я перед своим оябуном, если тот позволил ему нанести татуировку". Ведомый проводником, Шин поднялся по ступеням лестницы из кедра и остановился перед следующими шоджи. Проводник отодвинул их в сторону и подождал, пока Шин прошел в зал, снова задвинул и безмолвно удалился. Шин опустился на колени и поклонился единственному человеку, находившемуся в помещении. - Благодарю вас за приглашение. Я безмерно признателен за предоставленную возможность нанести вам визит. Сидя на коленях, Шин выпрямился, но не посмел посмотреть на того, к кому обращался. - Я - Шин Йодама, рожденный на Марике в семнадцатый год правления Такаси Куриты. Сидевший напротив него сухой, как тростник, старик вежливо поклонился, сохраняя бесстрастность. - От имени Риюгава-Гуми я, Риоши Тойама, приветствую тебя на Заливе Черепах в Эдо. - Едва заметным скользящим движением левой руки он притронулся к шелковому кимоно серого цвета и обнажил левую сторону тела. - Я удостоился ее при посвящении в клан Речного Дракона в первый год правления Такаси Куриты. Татуировка оябуна походила на ту, что Шин увидел на теле молодого парня этажом ниже, но была исполнена с мастерством, присущим другой эпохе. Даже рубец от пули на животе не исказил утонченную изысканность образа, ожившего сорок пять лет тому назад. Дракон вздымался и припадал, вторя дыханию старика, и, казалось, готовился к броску. Шин мог бы поспорить, что слышит, как зверь шуршит чешуей и царапает когтями о ребра старика. Шин заставил себя оторвать взгляд. - Извините, Тойама-сама. Я неотесан и знаком лишь с этикетом черни. Дракон красив, но его мощь исходит от вас. Тойама безмолвно одернул кимоно и снова затянул пояс, затем выжидающе посмотрел на Шина. - Вижу, все пальцы у тебя целы. Шин склонил голову. - Мой учитель закрывал глаза на мои ошибки. - Ты не носишь на лацкане знак принадлежности к роду. - Извините, Тойама-сама, но командующий гарнизоном, из которого я прибыл, запретил нам носить гербы наших семей. Тойама улыбнулся и склонил голову. - Тай-са Ниро и я достигли взаимопонимания в этом. Однако в Эдо ты должен носить эмблему принадлежности к нам. Я дарую тебе ее, если ты докажешь, что являешься Шином Йодамой. Шин распрямился и снял куртку. Аккуратно свернув, он положил ее на татами справа от себя, прежде чем расстегнул пуговицы рубашки. И подобно тому, как поступил ранее глава Риюгава-Гуми, Шин обнажил левую сторону груди. - Я, Шин Йодама, принадлежу клану Курои-Кири из Марика. - Черная Мгла! - В шепоте старика мелькнул благоговейный страх. - Я слышал, но не верил... Татуировка на теле Шина покрывала всю левую половину торса и руку почти до запястья. Выполненный в традиционном стиле рисунок являл собой грозовую тучу. Золотистые блики и линии рождали образ клубящегося облака, переливавшегося многообразными оттенками цвета и линий. И хотя золотистый цвет в основном принадлежал облаку, он в то же время сохранял отстраненность. Изогнутые и порой словно обрывающиеся линии скользили по ровным мышцам на груди, животе и руке Шина, подчеркивая его мужскую стать и как бы превращая его в нечто совсем иное и не от мира сего. Тойама глубоко поклонился. - Это правда. Ты являешься Шином Йодамой, и ты - бусо-сенши. - Улыбка торжества осенила лицо старика. - Именно мне выпала честь оказать тебе прием. Шин поклонился в ответ, наслаждаясь почтением, которое звучало в голосе Тойамы. "Бусо-сенши - воин, мастерски управляющий боевым роботом, я - часть выгодной сделки, которую заключили Якудза и Теодор Курита, стремящийся спасти Синдикат Драконов. Благодаря участию в войне Курои-Кири мы удостоились чести служить у якудзы в качестве водителей боевых роботов. Я один из тех - единственный, кто сражается во имя большего, чем честь". Резко хлопнув в ладоши, Тойама прервал размышления Шина: - Пойдем, Йодама-сан, нам подобает выпить твое сакэ, а затем я покажу никчемным юнцам, служащим у меня, на кого похож настоящий якудза. Теперь ты один из нас, один из Риюгава-Гуми. Спрашивай все, что тебе нужно. Ты тот, на кого возлагает надежды Дракон, и мы не позволим надежде умереть. VI Триада, Таркад-Сити, Таркад, Округ Донегал, Лиранское Содружество 20 июня 3049 г. - Трелл? - Виктор Штайнер-Дэвион придал лицу мрачное выражение. - Какое мне дело до того, что Ган-джи-но-Канрей Теодор Курита отправил старшего сына служить на Атрею и разболтал об этом Изиде Марик? Не понимаю, почему из-за этого меня ссылают в такую глушь! - Улыбки на лицах слушавших его людей лишь углубляли его мрачное настроение. - Я хочу служить на границе с Синдикатом или, еще лучше, на границе с Конфедерацией Капеллана. Я хочу служить в гарнизоне, где смогу участвовать в реальном деле! Морган Хайсек-Дэвион повел бровью: - Виктор, на твою долю хватит дел. Виктор рассмеялся с иронией: - Да уж, бандиты с Периферии и случайный рейд отряда каких-нибудь кретинов из Расалхага, жаждущих показать свою крутизну. На Трелле не было тревоги со дня формирования Волчьих Драгун... - Он взглянул на Джастина Алларда. - Гончие Келла отправили одну роту из второго полка разобраться с бандитами прямо здесь. А мне придется лишь без толку прохлаждаться. Джастин Аллард бросил взгляд на принца Хэнса Дэвиона и позволил себе улыбнуться. - Я вижу, вы ознакомились с докладами из подразделений, с оценкой их сил. - Вы чертовски правы, Джастин. - Виктор указал на висевшую на стене комнаты карту с владениями государств, образовавшихся после распада Звездной Лиги. - Я знаю, что мы должны предпринять, и, кажется, догадываюсь, что готовит против нас Синдикат Драконов. Нам не нужны боевые части здесь, в тылу. Черта с два! Отряд молодых скаутов сможет оборонять этот район от любых налетчиков с Периферии. Виктор резко ткнул пальцем в границу между Островом Скаи, входившим в состав Федеративного Содружества, и военным округом Диерон, находившимся под контролем Синдиката. - Вот здесь-то я и нужен. Мы все знаем, что конфликт между Синдикатом и нашими частями разразится в этом районе. Джастин, вы разместили на Скондии Десятый Лиранский полк. Я читал доклады, сообщавшие о том, что Кай получил назначение туда. А вы, Морган, насколько мне известно, через шесть месяцев должны перебросить Первый батальон улан на Остров Скаи. Так почему же меня оставили здесь? Проклятье, я прошел подготовку водителя боевого робота и хочу отправиться туда, где могу действовать. Оскорбительно то, что меня отправляют в заброшенный гарнизон в какой-то глуши только потому, что Теодор Курита поступил так со своим сыном. Хэнс Дэвион покачал головой: - Ох уж эта запальчивость молодости! Виктор бросил на отца и Джастина Алларда испепеляющий взгляд, затем повернулся к кузену, словно умаляя его: - Я и не ждал, что эти бонзы поймут меня, но ты же должен, Морган. Ты же помнишь, что значит использовать в деле все, чему научился. Морган медленно кивнул и уперся руками в бока. - Да, кузен, я хорошо помню, что значит быть молодым и нетерпеливым. - Он бросил взгляд на Хэнса. - Но я также помню, как твой отец сдерживал меня, пока не пробил мой час. Виктор вздрогнул. "Твоя жизнь овеяна заслугами Первой бригады улан - "Львов Дэвиона". Я почти забыл, как долго ты дожидался своего часа. На твоем лице я вижу сочувствие мне и одобрение замысла моего отца. Со смирением на лице Виктор снял с вешалки и натянул на себя куртку. - Почему так важно отослать меня в Трелл? - Он вскинул руку, предвосхищая немедленный ответ. - Избавьте меня от разъяснений относительно заслуг Двенадцатой дивизии гвардейцев Донегала. Я просмотрел досье. Однажды, когда подвернется случай, мы уж как-нибудь повоюем, и противник подвернется достаточно крутым, чтобы разогнать нас. Голубые глаза Хэнса Дэвиона сощурились. - Надеюсь, сын, ты вполне отдаешь себе отчет, что схватки с Синдикатом Драконов никогда не были легкими. В прошлом нам достаточно было понять, что в их культуре считается честью и позором и как сочетаются долг и сострадание, чтобы предвидеть их вероятные действия и ответные реакции. В прошлом - почти пятнадцать лет тому назад - для каждого нашего боевого рейда мы могли просчитать их ответные атаки и контрудары. Их части предпринимали самоубийственные и глупые наступления лишь во имя исполнения честолюбивого долга перед своими семьями. Много раз их вожаки, потерпевшие поражение от превосходящих сил, кончали жизнь самоубийством, потому что не могли вынести позор поражения, даже когда не были непосредственно виновны. Мы считали подобное безрассудством и пользовались этим, успешно предвидя их действия. Принц встал с кресла в шаге от Виктора и пристально посмотрел на карту. - Более двадцати лет тому назад Такаси Курита приказал сформировать два новых подразделения боевых роботов: Джениоши и Рюкен. Джениоши являлся элитной частью, приблизительно равной усиленному батальону. Воины-водители были лучшими среди лучших и приученными воспринимать честь как нечто большее, чем долг перед старшими. Их личная слава становилась славой боевой части, а слава боевой части становилась славой Синдиката. Под руководством Йоринаги Куриты - великолепного водителя боевого робота - члены Джениоши сражались скорее как единая часть, чем как отдельные солдаты, стремящиеся к личной славе. И стали смертельно опасны. Взгляд Хэнса сфокусировался где-то за пределами карты. - Рюкен представлял собой соединение, в состав которого входили несколько полков. Их сформировали по образу и подобию Волчьих Драгун и тренировали по их методике боевой подготовки, добившись хорошей согласованности действий в бою. Они обучились взаимной поддержке и овладели тактикой, став грозными врагами. В 3028 году, когда они встретились со своими наставниками на планете с очень подходящим названием - Мир Невзгод, - между ними произошла жесточайшая битва. В отличие от Джениоши, Рюкен еще не был достаточно подготовлен как боевое соединение для участия в Четвертой войне за Наследие, когда она разразилась. В конце войны остатки Джениоши присягнули Теодору Курите. - Принц повернулся к сыну. - Джениоши чувствовали, что отец Теодора недолюбливал и не уважал их погибшего командира. Несколько воинов из Джениоши даже переметнулись к Гончим Келла. Это случилось в то время, когда Теодор привлек к себе остатки Рюкена, которые также потеряли в боях командира. Он быстро организовал подготовку батальонов, собранных из выживших воинов Джениоши и Рюкен. Не без труда, но ему удалось привлечь парней из якудзы. И хотя его отец приказал расформировать и распустить Рюкен и Джениоши, Теодору удалось сколотить великолепные вооруженные силы. Джастин прочистил глотку. - На деле оказалось, что расформирование двух элитных частей лишь способствовало распространению новой философии, а не опровергло ее, как надеялся Такаси. В то время как сторонники старых традиций учинили несколько восстаний - и во многом ответственны за так называемые Ронинские войны, когда Расалхаг добился независимости, - новая и более эффективная военная доктрина Теодора одержала верх. Виктор жевал нижнюю губу. - Именно эта доктрина позволила Теодору отбросить нас в 3039 году? Хэнс заколебался, вопрос словно обжег его. - На деле она подтолкнула нас к полному пересмотру нашей военной стратегии, необходимость в которой давно назрела. Однако более важным оказалось число роботов, стоявших на вооружении Синдиката. Теодор сосредоточил невероятно большое количество оружия, несмотря на то что отец рассматривал его как угрозу и прибегал ко всяким мерам, даже пытался добиться прекращения производства запчастей и боеприпасов. Виктор неодобрительно высказался: - Это глупо. Он отрезал свой нос назло лицу. Морган бросил взгляд на хронометр и распрямил складку на выходной куртке бело-золотистого цвета. - Вот так же думали и мы, Виктор, но, как говорится, если б знали, не шагали. Теодор заставил с собой считаться. И с тех пор мы пристально следим друг за другом. Хэнс приблизился и поправил золотистый эполет на левом плече Виктора. - Когда шесть месяцев тому назад Теодор отправил своего сына в Залив Черепах и Четырнадцатый легион Веги, я почувствовал, что он посылает нам сигнал. Во-первых, мы опасались, что сосредоточение сил в том районе заставит нас укреплять границу Расалхага, что политически неоправданно... Виктор заметил, как выражение неприязни скользнуло по лицу отца. "Наверняка Риан Штайнер опять сует нос не в свои дела. Он всего лишь троюродный брат моей матери и такой же родственник, как Фелан Келл, - но довольно опасен как претендент по прямой линии на трон архонта". Странная догадка пронзила Виктора, вызвав у него улыбку. "Интересно, не из-за этих ли владений, отторгнутых у целого поколения троюродных братьев, возникли распри? Фелана вышибли из Найджелринга, а Риан сочетался браком с Морашей Келсуа, чтобы фундамент своей власти усилить ее притязаниями на трон Тамарского пакта. Когда половина пакта - очень жирный кусок - отошла к Свободной Республике Расалхаг, отцу стало сложно сосредоточить боевые части в этом районе, по-прежнему отказывая просьбам Риана вступить в войну с целью возвратить владения своей жены". Виктор поднял глаза. - Если я правильно понял, Теодор не отправлял солдат и не поставлял снаряжение для частей своего сына? Джастин осторожно кивнул. - По данным разведки, он этого не делал. Все выглядит так, будто поставки в этот гарнизон необходимы для возмещения материальных потерь, вызванных борьбой с бандитами, и не более того. Виктор отступил от отца и вцепился в обшлаги своего френча. - Таким образом, вы отправляете меня туда, мягко намекая Теодору, что ответите ему? Хэнс кивнул. - Ты и Хосиро Курита, вы оба хорошо справляетесь со своими обязанностями. Посредством "утечки информации" нам любезно позволили ознакомиться с результатами Хосиро в Сян-Дзяне - они великолепны. А мы аналогично разрешили Теодору заглянуть в твои данные. Если он пожелает устроить разборку со мной, то нанесет удар на Острове Скаи. Но если захочет отложить конфликт до будущих поколений, то... - ...