком ножнах. С деликатной медлительностью Хитцу обнажил лезвие, отложил ножны влево от себя, затем положил нож на правое колено лезвием к себе. Сжал левую руку в кулак, оставив выпрямленным мизинец, успокоил кулак на платке. В правую руку взял нож и одним движением отхватил часть пальца по первую фалангу. Обрубок он завернул в шелковый платок и подвинул сверток поближе к канрею. - Пожалуйста, примите мои извинения. Теодор наклонился и принял сверток. Он положил его справа от себя, рядом с лакированным деревянным ящиком. Ритуал был ему не очень знаком, поэтому он решил, что следует поклониться. Старик ответил поклоном на поклон. - Домо, тоно, честь спасена. Прошу простить меня, но у меня множество дел. С вашего разрешения, я оставлю вас. Теодор кивнул, и куромаку вместе с пареньком направились к дверям. Его вина улетучивалась с вытекающей кровью. Канрей оставался на коленях - задумчиво созерцая лакированный деревянный ящик и сверток, на поверхность которого пробилось кровавое пятно. - Ты правильно обошелся с ними. Теодор вздрогнул, испуганно обернулся. Наполовину поднялся на ноги, успел выхватить пистолет, когда до него дошло, чей голос раздался в зале для аудиенций. Он сунул оружие под мышку, поднялся и поклонился в сторону расписной шелковой ширмы. Удивительное дело, это была невероятная в устах отца фраза - чтобы он, Теодор, что-то сделал так, как полагается!.. Такаши вышел из-за загородки, натянуто и в то же время с нескрываемым удовольствием улыбнулся - видно, растерянность Теодора пришлась ему по душе. - Однако вам следует научиться с большим хладнокровием вести себя, если вы хотите стать Координатором, - добавил отец. - Я не хочу быть Координатором. Такаши не выдержал и рассмеялся. Смех его был похож на лай постаревшего, но еще старающегося создать видимость силы пса. Неудачное и оскорбительное сравнение, но Теодор ничего не мог с собой поделать. - Ты полагаешь, я мечтал об этом титуле? - спросил отец. Конечно мечтал, во сне видел. Всю свою жизнь ты цеплялся за трон. Однако вслух принц сказал: - Но, как только представился случай, вы охотно взяли власть в свои руки. - Да, так и было. - Такаши подошел к окну, сложил руки за спиной. Раздвинул бумажные занавески, солнечный свет залил зал. - Когда мой отец Хохиро вызвал меня в Люсьен, я был так несчастлив. Все, чего я хотел, это служить Дракону. Но быть им!.. Я отлично водил боевого робота, жаждал славы. Но отец сказал, что Синдикат нуждается в сильном, волевом наследнике. Координатор - это не просто самурай... Он надолго замолчал, стоял - руки за спиной, взгляд уперт в небо или в дальние горизонты вокруг Люсьена, - вздыхал, как старая собака. Теодор никак не мог отделаться от этого сравнения. Этакий породистый одряхлевший волкодав. - Не знаю, любопытно тебе или нет, - продолжил Такаши, - но судьба наших злейших врагов очень схожа с историей рода Курита. Ханс Дэвион тоже мечтал стать простым водителем боевого робота. Он большой оригинал и бабник, этот Старый Лис... У них в семье было много конфликтов по этому поводу. Ханс мотался по дальним провинциям Федерации Солнц. Ему легче - у него был старший брат Ян. Но Йоринага Курита убил Яна во время сражения на Меллори, и Ханс волей-неволей оказался наследником. Он появился в Новом Авалоне, не имея никакого понятия о дворцовом этикете, о тех бурях, которые грохочут в пределах дворца. Тем не менее он очень быстро освоил все те незаметные на первый взгляд тонкости управления государством. Он тоже не хотел взваливать на свои плечи подобный груз. Слышишь, я тоже... - И я... - эхом отозвался Теодор. - Вот видишь теперь, чего стоит личная воля каждого из нас? Что