Мониторы были необходимы, чтобы заметить хоть какую-нибудь кроме гигантских деталей севшего корабля, потому что посадочное поле Пятнадцать находилось на расстоянии нескольких километров от здания космопорта. На такой дистанции, в эту дурацкую погоду Винстон могла различить движение боевых десятиметровых машин невооруженным глазом, но не могла определить ни цвет, ни даже тип ни одной из них. Стук шагов по пустой галерее оповестил о пришедшем, до того как он заговорил. Винстон слишком хорошо знала, кто это. Офицер по связи Вооруженных Сил Лиранского Альянса тревожил ее уже дюжину раз в этот день, информируя ее о каждой малой детали приземления и операции по выгрузке. Старательно она игнорировала его присутствие, изучая неинтересный вид на Космопорт Брандфорда. Извините, Генерал. Пусть он подождет. Сказала Винстон сама себе Это не профессионально, не по военному, даже не вежливо, но этот маленький тедди начинает меня раздражать. Генерал Винстон? -- пауза. -- Мэм? Винстон посмотрела на офицера ВСЛА, как будто она только что его заметила. О, Генерал Йолар. Я не слышала, как вы вошли. -- Ее ложь казалась достаточно правдоподобной. Прошу прощения за вторжение, Генерал... Так почему же ты все еще здесь, Ты, маленькая надоедливая зубная боль? - ... Я только хотел сообщить вам, что последние корабли, несущие мои отряды только что коснулись земли, и мы будем готовы встать в строй в течение нескольких часов. Винстон кивнула и повернулась к окну. Даже уродливая погода была лучше, чем разговор с этим бараном. Йолар прибыл целую неделю назад с особой группой Донегальской Стражи. В течение нескольких первых часов он был сносим. К концу дня его постоянное присутствие начало раздражать, сперва Полковника Антонеску, потом и Полковника Барклая. К моменту, когда тридцать часов его присутствия истекло, даже хорошо воспитанный Эдвин Амис уже хотел вытащить его на посадочную площадку, подготовленную для посадки Шаттла. Дело было даже не в его гнусавом голосе, становящемся еще хуже от холодного вида, что он напустил на себя, как только прибыл на планету. Дело было в его безусловной военной некомпетенции. Он был политическим офицером, чисто и просто. Реальный командир Шестой Стражи, Маршал Сеамис Киннел, сказал Винстон, что Йолар был белой вороной и для него, когда сводный брат генерала, Кларенсе Астра III, Князь Пулсбо, придержал это место, чтобы выкинуть Йолара из дворца. Офицеры-политики были наказанием профессиональных солдат в течение всей истории венных действий. Чаще всего они были некомпетентными дураками с большей долей воображения, чем мозгов. Как правило, они были неспособны к принятию каких-либо реальных решений на поле боя, кроме доблестной, великолепной атаки прямо на пушки врага и в геройскую могилу. Конечно, не такие офицеры заканчивали свою жизнь в таких могилах, всегда это были люди под их командой. Из всех таких офицеров, которых она знала, Лейтенант-Генерал Хирам Йолар не был на самом дне листа, но Винстон могла с трудом вспомнить кого-нибудь ниже в этом длинном списке. Она была уверена, что должны быть люди менее компетентные и более надоедливые, она просто не могла вспомнить о них прямо в этот момент. Йолар все еще стоял позади нее. Она слышала, как он переминался с ноги на ногу, как маленький мальчик, желающий спросить свою мать о чем-то. В чем дело, Генерал? -- Винстон даже не повернулась. Искренне говоря, Ариана, эта операция меня удивляет. -- Использование ее имени разозлило ее еще больше, но она с трудом решила, что лучше пропустить это. -- Шестая Стража это хорошее подразделение, не столь опытное как ваше, но хорошее. Мой вопрос вот в чем: Почему мы замещаем элитное, закаленное в битвах подразделение на Командную Единицу полную относительно неопытных рекрутов? Я имею это в виду, что это не звучит здраво, не так ли? Винстон закатила глаза в удивлении, радуясь, что она стояла спиной к Полковнику. Долгое время она не отвечала. Когда она услышала, что Полковник набирает дыхание, чтобы повторить свой вопрос, она повернулась к нему лицом. Мы все имеем свои приказы, Полковник. Свободны. -- Винстон сделала неопределенное движение рукой, которое могло бы быть интерпретировано как салют, и повернулась назад к окну. Его любопытство осталось неудовлетворенным, Йолар оставался на том месте, где он был еще несколько секунд. Винстон почти слышала скрип шестерен, вращающихся в его голове, когда он решал, стоит ли нажать на нее дальше, чтобы она объяснила эти необычные явления или нет. Она продолжала смотреть в окно, притворяясь потерянной в мыслях. К ее удаче он таки ушел из галереи. В течение некоторого времени Винстон оставалась около окна, наблюдая за площадью. Большинство роботов Шестой Стражи были уже выгружены из своих коконов и направлялись по направлению к сборной точке. На мониторах она могла различить уже и отдельных роботов, и их типы. Пара резких гудков прозвучали из ее наручного хронометра. Взгляд на этот инструмент сказал ей, что если она оставит космопорт прямо сейчас, то успеет в Форт Телемар к вечерней мессе. Бросив прощальный взгляд, она отвернулась от залитого дождем окна и покинула галерею. Итак, если только я доберусь до моей машины, перед тем как ... Генерал Винстон. Черт! Ну что теперь? -- Ее злость слетела, когда она повернулась, чтобы встретить того, кто только что произнес ее имя. Старушка, Риа. -- голос Скотта Хинесика звучал немного испугано. -- Я только хотел сказать тебе, что Антонеску сообщает, что Сто Пятьдесят Первая уже заканчивает погрузку и готовится покинуть Кикуя. Ой, Скотт. Прости меня. -- Винстон прикоснулась к плечу своего друга. -- Я думала, что это Йолар. Он был внутри и вне галереи весь день, тревожа меня каждой миленькой деталькой и проблемой выгрузки Шестых. Я не знаю, делает ли мое настроение лучше или нет мысль о том, что меня приняли за Йолара. -- Хинесик принял свое любимое экстравагантное выражение лица. -- Кроме того, я только что видел его бегущим под дождем и направляющимся к посадочной площадке. Может быть, один из Стражей наступит на него. Винстон засмеялась через силу. Скотт ты же сейчас говоришь об одном из наших союзников. Где ты был целый день? Хинесик встряхнул свой тяжелый серый плащ. Тонкие брызги дождевой воды разлетелись во все стороны. На контрольной башне в основном. Казалось, что ты хотела побыть одной. И, после того как я увидел, что Йолар входит в галерею в третий раз, я подумал, что ты не захочешь, чтобы были какие-нибудь свидетели, когда ты его убьешь. -- Хинесик захихикал, но была и нота неуверенности за его смехом. Он приостановился, а потом последовал поток слов. -- Генерал Винстон, я прошу разрешения принять участие в боевой миссии. Неожиданная серьезность в его тоне удивила ее. Что ты сказал? Риа, Легкая Кавалерия уходит на войну. Я не хочу остаться позади. Винстон знала, что это ломало его сердце. Это также сломало бы ее, но она сделала единственное правильное из того, что могла. Скотт, ты знаешь, что все небоевые члены отряда должны остаться в Форте Телемар, чтобы облегчить переход между легкой Кавалерией и Шестой Стражей. -- Винстон положила руку на плечо друга и мягко улыбнулась. -- Ты командир тренировочного центра. Ты, а никто другой, лучше всего подходишь для этой работы. Вспомни, что Легкая Кавалерия понесет потери в этой миссии. Нет сомнений в этом. Ты нужен мне прямо здесь, выполняя то, что ты делаешь лучше всего -- тренировка рекрутов. Когда мы вернемся, мы будем нуждаться в каждом, на кого мы сможем положиться. Я рассчитываю на тебя, Скотт. Нет никого еще, на кого я могла бы положить их обучение прямо сейчас. Я все это знаю, Риа. Но это могло бы быть моим последним шансом пилотировать робота. Я набрал восемьдесят семь на моем последнем симуляторном тесте. Это приемлемо -- время, точность и вождение. Я могу выдержать это. Скотт, я видела твои результаты. Я знаю, что ты способен сделать это. Но Легкая Кавалерия нуждается в тебе здесь. -- Винстон подступила близко к Хинесику и понизила голос. -- Мне нужен опытный боевой офицер здесь, на планете, чтобы командовать кадетами. Почему? -- Хинесик заметил беспокойство в ее голосе. -- Ты не ожидаешь никаких проблем с Шестыми? Ожидаю? -- Винстон встряхнула головой. -- Нет, но Файрфакс был прав. Я не могу оставить безопасность наших людей на чужаков. Я хочу, чтобы ты был здесь, чтобы защитить их, в случае чего. Хорошо, Генерал. И спасибо. -- В голосе Хинесика появилась пауза. Она вернула салют, формально корректный до миллиметра, все это время улыбаясь своему другу. С последним взглядом на роботов Стражи, Винстон повернулась и вышла под дождь. 7 Джерсевилл Дефианс, Пограничная Область Крукус Федеративное Содружество 27 Января 3059 1415 часов. Невероятно. -- Единственное слово, выдохнутое, как будто это было проклятье, несло с собой смысла больше чем тысячи богохульств. -- Как кто-то может жить здесь? Я понимаю, что ты имеешь в виду, - отозвался таможенник. -- Я побывал на семнадцати планетах, с тех пор как был нанят Министерством Коммерции, и этот мир наиболее уродливый, жаркий, самый вонючий из всех, что я когда-либо видел, все вокруг тут гадко. Кажугай Хатсуми ухмыльнулся вежливо в ответ на легкий юмор служащего, когда получал назад свой паспорт от клерка. И что же вы сотворили, чтобы получить назначение в этот цветущий сад? Сделал? Я не ДЕЛАЛ ничего. Вот в чем вся проблема. Я тогда был на Новом Сиртисе. Я планировал остаться там до тех пор, пока не выйду на пенсию. Только два года до этого момента и все, когда этот маленький тощий парнишка подошел ко мне и предложил полмиллиона С--банкнот, чтобы я позволил нескольким ящикам пройти через таможню неисследованными. Сперва, я его отослал. Потом я подумал об этом, понимаешь? Я имею в виду полмиллиона. Я тянул лямку на Дом Дэвиона в течение двадцати трех лет, и что я могу показать после этого? Увольнение, половинная пенсия, и два счета в банке, так что я решил, чем я рискую? Я позволил ящикам пройти через таможню. Как любой Пехотинец древности, этот таможенный инспектор был рад рассказать о своих бедах любому, кто слушал бы. Как бы то ни было, но я получил свою наличность и подумал, что это конец истории. Позже выяснилось, там было полно стволов и бомб для террористов Ляо. Когда они взорвали ту фабрику роботов в 49, началось расследование, и Лисы Пять отследили взрывчатку вплоть до моего участия в этом деле. Кому-то пришлось взять на себя вину, и я получил это. Приостановка, проверки, понижение в звании на все девять ярдов. Тогда, когда я попытался подняться вновь, большой босс выслал меня сюда. И здесь я останусь на следующие четыре месяца, двенадцать дней, два часа и пятнадцать минут. После этого принц Виктор может целовать мои следы. Хатсуми вновь засмеялся, чтобы скрыть дрожь, которая пробежала по его спине. "Лисы Пять" - распространенное название агентов М15, противотеррористического отряда Отдела Военной Разведки Дома Дэвиона. До сих пор агенты безопасности Дэвиона выработали сеть безопасности, так тщательно сделанную, что ни Хатсуми, ни один из его товарищей не мог проникнуть через нее. Ни один скрытый оперативник, не важно как хорошо скрытый и тренированный, не мог каждый раз быть в безопасности. Подняв свой багаж, Хатсуми направился к основной двери космопорта. Но не прошел он и трех шагов, как таможенник окликнул его. Сынок! В случае если тебе, конечно, не нравится дышать оксидами серы, то тебе лучше надеть респиратор. Он оскалился в глуповатой усмешке, надевая пирамидное устройство, сделанное в основном из резины и метала, доставая его из кармана полевого жилета ВСФС. Я что-то задумался. Спасибо. Таможенник махнул рукой и повернулся к газете, которую он читал в тот момент, когда Хатсуми вошел в комнату. Внутри двойных дверей здания, сделанных по принципу воздушного шлюза, стояла легко сложенная женщина, облаченная в жакет и куртку обычного фасона. Ее простой внешний вид смягчался только несколько восточными чертами лица. Респираторная маска коммерческого типа болталась под ее подбородком, держась только за