его сын нападет на меня. - Голубые глаза Виктора сузились, безотчетно скопировав выражение сосредоточенности на лице отца. "Анализ ситуации превосходен, что я и ожидал от этой троицы. Вызов будет брошен, насколько позволяет мне судить все то, что я знаю о Теодоре Курите". - А что думаешь ты, отец? Хочешь ли ты, чтобы в разборке участвовал твой наследник? Хэнс откинул голову и расхохотался, а двое советников обменялись веселыми взглядами. - Твоя правда. Он еще по-джентльменски спрашивает. - Улыбка исчезла с лица Хэнса, когда он положил руки на плечи Виктора. - Еще до твоего рождения я участвовал в войне, после которой пришлось долго и тяжело залечивать раны. Спустя десять лет, когда я решил атаковать Синдикат Драконов, то, по-видимому, допустил ошибку и в чем-то даже благодарю Теодора за то, что он показал, какую именно. - Принц взглянул на лицо сына. - В свое время кое-кто считал меня гениальным военачальником, но, кажется, этот титул пора передавать новому поколению. В Четвертой войне за Наследие моя тактика срабатывала, поскольку удары наносились по слабым местам в обороне противника, который прозевал их. Но уже через десять лет, в войне 3039 года, Теодор Курита обнаружил изъяны в моей тактике и воспользовался ими самым жестоким образом. Правда и то, что для народа мы подсластили горький рассказ о случившемся, играя словами, создав видимость патовой ситуации. Но собравшиеся здесь знают, как мы все были шокированы тем, что Курите удалось повернуть вспять объединенные армии Федеративного Содружества. Хэнс тяжело вздохнул. - Мое время планировать и побеждать в войнах проходит, и наступает время Моргана и твое. - Тень улыбки скользнула в уголках губ принца. - Бремя войн ляжет на плечи твоего поколения, и, взойдя на престол, ты сможешь решать, в какое время, в каком месте и стоит ли вообще наносить удар. Если тебе удастся воссоединить Государства-Наследники и создать заново Звездную Лигу, я смогу испытать глубокое удовлетворение. А если ты никогда не вступишь в войну, то буду просто гордиться тобой. Морган снова посмотрел на хронометр. - Уже позднее время, друзья. Я согласен с вами в том, что эта дискуссия, возможно, более интересна, чем банкет, устраиваемый архонтом по случаю награждения медалями "За освобождение", но я также полагаю, что разговор такого рода лучше вести в переговорной, надежно защищенной от прослушивания. Хэнс встал и начал приводить в порядок свой китель. - Единственная проблема заключается в том, что, мотаясь по банкетам и сомнительным культурным мероприятиям то на Новом Авалоне, то на Таркаде, очень устаешь. - Он подмигнул Виктору. - Но если мы станем их пропускать, то твоя матушка потребует доставить ей ваши головы. Виктор показал на дверь: - Тогда пошли. - Он обернулся к отцу. - Ты полагаешь, что и на Трелле мне придется участвовать в подобных мероприятиях? Хэнс качнул головой. - Там? Сомневаюсь. Виктор засмеялся и закрыл за ними дверь. - В конце концов, нет худа без добра... VII База "Стойкая", Скондия, Остров Скаи, Лиранское Содружество 30 июля 3049 г. Зевнув, Кай Аллард прикрыл рот кулаком. - Я здесь, сержант, что стряслось? Низкорослый увалень вздрогнул от неожиданности. - Ого, лейтенант, я не ждал вас сейчас. Думал, вы придете позже. Наверняка захотите чуток вздремнуть после полета на "Аргусе". Кай покачал головой: - Это не проблема. Помотаешься с мое туда-сюда и научишься спать на шаттлах, даже во время тряски при вхождении в плотные слои атмосферы. Шаттлы не могли осуществлять межзвездные перелеты и служили для доставки пассажиров и грузов с планет на "прыгуны". "Прыгуны", оснащенные двигателем Керни-Фушиды, были способны "свертывать" вокруг себя пространство и мгновенно, словно "прыжком", перемещаться в другую звездную систему на расстояние до тридцати световых лет. Полетное время от планеты до "прыгуна", находившегося в точке, подходящей для прыжка, различалось в зависимости от типа звезды, но никто не считал эти путешествия приятными или располагающими к отдыху. Сержант бросил взгляд на свой наручный компьютер. - Пока есть время, надо бы осмотреть роботы, не отвалилось ли что-нибудь от тряски. Хотя они были прочно закреплены... - Он полуобернулся к похожим на пещеры отсекам для боевых роботов - самому грозному вооружению, когда-либо созданному человеком. Кай пошел с ним. Когда Кай ступил внутрь отсека, по его спине пробежала дрожь. Над ним вздыбились боевые машины высотой от девяти до двенадцати метров. Бело-голубой камуфляж, предназначенный для маскировки на покрытых льдом просторах Скондии, как бы округлял острые кромки поверхностей, и все же Кай подумал, что боевой робот кажется от этого еще более хладнокровным и безжалостным. Внешним видом некоторые из них напоминали гигантские человеческие фигуры, закованные в бронированные латы. Другие походили на страшных животных или ужасных насекомых. Третья категория роботов выглядела не менее устрашающе. Большинство из них перемещалось на "птичьих лапах", впрочем, сходство с живыми существами на этом заканчивалось. Приземистые; коренастые тела с короткими крыльями щетинились жерлами лазеров и реактивных установок. Самым грозным из них считался "Мародер", согнувшийся и выставивший вперед, как кулаки, две батареи лазеров РБД. Поверх выступавшего торса размещалась винтовка Гаусса - орудие, благодаря которому "Мародера" считали самым смертоносным из когда-либо созданных боевых роботов. Кай на ходу скинул рубашку и натянул хладожилет. Коренастый крепыш остановился так резко, что Кай едва не протаранил его. - Этот, не так ли, лейтенант? Тот самый "Йен-ло-йонг"? Кай важно кивнул: - Тот самый "Йен-ло-йонг". Стоявший перед ними робот класса "Центурион" не был столь огромен, как другие машины, напоминавшие своим видом человека. Благодаря стройным линиям он казался живым, однако дуло реактивной пушки на месте правой конечности не позволяло принять его за живое существо. Его "голову" украшал гребень, напоминавший гребень на шлемах древних римлян. Кай и сержант знали, что он был не просто украшением. Напичканный тысячами сенсорных датчиков, он служил глазами и ушами гигантской боевой машины. Маскировка "Йен-ло-йонга" отличалась от камуфляжа цвета снега и льда других роботов. Прежде он находился на планете Кестрел - родовом владении Аллардов. Подобно оперению сокола, он был раскрашен в крапчатый темно-коричневый цвет с синеватыми отливами на груди. Над левой половиной груди вздыбился гребень полиции Кестрела, обрамленный черным узором. Низкорослый сержант чуть вздрогнул. - Вы знаете, я видел его в самом первом бою. - Ты был на Солярисе двадцать лет тому назад? - с улыбкой недоумения спросил Кай. Крепыш покачал головой: - Ну что вы, там я не был. Я смотрел фильм "Боевой робот против Питера Армстронга", когда его впервые показали. В то время я служил в гарнизоне на Кор-Кароли и помню, что видел "Грифона" Армстронга. Кажется, он называл его "Марс". - "Аре", - мягко поправил его Кай. - Да, "Аре". - Сержант виновато пожал плечами. - Фу ты, всегда путаю имена древних богов! "Йен-ло-йонг" - тоже небось из богов? - Китайский бог царства смерти, - прошептал Кай. - Правитель девяти адов. Сержант широко заулыбался. - Ах, так. Вот почему голофильмы того боя были разрекламированы как "Битва богов". Теперь-то мне ясно. Я поставил на вашего отца, потому что другие парни играли против на очень выгодных для меня условиях. Когда ваш папаша разделался с Армстронгом, я изрядно нажился. Получил вдвойне, ведь он прибил Армстронга. Задор коротышки раздражал Кая. "Я помню время, когда тайком просмотрел голофильм с тем боем и начал хвастаться, что мой отец убил человека. Пожалуй, тогда мне было лет шесть, и я как-то сослался на голофильм, чтобы испугать парня из школы в одной из тех стычек, которые начинались с хвастовства "мой отец может искалечить твоего". Парень так расстроился, что его пришлось отослать из школы домой. В ту ночь отец очень долго беседовал со мной. И когда, сидя рядом, мы вместе смотрели тот фильм, я почувствовал его дрожь. Он поведал мне, что ощутил, когда взорвалась броня на груди робота Армстронга. Отец хотел заставить пилота катапультироваться и избежать гибели, но когда огонь охватил командирскую кабину и языки пламени вырвались на двадцать метров, сердце отца сжалось. "Убить человека не так легко, и никогда не стоит это делать", - сказал он мне. Я был слишком мал, чтобы полностью понять все, но с того дня многое познал и ничего не забыл. По своей сути убийство является провалом всех других методов воздействия. Если иногда убийство является единственно возможным способом защитить себя, то это все равно не оправдывает убийцу". Сержант похлопал по опоре "Йен-ло-йонга" с такой любовью, с которой другой, возможно, относится к любимой собаке или лошади. - Я никогда не думал, что когда-нибудь увижу этого малыша так близко. - Он обернулся к Каю. - Если вы не возражаете, я лично позабочусь о вашем боевом роботе. Конечно, вы понимаете, став как бы вашим техником. Кай ответил на улыбку сержанта, отвлекшись от своих мрачных мыслей и чувств. - Буду рад, если ты позаботишься о нем. - Кай бросил взгляд на "Центурион". - И уверен, что и он не станет возражать. Техник кивнул и снова погладил робота по стопе. - Не беспокойтесь, сэр. Старина Марти Рамбл и "Йен-ло-йонг" станут закадычными дружками. У меня он забегает как новенький. - Он повернулся, чтобы закрепить трап, спускавшийся из командирской башни "Центуриона" до пола. - Первым делом поднимитесь и посмотрите, на что он способен. Я пойду на вышку целеуказания. Оповестите меня, когда будете готовы действовать. Кай быстро поднялся по лестнице. Из командирской рубки он рукой подал знак Рамблу отойти и щелкнул по переключателю втягивания лестницы, которая заскользила, наматываясь на барабан, расположенный под платформой кабины робота. Лобовое стекло скользнуло вниз и защелкнулось в держателе. В плотно закрытой кабине изменилось давление, и Кай ощутил, как заложило уши. Прежде чем опуститься в командирское кресло, Кай снял длинные шерстяные брюки, оставшись в шортах. Прохладный воздух с легким шипением задул снизу вверх по ногам. Он щелкнул переключателем стартера атомного реактора, расположенного в груди робота, и ощутил дуновение теплого воздуха, поступавшего в кабину. Он хорошо знал, что скоро в кабине наступит такая жара, что нечем станет дышать. Закрепив ремни безопасности, он вынул из небольшого карманчика с левой стороны хладожилета