сэр. Мы заложили фугасы и все такое, и они вдруг оказались повсюду. - Его рука безвольно скользнула по пустой кобуре, болтавшейся у правого бедра. - Ничто их не могло остановить. Кай содрогнулся от ужаса, представив беззащитных людей, пытающихся огнем стрелкового оружия сдержать накатывающуюся стальную лавину Нефритовых Соколов. - Вы подорвали проход? - Задав вопрос, Кай уже знал на него ответ. "Они и не могли ничего сделать. Сидеть на взрывчатке и смотреть, как на тебя надвигается лавина противника, - любой бы не выдержал". Сержант подтвердил его догадку, молча кивнув. Кай включил внешний микрофон и медленно увеличил мощность. Истошный вой, вырвавшийся из микрофона, проник в души всех без исключения бредущих по долине. Сбросив звук, Кай перешел на ларингофон, встроенный в нейрошлем. - Всем занять места в БТРах и машинах. Приказываю вам отходить назад. Те, кто может передвигаться самостоятельно, должны оказать помощь товарищам или нести на себе что-нибудь из имущества госпиталя. Переведя взгляд на голографический экран, он установил, что его подразделение в полном составе заняло исходную позицию. - Джефф, Магги, уберите с дороги подбитые БТРы. Освободите проход уцелевшей технике. Гарри на своем "Горбуне" занимает позицию на спуске. Он назначается старшим. Приказываю вывести конвой из ущелья. - Принял, лейтенант. "Защитник" и "Требушет" выдвинулись к подбитым машинам, а ощетинившийся пушками "Горбун" занял позицию у входа в ущелье. Несмотря на то что у роботов свободной оставалась лишь одна рука, их колоссальной мощи хватало, чтобы без труда сдвинуть поврежденные БТРы. Сердце Кая опустилось, когда он посмотрел в триплекс. "Только не это! У ребят все нормально, а мои неприятности начинаются". Прямо к "Дровосеку" от госпиталя пробиралась доктор Дейра Лир в перемазанном кровью хирургическом халате. Она остановилась метрах в трех, уперла руки в бока и уставилась в глазок из поляризованного стекла. - Не знаю, кем ты себя считаешь, но госпиталь останется там, где он стоит! - Она ткнула пальцем в направлении двойного шатра палаток. - Там нетранспортабельные раненые. Они умрут, если их сдвинуть с места. Водитель робота ткнул топорищем в труп пехотинца Нефритовых Соколов: - Люди погибнут, если останутся на месте, доктор. - У вас есть оружие. Вот и защищайте нас, пока я не окажу им помощь. Кай опустил "Дровосека" на колено и положил его свободную руку на землю. - Прошу вас, доктор, поднимитесь ко мне в рубку. Я бы не хотел, чтобы наш спор привлекал внимание окружающих. Буря чувств отразилась на ее лице, но она взяла себя в руки и шагнула на ладонь робота. Кай медленно поднял ее и поднес к левому плечу. - На задней стороне шеи находится люк. Сейчас я его открываю. Пожалуйста, перебирайтесь туда и спускайтесь в люк. Его пальцы пробарабанили по клавиатуре на правой стороне панели управления. Люк, зашипев сжатым воздухом, открылся. Дейра осторожно забралась в рубку. Не оглядываясь, он указал ей на откидное сиденье справа от отсека водителя. - Пожалуйста, сядьте. Прошу извинить за минимум удобств, мы редко берем на борт пассажиров. - Я не собираюсь здесь рассиживаться, - сказала она, опустившись на сиденье. Взгляд ее, казалось, способен был просверлить в нем дырки. Кай поднял с колен машину и убрал в ножны топор. - Будьте добры, пристегните ремень. У правого плеча вы найдете шлемофон. Суньте штеккер в гнездо, и мы сможем спокойно поговорить. Она пристегнулась к сиденью и подсоединилась к внутренней системе связи. - А вы бы могли и опустить робота. Кай отрицательно покачал головой и углубился в изучение изображения на голографическом экране. - К сожалению, не могу, доктор. Это район боевых действий, а робот в стационарном положении представляет собой прекрасную мишень. - Он переключился на внешнюю связь. - Сержант, соберите как можно больше людей. Вы возвращаетесь назад. Задача - блокировать перевал. Тот неуверенно покачал головой: - Мы не сможем этого сделать, сэр. Магнитная карта, активизирующая детонаторы, осталась у нашего лейтенанта. - Где он? Казалось, сержант вот-вот разрыдается. - Не могу знать. Он попал под удар первым. Кай нахмурился, пот разъедал глаза. - Чем вы начинили фугасы? Детлофф дернул плечами. - Пентаглицерином. Очень много. Нам пришлось поставить вибробомбы на предохранители, чтобы не произошло самоподрыва. Водитель робота вскинул голову. - Значит, если дать залп по стенам из пушки или ударить ракетой, все взлетит на воздух. - Конечно. Если есть желание покончить с собой. - Детлофф в упор посмотрел на морду "Дровосека". - Даже робот класса "Атлас" не сможет выбраться из-под такой массы камней. А меньшего размера машины просто похоронит заживо. Кай врезал кулаком по панели. - Черт тебя дери, рысью назад и найди карточку! Это приказ. Запереть перевал - твой единственный шанс спасти от смерти Виктора Дэвиона. "Господи, спаси и сохрани Виктора..." Огонь вспыхнул в глазах солдата. - Есть, сэр! - Он развернулся и схватил за рукава двоих. Те, в свою очередь, захватили еще нескольких человек, пока поднимались по узкой тропе, ведущей наверх из каньона. Холодный голос Дейры отвлек его: - Извините, но, кажется, вы затащили меня сюда, чтобы обсудить, как защитить госпиталь. Кай повернулся и по выражению ее глаз понял, что она его узнала. - Я как раз и пытаюсь это сделать, доктор. Я пытаюсь выиграть для вас время. Единственное, как это можно сделать, - блокировать перевал. Ущелье было заминировано и подготовлено к взрыву. Но без магнитной карточки они не могут подорвать фугасы. - Ты! - Злобный огонек вспыхнул в ее голубых глазах. - Немедленно выпусти меня отсюда! - Нет. Только вы можете ответить на мои вопросы. - Кай сдержал рванувшийся наружу гнев. - Сколько времени понадобится, чтобы стабилизировать состояние раненых? - Всех? Двенадцать часов. Кай отрицательно покачал головой: - Не получится. Пятидесятипроцентная отбраковка на сортировке. Сколько тогда? У нее даже отвисла челюсть. - Пятьдесят процентов? Это бесчеловечно. Как ты можешь такое предлагать? - Я просто реально смотрю на вещи. - Ты просто чудовище. Бессердечное чудовище! - Ее глаза превратились в щелки. - Мне раньше следовало догадаться. Это у тебя в крови. Кай погрозил ей пальцем: - Прекрати. Заткнись немедленно! Не знаю, за что ты меня ненавидишь. - Он помедлил. - И не хочу знать. Пойми, если пехота Нефритовых Соколов наступала при поддержке роботов, пусть даже силами до отделения, то когда они подтянутся сюда, все будут мертвы! Назови мне реальное время, и я смогу тебе его обеспечить. Как только он опять повернулся к панели управления, на дисплее магнитоискателя появилась цепочка оранжевых точек. В его голосе послышались нотки страдания: - Нет! Дейра потянула ремни, пытаясь вскочить с сиденья. - Что? Что там такое? Лицо Кая окаменело. - Времени больше нет. Огонь лазерных установок роботов Нефритовых Соколов, появившихся у входа в Большой Шрам, вспорол воздух. Солдаты Содружества разом залегли, и роботы подразделения Кая открыли ответный огонь. Им удалось разметать строй Соколов, впрочем не нанеся им особого ущерба. Кай бросил "Дровосека" бегом к ущелью, пробиваясь среди охваченных паникой, бегущих к выходу из ущелья людей. Пехота противника возобновила атаку, но по бегущему роботу было не так-то легко попасть. - Джефф, уводи людей! - приказал он своему заместителю. Кай навел прицел на человекообразный контур и залил его огнем автоматической пушки. Он увидел, как струя свинцовых пуль отбросила изрешеченное тело. Развернул машину. С высоты одиннадцати метров, отделявших кабину "Дровосека" от земли, он увидел группу солдат, пробивающуюся вверх по склону каньона. "Детлофф, найди своего лейтенанта! Я дам тебе время, если смогу..." Ужас охватил Дейру. - Что ты делаешь? Ты сошел с ума! Выпусти меня отсюда! - Если бы я мог! Если бы я мог... Держись. Кай двумя ногами нажал педали прыжкового реактивного двигателя, и робот взлетел в воздух. Ускорение вдавило его в сиденье; показалось, что желудок остался на земле. Он следил за показаниями альтиметра, отсчитывающего преодоленное расстояние, и когда цифры показали, что они достигли тридцати метров высоты и перескочили на сто пятьдесят метров вперед, он отключил двигатели. - Наклонись и обхвати колени. Посадка будет жесткой. В последнюю секунду он опять с силой ударил по педалям, и ударная волна опрокинула нескольких Соколов. "Дровосек" тяжело плюхнулся на землю и припал на колени, пережидая, пока пройдет шок от удара. И через минуту двинулся на врага. Лучи его лазеров хлестали по их телам, кроша и плавя броню. Автоматическая пушка не стояла без дела, кинжальным огнем он, случалось, сбивал влет одного воина и валил его на другого. А топор сек врагов, словно он скользил в пустоте, а не вспарывал стальные тела. Первый удар Кая вытеснил захватчиков ко входу в Шрам. Сбившись в кучу, они теперь представляли собой отличную мишень. Давя их ногами, "Дровосек" пробивался вперед. Насевших на него он раскидывал по стенам ущелья, отмечая свой путь искореженными телами. Для Кая, воина, рожденного воинами, эта битва была всем, к чему его так долго готовили. В глубине сердца он осознавал, что обречен. С того самого мгновения, когда вклинился в гущу врагов, он был обречен. Слишком хорошо он знал Нефритовых Соколов и их фанатичных пехотинцев. И еще он знал, что чем дольше он продержится, уводя противника от госпиталя, тем выше шансы у его друзей остаться в живых, а у сержанта Детлоффа больше времени, чтобы взорвать Шрам. Что-то было не так. Битва шла своим чередом, метр за метром он продвигался к Большому Шраму, но это ощущение не покидало его. Необузданная ярость его атаки потрясла Соколов и заставила отступить. И пусть он израсходовал почти весь боекомплект, он не дал им возможности опомниться. Как его оружие разило их тела, так его ярость разила их дух. Они не выдержали и побежали. "Дровосек" бросился в погоню, но Кай вовсе не хотел настичь их. В нескольких шагах от выхода из ущелья его представление о разыгравшемся сражении резко переменилось. "Ты ни в коем случае не имел права так поступать. Ты без необходимости рисковал жизнью Дейры. Ты бросился в бой очертя голову, что обошлось твоему господину несметным числом уничтоженного военного имущества! Если тебе когда-нибудь повезет..." Робот взобрался на гребень. Во рту у Кая пересохло. - Кровь Блейка! Вот теперь - хана! Дейра через его плечо бросила взгляд вниз за перевал. Ее голос упал до шепота и стал по-девчоночьи беспомощным: - О Боже! Что ты наделал... Внизу, выстроившись в две правильные колонны, выдвигался в полном составе полк роботов Нефритовых Соколов. Лишь некоторые из боевых машин несли следы участия в боях, да и то в виде блестящего налета вокруг лазерных установок и пятен копоти у гнезд автоматических пушек. Под ногами у них семенили несколько сотен пехотинцев. Их броня иногда резко выделялась на фоне корпусов механических гигантов. Кай машинально дал команду боевому компьютеру сканировать движущуюся внизу технику. Несколько машин были идентифицированны