шейную лямку. Ее глаза мигнули, когда она распознала приближение Хатсуми. Готов? -- она повернулась к двери. -- И что с твоим багажом? Это все, остальное прибудет через несколько дней. Румико Фокс пожала плечами, покрывая маской свой нос и рот, и вошла во шлюз. Хатсуми последовал за ней. Только несколько секунд потребовалось внешним дверям, чтобы распахнутся. Дефианс страдал из-за легкой пыли в атмосфере, как и предупреждал таможенник, но давление подходило под рамки необходимого для человеческого выживания. Хатсуми был доволен и этим. Он знал все об использовании силовых костюмов и других устройств для выживания в неблагоприятных условиях, но не любил ограничения при их использовании. Старый седан Гиенах, которому исполнилось уже пять лет, был припаркован в дюжине метров от дверей. Фокс прошла прямо к машине и заняла место водителя, не тратя слов попусту. Хатсуми молча последовал ее примеру. После того, как он оставил свою кладь на заднем сиденье, он уселся рядом с молчаливой женщиной. Фокс тронула стартер машины, извлекая из ее внутренностей не тихий рык хорошо отлаженного двигателя внутреннего сгорания, а стучащий, механический скрип. Это загрязнение, - сказала она, обращаясь к ветровому стеклу, ее голос звучал глухо из-под маски. -- Примеси в воздухе приводят к тому, что горение идет грубо. Большинство машин здесь электрические, даже тяжелые тягачи. Не говоря больше ни слова, она тронулась с обочины. Путь в Джерсевилл занял сорок минут. За это время Фокс ни разу не заговорила, оставляя Хатсуми изучать виды Дефианса. По мере того как менялся вид за окном, он не становился более обнадеживающим. Длинная череда скоростных трасс, прямых как луч лазера, протянутая через скалистое плоскогорье. Там и здесь низкие кусты стягивались около обочины, давая повод для сомнения в том, могли ли рептилии или другая жизнь приспособится к убийственной атмосфере. Из базы данных, которую он просмотрел во время путешествия, Хатсуми знал, что основной космопорт планеты находился в месте, где космические пионеры совершили первую посадку. Плоскогорье, вклинившееся между Грушевидным Морем на востоке и Горой Черной Кости Дьявола на западе, было бы наиболее богатой фермерской областью Внутренней Сферы, если бы не испорченная атмосфера. Хотя содержание серы не было столь велико, чтобы предотвратить рост растений, и даже их цветение на вулканической почве, но оно было достаточным, чтобы проникнуть в плоды, что приводило к тому, что любые продукты, выращенные на Дефиансе, имели неприятные, гнилой вкус. Ирония заключалась в том, что вулканы, снабжающие эту планету плодороднейшей почвой, делали ее бесполезной. Нельзя было сказать, что Дефианс не имел экономической ценности. Планета была богата минеральными запасами. Почти постоянные извержения, что отмечали раннюю жизнь планеты, принесли многие редкие элементы наверх, в кору молодой планеты. Трансурановые элементы были особенно распространенны в и сейчас извергающихся вулканах Черной Кости Дьявола. Джерсевилл сам по себе был только частично более интересным, для просмотра. Большое скопление маленьких домов, магазинов и офисных зданий прицепились к подножию гряды Черной Кости, они были первым пунктом поселенцев, назвавших это место по имени одного из основателей, Малькольма Джерси. Поселенцы, большинство из которых были золотоискателями, пришли еще во времена Звездной Лиги. Они пришли в поисках минеральных богатств. Многие нашли их. В течение лет сотни маленьких, независимых шахт были поглощены большими корпорациями, до тех пор, пока практически большая часть планеты не была выкуплена компанией Солнечные Металлы Лимитед, которая продала все это семье Дэвиона в 2748. Неожиданно Фокс бросила машину к подъезду напротив маленького дома для одной семьи, в северном районе Джерсевилла. Неотличимый от любых его соседей дом был мал, с пластиковой обшивкой, сделанной так, чтобы выглядеть как дерево. Единственной вещью, которая отличала дом от его братьев на тысячах цивилизованных мирах, был большой шлюз, что красовался вместо передней двери. Хатсуми вылез из машины, захватив сумку и направившись вверх по дорожке. У двери ему пришлось остановиться, чтобы позволить Фокс ввести правильный код доступа. Также молчаливо, как и прежде, женщина нажала кажущуюся случайной серию кнопок на десятицифровой клавиатуре. Дверь ответила ей несколькими сильными гудками, прежде чем распахнулась. Целая минута заняла у воздушного шлюза домашней модели, чтобы пройти необходимый цикл. Эта история повторялась везде: больше и быстрее значило более дорого. Дизайнеры дома хотели, чтобы он стоил дешевле. Таким образом, когда внутренняя дверь начала отползать в сторону и Хатсуми снял свою респираторную маску, он все еще мог ощущать запах тухлых яиц из-за оксидов серы. Кажугай! -- Вопль приветствия сопровождался шутливым тоном. Хатсуми поднял глаза, чтобы увидеть маленького, мощно сложенного молодого человека, поднимающегося из кресла. Он, как и Фокс, был одет в вещи распространенного покроя. Хонда Тан. Хорошо видеть вас снова. Буревестник сказал мне, что я буду работать со старым другом, но я и не подозревал, что он имел в виду тебя. -- Тан выбросил руки вокруг Хатсуми в достойном медведя объятии. Человек, которого Тан звал Буревестником, был джонином, лидером клана ниндзя Янтарных Камней. Хатсуми знал многое о репутации Буревестника, как и любой из его клана. Во время дней предшествующих Четвертой Войне за Наследие, как полевой оперативник, Буревестник проник в казармы Четвертых Рейнджеров Скай, ограбил комнату безопасности и исчез незамеченным, оставив после себя только беспорядок и маленькую кошку. Позже, как чинин или лидер ячейки, он приказал убить шумного репортера, что раскрывал давно скрытые секреты ниндзя в своих статьях. Ниндзя. Хатсуми задумался над этим словом и то, чем это стало для всей Внутренней Сферы. Грубо переведенное это слово значило "Дух Кошки". Ниндзя были прямыми наследниками тех самых ниндзя -- секретного общества шпионов и убийц феодальной Японии. Как и их предшественники ниндзя подняли уровень сбора информации, саботажа и убийства на уровень искусства. Всю свою жизнь они тренировались, обучались и практиковались в своих умениях. Воин работал бы всю свою жизнь, превращая себя в великолепное оружие, оружие, что могло бы быть использовано в одной единственной миссии. Было много легенд о Духе Кошки. Говорили, что они могли проходить через стены, дышать под водой, просачиваться в землю и становиться невидимыми по собственной воле. Некоторые из наиболее отдаленных от жизни историй говорили, что ниндзя служили самой Смерти или могущественным некромантам, что могли убивать взглядом. Когда, наконец, он освободился из объятий, Тан кивнул на Фокс. -- Я вижу, ты уже встретил нашу разговорчивую Румико. Женщина взглянула на Тана, но не произнесла ни слова. Тан, невозмутимо, сверкнул улыбкой в ответ. Хатсуми чувствовал удовольствие от того, что он видел Хонду Тана вновь. Они были вдвоем на многих операциях, включая операцию прикрытия против ненавистных Дымчатых Ягуаров. Ты можешь узнать всю команду прямо сейчас. -- Тан взял своего друга за руку и провел его в кухню. Там сидел за столом красивый молодой человек, нависший над пучком проводов и круглых дощечек, держа паяльник в левой руке. Маленький, завернутый в пропитанную пластиком бумагу, сверток он держал на коленях. Небольшой кусочек коробки, что был виден Хатсуми, был достаточен, чтобы прочитать название: "Упаковка Взрывчатки М26А1". Безопасно ли хранить все это оборудование здесь, около этого паяльника? -- Тренировки Хатсуми включали только ограниченный курс по работе со взрывчаткой, и он использовал все, связанное с нею, с большим страхом и уважением. Я не знаю, - пробормотал Тан. -- Это Сендай Киежи наш постоянный эксперт по взрывчатке. -- Киежи, это Хатсуми, командир нашей группы. Сендай взглянул на него, кивнул и вновь вернулся к работе. Безопасно ли для тебя держать взрывчатку на коленях, когда ты работаешь с паяльником в руках? -- повторил свой вопрос человеку разрушения. Да, -- ответил Сендай. Закончив соединение, над которым он работал, он откинулся назад и бросил взрывчатку Хатсуми. -- Это выпущенная у Дэвиона С-8. В основном это циклонит в сочетании с некоторыми стабилизирующими добавками. Упаковка полностью стабильна до тех пор, пока она не будет инициирована с помощью детонатора. В этот момент она дает вам взрыв хорошей скорости, примерно шестьдесят восемь тысяч сантиметров в секунду. Эта пластиковая взрывчатка не гнулась и была покрыта зелено-серыми пятнами, нанесенными на бумагу. Хатсуми знал, что это вещество может быть применено для любого типа операций. Может быть применена сама собой или размазана по объекту, который следовало уничтожить. Может быть переработана для направленного взрыва или растянута в цепь, чтобы получить разрывную бомбу. Дополненная детонатором с небольшой задержкой, взрывчатка может быть соединена вместе во взрыв пакетом и вставлена в уязвимое колено или локоть Боевого Робота. Только пентаглицерин был более мощным взрывчатым веществом. Возвращая блок на стол, он попросил Сендай быть поосторожнее. Взрыв перед стартом нашей миссии, я думаю, не будет работать на нас. Извините, что спрашиваю, - сказал Тан, протягивая командиру группы чашку чая, налитого из чайника, который подогревался на столе еще до того, как Хатсуми прибыл. -- В чем будет состоять наша миссия? Хатсуми попробовал чай, кивнул, благодаря, перед ответом. Мы должны связаться со Вторым Дивизионом КомГвардии, выступая как вспомогательный персонал, приданный их второму батальону. Меня заверили, что Вторые прибудут на Дефианс в течение нескольких недель. Места для нас уже были предварительно установлены. Когда они прибудут, мы явимся в старое Здание Милиции на западе от Джерсевилла, чтобы занять наши места. Мы должны остаться со Вторыми до тех пор, пока наши наниматели не соединятся с нами. Как только произойдет контакт, мы будем получать все особые приказы через агента. Все это хорошо. -- Секретность их миссии, казалось, не произвела впечатления на Тана. -- Что я хочу знать, так это в чем будет характерная особенность нашей миссии? Я не знаю, Тан-сан. Я сказал вам все, что я знаю. С кланом Янтарных Камней связались не на прямую, а через представителей нашего клиента. Клиент, который, как мне сказали, очень важен, настаивает на том, что не должно быть никакой связи между ним и нашей группой. Нам следует быть со Вторыми и ждать контакта. -- Хатсуми выпил еще чая. -- Кроме того, ожидание жертвы это большая часть того, что называется ниндзя. Когда Хатсуми передавал инструкции своим людям, пара Шаттлов класса Оверлорд коснулась земли в космопорте. Еще до того как струи дыма от посадочных двигателей рассеялся, маленькая, персональная лестница спустилась на покрытие. Тонкий, черноволосый человек, носящий офицерскую униформу ВСФС, прошел вниз по металлу трапа; черная маска покрывала его лицо. Ни чина, ни знака подразделения не находилось на его куртке. Большая сумка, висевшая через его левое плечо, была также лишена всяческих пометок. Перед тем, как его нога покинула трап, зеленый транспорт, несущий символ солнца и кулака Федеративного Содружества, подкатил к остановке на краю посадочной площадки. Водитель, как и прибывший, был одет в зелено-коричневые одежды Вооруженных Сил Федеративного Содружества. Единственная, узкая белая полоска на его погонах показывала, что он является пилотом космического истребителя и обладает рангом капитана. Выпрыгнув из машины, водитель транспорта подтянулся вверх по трапу. Полковник Мастерс? Я Робин Пенник, МИРО, -- он произнес сокращение названия Министерства Информации, Разведки и Операций. -- Меня послали, чтобы я поприветствовал вас и ваших помощников. Если вы последуете за мной, сэр, мы пройдем в офис таможни и сделаем все для выгрузки ваших роботов и оборудования. Командир Рыцарей Внутренней Сферы хмыкнул в ответ, насколько позволяла защита респиратора. Тем временем командный состав Мастерса и несколькие его