значат наши хотения... Они ничего не стоят. Медяка не стоят... Мне тоже пришлось осваивать науку, которой должен владеть каждый взбирающийся на наш трон. Собственно, многого Дракон не требует - личная отвага, смелость, помноженная на наглость, и драконье упорство. Однако в каждом конкретном случае важны пропорции... Я освоил это искусство. Правитель должен уметь добиться такого положения, чтобы каждый гражданин делал все, что может, во благо государства. Невзирая на то, желает он этого или нет. Вот она, наука власти... Я тоже проходил эту дисциплину, подумал Теодор. Странно, его слова так точно совпадают с моими мыслями. Даже как-то не по себе становится... Неужели придет время, и я превращусь в такое же жалкое существо, способное разве что разбудить презрение в душе моего наследника. Твои слова, отец, это что-то новенькое... Или надо было ощутить на своем лице дыхание смерти, чтобы в тебе проснулось желание поговорить со мной? Не ругать, не укорять, а просто так... Поболтать... - У меня и в мыслях не было лишать вас титула. -Титул!..- Такаши даже фыркнул. - Неужели ты настолько наивен, чтобы поверить, что я удовлетворюсь пустой побрякушкой. Ты сделал все, что мог, чтобы узурпировать власть, провел все тонко, исподволь и теперь пытаешься уверить, что это было сделано ради того, чтобы сохранить за мной власть? Не в титулах дело, парень!.. Зачем ты помешал этому убийству? По-видимому, ты испугался. Вот этого я всегда боялся. Ты можешь струсить в самый решительный момент! Опять за старое! Теодор вздохнул, попытался было не замечать, о чем толкует Координатор, потом вдруг решил - почему он должен молчать?! С какой стати должен таиться? Пусть старикашка послушает, как и что есть на самом деле. - Должность канрея вполне достаточна для меня. - Это не более чем отговорка. - Нет, это дело чести и, более того, государственной важности вопрос. - Вот даже как! Государственная важность!.. Лихо завернул. - Либо вы выслушаете меня, либо завершим этот разговор. Такаши поперхнулся, примолк. Теодор подождал и добавил: - Именно так. Честь и достоинство государства не в силе, но в единстве. Учителя, которых ты приставил ко мне, накрепко внушили мне эту истину. Древний кодекс бусидо, конечно, ценнейший свод правил поведения воина, но это не более чем переложение мыслей Конфуция на предмет ведения войны. Разве разумно ограничиться одним глотком и не попытаться осушить весь колодец, пусть даже это невозможно? В основе всего нашего пранового уложения, норм жизни, общественной деятельности лежит традиция, и я верно следую ей. Одна из главных заповедей в книге чести нашей семьи о чем говорит? Человек, который во всем повинуется отцу, который рабски исполняет его волю, не может считаться полноценным правителем. Для меня эти слова значат больше, чем просто абстрактная мудрость. Значит, и в этих взаимоотношениях следует искать разумное начало, что могло бы принести пользу государству Принимать во внимание устранение отца и Координатора - это по меньшей мере глупо и неэффективно. К тому же мне претит сама мысль об отцеубийстве. - Потому что ты слаб! А ты глуп, мысленно ответил Теодор. Вслух он ничего не сказал. Отец потер лоб и неожиданно заявил: - Правда, возможно, ты слаб не до такой степени, как я раньше думал. Ты кое-чего сумел добиться, например, посадить меня под домашний арест, но этого мало, чтобы быть Драконом. - Ты, как всегда, ошибаешься, отец, - спокойно ответил Теодор. - Ты слеп и не в состоянии разобраться, где сила и где слабость. Ты, вероятно, путаешь меня с кем-то другим. Может, ты выдумал меня и тешишься, разглядывая эту куклу, читая лживые и неумные доносы, которые