как "Локи" и "Торы", как называл их Виктор. Но большинство остались неопознанными. Счетчик в углу монитора продолжал отсчитывать количество машин, пока не замер на отметке "сорок пять". "С таким же успехом их могло бы быть и сорок пять сотен. Все равно я ничего не могу им противопоставить. Я надеюсь, что Детлофф, черт его дери со всеми потрохами, уже готов". Кай переключил сканеры на режим видимой части спектра и увеличил изображение участка, где должен был находиться Детлофф со своими людьми в готовности взорвать перевал. "Нет, только не это!" Вместо лиранских солдат он увидел два "Тора". Один из них поднял в лапах безжизненное тело лиранского солдата и шырнул его в ущелье. Разрешающей способности сканера хватило, чтобы разглядеть, что это был Детлофф. "Я убил их. Я убил сержанта и его людей. Вот теперь все кончено, не так ли? Победить невозможно..." Эта мысль тут же породила цепь воспоминаний. Он еще раз взвесил подсказанный памятью выход и легко кивнул сам себе. - Доктор, когда я попрошу, постарайтесь исполнить все в точности. Он нажал две кнопки на панели управления. Кабину залило красным свечением, приборная доска отъехала в сторону. Пальцы нащупали светящуюся синим светом кнопку. - Видите панель у правого колена? Она кивнула, потом спросила тихим голосом: - Ту, где написано "Контур электромагнитного ограничителя"? Кай кивнул. - Откройте панель. Когда я скажу, выдерните одну за одной все платы контура. Будут искры, и повалит дым, завизжит сирена, но вы не обращайте внимания. Продолжайте делать свое дело. Не старайтесь сохранить их в целости, просто выдергивайте, и все. Нажал кнопку на панели связи, послав сигнал на широком диапазоне частот марширующей внизу колонне противника. Он почти прорычал, заставив голос звучать нагло и самоуверенно, хотя отнюдь не испытывал этих чувств: - Я - Кай Аллард-Ляо. Я - убийца! Он широко раздвинул руки "Дровосека". - Проход принадлежит мне. Желаю принявшему мой вызов смерти, достойной воина. Прощаю отказавшегося принять вызов. Ваши малые подразделения заставили меня израсходовать весь боекомплект снарядов и повредили один из лазеров. - Он двумя руками, поднятыми над головой, вытащил из ножен боевой топор. - У меня осталось только вот это. Но и этим колуном я смогу защитить себя и убить вас всех, поодиночке или группами. Он переключился на внутреннюю связь. - Приготовьтесь, доктор. Дейра недоуменно уставилась на него: - Они убьют нас. Я думала, ты хочешь спастись. Кай ответил твердо и зло: - Я сделаю все возможное, чтобы уцелеть. Но у меня есть обязанности и долг, от которых меня никто не освобождал. Сержант Детлофф и его люди погибли, потому что я послал их в самую опасную точку. Они должны были взорвать перевал. Если я останусь цел, не предприняв ничего, то эти суперроботы пройдут перевал и уничтожат отступающих в районе госпиталя. А потом обрушатся на наших с тыла. - Его голос стал мягче, но напора в нем не убавилось. - Жаль, что втянул тебя. Ты не понимаешь, что происходит. Но знай, это единственный выход. Еще до того, как все кончится, мои руки будут по локоть в крови. Но лучше уж их кровь на моих руках, чем кровь моих друзей - на их. В рации раздался треск, затем голос дал ответ на вызов, брошенный Каем: - Я - звездный полковник Адлер Мальтус. Командир Гвардии Соколов. Робот, идентифицированный компьютером как принадлежащий классу "Тор", вышел из строя. Он поднял над тяжелой головой руки и скрестил автоматическую пушку и лазерное орудие. Секунду спустя вся рота роботов воздела руки и, как только машина командира опустила руки, повторила за ним этот жест. - Приветствуем тебя, Кай Аллард-Ляо. Заверяем, что память о проявленной тобой отваге будет еще долго жить в сердцах и умах победивших тебя. Кай легко рассмеялся, переключив рацию на передачу. - А я заверяю, что о вашей доблести узнают во всех уголках Государств-Наследников. - Отключив связь, он повернулся к Дейре. - Когда он приблизится на расстояние вытянутой руки, начинай. Все - начинай, доктор! Давай! "Тор" двигался вперед, как мясник на бойню. Он поднял кулак, удар которого должен был бы сокрушить "Дровосека", но Кай отпрянул назад и врезал топором по локтю противника. На какое-то мгновение он принял фейерверк посыпавшихся искр за блики света на стекле рубки, но потоки расплавленной брони явно подсказали, какой урон в действительности нанес его удар. "Получи, сукин сын!" Внутренний голос напомнил ему, как недостаток уверенности в себе поставил крест на его действиях в Ла-Манча во время учебы в академии. За спиной раздался крик Дейры: "Готово!", и волна жара превратила рубку в нутро пылающей топки. Врезав ладонью по кнопке, он скрестил пальцы и мысленно помолился. "Тор" вскинул лапищи и попытался сцепить их на голове "Дровосека", чтобы раздавить ее, как комара. Серебристая вспышка опоясала голову "Дровосека", не дав лапам "Тора" опуститься на нее, а потом вся головная часть выпрыгнула, словно чертик из коробки. Включившиеся двигатели второй ступени опалили тупорылую морду "Тора" и отбросили кабину "Дровосека" к краю ущелья. Сверху было видно, как взорвался ядерный двигатель "Дровосека", лишенный контроля выпотрошенного Дейрой бортового компьютера. Ослепительная плазма брызнула из всех щелей растекающейся от жара и разносимой в клочья брони. Пламя поглотило вытянутые руки "Тора". Смерч энергии вздрогнул, и на месте робота вспыхнул ядерный взрыв. Ударная волна невероятной силы разбудила пентаглицерин прятавшихся в утробе гор фугасов. Каждые двадцать метров от эпицентра детонации на поверхность вырывались столбы пламени и каменного крошева. Каждый взрыв, в свою очередь, порождал новую волну, осыпая Гвардию Соколов осколками камней. Даже на высоте, куда выбросило кабину "Дровосека", ощущались колебания, сотрясающие почву. Громадный осколок скалы врезался в иллюминатор рубки, и тысячи острых стеклянных иголок нашпиговали незащищенные бедра Кая. Неожиданно взрывы прекратились, и эхо от них перестало сотрясать горы. Кай, глядя на выщербленные, но все еще крепко стоящие стены каньона, подумал, что пентаглицерин не сработал. Когда он прикидывал, как направить головную часть на скалы, чтобы силой удара вызвать цепную реакцию, тяжелый низкий рев прокатился по искореженным скалам, окаймляющим проход. Несколько пластов в самом широком месте ущелья медленно поползли вниз, кроша друг друга. За ними сдвинулись остальные. Скалы по краям прохода переломились посредине, каменный водопад обрушился в ущелье, грозя заполнить его доверху. Роботы, способные совершать прыжки, взвивались в воздух, но падали вниз, подбитые тяжелыми черными осколками. Гигантские валуны перекатывались по ущелью, сметая на своем пути механических гигантов, как кегли. Их острые края распарывали броню, как ножом, а потом камни превращались в щебень и пыль под взрывами ядерных двигателей. Черные тучи поднялись над тем, что еще недавно было проходом, и осели черным саваном на братскую могилу Нефритовых Соколов. Ужас от увиденного и осознание, что это сотворено им самим, заставили Кая содрогнуться. Он отключил мониторы, на которые бесстрастные сканеры выдавали картины разрушений. Не обращая внимания на полыхающую в ногах боль и всхлипы за спиной, он ждал, когда отработает кормовая ракета, потом выбросил парашют и стал высматривать площадку для приземления как можно дальше от Большого Шрама. XXXVII Долина Бледных Завес, Туаткросс, Округ Тамар, Лиранское Содружество 10 сентября 3050 года Захватчики овладели ущельем! Осознав это, Виктор почувствовал, как кровь буквально закипела от адреналина. Мысленно поклявшись, что недели на Судетах, прошедшие в планировании операции, не напрасны, он выбросил из головы даже мысль о возможном поражении. Он нажал кнопку экстренной связи с полковником Аллардом. - Полковник, прошу оставаться на связи. Виктор набил на клавиатуре запрос тактическому компьютеру и изучил появившуюся на мониторе информацию. - Направьте корабли "Эксельсиор", "Триумф", "Катамаунт" и "Лаг" в сектор 0227. Поставьте им задачу сдерживать продвижение Соколов столько, сколько смогут. В голосе вклинившегося в разговор Милштейна было изумление: - Полковник, эти корабли предназначены для эвакуации личного состава. "Эксельсиору" поставлена отдельная задача - обеспечить эвакуацию Виктора. Я не могу позволить использовать их не по назначению. Виктор решил не отступать: - Если мы не перебросим их туда, вообще будет некого эвакуировать. - Полковник Аллард, отмените приказ, - прошипел Милштейн. - Вы старший по званию. Не знаю, что он о себе думает, но он не похож на отца. Виктор яростно бросил: - Идиот! Я не пытаюсь быть как отец. Я пытаюсь быть больше чем он. Это наш единственный шанс спасти операцию. Треск помех, вызванных пальбой лазерных установок, наполовину заглушил голос Дэна Алларда: - Не могу больше говорить, джентльмены. Здесь у нас идет бой. Милштейн, предоставьте корабли. - Полковник Аллард, должен вам напомнить, что мой долг - обеспечивать безопасность сына принца. Дэн ответил холодно и жестко: - В таком случае предлагаю пересадить свою задницу в кабину робота и спуститься к нам, черт вас дери! Потому что ваши радиопереговоры только отвлекают моего офицера от выполнения поставленной задачи. Обеспечьте удержание "прыгунами" сектора 0227! Виктор изучил тактическую карту местности, переброшенную Дэном на дисплей Виктора. Он моментально оценил правильность выбранной предводителем наемников стратегии. Дэн решил использовать один из вариантов штурма, разработанных Каем. Нажав кнопку, он переслал карту Галену и в другие подразделения гвардии. "Должно сработать". На рабочей частоте раздался сильный и уверенный голос Дэна: - Акира! Оттянуть правый фланг назад и выдвинуть вперед левый. Второму полку ставится задача отбросить назад части кланов. - Принял. Мы заставим кланы откатиться на открытый участок перед Шрамом. Тогда их подкреплению придется пробивать себе дорогу через отступающие порядки собственных же сил. Иначе они не смогут войти с нами в соприкосновение. Записал, Скотт? - Принял. Я со своими подразделениями спускаюсь и запираю долину. Наношу удар по флангам и заставляю противника откатиться назад. Время "Ч" - минус десять минут. Все! - Хорошо, Виктор. Я ставлю задачу Десятому полку Лиранской гвардии обеспечить поддержку правому флангу полковника Брахе. Виктор почувствовал, как отступил поселившийся было в душе страх. Об экстренной эвакуации теперь не могло быть и речи. - Принял. Что насчет Девятого полка Федеративного Содружества? - Еще сорок пять минут, пока они не выберутся из бури. До этого связь с ними установить невозможно. Нам придется тащить этот воз на себе, что мне не особенно нравится. Виктор мрачно кивнул. - Они могут стать для нас шилом в заднице, если "прыгуны" не остановят Соколов в ущелье. - Будем надеяться, что обойдемся без них, - ответил Дэн. - Принял... И спасибо, полковник, что дали мне шанс. Грудной смех Дэна эхом отозвался в нейрошлеме Виктора: - Береги задницу, сынок! Если ее отстрелят Соколы, я кончу жизнь штабным