водители роботов уже также спустились вниз, на поле. Справа он мог слышать громкий скрип, тяжело нагруженной гидравлики, когда двери отсека трюма для роботов начали медленно расползаться в стороны. Все в порядке, Мистер Пенник, - сказал Мастерс, указывая на машину на воздушной подушке. -- После вас. Пенник вскочил внутрь, офицеры Рыцарей подтягивались внутрь вслед за ним. Тогда Пенник включил фары транспорта и тронулся от посадочной площадки. Выжимая из машины все, что возможно, он послал ее вокруг тающих, грязных, маленьких кусков льда. Как раз перед прибытием Рыцарей северо-восточный ветер поразил основной космопорт Дефианса. В то время как неожиданная метель была необычной для обычно теплой погоды Джерсевилла, тонкая пленка снега и льда, что покрывала большую часть космопорта и близлежащего города была сравнима с условиями, в которых Рыцари покинули Атреус несколько недель назад. В течение гонки до офиса таможни, офицеры Рыцарей с интересом смотрели вокруг. Майор Сэр Гайнард, один из командиров батальонов Мастерса, спросил Пенника о том, когда прибудут остальные подразделения. Пенник полуповернулся для ответа, и Мастерс сделал все для того, чтобы не вцепиться в руль. -- Ваши Рыцари первое боевое подразделение из прибывших сюда, хотя Маршал Морган Хасек-Дэвион и его личные помощники здесь уже некоторое время. Он прибыл вскоре после окончания Уайттингской Конференции. -- Пенник позволил себе отнюдь не унылую ухмылку на губах. -- Наверное, это хорошо быть двоюродным братом Принца Федеративного Содружества. Что вы имеете в виду? -- спросил Мастерс. Открытое окно машины на воздушной подушке заставило его прикрыть глаза из-за встречного ветра. Если он собирался вести машину, как маньяк, Пенник должен был бы выбрать незакрытую машину или хотя бы снабдить нас шлемами. Что я имею в виду? -- засмеялся Пенник опять. -- Я имею в виду, что он добрался сюда менее чем через неделю после окончания конференции. Мне сказали, что Принц Виктор установил командную цепь прыжковых кораблей, чтобы привезти Моргана прямо сюда. Мастерс кивнул. Прыжковые корабли могли перемещаться мгновенно между звездными системами, но путешествие замедлялось тем фактом, что перезарядка двигателей типа Керни-Фушидо занимала примерно неделю. Иногда, в редких случаях, может быть установлена так называемая командная цепь. Это дорогой метод путешествия между прыжковыми кораблями установленными в каждой системе по пути следования. Каждый корабль сделал бы единственный прыжок, тогда важный пассажир или груз выгружались бы, обычно простым отсоединением Шаттла, который шел к следующему в цепи звездному кораблю. В любом случае, мы предполагаем, что командос ЭУКД прибудут в течение нескольких дней. Горцы Нортвинда, Команды Лисы и Ком Гвардия уже в пути. Я предполагаю, что они будут в системе к концу недели. Большинство офицеров, в том числе и Легкой Кавалерии Эридана, будут здесь, по крайней мере, через четырнадцать дней. И все они собираются прибыть сюда в Джерсевилл? Да, сэр. Это единственный космопорт Дефианса. Мастерс повернул голову, чтобы взглянуть на мужчину. Пенник откинулся в своем сиденье, как будто он не имел ничего, о чем надо бы беспокоится. Вы уверены, что это хорошая идея привести такое количество подразделений сюда, в единственный порт. Конечно, сэр. -- Пенник казался уставшим. -- Я здесь с пор Уайттингского соглашения, как часть основной команды. Когда было решено использовать Дефианс для тренировок, в МИРО начали работу. Мы использовали слухи, чтобы распространить идею о том, что мы собираемся присоединиться к военным тренировкам здесь. Этот мир использовался для этого и раньше. Это только часть того, почему Дефианс был выбран, как точка сбора. Это и то, что этот мир темный угол сам по себе. Слухи, что мы распространяем, заключаются в том, что КомСтар, ВСФС и группа наемников разрабатывают план по возвращению Терры от Блэйкистов. Простите от кого? -- Мастерс никогда не слышал этого имени раньше. Блэйкисты. Слово Блейка. -- Пенник засмеялся. -- В любом случае мы говорим местным одну историю, а другим агенты разносят другие слухи. Эффект в целом в том, что никто вне Дефианса не знает, что будет происходить. Чем больше смущения здесь, тем лучше. Вот почему мы одели вас в одежду воинов Федеративного Содружества, чтобы слухи вскипели еще больше. Ну да, - раздраженно согласился Мастерс, когда машина остановилась напротив офиса таможни. -- До тех пор, пока смятение стоит вне этих стен. 8 Форт Дефианс Дефианс, Пограничная Область Крукус Федеративное Содружество 18 Февраля 3059 1740 часов. Где они, черт возьми? Полковник Эдвин Амис проверял основной и вспомогательный мониторы, изучая кокпит своего Ориона ON1-M. Он знал, что где-то меж холодных пустынных холмов тренировочной площади Форта Дефианс прятались два тринария Галактики Вторжения КомГвардии. Под присмотром Морган Хасек-Дэвиона различные подразделения Войска Змей теперь включились в многомесячный период упражнений для интеграции их в единое, слитое целое. Галактика Вторжения была превосходна в умении запутывать следы. Через некоторое время после того, как Кланы были остановлены на Токайдо, Анастасиус Фохт организовал специальное подразделение Ком Гвардии, экипированное комплектующими, захваченными у Кланов, обученное Клановской тактике. Составленное как подразделение Клана подобного размера, оно было названо Галактика Вторжения. Миссия ее заключалась в том, чтобы бить Кланы по их правилам, используя их вооружение и их тактику против них. Вот почему Галактика служила для тренировок и отдельных подразделений экспедиционного войска и всего войска. Вот как Ком Гвардия и Легкая Кавалерия Эридана пришли к тому, что стали искать друг друга на низких, крутых холмах и плоскогорьях, подходяще названных Равнины Печали. Амис сузил глаза, смотря через коренастые, поросшие кустарником заросли вокруг него, ища признаки жизни. У Войска путешествие заняло на несколько дней меньше, чем было запланировано, чтобы собраться на Дефиансе. Командный состав немедленно бросил группы в серию тренировок и интеграционных упражнений. Первые из этих упражнений заканчивались победами "Клана", когда сперва Лиранская Гвардия и Полк Рейдеров Сент. Ива встретились с Галактикой Вторжения. Теперь была очередь Легкой Кавалерии Эридана. Морган Хасек-Дэвион составлял полный план тренировок, и полковник Амис знал, что миссия не будет простой прогулкой, но он начал удивляться, не послал ли Маршал Галактику Вторжения неверным путем по полю битвы. В течение нескольких часов, военные маневрировали, ища тактического преимущества. Легкая Кавалерия Эридана руководствовалась ее доктриной маневренной войны, взращенной на опыте Ковентри, запускать контратаки против Кланов. В стоячем бою Кавалеристы имели бы мало шансов против технологически более превосходящих Кланов. Так наемники выбрали быстрый бой, запуская быстрые атаки типа, ударил-отошел, прикрытые воздушными ударами и действиями артиллерии. Не встреча с Галактикой Вторжения в боях один на один, как любили воины Клана, а скорость, маневренность и массированный огонь помогут им преодолеть врага. Галактика Вторжения была объявлена частью Клана Дымчатых Ягуаров. Их роботы, многие из которых на самом деле были Клановскими ОмниРоботами, захваченными на Токайдо, были покрашены в размытые, серо-зеленые пятна обычные для машин этого Клана. Подразделение КомСтара было как скала, на которую должно опираться острие экспедиционного войска. Названные ОПВОР, как Оппозиционное Войско, некоторые части пехоты Ком Гвардии, были снаряжены последними моделями боевой брони, которая была окрашена, чтобы походить на броню Клановских Элементалов. Подобные технологии использовались уже века для тренировки солдат, начиная с легких визуальных модификаторов, сделанных из бронестекла и персональных образцов, сделанных еще старой Армией Америки во время последних годов Двадцатого века. Эти навесные панели, присоединенные к дружеским машинам, повторяли, по крайней мере, грубые очертания вражеского снаряжения. Однако все косметические превращения на КомСтаровских роботах ничего не значили в данный момент. Не было ни одного признака присутствия Ком Гвардии в этом месте уже в течение девятнадцати минут. Амис скривился, читая сведения. Три из четырех разведывательных команд сообщили "нет радости" древняя фраза, говорящая, что нет и признака присутствия врага. Последняя команда, ведомая молодым лейтенантом, с неправдоподобным именем Тюбан Кайн, еще не отозвалась. Желтое солнце Дефианса, окрашенное в уродливо оранжевый цвет серой, содержащейся в атмосфере, было уже низко в небе. Амис знал, что если его группы вскоре не засекут Ком Гвардию, то Легкая Кавалерия может быть втянута в ночной бой. Даже хуже, если они провалятся в поиске роботов ОПВОРа, его любимый Двадцать Первый Полк будет замучен не слишком хорошими шутками со стороны тех подразделений, что уже встретили Ком Гвардию в тренировочной битве. Все в порядке, сказал Амис себе. Мы должны сделать что-нибудь. Нищий Один, это Стена. Двигайтесь на запад. Доносчик Четыре не отозвался, и я боюсь, что эти люди трясины взяли их. Стена, Нищий Один. Будет исполнено. -- Капитан Мартин Иззат сделал паузу. -- Контакт! Контакт! Нищий Один нашел много целей, пятьдесят или больше, движутся в нашу сторону. Сенсоры показывают, что контактеры враждебны. Я вижу, по крайней мере, пять штурмовых роботов. Нищий Один требует приказа. Нищий Один, Стена. Начинайте, когда цели попадут в радиус действия. Замедлите их, Марти. Дайте нам время, чтобы привести Ударный отряд в готовность. -- Набирая команду, Амис вызвал ранее записанное сообщение, добавил несколько строк данных и нажал кнопку "Отправить". Система связи послала сжатый сигнал в пучке, длящемся не более десятой секунды. Возвращаясь к тактическому командованию своим полком, Амис послал приказы командирам батальонов. В одну секунду все подразделение -- выше сотни роботов, помогающие танки, бронированная пехота -- вспахали землю, начиная в движение. Прошли сотню метров, потом еще три сотни. Полк набрал уже почти полную скорость, когда Капитан Иззат сообщил Амису, что Седьмое звено вступило во взаимодействие со врагом. Стена, Нищий Один. Нищий вступил во взаимодействие. Нищий Один насчитал тридцать боевых роботов, по крайней мере, восемь штурмовых. Вражеское войско имеет много Элементалов. Босс, вам бы лучше поспешить. Держись, Марти, - Амис ответил, стараясь удержать свою 75 тонную машину от падения. -- Помощь в пути. Поддельная битва разыгрывалась в километре от него. Ведомые Амисом части вступили в контакт с Галактикой Вторжения, но битва не выстраивалась в соответствии с планом. Амис надеялся, что Галактика пойдет давить на наемников, в то время как они начнут отступление с боем. Тогда, когда роботы ОПВОРа были бы разобщены и уязвимы, основная часть его полка сомкнулась бы на флангах. К несчастью, Ком Гвардия не поддавалась. Вместо того, чтобы выпустить вперед свои легкие, быстрые роботы перед более тяжелыми, медленными штурмовыми частями, Гвардия оставалась вместе. Вес атакующих частей был слишком велик для одного отдельного подразделения. Отряд Иззат бежал назад в беспорядке, разрываемый на куски. Наконец отслеживающая система его Ориона показала маленькие красные треугольники на основном радаре. Компьютер отследил все значки и совместил полученные данные со своим архивом. Ближайшим "плохим парнем" был 40 тонный Гермес II. На максимальном увеличении Амис видел, как человекоподобный гигант замедлил свой бег. Клуб дыма вырвался из его груди. Первый не успел рассеяться, когда второй плевок серо-голубых вспышек вырвался в воздух. Тогда Амис услышал голос одного из его людей. -- Я подбит... основная система отключилась, переключа... - Слова не показывали страха молодого солдата, что произнес их. Это напомнило Амису картину, которую он видел сотни раз во время реальной битвы за свою карьеру профессионального солдата. Иногда, встречая неизбежность смерти, приходит спокойствие. Психологи говорят, что это происходит