шнур питания и защелкнул в муфте на левой стороне командирского кресла. Полсекунды потребовалось, чтобы привыкнуть к ощущению, словно по телу поползли миллионы червей, когда в жилете начал медленно циркулировать терморегуляционный раствор. Он улыбнулся, вспомнив фразу инструктора: "Холодные ласки червей лучше жарких объятий огня". Открыв панель с правой стороны командирского кресла, Кай вытащил четыре коротких кабеля и блестящую бумажную ленту. Он содрал с бумаги подушечки-липучки биосенсоров и прицепил по одной к бедрам и предплечьям. Круглые концы кабелей он подсоединил к четырем подушечкам биосенсоров, а штепсельные концы протянул вверх сквозь петли в хладожилете, сцепив вместе и оставив свободно болтаться у горла. Потянувшись вверх за голову, Кай достал из ящичка над командирским креслом нейрошлем. Шлем надевался таким образом, что его основная тяжесть ложилась на наплечники жилета. Кай повернул шлем, подгоняя так, чтобы кольцо встроенных в шлем нейросенсоров удобно прижалось к черепу. Пришлось чуть-чуть повозиться, но он добился своего. "Придется снова стричь волосы..." Он вставил концы биосенсоров в четыре гнезда на шлеме у горла. Для проверки он пару раз повернул голову и убедился, что гексагональная лицевая пластинка шлема располагалась прямо по центру. Он затянул велкроновые петлицы, которые удерживали шлем на месте. Подготовившись к следующему шагу, вытянув руку, он прикоснулся к ярко светящейся кнопке на пульте управления. В нейрошлеме раздался синтезированный голос компьютера: - "Йен-ло-йонг" слушает. Кто вышел на связь с правителем девяти адов? - На связи Кай Аллард-Ляо. Мгновение в наушниках стояла тишина, прежде, чем компьютер ответил: - Голос соответствует образцу. Каков непреложный закон? Кай тяжело сглотнул: - Честь матери и отца. - Допуск подтверждаю. Кай Аллард-Ляо, помни, что родители гордятся тобой. Кай отпрянул назад в кресле, едва следя за тем, как ожили, засветившись, мониторы боевой машины и компьютер привел в готовность все системы вооружений. "В программе компьютера не было таких напоминаний!" Он припомнил, что отец захотел "еще разочек" забраться в командирскую кабину, когда они встретились перед тем, как старший Аллард отправился на церемонию по случаю окончания Виктором академии. "Мне следовало догадаться, что он что-то задумал, когда настоял на том, чтобы самому отвести "Йен-ло-йонга" на шаттл, который доставил меня сюда. С тех пор я не был в нем". Горло перехватило. "Он разрешил мне взять с собой "Йен-ло-йонга" и использовать его во время службы - дьявольский подарок. Но здесь сокрыто... что-то еще". Срывающимся голосом Кай прошептал клятву: - Я не обману твою веру в меня... Никогда! Он включил радио: -."Центурион" вызывает пост целеуказания. Как слышно? Прием. Рамбл ответил, словно запыхавшись: - Слышу вас, лейтенант. К целеуказанию готов. Вы все запустили? - Все системы запущены. - Порядок. Развернитесь по курсу ноль-восемьдесят, двигайтесь в направлении на юг. Для начала просто пройдитесь шагом, затем прибавьте до средней скорости. Цели для орудийной стрельбы не очень сложные. Главным образом остатки от стальных конструкций, напичканные сенсорными датчиками: Они появятся на экранах мониторов. - Понял. - Кай нажал на две кнопки, расположенные справа на пульте управления. - Посылаю результаты проверки блоков питания - механики и артиллерии, соответственно. В голосе Рамбла послышалось недоумение: - А это можно сделать? - Да. Эту программу специалисты использовали на Солярисе специально для слежения за действиями роботов в бою. Благодаря ей они делали ставки, зная о внутренних повреждениях, невидимых для остальных зрителей. Включаю питание. На втором мониторе у Кая стремительно замелькали данные. Он наблюдал за ними достаточно долго, чтобы убедиться, что посылает информацию с необходимой частотой. Затем он вызвал другую программу, которая вывела на монитор результаты компьютерной проверки "Йен-ло-йонга". Компьютер сообщил, что три системы вооружений задействованы и приведены в готовность. Модификация робота, включавшая замену скорострельной автоматической пушки "Буйной" в правой руке на более тяжелое скорострельное орудие "Понтиак-1000" и увеличение веса "Центуриона", вызвали необходимость снять с вооружения установку для запуска ракет дальнего радиуса действия и отсек для боекомплекта, располагавшиеся в груди робота. Боекомплект для скорострельного орудия находился в правой части груди. "Йен-ло-йонг" мог также похвастаться двумя лазерами средней мощности, один из которых красовался впереди, а другой находился сзади по центру торса машины. Чувство равновесия Кая через нейрошлем передавалось непосредственно в компьютер, позволяя сотворенному из металла пятидесятитонному гиганту передвигаться вперед и с забавной живостью производить развороты. Компьютер мгновенно переводил микроэлектрические сигналы в большие движения, посылая импульсы, сокращавшие и расширявшие миомерные мышцы конечностей. Многие годы тренировок позволяли Каю почти без усилий управлять смертоносной громадиной. Размашистым шагом "Центурион" уверенно и спокойно вышел из отсека, но Кай подмечал малейшие недочеты, ругая себя за них. Он не собирался прощать себе двухмесячный перерыв в тренировках и усталость из-за перелета на Скондию и стремился все делать наилучшим образом. "Сосредоточься же, Кай! Твой отец управлял "Йен-ло-йонгом", как будто тренировался каждый день последние двадцать лет. Он вошел в "Аргус", словно был членом элитарной команды строевиков. А ты небрежен и медлителен. Давай же старайся". Правой рукой Кай щелкнул по кнопке на пульте управления. В метре от его лица засветился экран, который показывал круговую панораму обстановки вокруг "Центуриона". Бледные линии обозначали фронтальный, левый, правый и тыловой сектора для ведения огня, а в центре экрана виднелось золотистое перекрестие прицела. Кроме того, на экране высвечивались данные и индикаторы с крайне важной информацией о температурном режиме. Он мог смотреть и сквозь лобовое стекло кабины "Центуриона", однако обзор дальше десяти метров несколько искажался. Экран показывал внешнюю картину, немного увеличивая изображение, как бывает, когда смотришь в слабый бинокль. Компьютерная программа переводила в цифры поступавшие извне данные, увеличивала ключевые детали и присваивала опознанным объектам имена. Сейчас она выдала значки, предупреждавшие о приближении к огневому рубежу, и опознала промелькнувший истребитель как дружеский - вылетевший с базы на маневры шестидесятипятитонный "Люцифер". Кай включил рацию: - Вызываю на связь. Собираюсь выжать из "Йен-ло-йонга" максимальную скорость. Не дожидаясь подтверждения от ПЦ, Кай наклонил робот вперед и начал давить на газ. Гигантские металлические опоры тяжко ступили на заснеженную землю, с хрустом давя ледяную корку раннего зимнего снега и разбрызгивая грязь. Когда скорость машины стала максимальной для движения по грунтовой поверхности и равнялась почти шестидесятипяти километрам в час, Кай почувствовал, что его сердце заколотилось. "После двух месяцев простоя ощущения грандиозные". Сквозь треск в наушниках раздался голос Рамбла: - "Центурион", все системы в норме. По моим данным, осталось пятнадцать секунд до огневого рубежа. На экране появятся не рисованные картинки, а только магнитно-резонансные или инфракрасные. С именами для всех трех. Помни. Удачи. Кай опустил руки на кнопки управления, расположенные в поручнях командирского кресла. Правой рукой он наводил перекрестия прицелов скорострельной пушки и переднего лазера, а левой работал кормовым лазером. Кнопка под большим пальцем правой руки служила курком скорострельной пушки, а указательные пальцы, лежавшие на обеих рукоятках, управляли стрельбой из лазеров. Пронзительные звуки ревуна возвестили о том, что он пересек огневой рубеж. Зайцы бросились врассыпную из небольшой деревянной хижины, которую компьютер обозначил как средний танк "Гоблин". Кай навел перекрестие прицела на спроецированный образ, на мгновение позволив ему осветиться золотистым ореолом, и вдавил большим пальцем спусковую кнопку. С грохотом скорострельная пушка изрыгнула поток частиц обедненного урана. Пронесясь над холмом, они ворвались в хижину. Взрыв разнес вдребезги дверь, крыша взметнулась облаком кусков кровельной дранки, которые отлетали на припорошенную снегом вершину холма. Несколько мгновений шаткая конструкция еще простояла, хотя казалась распиленной по центру невидимой циркулярной пилой. И пока Кай пытался удержать взметнувшийся вверх ствол скорострельной пушки, ураган из металла разнес в пыль остатки хибары. Тотчас же поблизости слева компьютер нарисовал ржавый скелет изогнувшейся и покосившейся буровой вышки, присвоив ей имя "Валькирия". Кай перенес перекрестие прицела, накрыв ее, и выстрелил не целясь из установленного на груди боевого робота лазера средней мощности. Луч рубинового цвета ударил низко, превращая снег в крупные облачка горячего пара. Поднимаясь, они образовали плотное белое облако, зависшее над заброшенной башней, загородив Каю обзор. Левой рукой Кай переключил дисплей с режима визуального восприятия на магнитно-резонансный. Экран перевел обычные визуальные образы в векторно-графическую картину местности. Еще полсекунды буровая вышка сохраняла свой вид, а затем компьютер трансформировал ее в силуэт легкого робота. Кай резко навел перекрестие прицела и снова привел в действие спусковой механизм скорострельного орудия. На экране он видел переплетения стальной конструкции, вспыхнувшие и развалившиеся под градом снарядов, выпущенных из тяжелого орудия. Компьютер оценил характер урона, нанесенного "Валькирии", и показал, как куски брони разлетаются из груди робота. "Валькирия" содрогнулась. На мониторе исходных данных замелькали точные параметры нанесенных ей ужасных разрушений. Медленно осев на "землю", компьютерное изображение "Валькирии" разрушилось, имитируя гибель реального боевого робота такого типа. Затем компьютер смоделировал нападение еще нескольких вражеских объектов. Не задумываясь, Кай устремлялся к огневому рубежу и палил по целям. Но когда датчики контроля температурного режима изменили цвет индикаторов с синего на зеленый, а затем на желтый, он на время прекратил стрельбу из скорострельной пушки и сосредоточился на лазерах. Так как их поражающая мощь была меньше - а передний лазер временами бил чуть ниже цели, - то "боевая техника противника" несла меньшие потери. Отменно "повоевав" - пот градом катился с него, - Кай громко расхохотался: - Такое ощущение, будто я восстал из могилы. Потрясающее чувство! Рамбл разделял возбуждение Кая. - Иисус, Мария и Иосиф, просто не верится, что стал свидетелем этой кровавой мясорубки. Отношение скорости к точности поражения целей у вас только на двадцать пунктов ниже основного рекорда - даже с учетом сбитого прицела переднего лазера! Кай широко улыбался. - Благодарю, мистер Рамбл. Он хотел было что-то еще добавить, но радость в голосе отозвалась призрачным эхом в мыслях. "Кай, ведь все было так просто, потому что цели не вели ответный огонь. Ты всего лишь отличился в игре и не более. Единственный промах, один неверный шаг в бою - и ты станешь очень миленьким и свеженьким трупом". Кай поостыл. - Мы должны выверить цели и калибровку переднего лазера. Я же не могу пропускать мимо себя цель, а затем добивать ее задним лазером... Рамбл сконфузился. - Но вы же сделали это после выполнения стандартного маневра, увернувшись от огня Мастера Саванны с корабля на воздушной подушке. Ведь это самая крутая цель на нашем тренажере, а вы срезали ее чисто. - Грязная и тупая работа. Такими показушными трюками напичкан голофильм "Бессмертный воин". - Спохватившись, Кай заговорил без гнева. "Это не его промах. Тебе подфартило, и ты унес ноги, а он лишь комментирует твои действия". Кай старался сохранить веселье в голосе, хотя больше не ощущал радостного удовлетворения собой. - Сержант, надо помнить о главном и о том, к чему мы готовимся. Давайте оставим киношную показуху для вояк на Солярисе и фильмов. - Да, сэр. - И давайте забудем, что имеем дело с "Йен-ло-йонгом" и о моих хороших результатах в этом тренировочном бою. Меня