писарем. - Есть, господин полковник! Конец связи. Виктор переключился на рабочую частоту Лиранской гвардии: - Я принимаю командование над Первым батальоном. Второму батальону занять позицию в центре, третьему - на левом фланге. Третьему батальону действовать во взаимодействии с Первым полком Гончих. Мы наносим удар, затем замедляем продвижение, дав возможность Гончим оттянуться к западу. Ребята, предстоит вывернуться наизнанку, но только так мы можем уцелеть! Четырнадцатиметровый, с автоматической пушкой вместо правой руки "Победитель" Виктора широкими тяжелыми шагами сошел с холма и повел за собой воинов Десятого полка Лиранской гвардии в ад. Песчаная пелена плясала, взбиваемая ветром, то полностью скрывая от глаз, то высвечивая лишь отдельные фрагменты предметов. Гадая, что ждет его за мутными волнами бури, Виктор не обращал внимания на скрежет песчаных струй, хлещущих по стеклу кабины. Первый Нефритовый Сокол возник справа, как призрак. Это был "Феникс-Ястреб". Его пилот, заметив Виктора, которого он чуть было не проскочил, резко развернул машину и пошел на сближение. Виктор поднял вооруженную правую руку "Победителя" и навел автоматическую пушку на угловатую голову противника. Вспышка пламени, вырвавшаяся из ствола, ослепила Виктора. Контуры головы "Ястреба" показались ему размытыми. А когда огонь прекратился, так оно и оказалось: снаряды, начиненные обедненным ураном, сделали свое дело. Голову "Ястреба" словно кто-то обработал кувалдой. Он завалился на спину и исчез за черной песчаной завесой. Повсюду, насколько хватало глаз, Виктор видел ужасные сцены сражения. Лиранский робот проковылял мимо, волоча руку, повисшую на комке изодранных мышц. По полю битвы, как дикий зверь, почуявший кровь, рыскал "Стрелок" Соколов. Антенны его радара вращались, как обезумевшие, выискивая, в кого бы еще вцепиться. Он остановился и развернул орудия на Виктора. Две автоматические пушки дуплетом выплюнули очереди в грудь "Победителя". Боевой компьютер выбросил на дополнительный монитор обновленную информацию о нанесенном уроне, но Виктор не обратил на нее внимания. Он поймал в перекрестие прицела громоздкое тело "Стрелка". Вой ожившей скорострельной пушки заполнил рубку. Шквал пуль обрушился на правое плечо противника. Ударил фейерверк голубых и зеленых искр, и вытянутая вперед рука "Стрелка" замерла, как парализованная. Виктор сблизился с противником, оказавшись в самом центре сектора огня "Стрелка". Левой рукой "Победитель" рубанул по плечу противника. От сокрушительного удара феррокерамическая броня разлетелась, как скорлупа. Плечо просело, выстрелив в воздух снопом искр, а потом конечность отлетела и грохнулась на землю. Пилот "Стрелка" подал машину назад и развернул орудие на Виктора. Но тут из стены кружащегося в воздухе песка вынырнул "Крестоносец" Галена Кокса, вцепился руками в стволы пушек и рванул их вверх. Очереди, посланные "Стрелком" одновременно из лазера и скорострельной пушки, прошли у Виктора прямо над головой. "Крестоносец" развел руки в стороны, и скрежет вырываемых из туреллей орудий на мгновение заглушил завывание бури. Виктор навел пушку на правую ногу "Стрелка" и до отказа вдавил гашетку. Очередь, как чешую с рыбы, содрала броню и впилась в титановомагниевые "кости" "Стрелка". Тот завалился на бок и грохнулся на землю, перевернулся и замер, уткнувшись головой в песок. Виктор заставил своего робота отдать честь вовремя подоспевшему "Крестоносцу", развернулся и бросился на поиски новой жертвы. День сменился вечером, а успешная охота Виктора продолжалась. Когда опустилась ночь, он уже израсходовал весь боекомплект пушки, и боевой компьютер покорно и исправно пополнил список "ранений", множившихся после каждой схватки. Но Виктор раз за разом шел в бой, пока не осталось никого, с кем можно было бы сразиться. Гален бросил взгляд в электронный блокнот. - Насколько я представляю, командующий Соколов заподозрил неладное, когда их подкрепление не пробилось через Большой Шрам. Она отдала приказ войскам отходить, чтобы успеть до вечера выбраться из Долины Бледных Завес. Они не предполагали, что нарвутся на Девятый полк Федеративного Содружества. В результате они там потеряли нескольких роботов. В настоящий момент Девятый полк преследует отступающего противника. Но чертовы Соколы держат скорость почти без перегрева двигателей роботов, что обеспечивает им наращивание отрыва от наших частей. Виктор кивнул: - Да, им ничто не мешает переть без перегрева движков. Мне уже принесли предварительные данные осмотра радиатора, снятого с одной из их машин. Они используют двухкамерный теплообменник и охлаждающую жидкость с коэффициентом теплоотдачи на семь десятых выше, чем у воздуха! Техники считают, что при тех же габаритах их радиаторы на сто пятьдесят - двести процентов эффективнее, чем наши. - После того как насмотришься на их технику, даже не верится, что мы их разбили, - согласился Гален. - Военнопленные тоже, кажется, потрясены поражением. Но они скоро придут в себя. Больше всего их интересует, как называется наш клан. Они, видите ли, хотят знать, кому теперь следует присягать на верность. - Кокс рассмеялся. - Охрана, к которой пленные лезли с вопросами, не могла точно решить, кто мы - Клан Дэвиона или Клан Штайнера. И решили остановиться на Клане Виктора. Виктор тяжело вздохнул: - Еще раз напомните всем: к пленным относиться хорошо. Никогда не знаешь, когда удача повернется к тебе спиной. О, тебе не кажется, что это они? Стенки палатки задрожали от низкого рокота приближающегося вертолета. Дэвион вскочил на ноги, опрокинув легкий складной стул. Ухмылка Галена была лишь слабым отражением улыбки, засиявшей на лице Виктора. Снаружи послышался хор приветствий и аплодисменты. Полог палатки отлетел в сторону. Кай Аллард, красный от смущения, как рак, неуверенно протиснулся в палатку, пропуская вперед Дейру Лир. Он задернул за ней полог, неуклюже развернулся на перебинтованных ногах, щелкнул каблуками и отдал честь. Виктор так же церемонно ответил на его приветствие, а потом заключил друга в объятия. - Даже не представляешь, как я был счастлив, когда поисково-спасательная группа доложила, что обнаружила тебя, - сказал он, похлопывая друга по спине. - Я уже начал думать, что послал тебя на верную смерть, дружище. - Виктор отступил на шаг и протянул руку Дейре: - Рад, что вы оказались рядом и позаботились о его ранах. - Рада служить. Но на будущее зарекаюсь попадать в робота, очертя голову несущийся в битву. Хотя горячность, с которой она произнесла эти слова, и задела Виктора, он решил, что сейчас не место и не время развивать эту тему дальше. - Прошу садиться. - Он указал им на стулья. - Кай, я посылал тебя в Большой Шрам на разведку, а не выигрывать в одиночку сражение. Дейра опустилась на стул, но Кай продолжал стоять. - Так точно, сэр. Виноват, сэр. Что-то во взгляде Кая и его голосе подсказало Виктору, что с ним творится неладное. "Он ведет себя, как тогда в Найджелринге". - Что происходит? Кай, мы уже давно друзья, и нечего обращаться ко мне "сэр". И этот тон мне хорошо знаком. В чем дело? Кай с трудом сглотнул. - Я все взвесил, Виктор. Требую немедленной отставки. Виктор посмотрел на Галена и Дейру, но на их лицах читалось только изумление. - Что ты несешь? Ты в одиночку спас весь экспедиционный корпус. Теперь тебя увесят наградами с головы до ног, придется кого-нибудь нанять, чтобы таскать за тобой еще один китель с наградами. Да во всей Внутренней Сфере, черт тебя дери, не найдется достойной твоего подвига награды! Раненый водитель робота поднял руку, останавливая Виктора. - Ваше высочество, не тратьте слов, это бесполезно. Подробности вы прочтете в моем рапорте, а сейчас я скажу вкратце. Я не только бессмысленно рисковал жизнью доктора Лир. Я отдал неправильный приказ группе подрывников. Как глупец, я посчитал, что полдюжины тяжелых пехотинцев, вышедших в район госпиталя, - это все, чем располагает противник в ущелье. Я выслал несколько человек взорвать перевал. Сам вступил в бой с двумя-тремя десятками тяжеловооруженных пехотинцев Соколов. Зная, что поблизости должны находиться более крупные силы противника, я не предупредил Детлоффа и его людей. Соколы просто растерзали их. - Он повернулся к Дейре. - Спросите ее. Она была там, пусть скажет. - Кай опустил голову, его лицо горело от стыда. - Я попросту погубил людей. Мне следовало знать, и я знал. Но я ничего не предпринял для их спасения. Не за что представлять меня к медали, меня следует отдать под трибунал. Виктор посмотрел на Дейру. - Ну, доктор, все было, как он говорит? Он действительно виновен в смерти тех людей? Буря чувств отразилась на лице девушки, пока она мучительно подбирала ответ. Она быстро взглянула на Кая, затем отвернулась. Наконец она подняла голову и заговорила, глядя Виктору прямо в глаза: - Нет, он их не убивал. Они уже были мертвы. Если бы он не навел порядок среди отступающих и не организовал эвакуацию госпиталя, все были бы мертвы. Во всяком случае, там, на холмах, они смогли принять смерть, достойную мужчин. Виктор посмотрел на Кая. - Тебе надо время, чтобы все обдумать. Гален, сопроводите лейтенанта Алларда в госпиталь. Дейра встала, решив присоединиться к выходящим, но Виктор удержал ее за локоть: - Пожалуйста, доктор, задержитесь на минуту. - Как пожелаете, ваше высочество. - Она вновь опустилась на стул. - Чем могу служить? Виктор слегка кивнул. - Кай - мой хороший друг, и я чем могу пытаюсь ему помочь. Он никогда не отличался уверенностью в себе. Как вы могли видеть, он имеет привычку слишком строго судить себя самого. Даже если все обойдется и он останется в войсках, он уже никогда не пошлет людей на риск без должной разведки и поддержки. Ее глаза превратились в ледышки, а от слов повеяло космическим холодом: - Мне-то какое дело? - Хорошо, доктор, - сказал Виктор. - Можете сказать, что это меня не касается, но я с вами не соглашусь. Считайте это наглостью мальчика голубых кровей или хамством солдафона, мне все равно. Вы с Каем - как кошка с собакой. Но он никогда вам не делал зла. За что же вы его ненавидите? Она открыла рот, но потом оборвала себя и опустила голову. - Я врач. Моя работа и мой долг - помогать раненым. Ненавижу войну и вояк за разрушения, которые они несут... - И тем не менее вы служите в вооруженных силах Федеративного Содружества, - покачал головой Дэвион. - Почему? Дейра резко выдохнула и встала по стойке "смирно". - Я вступила в ряды вооруженных сил Федеративного Содружества, чтобы продемонстрировать моей семье и друзьям свою преданность вашему отцу и государству, власть над которым вам принадлежит по наследству. Я вступила в ряды Вооруженных Сил потому, что моя семья в долгу перед Федеративным Содружеством. И я была избрана для исполнения долга, бремя которого все еще лежит на мне. - Она ответила на взгляд Виктора таким же тяжелым взглядом. - Вступила, чтобы перенести все те ужасы, за которые вы так щедро раздаете медали. Виктор стиснул зубы, но сдержался. - Хорошо, вы ее получите. Но дискуссию о необходимости