от ощущения. Я умру, и я не могу ничего сделать, чтобы предотвратить это, так зачем волноваться? Амис называл этих писак, что продвигали эту теорию, дураками. Никто, он верил, из профессиональных водителей роботов не сидит просто, ожидая смерти. Он делает все, что может, чтобы предотвратить трагедию или, по крайней мере, чтобы захватить несколько врагов с собой. Голубое пятно, представлявшее Валькирию рядового Генри Стано на тактическом мониторе Полковника, мигнуло и исчезло. Несколькими секундами позже внешние микрофоны Ориона уловили тонкий свист приближающихся артиллеристских снарядов. Выстрел прошел в сотне метров от цели. Паладин, это Стена. В грязь! -- Амис проинформировал батарею, что снаряды упали в поле его зрения. -- Вверх тридцать, право семьдесят пять, огонь на поражение. Вновь свист приходящих снарядов наполнил кокпит. В этот раз тактический дисплей робота вспыхнул красным, когда компьютер отследил траекторию зарядов с чувствительными алыми боеголовками. Четыре заряда легли почти прямо на позицию КомГвардии. Несмотря на взрыв от детонации сорока килограмм взрывчатки на снаряд, Амис слышал тонкий щелчок. Струи тонкого, грязного дыма поднялись над поверженными телами Клановских роботов. Двое из агрессоров вспыхнули и исчезли с экрана Амиса. Где-то рядом находились рефери, выбранные из Катильских Улан, вооруженные "оружием бога". Ручной лазер использовался, чтобы показать, какой робот был выбит ударом артиллерии. Амис видел поднимающийся дым. Интересно, подумал он. Это новое оборудование, которое принесли Уланы, позволяет дыму подняться выше, чем обычно. Взгляд на сенсоры сказал наемнику, что заряды также несли тонкую металлическую пыль, которая, будучи подожженной горящим фосфором, заволакивала вражеские сенсоры. Было много надежд, что И-дым, как называли эти снаряды, даст боевым подразделениям Внутренней Сферы преимущество над превосходящими сенсорами Кланов и их зондовым оборудованием. Амису нравилось старое выражение "Если вы можете видеть их, то вы можете и выстрелить в них". Даже то, что он знал, что сейчас век радаров, инфракрасных и множества других электронных сенсоров, не меняло значения фразы. Лом, это Стена, -- обратился Амис к своему полку, который, как показывал прибор для измерения расстояния, находился в пятистах метрах от него. -- Беглый огонь! Засеките их и расшевелите! Останавливая своего робота, Амис тронул рукоять прицеливания, аккуратно наводя пересечение нитей прицела его размещенной на плече ракетной установки на несчастное пятно красок, которое его компьютер обозначил, как робот КомСтара/Ягуаров Локи. С прикосновением к триггеру, закодированное лазерное сообщение от его отслеживающей и нацеливающей системы понеслось к компьютеру робота ОПВОРа. На экране вражеская машина замерла, получая симулированные повреждения. Его система предположила, что робот КомГвардии получил серьезное повреждение в правую руку и торс. Система, которую бьющиеся в этой битве использовали, была устаревшей. Каждая вовлеченная машина была снабжена специальными низкоэнергетическими лазерами, которые излучали не мегаджоули когерентного света, а закодированные импульсы. Если одна из этих "пуль" света попадала на полевую машину, экипированную специальной принимающей аппаратурой, компьютер робота или танка брал повреждение себе на заметку и записывал степень повреждения. Как только повреждение на одной из систем превысит выносливость этого компонента, компьютер выключится. Чтобы добавить реализм битве, пушки и ракеты могли бы быть снабжены холостыми патронами, что извергали бы дым и пламя, каждый раз, когда орудие стреляло. Данная система, называемая МВСЛВ или Множественная Встроенная Система Лазерного Взаимодействия, использовалась со второй половины двадцатого века. Разгоняя свою тяжеловесную гору металла до бега, Амис сократил дистанцию, в то время, как его противник все еще был дезориентирован. Краткий взгляд на тактический дисплей показал, что "Ягуары" подались назад под начальным ударом Легкой Кавалерии, но теперь начали восстанавливать строй. Три вражеских робота вышли из строя, но такое же число из его собственного войска погасло на его мониторе. Еще два легких робота Кавалерии вспыхнули и погибли. Полдюжины "Элементалов" погибли, когда Джагермех из звена Стокдале начал поливать их позиции смоделированным компьютером огнем автопушки. Агрессор казался большим на мониторе. Не пытаясь распознать модель или класс машины, Амис нажал пальцем на триггер, выбрал другое оружие и снова выстрелил. Двадцать ракет вылетели из труб, чтобы раскроить вражескую броню. Дым вырвался из бока Ориона, когда струя огня автопушки выела воронку на роботе ОПВОРа. Враг немного замедлился, но все же медленно повернулся, чтобы встретить выстрелы Амиса. Теперь, имея шанс рассмотреть своего оппонента, Амис осознал, что его целью стал старый КомСтаровский Кинг Краб измененный, чтобы напоминать Дайши. В этом случае эта стотонная машина смерти превосходила Орион и по оружию, и по броне, и по классу. Кланер поднял руки. Ксеноновые вспышки вылетели из коробкообразных излучателей видимой формы Дайши. Компьютер Амиса сказал, что броня на его торсе и ногах была снесена, но не пробита. Четыре струи виртуального огня автопушек заставили его робота пошатнуться. Теперь его повреждения стали куда более критическими. Душ из симулированных ракет покинул плечо Ориона, за которым последовала двойная вспышка лазерного света и туча разрывных, бронебойных снарядов. Дайши был поврежден, но не достаточно сильно, чтобы предотвратить огонь по роботу Амиса. Углом глаза наемник увидел, как большая темная тень двинулась вперед. Лазурная молния, сгенерированная его компьютером, осветила его кокпит, когда Майор Эвелина Эйчер, второй офицер в его командовании, поразила напавшего из протонно-ионного излучателя ее Геркулеса. Огромный штурмовой робот покачнулся, смоделированная компьютером потеря тонны брони повлияла на его баланс. Другой выстрел из оружия Эйчер, представленный огнем из пушки, поверг вражеского робота на землю. Как только он восстановил контроль над своим вращающимся роботом, первая мысль Амиса была о его подразделении. Один взгляд на тактический экран раскрыл всю историю. Большинство легких роботов или погибли, или были тяжело повреждены. Его подразделение было разбито на куски. В течение секунды он наблюдал за монитором. Ругательство сорвалось с его губ. С сожалением Амис тронул передатчик. Стена Лому, Стена Лому. -- он произносил слова отчетливо, поднимая голос немного выше чем обычно так, что это было бы слышно и понято даже в шуме битвы. -- Сигнал: Х-луч, Танго, Отель. Я повторяю, Х-луч, Танго, Отель. Выходите из боя и отступайте. Остатки роботов Легкой Кавалерии начали отдаляться от преследователей. Несколько, капитан Иззат среди них, шли позади, из-за поражения ног, смоделированного компьютером. Только две поврежденные машины из них вернулись на сборную точку, но ни одна из них не была машиной Иззат. Робот Капитана ввязался в битву и был уничтожен Риокеном КомГвардии. Перед тем, как последний из отступавших вернулся в точку сбора голос Генерала Винстон протрещал в командной линии. Лом это Гвоздь. Сигнал Шесть. Ромео Танго Браво. Это сигнал Шесть, вернуться на базу. Тремя четвертями часа позже Винстон и Полковник Пол Мастерс ждали в офисе командиров Легкой Кавалерии прибытия лидеров тренировок. В углу мрачной комнаты сидел командир всего экспедиционного войска. Маршал Морган Хасек-Дэвион. Морган прибыл тихо, без фанфар еще до того как многие из подразделений покинули свои гарнизонные миры. Занимая должность главы войска он занимался полным контролем над тренировками, планировал боевые упражнения и проводил разбор боя после первых интеграционных упражнений. Морган был одним из наиболее опытных боевых командиров в Вооруженных Силах Федеративного Содружества, если не всей Внутренней Сферы. Он начал свою карьеру тридцать лет назад, как командир звена в Тяжелой Гвардии Дэвиона, быстро поднимаясь по служебной лестнице до 3049, когда он был назначен главнокомандующим армиями Федеративного Содружества. Даже в пятьдесят три года он не был кабинетным пилотом. Прекрасный и воодушевляющий лидер для людей, его репутация за быстрое принятие решений и врожденная сообразительность сделали его одним из лучших командиров на поле боя, когда-либо пилотировавших робота. Подобное сочетание сделало его идеальным для командования операцией экспедиционного войска. С течением лет его красные волосы стали становиться седыми и морщины от забот и беспокойств появились на его лбу. Но зеленые глаза, светившиеся на том самом лбу, все еще блистали и были столь же четки, как хорошо заточенное лезвие; он все еще поддерживал себя в хорошей, подтянутой форме. Морган знал, как многие видели его: жесткий, компетентный, сострадательный воин. Он тихо посмеялся про себя, когда эти мысли прошли в его голове. "Если бы они знали этого парня, которого я вижу каждый день в зеркале". Он не имел никаких иллюзий о своей неспособности совершить ошибки или что-то плохое, зная, что он склонен делать те же ошибки, что и все остальные. Он знал, что когда ОН делал ошибки, то ему не приходилось платить. Его ошибки могли бы стоить жизни его людям. Эта мысль могла бы лишить его равновесия, если бы не то, что он был рожден вести людей. Однако были времена, когда он предпочел бы уйти со своей любимой Ким и прожить свои дни, как уволившийся джентльмен со своей семьей на Новом Сиртисе, не делая ничего, кроме наблюдения за тем, как растут его дети. Он не сделал этого, потому что никогда бы не покинул Принца Ханса Дэвиона и, позже, его сына Виктора во время нужды. Эти мгновения казались столь необходимыми последние тридцать лет. Полковник Эдвин Амис и Деми-Прецентор Регис Гранди, командир Ком Гвардии, прибыли вместе. Как только Амис поставил свой робот в боксы Форта Дефианса, Морган мог бы слышать раздражение в голосе Полковника из командного центра, где он наблюдал за переговорами обоих сторон. Морган узнал в сообщениях Амиса после битвы истощение и разочарование, что столь часто сопровождали неожиданное поражение. За сорок пять минут, в течение которых воины вели своих роботов двадцать или около того километров с места тренировки до основного завода роботов, депрессия Амиса пропала, оставляя Полковника в его обычном оптимистическом настроении. Амис и Гранди обсуждали столкновение, когда они проходили через раздвижные двери комнаты для брифингов. Полковник Амис, - начал Морган без предисловий. -- Мне сказали, что Двадцать Первый Ударный один из лучших полков во Внутренней Сфере. Что случилось здесь? -- Он улыбнулся, лишая свои слова любых следов обиды. Я не полностью уверен, сэр. -- Амис встряхнул головой, очищая ее от картины смерти своего подразделения вокруг него. -- Я бился с Кланами раньше, Полк Полковника Барклай бился с ними на Ковентри, давая им так хорошо прикурить, как только мог. Нет абсолютно ни одной причины, почему Двадцать Первый не должен был бы выбить начинку из Ком Гвардии. Без обид. -- Последнее предложение было направлено Деми-Прецентору Гранди. Да никаких, - заверил его Гранди. -- Также как я ненавижу это, я должен признать, что и я ожидал понести тяжелые потери. Степень нашего успеха удивила меня. Так что же случилось? Почему каждое подразделение, которое мы посылаем в поле выступает столь плохо против наших ОПВОРовских Кланеров? -- Морган зафиксировал свой прицельный, зеленоглазый взгляд на каждом из командиров по очереди. Перед тем как кто-либо из командиров мог бы ответить, Пол Мастерс произнес. -- Сэр, мне кажется, у меня есть один возможный ответ. Мы проводили тренировки в течение нескольких недель. В каждом конкретном случае мы выделяли один из наших отрядов, чтобы он играл роль Клановского подразделения. Потом мы назначали другому атаковать "Клановцев". Проблема не в том, что мы не можем побить Клановцев. Проблема в том, что мы не можем побить их, когда они используют тактику Внутренней Сферы. Несколько секунд Амис смотрел, не понимая, на