вполне устроит, если мы не станем преувеличивать роль моего отца. Я не хочу, чтобы какой-нибудь идиот, возомнивший себя героем, бросил мне вызов сразиться в тренировочном бою, лишь бы доказать, какой он крутой. - Понял. Встретимся в отсеке для роботов, бокс 1ФОО. - Принято. Кай выключил рацию, развернул "Центурион" и направился на базу. "Всегда будь осторожен, Кай, и сохраняй контроль. Отец вложил в программу робота напоминание о том, что родители гордятся тобой. Постарайся ничего не менять". VIII Сектор 313 Альфа, Стенания Сизифа, Горная Гряда, Оберон 13 августа 3049 г. - "Второй" докладывает "Вожаку Гончих". Связь хорошая. - Фелан увеличил картинку на экране компьютера своего "Волкодава". - Кении Риан вообразил, что может тягаться с нами! Пора кончать с этой ерундой. Лейтенант Джексон Танг ответил мгновенно: - Продублируй, "Второй". Получил подтверждение? - Ответ утвердительный, "Вожак". - "Проклятье, Джек, я же знаю, что груды железа в этой горе зло подшучивают над нашими датчиками". - У меня появилась визуальная картинка около тысячи магнето. По шумовому фону я определил "Саранчу" и "Грифона". Их золотистый внешний контур и красные эмблемы выделяются на фоне гор. Хочешь, я подсчитаю поры на рожах водил? Танг отреагировал мирно: - "Второй", ответ отрицательный. Хорошо поработал. Я засек твою позицию. Пошарь-ка вверху в нашем направлении. Фелан бросил взгляд на экран вспомогательного монитора, на который компьютер вывел диаграмму звездной системы в радиусе десяти тысяч километров от позиции Фелана. Почти в самом верху экрана он заметил бледно-зеленый символ "прыгуна", а это значило, что астероиды, находившиеся между Стенаниями Сизифа и кораблем, мешали установить связь с уланами Танга на четырех боевых роботах. Впрочем, бледно-красный символ, обозначивший последнюю позицию капитана Вилсона и двух других уланов, также указывал на отсутствие связи. - "Вожак Гончих", мне что, торчать здесь, пока не восстановим связь с базой, или двигаться вперед? Я прошел еще метров пятьсот. - Фелан сбросил полученную информацию в базу данных, чтобы компьютер передал их дальше "Черному Джеку" Танга. - "Второй", подожди. Данные поступают с помехами. Давай держаться вместе. Не хочу, чтобы на тебя набросились, как на Ганцбурге. Я за грядой гор позади тебя. Трей и Кэт подтягиваются слева. Молодой наемник нахмурился. "Пожалуй, я заслужил это". - Принято, "Вожак". Фелан вытер потные ладони о хладожилет. Правая рука прикоснулась к холодному металлу ременной пряжки, которую подарила ему Тира. Он улыбнулся и поправил на правом бедре "маузер" и сигнальный пистолет "Грей М-43". Он знал, что если модуль командирской кабины будет взломан, то ему удастся продержаться недолго. Среди холодных скал этой планеты кислорода хватает, лишь чтобы потихоньку ржавели горы, а он или задохнется, или замерзнет, если не придут на подмогу. "И если даже удастся выдернуть замерзшими пальцами пистолет, толку не много. Но все-таки с ним почему-то чувствуешь себя спокойней. Может, привычка вызывает такое чувство. Прикреплять эти штуки ремнями - единственная нормальная операция из всей процедуры подготовки к бою". "Кукамулус" достиг пиратской точки в системе планеты Горная Гряда. Так как гравитационное поле массивных звезд искривляло пространство вокруг них, возможности "прыгунов" проникать в звездные системы ограничивались "безопасным" расстоянием, которое зависило от размеров и энергетического потенциала звезды. Большинство "прыгунов" появлялось в точках для прыжка - зенит или надир, расположенных непосредственно над полюсами звезды. Они являлись наиболее пригодными пунктами для развертывания систем корабля, накапливавших солнечную энергию для подзарядки двигателей Керни-Фушиды, благодаря которым корабль совершал гиперпространственный прыжок. Пока производилась подзарядка "прыгуна", шаттлы совершали длительные перелеты от точки для прыжка к планете - пункту назначения. Пиратские точки для прыжка располагались на безопасном расстоянии от звезды. Их рассчитывали так, чтобы они находились вблизи или на плоскости ее орбиты. Это позволяло "прыгуну" располагаться значительно ближе к планетам, входившим в систему звезды, но подвергало корабль огромному риску во время прыжка. Пиратские точки вычислялись предельно точно из-за большого количества вещества, находившегося вокруг и внутри планетарной системы. Чтобы ввести корабль в пиратскую точку в планетарной системе, подобной Горной Гряде, которая состояла в основном из астероидов, капитану "прыгуна" следовало быть либо гением, либо чокнутым. Таким и был капитан "Кукамулуса" Янош Вандермеер. Он вписал свой "Ку" вплотную к Горе - гигантскому астероиду, давшему название всей системе. Его атмосфера была пригодна для жизни, и хотя воду приходилось добывать на ледяных глыбах в поясе астероидов, Гора считалась приятным местечком. Ублюдки из банды Кении Риана только-только приспособили астероид под свою базу, и Гончие Келла надеялись застать их врасплох, вплотную подобравшись на "Ку". Когда корабль проник в систему астероида и просканировал Гору в первый раз, засечь чьи-то переговоры в эфире не удалось. Вандермеер немедленно приказал прослушать окружающие районы и перехватил радиообмен, донесшийся с нескольких сторон астероидного пояса. Капитан Вилсон развернул свои подразделения и медленно начал прочесывать астероиды, которые могли бы служить бандитам тайным пристанищем. "И мы вышли на Стенания Сизифа. Пять часов корячились, взбираясь и спускаясь по горам, напичканным железом, и, хвала Всевышнему, кое-кого застукали". Фелан кисло взглянул на экран и снова увеличил картинку. - Матерь Божия! Джек, тьфу ты, "Вожак Гончих", ублюдки Риана улепетывают от кого-то. Вижу, как они перестреливаются с кем-то, используя лазеры, а по ним палят из лазеров и запустили ракету дальнего радиуса действия. Фелан увидел, как над долиной, ныряя и увертываясь среди красноватых вершин, неслась небольшая, похожая на птицу "Саранча". Большие скачки, вызванные малым притяжением астероида, придавали ее поступи особую неуклюжесть. Холмы позади и вокруг несущегося робота вздымались от взрывов. Скользящий заградительный огонь, диагональю пересекавший склон холма, оттеснял "Саранчу". Неожиданно в ущелье между горных склонов появился еще один боевой робот. Фелан сурово насупил брови, пока компьютер напряженно пытался опознать новую боевую машину. Сначала он ошибочно идентифицировал ее как "Катапульту", но тут же изменил название. "Как у "Мародера", выгнутый вперед горб, торс лежит на птичьих ногах. Как у "Катапульты", на крыльях есть установки для запуска дальнобойных ракет, оружие на груди. Я никогда прежде не видел такой плоской эмблемы серого цвета, или... что за дьявольщина? Кто же это?" Незнакомый робот резво вскинул оба тупорылых орудия, пронзив рубиновыми лучами лазеров правый бок "Саранчи". Первый луч превратил броню на торсе "Саранчи" в расплав, который, дымясь, закапал на поверхность астероида, оголяя скелет и нутро робота. Второй луч вонзился в образовавшуюся брешь. Его раскаленное прикосновение воспламенило хранившийся в груди боекомплект автоматической пушки и разворотило гироскопы "Саранчи". Машина согнулась под своей тяжестью вправо, споткнулась и покатилась по склону холма. Безудержное падение завершилось резким столкновением с огромным валуном цвета запекшейся крови. Еще трое роботов бандитов Риана выскочили из своих укрытий и понеслись, пересекая долину, в направлении к засаде Фелана. Двое из них, "Грифон" и "Пантера", походившие на человека, бросками устремлялись от укрытия к укрытию. Оба пилота, используя прыжковые движки, стремительно пересекли холмистое пространство. Разрозненные дюны были не настолько высоки, чтобы служить защитой, но достаточны, чтобы мешать продвижению. Группу замыкал третий робот, напоминавший своим видом фигуру человека. Вместо рук ему служили двуствольные орудия. Он был крупнее "Грифона" и "Пантеры", не использовал прыжковые движки и поэтому передвигался значительно медленнее их. Фелан ощутил панику пилота, когда тот направил "Стрелка" вниз по склону горы и обнаружил, что окружен. - "Вожак Гончих", продолжай передвигаться к полю боя. Нам кто-то помогает загонять этих крыс. - Кто... что? - В голосе Джека звучало недоумение. Фелан пожал плечами и двинулся из укрытия. - Не могу определить наших помощников, но они в километре от нас гонят к нам Риана. Танг хохотнул: - Враг моих врагов - мой друг? Фелан увидел, как внизу на краю равнины появился "Черный Джек" багрового цвета. Руки человекоподобного, с бочкообразной грудью робота Танга ощетинились жерлами автоматических пушек, а ствол среднего лазера был прикреплен сбоку предплечья. Командир уланов, пригнув своего робота, незаметно приближался от края равнины к позиции Риана. С противоположной от Танга стороны на поле боя выдвинулись еще два незнакомых робота. И на этот раз компьютер Фелана заколебался, опознавая их. Он назвал их "Палицами" по типу их шасси, но дополнительное вооружение по типу "Мародера" позволяло отнести их и к этому классу. Оба робота надвигались на захваченного в кольцо "Стрелка". Компьютер "Грифона" Риана отметил приближение "Черного Джека" Танга. Фелан скрытно дал лейтенанту предупредительный сигнал и затем развернул свою машину, выходя из завала горных пород, за которым скрывался. Открыто выйдя в эфир, он бросил вызов главарю бандитов. - Здесь вас избавят от активного контроля над рождаемостью. Мы те, кого вы считаете неспособными победить вас. Ну же, покажите, оправдан ли естественный отбор. Фелан видел, как "Грифон" повернулся к нему и на мгновение замер. "Волкодав", которым управлял Фелан, имел необычный силуэт, и заставлял большинство врагов призадуматься, с кем они связались. Ствол большого лазера завершал правый кулак робота, а на его багряной груди треугольником выделялись жерла средних лазеров. Однако наиболее грозно смотрелись голова и командирская рубка, внешний вид которых подчеркивал и усиливал впечатление смертельного ужаса, возникавшего при виде беспощадного "Волкодава". Головная часть не только дополняла образ, но и выполняла определенные функции. Выступавшие вперед орудия и два смотровых окна наряду с взметнувшимися треугольными сенсорными панелями по обе стороны делали "Волкодава" похожим на пса. Фелан придал образу еще большее сходство и разрисовал "морду" так, что создавалось впечатление, будто боевая машина ощерилась в злобном рыке, оскалив белые клыки. Расположенные под рисунком алюминиевые пластины усиливали впечатление собачьего оскала даже на изображениях, появлявшихся на экране при магнитном сканировании и в инфракрасном диапазоне. Робот. Фелана двинулся вниз по склону холма, когда "Черный Джек" Танга выскочил из укрытия и поднял обе руки. Спаренные автоматические пушки изрыгнули огненную очередь по бандитской "Пантере". Компьютер Фелана засек дистанцию между "Черным Джеком" и "Пантерой" в восемьсот метров - максимальную дальность эффективной стрельбы, которую мог вести Танг. Несмотря на всю сложность задачи, Танг одним из выстрелов поразил цель, сокрушив броню над сердцем "Пантеры". Не сбрасывая скорость, Фелан прокладывал себе путь по разбросанным на равнине обломкам пород. Он заметил, что Риан, казалось, стремился скорее улизнуть от преследовавших его роботов, чем уклониться от столкновения с Гончими Келла. "Тем хуже для тебя..." С каждым прыжком "Грифон" все ближе приближался к Фелану. Когда расстояние между ними сократилось до шестисот метров, Фелан остановил своего робота и посадил его на корточки за валуном размером с дом, последним из тех, что отделяли его от ровной долины. "Еще один прыжок - и ты мой. Большой лазер бьет максимум на пятьсот метров, но я, как и Джек, могу поражать цель на максимальной дистанции. Давай же, Кении Риан! Пора с тобой кончать". Управляя рукояткой наведения, Фелан опустил визир прицела на широкую грудь "Грифона". В центре перекрестия мерцала красная точка. Большим пальцем правой руки Фелан вдавил кнопку и ощутил, как по командирской кабине прокатилась волна жара, когда большой лазер выплеснул пучок когерентного света. Светящийся луч вонзился в левое плечо "Грифона", разметав дымящиеся ошметки