со всех сторон сыплются на тебя. Ты потерял нюх, а потеря способности обонять ведет к жестокости, узости мысли и подчинению своим страстям. Такаши с интересом взглянул на сына. - Ты в первый раз решил высказаться. Ничего другого я и не ожидал... - А ты ничего другого и не желаешь слышать. Тем более замечать! - Ну почему. Кое-какие твои победы произвели на меня приятное впечатление, но эти успехи под стать полковнику Ну, генералу... Они не затрагивают высокую политику. Искусство стратегического мышления... А без этого высшего уровня нечего рассчитывать на окончательную победу в противостоянии с Дэвионом. Времена изменились, и теперь судьбу войны нельзя решить с помощью рейдов и прочих уловок, к которым ты прибегнул. Во время войны я стиснул зубы и ждал. Теперь я обязательно найду трещину в стене, которую ты возвел вокруг меня, и сбегу, а там посмотрим, за кем пойдет народ. Я по праву верну себе то, что всегда принадлежало мне. Координатор последние слова выговорил словно в какой-то лихорадке, и Теодор поразился, до какой же степени он был прав, сохранив жизнь этому безумцу. Когда-то он испугался бы этой угрозы, но теперь... Пора загнать пса в конуру! - Я вас правильно понял, что ради сохранения своей власти вы готовы развязать в Синдикате гражданскую войну? Вы, вероятно, уже какие-то планы на этот счет подготовили. Это во время борьбы не на жизнь, а на смерть с Домами Дэвиона и Штайнера. Я вас правильно понял? Такаши побледнел, но ничего не ответил. Запал уже прошел, теперь до него начало доходить, что слово не воробей. Теодор тем же спокойным голосом добавил: - Выбросьте эти глупости из головы. Вы будете делать то, что требует от вас государственная необходимость. Вы будете представлять государство, сохранять видимость спокойствия в высших сферах Синдиката. Все, что касается наших расхождений, я буду решать сам. Единолично! Вплоть до технических вопросов, как информировать о вашем заговоре Дэвиона или наоборот - как внушить ему, что мы с вами неразлейвода. Ваше дело - представительство, и только посмейте проявить в этом вопросе своеволие и выкинуть какую-нибудь очередную глупость. Я поступлю с вами как с чиновником, совершившим должностное преступление. Он указал пальцем на деревянный лакированный ящик и окровавленный сверток возле него. - Мое дело - позаботиться о здоровье Синдиката. Я буду решать вопрос, что и как. Я не позволю вам разрушить государство, о благе которого вы якобы так пеклись. Я требую от вас ответа - вы согласны потрудиться на благо государства в тех рамках, которые предписывает вам верховная власть, или нет? Такаши сузил глаза. - Ты пытаешься меня запугать? Теодор не ответил, только усмехнулся в ответ. Что можно было здесь ответить? - И ты не желаешь быть отцеубийцей? - Ни в коем случае. - Но это слишком жестоко, Теодор. До конца своих дней в заключении... - Я спросил - да или нет? Такаши вновь повернулся к окну, уже оттуда, не оборачиваясь, глухо ответил: - Я не стану бороться против тебя и не возглавлю любую оппозицию, если... - Никаких если! - Хорошо, без если. Будем играть в открытую. Этого ты мне не сможешь запретить. Ты знаешь, я не могу улыбаться, когда на душе кислятина. Ты, парень, не сомневайся, я знаю свой долг перед Синдикатом. Но ты прав в одном. Мы должны показать нашим людям и врагам - в особенности врагам, - что стоим плечом к плечу. Такаши сделал жест, подтверждающий данное им слово. Оно твердо, Теодор был уверен в этом. Ведь и ему надо было не просто заставить, но и убедить отца разыграть партию с тем, чтобы идти на переговоры с Дэвионами и Штайнерами, имея на руках все козыри. Главное - добиться возмещения убытков, без