Кристофер Кубасик. Идеальная война -------------------- Christopher Kubasik. Ideal war (серия "Боевые роботы" - "BattleTech") (взято с textsharik.narod.ru) ║ http://textsharik.narod.ru Перевод с английского С. Широкого ISBN 5-7632-0100-0 (C) FASA,1993 (C) Перевод, Широкий С, 1996 --------------------------------------------------------------- I Лига Свободных Миров, Федерация Марик Атреус, дворец Мариков 19 мая 3054 года Кабинет освещался дюжиной свечей. Их огоньки отбрасывали вокруг себя широкие, трепещущие полосы золотистого света. Часть комнаты оставалась чернильно-черной - такой же, как межзвездное пространство, подумал Пол Мастерс. Его сотрапезник и хозяин - генерал-капитан Томас Марик, глава Дома Марика, Верховный Правитель Федерации Марик и военный руководитель Лиги Свободных Миров - предпочел освещение в готическом стиле как наиболее соответствующее его темпераменту. Странные привычки друга порой завораживали Пола, порой выводили его из себя - так же, как и всех остальных, встреченных Томасом с того времени, как он взял на себя бразды правления Федерацией Марик. Скачущие блики свечей освещали полки с хранившимися на них древними потрепанными книгами. Среди мрачных теней угадывались некоторые уникальные вещи: статуэтки с изображением людей, модели военных машин и Т-кораблей для прыжков в пространстве и один особенно удивительный осколок древней технологии - первое искусственное сердце. Среди прочего светом озарялось несколько предметов, заключенных в стекло и висевших на стенах: изумительные картины, написанные маслом, искусные голографии и древние светокопии, в том числе гордость Томаса - точная копия летательных систем Китти Хока, созданных более двенадцати столетий назад. Мастерс никогда не задумывался о полете первого аэроплана,- пока Томас с сияющими, как у мальчишки, глазами не изложил историю этих первых секунд человеческого путешествия в отрыве от твердой земли. Время было позднее, и за дверью больше уже не слышалось шагов слуг и приглушенного смеха придворных, проходящих коридорами дворца. Тяжелые оконные занавеси были приоткрыты как раз настолько, чтобы видеть ночное небо, усыпанное звездами. Почти в полной темноте Мастерс наугад резал жаркое и старался нанизать на вилку намасленные ломтики вареного картофеля; столовое серебро Томаса, соприкасаясь с фарфором китайских тарелок, нежно звенело. - Стоит ли есть в темноте? - спросил Мастерс. - Темные комнаты - для темных мыслей,- произнес Томас, подражая плохому актеру, играющему плохую роль. Мастерс засмеялся. - Темные комнаты - для темных дел,- подал он встречную реплику. - Темные комнаты хороши, чтобы лучше показать оттенки освещения, выявить слабый огонек, который может быть незаметен в ярком и деятельном свете дня. - Томас, ты все тот же, ты единственный мыслитель и фантазер, которого я знаю. - Не очень-то ценный товар для нынешних дней. - Как сказать. Например, лемминги покорны тому, что считают предназначением. Они и не подозревают, что мы создаем историю. - Совершенно верно,- подчеркнул Томас и умолк: старая мысль повернулась новой гранью.- Что такое лемминг. Пол? У тебя есть соображения? Я слышал это выражение и пользовался им всю свою жизнь, но только что понял: я не представляю, что оно на самом деле означает. - Лемминг - это...- начал было Мастерс, но потом с удивлением осознал, что он вообще ничего не знает.- Никаких соображений. Возможно, какое-нибудь мифическое животное. Не те ли это создания, которые бросаются со скалы только потому, что так поступает кто-то еще? Я не знаю. Может быть, они появились из какой-либо шутки про христиан-мучеников, которую отпускали римляне, мчась во весь опор в Колизей. - А! Хлеба и зрелищ! - сказал Томас, как будто осененный внезапным вдохновением.- Может быть, это именно то, что утолило бы страсть моего народа к крови. - Не твой стиль, мой друг. Не делай вид, будто сидишь на троне и проливаешь слезы по каждому упавшему на арене. Портишь весь эффект. - Верно. - Помимо прочего, ты не нуждаешься в хлебе и зрелищах. Твой народ доволен. Последняя большая межзвездная война прошла на другой стороне Внутренней Сферы, и четвертая война за Наследие тоже едва коснулась нас. Даже Андурианский мятеж не был так уж губителен. Он затянулся до одурения, но не был страшен. - В том-то и дело, сэр. Мои люди скучают. Мои люди забылись. Они хотят больше крови в своей жизни. Насколько я понимаю, такое повторяется почти с каждым поколением. - Подобно леммингам? - А основная причина? Скорей всего - заелись. Восхитительно! - Но похвалиться-то нечем. Мы пробуксовываем на месте. Каждый день мы заботимся об одном и том же, не происходит ничего, что разнообразило бы нашу жизнь. Томас помедлил, вновь углубившись в размышления: - А стоит ли размышлять об этом? В темноте Мастерс пожал плечами и отрезал еще кусочек мяса: - До тех пор, пока они остаются только нашими соображениями, пожалуй, не стоит. - А если мы поделимся ими с другими? - Ну... - Что ну? - Томас отодвинул тарелку.- Пол, дела очень плохи. Верно, что некоторое время мы не вели ужасающих войн. Но...- Томас внезапно оборвал фразу. Стало тихо, только какие-то из его древних часов с циферблатом громко тикали в комнате. Мастерс смотрел на своего друга, даже при тусклом освещении различая следы ожогов и шрамы от бомбы террориста, почти двадцать лет назад убившей отца Томаса и его старшего брата. Томас ни разу не пытался сделать пластическую операцию. Все эти годы Мастерс никогда не спрашивал - почему, понимая, что это было чем-то глубоко личным, о чем неприлично было говорить. Как догадывался Мастерс, для Томаса это было чем-то вроде власяницы, постоянным напоминанием о своем пугающем несовершенстве, помогающем держать себя в смиренности. Не важно, что его друг правит сотнями миров,- Томас никогда не позволил бы себе чрезмерно обольститься этой мыслью. - Я уверен, что мы стоим на распутье,- наконец сказал Томас.- Все сейчас поставлено на кон. Еще раз. Я изучил в деталях рапорты о вторжении клана... - Какого? - "Слово Блейка". Когда они поселились на Гибсоне, я попросил показать военные рапорты, которые они составили. Они заколебались. Я попросил снова. Они отделались болтовней. Я попросил еще раз. Они пустились в бюрократические увертки. Я заявил, что выдворю их из Лиги Свободных Миров и отправлю навсегда блуждать меж звезд, если они не порадуют меня. Они сдались. - И?.. - Полный нонсенс. - Как? - Ну, может быть, следовало бы сказать, что я не понял документы. Я изучил все эти проклятые отчеты. Я возглавлял многие сражения, тренировался с тобой на боевых роботах. Но никогда не видел ничего подобного тому, что они прислали мне. Числа. Ничего, кроме чисел. Страницы и страницы чисел. Таблицы и таблицы, и сотни коэффициентов. - Списки покойников? - Ничего похожего! Ни одного явного имени не удалось найти. Но, оказывается, победу можно объяснить подобными фразами: "Вышеприведенные данные показывают, что прибыль от сражения несомненна, требуемые коэффициенты потерь допустимы" - и т. д. и т. д. - А поражение? - "Как показывают вышеприведенные данные, убыток от сражения несомненен". - Прибыль от сражения... Убыток от сражения... Что это?.. - Победа и проигрыш - я уверен. "Слово Блейка" ссылалось на эти числа, чтобы подтвердить свои выводы, но клянусь - я не представляю, как они это сделали. - Томас, не обижайся, но твой опыт сражений не очень велик, ты поздно начал активную жизнь. - Послушай, Пол. Я прекрасно разобрался бы с какими-то там итоговыми отчетами. Эйнштейн сказал: если вы не можете объяснить, что вы делаете, то не стоит этого делать. Итак, я дал прибежище десяткам тысяч религиозных фанатиков, пообещав им самостоятельность и новый дом, а они не могут объяснить мне, как они воевали. Это тревожит меня. И это странно. Документ написан почти как научный отчет. А это моя стихия. Я должен расшифровать его. - Знаешь, твоя проблема в том, что ты не хочешь понять: война не наука, а искусство. - На этом настаиваешь ты со своими прусскими авторитетами. Я лично предпочитаю науку. Ясно. Просто. - Вторая твоя проблема - прошлое. Сейчас ты с нами, грязными солдатами и безобразными политиканами. - О Боже, да! Как я до этого докатился? - Я знаю, что этому никогда не было подтверждений,- сказал Пол,- но, быть может, для того, чтобы отомстить кузену, убившему твоего отца и брата. Томас поднял свой бокал: - Да, это верно. Благодарю за напоминание, капитан Мастерс. Встречи членов семьи Дома Марика. О Боже, как я ненавижу свою принадлежность ко всему этому! - И ты вполне можешь считаться одним из самых несчастных Лордов-Наследников. - Еще раз спасибо. - Ладно. Ясно, что все эти Верховные Правители Домов Дэвиона, Штайнера, Куриты, Ляо упиваются манией величия от своего богатства. Меня удивляет - что тебе до этого? Но, если можно, оставим на время твои невзгоды и вернемся к войне. Я всегда считал Ком-Стар, а сейчас и "Слово Блейка" до некоторой степени странным сообществом. Вероятней всего, я не пойму написанный ими отчет, и, держу пари, большинство живущих во Внутренней Сфере поймет не больше. И почти все будут считать, что в этом нет ничего позорного. Истинно верующие скрытны и непонятны. - Да. Но все-таки до смерти моего отца я учился с этими людьми. Они были моей семьей. Более того, я верю, что отчет отражает изменения, связанные с войной и происходящие во всей Внутренней Сфере, а не только в Ком-Старе и со "Словом Блейка". Я не могу на это повлиять. Мастерс пригубил вина: - Я не уверен, что это имеет отношение к теме разговора, но отчеты, которые я читал, показывают, что интенсивность и темп сражений последние тридцать лет быстро нарастали. Четвертая война за Наследие была особенно свирепа. - Точно. Война меняется. В ней не появляется ничего, чего мы не видели бы раньше в истории человеческой расы, но мы скатываемся на уровни, которые были пройдены нами несколько поколений назад. Человечество уже не один раз почти доводило себя до гибели, и если бы у меня была возможность сказать об этом, то сейчас не было бы такой угрозы. Но для этого мне нужно больше власти. Не экономической. Боже мой, мы, должно быть, и так выглядим для остальной Внутренней Сферы жирными, сочными свиньями. Нет, нам нужна власть политическая. Лига Свободных Миров - разрозненные наследные государства. Это надо изменить. - Да, твои соправители, в отличие от тебя, несомненно, изрядные соглашатели. - По этой причине я решил не надеяться на случайность. Я не чувствую никакой потребности тратить силы на покорение этих маленьких потрепанных чудаков. Я просто хочу, чтобы они оставили Лигу Свободных Миров в покое, чтобы мы могли привести наши дела в порядок. И я думаю, что твой план создания элитного класса водителей боевых роботов поможет нам. Мастерс замер, его вилка застыла у самого рта. Он предложил этот план годом раньше, но никогда не думал, что Томас согласится с ним. Лига Свободных Миров традиционно была парламентской республикой. Создание правящего военного класса не будет одобрительно принято большинством миров - членов Лиги. - Ты серьезно? - Я никогда не был более серьезен. Я не вижу никакого другого пути. Мы начинаем восстанавливать технологии, потерянные при распаде Звездной Лиги. Люди захотят обзавестись вновь разработанными видами оружия и заткнуть им глотки своих врагов. "Делай то, что нужно для победы"... и тому подобное. Но ты прав относительно увеличения темпов и интенсивности ведения войны. Так происходило десятилетиями, а после рассекречивания архивов старых технологий Ком-Стара и обнаружения тайных складов оружия Серого Легиона Смерти этот темп становится еще большим. Мы все очень скоро можем оказаться в огромной опасности. Договоры существования служат сейчас только как поле битв для юристов. Кодекс Чести водителей боевых роботов забывается. Может полностью вернуться тактическое ядерное оружие. Воспоминание о ядерном оружии вызвало у Томаса внезапную напряженную паузу. Когда он продолжил говорить, его голос был очень тих: - Не думаю, что когда-нибудь прощу Ком-Стару опубликование технических архивов. Они нарушили свою присягу. Архивы должны были навсегда остаться секретными. - Ну, оружие уже было повсюду, и не только из-за доступности архивов. Казалось, что Томас ничего не слышит: - Ересь, чистой воды ересь. Мастерс не знал, что и сказать. Томас, как и все, прошедшие обучение в таинственных высших кругах Ком-Стара, часто в присутствии неверующих обращался к религии. - Томас, что ты хочешь от меня? - Сегодня я получил весть из Нового Авалона... Правая рука Мастерса напряглась: - Джошуа? - Он еще жив,- кротко сказал Томас.