командиров Рыцарей, потом понимание пришло. Продолжайте, Полковник Мастерс, - сказал Морган. Смотрите, в каждом из испытаний мы просили наших Клановцев ОПВОРа защищать данную им позицию. Это имело смысл, потому что настоящие Клановцы будут защищаться, когда операция пойдет по своему пути дальше. Проблема в том, что мы делали внешние изменения на роботах ОПВОРа и программировали компьютеры, чтобы изобразить превосходящую дальность действия оружия и большую мощность их оружия, но мы не делали инструкций для "красной команды", чтобы они бились в соответствии с доктриной Кланов. Я имею в виду, что они сильны в защите. Они наклоняют головы и разряжают все прямо в вас, прямо как по настоящему. Когда им приходится защищаться, они захватывают дело. Я имею в виду, что мы по настоящему не знаем, что Кланы будут делать, если их заставят защищаться? У нас есть что-то вроде модели, основанной на том, что случилось на Ковентри. Но это была лишь стычка, из которой мы не можем по настоящему извлечь никаких выводов. В каждом случае, ОПВОР зарывались в землю, а не встречали атакующих лицом к лицу или им приходилось заставлять "голубую команду" маневрировать до тех пор, пока они не разъединятся и будут неспособны помогать друг другу. В любом случае то, что делало ОПВОР, было не Клановским. Командиры сидели тихо в течение долгого времени, обдумывая точку зрения командира Рыцарей. Через некоторое время Морган заговорил. Итак, Полковник Мастерс, как вы предполагаете преодолеть эту проблему? Давайте попробуем назначить следующее упражнение на завтра. Мои Рыцари возьмут на себя роль Клана. -- Он проконсультировался с командной консолью. -- Семьдесят Первая Легкая Кавалерия еще не работала. Давайте дадим им задачу быть атакующими. Мои помощники и я попытаемся построить предположительную модель поведения наших Клановцев в ответ на изменения в доктрине. 9 Надирная Прыжковая Точка Дефианс, Пограничная Область Крукус Федеративное Содружество 18 Февраля 3059 0955 часов. Шаттл Бизан класса Ахилесс содрогнулся от импульса двух стошестидесяти тонных аэрокосмических истребителей, покинувших угольное ушко отверстия корпуса корабля. Бизан, имевший обтекаемую форму, был кораблем штурмового класса, некоторого рода промежуточное звено между Шаттлом, несущим роботов, и тяжелым истребителем. Большинство кораблей такого типа были меньше, быстрее и были более маневренными, чем неуклюжие суда для перевозки роботов. Однако, как и каждый другой Шаттл штурмовые корабли зависели от Прыжковых Кораблей, которые перемещали их из системы в систему. Только недавно давно забытая технология, необходимая для построения Кораблей Войны, боевых судов, способных к прыжкам между звездами, была вновь открыта. Михаил Риан наблюдал за действом на мониторе, встроенном в переднюю стену войскового трюма, находящегося на одну палубу ниже командного мостика Бизана. Из его позиции в боевом такси НЛ-42 он наблюдал, как дельтообразные истребители СЛ-25Р Слайер, каждый из которых весил по восемьдесят тонн, вычерчивали вокруг легкие арки, чтобы занять место в стандартной позиции "ножницы". Двигатели истребителей сверкали белым, когда они уходили от позиции Бизана в прыжковой точке. Где-то впереди, примерно в двух сотнях километров отсюда, Алькмар, Прыжковый Корабль класса Захватчик, лежал на геосинхронной орбите вокруг Резистанса, третьей планеты из восьми системы Дефианса. На таком расстоянии было невозможно различить Алькмар на фоне украшенной звездами черноты. Компьютер Бизана поместил красную звезду на экране монитора. Иконка была обозначена, как ТШВ-1741, как Транспорт-Шаттл-Внутризвездный. Будь это Корабль Войны, система Бизана друг-враг очертила бы эту икону, как красный клин. Шаттлы были помечены, как протянутые U-образные лезвия, а истребители как тонкие кинжалы. Сперва, Риану вся эта система показалась беспорядочной. Но, после того как он поработал близко с капитаном Бизана, он быстро впитал информацию. Теперь он мог, взглянув, сказать, что их конвой истребителей, кодовое имя Стрела Один и Два, был уже на полпути к цели. Ни один Шаттл не отошел от Алькмара, и ни одного судна больше не присутствовало в их секторе. Упражнение было разработано совместно Маршалом Хасек-Дэвионом и Прецентором Алайн Бересиком, капитаном корабля КомГвардии, приписанным, чтобы командовать корабельным имуществом войска. Командос ЭУКД Риана было приказано захватить Прыжковый Корабль неповрежденным или, по крайней мере, настолько неповрежденным, насколько возможно. План Риана призывал Слайеров сделать несколько быстрых атак против Алькмара, разрушая двигатели. В то время, как защищающиеся будут заняты с истребителями, Бизан ляжет на параллельный курс и запустит пару НЛ-42 боевых такси. Каждое из этих малых судов несло специально тренированную и экипированную абордажную команду, чьей целью будет штурмовать и захватить Прыжковый Корабль. Чтобы увеличить шансы на достижение незамеченными и на стыковку с большим кораблем, кораблям ЭУКД были приданы плащи смерти, не отражающие, черные, поглощающие радарное излучение покраски. Абордаж звездного корабля был лишь частью тех специальных операций, для которых и тренировали командос ЭУКД. Риан оглядел отсек и мужчин и женщин под его командой. Кроме его постоянной команды из десяти человек, собранной здесь, сейчас он руководил полным отделением ЭУКД из тридцати других высоко-тренированных командос. Если вспомогательный персонал, приписанный к подразделению (включая команду Бизана), принять в расчет, то всего под командой Риана было шестьдесят пять человек. Вышестоящее начальство посчитало, что было бы неправильно обычному Таи-и командовать подобным большим числом опытного персонала, так что они продвинули его в ранг Шо-са. Риан протестовал против нового чина, боясь, что повышение повлияет на сплоченность коллектива его собственной команды, в то время как, казалось, появилось бы недоверие и других групп под его руководством. Культура Синдиката говорила, что всегда должна быть дистанция между офицером и солдатами. Команды ЭУКД, напротив, пренебрегали этим правилом, работая на уровне схожем с хорошо сложившейся семьей. Повышение и увеличение авторитета, что шло за ним, могло разрушить близость, которая столь важна для правильного функционирования групп специальных войск. Риан пытался доказать, что он не рад этому чину и что его место было с его командой. Шо-шо Хидеки Ишмару срезал все его протесты, указав, что приказ пришел прямо от Координатора. С чувством гордости Риан встряхнул плечами, чувствуя, как будто он мог по правде ощутить вес зелено-яблочного меча ичи, изображенного на плечах его костюма. Он был горд видеть, что его повышение не встало между ним и его людьми, как он боялся. Несмотря ни на что, повышение его в чине стало новым источником гордости для Команды Шесть. Они, казалось, чувствовали всю меру гордости и уважения, оказанного им, с тех пор как командир всего отделения ЭУКД был выбран из их числа. Каждый из десяти пехотинцев, вошедших в забитый трюм боевого такси НЛ-42, были одеты в одинаковые черные силовые костюмы, недавно разработанные Институтом Технологии Империи. Похожие на легкие разведывательные бронекостюмы, применяемые Серым Легионом Смерти, костюм был создан с помощью Элитной Ударной Команды Дракона. Они были сделаны из компактного экзоскелета, покрытого кевларом и передовыми бронепластинами. Полностью он был способен противостоять враждебной окружающей среде и напичкан столь многими сенсорами, что только один шлем требовал своего собственного руководства по использованию. Внешняя поверхность была обработана тем же самым камуфляжем, что и обычные костюмы для проникновения ЭУКД. Как обычно, мощный прыжковый двигатель завершал набор. Для этой операции прыжковый пакет был замещен на специально переделанный набор для маневрирования. Стрела подтверждает атаку, сэр, - капитан Бизана говорил спокойным профессиональным голосом, который поразил Риана. -- Предполагается, что Яри будет на станции через три минуты. Отлично. -- Риан ответил на рапорт пилота через встроенную переговорную систему брони. Яри было кодовое имя Шаттла класса Леопард, приписанного транспортировать команду ЭУКД Четыре впоследствии на Алькмар. Команде Четыре было назначено захватить двигатели. Риан взглянул на хронометр, встроенный в стену над монитором. Он показывал 0957. Приказы их миссии вызывали их на рандеву с судном целью в 1000 часов. Они шли прямо по расписанию. Переключив каналы, он проинформировал остаток команды. -- Три минуты. Три минуты, - слова прозвучали в наушниках радио Риана, когда каждый закованный в броню солдат повторил, подтверждая предупреждение. Помните, быстро и сильно, - предупредил он. -- Без заигрывания. Плохой парень высовывает голову, вы сносите ее. Мы не ищем пленников в этот раз. Поняли? Серия возгласов ДА, сэр и Хай, подтвердили, что Команда Шесть поняла их миссию. Бизан вздрогнул несильно, принимая симулированное повреждение от ПИИ Алькмара. Повернувшись слегка в своем кресле, чтобы лучше видеть мониторы, Риан наблюдал, как один из Слайеров, все еще помеченный только иконкой друг-враг, вращался вокруг Алькмара. Он знал, что пилоты были из лучших рядов КомСтара, но испытывал недоверие к воинам когда-то секретной организации. Секунды текли медленно, отмечаемые только росчерками, помеченными компьютерами, делающими удары по вооружению Шаттла. Короткое сообщение от пилота Бизана прозвучало в его ушах. Он отослал его дальше своим людям. Тридцать секунд. Еще до того, как предупреждение достигло последнего пехотинца ЭУКД, Риан откинулся в своем сиденье, когда Чи-и Якоб Гримм запустил двигатели НЛ-42. Боевое такси было выстреляно из трюма Бизана, и понеслось в сужающийся проход между штурмовым кораблем и Алькмаром. Мониторы почернели, когда потерялся контакт с Бизаном. Его заместило картинка, полученная собственными камерами такси. Впервые Риан понял, как огромен Прыжковый Корабль класса Захватчик. Длиннее чем высота многих высоких зданий он весил невероятно много 152,000 тонн. Даже при всем его фантастическом размере Алькмар был все еще много меньше, чем любой легчайший Корабль Войны. И они ожидают, что мы сможем захватить это? Недоверчивая мысль пронеслась в его голове. Крюк. Стыковка через десять секунд. Приготовьтесь, Шо-са, -- вызов пилота вывел Риана из его заторможенного состояния. Такси, до этого момента мягко парившее в космосе, сильно рухнуло на поверхность Алькмара. Захват! -- голос Гримма проскрежетал в ушах Риана. -- Пошли! Еще до того как Риан смог повторить команду, рядовой Ву открыл дверь такси и выпрыгнул на внешнюю поверхность корабля. Тихая вспышка света сказала ему, что его человек только что взорвал один из воздушных шлюзов цели, используя симулированный заряд взрывчатки. Если защитники Алькмара пропустили прибытие команды, теперь они, конечно, знали, что они на борту теперь. Пошли! Пошли! Пошли! -- прокричал Риан на тактической частоте своего подразделения. Быстрое нажатие на встроенный в костюм контрольный щиток переключило каналы. -- Ронин Один начал операцию. Принято, Ронин Один, - пришло подтверждение. -- Знайте Ронин Два уже на борту. -- Офицер КомСтара, назначенный на помощь им в этой операции, казалось, вжился в условия операции. Принято. -- Сказал Риан, вытягивая себя через открытую дверь корабля. Опытный пилот посадил их в пяти метрах от переднего, основного шлюза Прыжкового Корабля. Используя приспособления для маневрирования в открытом космосе, командос пролетали открытое пространство, устремляясь к открытому отсеку. Только внутри разрушенного воздушного шлюза плавало "тело" одного из оборонявшихся. Маленькая красная лампочка мигала на его шлеме. Когда рядовой Ву проник через открытый шлюз, оказалось, что этот пехотинец ВСФС начал противостоять проникшим. Ву, используя низкоэнергетический лазер, прикрепленный к правой руке его костюма вместо обычной винтовки Блазера, сделал единственный выстрел. Пехотинец был "убит" лучом когерентного света. Его Снаряжение Лазерной Симуляции Сражения прервало