чего государство не может быстро поправить хозяйство. Он подошел к отцу и обнял его - Такаши действительно был слаб, тош и немощен. Когда-то он казался ему богатырем. Слезы навернулись на глаза у принца. - Синдикат - неизмеримо более ценная штука, чем жизнь каждого из нас, - сказал он. - Согласен, сынок. Давай на этом и остановимся. Я рад, что ты сумел хотя бы в какой-то степени понять меня. Это твой первый шаг... Это далеко не первый шаг, подумал Теодор. Я знаю тебя лучше, чем кто-либо во Вселенной, К сожалению, я не могу испытывать по отношению к тебе теплых чувств. В этом много печали, но ничего не поделаешь, Что бы я ни сделал, все казалось тебе глупостью. Я бы хотел все исправить, но это вряд ли. - Ты в этом уверен?- Чей-то добрый голосок раздался в сознании. - Тацухара-сенсей. - Ты желаешь этого. Ты не равнодушен - и это главное. Ниндз╦ и гири должны быть сбалансированы в душе. Они представляют собой круг, такой же, как инь и ян. Если в тебе переизбыток силы, баланс нарушен. Попытайся восстановить его. - Обязательно, сенсей. Я силен и несчастен в отрыве от этого, пусть глупого и вздорного, старикашки. Его есть за что уважать. Если нет ответного чувства, я чувствую, что потерпел поражение. - Человек не может считать себя побежденным до самой смерти. Всегда существует надежда. Если, конечно, ты не трус, должен сражаться. - Я не трус. - И ты, и твой отец. Если ты будешь помнить об этом, то победишь. Ты будешь силен и счастлив. В поступках ты должен полагаться исключительно на самого себя. Ты не можешь полагаться на чужие идеи, но это не значит, что их нельзя использовать. Можно и нужно, предварительно примерив их на себя. Когда наступает пора итогов, хотелось бы, чтобы с наибольшим количеством людей ты смог заняться окончательным подсчетом. Чем шире круг, тем полнее счастье. Теодор замер. Даже вздрогнул. Последние слова в точности принадлежали старому Тацухаре. Он даже помнил день, когда сенсей произнес их, - это случилось в день окончания академии. Круг замкнулся, свершилось предначертанное. Дракон свернулся кольцами - ему тоже надо отдохнуть перед новым прыжком. *1 - "Хагакурэ бусидо" (букв. "скрытый под листьями") - книга, в которой изложены основные идеи "пути воина", или бусидо. *2 - Сикомор - южное плодовое дерево из семейства тутовых. *3 - АВВП - аппарат вертикального взлета и посадки. (Прим. ред.) *4 - Иначе Сунь У (VI - V вв. до н.э.) - полководец и военный теоретик Древнего Китая. Автор трактата о военном искусстве - первого дошедшего до нас основополагающего сочинения об искусстве подготовки и ведения войны. *5 - Смелость, смелость и еще раз смелость, мой генерал! (фр.) *6 - Вади- сухое русло реки в пустыне (араб.). *7 - Интердикт - в католической церкви в средние века временный запрет, накладываемый на отправление богослужения в той или иной местности. Налагался за отказ подчиниться решениям церкви. В данном случае Интердикт Комстара приостанавливал работу узлов связи на территории государства-агрессора. ГЛОССАРИЙ ТИТУЛЫ И ВОИНСКИЕ ЗВАНИЯ, ВСТРЕЧАЮЩИЕСЯ В РОМАНЕ Бусо-сенши - водитель боевого робота или пилот истребителя Дз╦кан - благородная дама Канрей - заместитель главнокомандующего Сенсеи - учитель Таи-и - капитан Таи-са - полковник Таи-шо - генерал Таи-шу - генерал армии Чу-и - лейтенант Чу-са - подполковник Шошинша - послушница Шо-шо - бригадир Шо-са - майор Шудочо - аббат Юкуренша - адепт НЕКОТОРЫЕ ЯПОНСКИЕ СЛОВА И ФРАЗЫ, ВСТРЕЧАЮЩИЕСЯ В РОМАНЕ Бака - дурак Гири - долг, обязанность Декашита! - Неплохо! До - броня, прикрывающая низ живота До иташи мошите - добро пожаловать Домо оригато - большое спасибо Йе - нет Кабуто - шлем Ка