- Говорят, лейкемия в стадии ремиссии. Мы путешествуем меж звезд, и все же мой сын умирает от болезни, которую человеческий род пытался победить в течение более тысячи лет. Тысячи лет.- Он умолк, собираясь с мыслями.- Я думал о нем сегодня, перед твоим прибытием, так же как думал и о разработке нашего плана. Я вспомнил, как восемь лет назад впервые держал Джошуа на своих руках. И я так редко видел его с того времени. Томас резко вздохнул: - В тот момент он казался таким совершенным. Безупречным. На его душе не было никакого греха, его мысли не содержали зла. Никто не причинял ему вреда, и ничто не искушало его. Я думал, что как хороший отец я смогу его от всего обезопасить. Я думал: "Этот мальчик будет расти под хорошей защитой. Я выучу его как следует. Научу его любить, сражаться за благо человечества, защищать себя. Он будет поразителен. Я огражу его от всех страданий, болезней и от шрамов, которые мучили меня". Но, конечно... все мы видим возможность сделать хорошее, но сколь малого добиваемся. Он остановился и потянулся через стол, оттолкнув попавшую на пути тарелку. Его голос, зазвучал заговорщически: - То, что я предлагаю. Пол, вызвано желанием добра. В то же время это очень опасно. Всего десять лет назад я активно боролся с правившим тогда военным классом. Можешь ли ты пообещать мне, что, вновь созданный, он не станет источником заразы? Не выродятся ли наши добрые намерения в нечто такое, что принесет нам горе в последующие годы? - Я не могу этого обещать. Ты знаешь, что Лига Свободных Миров всегда балансировала между парламентской демократией и военным феодализмом.- Мастерс тщательно взвесил свои следующие слова.- Но я по-настоящему верю, что единственный способ, которым мы можем остановить эскалацию военных технологий,- это сосредоточение всей власти в руках водителей боевых роботов. Не солдат и, безусловно, не технократов. Только водителей боевых роботов. Потому что у них есть очевидные причины не желать размножения военных технологий - это сделало бы их ненужными. Атомные бомбы, несомненно, повлекут за собой отказ от механических средств войны. Чтобы предотвратить катастрофу, нам нужно собрать все силы под свое управление. Мы должны изменить правила войны. Только концентрация силы в руках водителей боевых роботов позволит достичь этих целей. - Значит, никаких гарантий? - Никаких, сэр. - Я подозревал это. Я знал это.- Томас вздохнул.- Ком-Стар, который некогда называли Ком-Гвардией, так долго был таким мирным... - Прежде. - Прошла моя молодость... Мастерс удивился, услышав, куда потянуло Томаса. Это было совершенно непохоже на него. - Сэр... - Все в порядке. Пол. Я просто избегаю необходимости обсуждать с тобой что-нибудь неприятное. Пожалуй, сам я думаю, что это великолепно, но ты, возможно, найдешь это столь смехотворным, что наш разговор может стать неприятным. - Сомневаюсь. - Ты забываешь, насколько ты прагматичен и как много во мне от идеалиста. Тот факт, что мы такие хорошие друзья, обусловлен, в частности, тем обстоятельством, что мы не слишком часто видимся друг с другом. - Мы друзья и всегда ими будем,- тихо сказал Мастерс.- Но скажи, что это за ужасная тема, которую ты хочешь поднять? - Мы, по сути дела, говорим об удачном ходе для военщины. - Точно. Если план преподнести корректно, я уверен, что найду достаточное количество водителей боевых роботов, которые поддержат нас. Стоит показать им, что наступление военных технологий ставит под угрозу профессию водителя. - Да. И водители боевых машин возьмут все под контроль и сделают всех остальных гражданами второго сорта.- Голос Томаса окреп.- Это путь кланов. Мастерс заколебался: - Этого мы не знаем. Вторжение происходило на другой стороне Внутренней Сферы, на расстоянии более чем трехсот световых лет от наших границ. Никто во Внутренней Сфере не имел понятия, что потомки Керенского и его последователей еще живы. Прошли столетия с тех пор, как генерал Керенский и его люди по своей воле удалились из Внутренней Сферы. До сих пор остается тайной, чем они занимались в последующие годы. Даже народы, завоеванные кланами, все еще не знают точно, как живут члены кланов, и, разумеется, здесь, на другой стороне Внутренней Сферы, мы слышали только полуправду. Потребуются годы, чтобы рассортировать всю информацию, годы, чтобы узнать, кем на самом деле являются народы кланов. - Ты защищаешь их? Они воевали в городах. Они атаковали мирное население ядерным оружием. Никто не использовал таких устройств... - Сэр, мы не станем кланами. Это я могу обещать. Я хочу только, чтобы военная элита объединила всех под своим руководством. - Нет-нет, даже если мы на время забудем про кланы, все это выглядит не слишком симпатично. Мастерс сделал паузу и потом сказал: - Я не уверен, что понимаю. - Если мы допустим промах и заявим, что я в итоге добиваюсь полной власти Дома Марика над Лигой Свободных Миров и что мы собираемся сделать это с помощью водителей боевых роботов, все остальные государства Лиги Свободных Миров выступят против нас. - Конечно, сопротивление будет. - И значительное. Нам нужны союзники. Я не хочу добиваться полного единства ценой отчуждения своих людей. Оно не стоит этого. Мы будем проводить все свое время, подавляя один мятеж за другим. В нашем собственном государстве люди будут смотреть на нас как на захватчиков. Нет, нам нужно большинство - подавляющее большинство. Только таким может быть план, который приведет к желаемому результату - нашей неприступности для других наследных государств. - Но если водители боевых роботов должны контролировать... - Пол, мы придем к этому. Но мы должны быть внимательны, предусмотрительны и умны. Мы начнем медленно, готовя момент для создания подходящего сюжета. Мастерс, несколько ошарашенный, поводил пальцами по скатерти: - Что ты имеешь в виду под словом "сюжет"? - Что, если мы повсеместно в Лиге Свободных Миров вместо подготовки удачного хода создадим для начала рыцарский орден водителей боевых роботов? Создадим нечто романтическое. - Романтическое? - Да! Мы не просто создадим правящий военный класс, но перестроим наш феодализм. Мы покажем, что происходит нечто экстраординарное. - Я не... - Создать нечто такое, что хотят сами люди, проще, чем то, что им навязывается. Лучше заставить их приветствовать идею, а не защищаться от нее. Это немного уменьшило беспокойство Мастерса: - Но как мы все это сделаем? - Мы начнем постепенно. Начнем с нового рыцарского ордена, созданного из здоровой ткани. Особый орден преданных мне водителей боевых роботов. Не считаясь с сегодняшними обычаями, этих рыцарей будут называть "сэр". Это будет элита. Мы пригласим их со всех концов Лиги Свободных Миров, независимо от их предыдущего подданства. Будет трудно. Мы должны найти таких воинов, которые разделяют ваше мнение о судьбе воинской элиты и - что более важно - у которых есть хоть малая жилка благородства. Таких, как ты. - Как мы... - Интуитивно,- сказал Томас, прерывая вопрос.- Мы найдем их интуитивно. Мы с рыцарями ничего не начнем делать сразу. Просто позволим Лиге Свободных Миров и Внутренней Сфере узнать, что такой орден существует. - Но враги Дома Марика в парламенте быстро набросятся на такое начинание. Это равносильно объявлению планов сплочения Лиги Свободных Миров под эгидой Дома Марика. Это так же ненадежно, как и упование на удачный ход. - С той разницей, что мы еще ничего не сделаем. - Да, только вызовем желание у некоторых лучших водителей боевых роботов уйти от наших соперников. В частности, не избежать подозрений и угроз от княжества Регулус. А ты говоришь, что мы не будем готовиться к удачному ходу. - Никакого удачного хода. Пол.- Томас помедлил, чтобы заявление запечатлелось прочнее. - Что? - Мы придем к власти или по просьбе людей, или вообще не придем. Это так просто. Я буду строить то, что, по моему мнению, хотят люди, и они скажут мне, прав я или нет. - Но... - Пол, твоя забота - водители боевых роботов. Моя - жители Лиги Свободных Миров. Я не буду захватывать управление Лигой. Это тактика других правителей в иных наследных государствах. - Тогда скажи мне, что ты понимаешь под подходящим сюжетом? - Попросту говоря, каждый видит свою жизнь в рамках предписанного. Так мы поступаем. Это человеческий подход. И если люди видят себя угнетенными, они будут с этим бороться, потому что такова насущная цель угнетенных. Если люди видят себя участвующими в чем-то чудесном, они станут поддерживать эту игру всем сердцем. - Игру? - Игру. Я, между прочим, сын своего отца. - Я не думаю, что большинство людей смотрят на свою жизнь как на игру, Томас. - Конечно нет. Поэтому ими могут манипулировать те люди, которые ведут игру. Мастерс занервничал: - Я не понимаю. Сначала ты сказал, что хочешь от людей свободного выбора, а сейчас говоришь о манипулировании ими. - Ну, если мы используем удачный ход, мы манипулируем. Если я предоставляю людям свободный выбор, я -не манипулирую ими. Но так как я знаю, что это игра, то могу предложить варианты выбора так, что они выберут нужное мне. - Не понимаю. - Я знаю. Для этого потребуется время. Вот.- Томас отошел к стоящему у стены столу. Мастерс видел, как он взял что-то со стола и понес назад. Книга.- Это тебе. Подарок. Мастерс взял книгу - переплетенный в ткань том с обтрепанными краями. Обложка выгорела, и он не смог прочитать название при тусклом свете. - Что это? - "Смерть Артура" Томаса Мэлори,- сказал ему Томас. II Лига Свободных Миров, Федерация Марик Дворец Марика, Атреус 19 мая 3054 года - Кто такой Томас Мэлори? - Английский рыцарь, который жил пятнадцать столетий назад. Он написал книгу, находясь в тюрьме за попытку изнасилования. - Изнасилования? Это история изнасилования? - Мастерс положил книгу на стол, как будто она могла осквернить его. - Не совсем. Это приключенческая история о легендарном короле и его рыцарях. Почти все герои несовершенны, некоторые определенно таковы - но они усердно стремятся делать добро. Эта книга является мольбой Мэлори о прощении перед Богом. О том, как личности стремятся к идеальному, даже если они не могут достигнуть этого. - И что с ней делать? - Просто прочитай ее, пожалуйста. Почти любой после этого выбежал бы из комнаты и отыскал доктора. Но Мастерс знал Томаса слишком долго. Гораздо вероятнее, понял Мастерс, что разум Томаса попросту вырос до нового способа смотреть на сущее, добавил частицу драгоценного света, который делал мир немного яснее. - Да, конечно, я прочитаю. Я прочитаю ее на обратном пути на базу. - Нет. Оставайся. Я хочу, чтобы ты прочитал ее здесь. Мне интересна твоя реакция. Мы должны многое обсудить. - Но я должен вернуться... - Пол, я капитан-генерал. Это можно устроить. Мастерс открыл книгу чуть попозже этой же ночью после возвращения на свою квартиру. Удобно облокотившись на подушки, он читал о жизни Артура, Мерлина, Ланселота и других. Стиль был труден. Потребовалось время, чтобы привыкнуть к ритму. Мастерс обычно пользовался простым, прямолинейным слогом сухой эры механизмов, тогда как Мэлори наполнял простые длинные высказывания сложными размышлениями. Иногда появлялись списки имен, занимавшие полстраницы. Мастерс слабо разбирался, кого из себя представлял каждый герой. Но история очаровывала, он никогда не читал ничего подобного. Он сразу же отождествил себя с воинами, с их желанием быть признанными за воинское мастерство, с их желанием добиться успеха, несмотря на свои недостатки. Рыцари Артура встречались с таинственными женщинами, сражались с гигантами и между собой. Мастерс читал и читал всю ночь до полудня следующего дня, пока изнеможение в конце концов не заставило его заснуть. Через несколько часов он проснулся, начал читать, но утомление вновь овладело им, и он снова задремал. В течение трех дней он не покидал комнаты, питаясь только тогда, когда слуга приносил поднос с едой. За три дня он прочитал книгу до конца. Мастерс закончил читать около четырех часов ночи. Сама история и то, как он поглощал ее, ошеломили его. Он встал с кровати и надел халат, потом вышел прогуляться по коридорам дворца. Находясь в гостевом крыле, он не ожидал встретиться с кем-либо в этот поздний час. Дорога привела его к двойной двери, ведущей на дворцовую площадку для стоянки боевых роботов. Ночь встретила его приветственным мерцанием звезд. Рядом располагалась большая площадка, окруженная высоким забором, сторожевыми башнями и охранными лампами. Пять боевых роботов стояли на этой площадке, в том числе его собственный "Феникс-Сокол". С того места, где он находился, робот выглядел как высокий, уверенно стоящий человек, держащий большой пистолет в правой руке. На самом деле пистолет был большим лазером дальнего действия, встроенным в руку боевого робота. Это усиливало сходство машины с человеком. Военная оснастка включала также средний импульсный лазер, встроенный в правое запястье, противоракетные защитные системы в правой руке, устрашающую противопехотную пулеметную систему в левой и большой запас взрывчатки в торсе. "Феникс-Сокол" имел второй большой лазер, но Мастерс заменил его несколько лет назад счетверенными РБД. Кабина, находящаяся на вершине торса, напоминала форму человеческой головы. Страж, патрулирующий площадку, заметил Мастерса. - Добрый вечер, капитан,- сказал он. - Добрый вечер. - Хотите проверить его? - Да,- ответил Мастерс с отсутствующим видом.