энергию для его оружия и выключило движения. Если бы Риан не носил шлем, он бы также услышал гудок, что провозглашал смерть врага. Выдвигайтесь. -- Вместо ответа на приказ лидера члены ЭУКД двинулись прочь из шлюза. Следуя планам, вложенным в компьютеры костюмов, команда направилась на мостик Алькмара. Ронин Два также использовал подобную методику, чтобы добраться к двигателям корабля. Контакт! -- вскрикнул Ву, его фраза прервалась на середине слова. Шо-са, - отозвался Сержант Райко, - мы встретили врага. Ву убит. Не нуждаясь офицера, чтобы идти вперед, командос Шестой Команды ЭУКД бросились в бой. Капрал Холлис взвел и бросил парализующую гранату. Взрыв очистил коридор. До того как враг мог опомниться, командос понеслись вперед. Туча лазерных лучей пересекалась в закрытом пространстве. Несколько из пехотинцев "умерли", не успев сделать и выстрел. Тень движения привлекла внимание Риана. Быстро он повернулся, выбрасывая свою правую руку. Как только оружие в его руке включилось, сияющая нить прицела изображенная на шлеме Риана установилась на центре торса защищающегося пехотинца. Риан нажал на спусковой крючок. Ничего не произошло. Тихий звук прозвучал в его ушах. Шо-са Михаил Риан был "убит в битве". Ощущение гравитации было дезориентирующим, когда Риан вплыл через дверь гравитационной палубы Алькмара. Уже присутствовали в помещении Капитан КомСтара и приземистый блондин, носящий знаки Полковника ВСФС. Присаживайтесь Шо-са. -- капитан указал на пустой стул. Казалось, что его обременяла эта встреча. -- Я бы хотел знать ваше мнение о сегодняшней операции. Как только он занял место, Риан быстро отметил, что капитан имел маленькую золотую звезду, присоединенную к воротнику его униформы, заявлявшую о том, что он пилот истребителя. Пара золотых крыльев, красовавшаяся на его левом плече, сказала Риану, что офицер считался в КомСтар героем. Образ Полковника Федеративного Содружества куда менее восхитил его. Мужчина носил красный диск медали Доблести. Однажды он был награжден за действия против Содружества Дракона, наиболее вероятно в Войну 3039. Эта так называемая Война была, на самом деле, немногим большим, чем кровавое столкновение на границе. Ханс Дэвион запустил серию атак на миры, принадлежащие Синдикату в попытке сокрушить врага всей своей жизни и отнять планеты, потерянные во время Четвертой Войны за Наследие. Хотя нападение имело некоторый начальный успех, контрудар, ведомый Теодором Куритой, заставил атаку захлебнуться. Война закончилась в течение шести месяцев, и только несколько миров поменяли своих хозяев. Риан чувствовал гордость, когда в его памяти всплывало нападение на Лиранский Командный Пост на Веге. Атака остановила Лиранскую фазу операции и оставила Нонди Штайнер серьезно раненой. Хотя рябь отвращения и прошла по его спине, когда он посмотрел на офицера Дэвиона, но он заставил себя подавить ее. С трудом он заставил себя сесть за стол с этим человеком, поместившим свой компьютер на стол перед ним. Миссия была удачной так, как она шла, - Риан взъерошил рукой свои волосы, мечтая о ванной перед встречей. Боевой костюм Риана был вершиной искусства, но всегда оставлял его вспотевшим. Пожалуйста, продолжайте, Шо-са. Шесть минут занял запуск боевых такси, стыковка их с Алькмаром и взрыв шлюзов. Моя команда заняла мостик через девять минут после проникновения. -- Нотка гордости проявилась в этой фразе. -- У Пятой команды захват инженерных сооружений занял двенадцать. Мы понесли шестьдесят процентов потерь, включая Таи-и Аширо и меня. Я проверил компьютерные записи. -- Риан взглянул на компьютер. -- Бизан принял четыре удара на броню от орудий обороны Алькмара. Не было реальной опасности того, что она будет пробита, но повреждения были существенны. Один из Слайеров был поврежден, равно как боевое такси команды Пять. Мы отрядили двадцать из наших сорока командос на захват единственного корабля. Мы получили судно, но потеряли двенадцать человек в процессе. Если бы мы использовали эту тактику против Корабля Войны, то мы бы потеряли всю команду. У вас есть какие-нибудь предположения, Шо-са? -- Капитан Алькмара слегка улыбнулся, давая Риану впечатление, что он сам пришел к этому заключению. Ничего твердого еще, - признался Риан, - мне бы хотелось видеть много путей доставки большой абордажной команды за меньшее количество времени. Шесть минут более чем достаточно для Корабля Войны, чтобы отправить Бизан и НЛ-42 прямо в ад. Я бы увеличил прикрытие истребителями для эскорта штурмового Шаттла до пяти пар. И я бы порекомендовал даже не пытаться захватить Корабль Войны до тех пор, пока не останется другого шанса. Это все? -- Впервые заговорил Полковник Федеративного Содружества. Да, Полковник, - Риан закрыл свой настольный компьютер, щелкнув крышкой. -- На этот момент. Хорошо, Шо-са. -- Офицер ВСФС положил свои локти на стол. -- Я открою вам несколько наших секретов. Это не первая наша тренировка против Клановского Прыжкового Корабля, которую мы проводим. ВСФС проводили притворные бои абордажных команд в течение шести месяцев, всегда с похожими результатами. Мы можем захватить любой корабль неповрежденным, но мы несем непомерные потери в это время. Если мы пытаемся захватить Корабль Войны, то мы вручаем им свои головы. Как и вы, мы решили, что нам необходимы большие, более мощные транспорты для абордажных команд. Проблема с кораблями, такими как, например, класса Ганнибал в недостаточном числе трюмов для малых кораблей и малом количестве принадлежностей для захвата. Если использовать большие корабли, то им приходится ложится на одну сторону цели, в то время, как пехота пересечет промежуток, используя принадлежности для маневрирования. Все это время враг использует свою защиту, расстреливая штурмовой корабль и абордажную партию и, в основном, делая жизнь жалкой. Наши доки в Новом Сиртисе и на Атреусе работают над адаптацией трюмов для боевых роботов некоторых больших штурмовых кораблей, чтобы служить площадками для запуска такси. Если мы преодолеем некоторые конструкторские проблемы, то мы будем иметь несколько переоборудованных кораблей в составе нашего войска. Я бы не слишком волновался, - Полковник Федеративного Содружества улыбался, отпуская Риана. -- Никто из нас не собирается захватывать ни один из Кораблей Войны. Риан повернулся, чтобы уйти, но не смог удержаться от того, чтобы пробормотать что-то на Японском. Что он сказал? -- он услышал, как спросил офицер Федеративного Содружества. Капитан Алькмара хихикнул. -- Это старая поговорка, Полковник. Грубо переводя, это значит "запоминаются последние слова". Риан открыл дверь. * * * Бака! -- Риан выругался на офицера Федеративного Содружества за его глупость, когда он ворвался на галерею, ведущую на пассажирскую палубу Алькмара. Что-то не так? -- как и можно было предсказать, Ральф Картер был первым, кто заметил прибытие Риана. Шестое чувство этого человека сделало его естественным выбором, чтобы служить наблюдателем для Ло Сиора, снайпера команды. Чертовы офицеры Дэвиона. -- короткая фраза Риана сказала собравшимся воинам больше, чем часовое обсуждение. -- Он имел наглость критиковать наше выполнение упражнения. Старший Сержант Райко, чувствуя состояние своего командира, стоял, вздыхая так, как только мог старший еще некомиссионированный офицер. Ну что ж никто не сомневается, что вам пришлось тяжело. -- Райко усмехнулся, показывая, что не собирается никого обидеть. -- Старший офицер, возможно один из лучших в наших командах, идет отвешивать поклоны в бой и получает полный разряд лазера от рядового пехотинца. -- Старший Сержант использовал тот отеческий тон, распространенный для каждого сержанта, сроднившегося с офицером. Когда вы будете слушать меня, Шо-са? Сержанты принадлежат битве. Офицеры только направляют. Злость Риана испарилась, только столкнувшись с шутками Райко. В течение секунды он смотрел на своего старшего товарища. В любой другой военной части Синдиката Драконов подобное обращение к офицеру со стороны подчиненного было бы оскорблением. Хотя команды ЭУКД пережили чистку, они были, возможно, наиболее лояльными элементами Вооруженных Сил Синдиката Дракона и обращались более свободно с традициями Синдиката, несмотря на их чины; дружба, которой не могло бы быть нигде в армии Куриты, процветала в среде ЭУКД. Ух. -- Риан встряхнул голову, развлеченный этой шуткой Сержанта, которой уже был не один век. Картер прервал разговор. -- Так что вы сказали им, сэр? Я рассказал им то, что случилось. -- сказал Риан, - они послали взвод выполнять работу роты. Вы знаете, что они сказали мне? -- раздражение проникло в его голос, - Они сказали, не беспокоится об этом. Нам, возможно, никогда не придется атаковать Корабли Войны вообще. Картер закатил глаза. -- Интересно я оплатил страховку моей жизни? Если бы я был на твоем месте, то проверил бы это как можно скорее, -- произнес странный голос из галереи. Риан повернулся, чтобы встретить высокого, мускулистого мужчину коротко остриженного, одетого в униформу пехоты Дэвиона, проходившего через дверной проем. Когда он выпрямился, Риан увидел голубые эполеты пехотного офицера, прикрепленные к его плечам. Особенно захватила его внимание черная маска лисы, приколотая к его воротнику. Именная табличка на его груди гласила "Фуентес". Дрожь недоверия и враждебности пронеслась в душе Риана, когда он узнал эмблему на воротнике. Мы еще не встречались, Шо-са. -- Фуентес наклонил голову в подобии того, что могло бы быть названо поклоном. -- Я Лейтенант Мигель Фуентес. Я был назначен командовать пехотинцами в сегодняшнем бою. Я просто хотел прийти и поздравить вас и ваших людей с победой. Жаль, что вы не "дожили" до момента, чтобы увидеть это, сэр. Так это были ваши люди, Лейтенант? -- Риан боролся со своей раненой гордостью, решая пропустить мимо шутку про его "смерть". Да, сэр, это были они. И они были сильно удивлены тем, что получили пинок от Драконов, прошу простить мой скверный Французский. Риан успел отложить свое недоверие к пехотинцу Дэвиона достаточно далеко, чтобы рассмеяться. -- Я вижу. Вы не совсем пехотинцы Дэвиона, не так ли? Да, сэр. -- Фуентес тронул свой значок. -- Ваши ребята разбили Четвертую Команду Лис. Те из команды Риана, кто слышали тихое признание, открыли рты от удивления. Люди, с которыми они бились и которых победили, были членами элитных командос М16 Федеративного Содружества. "Бешеные Лисы" имели репутацию, превосходящую даже Элитные Ударные Команды Дракона. Послушайте, Шо-са. -- Фуентес дошел до Риана, и было ясно, что у него было что-то еще кроме поздравлений на уме. -- Мы должны поговорить. Ваша операция закончилась с пятидесятьюпятью процентами потерь? Это, кажется, соответствует стандартам. Несколько лет назад моей команде пришлось захватывать Шаттл, что был занят Командос Смерти Ляо во время той резни на Маршруте Хаос. Мы уничтожили их, но понесли большие потери. Между нами, мы имеем лучших солдат и офицеров со всей Внутренней Сферы. Капитан Монтьяр, это командир моей роты, думает, что это могла бы быть хорошая идея для нас всех сложить усилия и выдвинуть какую-нибудь альтернативу штурму на боевых такси. Несколько секунд Риан молчал, борясь со сложным ответом. Только несколько месяцев назад он убил бы Лейтенанта Фуентес без секунды промедления. Этот человек был из М16, и М16 была врагом. НЕТ, напомнил Риан себе. Кланы являются сейчас врагами. - Отлично, Лейтенант. -- Рефлексивно Риан начал поклон, но, поймав себя на этом, протянул ему руку. -- Будет приятно работать с вами, а не против вас. 10 Форт Дефианс Дефианс, Пограничная Область Крукус Федеративное Содружество 22 Февраля 3059 0615 часов. Смирно! -- Мастер Сержант Кэрол Кол выкрикнул команду, когда стальные двери комнаты для совещаний начали разъезжаться в стороны. Офицеры Рыцарей Внутренней Сферы вскочили на ноги, выказывая уважение своему командиру. Садитесь. -- Полковник Пол Мастерс позволил своим офицерам сесть обратно. Большинство из них держали большие чашки кофе или чая перед собой. Он завидовал своим людям за