полурасплавленной керамической брони. Словно не насытившись пожиранием бронированной плоти, смертоносная энергия луча вспорола миомерные мышцы предплечья, которые разлетелись будто клочья мяса, выдранные неведомой тварью. Наконец добравшись до плечевой кости из ферротитана, луч раскалил ее добела, продолжая плавить миомерные мышцы. В последнюю секунду в тщетной попытке избежать разгрома Риан включил прыжковые двигатели. От резкого рывка покореженная рука опасно вывихнулась, со скрежетом сломав металлическую кость, и тяжелая конечность отлетела в сторону. Неожиданно потеряв равновесие, "Грифон" пошатнулся, как пьяный акробат, и рухнул, врезавшись в землю правым плечом. Искрясь и теряя куски брони, однорукий робот судорожно корчился на равнине, пытаясь встать, пока Риан не отключил прыжковые двигатели. Фелан пристально наблюдал за агонией "Грифона". "Мой лазер не мог уделать его так сильно! Слишком серьезные повреждения! Похоже, его хорошенько потрепали те парни. - Фелан перевел обзор на "Пантеру" Танга, которая сцепилась с кем-то. - Вот это да! На ней места живого не осталось, но больше всего досталось ногам и рукам". Холодный озноб пробежал по спине Фелана, когда он осознал всю схожесть ужасных повреждений. "Либо те парни чудовищно жестоки, либо они стреляют лучше любого из сражающихся на стороне Джеймса Вульфа и моего отца". Словно прочитав его мысли, три незнакомых робота двинулись вперед. Уложивший "Саранчу" приблизился и замер в девятистах метрах от "Пантеры", вскинув оба ствола. Два лазерных луча вырвались и вонзились в бедра робота. Жалкие остатки брони на "бедрах" бандитской машины исчезли в облаках пара. Миомерные мышцы превратились в жижу, вскипавшую и испарявшуюся при соприкосновении с титановомагниевыми "костями". Лазеры с хирургической точностью срезали ноги "Пантеры". Безногий робот грохнулся плашмя на спину и лежал бездыханным в облаках пыли, поднятых падением и оседавших, покрывая его красным саваном. - Проклятье! Ты видел это, Фелан? - Обычно спокойный голос Танга дрогнул, выдав его тревогу. Фелан уставился в компьютер, который определил дистанцию и характер поражения, нанесенного "Пантере". "Большой лазер бил с семисот метров! Охренеть можно! Да он максимум бьет на четыреста пятьдесят". Он включил канал шифросвязи с "Вожаком Гончих". - Джек, мне это дерьмо не по нутру. Пусть Трей и Кэт сюда не суются. Боже Всевышний, посмотри, как они раздолбали "Стрелка"! Парочка роботов, атаковавших последнюю действующую машину бандитов, одновременно залпом выпустили ракеты ближнего боя и рявкнули двуствольными реактивными пушками. Ракеты настигли загнанного "Стрелка". Он содрогнулся от взрывов, разворотивших его броню. Водителю чудом удалось справиться с управлением и удержать "Стрелка" на широких плоских ступнях. Фелан вдруг понял, что уже сам надеется на чудо, позволившее бы "Стрелку" одолеть врагов или хотя бы уйти от них. Но серые роботы не оставили бандиту даже шанса. Искрящиеся разрывы снарядов изрешетили стволы его орудий, когда один из неведомых воинов прошелся по ним очередью из скорострельной пушки и размозжил правое плечо "Стрелка". Взрыв разметал в стороны осколки брони, подбросив и отшвырнув руку. Кувыркаясь в воздухе, она перелетела через холмы и рухнула наземь. Второй таинственный робот прошил очередью из скорострельной пушки брюхо "Стрелка". Реактивные снаряды высекли кривые шрамы в его бронированной плоти, и тут же второй залп скорострельной пушки яростным огнем разнес в клочья уже покалеченное левое плечо "Стрелка". Он срезал слой за слоем остатки брони и подвижные элементы с легкостью тесака, шинковавшего огурец. Левая рука "Стрелка" качнулась, обвисла и судорожно задергалась на беспомощных цепях приводов и ремнях передач скорострельной пушки. Поворачиваясь то вперед, то назад, рука болталась как никчемная безделушка - жалкое подобие некогда грозного оружия, разрушительной мощью которого по праву гордился "Стрелок". Два робота, которые повергли "Стрелка", направили свои орудия на "Черного Джека", заметив его внизу на равнине. Страх вскипел в кишках Фелана. - Джек! Сваливай отсюда к дьяволу. "Волкодав" рванулся вперед. "Шевелись, Джек! Черт знает, что у них на уме!" - Отходи и ты, Фелан! - В хриплом голосе Танга слышалась ярость. - Проклятье, выполни мой приказ хотя бы раз! - Оставить тебя подыхать здесь? Шевелись, Джек! Ну! Пока взводили орудия, еле двигающийся "Стрелок" запустил в обоих из средних лазеров. "Серые" разворачивались. В тот же миг Танг врубил реактивные двигатели, отправив своего робота в разреженную атмосферу. Атака "Стрелка" застала таинственных незнакомцев врасплох и несколько отвлекла от цели. И все же, несмотря на помеху, большое расстояние до цели и прыжок Танга, одному из них удалось открыть огонь из двух скорострельных орудий. Снаряды, начиненные обедненным ураном, зацепили сзади левую ногу "Черного Джека". Броня отскочила и посыпалась, словно яичная скорлупа, а не тонны бронированной керамики. Серебристая струя ионов вонзилась сзади в бедро "Черного Джека", заставив робота медленно вращаться. - Разверни правый движок, Джек! Слабое притяжение и разреженная атмосфера позволят тебе унести ноги. Попутного ветра! "Он справится, если второй робот не откроет по нему огонь!" Прорываясь из окружения, Фелан развернулся к серому роботу, которого увидел первым. Наведя на него большой лазер "Волкодава", он нажал на гашетки, но расстояние превысило дистанцию эффективной стрельбы и не позволило поразить цель. Первый робот серого цвета выпустил две дальнобойные ракеты по медленно вращавшемуся "Черному Джеку". Со скоростью, десятикратно превышавшей скорость подбитой машины, смертоносные снаряды понеслись к нему. Золотисто-алое пламя от взрывов охватило обе ноги, и затем серебряный венец разорвал огненный шар пополам. Когда померкло сияние "одуревших" от взрывов прыжковых двигателей, задравших вверх ноги "Черного Джека", робот все еще беспомощно махал руками в воздухе, не желая кувыркаться через голову назад. Не желая видеть, как рухнул на землю робот Джека, Фелан пытался отвернуться, но не смог отвести взгляд от экрана. Первой тяжело грохнулась нога, глубоко взрыхлив почву планеты. От резкого удара робот крутанулся в обратную сторону и разнес лицо об отвал ржавых горных пород. Вращаясь, рваные ошметки брони разлетелись в стороны. Оторванную куполообразную голову "Черного Джека" подбросило до середины холма, а его торс кувыркнулся и неуклюже согнулся. Хранившийся в груди робота боекомплект скорострельной пушки сдетонировал, разнеся в клочья нечеловеческую плоть "Черного Джека". Фелан заставил своего робота резво отскочить вправо. Спаренные лазеры первого незнакомца выжгли параллельные трассы там, где он только что стоял, превратив железную руду в раскаленную кашу. "Дьявольское отродье, ты же промазал! А я то уж думал, ты непобедим". Он понимал, что совершает самоубийство, но продолжал действовать без оглядки. Осознание ужасной опасности, исходившей от неведомых врагов, заставило его включить систему архивации записей боевых данных и создать канал синхронной связи для трансляции в широком диапазоне частот данных с поля боя. Часть энергопитания, предназначенного для среднего лазера, прикрывавшего тыл "Волкодава", он переключил на канал радиосвязи, максимально усилив ее. - Трей, Кэт и кто там еще! Чертовски надеюсь, что меня слышат. Сматывайтесь. Эти данные намного важнее, чем смерть ради мести за нас. Фелан наклонил левое плечо "Волкодава", как бы готовясь нырнуть в ту сторону, но затем еще резче отпрянул вправо. Стоявший перед ним незнакомый робот послал два лазерных залпа, шипя пронзивших сектор пространства, куда Фелан, казалось, готовился ступить. - А ты все чаще мажешь, дружок, скоро задымишься от жара. - Фелан оценил температурные режимы своей машины, которые достигли опасной желтой зоны. - Ты можешь вздрючить любого, потому что вооружился до зубов, не за счет ли снижения толщины брони? Лупишь ты отменно, посмотрим, как держишь удар! Индикаторы контроля дистанции высветили триста пятьдесят метров, которые стремительно сокращались. Фелан прочно уперся правой ступней "Волкодава", а левую отставил дальше влево на ширину двух шагов и стремительно рванулся прямо к цели. Неведомый враг не собирался мазать в третий раз и раздвинул руки своего робота в стороны. Это позволяло использовать одно из орудий, куда бы ни двигался Фелан, уклоняясь от центральной оси. Когда два вражеских лазера вспыхнули позади него с обеих сторон, Фелан рассмеялся, предвкушая победу, и навел прицел прямо на выступавший клюв таинственного врага. Резко опустив палец на кнопку управления большим лазером, он напряг пальцы на "курке" средних лазеров. "Ты попался!" Большой лазер замолотил по левому боку вражеского робота, срезая броню. На какое-то мгновение у Фелана мелькнула надежда, что он пробил его металлическую шкуру. Но когда средние лазеры изрешетили левую руку и ногу робота, оставляя рубиновое сито вмятин, его сердце замерло. "Да он весь бронирован! Не может быть... Он же перегружен тяжелым оружием, и его броня должна быть толщиной с бумагу. Рехнуться можно!" Серый робот развернул два подвесных орудия и навел на "Волкодава". В мгновение ока броня на широкой груди "Волкодава" превратилась в пар, не выдержав удвоенной мощи лазеров. Едва компьютер Фелана успел выдать данные о повреждениях на экран вспомогательного монитора, как вдруг четыре средних лазера вражеского робота пронзили боевую машину Келла. Волны жара, вызванного световым излучением, вихрем пронеслись по командирской кабине "Волкодава", когда лазеры разрушили магнитные защитные оболочки, контролировавшие термоядерную энергетическую установку. На пульте управления словно радуга засияли индикаторы аварийной сигнализации, а аварийная сирена взвыла, будто смертельно раненный зверь. "Неизбежен взрыв реактора, - громогласно произнес компьютер, - катапультируйся, катапультируйся!" Правой рукой Фелан хлопнул по большой прямоугольной кнопке. Внизу раздались два взрыва, которые подбросили командирское кресло, и он ощутил, как от сильной встряски кишки превратились в ноющее желе. Невидимая рука глубоко вдавила его тело в кресло, откинув назад голову в шлеме к набивному упору. Вторя реву аварийной сирены, грохот заполнил командирскую кабину, и спасательный модуль рванул на свободу из обреченного "Волкодава". Правой стопой Фелан давил на педали у основания командирского кресла, увеличивая тягу движка с правой стороны головы "Волкодава", который придал ускорение, вышвырнув вверх и влево спасательный отсек. Он двигался так в течение трех секунд, а затем включил левый движок, стремясь взлететь как можно выше. Внизу, на астероиде, безголовый "Волкодав" продолжал неуклюже двигаться вперед. Скелет робота виднелся сквозь языки пламени, бушевавшие в его груди. Разъяренный сноп серебристой плазмы вырвался на свободу из корпуса двигателя и обхватил торс "Волкодава". В ослепительной вспышке серебристого пламени тело оторвалось от ног, которые отлетели и покатились по коричнево-желтой равнине. Фелан боролся с ударной волной от взрыва термоядерного двигателя, которая жестоко крутанула голову "Волкодава" и перевернула орудие. Она также вызвала преждевременный выброс парашюта спасательного отсека, который не смог как следует раскрыться в разряженной атмосфере и запутался, когда отсек кувыркался, лениво повторяя гибельные движения. Фелан отдернул ногу с педалей тяги и, нажав на кнопку, заставил включиться гироскопы. Унылый ландшафт астероида заполнил вид в иллюминаторах. Внезапно мощный искровой разряд дугой проскочил над пультом управления. Контрольные индикаторы и мониторы вспыхнули и погасли, испустив облачка едкого белого дыма. Густой дымке не удалось скрыть вид астероида, размеры которого становились все больше и больше. Вдавив с силой педали тяговых движков, Фелан приготовился к столкновению. "Надеюсь, что вырубились только мониторы, а не движки. Они не должны подвести!" Фелану Келлу не суждено было узнать, чем завершилась его борьба. Когда отделяемый отсек в третий раз отскочил от поверхности астероида, наемника дернуло и один из ремней безопасности оборвался. Сбитый наполовину с командирского кресла, он был беспомощен. И когда отсек в четвертый раз стукнуло о землю, Фелана ударило о пульт управления так, что нейрошлем разлетелся вдребезги. И мрак сомкнулся над Келлом.  * ЧАСТЬ ВТОРАЯ *  КОГТИ ЗВЕРЯ IX Военный лагерь Первого Круга Ком-Стара, Остров Хилтон-Хид, Северная Америка, Терра 15 сентября 3049 г. Миндо Уотерли, примас Ком-Стара, протянула руку вошедшему: - Да пребудет с вами благословенный Блейк, военный регент! Рослый мужчина преклонил колени столь же решительно, как обычно приветствовал других воинов. Затем он пожал протянутую ему руку, позволив ее пальцам обхватить свой указательный палец, и, приподняв, коснулся их губами. - Благодарю, примас, - молвил он, распрямившись. - Желаю вам того же. Ее поразила блестящая выправка и мощь его плоти, неподвластные бремени лет и ран, оставленных долгой службой. Обрамлявшая голову черная повязка стягивала ниспадавшие седые пряди волос и скрывала пустоту правой глазницы. Словно намекая на возраст мужчины, его левый глаз излучал мудрость старого ворона, однако у Миндо возникло ощущение, что внутренняя умиротворенность, пронизавшая его осанку, не соответствовала этому впечатлению. "Боюсь, что годы службы в должности примаса состарили меня куда больше, чем должность военного регента - тебя". Казалось, ее тело наполнила выматывающая душу свинцовая тяжесть, а каждый вдох приходилось делать в безвоздушном пространстве. "Твоя сила - в спокойствии. Дарована ли она тебе годами, проведенными в монастыре Синдиката, или ты накопил ее, следуя тайным практикам Ком-Стара?" Миндо заставила себя улыбнуться, когда просунула правую руку в левый рукав. - Прежде чем мы начнем, я хочу поздравить вас. Военный регент смутился: - Поздравить меня? - Сегодня вам исполняется семьдесят восемь лет. Неплохое достижение, Анастасий Фохт. Фохт скрестил руки на груди, как бы поежившись от холода. - Положим, что так. Мой день рождения - это... это скорее часть моей прежней жизни, и мне трудно привыкнуть к этому. Действительно, я считаю началом своей жизни переход в другую веру. - Он улыбнулся уголками губ. - Благодаря этому мне кажется, что я втрое моложе. Скрывая зависть под маской дружелюбия, примас произнесла: - Святой Блейк и вправду благословил вас. Военный регент признательно склонился в реверансе, но его широкая улыбка исчезла. - Я прибыл сразу, как только мой штаб завершил предварительное изучение присланных вами материалов. Орбитальному кораблю пришлось изменить направление входа в плотные слои атмосферы, обходя стороной сильный шторм в заливе, в противном случае я прибыл бы раньше. - Меня эти данные встревожили, а вас? - Меня тоже, госпожа примас. И даже более того. Донесения о боях на Периферии показались мне странными. Брови Миндо изогнулись. - Ясное дело. Если бы я не посчитала необычными сообщения, полученные нашим центром на Верзанди, я бы не отправила вам копии и не вызвала бы сюда. Я уж постаралась выполнить свой долг перед Гончими Келла и потратить как можно больше их же денег, чтобы передать это донесение на их базу. Фохт разжал руки. - Бои на Периферии, особенно в зоне Конфедерации Оберона, вообще-то ничем особым не выделялись. Войны бандформирований где-то на дальних рубежах обычно позволяли людям знать, где противник споткнулся или расквасил нос наемникам, отправив их восвояси. В своих донесениях они редко сообщали о раненых и убитых или потерях боевых роботов, но уж в исходе боя редко приходилось сомневаться, поскольку сторона, потерпевшая поражение, не стремилась рекламировать свою слабость. Регент начал расхаживать вперед и назад, взметая и отбрасывая длинными ногами белую мантию. - В данном случае мы ничего не услышали от Кенни Риана, а это значит, что он не вышел победителем в схватке с Гончими Келла. Ничто, кроме смерти, не помешало бы ему хвастливо растрезвонить о своей победе. Гончие Келла признали поражение, но отрицают, что потерпели его от банды Риана. И это звучит правдиво, вопреки факту, что Гончие послали охотиться за бандитами только одну роту. Даже без Моргана Келла, во главе с его племянником Кристианом, Дэном Аллардом или Акирой Брахе Гончие вполне бы справились с группировкой бандитов. Миндо почувствовала, что начинает раздражаться. - Регент, в вашем анализе упущены некоторые более очевидные ответы на эту загадку. Мог ли капитан Вилсон солгать, чтобы скрыть гибель Фелана Келла? Безусловно, смерть сына вызвала бы ярость у Моргана Келла. Фохт сощурил левый глаз, как бы припоминая что-то давно забытое. - Это правда, и я бы не хотел иметь дело с разъяренным Морганом Келлом, независимо от обстоятельств. Я бы согласился с вашим разъяснением, если бы оно основывалось на данных синхронной записи боя, которые не были включены ими в сообщение, переданное нами по их просьбе. Миндо кивнула и отбросила локон за левое ухо. - Я не была водителем боевого робота и, видимо, не понимаю то значение, которое вы придаете этой информации. Фохт снисходительно улыбнулся. - Уникальны не только эти данные, внимания заслуживает и сам факт передачи их по радиосвязи. Для полного текущего контроля за состоянием всех систем каждый боевой робот оснащен аппаратурой синхронной записи всех данных, поступающих от сенсорных датчиков во время боевых действий. Если обеспечена сохранность записей, то после боя можно их заново просмотреть. Например, находясь в тренажере, водитель может увидеть на своих мониторах и системах вооружений в точности все, что происходило во время боя. Военный регент сжал кисти рук. - Келл совершил отчаянный поступок. Передавая данные по этому каналу, он понимал, что их могут получить как друзья, так и враги. Связь была отвратительной скорее из-за электромагнитных помех, характерных для Стенаний Сизифа, а не вследствие сбоев в аппаратуре в момент передачи. Безотчетный ужас всколыхнулся в глубине подсознания Уотерли, но она все еще не осознавала его истоков. - Итак, щенок Моргана Келла не унаследовал стальные нервы своего папаши и струхнул... Взмахом руки Фохт прервал ее: - Фелан, возможно, и не ровня отцу, но, судя по записи боя, с нервишками у него все в порядке. Он оценил полную неординарность противника и понял, что не сможет избежать стычки с ним. Его радиопослание подобно предсмертному воплю обреченного на гибель, который взывает к выжившим. Регент хлопнул в ладоши: - Компьютер, восстанови голограмму первого боевого робота, зафиксированного Келлом. Проанализируй и покажи в масштабе один к десяти. Безмолвно повинуясь приказу, компьютер реконструировал голограмму монстра, своим обликом напоминавшего нечто среднее между "Катапультой" и "Мародером", который переломил хребет "Саранче" и свернул голову "Волкодаву" Фелана Келла. Даже высотой в один метр робот выглядел устрашающе. "Он источает ненависть". Дрожь пробежала по спине Миндо, натужно старавшейся скрыть чувство отвращения, появившееся на лице. Впрочем, регент уставился вовсе не на нее. Словно волк, крадущийся к добыче, он медленно обошел голограмму, рывками переводя взгляд и высматривая изъяны в конструкции. Не обнаружив их, он криво ухмыльнулся и кивнул, исполненный восхищения и уважения. - Госпожа примас, я назвал бы эту модель "Бешеным Котом". Как и "Катапульта", этот боевой робот горделиво нес две установки для запуска ракет дальнего радиуса действия, по одной с обеих сторон выпяченного вперед торса. Он двигался на птичьих ногах то вприпрыжку, то вприсядку, впрочем, водитель, кажется, хорошо приноровился к такой поступи. Неплохое достижение, если учесть слабую силу притяжения астероида. Стандартное вооружение "Катапульты" дополняют две системы навесного оружия, как у "Мародера". Большие лазеры были расположены выше средних лазеров. Вооружение завершали два средних лазера, по одному с каждой стороны торса, и две автоматические пушки, размещающиеся по центру. Да уж, впечатление что надо. "Имея армию таких боевых роботов, мы быстро воплотили бы в жизнь мечту Блейка об объединенном человечестве". Сквозь голограмму Миндо пристально посмотрела на Фохта. - Я прикажу нашим спецам модифицировать наши "Катапульты" в соответствии с этой моделью. Брови регента взметнулись, выдав на мгновение вспышку гнева, которая тотчас утихла, словно погашенная волевым усилием. - Боюсь, это невозможно. На записи боя вы видели, что Фелан Келл атаковал боевой робот противника, но не смог повредить его. Создав машину, оснащенную таким оружием, нам не удастся защитить ее как следует броней. С другой стороны, если мы обеспечим необходимую броневую защиту, боевой робот не сможет передвигаться из-за недостаточной мощи энергетической установки. Короче говоря, либо этот робот оснащен невероятно легкой, но прочной броней, либо его реактор превосходит по своим возможностям все, что мы можем противопоставить. Миндо помрачнела. "Новая технология в руках чужаков, а не Ком-Стара!" - Ужасно! - Фохт мрачно кивнул в знак согласия. - Дела плохи. Новые роботы поражали цели с дистанций, превышающих в три, а то и в четыре раза возможности наших систем вооружений. Судя по всему, системы охлаждения у них просто превосходны или их водители способны переносить ужасную жару, вызванную интенсивным огнем, в котором изжарился бы любой воин Государств-Наследников. Миндо жевала нижнюю губу, силясь прекратить ее дрожь. - Что за чертовщина? Военный регент пожал плечами: - Судя по всему, их роботы превосходят все известные нам технологии. Перед тем как отправиться к вам, я и мои эксперты ломали голову над вопросом: где созданы эти машины и кто их водит? Примас полуприкрыла свои черные глаза. - Неужто армия Керенского вернулась за нашими душами? Регент по военным вопросам глубоко вздохнул, прежде чем ответить: - Это одна из самых распространенных гипотез, но некоторые поверхностные наблюдения противоречат ей. Конструкция неведомых роботов совершенно отличается от боевой техники армии Звездной Лиги, которая покинула Внутреннюю Сферу триста лет тому назад. Отступая, люди Керенского захватили с собой обслуживающий персонал, но не взяли исследователей и промышленное оборудование. - А много ли нам известно? Если учесть, сколько интеллигентов вырезали перед Первой войной за Наследие, то можем ли мы с уверенностью определить, кто погиб в войне, а кто сгинул до нее? Фохт склонил голову перед повелительницей. - Ваш довод весом, госпожа примас. Тем не менее существуют другие причины, которые также заставляют усомниться в том, что гипотеза об армии Керенского является решением этой загадки. Например, эмблемы на загадочных роботах не похожи на какие-либо из известных подразделений Звездной Лиги. Но важнее всего то, что посланные за Керенским разведотряды, несмотря на тщательный поиск, потеряли его следы на расстоянии в сто тридцать световых лет от границ Периферии. Генерал Керенский и его люди надолго изгнаны отсюда. Миндо вскинула голову: - И все же вам не следует с такой легкостью отвергать возможность возвращения людей Керенского. Фохт покачал головой: - Если у вас возникло впечатление, что мы легко исключили версию возвращения вооруженных сил Звездной Лиги, то мне следует извиниться. Нет, наш анализ был долгим и тщательным, и все же мы отвергли этот вариант. Госпожа примас, учтите, что "возвращение" стало жупелом, которым размахивают все, кому не лень, истолковывая появление любого необычного отряда во владениях Государств-Наследников. Например, Волчьи Драгуны были последними в длинном ряду тех, кому навесили ярлык посланцев Керенского. А сколько масла подлило в огонь прозвище Черной Вдовы. Пусть так, но Драгуны - и все их предшественники - имели на вооружении боевые роботы, конструкция и тактико-технические данные которых восходят ко временам Звездной Лиги. Кроме того, мы не получали сведений, что люди Керенского владеют информацией или средствами для создания новых боевых машин, подобных этим. - Я знаю. - Миндо сцепила руки на уровне талии, стараясь казаться невозмутимой. - Так какое же объяснение предпочли вы? Регент на мгновение заколебался. - Большинство версий тривиальны и касаются либо отрядов бандитов с Периферии, совершающих набеги на заброшенные исследовательские станции канувшей в Лету Звездной Лиги, либо являются очередной байкой про одну "забытую колонию". И все же никто из них не обладает технологиями, превосходящими технический уровень эры Звездной Лиги. Необходимо получить дополнительную информацию, которая подтвердит какую-то из версий. Но я уверен, что мы не должны исключать возможность столкновения с нелюдьми. "Невозможно!" Миндо содрогнулась при мысли о другой разумной расе. Мысль эта потрясала сами основы ее представлений о реальности. Ее учили тому, что человечество является венцом эволюционного развития и предназначено править звездами. Конечно же Ком-Стар волею судеб возглавит человечество и осуществит предназначение. В своих мыслях она упорно отрицала саму возможность существования других разумных существ во Вселенной, но если таковые и были, то их следовало уничтожить. Миндо свирепо уставилась на Фохта. - Почему нелюди используют боевые роботы, удивительно похожие на наши? Мимолетная улыбка военного регента встревожила ее. - Ответ и прост и ужасен. Эта раса достигла высшего эволюционного развития - она целенаправленно манипулирует генами. Они быстро и эффективно приспосабливаются. Они формируются в соответствии со средой обитания и затем изменяют ее, расширяя выбранную нишу. Прежде чем она смогла высказать возражения, Фохт продолжил разъяснения: - Давайте вспомним о протонариях с планеты Гэмбир, относящейся к владениям Дэвиона. Эти многоклеточные твари впитывают и усваивают генетический материал из поглощаемой пищи. Испытывая недостаток в еде, они пожирают растения и вырабатывают хлоропласты и таким образом производят для себя пищу. Когда Гэмбир вывели на орбиту, между планетой и солнцем образовалось облако пыли и протонарии пожирали гнилостные бактерии, питавшиеся погибшими растениями. - Если вы помните, сорок лет тому назад протонарии пользовались большим спросом, как новинка. Их разводили в аквариумах и кормили растворами с бактериями, которые имели гены разной расцветки, включая и светящиеся. В результате емкость с протонариями наполнялась разноцветной кружащейся массой, которая могла даже светиться в темноте. Миндо тревожно насупила брови. - Регент, вы говорите о простейших организмах, которые при всем желании не способны управлять боевыми роботами. Быстрым кивком Фохт выказал свое согласие. - Госпожа примас, представьте существо более высокого уровня, способное производить более сложные генетические ассимиляции. Достаточно ему добыть генетический материал человека, и оно примет наш облик. И если оно способно сознательно манипулировать своим развитием, то, естественно, сможет увеличить до предела свой новый потенциал. Миндо содрогнулась: - Проклятье Блейка! Как Керенский смог овладеть этим?! Регент скорбно поник головой, словно печалясь о безвременной кончине выдающегося военного стратега. - Как бы абсурдно это ни выглядело, но нам не следует игнорировать возможность, что Керенский и его люди где-то сделали остановку на планете, породившей этих тварей, которые и покончили с ними. До нас же не доходили сведения о Керенском или его людях, а это попросту может означать, что с ними все кончено. В его голосе звучала боль, а взгляд добрых глаз устремился куда-то вдаль. - Нападения можно ожидать откуда угодно. По-моему, самое ужасное происходит, когда нас предают те, кого мы любим. Представляю себе, как одна из этих тварей раскапывает могилу и пожирает истлевшие останки. Проходит неделя, а может, месяц или год - черт его знает, как долго это длится, - и тварь принимает облик человека, ДНК которого сожрала. Руки Миндо повисли по бокам и сжались в кулаки. - Эти существа могут быть дружелюбно приняты оставшимися родственниками. Даже если они ничего не вспомнят о прошлой жизни, само их появление будет воспринято как чудо. - Хуже того, - продолжив регент. - В облике детей их могут принимать в семьи. Они получат воспитание и образование, как люди. Способность к приспособлению наделяет их повышенной степенью выживаемости. Способности переносить жару в боевом роботе и манипулировать своим генетическим кодом позволят им стать лучшими водителями роботов, быстро поступить на службу в вооруженные силы и в какой-то момент развязать войну против человеческой расы. Он указал на голограмму "Бешеного Кота": Они совершили технологический прорыв, увеличив мощность двигательной установки и одновременно уменьшив ее размеры. Модифицировав системы оружия, они достигли превосходства в огневой мощи боевых роботов и уничтожили народ Керенского в сражениях за каждую планету. Похоже, это геноцид. - Почему они явились сюда? - настойчиво спросила Миндо. - Почему они не позволили Керенскому возвратиться? Фохт пожал плечами: - Причин множество, но две напрашиваются, не сходя с места. Благодаря своим действиям они стали подобны людям. Они устремились сюда, потому что наши планеты больше подходят для жизни человека и мы обладаем всем, что составляет культуру человека. Являясь порождением военной организации, они, по-видимому, агрессивны и настроены воинственно, а значит, их следует уважать и опасаться. Кроме того, их дисциплина почти соответствует воинскому кодексу бусидо, которому следуют в Синдикате Драконов. Я также готов предположить, что бахвальство, пьянство и азартные игры для них почти священны. Царит культ чести и долга, а это значит, что они не подготовлены к хитрости и изворотливости. Миндо медленно перевела дух, тщетно пытаясь избавиться от напряжения в теле. - Мы должны разузнать, чего они хотят, и определить, способны ли они добиться этого. Фохт приободрился: - Я готов отправиться в любое время. - Нет. Вы слишком ценны для Ком-Стара. - Позволю себе не согласиться с вами, госпожа примас. - Регент осторожно улыбнулся. - Мои младшие офицеры более чем способны обучать и натаскивать ваших бойцов. Я готов также предположить, что в случае если эта самая абсурдная версия окажется верной, то сам факт, что вы отправили в качестве посланца представителя высшего военного руководства Ком-Стара, будет воспринят как знак огромного уважения. И возможно, они разоткровенничаются, что позволит нам повлиять на них. Если же правда окажется незамысловатой, то я осмелюсь предположить, что дружеские отношения с Ком-Старом еще никому не помешали. Поколебавшись, Миндо кивнула в знак согласия: - Прекрасно. Отправляйтесь на Периферию без промедления. Анастасий Фохт повернулся, чтобы удалиться, но Миндо остановила его: - Регент, вы упомянули две возможные причины, по которым нелюди заявятся к Государствам-Наследникам, но изложили только одну. А какова вторая? Она заметила, как Фохт вздрогнул всем телом от отвращения, когда обернулся и посмотрел ей прямо в глаза. - Именно по этой причине Гончие Келла никогда не найдут останки Фелана Келла и бандитов Риана. - Он сглотнул подступивший к горлу комок. - Их гонит нужда. Нелюди хотят до предела развить свой потенциал, а для этого требуется свежий корм. Они устремились сюда, чтобы снять урожай человечины. X Борт шаттла "Дьявольский остров" Местоположение неизвестно Дата неизвестна Фелан Келл попытался сопротивляться двум верзилам, силой усаживавшим его в кресле. "Дьявольщина, откуда только берутся такие бугаи?" Он никогда не считал себя особо крутым и сильным, но так грубо обращаться с собой он не позволял никому с раннего детства. Напрягаясь, Фелан старался высвободить запястья из лап громил, но не мог. "Кажется, моя возня доставляет им одно удовольствие. Они рады помериться силой". Небрежно втолкнув его в металлическое кресло с высокой спинкой, они защелкнули наручники, приковав его запястья, стянули ремнями предплечья и связали ноги. Оба действовали со сноровкой врачей, заботливо ухаживающих за пациентом. Закончив приготовления, дылды удалились, прикрыв за собой дверь. Фелан решил не испытывать прочность пут. "Синтетические ремни тянутся, но не рвутся. Да и как избавишься от металлических наручников?! Глупо попусту тратить силы". Он быстро оглядел ничем не примечательное помещение. Комната размером три на три метра и кресло, привернутое болтами к полу, были покрашены в ровный серый цвет. Углубленные лампы над головой мерцали мягким светом, которого вполне хватало, чтобы Фелан мог видеть на идеальных поверхностях свое отражение. Он сидел лицом к зеркальной доске, расположенной по центру стены. Фелан ухмыльнулся: "Цвет, как в моем кубрике, и такой же коридор. Парни, смастерившие этот приют для непокорных водителей роботов, лишены воображения. Все же было бы неплохо выбраться из этой камеры. Проведешь здесь месячишко, разговаривая с собой, и рехнешься". Он взглянул на правый кулак. Запястье опоясывал браслет, сплетенный из белой синтетической нити. Мягкий материал не раздражал кожу и был стянут ровно на столько, чтобы не вызывать физический дискомфорт. И тем не менее он не нравился Фелану. Скрытый на потолке громкоговоритель ожил: - Приступаем к записи первого допроса заключенного 1509491. Объект мужского пола, по-видимому, оправился от легких ранений, полученных при захвате. Слушая бесстрастный, словно на медосмотре, голос, Фелан ощутил, как по его спине пробежали мурашки. "Ранения?" Он почувствовал боль между лопатками, но вспышка затаившейся злости отвлекла его внимание. "Должно быть, меня контузило. Я не помню, что произошло после того, как катапультировался из "Рычащего". Полная пустота. Даже не почувствовал ранения". Ослепительно яркий луч прожектора внезапно вспыхнул и предательски осветил Фелана с головы до пят. Мужской, как будто автоматический голос проскрипел числа и слова: - 1509491, назовите свое имя. Голос заколебался и затем повторил требование: - 1509491, назовите свое имя. - И хотя он произнес слова, как прежде, его тон едва заметно изменился с нейтрального на более враждебный. Фелан пристально посмотрел в отражение своих глаз. - Фелан Патрик Келл. В голосе мелькнуло раздражение: - Ложь вам не поможет. Фелан откинулся на спинку стула, но голову наклонил вперед, щадя глаза. Он уже чувствовал жар от света, опалившего копну его черных волос. - Меня зовут Фелан Патрик Келл. - Очень хорошо. - Голос был исполнен уверенности в том, что он по-прежнему лжет, и не сулил ничего, кроме зловещих последствий. Впрочем, допрос продолжался. - Где твой кодекс? Из-под полуопущенных ресниц Фелан смотрел на свое отражение. - Мой кодекс? - Где твой кодекс? Молодой наемник насупился. - Какой еще кодекс? - Хитрость не поможет тебе. Мы будем спрашивать, пока не добьемся, чего хотим. Фелан напрягся, пытаясь освободить руки. - Я не знаю, о чем вы треплетесь. - Кто твой отец? Тон Фелана смягчился: - Полковник Морган Келл. Морган Финн Келл. - Кто твоя мать? - Саломея Уорд Келл. Другой голос, явно мужской, раздался в динамике: - Имеет ли твоя мать отношение к капитану Майклу Уорду из вооруженных сил Звездной Лиги? - Во втором голосе слышалось больше сочувствия, и Фелан сразу захотел дать ответ, который понравился бы ему. "Не спеши, Фелан, осторожней. Плохой и хороший следователи - обычный прием, используемый на допросе". Он уставился в стекло перед собой. - Да, с обеих сторон семьи. Ее отец и мать были дальними родственниками. Резкий голос раздраженно задал вопрос: - Тебе знакомо имя Джейл? Раздражение резкого голоса передалось Фелану. - Черт его знает! - И только он пробурчал ответ, как что-то промелькнуло на задворках его памяти. - Стоп! Джейл был сыном Майкла Уорда. Поговаривали, что он занял должность отца и отправился вместе с генералом Керенским. В следующем вопросе, который задал приятный голос, казалось, звучало уже любопытство: - Ты в этом уверен? Фелан пожал плечами, насколько позволили путы: - Уверен, если вообще можно доверять легендам о давнем прошлом семьи. Все это где-то записано, и я никогда не старался запомнить. И вновь раздался раздраженный голос: - Где твой кодекс? Фелан процедил сквозь зубы: - Какой еще кодекс? В ответ голоса замолкли. Динамик заглох. На мгновение безотчетный страх, от которого он, казалось, уже избавился, словно пущенная стрела пронзил Фелана. "Возьми себя в руки! Ты так долго был в одиночном заключении, что любой контакт кажется удачей". Он поднял глаза на свое отражение. "Проще простого запрограммировать компьютер на эти вопросы и ответы. Фелан ухмыльнулся и слегка хихикнул. "Черт возьми! Да тебе было только