- Проверить. Но он смотрел на своего "Феникса-Сокола" не так, как обычно это делал. До сих пор он считал робота горой металла, сорокапятитонной боевой платформой. Но не сейчас. Когда он шел к машине по полю, открывающаяся картина сама по себе обретала новый образ, аналогично тому как Мэлори брал приметы своего собственного времени и смешивал их с идеалами, чтобы создать новое, романтическое проникновение в суть. Его боевой робот, как он сознавал теперь, был подобен бронированным костюмам, которые носили рыцари Артура. Как броня, так и боевой робот обеспечивали практическую защиту, но робот делал воина, сидящего внутри, более значительным человеком. Боевые роботы переносили обитающего в них воина из обыденности в сферу, где от него ожидали гораздо большего. Мастерс прикоснулся к ноге своего робота, которая возвышалась над ним на десять метров. Даже не задумавшись, он начал подниматься по лестнице, которая свисала по левой стороне боевой машины. Металлические ступеньки под его босыми ногами казались странными, неожиданно холодными и гладкими. Его мысли обратились к матери. Джин Мастерс, одной из наиболее известных женщин воинства Дома Марика. Знаменитая своей ловкостью на поле боя и изяществом в мирное время, она часто спорила со своим руководством, сражаясь за то, чтобы боевой этикет водителей оставался нетронутым, тогда как окружающие ее капитулировали перед поступью "прогресса". - Времена меняются, Джин,- частенько слышал он, как говорили ей бесчисленные офицеры и водители боевых роботов.- Жизнь пройдет мимо тебя, если ты не приспособишься к ней. Времена изменились, а Джин не захотела меняться. Ее начальство обделяло ее очередными повышениями, ибо она была, в конце концов, возмутителем спокойствия. Джин всегда говорила своему сыну, что несостоявшееся повышение не играет роли, но он видел по ее глазам, что это не так. Все же он никогда не верил, что уделом Джин была только печаль. Когда она спорила, то боролась за забытый дух воинов - водителей боевых роботов, за судьбы цивилизаций Внутренней Сферы, которые, захваченные сиюминутными интересами, не видели, к чему могут привести их действия. Пол Мастерс поклялся, что никогда не предаст идеалов матери, и всю свою жизнь он пытался остаться верным ее принципам. Но ему недоставало ее рассуждений, чтобы полностью понять, что она имела в виду. Достигнув головы "Феникса-Сокола", Мастерс толкнул люк кабины и скользнул внутрь. Усевшись в кресло, он нажал кнопку, которая втащила лестницу, и медленно закрыл входной люк робота. Неосвещенные контрольные переключатели и сигнальные огоньки обрамляли лицевую плиту, выходившую на дворцовую площадь. Робот не оживет, пока водитель не наденет нейрошлем, нужный для управления машиной, и не введет секретный опознавательный код и голосовой пароль. Когда Мастерс взялся за рукоятку управления и за дроссель, его охватило странное чувство. В темноте, одетый только в халат, вспоминая рыцарей Мэлори, Мастерс ощутил, что сейчас он более, чем просто человек. Он чувствовал, что его плоть проникает во все уголки металлической кабины и даже за ее пределы, увеличивая поверхность самого "Феникса-Сокола". Он был готов к чему-то экстраординарному. Ритм его дыхания ускорился. В его мыслях возникали и пропадали военные тексты, которые он прочитал за свою жизнь. Мастерс понял, что жаждет идеалов, столь часто обещаемых военными, но столь редко достигаемых. Он осознал, что чашей Грааля, или, по меньшей мере, его чашей Грааля, было поведение, которое позволяла ему его профессия. Убийства никогда не были хорошим делом, но он преуспел в этом. Мастерс нуждался в прощении за это, и нужен был компас, чтобы помочь ему отыскать это прощение. Его мать говорила, что боевые роботы были продолжением мужчин и женщин, которые управляли ими. Сейчас он понял это. Было прекрасно, что робот похож на человека. Он был мощным, более великим, чем человек. Гигантом. Мать говорила ему, что, как бы ни был хорош воин, умеющий управлять вооружением робота, он был не более чем слугой машины, если это было все, что он мог делать. Воин должен иметь дух столь огромный, чтобы заполнить машину, как рыцари Артура должны были быть выше обычных людей, величественнее громоздкой брони, в которую они были закованы, когда усаживались на своих боевых коней. Но робот так высок, подумал Мастерс. Как можно было выполнить это? А потом его осенило. Когда технология разрастается и разрастается, почти останавливая развитие людей, которые пользуются ею, человеческий дух также должен расти, чтобы соответствовать прогрессу машин. Мастерс не был уверен, но думал, что это может оказаться причиной, по которой войны выходили из-под контроля. Люди уступали, передавали свои души машинам, позволяя оружию совершенствоваться быстрее, чем те, которые пользовались им. Если водители боевых роботов хотели выжить перед лицом конкурирующих с ними технологий, должно было произойти что-то экстраординарное, как, например, основание нового рыцарского ордена, основанного в большей степени на идеалах, чем на контрактах наемников. Сейчас он понял план Томаса и принял его. Это была диковинная идея, способная вызвать насмешки. Но не насмехались ли бароны и лорды над Артуром, когда мальчик-король выдернул меч из камня и объявил Британию своей собственностью? Так же иные будут высмеивать Томаса как короля-идеалиста, но все равно. У него всегда будет настоящий союзник - Пол Мастерс. Водители боевых роботов собрались во внутреннем дворе дворца Томаса Марика. Их было сто пятьдесят человек. Предыдущие шесть месяцев Томас приглашал их из всех уголков Лиги Свободных Миров, и никто не отказался прибыть. Томас и Мастерс тщательно подбирали мужчин и женщин, которые с радостью хватались за предложенную возможность, инстинктивно понимая, что многое поставлено на карту. Нельзя сказать, что воинам легко было сделать выбор. Некоторые из них, принимая приглашение, прерывали связи с друзьями, с местными правительствами, иногда с семьями. Ставкой был вопрос о верности, и большинству пришлось нелегко. Воины стояли большим кругом, в центре которого располагалась голографическая карта диаметром десять метров. Карта плавала в воздухе, показывая звезды Внутренней Сферы - тысячи маленьких окрашенных шариков размером в кулак. Шарики одного цвета формировали области, представляющие политические. группировки, на которые был разделен обитаемый космос. Звезды Лиги Свободных Миров были выделены золотым ореолом. Внутри ореолов были шарики поменьше, других цветов, образуя подобласти, соответствующие многочисленным правительствам и фракциям, которые составляли Лигу Свободных Миров. Некоторые из них были могучими и включали несколько звездных систем: Федерация Марика, герцогство Андуриан, княжество Регулус, княжество Гибсон и десяток других. Вне Лиги, заполняя сферу, плавали большие окрашенные области, представляющие другие наследные государства: красные и зеленые - Объединенную Федерацию, оранжевые - Синдикат Драконов, голубые- Конфедерацию Капеллан. Эти звездные империи столетиями то находились в состоянии войны, то готовились к новой. Водители боевых роботов знали это. Война, казалось, всегда присутствовала во Внутренней Сфере. На противоположной от Лиги Свободных Миров стороне сферы располагались белые звезды Клана Веджа - миры, захваченные пришельцами из миров, находящихся за пределами Внутренней Сферы. Так же, как водители боевых роботов образовали кольцо вокруг голографической карты, их роботы образовали гигантское кольцо вокруг самих водителей. Как и их человеческие партнеры, массивные металлические чудовища стояли в настороженном ожидании. Вокруг кольца роботов расположились зрители, переполнившие открытые трибуны, установленные по периметру внутреннего двора. В числе гостей были руководители государств, воины-водители боевых роботов, дипломаты и члены их семей. Однако, по мнению Томаса, наиболее важной группой были случайным образом выбранные жители Лиги Свободных Миров, которые не имели прямого контакта с правящими кругами. Эти простые зрители стояли в первых рядах, ясно видя все происходящее, и должны были со временем донести рассказ о церемонии до своих семей и друзей в мирах, удаленных на десятки световых лет. Конечно, церемония транслировалась гиперимпульсным генератором - чудом технологии, управляемым "Словом Блейка". В течение нескольких недель каждый в Лиге Свободных Миров узнает, что произошло во дворце Марика на Атреусе. Томас Марик поднялся по лестнице, прислоненной к высокой и широкой колонне, установленной в центре голографической карты. Сияющие звезды голографической карты, подобно блуждающим огонькам, двигались на фоне пурпурной мантии и продолговатого, покрытого рубцами лица этого шестидесятипятилетнего человека. Солнечный свет начал слабеть, и настоящие ночные звезды начали появляться на темнеющем небе, просвечивая сквозь голографическую карту. Мастерс улыбнулся при виде этой красоты: идеальное на фоне реального. Романтическое видение Мэлори дало новые возможности взгляду, которым он видел Вселенную. Мастерс знал, что это видение не было реальным, но он понимал, что оно давало ключ. Возможно, рассказ Мэлори не был точен, но он просто подталкивал, направлял к тому, что Мастерс полагал возможным. Так луч света искривляется притяжением солнца. - Воины! - начал Томас, становясь даже выше, так как он выпрямился, ухватившись за перила, поставленные вокруг колонны. Толпа умолкла.