войны перенесем на другое время. Ответьте, и можете быть свободны. За что вы ненавидите Кая? - Ответ прост. - Злая усмешка притаилась в уголках ее губ. - Позвольте спросить, ваше высочество, как, по-вашему, я должна относиться к сыну человека, убившего моего отца? XXXVIII Группа вторжения, Уолкотт, Военный округ Пешт, Синдикат Драконов 2 октября 3050 г. Шин Йодама одобряюще улыбнулся Хосиро Курите, когда сын Канрея вышел по открытому радиоканалу на связь с шаттлами, плавно заходившими на орбиту вокруг Уолкотта. - Конничи-ва, Дымчатые Ягуары! На связи - Хосиро Курита, Верховный главнокомандующий вооруженными силами, обороняющими Уолкотт. Я кое-что узнал о ваших обычаях, когда попал к вам в гости в Заливе Черепах, как и мой адъютант, который помог мне сбежать с той планеты. Мы не варвары, и поэтому я спрашиваю вас: какие силы вы намерены использовать в этой атаке? И я приму решение, что противопоставить вам, чтобы отразить ее. Канрей Теодор Курита стоял за спиной Хосиро и с гордостью наблюдал за сыном. Он встретился со взглядом Шина и улыбнулся в ответ, затем повернулся и посмотрел в большие иллюминаторы. На востоке в ночном небе над горизонтом всходил еще едва различимый красно-оранжевый шар. Его блестящую поверхность медленно пересекали две маленькие точки. Вслед за ними показался один из "прыгунов" клана, силуэт которого напоминал стрелу. Шин нахмурил брови. После всего, что случилось в Заливе Черепах, было бы нелепо рассчитывать, что они не введут в бой один из своих боевых кораблей. Тщательно продуманные планы и тяжелая работа его воинов пойдут насмарку, если завоеватели решат "зачистить" поверхность планеты, применив мощное оружие, которым напичкана эта бронированная громада. Ответ, раздавшийся по радио среди шума помех, заставил Шина повернуться к динамику, установленному высоко на стене. - На связи - Галактический командующий Дайетр Озис. Хосиро Курита, я думаю, что вы сделали неправильные выводы о нас. Мы пришли завоевать эту планету. Не тратьте понапрасну ваши силы. - Позвольте, командующий, - поспешно ответил Хосиро. - Вы же знаете, что дела здесь могут принять скверный оборот. Я должен защищать эту планету от вас, но не желаю терять людей больше, чем необходимо. Вы ведь воин и понимаете меня. Я хочу знать, какими силами вы атакуете, чтобы соответственно распорядиться своими. В ответе Озиса прозвучало явное недоверие. - Не хотите ли вы сказать, что для защиты Уолкотта не собираетесь вводить в бой все свои резервы? И готовы, использовать только часть войск в сражении, в котором решится, кто станет хозяином планеты? На лице Хосиро появилась улыбка, но голос остался бесстрастным. - Вы правильно поняли мое предложение. По принятому у нас обычаю, я передам вам послужные списки и истории моих боевых подразделений. Вы сразу поймете, что я сформировал их из отбросов нашего общества. Все они поступили на службу добровольно, но храброе сердце - далеко не все, что нужно водителю робота. Да, я готов выставить для обороны Уолкотта только часть сил, если нам удастся договориться о деталях. - Деталях? Поясните. Хосиро бросил взгляд в иллюминатор на силуэт "прыгуна". - Вы попытаетесь завоевать планету в расчете на солидный куш. Я же сражаюсь не ради награды. Озис ответил осторожно: - Я мог бы обещать не предпринимать попыток завоевать ваш мир, если вы одолеете меня. - Его тон не оставил у Шина сомнений в том, что клановец уверен в своей победе. - Я высоко ценю этот жест, - вздохнул Хосиро, - но подобное обещание связало бы только вас. За вашей смертью или смещением с должности неминуемо последует новое наступление, и уж конечно без той корректности, которую вы проявляете сейчас. Я надеялся на нечто более конкретное, если мы разобьем вас. - Например? Хосиро скрестил пальцы на счастье. - Четыре боевых робота новой конструкции и две дюжины бронекостюмов. Галактический командующий резко хохотнул: - Исключено! - Почему? - оскорбленным тоном спросил Хосиро. - Вы же считаете, что мои шансы на победу равны нулю. После боя я снова ускользну у вас из-под носа и вернусь к своему народу. Мне придется объяснить ему свои поступки, чтобы спасти репутацию. Захват части вашего военного имущества - достаточно серьезная цель, чтобы мое командование оценило эту рискованную игру. По крайней мере, оставьте мне хотя бы иллюзию, что я грозен и достоин такого обмена. Радио замолкло секунд на пятнадцать - двадцать, затем снова раздался голос Озиса. Он отвечал медленно, будто знал, что пожалеет о своих словах. - Хорошо. В случае вашей победы я прослежу, чтобы вы получили четыре наших боевых робота и две дюжины бронекостюмов. Обещаю также, что, если мы потерпим поражение, Уолкотт сохранит независимость. Уверяю вас, что силы, которые я собираюсь использовать, не превысят и половины того, что выставляете вы. Шин прищурился. "Их огневая мощь и наши средства подавления почти сравняются. Мы постараемся разгромить их, контролируя поле боя и используя рельеф местности". Хосиро широко ухмыльнулся и медленно кивнул: - Приятно иметь дело с рассудительным и благородным человеком. Я встречу вас в авангарде Юуцу - Голубых Дьяволов - в округе Нумати-но-Танима в ста пятидесяти километрах к северу отсюда. Через четыре часа. Мои помощники незамедлительно передадут вам досье на Голубых Дьяволов. Я использую два полка. - Итак, через четыре часа. - Не беспокойтесь, командующий, - добавил Хосиро напоследок, не удержавшись от колкости. - Если вы уцелеете после разгрома, я буду обращаться с вами лучше, чем ваши люди обходились со мной. Хосиро резко щелкнул по кнопке, выключив микрофон, и повернулся к отцу. - Что скажешь? Теодор подошел к сыну и положил руки ему на плечи. - Ты поступил очень хорошо, сын. Озис встревожится, гадая, не обвели ли его вокруг пальца, и разозлится от того, что ты оскорбил его. Наверняка это собьет его с толку. Канрей посмотрел на Шина. - Чу-са, прошу вас... Шин застыл по стойке "смирно". - Канрей? - Прошу вас связаться с тай-са Наримасо Осано и сообщить ему, что мы скоро присоединимся к его Голубым Дьяволам в Долине Гиблой Топи. - Теодор оскалился. - Через четыре часа мы нанесем захватчикам поражение. В первый раз они захлебнутся в крови. Туман, поднимавшийся от солоноватых вод, и густые, опутанные ползучими растениями мангровые леса Долины Гиблой Топи казались Шину каким-то сказочным царством, населенным страшными демонами, о котором он слышал в раннем детстве. Клокочущие газы булькали, взбаламучивая воду, и выносили на поверхность вязкий черный ил. Рептилии медленно и волнообразно скользили по болоту, шевеля покрытыми панцирем хвостами. Казалось, что они возмущены вторжением, но они лишь, затаившись, дожидались мига, когда люди расстанутся со своими металлическими скорлупами и превратятся в аппетитное блюдо. Пока Шин изучал изменения в обстановке на поле боя, которые должны были сбить нападавших с толку и привести в замешательство, его новый "Феникс" стоял рядом с "Западней" Хосиро и "Крестоносцем" Наримасо Осано. Тысячи металлических лент висели в листве зеленого полога болот, как мишура на рождественской елке. Этот серпантин из металла, блестевший серебром и золотом, превратил весь лес в объект, недоступный для магнитного сканирования. Армия роботов ожидала своего часа, скрывшись в его мрачной чащобе. Воины получили приказ выключить теплообменники, расположенные в торсах и руках боевых машин, чтобы получше спрятать роботов Джениоши. Работали только радиаторы, находившиеся в ногах. Болотная вода рассеивала тепло от термоядерного двигателя. Эта мера предосторожности делала боевые роботы практически невидимыми для тепловизоров. Однако фон инфракрасного излучения всего болота увеличился. "Все роботы имеют камуфляжную окраску, и их трудно разглядеть на болотах, а антирадарные устройства защитят их от сканирующих лучей. - Шин окинул взглядом болото, простиравшееся до самой дельты реки. - Когда они высадятся, чтобы обнаружить нас, им придется подойти на расстояние плевка. Болота нельзя выжечь, поэтому они будут вынуждены играть с нами в кошки-мышки на нашем поле боя". Два шаттла яйцеобразной формы пролетели над дельтой, затем развернулись и зависли над отмелью. Они не выпустили посадочные трапы, а застыли примерно в десяти метрах над землей. Дверцы отсеков раздвинулись, и боевые роботы, один за другим, быстро попрыгали на землю. После приземления они разбежались в разные стороны, создали передний край круговой обороны и закрепились, используя малейшие укрытия - песчаные отмели и наносы. Шина удивила их сноровка. "Пилоты должны быть виртуозами, чтобы удержать корабль на одном уровне, пока боевые машины в сотни тонн весом ползут к двери и выпрыгивают наружу. Либо они нечеловеческой хваткой удерживают рычаги управления, либо уровень компьютерного управления превосходит все, что нам известно. Водители роботов действуют также исключительно слаженно. После четкого прыжка без задержки двинулись по местам, похоже, они воюют, разделившись на пятерки. Такая слаженность свидетельствует об усиленной совместной подготовке". Вслед за роботами из люка хлынула лавина бронированных фигур меньшего размера, но они отстали вместе с четырьмя боевыми роботами. Остальные машины переместили переднюю линию атаки вперед. "Озис соблюдает договоренность. Вот она, наша награда, только и ждет, чтобы мы ее забрали. Уверен, что он рассчитывает спровоцировать нас, но, возможно, именно мы посмеемся последними". В нейрошлеме зарокотал голос Хосиро: - Кажется, началось, Шин. Я бы пожелал вам удачи, но боюсь сглазить. - Легким ударом пальца Шин включил компьютер наведения. - Удаче здесь не будет места, тай-са Курита. Это конец игры. Ваше высочество, вы уже победили захватчиков. А мы лишь напомним им об этом. - Отлично, чу-са Йодама. Именно этим мы сейчас и займемся. Шин услышал в наушниках шелчки, потом увидел на голографическом дисплее движущиеся символы. В этот момент невероятно быстроходные танки на воздушной подушке вылетели в дельту из заболоченного леса, окаймлявшего ее с трех сторон. Размером они были чуть больше кабины экипажа, зажатой между лазером средней мощности и вентилятором, но неизвестно почему их называли "Хозяевами саванны". Они вплотную приблизились к захватчикам. Из-за легкой брони и относительно слабой вооруженности эти боевые машины выглядели никудышными, но благодаря адской скорости были неуязвимы, как чертенята. Пронесясь как молнии, они выпалили по целям из лазеров, но лишь немного потрепали их броню. Завоеватели сосредоточили внимание и огонь на малых суденышках на воздушной подушке, которые выписывали замысловатые траектории в их боевом строю. Более тяжелые и медлительные суда на воздушной подушке из подразделения Юуцу получили возможность переместиться к краю топи и ударить по клановцам залпом из ракетных установок и скорострельных орудий. Смертоносные потоки энергии и град снарядов обрушились на врагов. Шин увидел, как один "Дайши" рухнул лицом в воду, а другой робот, закружившись, упал на колени с безжизненно повисшей вдоль бока