двенадцать, когда ты смастерил синтезатор, реагирующий на звук. Когда мать приоткрывала дверь комнаты, чтобы ночью проверить тебя, поворачивались петли и синтезатор издавал сонливые звуки посапывания, которые убеждали ее в том, что ты спишь. Ты морочил ей голову по крайней мере неделю, пока обучался игре в покер в офицерской общаге для старых холостяков. Он снова бросил взгляд на серебристое зеркало. "Ничего в этих голосах не указывает на то, что они принадлежат людям. И особенно раздраженный голос. Если это голос человека, то его хозяин очень некоммуникабелен". И снова в скрытом динамике послышался треск, и раздался приятный голос: - Извините за задержку. Буду рад, если наш первый разговор окажется дружелюбным. - По-вашему, это возможно? - Уверен. - Великолепно. Фелан услышал в динамике какие-то щелчки - "Стук клавиш на клавиатуре?" - прежде чем раздался следующий вопрос: - Ты действительно ничего не знаешь о кодексе? Фелан покачал головой: - Не имею ни малейшего представления. Даже не припомню, слышал ли я вообще о нем. - Кодекс является расшифровкой твоего генетического кода. Он очень важен. Фелан прикусил нижнюю губу. - Я еще не знаю, что такое кодекс, но у меня есть какой-то генотип. То есть каждый в роте наемников имеет его. Мы используем его для идентификации людей в случае гибели. Но вся информация хранится в штаб-квартире. - Интересно. - Голос, кажется, благодарил Фелана за откровенный ответ. - Ты упомянул, что служишь в роте наемников. Какой именно? Фелан качнулся на стуле назад. - Гончие Келла. "Вот те на! Кто не знает о Гончих Келла?!" - Я служу во Втором полку. Приятный голос дрогнул от недоверия: - Два полка? Банда наемников состоит из двух полков? Безотчетный страх вгрызся в кишки Фелана. "От этой новости его голос зазвучал неуверенно и обеспокоенно. Но ведь Гончие имеют второй полк последние девять лет. Катрин Штайнер завещала после смерти сформировать на ее деньги второй полк Гончих. А денежек было в достатке. В подлиннике завещания, который передал моему отцу и его брату Артур Лювон, муж Катрин, сообщалось о том, как они сформировали первый полк Гончих Келла. Благодаря деньгам Катрин Гончих стало вдвое больше, и мы получили столько финансовой свободы, сколько никогда прежде не имели". Он посмотрел в зеркало и, насколько позволяли обстоятельства, постарался сохранить расслабленное и дружелюбное выражение лица. За личиной бесстрастия в его сознании уже вовсю заработали фильтры, не позволявшие разболтать данные, которыми можно злоупотребить. Пока же он не смог определить характер угрозы, исходившей от тех, кто его пленил. Сначала он думал, что схвачен и стал пленником одной из сторон, участвующих в междоусобице на Периферии. Но теперь он усомнился в этом. Приятный голос восстановил самообладание. - Ты сказал, что служил в банде наемников в составе двух полков. Эти полки состоят из боевых роботов? Фелан серьезно кивнул, не обращая внимания на холодный пот, струящийся по спине: - Да. Знаю, что мы - одно из самых малочисленных подразделений наемников. Но недостаток количества компенсировался качеством. Он слушал биение своего сердца, ожидая увидеть, какой эффект эта ложь произведет на допрашивающего. - И эти подразделения являются наемными по своей сути? Они не принадлежат Лорду? - В голосе звучало сомнение, сквозь которое слышалась настойчивость и что-то еще. "Осторожно, Фелан. От этого ответа многое зависит". Молодой наемник тяжко сглотнул. - Прежде всего наемники принадлежат тому, кто их нанял. Но, - добавил он быстро, - многие наемники не примут предложение от титулованных особ, которых считают неразборчивыми в средствах. Многим не нравится выступать в роли надсмотрщиков или полицейских. Наемники предпочитают участвовать в войнах, и в этом их суть. И снова раздался резкий голос, исполненный торжества: - А преследование бандитов разве не является делом полицейских? Надменный тон вопроса кольнул Фелана. - Судя по вопросу, преследование бандитов у вас почему-то не в почете. Но тогда почему вы там гнались за ними? - Фелан ухмыльнулся. - По крайней мере, когда мы с товарищем готовились атаковать врагов, наши силы были равны. Без вашего вмешательства схватка была бы честной. Зеркало дрогнуло, как будто кто-то глухо ударил по нему с обратной стороны. Фелан вскинул голову и широко улыбнулся невидимым следователям. "Если вы так реагируете на подобную незначительную словесную колкость, подождите, когда я вставлю вам по первое число". Приятный голос продолжил допрос. По смягчившемуся тону Фелан понял, что добился некоторого уважения, осадив хозяина резкого голоса. И хотя тот больше не задавал вопросов, по некоторым формулировкам в них наемник понял, что Вспыльчивый - так окрестил его мысленно Фелан - все еще находится в комнате и слушает допрос. Фелан прибегал к обороне каждый раз, когда задавался враждебный вопрос, что случалось достаточно часто, и почти не проговаривался. Склонившись на стуле с высокой спинкой, мужчина средних лет, опираясь локтем левой руки на подлокотник, теребил седые усы и козлиную бородку. Его голубые глаза напряженно следили за строками текста, появлявшимися на терминале передачи данных. Желтый свет, исходивший от монитора, играл золотистыми отблесками в его коротких волосах. Он просмотрел до конца поступившую информацию и, нажав правой рукой на клавишу, выключил терминал. Когда он поднял глаза, то другой мужчина, находившийся в комнате, обратил на него свое внимание. Едва заметным движением правой руки он позволил седому расслабиться. - Звездный командующий, эта информация наиболее интересна. Большая часть разведданных, полученных нами от обитателей Периферии, является полнейшей чушью, основанной на слухах столетней давности, домыслах и иллюзиях. С другой стороны, этот Фелан Келл достаточно осведомлен. И разумен, чтобы скрывать это, - сказал тот. Командующий кивнул, соглашаясь. В комнате с приглушенным освещением его темно-серая форма казалась черной, и маленькие красные звездочки на воротнике оставались незаметными, пока не вспыхивали рубиновым цветом. - Совершенно верно, Хан. По оценке врачей, восстановивших его от повреждений, ему от восемнадцати до двадцати трех лет. Это подтверждает его признание в том, что ему восемнадцать. Судя по записи стычки, когда его захватили, он довольно неплохо управляет боевым роботом. Высокий мужчина задумчиво кивнул, снова погладив левой рукой бородку. - Почему его имя совпадает с названием подразделения наемников? Он что, сын полка? Звездный командующий пожал плечами: - Нет, Хан. Маловероятно, чтобы сын полка так быстро получил это имя. Мне кажется, что он имеет отношение к роду, которому принадлежит эта боевая часть. Более того, можно предположить, что он в немилости и поэтому отправлен служить на Периферию. Возможно, как и мы, Гончие Келла проводят обучение личного состава, заставляя его охотиться за всяким сбродом. - Возможно, Командующий Звезд, очень возможно. Старший улыбнулся: - Не налагайте взыскания на Влада и Кэри за их действия во время допроса. Вспышки Влада были неудачными, но они отвлекли на себя гнев этого Фелана. Пусть Влад останется в группе, исследующей этот объект. Удивление, которое вызвал у Кэри наемник, заставило его насторожиться. А это значит, что он владеет информацией, которую считает важной. И это ценно. - Продолжать ли им допрос в таком же духе? Какое-то мгновение Командующий не реагировал и затем медленно кивнул: - Афф. Пусть следующий месяц потрудятся без посторонней помощи. Пока шаттл "Орион" вернется сюда, удастся собрать достаточно данных об областях, информацию о которых он не хочет выдавать. А потом опытные ребята помогут нам, и Фелан Келл выложит все, что знает. XI Штаб-квартира Двенадцатого Донегалского гвардейского полка, Трелл 1, округ Тамар, Лиранское Содружество 19 октября 3049 г. Комендант Виктор Штайнер-Дэвион поставил снимок с изображением семьи на угол стола. Снимок был сделан, когда семья в последний раз собралась вместе, за полтора года до того, как он покинул Ново-Авалонскую военную академию и возвратился в Найджелринг. Виктор, его отец и неуклюжий брат Питер стояли в заднем ряду. Его мать сидела впереди Хэнса, справа от нее - Катрин, а слева - Артур. В ногах у нее расположилась малышка Ивонна. Поставив портрет по центру между монитором и лампой, прикрепленной с правой стороны стола, Виктор откинулся на спинку стула и оценивающе посмотрел на результат. Насупив брови, он наклонился вперед и отодвинул снимок на другую сторону стола, сделанного из орехового дерева. "Этот снимок намекает на то, что я стал командовать батальоном благодаря своему положению. Ренни и другие выпускники класса, стали лейтенантами и командирами подразделений улан. Я же назначен комендантом и осуществляю надзор над целым батальоном. Жаль, но я знаю, что справился бы с такой ответственностью, если бы мне представилась возможность". Негромкий стук в дверь вернул его к реальности. Он быстро повернул снимок оборотной стороной к двери и разгладил свой френч. - Войдите. В кабинет вошел стройный рыжеволосый мужчина и, щелкнув каблуками, живо отдал Виктору честь. - Сэр, докладывает капитан Гален Кокс. Виктор быстро встал, ругая себя за то, что не сделал это до того, как Кокс вошел в кабинет, и решительно ответил на приветствие. Он обратил внимание на голубые глаза капитана, которые быстро обшарили все помещение, но лицо Кокса не выдало его мысли. Протянув руку, Виктор тепло поздоровался с визитером. - Рад встрече с вами, капитан Кокс. Меня зовут Виктор Штайнер-Дэвион. Кокс ответил на приветствие Виктора крепким рукопожатием. Виктору понравилось, что оно было не сильным, как у соперников, а по-товарищески доброжелательным. "Не старается показать, что сильнее меня, и не желает выслуживаться. Хорошо. Это мне нравится". Подав знак рукой, Виктор пригласил Кокса занять одно из двух желтых кожаных кресел, стоявших напротив стола, но капитан отказался. - Чем могу быть вам полезен? - спросил Виктор. - Комендант, докладываю, что на меня возложена обязанность быть вашим адъютантом. Губы Виктора сжались в тонкую линию. - Капитан, не сочтите мои слова за оскорбление, порицание или впечатление, которые вы произвели. Но я уже сказал генерал-лейтенанту Хоксворту о том, что не хочу иметь адъютанта. - Сквозь открытую дверь Виктор показал на другие кабинеты комендатуры, располагавшиеся дальше по коридору. - Как и другие, я буду служащим. Кокс слегка кивнул, но Виктор понял, что тот не согласился с ним. - Извините, сэр, но комендант не чета другим. - Капитан, сам факт моего рождения не делает меня отличным от других. Я не хочу иметь адъютанта только потому, что являюсь сыном архонта. Вы меня понимаете? Склонив белокурую голову, капитан снова отдал честь и повернулся. На мгновение Виктор подумал, что победил - и это удивило его, - но когда посмотрел на Кокса, приблизившегося к двери кабинета, улыбнулся про себя. "Теперь мы в разных окопах". Кокс снова открыто оценил Виктора. - Комендант, разрешите говорить откровенно? Виктор протянул руки ладонями вверх. - Конечно, мистер Кокс. - Сказав о вашем отличии от других, я не имел в виду ваше происхождение. Если к каждому в вооруженных силах Федеративного Содружества, в ком течет голубая кровь, приставить по офицеру, то офицерский корпус увеличился бы вдвое, а его эффективность снизилась бы на порядок. Для вашего сведения, генерал-лейтенант Хоксворт не имеет никакого отношения к моему присутствию здесь. Он с уважением отнесся к вашему пожеланию и довел его до сведения остальных офицеров. Виктор наклонился над столом. - Если вас приставил ко мне не генерал и мое происхождение здесь ни при чем, то что же, к дьяволу, происходит? Кокс улыбнулся еще шире. - В качестве вашего адъютанта меня выбрали офицеры полка. - Что? - Виктор грузно осел в кресле. - С каких это пор в армии завелась демократия? - С тех пор, как батальоном стали командовать офицеры, только что закончившие академию. - Кокс посмотрел серьезно. И его улыбка исчезла. - Людям, окопавшимся в Таркаде, служба на Периферии кажется смехотворной. Черт, и вы, вероятно, тоже не хотели получить назначение сюда. Точно так же, как и большинство офицеров этой части. Большинство н