- Мы на распутье. Шесть столетий назад, после межзвездных войн, грозивших уничтожением нашей расе, руководители Внутренней Сферы создали правила ведения войны, известные под названием Договоры существования. И возложили ответственность за проведение сражений согласно этим правилам на воинов Внутренней Сферы. Когда шла война, именно вы, водители роботов, отслеживали уровень разрушений, именно вы внимательно следили, чтобы в бой вступали только военные люди, а не гражданские лица. Хотя первый боевой механизм был построен спустя несколько десятилетий после создания Договоров существования, именно они были наиболее совершенными инструментами для воплощения идеалов Договоров. Водители боевых роботов уполномачивали знатного мужчину или женщину улаживать разногласия между участниками войны так, как они должны быть устранены: мастерством воинов, а не беспорядочным дождем пуль и шрапнели. Круг из ста пятидесяти воинов - водителей роботов одобрительно зашумел. С трибун донеслись аплодисменты. Мастерс оглянулся. Вокруг были лица - старые и молодые, светлые и темные, лица всех рас. Одни были бедны как церковные крысы, другие - богаты. Но все вместе они составляли общность, они знали, кем были водители боевых роботов, даже если и не могли выразить суть словами, так как язык чести и фантазии с годами понемногу выветривался. Сейчас все лица были обращены к Томасу - одни смотрели с одобрением, другие - со скептицизмом. Каждый из них уже знал, что предложит Томас, но момент принятия решения еще не наступил. До этого момента Марик должен прояснить свой замысел, подвести их к выбору, оставлять ли прежнюю службу и присягать ему на верность. Настоящая забота, которая сидела в голове Мастерса как заноза, заключалась в том, что, несмотря на тщательный предшествующий отбор и переговоры со всеми кандидатами, один или несколько из них могли воспользоваться приглашением как возможностью дискредитировать Томаса в момент принесения присяги. При установившихся обстоятельствах церемония была внушительным событием, информация о котором передавалась на все звезды. Если кто-то из водителей роботов противопоставил бы себя Томасу в ходе церемонии, все происходящее стало бы грубым фарсом, ошибкой, а не великим триумфом. - Дух Договоров существования не соблюдался по-настоящему сотни лет до тех пор, пока сокровища человеческого знания почти не были уничтожены во время первых трех войн за Наследие. Утратив столь многое из науки, которая вывела человечество в космос, мы были вынуждены воевать намного осторожнее. Ввиду явной необходимости мы ограничили ведение войн. Мы стали уважать наш воинский класс, позволяя врагу спасать раненых солдат. Мы на порядок уменьшили ярость сражений, чтобы спасти часть роботов для будущих битв. Но сейчас эти рыцарские обычаи в опасности. Времена изменились. Наш технический прогресс восстановил знания, которые были потеряны в опустошительных войнах. Войны, подобные войнам прежних дней, вновь становятся возможными. Сейчас повсюду во Внутренней Сфере людей охватывает страх. Они не полагаются больше на военный класс, а хотят побед любой ценой. Города становятся полями битв, в ужасном количестве убивают штатских, производственное оборудование вновь становится мишенью. Я опасаюсь, что мы вступаем на тот же темный путь, который едва не уничтожил нас столетия назад. На этот раз мы можем и не спастись, не перескочить через пропасть. На этот раз мы можем просто упасть. Мастерс вновь обвел взглядом круг воинов - водителей боевых роботов. Сейчас их лица были мрачны. Некоторые опустили взгляд, на их лицах лежала печать раздумий. Примут ли они предложение Томаса? - На той стороне Внутренней Сферы, на расстоянии сотен световых лет отсюда, происходит вторжение кланов во Внутреннюю Сферу. Мы уже слышали рассказы об этом. Мы знаем, что хотя народы кланов родились от нашего ствола, они не похожи на нас. У них нет никакого уважения к жизни, они почитают только войну. Кое-кто говорит, что мы должны быть готовы сражаться как они, опуститься на их варварский уровень. Я говорю - нет, мы не должны. Если ты уподобишься врагу, то сражение при любом исходе выиграет враг. Мы должны быть готовы сражаться с кланами и другими безрассудными наследными государствами, которые окружают нас, но мы должны сражаться с ними по-своему. Марик сделал паузу и медленно осмотрел помост, пристально вглядываясь в глаза окружающих воинов: - Мы должны оставаться верными тому, что считаем правильным. За последние несколько столетий мы шагнули к спасению нашей расы от всеобщего уничтожения. Сейчас мы оказались на том же старом перекрестке. Продолжим ли мы движение к целям, установленным в Договорах существования, или распространение технологий сражения вернет нас к временам всеобщей неразборчивой войны? - А каких действий вы ожидаете от нас? - крикнул крупный, похожий на медведя человек по имени Гейнард. Мастерс поднял взгляд на Томаса Марика. Казалось, что на мгновение он встревожился, но только тот, кто, подобно Мастерсу, знал его хорошо, сумел бы это почувствовать. Любому другому показалось бы, что Томас совершенно спокоен. - Я собрал вас здесь, чтобы сделать предложение. Вы, без сомнения, сознаете, что лицо военной касты быстро меняется. Времена семей воинов - водителей боевых роботов стремительно приближаются к концу. Скоро благородный титул водителя не будет больше переходить по наследству, а будет присваиваться каждому, кто сможет учиться в соответствующей академии. Водители боевых роботов стали превращаться в такую же организационную структуру, как безликие военные подразделения прошлого. Многие из собравшихся воинов начали неловко шевелиться, и Томас поднял руку, успокаивая их: - Я не предлагаю анархию. Нам нужны, конечно, организационные структуры. Но водители боевых роботов не просто солдаты, они элита Внутренней Сферы. Там, где когда-то робот был желанным и ценным предметом, делая своего хозяина исключительной персоной на всем протяжении Внутренней Сферы, технология делает машины дешевыми и обыкновенными, и такими же, как следствие, становятся и воины, которые ими управляют. В толпе снова началось движение, но сейчас, это был не протест, а признание неудобной правды. - Подумайте, о Солярисе-7, о мире, который превращает искусство ведения войны с помощью роботов в дешевый спорт. Это не то, к чему мы хотели бы прийти. Водители боевых роботов закивали в знак согласия, и некоторые стали тихо переговариваться между собой, подтверждая слова Томаса. - Я предлагаю следующее... Я предлагаю вам место в моем новом ордене рыцарей, рыцарей Внутренней Сферы. В этот момент громкий ропот пробежал по кольцу воинов, и Мастерс улыбнулся. Томас добился своего. Они сохранили в секрете название до этого момента. - Я знаю,- сказал Томас,- это дерзкий титул, так как я могу говорить только от имени Лиги Свободных Миров. Но я выбрал это название, потому что мои рыцари будут представлять всех воинов - водителей боевых роботов, которые верят, что воины должны быть свободны от мелочной политики временных военачальников, они будут представлять воинов, объединенных только идеалами своей профессии. Эти идеалы простираются далеко за границы Лиги Свободных Миров. И далеко за границы Внутренней Сферы. Потому что они существовали задолго до нашего времени и будут признаваемы всегда. Эти идеалы отражены в нашей религии, в нашей философии и в нашей истории. Мы можем только постараться воплотить их в жизнь, как вы, все вы, постараетесь воплотить их в вашем поведении воинов - водителей боевых роботов. Томас замолк и своим пристальным взглядом еще раз прошелся по собравшимся воинам. Потом он продолжил глубоким, звучным голосом: - Если вы хотите быть выше обычных мужчин и женщин - присоединяйтесь к моему делу. Я спрашиваю вас: кто встанет со мной? III Лига Свободных Миров, Федерация Марик Атреус, дворец Мариков 1 января 3055 года После этих слов Томаса -над площадью повисла тишина. Она казалась Мастерсу бесконечной. Он хотел поднять свой меч и произнести слова присяги, но слишком многие знали о его дружбе с Томасом. Поступок покажется неискренним, будет выглядеть не более чем трюком. Но тут Мастерс услышал позвякивание стали слева от себя. Потом справа. Он огляделся и увидел, как воины - водители боевых роботов один за другим вытаскивают свои церемониальные мечи. Мечи - одни прямые, другие изогнутые, были порождением бесчисленных миров и культур. После многих столетий использования скорострельных пушек, ракет и лазеров меч все еще оставался символом воинской профессии. - Я с вами, капитан-генерал Томас Марик,- взволнованно выкрикнул Гейнард. - Я с вами! - выкрикнул кто-то другой. - Мы с вами! - поддержали остальные. Один за другим воины поднимали мечи и заявляли о своей верности Томасу и ордену рыцарей Внутренней Сферы. От облегчения Мастерс даже прослезился. Стало ясно, что расчеты Томаса оправдались. Нечто неопределенное грозило Лиге Свободных Миров, ее окутывал страх перед возможным будущим, в котором хаос войны поглотит звезды. Вскоре все кончилось, мечи были подняты - кроме меча Мастерса. Тогда и он вытащил свой клинок и с гордостью заявил: - Я с тобой, Томас Марик! Томас, окруженный разноцветными звездами топографической карты, опустил взгляд на Мастерса и кивнул. Затем он медленно повернулся, обращаясь как бы к каждому рыцарю: - Я рад, друзья. Я очень рад. И я не обману вашего доверия. Давайте скрепим эту клятву древней церемонией ушедших дней Терры, церемонией, к которой, кажется, не прибегали более тысячи лет. Мастерс видел, как Томас преобразился из человека, только что говорившего об общих интересах, в лидера, который выше всего этого. Казалось, что и сам он сделался выше, его лицо стало жестче, и, когда он снова заговорил, его голос зазвучал властно: - Если вы готовы поклясться мне в верности, станьте на колени. Присутствующие воины - водители боевых роботов все, как один, опустились на. одно колено. - Клянетесь ли вы мне? Признаете ли вы меня вашим настоящим и законным господином? - Да! - раздался крик, искренний и четкий. - Клянетесь ли вы быть верными, клянетесь ли вы служить мне, быть со мной всегда, пока смерть не возьмет вас? - Да! - Со своей стороны я клянусь защищать и уважать каждого так, как подобает настоящему рыцарю. С этого дня вы не будете больше служить военной бюрократии прошлого, вы выбываете из всех структур, кроме одной: рыцарей Внутренней Сферы. Мастерс затрепетал. Он огляделся. Наконец-то он нашел семью, группу из ста пятидесяти настоящих воинов, которые, как и он, обеспокоены будущим войны, которые не склонны пускать развитие событий на самотек и будут творить историю согласно своим желаниям. - Носите этот титул с гордостью, ибо вы сейчас стали значительней, чем были до этого, и миры Внутренней Сферы признают, что вы таковы. Держите наготове свое оружие, шлифуйте мастерство, чтобы честно служить мне и защищать наши идеалы. Мужчины и женщины поднялись с колен так же, как опускались,- все, как один. Разгоряченные и обрадованные объединением в группу, они закричали: - Да здравствует Томас Марик! Громогласный рев одобрения пронесся над местом встречи, оглушая своей мощью. Здесь... Был... Сделан... Первый шаг. Они начали отделяться от неорганизованных сил Лиги Свободных Миров. Сто пятьдесят воинов - водителей боевых роботов порвали свои прежние связи и поклялись в верности, но не государству, а лично Томасу Марику. Все, что им оставалось сделать,- это пережить неблагоприятную реакцию. Рыцари и сотни гостей бурно отмечали праздник в большом дворцовом зале. Слуги разносили хлеб, сыр, жареное мясо, запеченную домашнюю птицу и рыбу, вина и пиво; прокладывали себе путь через толпу танцовщики и жонглеры; музыканты играли вовсю, а рыцари и гости танцевали и плясали до упаду. Сэр Пол Мастерс не испытывал такого счастья со времени начала военной подготовки, что было более двадцати лет назад. Казалось, все сейчас встало на место. Служба воина - водителя боевых роботов отныне была не просто работой. Она становилась призванием. Мастерс всматривался в свой бокал и улыбался. Все собрались. Начиналась работа. Он огляделся и увидел нескольких гостей, не разделяющих общей радости, увидел неприкрытый шок на их лицах. Они до последнего момента не верили, что воины принесут клятву Томасу, и сейчас хватались друг за друга, чувствуя, что окостеневшие структуры их общества начали расползаться. Причиной было не учреждение рыцарства. Водители боевых роботов всегда были знатью. И не то, что Томас был страстным сторонником феодализма. Феодализм установился почти с тех пор, как человечество заселило звезды. По всей Лиге Свободных Миров - и Внутренней Сферы, если на то пошло,- правили и графы, и бароны, и герцоги. Они распоряжались на дарованных им континентах, в поясах астероидов, на планетах, отвечали за порядок и надзирали за безопасностью населения, действовали как глаза, уши и вооруженные руки своих господ, так как связь между всеми крупнейшими мирами