рукой. Внезапно осознав новую угрозу, захватчики перестали обращать внимание на "Хозяев саванны" и развернулись, чтобы излить огневой гнев на танки "Дриллсон" и "Сарацин", но те попросту исчезли в лесу, ускользнув от них. "Хозяева саванны", скачущие по дельте и песчаным отмелям, как плоские камешки, брошенные ребенком, тоже скрылись в лесу. Непрошеные гости не успели нанести ответный удар, но понесли потери и упустили цели. Дымчатые Ягуары пошли в наступление к центру войска Синдиката, застывшего в ожидании. Боевой робот, которого Шин окрестил "Хагетакой" за голову и птичьи ноги, как у грифа, двинулся к его позиции и вдруг ушел под воду. Верхушки сдвоенных ракетных стоек на его плечах на секунду вынырнули на поверхность, и в небо взметнулся гейзер серой воды и белой пены. Два взрыва погнали рябь к дельте и разметали обломки, осыпав взбаламученную поверхность дождем керамических осколков. Пузыри и пар указали место, где исчез "Хагетака". Шин наблюдал за разрушениями и думал о том, что им пришлось поступить бесчестно - вырыть волчьи ямы и заложить в них вибробомбы. Но, как говаривал Канрей, "в холодной могиле - честь не согреет". Когда второй боевой робот захватчиков скрылся из виду, на пульте управления загорелся голубой светодиод. Шин потянулся и, нажав кнопку, включил компьютер системы управления оружием. Термоядерные двигатели начали параллельную подачу энергии на лазер большой мощности и спаренные лазеры средней мощности, установленные на предплечьях "Феникса". "Сейчас вы отведаете нашу мощь, а затем мы скроемся в лесу, как наши бронетанковые части. Впервые пришельцы поймут, что схватка еще не закончена". Вместе с двумя полками Джениоши и Юуцу Шин двинул своего робота вперед, к опушке болотистого леса. Он навел все орудия на "Масакари". Перекрестие прицела дважды мигнуло, когда приземистый и широкий торс боевого робота заполнил голографический дисплей, и как только пришелец навел ПИИ своего робота, Шин дал залп из трех орудий. Кроваво-красный луч лазера средней мощности прорезал бронированный корпус пускового контейнера, возвышавшийся на левом плече "Масакари". Второй прожег темную дыру в доспехах на левой стороне груди робота, слизнув половину красовавшейся эмблемы ягуара. В тот же миг протонно-ионные излучатели захватчиков всадили бело-голубые стрелы искусственной молнии в левое бедро и руку "Феникса". Адский жар луча разрушил броню, мгновенно превратив ее в пар. Шин боролся с отдачей, стараясь удержать робота лицом вперед. Компьютер периодически подавал энергию в большой лазер, строчивший зелеными светящимися очередями. Прерывистый луч безжалостно бил в торчащую голову "Масакари", выворачивая полурасплавленные куски брони, отскакивавшие от широкой груди робота. Боевая машина слегка пошатнулась, едва не окунув ПИИ в воду, но водителю удалось восстановить равновесие. Прежде чем они обменялись следующей серией выстрелов, туча лучей, ракет и снарядов, выпущенных бойцами подразделения Куриты, с грохотом накрыла "Масакари". Пули с шипением вылетели из полудюжины скорострельных орудий и сбили робота на колени. Лучи лазеров уничтожали его вскипавшую броню, оставляя на гладкой плоти раны, из которых сочилась расплавленная керамика. Рой ракет ближнего радиуса действия устремился к нему со всех сторон и залил огнем. Когда пламя улеглось, дымящийся, уродливый боевой робот накренился вперед и рухнул вниз лицом. Свистящие облака пара окутали саваном почерневший корпус. Голубой индикатор на панели управления погас. Шин отвел робота назад, укрывшись в листве и металлической фольге. Бросив последний взгляд на поле боя, он увидел дюжину выведенных из строя захватчиков и по меньшей мере двадцать роботов с поврежденными конечностями. У остальных в основном была повреждена броня. В своих рядах Шин заметил два поверженных легких робота и с полдюжины обгоревших деревьев на опушке леса. Ни один из пришельцев не шевелился. "Вот вы наконец и нарвались. Выжидание погубит вас. Командир - дурак, если не осознает этого. - Шин изучал поле боя сквозь многочисленные просветы в увешанных мишурой зарослях. - Что же все-таки происходит? Не понимаю". Там Дымчатые Ягуары отводили своих боевых роботов назад, на оборонительный рубеж позади четырех роботов и двух дюжин закованных в боевую броню фигур. Несколько боевых машин осматривали подбитых товарищей. Заметив признаки жизни, они, как предположил Шин, вскрывали кабину водителя или как-то иначе помогали ему выбраться. Затем они отошли к остальным, оставив стоять между войсками и лесом одного робота, напоминавшего по виду человека. Робот поднял руки, оканчивавшиеся большими двуствольными лазерами. Шин услышал в нейрошлеме щелчок, оповещавший о начале радиосвязи. - На связи Галактический командующий Дайетр Озис. Я открыто признаю свою ответственность за поражение и не виню своих бойцов. Приветствую вас, Хосиро Курита, и ваших Юуцу. Вы выбрали время, место и характер нашего сражения. Теперь я понимаю, что потерпел поражение еще до того, как раздался первый выстрел. - Робот опустил руки и разбил фонарь командирской кабины. - Делайте то, что нужно, и можете требовать награду. Шин нахмурился. "Делать то, что нужно? О чем это он, дьявол побери, болтает? Уж не решил ли он, что мы не оставим ему времени покончить с собой и избавить семью от позора этого поражения?" Почти сразу раздался голос Хосиро: - Не кажется ли вам, что он хочет, чтобы мы устроили для него ритуал сепуку? - Не знаю, ваше высочество. Я затрудняюсь угадать ответ. Вдали на "Рюкене" появилась какая-то фигура, шагнувшая на широкие плечи робота и взобравшаяся на его макушку. Человек широко раскинул руки, и Шин снова услышал голос Озиса: - Прошу вас о снисхождении. Я знаю, что заслуживаю презрения, но я - воин. Не лишайте меня последней надежды. Я не вынесу этого. Безысходность, наполнившая голос Озиса, тронула Шина за живое, всколыхнув воспоминание о закованных в броню солдатах в Урамачи. "Сейчас все кажется таким же странным, какими казались действия завоевателей, когда они принялись разрушать до основания гетто. Я обязательно сделаю что-нибудь для Озиса. Его слова полны отчаяния, но чего он хочет?" - Ваше высочество, может, он хочет, чтобы мы взяли его в плен в доказательство его ценности? Его репутация будет восстановлена, и он покончит с собой. - Да, Шин, возможно, так оно и есть. У Озиса опустились руки. - Понимаю, вы правы. После всего, что я натворил здесь, я больше не претендую на имя Волка. Но я умоляю, не отдавайте приказ убить моих детей. Шин встряхнул головой, стараясь понять значение этих слов. "Убить его детей! Мы же не палачи! О каких детях он говорит? Что он имеет в виду?" Один из бронированных солдат вырвался из строя и в три невероятных прыжка достиг "Рюкена". Он взобрался на его плечо, поднял правую руку и включил установленный на ней лазер с цилиндрическим резонатором. Обезглавленное тело Озиса свалилось, перевернувшись, вниз, в мутную воду. Огромные ящерицы набросились на него. Возвращаясь в ряды собратьев, бронированная фигура прошла мимо другого робота, отступившего назад. Шин услышал незнакомый голос: - Мы сожалеем, что дали клятву, и поэтому не можем предпринять вторую попытку завоевать эту планету. До сих пор в этой кампании мы встретили не много достойных противников. Позвольте нам вызвать наши корабли и покинуть вас. - Шипение атмосферных помех заполнило эфир. - Тай-са Хосиро-сан, что вы думаете об этом безумии? - Не знаю и не понимаю. - В голосе Хосиро звучало то же беспокойство, которое испытывал и Шин. - Какое это имеет значение сейчас, сын? - спросил Теодор Курита. - Мы совершили то, что никому не удавалось, - разбили захватчиков и добыли боевых роботов, хранящих тайну неслыханной мощи. В истории человечества не было столь великой победы, какая одержана сейчас на этом месте. XXXIX Межзвездный Т-корабль "Разъяренный Волк", Орбита Энгадин VII, провинция Радштадт, Свободная Республика Расалхаг 31 октября 3050 года Фелан Келл вышел на наблюдательную площадку, возвышающуюся над рубкой "Разъяренного Волка", совершенно не рассчитывая застать там кого-нибудь. Присутствие другого человека мгновенно вырвало его из задумчивости. - Простите, регент, я не знал, что вы здесь. - Взглянув через плечо Фохта, он заметил, что дверь плавно закрывается. - Я вас оставлю. Анастасий Фохт удержал его, взяв за руку: - Нет, я пришел сюда специально, чтобы встретиться с вами. - Седой человек улыбнулся и указал вниз на палубу мостика, где стоял, беседуя с ильХаном, Ульрик. - И понаблюдать отсюда, как ильХан выразит свое недовольство моим присутствием. Фелан непроизвольно дернул за шнурок раба на своем правом запястье. - Да, здесь все становятся раздражительными, не так ли? Эта встреча лидеров разных кланов всех их держит на пределе. Фохт задумчиво кивнул, его руки исчезли в рукавах белой мантии. - Вы правы. Я дорого бы дал, чтобы узнать, что лежит в основе этого вторжения. Ощетинившись подобно зверю, Фелан почти мгновенно почуял опасность. - Сдается мне, что вы, регент, знаете об истинных намерениях кланов больше, чем кто бы то ни было во Внутренней Сфере, за исключением самих членов кланов. Фохт смущенно улыбнулся, сцепил руки за спиной и принялся ходить взад и вперед по тесному помещению. - Вы недооцениваете ваше собственное знание. Никто из нас так и не знает, что же действительно движет кланами. Должен же кто-нибудь, кто соображает так же хорошо, как вы, разгадать тайную цель всей этой возни. Фелан кивнул, глядя вниз на мостик. Кроме обычного состава офицеров на мостике он заметил и других, нашивки на форме которых выдавали в них членов кланов Медведя-Призрака, Дымчатых Ягуаров и Нефритовых Соколов. Ему было известно, что они прибыли за неделю до этого на трех разных "прыгунах". Из подслушанных обрывков разговоров и заданных невинным тоном вопросов он выяснил, что цель визита - предъявить требования и обсудить детали встречи всех ханов, участвующих в агрессии. Фелан повернулся к советнику Ком-Стара: - Мы оба замечаем соперничество между кланами, и, если я не ошибаюсь, ожидаемое в ближайшем будущем последнее наступление Волков здорово пришпоривает остальных. К тому же Синдикат, по-видимому, предоставил Дымчатым Ягуарам полную свободу действий на одной планете, а Федеративное Содружество наделало неприятностей Нефритовым Соколам. Медведи просто-напросто запоздали с укреплением своих владений, а в целом это означает, что Волки в этом воинственном обществе - это собаки, победившие в драке. Вот такой каламбур. Фохт поднял голову. - Отлично. У вас верные сведения, а я смогу сообщить вам некоторые подробности о разных атаках. А пока что позвольте сказать, что душой победы в Содружестве были Гончие Келла. "Да, черт возьми, кровавое наступает времечко". Фелан улыбнулся с большей готовностью, чем делал это месяцами. - Спасибо, регент. Я ваш должник. Фелану не удалось понять, что означает ошеломленное выражение, скользнувшее по лицу регента. Задавая следующий вопрос, Фохт быстро справился с собой. - А не заметили вы других разногласий