обладание этим маленьким удовольствием. Прошло только несколько дней с тех пор, как он бросил вызов Легкой Кавалерии Эридана, и теперь он проводил каждую минуту, просматривая стенограммы разборов тренировок, боевые записи и персональные упоминания воинов, бившихся с Кланами. Используя эти данные, он и его люди совместили их вместе в то, что, как они верили, будет точной моделью поведения Дымчатых Ягуаров в случае неожиданной атаки. Мастерс провел большинство ночей, планируя часть работы его полка в предстоящей операции, и уже чувствовал эффект недосыпания. Он знал основные слабости Рыцарей и не сильно боялся, что они не смогут выполнить план, который он разработал. Его заботила Легкая Кавалерия Эридана. Если они будут играть, как он ожидает, то его план сработает. Если эти бешеные наемники выкинут один из тех трюков, за которые они были так известны, его тщательно построенная стратегия пропадет. Мастерс знал, что это только упражнение, разработанное, чтобы познакомить членов войска друг с другом и приготовить их к встрече и преодолению высоко-агрессивной Клановской тактики. Однако это был не тот случай, который он хотел бы потерять. Рыцари были уникальны во Внутренней Сфере. Они были боевым войском, построенным не только на силе, но и на идеале, говорившем, что человек должен биться, убивать и даже умирать, не теряя человечности. Мастерс рассматривал эту тренировку, как способ подтверждения этой теории перед людьми экспедиционного войска и, таким образом, всей Внутренней Сферы. Отложив в сторону свои мысли, Мастерс оторвал голову от созерцания стола, вставляя чип с данными в нужный слот, и начал брифинг без предисловий. Джентльмены, сегодня мы будем играть роль Дымчатых Ягуаров в боевом упражнении. -- Голографическая карта вырастала перед Рыцарями, когда он говорил. -- Это Высокогорья Кроссмолина, участок сегодняшней операции. Как только Мастерс перешел к частностям операции, техник Ком Стара, приписанный к Рыцарям, начал манипулировать контрольным пультом голопроэктора, заставляя различные части голограммы медленно вращаться. Он показал часть горного региона, находящегося в двух десятках километров от строений Форта Дефианс, отделенный от него линией высоких, скалистых холмов, помеченных, как Горы Кроссмолина. Мы, как Дымчатые Ягуары, будем защищать покинутый добывающий завод Базантапур около Дарома. -- Он указал на пятнышко в центре высокогорий, скалистых и лишенных растительности. -- Нашим врагом будет семьдесят первый Полк Легкой Кавалерии Эридана. -- Голос Мастерса был спокоен и уравновешен. Он говорил ясно и медленно, удостоверяясь, что каждый из его командиров понял, что, в точности, от него ожидалось. Мы будем высаживать наши батальоны. Первый займет центр, примерно в одном километре к югу от зданий. Сэр Гайнард, Второй должен высадится вдоль этого оврага на востоке, и Третий, это вы, Дем Яника, позади этой линии холмов на западе. По мере того, как он выкладывал детали его плана, тонкая трехмерная картинка шахты и распределения роботов возникала на карте. Территория вокруг шахт беспокоила Мастерса. Беспорядочно окрашенные тени показывали грубую землю, которая снизит скорость машин, двигающихся по ней, ограничивая его способность к ответу на возможные движения людей Легкой Кавалерии. Легкая Кавалерия должна будет добираться до наших позиций через ущелье Лаурелтона. Это самый легкий путь на высокогорные равнины. -- Ущелье появилось, как узкая щель, через которую легла красная сантиметровая линия предположительного появления Легкой Кавалерии. -- Однако я бы не рассчитывал на это. Полковник Барклай не дура. Ее полк встретил Нефритовых Соколов на Ковентри и бился с ними насмерть. Она, вероятно, пошлет отряд с фланга через Тель Бурнас и ударит Третий с тыла. -- Красная стрелка протянулась с западного края карты, через серию низких, покатых холмов до линии роботов Рыцарей, собравшихся там. Нам придется быть готовыми к ответу на любую тактику, которую они используют против нас. Теперь запомните, сегодня мы не Рыцари Внутренней Сферы, мы Дымчатые Ягуары, один из наиболее агрессивных Кланов. Ничего в их доктрине не имеет и следа защиты. Даже, встретившись с агрессором, Ягуары атакуют. Итак, чтобы сделать это упражнение настолько правдоподобным, насколько это возможно, вам приказывается сближаться с линиями Легкой Кавалерии, как только заметите их. Вопросы? -- Мастерс оглядел комнату. Да, сэр Мастерс, - сер Прача Сени, командир из батальона Яника и хронический шутник, поднял руку. -- Должны ли мы следовать Клановским правилам Вызова? Многие из Рыцарей быстро усмехнулись, услышав вопрос Сени. Кланы обычно предпочитали систему битвы, которая ставила персональную славу над всем. Их кодекс чести требовал воинов Клана вызывать каждого оппонента один на один до тех пор, пока тот не будет уничтожен. Если воин избирал своей целью больше чем один робот Клана или враг вмешивался в их битву, тогда все ставки забывались, и воины Клана могли атаковать любого врага в пределах видимости. Только до тех пор, пока Легкая Кавалерия не нарушает их. Кто-то еще? Нет? -- Мастерс хлопнул руками и сложил ладони вместе в жесте нетерпеливого ожидания. -- Это все. Проверка снаряжения через тридцать минут. Свободны. Теперь сказал Мастерс себе и у меня есть время для кофе. На другой стороне сооружений Ариана Винстон заканчивала свою встречу с офицерами Семьдесят Первого. В течение всей встречи ее тон был наполнен тихим профессионализмом, смешанным с опасением. Это будет стандартная высадка. Одиннадцатый Разведывательный выдвинется впереди колонны, проводя патрулирование, чтобы засечь Рыцарей. Когда вы установите контакт, ударьте их и уходите, сохраняя расстояние. Если я знаю Мастерса наполовину так хорошо, как я думаю, он заставит Рыцарей отвечать так, как ответили бы Ягуары -- атаковать. Держите их вовлеченными в погоню, но не смешивайтесь, не вступайте в ближний бой. Двигайтесь. Вытяните их, разъярите их. Когда они выйдут, Восемьдесят Второй батальон выбьет их. Я хочу, чтобы Семнадцатый Разведывательный остался в резерве, чтобы перехватывать убегающих. Вопросы? Винстон оглядела комнату для брифинга. Ее взгляд остановился на командире Семьдесят Первого, Сандре Барклай. Сандра наклонилась вперед, ее руки покоились на столе перед ней. Побелевшие костяшки пальцев и морщины вокруг глаз и рта поведали Винстон, что что-то не так. Барклай всегда казалась неуверенной в себе со времен кровавой осады Лейтнертона на Ковентри, и Винстон надеялась, что тренировки на планете Дефианс помогут встряхнуть ее и вывести из этого состояния. Вопрос вернул внимание Винстон назад к встрече. Простите, Капитан Авилла, повторите еще раз? Есть ли прогресс с приведением боевых машин в рабочее состояние в этом супе из протухших яиц, который они зовут атмосферой? -- повторил офицер из команды Восемьдесят Первого. -- Мне бы хотелось знать, буду ли я иметь батальон поддержки или только пеших солдат. Капитан Зикк, это ваша часть. Телемах Зикк Младший был, как и Винстон, Кавалеристом во втором поколении. Молодой человек с непроизносимым именем начал карьеру, как водитель бронированного транспорта в пехотной роте его отца. Когда Капитан Зикк Старший уволился в 3045 его сын "унаследовал" командование "Королевскими Булавками". Ну что ж, Генерал Мэм, техники все еще бьются с фильтрационной системой для двигателей внутреннего сгорания. Все, что связано со сгоранием в порядке. Это значит, что Визарды и Максимсы ограничены примерно до пятидесяти процентов выпуска энергии. Можно довести эти транспорты на воздушной подушке до семидесяти пяти процентов, если придется, но удвоятся отказы. Это также значит удвоенное время для обслуживания. Винстон смежила веки, плохая привычка, выработанная под стрессом от командования. Неожиданно она сознательно заставила себя остановиться, кладя руки в карманы перед тем, как ответить на рассуждения Капитана. Хорошо Капитан, продолжайте также. Пусть ваши техники напишут мне отчет. Я оглашу его на следующей встрече командного состава. Винстон вытянула руки из карманов. Она только что поймала себя на том, что играла с пустой обоймой пистолета, которую она носила с собой для удачи. Другая плохая привычка. Эти вынужденные жесты сказали ей, как сильно была она взволнована. Не только предстоящим упражнением, а всем Войском Змей. Легкая Кавалерия была большим, чем боевое подразделение под ей командой, они были ее семьей. Теперь, сильнее чем прежде, она чувствовала великий груз службы. Приходится любить армию, чтобы быть хорошим солдатом. И чтобы быть хорошим командиром, приходится желать, чтобы люди, которых ты любишь, попадали в ситуацию, когда кто-то из них мог умереть. Она, конечно, посылала людей в битву и раньше, зная, что они могут и не вернуться. Даже во время темных и ужасных дней кампании на Ковентри, которая казалась уничтожением Семьдесят Первого Полка, она была под охраной знания, что Легкая Кавалерия, как войско, выживет. Эта операция была другой. Провал значил полное уничтожение подразделения. Даже если экспедиционное войско преуспеет в уничтожении Дымчатых Ягуаров, не было гарантий, что, в конце концов, Легкая Кавалерия выживет. О`кей, если нет больше ничего, приготовьте своих людей и будьте на точке сбора через час. Свободны. 11 Высокогорья Кроссмолина Дефианс, Пограничная Область Крукус Федеративное Содружество 22 февраля 3059 0845 часов Смотрите, Босс! -- Голос Капрала Пенелопы Грини кратко прозвучал по каналам связи -- Гладиатор от тебя на "девяти часах". Капитан Стенлей Крозетти, вывернул ручку управления, как будто думая, что поворот его собственного тела ускорит, кажущееся миллиметровым вращение торса его Горбуна. По мере того, как машина продолжала свое вращение, он мог видеть Зевса Рыцарей, который был переделан боевыми компьютерами и визуальными модификаторами, чтобы походить на Гладиатора Дымчатых Ягуаров. Пламя изверглось из квадратного ствола автопушки, установленной, как базука, на плече робота. Смоделированные бронебойные снаряды, несущие также и взрывчатку, провели яркую светящуюся линию через бедра агрессора. Даже эта громадная боевая машина, разработанная для ближнего боя, не смогла перенести давления, которое могло быть произведено могучей пушкой Крозетти. Броня взорвалась и испарилась, оставляя врага с незащищенным низом торса. Ветеран нескольких кампаний, Крозетти был впечатлен реализмом картины, генерируемой компьютерными программами тренировочного боя. Его долгий опыт боев, однако, не помогал ему против Рыцарей. Его рота, в соответствии с планом, продвигалась вперед. Они засекли Рыцарей в нескольких километрах к западу от покинутой шахты Базантапур. Вместо ухода в плотную оборону, роботы ОПВОРа понеслись за ним. Ко времени, когда он вытянул свою роту назад туда, где, как он думал, будет защита Холмов Тель Бурнас, он потерял все Разведывательное и половину Ударного Звена. Ответ Рыцарей на его продвижение был столь силен, что Крозетти почувствовал краткое чувство де-жа-вю, направляясь назад в тот раскаленный ад битвы, как на Ковентри. Эта кампания поставила его во главе Рубак, так звали Третью Разведывательную Роту. Капитан Р.