была плохой, а путешествия через космос - слишком долгими. Такова была межзвездная суперструктура, которая существовала параллельно о местными правительствами звездных систем. Часто представитель королевской семьи совсем мало занимался планетой, которой правил. В мире с конституционным строем мог главенствовать барон, который никогда не вмешивался в дела местной политики - пока дела шли гладко. До тех пор, пока пожелания сеньоров выполнялись, вассал мог вести себя как захочет. Причиной, вызвавшей недовольство некоторых гостей, была подоплека начатой Томасом реорганизации. Оковы верности, существовавшие ранее между сеньором и вассалом в течение как минимум столетия, стали испаряться, как морская вода с камня. Было ясно, что Томас-идеалист обратился к романтическим образам феодализма неспроста. К Мастерсу подошла женщина, которую, насколько он помнил, звали Бойер: - Потанцуем? Она была небольшого роста, ее каштановые волосы были коротко подстрижены, кожа казалась темной от многодневного пребывания на солнце. Внимание Мастерса привлекли ее умные глаза, которые были ярче вечернего головокружительного света. Он почувствовал, что она хочет добавить интимности к веселью. - Да, дама Бойер,- сказал Мастерс, употребляя ее новый титул. Он поставил свой стакан на стол позади себя. - Спасибо, сэр Мастерс,- ответила она, так же подчеркивая его титул, и рассмеялась. Он взял ее за руку и обнял за талию, направляясь к танцевальной площадке. Оба они уже поглотили изрядное количество спиртного, из-за чего начали передвигаться по площадке неловко и качаться не в такт музыке. Бойер рассмеялась и щекой прислонилась к его груди. Ее смех быстро превратился в фыркающие звуки, отчего она стала смеяться еще сильней. Мастерс присоединился к ней. - Извините,- сказала она. В уголках ее глаз появились слезинки. - Нет, нет. Это прекрасно. Все прекрасно. Когда они отсмеялись, он притянул ее поближе. Они замедляли свой танец, стараясь держать обоюдное влечение под контролем. Ее голова была напротив его груди, и когда она говорила, казалось, что слова вибрируют около самого сердца. - Неужели это на самом деле происходит? - Ее голос был серьезен, и Мастерс осознал, что ее одолевают те же сомнения, которые мучили его, когда несколько месяцев назад они с Томасом обсуждали план создания ордена. - Да, это действительно происходит. Поможет ли это, принесет ли нам победу или поражение, я не знаю. Но это происходит. Сейчас они двигались еще медленнее, не попадая в такт энергичной музыке. Вокруг них кружились пары, мелькали смутные пятна света, раздавались взрывы смеха. Бойер подняла голову, ее губы уткнулись ему в шею. Он чувствовал грудью ее теплое дыхание, его собственное щекотало ей ухо. - Ох,- сказала она и засмеялась. Чей-то голос нарушил их уединение: - Сэр Мастерс? - Ну что? - Не оборачиваясь. Мастерс огрызнулся, показывая своим тоном нежелание отвлекаться. - Капитан-генерал, сэр. Ему хочется сейчас же увидеть вас. Мастерс обернулся и увидел семнадцатилетнего пажа, стоящего позади него. Он взглянул на даму Бойер. Она подняла брови и отошла в сторону. - Вот так,- сказала Бойер и рассмеялась. - Да ладно,- ответил Мастерс.- Подождешь меня? - Может быть,- ответила она, слегка качнув бедрами. - Ладно.- Он улыбнулся и направился к большим дверям в конце зала. Паж забежал вперед, чтобы возглавить шествие, но Мастерс сказал: - Мне в кабинет? Верно? - Да. - Я знаю дорогу. Иди и немного поешь. Непонятно откуда прямо к нему направилась женщина, и не успел он учтиво поприветствовать ее, как она схватила его за руку и сказала: - Я слышала, что вы один из тех, кто все это организовал. - Я...- сказал он и попытался, скорее от удивления, чем от смущения, высвободить свою руку. В ответ она провела кончиками пальцев по его руке, как бы поглаживая кошку по голове, и затем пробежала своими ноготками вверх по его руке. Затем она слегка пожала ему предплечье и снова взяла его руку в свои. - Если быть точным, я не организовывал,- сказал Мастерс,- я помогал капитан-генералу. Ему стало интересно, принадлежала ли она к королевской семье или была просто особой, надеющейся завязать любовную связь с получившим известность воином: - Мы встречались? - Графиня Дистар с Гибсона. Сейчас он вспомнил, что видел ее портрет. - Сэр Пол Мастерс,- представился он и отступил, поднимая ее руку к своим губам.- Очень рад. А сейчас, если вы не возражаете, я должен пойти к моему сеньору. Она снова придвинулась: - Сможете ли вы попозже оказать мне одну услугу? Он улыбнулся: - Вы откровенны, не так ли, графиня? Она засмеялась в ответ: - Вы так думаете? На самом деле я сдерживаю себя, учитывая то обстоятельство, что мы окружены сотнями людей. - Ладно, я в самом деле должен идти. А еще я кое-кому обещал танец. Но может быть, мы встретимся в другое время. Очень рад встрече с вами. - Томас Марик в самом деле интересует вас больше, чем я? - Вы не должны пытаться задержать меня, я направляюсь к своему господину. Извините. - Да-да. Я только хочу знать, понимаете ли вы, от чего отказываетесь. - Графиня, если я начну думать об этом, то никогда не доберусь до места. Она подарила ему улыбку, одновременно и деликатную и откровенную, похожую на льющееся в бокал шампанское: - Доброго вечера. Он двинулся дальше и, проходя мимо нее, почувствовал шлепок по спине. Продолжая путь, Мастерс не мог, однако, не подумать: "Какая грубая и любвеобильная женщина". Мастерс шел коридорами дворца, которые были заполнены флиртующими парочками, группами политических деятелей и разного рода служащими, имеющими косвенное отношение к государственным делам. Дорога привела его в большой зал, где стояли статуи предков Дома Марика. Родословная брала начало от Иоганна Марика, германского князя тринадцатого века. Семья Мариков владела на Терре частицей Европы около Швейцарии вплоть до Первой мировой войны, когда жестокие бои уничтожили их родину. Пройдя мимо последней статуи. Мастерс увидел впереди себя человека в регулянской военной форме, сидящего на установленной у стены мраморной скамье. Голова мужчины была опущена вниз, как будто он был опечален или пьян. При приближении Мастерса человек поднял взгляд, оказавшись полковником Рушем из регулянских гусар. - Натен, рад видеть тебя,- сказал Мастерс.- Я не знал, что ты здесь. Он несколько раз встречался с Рушем раньше, находя его достаточно приятным парнем. Хотя Регулус и Дом Марика были соперниками. Мастерс не видел необходимости демонстрировать в данный момент своим поведением напряженность. Рут взглянул на Мастерса, как артиллерист, Готовящийся к выстрелу, потом уронил свой стакан, который, упав на мраморный пол, разлетелся вдребезги. Стеклянный звон, казалось, не достиг его слуха. - Да не минует такое твой мир. Мастерс,- сказал он, вставая и немного пошатываясь.- Ты и твой господин... Прекрасная фантазия... Я хотел присутствовать здесь, чтобы увидеть, как рушится Лига Свободных Миров. Красная пелена заполнила сознание Мастерса. Руш был раздражен, и оба они были пьяны. Он должен быть осторожен. Завидовал ли ему собеседник? Хотя Мастерс знал, что рыцарство, предлагаемое Томасом, не заинтересовало бы Руша, возможно, он был обижен тем, что его не пригласили присоединиться к рыцарям. Полковник давно примкнул к ярым регулянским националистам, которые с давних пор давили на правителей княжества Регулус, требуя ввести новые системы вооружения, дабы они не "плелись в хвосте" состязания технологий. Все так и было - понятно и просто. Руш ненавидел идею создания рыцарей и то, за что они собирались бороться. - Я знаю, к чему вы стремитесь. Ты и Марик. Вы проталкиваете его желание возглавить Свободные Миры. Это не пройдет. Вы думаете, что Марик может создать частную армию и никто не поинтересуется, зачем он это делает? - Мы не стараемся ничего скрывать. - Да, но вы скрываете, для чего вам армия. Рут, пока говорил, продолжал шататься, и Мастерс подумал, что было бы благоразумнее удалиться, пока разговор не вылился в скандал. - Куда ты собираешься? - У меня встреча с капитан-генералом. Казалось, Руш удивился, как если бы его выбросило из колеи, а он не понял, как это произошло. - О-о-о... Потом он принял решение и сказал: - Как ты думаешь, что произойдет, когда другие наследные государства поймут, что мы в своих военных приготовлениях идем в обратную сторону? - Мы не идем... - Идем - и давно идем, идиот.- Руш шагнул вперед и ткнул Мастерса в грудь.- Мы ослабляем сами себя. Мастерс отступил, не желая давать волю волне поднимавшегося в нем гнева: - Лига Свободных Миров станет сильнее, потому что... - Знаю,- с усмешкой ответил Руш.- "Сильнее духом". Я читаю сообщения прессы. Ты думаешь, это сработает? Когда приближается война, мы вынуждены ничего не делать, чтобы победить. "Война - это проявление силы, и нет никакого разумного предела для применения этой силы". - Фон Клаузевиц жил в другую эпоху, полковник. У него не было оружия, которое смогло бы разрушить -за одно мгновение целую планету. - Это не меняет сущности войны: сторона, которая может разбить врага первой, побеждает. - Нет. Клаузевиц говорил, что цель войны - разоружение противника. Он также говорил, что общество может использовать интеллект, чтобы не разрушать города. Капитан-генерал собирается усилить традиции воинов - водителей боевых роботов в надежде, что это поможет сохранить человечество от саморазрушения в тотальной войне. - Фон Клаузевиц назвал бы тебя дураком. - Я назвал бы его дилетантом в истории человечества. Я также обращаю внимание на то, что мы сохраняем профессию водителя боевых роботов. Слишком большие улучшения в военной технологии ослабят роль боевых роботов. Сейчас они не могут быть повреждены никаким подвижным оружием. Но вполне возможно, что если продолжить развивать определенные направления технологий, водители боевых роботов, подобные нам, обнаружат, что они перестали быть военной элитой. Роботы станут слишком дорогим удовольствием, если они не будут королями на поле битвы. - Это все, чем вы озабочены? Своей работой? Мастерс рассмеялся: - Да, именно работой. Странно, что вас это удивляет. Почему я не должен бороться за свою работу? Я солдат. Я хочу продолжать борьбу. До распада Звездной Лиги существовало огромное количество военных технологий, оружия, при использовании которого совершенно не нужна армия. Отравляющие газы, тактические ядерные ракеты, лазерные лучи, которые разят далеко в каком угодно направлении и уничтожают все живое. Какая работа остается для солдата при таком оружии? Мы становимся пассивными кандидатами в мертвяки, пушечным мясом, игрушечными солдатиками для таких же игрушечных командиров. Нет, полковник, я предпочитаю примитивную войну, в которой могу играть настоящую роль. - Оружие всегда будет совершенствоваться. Таково его свойство. - Это не совсем так. В конце шестнадцатого века японцы изготовляли лучшее огнестрельное оружие в мире. Но когда самураи осознали, что оружие сделало их мастерство ненужным, они перестали пользоваться им. Крестьянин с пятиминутной подготовкой мог сразить мастера меча с сорокалетним опытом. Почти на столетие огнестрельное оружие исчезло из Японии. - Сказочка... - Зачем же мне врать? - Как ты думаешь, что скажут остальные руководители Внутренней Сферы, когда узнают о сманивании вами рыцарей? Ты думаешь, они закроют на это глаза? - Нет никаких гарантий, что они не отреагируют. Но нужно учесть два обстоятельства. Во-первых, поскольку целью войны является разоружение нападающего противника, то, если мы не нападаем, мы не можем быть главной целью. - Нет! Это как раз скорее спровоцирует войну. - И во-вторых, вспомни, фон Клаузевиц утверждал, что прочность нации зависит от двух взаимодополняющих компонентов: имеющихся в ее распоряжении совокупных средств и силы воли. Сейчас, для удобства и облегчения, мы провели несчетные десятилетия, наращивая военные средства, но уделяли очень мало внимав ия нашей воле. Почему? Потому что воля есть нечто неизмеримое и неисчислимое. Это действует на нервы технократам, потому что не помогает им добиваться правительственных контрактов для