в кланах, чего-нибудь из ряда вон выходящего? На некоторое время Фелан погрузился в размышления, хмурясь от напряжения. - Не то чтобы и в самом деле разногласия... но я обратил внимание на некоторый разброд в отношении к себе, правда, приписал это тому, что я раб. Некоторые члены кланов, похоже, откровенно принимают меня или, по крайней мере, смотрят на меня с любопытством. Остальные же реагируют на меня так, будто я какой-то недочеловек. Вроде Ульрика и Влада там внизу, на мостике. Ульрик помог мне в благодарность за мою помощь, а Влад с самого начала презирал меня. - Уверяю вас, это деление не ограничивается рабами. - В голос регента, наблюдавшего, как ильХан разгуливает по мостику, вкралось раздражение. - Хан Ульрик считал, что было бы хорошо, чтобы я следил за соблюдением формальностей, предписанных Великим Советом Ханов, но ильХан отослал меня, как будто бы я был недостоин подобной чести. Не думаю, чтобы Ульрик вообще когда-нибудь рассчитывал, что я буду присутствовать в Великом Совете, но реакция ильХана стоила Лео утраты некоторой части престижа и обеспечила Ульрику разрешение на проведение этой встречи. Фелан недоуменно поднял брови. - Как это? - "Разъяренный Волк" будет единственным флагманским кораблем на встрече. Остальным ханам придется слетаться на меньших кораблях. К тому же Ульрик ухитрился назначить местом встречи Радштадт, планету, находящуюся далеко впереди чьей бы то ни было линии наступления. Этот выбор закрепляет превосходство Клана Волков в готовящейся агрессии. Наемник пренебрежительно фыркнул: - Ульрик очень хорошо умеет играть в политические игры. Регент ворчливо согласился: - Интересно бы узнать, когда эти игры кончатся. - Фохт развел руки, как бы охватывая ими наблюдательный отсек. - Нас с вами обоих следует считать врагами кланов, и все же Ульрик позволил нам наблюдать за их действиями и отсюда, и с самого мостика. Что же все-таки могло побудить его пойти на это? Младший из собеседников покачал головой: - Не могу этого сказать, регент, но, признаюсь, я постоянно оказываюсь в положении испытуемого. Очень похоже на то, что он позволяет нам наблюдать за ним, потому что сам может следить за нами и видеть нашу реакцию. Военный регент отвернулся от мостика и встретился взглядом с Феланом. - Я могу, понять это ощущение постоянного пребывания под контролем и думаю, что в этом отношении вы правы. Я тоже чувствую, что Ульрик что-то скрывает от меня. Он так хорошо играет в свои игры, что трудно понять, действительно ли он намерен держать информацию в секрете или хочет, чтобы я думал, что она скрывается и я смогу ее выведать. И если истина заключается в последнем, то зачем ему нужно, чтобы я разузнал что-нибудь, что якобы держится в секрете? - Стоп, - вскинул руки Келл. - Подобные размышления заведут вас в такие дебри, что вы в конце концов спятите. Уж если искать что-то такое, что Ульрик не хочет, чтобы вы разнюхали, то добыть эти сведения будет не так-то просто. Мы ведь во вражеском лагере, и оба с клеймом вражеских агентов. А кроме того, для такого шпионажа потребовались бы специальные технические знания и оснащение, а этого у нас нет. Выражение приятного изумления снова появилось на лице военного регента. - Насколько я понимаю, вы развили в себе способность проходить через запертые двери. Коробочка электронной отмычки, лежащая в левом кармане Фелана, показалась ему такой тяжелой, будто ее масса увеличилась в тысячу раз. "Какого черта Грифф не избавился от этой штуковины после того, как Влад обыскал меня?" - Погодите! Что это мы вдруг перешли от пустой боловни о Хане к столь мучительной для меня теме? Я поклялся Ульрику, что не буду пытаться передать сведения о кланах кому бы то ни было. Он выполнил то, что обещал по заключенному нами соглашению. Я не могу нарушить свое слово. - Восхитительно, - выразил свое признание Фохт, протягивая Фелану правую руку. - Отдайте мне это устройство и объясните, как оно действует. Я с удовольствием сделаю все остальное сам и даже скажу, что украл его у вас. По кораблю троекратно прокатился низкий звуковой сигнал, оповещающий всех о приближающемся прыжке на Радштадт. Не раздумывая, Фелан двинулся к креслу, обращенному спинкой к мостику, и сел. - У меня другое мнение, регент. Поступить так - значило бы нарушить слово. Фохт кивнул и сел рядом с ним. - Как я уже говорил, ваше понятие о чести заслуживает восхищения. - Но? - Но здесь это неуместно. - Фохт вытянул привязные ремни из щели между спинкой и сиденьем кресла. - Нам жизненно важно знать истинные намерения членов кланов, - сказал он, пристегиваясь. - У вас есть средство помочь мне собрать эту информацию. Самоуверенно улыбнувшись, регент сделал паузу. - Если вы поможете мне в этом, Фелан, я дам знать вашей семье, что вы живы. Предложение Фохта неожиданно задело Фелана за живое. Образы отца, матери и сестры всплыли из того закоулка памяти, в который он так старательно запрятал их, затопив его волной печали. Он тяжело вздохнул: - Хан Ульрик не единственный хороший игрок. На лице старика отразилось раскаяние. - Простите меня, Фелан. Я бы не выложил этот козырь, не прикажи мне сама госпожа примас. Получение нужных мне сведений имеет крайне важное значение, а убедить вас в этом я мог только с помощью этого бесчестного предложения. "Так это примас велела ему применить ко мне эту тактику? А ведь это очень важно, не так ли?" Наемник вперил в регента гневный взгляд. - Это сообщение никогда не дошло бы до моей семьи, да? Фохт покачал головой. - Вы всегда делаете то, что вам приказывают другие? Фохт посмотрел прямо перед собой, внимательно следя одним глазом за происходящим вдали. - Было время, когда я смог бы достаточно высокомерно ответить, что мне никто не отдает приказов, но с возрастом я стал мудрее. Я осознаю всю важность своей миссии в гуще кланов и собираюсь выполнить ее. - Когда он повернулся к наемнику, уголки его рта приподнимала вверх ироническая улыбка. - На всякий случай, если это ускользнуло от вашего внимания, кланы быстро завоевывают Внутреннюю Сферу. Зная, что они хотят, мы сможем найти способ утихомирить или победить их. Фелан запустил пальцы в волосы, потом закрыл лицо руками. "Фохт прав. Мне придется решить, кому я должен быть более предан: своей семье и народу или человеку, который считает меня своей собственностью. При такой постановке вопроса сделать выбор легко, так почему же мне так трудно принять решение? Потому что смерть Ди Джейн и то, что меня пинком вышибли из Найджилринга, до сих пор так бесят меня, или дело в том, что это воинское сообщество привлекательно тем, что заставляет людей быть лучшими из лучших? Могу ли я позволить себе потерять голову от общества, все интересы которого сводятся к разрушению?" Мысль о предательстве по отношению к Ульрику вызвала большее беспокойство и больше вопросов. "Возможно ли, чтобы Хан свел нас вместе, чтобы мы раскрыли связанные с кланами тайны, а это помогло бы нашим народам? Он предоставил мне почти столько же сведений, сколько вынес Джастин Аллард из Конфедерации Капеллана во время Четвертой войны. И конечно, должен рассматривать Ком-Стар как возможный канал передачи информации врагу. Волки стараются оказывать как можно меньшее влияние на миры, которые завоевывают. Мог ли Ульрик тайно бороться против войны, которую считает несправедливой? И если да, то не являемся ли мы оба орудиями передачи этой самой информации для Государств-Наследников?" Приняв вынужденное решение, Фелан отнял руки от лица. - Ладно. Я помогу вам. Регент протянул руку, но Фелан покачал головой: - Нет, не сейчас и не с помощью этого прибора. Дайте мне время сообразить, что именно нам понадобится, чтобы не попасться. Черт, во время этого Великого Совета секретность будет обеспечиваться строжайшим образом, и если выждать, то, может быть, мы получим больше сведений, чем раньше. Фохт кивнул, потом помог Фелану пристегнуться к креслу, так как уже раздалось пять предупредительных сигналов. Наемник бросил взгляд в большой круглый иллюминатор в корпусе корабля и посмотрел на пылающие звезды. В момент прыжка звезды делались плоскими, словно по ним ударяли молотком. Их свет расширялся в круги, которые перекрывали друг друга и выбеливали черноту пустоты. Одновременно Фелан почувствовал, что и он и корабль из трехмерных как бы превращаются в двухмерные, потом в одномерные и дальше в ничто. За мгновение, слишком короткое, чтобы обратить на него внимание, но слишком долгое, чтобы его не заметить, он узнал все, потому что стал одним целым с реальностью. Затем Вселенная снова развернулась и вернула ему его жизнь и ощущения себя. С момента начала прыжка прошло не более секунды, а "Разъяренный Волк" преодолел восемь парсеков. Он материализовался в надире, а звезда, вокруг которой вращался Радштадт, светила на них сверху. Фелан увидел через иллюминатор, как материализуется еще один "прыгун", потом еще и еще. "Остальные ханы прибывают без промедления, - неожиданно для себя подумал он, по мере того как появлялись все новые и новые "прыгуны". - Стоп! Это же не корабли кланов. Боже мой, что происходит?" Оглушительно взревели клаксоны оповещения. Бронированные экраны закрыли иллюминаторы, скрыв от взгляда наемника панораму пространства, окружавшего "Разъяренного Волка", так что Фелан хлопнул по замку на пряжке привязного ремня и повернулся, чтобы посмотреть на мостик. Внизу члены экипажа разбегались по боевым постам. Влад занял позицию на мостике у сканнера по правому борту. Голографический блок окружил Ульрика бесчисленными изображениями больших и малых кораблей, а установленные на стенах просмотровые экраны, используемые для отдачи распоряжений во время боя, вспыхнув, ожили и отобразили имеющиеся в распоряжении "Разъяренного Волка" силы. Ниже, в маленьком прямоугольнике в углу, список выставленных против "Разъяренного Волка" сил прокрутился до конца и продолжал вспыхивать, так как датчики обнаруживали все новые и новые угрожающие цели. Фелан посмотрел на сидящего рядом с ним старика. - Нас заманили в засаду. - Другие кланы или кто-то еще? Наемник пожал плечами. - Это мне неизвестно, - проворчал Фелан, - но одно я знаю точно: теперь мы выясним, так ли на самом деле хороши Волки, как кажутся. XL Надир, Радштадт, Провинция Радштадт, Свободная Республика Расалхаг 31 октября 3050 года Вызов на бое вые посты грянул сразу после того, как у Тиры Мираборг прошел последний приступ тошноты, вызванный прыжком. "Что, черт побери, это может быть? Мы уже два месяца скачем между необитаемыми звездами. Нас никак не могли бы выследить или предугадать наше прибытие на Радштадт! Если какой-то идиот решил, что нам необходимо потренироваться, я оторву ему башку!" Она вскочила на ноги и тут же тяжело привалилась к переборке каюты, так как у нее закружилась голова. С трудом сглотнув, она отчаянно попыталась справиться с головокружением. Через секунду головокружение начало проходить, она рывком открыла дверцы платяного шкафчика и влезла в ярко-красный летный костюм. Застегнув "молнию" спереди и закрепив застежки