С. Гутъяр, его предыдущий командир, был убит Гаусс снарядом от Бешеной Кошки Кречетов. Во время очень краткого периода перестройки Генерал Винстон назначила Крозетти на место командира Третьего по запросу Полковника Барклай. Гладиатор поднял свою левую руку. Ярчайшая вспышка проглянула из короткого дула, что замещало левую руку машины. Горбун Крозетти пошатнулся под смоделированным зарядом 125 килограммовой чушки металла, разогнанной до сверхзвуковой скорости. Виртуальный снаряд пушки Гаусса "снес" укрепленную сталь левой ноги 50-тонного робота. Перед тем, как Крозетти смог вернуть контроль над соей падающей машиной, этот Кланер закончил разрушения другим ударом из своего оружия. Программа стычки решила, что машина Крозетти не смогла перенести давления и ее нога была отсечена на середине бедра. Машина замерла, как только компьютер решил, что Крозетти был бы без сознания после падения робота. Через свое все еще активное радио Крозетти мог слышать, как капрал Гринни выкрикнула. Босс упал! Рубаки Один и Два, формируйтесь вокруг меня и отступайте к Фазовой Линии Тамарак. В четырех километрах от этого места Генерал Ариана Винстон устроилась в безопасности в кокпите своего робота, повернувшись, насколько это позволяло командное кресло, чтобы взглянуть на фигуру пассажира, скрытого нейрошлемом. Являясь командным роботом всей Легкой Кавалерии, ее Циклоп был дополнен командной консолью. Обычно это место занимал техник для связи и работы с сенсорами. Сегодня это место занимал, никто иной, как Морган Хасек-Дэвион. Морган знал Винстон по репутации ее в военной жизни. Дружба стала более тесной, когда он созвал несколько подразделений на Судеты в начале вторжения Кланов. Во время этого стратегического заседания они стали признавать проницательность и честность друг друга. Тогда, когда время и место нахождения позволяли, они обменивались персональными сообщениями, вырабатывая то, что начиналось, как профессиональная точность в дружбе на дальнем расстоянии. Морган вряд ли думал дважды перед выбором Винстон вторым командиром для этой долгой экспедиции. Преданность Легкой Кавалерии традициям Звездной Лиги только украшала этот союз. Сегодня Морган решил "прокатиться" с ней, чтобы рассмотреть упражнения этого дня. Они приближаются. -- Сказала она по внутренней системе связи. Морган наклонил свой нейрошлем, подтверждая полученную информацию. Он наблюдал за удаленными полями, где Рыцари, выражая нехарактерную им ярость, уничтожали Третью Разведывательную Роту, как будто те были не сильнее невооруженных АгроРоботов. Битва развивалась в соответствии с планом, который предусматривал нахождение Одиннадцатым Разведывательным Батальоном Рыцарей и вытягивание их прочь от шахты. План начал рушиться, когда Рыцари, по интерпретации Клановской тактики, сделанной Полковником Мастерсом, разметали Одиннадцатый на куски. Трижды с того момента, как был сделан первый выстрел, Винстон приходилось сперва подгонять, а потом командовать ее группам стоять. Морган знал, как трудно было воинам оставаться на приготовленных позициях, в то время как их товарищи умирали только в нескольких километрах от них. Он и сам испытал это чувство беспомощного гнева в 3039 и позже, во время безнадежных первых дней войны с Кланами. Даже сейчас часть его рвалась перехватить у Винстон контроль над 90-тонным командным роботом и ударить, чтобы спасти этих мужчин и женщин, которых разрывали на куски за следующим гребнем. Он знал, что это только симуляция, но не мог избежать желания принять участие в действе. Скрипение ремней безопасности, которое слышалось от переднего сидения кокпита, сказало Моргану, что Винстон испытывала те же чувства. Легкой Кавалерии стоять, - голос Винстон по радио, казалось, был обращен скорее к ней самой, а не остальному полку. -- Пусть враг подойдет поближе. Золотой Три, Золотой Один. Уитворф справа. Он нацеливается на тебя. Сэр Август Манжини повернул своего Энфорсера, чтобы встретить цель лицом и принять грудью полный залп управляемых ракет. Множественные разрывы на правой руке и торсе заставили красно-серебряного робота пошатнуться. С искусством, рожденным долгой практикой, Манжини вернул контроль над 50-тонной машиной. Гладко, почти надменно Рыцарь навел перекрестие прицела на центр масс зеленого, высокого робота Легкой Кавалерии и выстрелил. Для Капрала Гринни, бьющейся в попытках выровнять своего поврежденного, перегретого Уитворфа, результат соединенного огня лазера и ударов автопушки был губителен. Смоделированный взрыв, вызванный ударом лазера в бортовой отсек со снарядами, распотрошил ее робота. В тот же миг компьютер отключил машину, и раздражающе вежливый, сгенерированный компьютером голос сообщил ей, что она была убита. Спасибо за развлечение, - прорычала Гринни, тяня ручку, чтобы открыть люк. Даже отравленный воздух Высокогорий Кроссмолина казался классным и освежающим после ужасного жара ее кокпита. Через открытый люк она видела, как Вульверин Рыцарей добивал последнего из роботов Третьего Разведывательного. Ну что ж, Генерал, - сказала Гринни своему командиру, находящемуся вдалеке. -- Сейчас вы решаете все. Вот они! -- Предупреждающий возглас был тем же самым, что повторяли солдаты с начала времен. Ариана Винстон так и не поняла, кто подал это предупреждение. У нее никогда не хватало времени, чтобы узнать это. Не раньше, чем тревога прозвучала по коммуникационным каналам полка, каждый сенсор в кокпитах зажегся предупреждением. В полукилометре оттуда разбитые остатки Одиннадцатого Разведывательного батальона просочились через расщелину в гребне холма. Винстон могла видеть, что только меньше половины из тридцати шести роботов батальона выжило в битве и во время отхода. Она тронула радио. Всем подразделениям. Это Танцор. -- Использование кодового имени гарантировало, что не произойдет путаницы в том, кто отдает приказ. -- Пусть Глаз Сокола покинет зону поражения перед тем, как мы начнем стрельбу. Когда я скажу, разорвите их. Секунды тихо текли. Хромающие роботы Одиннадцатого медленно пересекали открытое пространство между самым восточным гребнем Тель Бурнас и позицией Восемьдесят Второй Тяжелой Кавалерии. Неожиданно смоделированный компьютером взрыв сотряс хромающего Райфлмена Легкой Кавалерии. Винстон вздрогнула от неожиданной гибели этого робота. В тот же миг ее дисплей показал дюжину или более красных квадратов напротив нее. Каждая иконка была снабжена надписью ЦЕЛЬ и строкой, предназначенной для идентификации типа робота или транспорта, который был отображен. Большинство воинов, знала Винстон, пренебрегали описанием и даже перепрограммировали дисплеи, чтобы отключить индикаторы. Будучи полевым командиром, она думала, что знать истинную натуру врага всегда благоразумно. Теперь ей хотелось отключить систему. Так много вражеских роботов пересекли срез холма, что ее монитор стал слишком захламлен информацией, чтобы показывать что-то полезное. Она ввела команду, приказывая компьютеру показывать информацию только по ближайшей цели. Дисплей немедленно очистился, оставляя только единственный подписанный значок. Метка ДРГФЛ идентифицировала ведущего робота ОПВОРа, как 40-тонного Дрэгонфлая. Индикатор расстояния показывал семьсот пятьдесят метров до него. Медленно враг приближался. Морган, казалось, наслаждаясь ролью техника по сенсорам у Винстон, озвучивал расстояние до цели с заднего сидения. -- Семьсот метров. Шестьсот пятьдесят. Со своей стороны, Винстон была рада предоставить ему заниматься информацией, приходящей через продвинутую систему связи и сенсоров Циклопа. То, что он был за спиной, как помощник по сенсорам, делало ее работу много проще. Морган с его богатым тактическим опытом был способен определить, какая информация была ей необходима, и что могло быть пропущено. Они никогда не бились на одной стороне на поле боя, но она неожиданно почувствовала родственную связь, что возникала между солдатами только под огнем. Шесть сотен, в радиусе действия ЛРМ. -- Морган, по мнению Арианы, принял тот ровный тон голоса, что был характерен для всех сенсорных операторов. -- Пять пятьдесят. Пятьсот метров. Со скоростью, как он приближается, его зонды засекут нас примерно через тридцать секунд. Спасибо, Маршал. Вы знаете, я уже делала это, -- проворчала Винстон с долей хорошего юмора в голосе. Переключив коммуникатор, она послала сообщение своим группам. -- Орел это Танцор, открыть огонь. По этому приказу каждый воин в Восемьдесят Втором Тяжелом батальоне Кавалерии, кодовое имя которого было Орел, нажал на спусковой крючок оружия, стреляя по целям, что были в радиусе попадания. На экране Винстон иконка ДРГФЛ мигнула и исчезла, как только пять роботов Легкой Кавалерии направили огонь на Цикаду, переделанную, чтобы походить на Дрэгонфлая. Вводя другую команду, она вызвала свой собственный прицельный дисплей. Сгенерированная компьютером картина показывала только те цели, что были в радиусе 660 метров, радиусе действия ее пушки Гаусса. В течение нескольких минут она осматривала поле боя, потом остановила свой взгляд на иконке робота ОПВОР Пуме. Она надавила на триггер, используя большой палец, переключила на другое орудие и выстрелила опять. Со звуком удара грома, смоделированный снаряд Гаусса врезался в Пуму. Секундой позже десять ракет дальнего радиуса действия попали в цель, довершая картину разрушения, начатую попаданием из пушки Гаусса. Дисплей Винстон сказал ей, что робот ОПВОРа был сильно поврежден. Второй выстрел из пушки Гаусса добил его. Генерал, от тебя на девять! -- послышался взволнованный возглас Моргана из дальнего конца кокпита Циклопа. Вижу! -- отозвалась Винстон. Поворачивая своего робота на девяносто градусов, чтобы встретить врага на "девяти часах", она искала псевдо--ОмниРобота, засеченного Морганом. Пересечение прицельных нитей установилось на иконке, обозначенной КЛДБРН. С заднего места Морган прокричал. -- Каулдрон-Борн. Новый тяжелый у Ягуаров. КомСтар выпустил их на нас. Винстон не ответила. На самом деле Ком Гвардия, разработавшая компьютерную программу, что позволяла проведение полноценной военной битвы, вела Легкую Кавалерию и все остальное войско через все ужасы боя. Включение новых ОмниРоботов, увиденных впервые во время провалившегося вторжения Кланов на столицу Синдиката Драконов Люсьен, показывало всю серьезность, с которой проводились тренировки. Рыцарь/Клановец, казалось, не замечал закамуфлированного робота Винстон, спрятавшегося в засаде позади стены деревьев. Настолько тщательно, насколько могла Винстон установила прицел на колено птицеподобного робота. Нежным прикосновением она нажала триггер дважды, повторяя приказ своего предыдущего залпа. Удар сгенерированного компьютером сверхзвукового снаряда Гаусса прибыл, конечно, раньше медленных ракет. Компьютер показал, что повреждения от каждого выстрела должны были придти в 65-тонного ОмниРобота, названного в честь неуничтожимых монстров Ирландской мифологии. Как и давший ему это имя, Каулдрон-Борн перенес удар и повернулся, чтобы встретить нападающего. Поторопись, он наводит орудия. -- Несмотря на все годы боевого опыта, предупреждение Моргана звучало, как будто какой-то зеленый рекрут встретил своего первого врага, полный возбуждения, страха и предвкушения битвы. Ей показалось, что он тяжко переносил тот факт, что пропускал бой в кабине ее робота. Даже когда Винстон направила роботу ОПВОР второй подарок огня пушки Гаусса и ракет, Каулдрон-Борн вернул похожий залп, добавив очередь из автопушки, чтобы сравнять шансы. Винстон почувствовала удивление, когда не могла победить своего врага. Ее Циклоп перевешивал робота Клана на двадцать пять тонн, и она обладала лучшей позицией на поле боя, психологическим преимуществом первой крови. Неожиданно оказалось, что Рыцарь не был один. Второй робот, этот обозначенный МДКТ-Д, встал рядом с Каулдрон-Борном. Разделив огонь, она выбила еще один кратер на броне Каулдрон-Борна, в то же время, послав ракеты в Бешеную Кошку. Оба робота Рыцаря/Клановца нацелили свои орудия и выстрелили. Танцор, Танцор, это Клык. Повторяю, враг отступает в беспорядке, каковы ваши приказы? Прием. -- Майор Рон Дженкинс переключил частоты. Бесполезно Полковник Барклай. Я не могу дотянуться до Танцора. Сандра Барклай прикусила свою верхнюю губу. Хорошо, Рон. - сказала она наконец. Соединившись с основной тактической частотой Легкой Кавалерии, она послала широкий пучок сигнала. -- Всем подразделениям, всем подразделениям, это Фантом. Танцор отключился. Я принимаю командование. Мы позволим врагу отступить. Всем подразделениям на позицию Альфа. Дайте мне сведения о потерях, как можно быстрее. Они могут решить перегруппироваться и ударить снова. Майор Дженкинс пошлите кого-нибудь из вашего быстрого звена, чтобы выяснить, что случилось с Танцором. Генерал, да где же вы. Барклай наклонилась в ее командном кресле, изучая тактический дисплей. Не было ни одного признака Циклопа Винстон. Могло быть множ