финансирования проектов, не связанных напрямую с войной. Это действует на нервы политикам, потому что волей народов невозможно манипулировать. Они всегда должны опасаться того, что народ вообще не захочет участвовать в войне. Для обеих партий лучше всего полагаться только на технологию. Если можно создать оружие, которым легко и быстро сумеет научиться пользоваться любой нажиматель кнопок, то правительства не будут нуждаться в поддержке своей политики гражданами. Война может быть проведена и выиграна или проиграна до того, как люди узнают, что случилось. - Ну, и?.. - Мы с Томасом верим, что рыцари Внутренней Сферы сделают волю граждан Лиги Свободных Миров сильнее, чем где-нибудь еще. Мы даем людям шанс принять участие в великолепном деле. Где-нибудь в другом месте люди являются просто шахматными фигурками в безумной политике. Они будут смотреть на рыцарей и брать с них пример. У нас появится самое сознательное население, и, зная это, лидеры других наследных государств поостерегутся нападать. - Мечта. - Точно. Но, извините, вполне осуществимая. - Нет,- сказал Руш, хватая Мастерса за плечо и разворачивая его. Качающийся, теряющий равновесие. Мастерс ничего не мог сделать, когда увидел несущийся в его лицо кулак Руша. IV Лига Свободных Миров, Федерация Марик Атреус, дворец Мариков 1 января 3055 года Кулак попал Мастерсу прямо в нос, заставив его закрутиться по коридору подобно боевому роботу с неисправными гироскопами, что привело к столкновению со стеной. Он был так изумлен, что потребовалось время, чтобы вспомнить, где он и что случилось. Мастерс ухватился за край мраморной скамьи, тряся головой, чтобы прояснить ее. Когда он снова обрел способность нормально видеть, он остановился взглядом на Руше: - Полковник. Ты пьян. Давай договоримся, что мы просто... Но Руш уже мчался к нему и кричал: - Ты не разрушишь мой дом! Схватив Мастерса за глотку, он стукнул его головой о стену. Острая боль пронзила затылок Мастерса. Черт с ним, подумал он, вскинул свои руки между вытянутыми руками Руша и толкнул полковника изо всех сил. Так как руки Руша широко разлетелись, то открылся его корпус. Хорошенько размахнувшись, Мастерс ударил Руша ногой в живот. Противник издал крик и отшатнулся назад. Следуя за ним. Мастерс поднялся и сделал два быстрых шага вперед. Четким, точным движением он ударом ноги подсек Руша, опрокинув того на пол. Вначале Мастерс хотел попросту уйти, но наглость Руша, нападение на него прямо в доме Томаса было слишком большим свинством, чтобы вытерпеть это. Когда Руш попытался встать. Мастерс ударял его в живот, чем заставил его судорожно хватать ртом воздух. Потом он зажал одной рукой шею Руша и сказал: - Если твой народ так вознаграждает за гостеприимство, полковник, мне доставит огромное удовольствие разоружить княжество Регулус. Услышав приближающийся топот ботинок. Мастерс посмотрел наверх и увидел двух дворцовых стражников, бегущих прямо к нему. Он поднялся, не глядя на Руша, - который лежал на полу, хватал ртом воздух и выглядел весьма удивленным. Когда стражники приблизились, один из них спросил: - Сэр Мастерс, с вами все в порядке? - Да, все нормально,- ответил он, осторожно касаясь своего носа, чтобы оценить степень повреждения. Рука ощутила струю теплой крови, которая покрывала его верхнюю губу и стекала в рот и на подбородок. Он выругался и вытащил из кармана носовой платок. - Уберите его отсюда,- сказал он стражникам. - Что с тобой случилось? - воскликнул удивленный Томас, когда Мастерс вошел в кабинет. - У меня была дискуссия о рыцарях с полковником Рушем из регулянских гусар. Мы не сошлись во взглядах. Его зрение постепенно приспосабливалось к мягкому, приглушенному свету. Томас встал из-за своего большого письменного стола и пересек комнату, подойдя к Мастерсу: - Этот носовой платок пропитался кровью. С тобой все в порядке? - Нормально. Дворцовый доктор сказал, что ничего не сломано. Просто очень много крови. - Крепко ли ты держишься на ногах, сэр Мастерс? - Нормально, сэр. - Хорошо, садись, пока не упал. Всегда лучше покориться гравитации, чем быть побежденным ею. - Да, сэр.- Мастерс взял первое попавшееся кресло и опустился в него, решив, что какое-то время вообще не двинется с места. Может быть, день или два.- По какой причине меня позвали? Мы с подругой-рыцарем очень мило флиртовали как раз перед тем, как ты пригласил меня и я столкнулся с этим грубияном. - Прими мои извинения, но есть нечто очень важное, из-за чего я хотел встретиться. Раздался стук в дверь: - Капитан-генерал Марик! - Да,- ответил Томас неожиданно сильным и четким голосом. - Вас хочет видеть наставник "Слова Блейка" Блейн с Гибсона. Томас несколькими размашистыми шагами приблизился к двери и сам открыл ее. В коридоре стоял паж, позади него - полный, темный мужчина с львиной гривой седых волос и громадными усами в форме велосипедного руля. Казалось, ему столько же лет, как и Томасу, и когда они увидели друг друга, то оба заулыбались и обнялись. - Томас! - сказал Блейн, и Томас отозвался: - Вильям! Они разомкнули свои объятия, и Томас жестом пригласил Блейна войти в комнату, после чего закрыл дверь. - Сэр Мастерс, я хочу представить тебе моего старого друга времен пребывания в Ком-Старе, Вильяма Блейна, наставника "Слова Блейка" на планете Гибсон. Вильям, это самый любимый из моих рыцарей Внутренней Сферы, сэр Пол Мастерс. Наставник Блейн, казалось, был шокирован при виде распухшего и окровавленного носа Мастерса: - С вами все в порядке? - Обычная схватка. Я солдат. Просто делаю свою работу. Наставник Блейн вышел вперед и пожал Мастерсу руку: - Ну, пока вы победили. Поздравляю, сэр. Вы оба должны знать, какой переполох вызвали учреждением рыцарского ордена. Я перед этим был в таверне своего отеля, и все каналы новостей были заполнены только этим. Дискуссия между первооснователями была самой напряженной частью. Щеки Блейна покраснели, когда он говорил. Он казался очень счастливым человеком. - Хорошая или плохая дискуссия, наставник? - спросил Мастерс. Томас кивнул головой в сторону бара: - Не хотите ли чего-нибудь выпить, Билл? - На этот раз - да. Виски. Неразбавленное. И вы, сэр Мастерс,- пожалуйста, зовите меня Биллом. Титул наставника - это то, чем я дорожу и что, безусловно, уважаю, но времена... Да, вы здорово прогремели. Конечно, потребуется несколько недель, чтобы новости распространились по всей Лиге Свободных Миров, но скоро это будет темой для разговоров во всей Внутренней Сфере. Запомните это. Несмотря на бодрость тона, веселье Блейна было каким-то ненатуральным, и Мастерс осознал" что приятное расположение духа было напускным фасадом. Добродушный смех наставника утих, а когда он продолжил говорить, его голос стал убийственно серьезным. Он потер свой лоб: - Вы, двое, имеете представление, что делаете? Томас обернулся и послал Мастерсу слабую улыбку: - Мы как раз обсуждали это перед вашим появлением. Он подал Блейну виски. - Том, люди уже начинают предполагать, что вы замышляете заговор. Эта мысль осенила всех, кроме стражников. Людей в таверне чуть не хватил удар. Блейн знает, что произойдет, когда сообщение об этом достигнет других княжеств. В ту же минуту, когда княжество Регулус получит это сообщение, там, несомненно, начнут приводить в готовность свое атомное оружие. Мастерс и Томас посмотрели на него, и их лица внезапно побледнели. - Возможно, я слегка преувеличиваю,- сказал наставник, стараясь восстановить спокойствие.- Это все. Я не слышал, чтобы они действительно выкатили что-нибудь из своих подвалов. Но вы знаете, что я имею в виду. Они не начнут воину из-за этого, но вот Камерон-Джонс не останется в спокойствия. Вы переманили у них трех самых лучших воинов. - Лучше бы он обращался с ними получше,- сказал Томас, направляясь к своему письменному столу. По его знаку Мастерс тоже опустился в кресло. Блейн остался стоять, слишком взволнованный, чтобы куда-нибудь сесть. Он нервно рассмеялся: - Может, вы и правы. Вам виднее. Но вы поощряете измену. - Да, Билл. Я это делаю. Я нарушаю закон, поощряю измену. Я награждаю тех, кто переметнулся ко мне. Но когда законы вывернуты наизнанку, когда они не могут больше поддерживать дух человечества, ими можно пренебречь. Если когда-нибудь потом я проиграю, мне приклеят ярлык предателя-бастарда. Если же добьюсь победы, то окажусь легендарным революционером. - Мы немного староваты, чтобы возглавлять революции. Том.- Блейн вразвалку подошел к креслу и наконец сел. - Нелепость. Преклонный возраст дает большие возможности. И помимо этого, Билл, ты сам покинул Ком-Стар, чтобы присоединиться к реформации "Слова Блейка". Как ты можешь обвинять меня в нарушении законов? Блейн стукнул наполовину пустым стаканом: - Это совершенно разные случаи. Раскол между Ком-Старом и "Словом Блейка" - это религиозный вопрос. Он первичен. А то, что сделал ты, приведет в смущение всю Лигу Свободных Миров. Или почти всю. - Да, я определенно надеюсь на это. Это одна из моих целей. Блейн опустил голову и начал покачиваться в своем кресле: - Кто дал тебе право вести такую игру, когда в Лиге Свободных Миров так много других дел первостепенной военной важности? - сказал он жалобно.- Это абсурд. Том. Рыцарский орден? Мы вернулись к феодализму, чтобы контролировать межзвездные правительства, потому что это единственный способ добиться цели. Но никто не хочет закапываться в эту трясину глубже. Сегодня уже несколько человек предположили, что ты сошел с ума. Я списываю это на твой романтизм. Но одно дело, когда ты шлифуешь красноречие, рассуждая о необходимости идеалов, прогуливаясь по морскому берегу лунной ночью. Совсем другое, когда после ряда странных случайностей ты действительно обретешь силу, достаточную, чтобы выполнить свое безумное обещание. Мастерс встал. Его переполняло желание свернуть наставнику шею. Его руки сжались в кулаки, но когда он посмотрел на Томаса, желая получить одобрение, Марик покачал рукой - безмолвная команда подождать. Не зная, что предпринять, Мастерс отошел в дальнюю сторону комнаты, где и остановился, оперевшись одним локтем о книжную полку. Он подумал, что, напустив на себя выражение бесстрастности, обманув себя, сможет успокоиться, но так не получилось. Схватка с Рушем плюс выпивка сделали его более чем раздражительным. - Билл,- сказал Томас,- я думаю, что военная ситуация в Лиге Свободных Миров, во всей Внутренней Сфере должна быть взята под контроль, и взята сейчас. Подготовка к новому вторжению кланов, увеличивающаяся вероятность очередной войны за Наследие, раздоры внутри Лиги Свободных Миров и, конечно, война на твоей собственной планете - все это является предметом военных забот. Вопрос, который я собираюсь поставить, заключается в том, как мы отреагируем на эти военные проблемы. Решение, которое все, включая твой собственный народ, подсовывают мне, заключается в использовании большей огневой мощи и проведении более жестких нападений. Но я не согласен. Мой план перестройки военных сил Лиги Свободных Миров включает все необходимое, чтобы ответить на уже существующие в Свободных Мирах угрозы и на те угрозы, которые еще появятся. Я хочу заняться всем этим до того, как меня вынудят сделать с отчаяния шаги, которые могут заставить нас презирать самих себя. Наставник Блейн откинулся на спинку своего кресла и потер лицо: - Томас, ты знаешь о могуществе технологии. Ты долгие годы изучал ее в Ком-Старе. У технологии своя собственная внутренняя жизнь. Наша роль состоит в том, чтобы заниматься этой технологией, стараясь, насколько это в наших слабых возможностях, держаться с ней на равных. Уважать ее и направлять ее, чтобы спасти Внутреннюю Сферу. - Да.- Томас встал и обошел вокруг письменного стола.