из велькро на запястье, она сунула ноги в летные ботинки. Схватив перчатки, Тира выскочила в коридор, закрыв за собой дверь каюты. Все остальные пилоты уже неслись к кормовым пусковым отсекам шаттла класса "Мщение". Увидев столпотворение у подъемника к верхним двум стартовым падубам, Тира начала подниматься по служебной лестнице. На подходе к площадке следующего этажа она, пошатнувшись, сорвалась и упала на палубу, когда "ворон" отделился от "прыгуна", доставившего его на это поле боя. Двигатели шаттла сотрясали корпус и наполняли корабль приглушенным гулом. Тира с трудом поднялась на ноги и бросилась туда, где в пусковом отсеке ждала ее "Шилона". Она втиснулась в кабину, надела нейрошлем и вставила идущий от него кабель в гнездо возле своего левого плеча. Пока она возилась с привязными ремнями, натягивая их поперек груди, заработали динамики. - У нас четыре, повторяю, уже четыре "прыгуна" агрессоров в системе. Они размером с их планетопробойники. Остальные три поменьше. Большой, должно быть, флагманский корабль. Это первоочередная цель для флота... "Бесподобно, просто бесподобно. Когда все в лучшей форме, мы не вступаем с ними в бой на Расалхаге. Мы откладываем схватку с противником до тех пор, пока два месяца пряток в космосе не вымотали всех. - Хотя гнев Тиры разгорался, она изо всех сил старалась его сдержать. - Нет, сейчас не время так выходить из себя, чтобы ничего не соображать. Тебе нужно беспокоиться о напарнике и полете и постараться причинить некоторый ущерб этому флагману. Действуй, а недовольство будешь выражать потом". Она изо всей силы нажала кнопку на пульте управления и запустила двигатель. Фонарь кабины плавно опустился на место. У ее правой руки засветились клавиши цифровой клавиатуры. Мгновенный запуск не позволил компьютеру пройтись по всем опознавательным знакам и паролям, чтобы убедиться, что пилот приписан именно к этому конкретному кораблю, поэтому Тире пришлось набрать на клавиатуре восьмиразрядный цифровой код, выбранный ею для защиты машины. "Ноль-четыре, два-восемь, три-ноль, три-шесть. День, когда у отца отказали ноги, мне не забыть никогда, хотя никому и в голову не пришло бы, что я использую эту дату в качестве кода". Среагировав на цифры, двигатели вышли на полную мощность, и включился компьютер системы управления оружием. Он наполнил кабину голографическим изображением поля боя вне корабля и расцветил систему прицеливания значками целеуказателей на экране нейрошлема напротив правого глаза. Рукоятки спускового механизма, описав дугу, поднялись и зафиксировались в позиции, а вспомогательный монитор сообщил о том, что оружие заряжено, снято с предохранителя и готово к бою. Тира настроилась на частоту управления запуском. - "Валькирия-1" к запуску готова. Прошу разрешить взлет. - Взлет разрешаю. Она обеими ногами нажала на педали двигателя малой тяги. "Шилона" устремилась вперед, затем понеслась по пусковому тоннелю. Металлические стены слились в сплошную серебристую массу, а квадратная черная дыра в конце взлетно-посадочной полосы увеличивалась, как пасть, собирающаяся проглотить ее корабль. Когда индикатор скорости перевалил за отметку "700 км/ч", ее корабль отделился от "Ворона". Вид такого количества "прыгунов", шаттлов и космических истребителей в одном месте потряс рассудок Тиры. "Да это же конец света! Так много людей, военных машин, так много смерти. Я очень долго ждала этого, ждала возможности отомстить за Фелана и проявить себя перед отцом. Берегитесь, теперь вы мои!" Тира вдруг осознала, что противник еще не пустил в ход истребителя. Похоже, только у самого большого корабля имелись пусковые отсеки, хотя нельзя было утверждать, что на других кораблях их нет. "Истребители будут самыми уязвимыми, как только покинут пусковые отсеки. Если мне удастся приблизиться, я смогу нанести им серьезное поражение". Прежде чем Тира смогла осуществить свои намерения, по ее правому борту появилась "Шилона" Аники Дженсен. - В самую крупную цель легче всего попасть, а, босс? - Верно, Ника. Держись рядом. Если ни одна из нас не попадет, отрываемся, ясно? - Порядок. Тира бросила "Шилону" по спирали вниз от "Ворона" и ввела в длительное пикирование в направлении флагманского корабля захватчиков. Истребитель не набирал скорость, несясь к огромному "прыгуну", из-за близости поля боя к оранжево-желтой звезде в центре этой звездной системы. Тире пришлось увеличить мощность, чтобы сохранить скорость. Корабль Аники отстал на несколько сотен метров, но она нагнала Тиру, и их корабли поравнялись в тот момент, когда они оказались нос к носу с первым звеном истребителей, вылетавшим из флагманского корабля. - Ника, стреляем один раз и пробиваем брешь. Мы прорвемся через них, дадим залп РБД и оставим их остальным. Тира переключила радиосвязь на оперативно-тактический канал с более широкой полосой частот. - Я - "Валькирия-1". Нуждаемся в помощи в секторе Альфа Х-лучи Два Четыре. Вражеские истребители, два на два. - Понял вас, "Валькирия-1", "Фенрир-3" и "Фенрир-4" на пути к нам. - И "Измир-1", "Измир-2" тоже, "Валькирия-1". Да спасет нас хоть кто-нибудь! - Вас поняла. Тира выпустила полный комплект ракет дальнего радиуса действия, потом задрала нос "Шилоны" вверх, чтобы провести корабль над линией атаки РДД. Ракеты поразили ближайший из воздушных истребителей захватчиков, дождем рассыпавшись по носу и правому крылу похожего на ящик летательного аппарата. Тира пристально посмотрела на символ, изображающий этот истребитель на голографическом дисплее, и ее пальцы напряженно застыли на кнопках пускового механизма. Луч мощного лазера вырвался из носовой части "Шилоны" и прожег глубокую борозду в броне кормовой турели захватчика, в то время как рубиновые лучи установленных на крыльях лазеров средней мощности нанесли более серьезные повреждения носу и правому крылу летательного аппарата. Агрессор произвел отчетный залп, но промахнулся, взяв слишком низко и не причинив вреда кораблю Тиры. Она поняла, что ее противник - неопытный пилот и легкая добыча, но не изменила первоначальный план. "Все уничтоженные мною истребители ничего не будут значить, если мы не сможем уничтожить тот большой корабль". Она уперлась ногами в педали и увеличила скорость "Шилоны" до 1800 км/ч. Нажав большим пальцем на кнопку левой рукоятки, она выпустила серию РДД, чтобы отбить охоту преследовать, и круто спикировала на флагманский корабль. Повсюду вокруг нее отделившиеся от Т-кораблей шаттлы точно так же вели огонь по соединению захватчиков. Вне власти планетарного притяжения и освободившись от тряски в атмосфере, эти громоздкие, напоминающие луковицу космические летательные аппараты превратились в смертоносные оружейные платформы. Ощетинившись ракетными пусковыми установками и дулами лазеров, шаттлы мчались, оседлав серебристые ионные факелы, на флот захватчиков. Командиры кораблей не раз открывали дверцы отсеков боевых роботов, чтобы они, стоя в проеме, поддерживали своей огневой мощью орудия корабля, а не торчали в коконах без всякой пользы. Когда "Шилона" Тиры ворвалась на самый крупный из кораблей захватчиков, она поняла, почему его описали как планетопробойник. Множество шаттлов усеивали похожий по форме на осу корабль, как металлические бородавки, выпирающие из его черной блестящей плоти. Они пристыковывались так, что сопла были направлены во внутреннее пространство корабля, а это означало, что все их системы оружия можно направить на нападающих. Кроме того, сам "прыгун" выставлял напоказ множество орудийных турелей и ракетных пусковых установок. Из всевозможных люков на "прыгуне" и шаттлах расползались боевые роботы клана и цеплялись за корпус, рассчитывая выстрелить по оказавшемуся слишком близко истребителю. Изменив угол вектора тяги, Тира вошла в длинную петлю в направлении носовой части "прыгуна". Она положила "Шилону" на правое крыло и спикировала на корпус. Выпустив залп РДД, брызгами ударивших по закрытым взрывозащитным экранам мостика, она прижалась к искусственному ландшафту и повела длительную атаку с бреющего полета, несясь вдоль оси корабля. Почти тут же Тира заметила уязвимое место в конструкции: узкую канавку между двумя деталями корпуса, наваренными для пристыковки шаттла. Направив воздушный истребитель к палубе, она летела достаточно низко, так что шаттлы не могли прицельно обстрелять ее из опасения повредить сам "прыгун". В канавке, хотя и неширокой в планетарном масштабе, было вполне достаточно места для маневров, затрудняющих поражение ее корабля. При первом заходе на цель Тира вывела из строя две турели ПИБ, а под конец, неожиданно выскочив из канавки, изрешетила корпус шаттла градом РДД. Ее корабль пронесся над "прыгуном". "Проклятье, ни одного "Солнечного паруса", чтоб пустить в расход. Это надолго задержало бы их здесь". Она посмотрела на дисплей и выяснила, что Аника так же благополучно перенесла экскурсию по спине "прыгуна". - Расхождение S, Ника, и идем на второй заход. - Поняла, иду вправо. И на этот раз, - потребовала подруга, - я иду первой. - Веди, Ника, я прямо за тобой. - Тира направила вектор тяги вправо, подняв свой истребитель высоко влево. Выполняя быстрый разворот, она подняла правое крыло и спикировала на уровень "хребта" "прыгуна", следуя по пятам за "Шилоной" Аники. Обе они не поддались искушению запустить серию ракет в выхлопные отверстия "прыгуна", зная, что в ионной тяге боеголовки испарятся раньше, чем что-нибудь повредят. - Начинаю осмотр переднего плана, Тира. Турелей больше нет, мы их убрали. Сюда, по-видимому, подползает "жучок", чтобы нас остановить. - В голосе Аники послышалась тревожная нотка. - Нет, черт побери, их два. Уходи вверх, перережь их по коленям. Истребитель Аники перешел на карбирование, и Тира увидела, как из корабля подруги метнулись вниз лучи лазеров. Небесно-голубые стрелы выпущенной ПИИ молнии отразились от цели вверх, разрезав броню на носу и левом крыле корабля Аники. Самолет снесло вверх, и он исчез из виду, "Шилона" Тиры кружила как ястреб над боевыми роботами, прикрепившимися к корпусу у рулевого двигателя. Град РДД, которым она возвестила о своем прибытии, разнес одного из двух роботов. Взрывы сбили боевую машину с широких плоских ног и швырнули на твердую стенку канавки. Робот с болтающимися руками и ногами отскочил от продавленной стенки и, накренившись, рухнул в пространство. На его плече что-то взорвалось, и по всему его туловищу заплясали голубые искры. Его тоже унесло вверх из поля зрения Тиры. Второй робот устоял. Компьютер сообщил ей, что он уже пострадал от налета Аники, но почему-то это было для нее не важно. "Мне наплевать, что у вас есть и в каком вы состоянии, вы - мои. За Нику, за Фелана и за всех драгунов, погибших на Расалхаге". Она не раздумывая нацелилась прямо в центр широкой, похожей на человеческую груди робота и, не обращая внимания на шквал огня ПИИ над своей головой, угостила робота всем, на что был способен ее истребитель. Три лазера сфокусировались в центральной точке на груди боевого робота. Из вспоротой ими ярко