- Точно. Но я думаю, что некоторые направления технологии просто завлекают нас. Они манят нас заниматься ими, на самом же деле это не более чем соблазн или, что еще хуже, возможная опасность для нашей расы. Наставник Блейн выглянул из-за ладоней. На его лице была написана осторожность, почти испуг. Мастерса заинтересовало, не наступил ли Томас на мину, таящуюся в ком-старовской теологии. Организация была так окутана секретностью, что теология частенько не имела для Мастерса никакого смысла. Когда два истинно верующих касались ее, они всегда могли отделиться от окружающих облаком завуалированных намеков и недоговоренных предположений. Хозяин и гость долгое время внимательно смотрели друг на друга, потом оба начали медленно поворачивать головы к Мастерсу. - Возможно, еще не настало время,- тихо сказал наставник Блейн. - Согласен,- ответил Томас. Внезапная волна острой ревности залила Мастерса. Хотя он считал себя близким другом Томаса Марика, он знал, что дни, проведенные его другом в Ком-Старе, навсегда останутся скрытыми для него, и продолжающиеся контакты Томаса со "Словом Блейка" всегда будут вне его понимания. - Ну, а как с Гибсоном? - спросил Блейн. - Расскажи. Ты прибыл сюда просить помощи? - Не столько помощи, сколько времени. Война проходит удачно, но нам нужно дополнительное время, чтобы выиграть ее. - Так все-таки это война,- сказал Томас.- Когда я говорил так раньше, ты не соглашался со мной. А сейчас ты используешь это же самое слово. Все-таки последний рапорт, который лег на мой стол, называл конфликт на Гибсоне небольшим восстанием, которое будет подавлено в течение месяца. Это было более года назад. Я вообще-то не надеюсь, что ты сможешь объяснить это маленькое разночтение? Ну, как, Билл? V Лига Свободных Миров, Федерация Марик Атреус, дворец Мариков 1 января 3055 года Наставник Блейн замахал руками в воздухе, как будто они были прибором, измеряющим вес слов: - Война, восстание... Я не утверждаю, что разбираюсь в этих терминах. Но сейчас я здесь, чтобы рассказать о происходящем. Как "Слово Блейка", так и графиня Дистар выделяют средства для подготовки войск. - Графиня? - Она оплачивает наемников. - Подразделения роботов? - спросил Мастерс. - Пехоту. Главным образом пехоту, но подкрепленную боевыми роботами. Лига Освобождения Гибсона имеет только двух роботов, двух, которых увели от графини, когда восстание стало разгораться. Мы пытаемся найти их, но пока... Мастерс тряхнул головой. Слова Томаса, произнесенные им на церемонии учреждения рыцарства, все еще звучали в его ушах. Во время четвертой войны за Наследие он сражался на Проционе против больших масс пехоты, но это было последним выступлением отчаявшихся, не типичным для войны. Сейчас, вместо того чтобы быть на передней линии фронта, боевые роботы были направлены в тыл военных действий для поддержки пехоты. Томас тряхнул головой: - Мне нужно, чтобы дела на Гибсоне были побыстрей приведены в порядок. Пока продолжается война, тот факт, что я предоставил убежище истинно верующим, начинает вызывать нехорошие последствия. Большинство людей никогда не понимало идей Ком-Стара, и поэтому раскол, который разделил организацию на две части, не вызывает большого сочувствия у жителей Лиги Свободных Миров. - Вы не повернетесь к нам спиной? - Нет. Но я мог бы организовать дела таким образом, чтобы облегчить себе жизнь. Если бы истинно верующих можно было рассеять по всем Свободным Мирам, как я и предлагал, это имело бы... - Мы должны держаться вместе. Нам нужно построить новое общество, новый дом. Мы очень нужны друг другу. - Все равно. Внедрение десятков тысяч истинно верующих в любой мир вызовет проблемы. И потом, ты говорил, что хочешь разместить их всех на Гибсоне. - Ком-Стар всегда имел сильное военное подразделение на Гибсоне. У нас там был гарнизон роботов. У меня были гарантии от принципала Цианга и графини Дистар, что все пройдет гладко. - А сейчас выясняется, что они были не правы. Что вы собираетесь делать со всем этим? - Война идет успешно. Я просматривал отчеты. Мы предполагаем, что в этом квартале показатели потерь превысят пополнения войск более чем на десять процентов. - Что? - спросил Мастерс. Блейн пристально посмотрел на Мастерса, как будто тот был насекомым, которому позволили жить так долго только потому, что оно до настоящего момента никого не беспокоило. - Мы побеждаем,- сказал он смиренно. Мастерс решил: пусть все идет своим чередом. - Но вам нужно еще много времени. - Графиня упоминала, что, возможно, вы захотите провести с партизанами переговоры об урегулировании. Но нам в этой войне нужно победить, Том. Я говорю о правительстве Гибсона, которое у власти. Мы должны показать всем людям, что у истинно верующих есть дом, дом, почитаемый вами, принципалом Циангом и графиней Дистар. Забыв на переговорах хотя бы на время о наших интересах, вы не договоритесь с этими бунтовщиками. Они откровенно противодействуют вашему желанию. Томас поднял руки и сложил их вместе, как для молитвы: - Очень хорошо, ты прав. Я не хочу договариваться с Лигой Освобождения Гибсона. Они должны уважать мое желание. Им было сказано, что они должны будут принять в гости истинно верующих из Ком-Стара, и это все, что они обязаны сделать. Но конфликт нужно завершить. Каждый день, пока он продолжается, создается впечатление, будто я допустил ошибку, пригласив сюда истинно верующих, и что верные мне люди не способны подавить восстание. - Оно будет прекращено. Оно скоро будет прекращено. У меня есть сообщение от наставника Мартиала Риана, что война идет хорошо и скоро будет закончена. - От кого? - спросил Мастерс. - От наставника Мартиала Риана,- утомленно сказал Блейн.- Он не из Лиги Свободных Миров. Он из командиров Ком-Стара, позже был назначен в свободную республику Расалхаг, а сейчас является членом "Слова Блейка" на Гибсоне.- Он еще раз глотнул виски.- Как я слышал, кланы немногое сохранили в Расалхаге. Он потерял все. - Ладно,- сказал Томас.- Я направлю тебе кое-какую помощь. Мой лучший рыцарь сэр Мастерс составит тебе компанию при возвращении на Гибсон. Я подготовлю приказ о прикомандировании его к силам лоялистов Гибсона. Рот Блейна от удивления слегка приоткрылся: - Вооруженные силы Гибсона в настоящее время находятся под командованием наставника Мартиала Риана. Вы должны согласовать назначение с ним. - Что? - в один голос сказали Мастерс и Томас. - Вооруженные силы Гибсона под командованием "Слова Блейка"? - спросил Мастерс. Блейн вздохнул: - Как я полагаю, это должно произойти в результате объединения. На самом деле все очень запутано. Не обещаю, что смогу объяснить все это до конца. Риан заставил вооруженные силы истинно верующих действовать в тандеме с силами лоялистов. В конце концов успехи сил истинно верующих произвели на принципала Цианга такое впечатление, что он передал временный контроль над военными силами планеты Риану. - А как графиня? - спросил Томас. - Она покупает наемников и передает Риану, чтобы тот расходовал их по своему желанию. "Расходовал?" - подумал Мастерс. - Почему мне об этом не доложили? - спросил Томас. - Как я говорил, все это очень запутано. Откровенно говоря, я испытываю затруднения, пытаясь упорядочить структуру командования. - Прекрасно. Почему мне не доложили о запутанной командной структуре? - По правде говоря, я полагал, что тебе известно. То, что ты не знаешь, я понял только что, когда ты сказал о желании прикомандировать капитана Мастерса... извини, сэра Мастерса... к вооруженным силам лоялистов. - А почему ты думал, что я знаю? - Я полагал, что Цианг или графиня определенно докладывали тебе. А может быть, сообщение не было отправлено? - Было видно, что наставник Блейн смущен.- Ты действительно ничего не слышал об этом? - Да, не слышал. Но я проверю наши записи и посмотрю, что могло произойти. - Графиня здесь, капитан-генерал,- сказал Мастерс.- На церемонии. Мы можем пригласить ее сюда. - Великолепно.- Томас подошел к двери и приказал пажу привести графиню Дистар в его кабинет. Отдав распоряжение, он вернулся к присутствующим и сказал: - Сэр Мастерс будет сопровождать тебя на Гибсон. Он на месте изучит ситуацию с войной и пришлет полный отчет. Блейн посмотрел на Мастерса слегка неприязненно, затем по его темному лицу расплылась улыбка: - Слава Господу. Хоть кто-то будет под рукой, кто сможет разобраться в военных действиях и объяснить их мне. Я должен признаться, что, хотя проработал на Гибсоне наставником пятнадцать лет, никогда не занимался всерьез политикой. - Так и должно быть,- сказал Томас.- Ваше дело - это Ком-Стар, члены Ком-Стара на планете и управление гиперимпульсным генератором. - Да. До настоящего момента. Десятки тысяч моих людей обосновались на Гибсоне и хотят приобщиться к его культуре.- Его плечи поникли.- Иногда мне кажется, что я не способен вести дела с принципалом Циангом и графиней Дистар. Истинно верующим потребуется время, чтобы стать частью общества Гибсона. - Почему? - спросил Мастерс. - Я плохо представляю, как это сделать. Когда Дистар и Цианг говорят, всегда кажется, что в их глазах есть что-то еще. Извините. Я допускаю, что смогу вести с ними дела, если буду вынужден. К счастью, мой главный помощник, наставник Старлинг, по-видимому, добился хорошего взаимопонимания с ними. И с населением Гибсона. Конечно, у меня со Старлингом есть некоторые теологические расхождения. Он эмигрант из истинно верующих, прибывший вместе с наставником Мартиалом Рианом. Я знаю, что не смог бы поддерживать связь с правительством и населением Гибсона так, как этого требуют новые обстоятельства. Нужен кто-то помоложе, тот, кто будет жить на планете долгое время. - С этим разберемся потом. Сэр Мастерс для нас обоих будет на Гибсоне нашими глазами и ушами. Пол, как ты думаешь, когда ты сможешь отправиться на Гибсон? Мастерс вытянулся, сбросив напускную небрежность: - Когда прикажете, сэр! Наставник Блейн вскоре удалился. - Не могу сказать, что он мне очень понравился,- сказал Мастерс. - Ты пьян, а он эксцентричный, старый истинно верующий. Он не хочет доверяться тебе, несмотря ни на что, а ты уже достаточно пьян, поэтому воспринимаешь все всерьез. А сейчас давай-ка поговорим, что ты должен сделать на Гибсоне. Мастерс вновь бухнулся в кресло: - Я полагаю, необходимо произвести разведку и доложить. Помочь им подавить восстание. - Да, это само собой, но есть еще кое-что. - Еще? - Да. Я посылаю вас - пятьдесят рыцарей Внутренней Сферы - по всем краям Лиги Свободных Миров на поиски беспорядков. Вы должны найти ситуации, в которых рыцари могут творить добро. Ты должен понять, станет ли происходящее на Гибсоне хорошей историей. - А, хорошая история. Как у Мэлори? Я понимаю. Томас рассмеялся: - Сомневаюсь в этом. Это невозможно в твоем состоянии. Но я думаю, что ты поймешь - со временем. Раздался стук в дверь. - Войдите. Паж открыл дверь. - Капитан-генерал, мы нигде не можем найти графиню Дистар, - сказал он.-Может, она отбыла? - Поищите за закрытыми дверями,- сухо приказал Томас. - Продолжайте поиски,- поддержал его Пол.- До тех пор, пока не убедитесь в ее отсутствии, продолжайте поиски. Мысли Пола стали путаться, пока он беседовал с пажом. Он собирался на Гибсон в поисках хорошей истории? Кто он: журналист? Мастерс был почти уверен, что представляет, как делать хорошую историю, но если ее нужно искать... Чем больше он думал об этом, тем в большее смущение приходил. - Пол,- сказал Томас, отвлекая его от размышлений,- ты выглядишь совершенно больным. Иди и поищи женщину, о которой ты упоминал. Иди праздновать. На душе у Мастерса сразу полегчало. Он вскочил: - Конечно, мой господин. Он направился к двери, потом обернулся: - А что, если сегодня вечером мы не найдем графиню? - У тебя будет возможность поговорить с ней, когда прибудешь на Гибсон. - Да, конечно. Спокойной ночи, Томас. Мастерс вышел из комнаты, закрыв за собой дверь. Когда Мастерс шел по коридору, возвращаясь на праздник, он увидел приближающуюся графиню Дистар. Ее рука лежала на талии дипломата из герцогства Ориент. Увидев Мастерса, она убрала свою руку и, сказав несколько слов, отправила дипломата обратно - туда, откуда они только что пришли. Она быстро приблизилась к Мастер-су. Когда она шла, ее платье шелестело, как сухие листья. - Дорогой, с тобой все в порядке? - спросила она, подходя к нему. Она на мгновение почти коснулась его носа, который он прятал за окровавленным носовым платком.- Я слышала, что произошло. Мастерс убрал носовой платок и показал ей свое лицо. - Ох, дорогой! Ну, ладно. Я уверена, что это заживет,- сказала она. - Заживет. - Большинство регулян - грубияны, но этот полковник Руш - худший из всех. - Вполне может быть,- дипломатично согласился Мастерс. - Я не удивилась бы, если бы они оказались теми, кто снабжает гоффелей моего мира оружием. - Кого? - Гоффелей. Членов Лиги Освобождения Гибсона. Сами партизаны называют себя логовцами. В городе Портенте - оплоте цивилизации на Гибсоне, позвольте вас в этом уверить,- их называют гоффелями. - Так вы думаете, что регуляне снабжают ЛОГ? Это было бы... Она рассмеялась: - О-о-о, так ты можешь быть серьезным? Я только пошутила, сэр Мастерс. Нет. У меня нет никаких доказательств. Наставник Мартиал Риан убежден, что кто-то за пределами нашего мира снабжает их... Ах, извините! Я даже не знаю, знакомы ли вы с положением на моей маленькой планете. - Меня совсем недавно познакомили с ситуацией. Решено, что меня направят на Гибсон вместе с наставником Блейном, и он объяснил... При упоминании имени Блейна ее лицо скривилось в гримаске. - Что с вами? - Блейн - противный маленький человечек. А сейчас послушай меня, рыцарь, красивый во всем, кроме ужасного красного носа,- этот человек неприятен. Убеждая тебя в этом, я не имею никаких доказательств. Но если перед этим я шутила по поводу Регулуса, то сейчас совершенно серьезна. Есть в нем что-то неприятное и даже отталкивающее. Он в самом деле умен. Отстраняется от всего, как непричастный, интересуясь только "Словом Блейка". (Мастерс кивнул.) Но в голове у него намного больше, чем у всех нас. Графиня схватила Пола рукой за кисть и увлекла в глубокую нишу. Там она положила свои пальцы на его бедро: - Довольно о политике, давай-ка познакомимся поближе. Если ты собираешься быть гостем моего мира, то мне нужно побольше узнать, что тебе нравится. - Кстати, капитан-генерал ищет тебя. Он хочет познакомиться с твоими заключениями о войне на Гибсоне. Я уверен, что твой рассказ заинтересует его. Графиня нахмурилась, на ее лбу появились морщины. - Несколько месяцев назад я доложила ему все подробности. Что еще он хочет об этом узнать? - О том, что вооруженные силы лоялистов Гибсона находятся под командованием наставника Мартиала Риана, он никогда не слышал. Это его поразило. - Я написала ему об этом несколько месяцев тому назад. Я отчетливо помню, как писала рапорт. - Он никогда не получал его. - Гм-м-м... Странно. Должно быть, здесь, во дворце, произошла изрядная путаница. Я не могу представить, чтобы Ком-Стар - я имею в виду "Слово Блейка" - не отправил поручение гиперимпульсным генератором по всем правилам. - Он еще просмотрит свои досье. Пойдем, я провожу тебя до кабинета, и там мы обо всем переговорим. Мастерс собрался покинуть альков, но она потянула его обратно: - Что с тобой? Сколько можно думать о войне? Не пора ли остановиться? - Кстати, моя леди, по-видимому, у вас есть своя собственная навязчивая идея. - Да, но моя идея не... Она попросту намного веселее. - Идеи у нас разные, но одинаково завлекательные. - Хорошо, я полагаю, мы все должны искать какое-нибудь облегчение от скуки. Она сунула палец в рот и провела им по зубам, внезапно задумавшись. Изменение ее поведения возбудило у Мастерса интерес: - Что вы понимаете под скукой? - Что? Вы не слышали? О Боже, что за человек! Здесь все скучают, по этой причине я так озабочена поисками партнера по кровати, и по этой же причине наша раса вымирает и воюет. Вы знаете, что мы вообще не из этих мест? - Ее тон изменился: он не стал безусловно серьезным, но было очевидно, что она излагает что-то, в чем абсолютно уверена.- Мы знаем почти все: почему светят звезды, как мгновенно связаться через световые годы, как устроен атом и что он делает. Мы знаем все это. Единственное, кого мы плохо понимаем,- это человек. Мы вне всего этого. Биолог или доктор знает все о человеческом теле, за исключением того, почему он биолог или доктор. Мы не вписываемся во Вселенную никаким доступным и понятным нам способом, поэтому мы не знаем, что нам делать с собой. Мастерс был явно озадачен: - Но мы же здесь. - Верно, но мы весьма запутались в понимании себя как целого. Если бы только мы могли придумать какую-нибудь модель попроще. Но мы не можем. Мы - странные гости Вселенной, единственный объект во всем космосе, который задумывается, что будет делать утром, когда проснется. Я не знаю, что мне делать с собой, поэтому я прыгаю в кровать. Ты выпускаешь ракеты. Мы получаем наши острые ощущения и на какое-то время чувствуем себя лучше. Но даже мне приедается секс - со временем возбуждение слабеет, поэтому я ищу новых партнеров, новые сочетания, новые позиции. Как ты думаешь: нам как расе никогда не наскучит то, как мы убиваем людей? Не по этой ли причине мы продолжаем изобретать новые способы убийства? - Это не одно и то же. - Ну да. Ты считаешь, что это некий вид неизбежного прогресса... - Нет... Она рассмеялась: - Это все одно и то же. Мы все начинаем скучать. Нам нужно новое острое ощущение, что-нибудь, чтобы встряхнуть нас, чтобы мы почувствовали себя больше чем просто гостями в этом мире. Дорогой, в течение столетий боевые роботы обеспечивали нас весельем и играми. Но люди когда-нибудь захотят новых стимулов, новых ощущений. Больше разрывов, большую дань смерти. Обычно, чтобы освободиться от тоски, люди отправлялись в путешествия. Но мы совершили путешествия к тысячам звезд и поняли, что остались все теми же людьми. Еще мы всегда стремились к сексу, и он мне нравится. Но у меня особый аппетит, и даже для меня секс начинает терять свою остроту. А знаешь, что мы всегда можем делать лучше, чем делали до этого? Бомбы. Мастерс почувствовал, что над ним нависла угроза, но не понимал какая. Было в ней что-то, что он не мог полностью прочувствовать. Он знал, что покончил бы с этим ощущением, если бы додумал услышанную мысль до конца, но в данный момент она вызывала у него головокружение. - Давай пройдем, покажемся капитан-генералу,- сказал он, отворачиваясь от нее и направляясь к кабинету Томаса. Она последовала за ним. - Будет восхитительно,- сказала она.- Если ты доберешься до Гибсона, я устрою в твою честь грандиозную вечеринку. VI Лига Свободных Миров, Федерация Марик Атреус, дворец Мариков 1 января 3055 года Зарывшись в кресло. Мастерс наблюдал за тем, как графиня Дистар и Томас обсуждали ситуацию на Гибсоне. Он слушал не слишком внимательно, потому что она рассказывала Томасу то же самое, что немного раньше рассказал наставник Блейн. Поэтому он просто наблюдал за ней и был поражен открытием, что она полностью отключила свою сексуальность. Привлекательная, рыжеволосая, которую он мог представить только ощупывающей мужское бедро, вдруг стала образцовым членом королевской семьи: уравновешенной, деловитой, какой и подобает быть государственной даме. Она четко обрисовала ситуацию. Но он уже слышал все это, только чуточку раньше. Скоро встреча подошла к концу, и графиня удалилась. - Она...- начал было Томас, но слова застряли у него в горле. Он начал снова: - Она лжет. Так я думаю. Но не знаю точно. - Она сказала то же, что сообщил наставник Блейн. - Я знаю. Я не могу это сформулировать. Присмотри за ней. - Я уверен, что это будет довольно просто. - Что? Раздался стук в дверь. - Да,- сказал Томас. В его голосе прозвучало уже явное раздражение. Паж робко открыл дверь: - Извините меня, капитан-генерал, у меня поручение к сэру Мастерсу. Я знаю, что он здесь. - Входи, мой мальчик,- сказал Мастерс. - Я от дамы Бойер. Мастерс встал. Он никак не мог сообразить, хочет ли увидеть ее. - Она просила сообщить, что ждала вас, но больше не может ждать. Она надеется вскоре вновь увидеть вас. Мастерс повалился обратно в кресло: - Спасибо за весточку для меня. - Вы очень добры, сэр Мастерс,- поблагодарил мальчик и ушел. - Потерянная возможность,- в задумчивости проговорил Томас,- и это тем более ужасно, что ты можешь вообразить, насколько совершенным все это могло бы быть. - Ох, замолчи и налей выпить. Томас рассмеялся и сделал то, о чем его просили. Мастерс и наставник Блейн безмолвно сидели в кабине "Шаттла", любуясь в иллюминаторы бесконечным безмолвным космосом. Они были на расстоянии нескольких дней от системы Атреус, и звезды со всех сторон заполняли иллюминаторы их корабля. Они сияли четко и ярко, как крупинки бриллиантового песка, рассеянного по черному берегу. - Как прекрасно,- сказал наставник Блейн. Мастерс кивнул в знак согласия. - Это единственное место во Вселенной, которое действительно спокойно. - Я подумал о том же. - Если бы только жизнь была похожа на блеск звезд. Чистая, четкая, точная. Если б только мы смогли создать такие приборы и с их помощью узнать все, что можно узнать о наших жизнях, так же, как я могу определить спектральный класс любой из звезд, скорость, с которой она движется, и тому подобное. Мастерс вспомнил странные рассуждения графини. - В действительности я противоположность тишины,- сказал он.- Конечно, это прекрасно: жить спокойно, думать, расслабляться. Но я предпочитаю беспорядок жизни. Наставник Блейн обернулся к Мастерсу и бросил на него брезгливый взгляд, как на таракана в кефире, но затем его лицо смягчилось. - Да. Конечно. Мы все видим Вселенную с разных точек зрения.- Он. вновь повернулся к иллюминатору. Мастерс решил попытаться наладить с наставником Блейном хорошие отношения. Поскольку он отправляется на Гибсон, ему необходимо иметь как можно больше связей в высших кругах. - Прошу прощения за тяготы, которые испытывает Ком-Стар в эти дня, наставник, - сказал он. - Да, раскол. Ком-Стар существовал несколько столетий, становясь сильнее и могущественнее с каждым годом. А сейчас раскололся. Я полагаю, этого следовало ожидать. Люди меняются. Организации меняются. Ядро Ком-Стара хочет отменить "мистические" внешние атрибуты, которые дал нам блаженный Блейк. Я не могу понять, почему некоторые люди думают, что отказом от ритуалов можно что-то улучшить. Для тех из нас, которые полагаются на видение Блейка, кто хочет сохранить верность старым обычаям, не оставалось ничего, кроме как удалиться. - Ну, Лига Свободных Миров определенно ценит ваше пребывание здесь. Та сила духа, которой обладает "Слово Блейка", с деньгами и технической информацией, что принесла с собой ваша группа, ваше присутствие будет великим благодеянием. Наставник Блейн взглянул на книгу на коленях Мастерса: "Le Morte d'Arthur". - Хорошая книга? - Замечательная. - На каком она языке? Мастерс перевернул книгу и взглянул на обложку: - Название на французском старой Терры, хотя сама книга написана на английском. Из громкоговорителя кабины прозвучал женский голос. - Внимание экипажу и пассажирам,- сказал голос,- через одну минуту мы начнем прыжок в гиперпространство у Гибсона. Наставник Блейн закрыл глаза и опустил голову. Спустя мгновение он коснулся стены кабины кончиками пальцев. Мастерс не мог помочь, но внимательно смотрел, и когда наставник Блейн вновь поднял взгляд, он встретился с взглядом Мастерса. - Молитва с просьбой...- сказал он. - А-а-а! - Я благодарил корабль за путешествие в такую даль и пожелал ему удачи в гиперпространстве. Мастерс не знал, что ответить. Очевидно, наставник Блейн поймал его сконфуженный взгляд, потому что продолжал говорить: - Когда истинно верующие делают это, мы не просим машину работать. Вопреки сложившемуся общественному мнению, мы знаем, что любая машина работает без молитвы. Но мы хотим уважать машину, сделанную человеческими руками. Поскольку технология является фундаментальной частью нашей жизни, мы верим, что, проявляя уважение к машине, мы проявляем уважение к самим себе. Если мы используем технологию без уважения к ней, то теряем уважение к самим себе. Свет мигнул, и двое мужчин посмотрели в иллюминатор. Звезды изменились. Без всякой задержки путешественники перенеслись на край системы Гибсон. Собеседники взглянули друг на друга и рассмеялись. Некоторые путешественники бывали так измучены, что чудо гиперпространства вызывало у них головокружение или иногда даже тошноту. Мастерс вновь задумался над словами наставника Блейна. Его мы