светящейся дыры изрыгались раскаленные осколки брони и внутренних конструкций. Раскаленный силуэт робота сверкал как сверхновая звезда. Внутренняя детонация вспучила худой торс, сделав его толстым, как у старика, потом броня выгнулась, и огонь метнулся дальше, вспарывая золотыми когтями его живот. Пока верхняя половина робота испарялась в факеле его термоядерного двигателя, ноги у него разъехались, и он начал наклоняться вперед и назад в узком пространстве канавки. Тира взяла ручку управления на себя, набирая высоту, чтобы увернуться от огненного шара, и врезалась прямо в тучу РБД, выпущенных с ближайшего шаттла. Ракеты взорвались у кабины, и вспышка на мгновение ослепила ее. Испытанный удар был не менее сильным, чем встряска, полученная кораблем от взрывов, но она заставила себя не обращать на него внимание до тех пор, пока не смогла снова управлять истребителем. Включив форсажные камеры, она бросила корабль в движение по спирали, отнесшее ее к носу "прыгуна". - Тира! Тира! Настойчивый крик Аники вернул Тиру к действительности. "Боже мой, такая отключка в бою... Должно быть, меня здорово стукнуло". Она ощутила некоторое стеснение вокруг правого локтя и на груди, но моментально сообразила, что это ее вакуумный костюм пытается локализовать пробоину. Внезапно в ее мозг вонзился вой предупредительных сирен, и, бросив взгляд на главный монитор, она поняла, что кабина пробита. Дотронувшись левой рукой до правого плеча, она наткнулась на что-то липкое и, отведя руку, увидела кровь. - Тира, ответь мне! - Я здесь, Ника. Как у тебя дела? - У меня вырубился двигатель из-за перегрузки схемы лазерами, и мне никак не удается перезапуститься. Я его совсем отключу, а потом произведу полный перезапуск. Ну, это не важно. А как ты? - Я ранена, Ника. Это довольно скверно. - Тира с трудом проглотила комок в горле. - Я тебя люблю, ты знаешь. Я рада, что ты не можешь следовать за мной. - Нет, Тира, не делай глупостей. Двигай сюда, я могу помочь. - Слишком поздно, Ника. Если увидишь моего отца, скажи ему, что он может гордиться мной. - Тира выключила радиосвязь и бросила "Шилону" вперед. Она перебросила аварийные выключатели в положение "выключено". Один отключил предупредительные клаксоны, а второй снял все ограничения со скорости. "У этих кораблей мощность больше, чем пилот-человек может выдержать в нормальном состоянии. При полной нагрузке пилот теряет сознание, но сейчас это не имеет совершенно никакого значения, не так ли?" Она громко рассмеялась, и этот звук понравился ей. "Я не смеялась и не чувствовала себя так беззаботно с тех самых пор, как Фелан покинул Ганцбург. Самое время. Уже скоро я буду с ним". Опустив нос "Шилоны", она накренила корабль так, что смогла разглядеть на просмотровом экране неясные очертания мостика "прыгуна" гораздо крупнее, чем прежде. "Вот оно. Железный Ярл приносит еще одну жертву за Расалхаг". Вдавив обе педали двигателя сверхтяги в пол кабины, она понеслась быстрее, чем удавалось кому-нибудь до нее, прямо на цель. XLI "Прыгун" "Разъяренный Волк", точка надира, Радштадт, провинция Радштадт, Свободная Республика Расалхаг 31 октября 3050 года Фелан Келл и военный регент помчались по коридору к мостику "Разъяренного Волка". Чтобы спуститься с наблюдательной палубы, им пришлось вслед за конвоем воспользоваться служебной лестницей, которая скорее уводила далеко в сторону, чем приближала к мостику. Не успели они пробежать последние тридцать метров, как весь "прыгун" накренился, будто по нему двинул молотом какой-то божок. Фелан, споткнувшись, полетел вперед, но успел сгруппироваться, чтобы смягчить удар. Его конвоир врезался в стену коридора и сильно приложился головой. Он сполз на палубу, и регент наехал на него. "О Господи, что же это было?" Фелан, распрямившись, встряхнулся и приготовился ко второму удару или взрыву. Он бросил взгляд на регента. - С вами все в порядке? Фохт поправил повязку на поврежденном глазу и утвердительно кивнул: - Со мной да, но не с нашим конвоиром. Что случилось? Фелан пожал плечами, отползая назад к потерявшему сознание человеку. Он сорвал с пояса передатчик и включил его. - Служба ликвидации повреждений, пришлите бригаду сюда на мостик. У нас тут черт знает что творится. И не забудьте про медиков. - Кто это? Вы что, посылаете вызов с мостика? - В словах, с треском вырвавшихся из радио, прозвучал невыразимый ужас. - Нет, я в коридоре за мостиком. Там что-то взорвалось или в него что-то попало. - А, чтоб тебя! - послышался из радио голос. - Что-то проделало в обшивке дыру. Автоматические системы уже заделывают ее, но началась утечка воздуха и давление сильно падает. Бригада отправлена, медики тоже. Наемник взглянул на регента и покачал головой. - Если началась утечка воздуха, надо поскорей доставить туда костюмы для работы в открытом космосе и установку дополнительной подачи кислорода. Голос офицера по ликвидации повреждений звучал успокаивающе: - Принято, командир. Будет сделано. Фохт слегка улыбнулся. - Командир! Чем не повышение по службе? Пропустив мимо ушей звучавшую в словах Фохта иронию, Келл понял всю важность такого "повышения". - Большинство старших офицеров "Разъяренного Волка", черт бы их побрал, были на мостике. Люди кланов не очень-то готовы к сюрпризам и всегда ждут приказов от вышестоящих. Вот почему этот шут гороховый и называет меня командиром - я просто отдал ему приказ. - Он взглянул на одноглазого служителя Ком-Стара. - Да и кому придет в голову, что отдают приказы такие люди, на которых полагается смотреть как на безликую массу? Не успел Фохт ответить, как прибыла бригада по ликвидации повреждений. Фелан сунул приемник в руки регента. - Попробуйте вызвать по этой штуковине Ранну и сообщите ей, что нам необходимо узнать, кто дежурный, а если с ответом выйдет заминка, скажите, что дежурить будет она. - Он поколебался с минуту. - То есть если, конечно, у вас нет другого занятия. Фохт улыбнулся уголками губ. - Думаю, Фелан Келл, вы уже освоились в новой должности. Наемник резко рассмеялся: - Вполне. А потому окажем внимание этой авторитетной делегации и поглядим, что можно сделать. Фелан повернулся и направился туда, где один из техов прилаживал какую-то диагностическую штучку к звуковому замку возле запертых дверей мостика. - Дерьмо! - В чем дело? - Мостик загерметизирован, и у них там минимум воздуха, - с тревогой ответил тех, - а я понятия не имею, сколько продержится на дыре заплатка из герметика. В электросистемах было дикое замыкание. Дверь переключилась на новый наборный код, а я его не знаю. Выбор кода случаен, и если то, что там есть, все еще под напряжением, он в любой момент может снова измениться. Келл кивнул. - Сколько цифр? Тех раздраженно насупился. - Какая вам разница? Фелан сгреб его за воротник и приподнял над полом. - Отвечай, идиот! Там же люди, и они, возможно, еще живы. - Д-девять. Фелан отпустил его, вытащил из кармана электронную отмычку и бросил ее теху. - Поставь переключатели на "девять" и держи ее возле замка. Затем он повернулся к другому из команды техов. - Дай мне костюм для открытого космоса. Я пойду первым. ИльХан и Хан Ульрик были на мостике. Найдем их, выведем оттуда и немедленно отправим в лазарет, а потом вытащим всех остальных, кого сможем найти. Техи кивнули и стали готовить оборудование, пока Фелан натягивал спецкостюм и плотно застегивал манжеты на запястьях и лодыжках. "Их так приучили подчиняться приказам, что они слушаются меня просто потому, что я готов принять командование на себя. Не сомневаюсь, что поплачусь за это, когда минует кризис, хотя в оправдание они могли бы принять то, что я раб, пекущийся о своем хозяине". Он надел сделанный пузырем шлем и закрепил его у шеи. Кто-то помог ему справиться с обувью и перчатками, и тут он услышал изумленный вопль теха, колдующего над замком. Двери, ведущие к мостику, скользнув, разошлись в стороны. Из облака серого дыма, еле держась на ногах, вышли двое сильно обожженных людей. К ним тут же подскочили санитары с болеутоляющими и увели по коридору подальше от опасного места. Фелан схватил два баллона с кислородом и пригнулся. Как только раненых увели и путь освободился, он направился к мостику, стараясь держаться ниже уровня быстро рассеивающегося дыма. "То, что врезалось в нас, было огромным или быстро двигалось - или и то и другое!" За малым исключением, почти все рабочие места были напрочь оторваны от мостика и отброшены к внутренней переборке. Под грудой обломков оборудования Фелан увидел чьи-то руки и ноги, но по ручейкам крови, струящимся из-под этих могильных холмов, он понял, что погребенным под ними людям помощь уже не нужна. Людей далеко разбросало по развороченной палубе, кое-кто подавал слабые признаки жизни, но Фелан продолжил поиск, даже не повернув и головы в их сторону. "Последний раз я видел его в голоблоке". Когда Фелан подошел к рухнувшим стенам, дым уже почти рассеялся, и в обшивке корпуса он увидел дыру. Она зияла вверху справа от главного экрана наблюдения. Острые, как кинжалы, зазубрины рваного края отверстия отогнулись внутрь. "После удара сюда, должно быть, всадили хорошенький заряд шрапнели, но что же, черт побери, это могло быть?" Трубы в корпусе качали сгустками вылетавшее поверх пробоины, похожее на деготь смолистое вещество, закрывающее дыру блестящей черной шторой. Хотя немного темной жидкости, пачкая стенки, каплями стекало внутрь отсека, все же большая ее часть прилипала к уже застывшему слою, увеличивая его толщину. Но тут Фелан заметил, как туго натянут слой герметика, прогнувшийся от сильного всасывания наружным вакуумом, и его охватил приступ панического ужаса. До него вдруг дошло, что, не выдержи перекрытие, и вакуум с быстротой молнии вырвал бы наружу и его и других, засосав в глубины пространства. Он осмотрел мостик и качнул головой. Не приходилось сомневаться, что все, кого не придавило обломками, вылетели через пробоину, прежде чем натянулась пленка герметика. И хотя шансы были ничтожны, Фелан знал, что отыщет Ульрика. По радио тревожно прозвучал голос теха: - А ну-ка, пошевеливайтесь! Заплата и в самом деле сильно нагружена. Не знаю, долго ли еще она выдержит. Фелан бросил через плечо быстрый взгляд на дверь. - Дайте нам знать, когда у вас появятся хоть мало-мальски хорошие новости. Ремонтник покачал головой: - Это как раз и есть хорошие новости. Добравшись до останков голоблока, Фелан обнаружил впадину под самой нижней из покореженных панелей. "Кто знает, а вдруг..." Присев, он встал на колени и вполз в пустоту. Светом ручного фонарика на правом предплечье он разогнал темноту и уперся взглядом в Хана. "Ах, черт! Скорее дать ему воздуха!" Фелан приладил маску одного из своих кислородных баллонов к пепельно-серому лицу Ульрика и открыл вентиль. С величайшей осторожностью он поводил лучом фонарика по телу Хана, проверяя, не получил ли тот серьезных увечий. "Серьезных переломов нет, и ничем тяжелым его вроде бы не придавило, посмотрим, смогу ли я вытащить его отсюда". Наемник подхватил Хана Клана Волка под мышки и с усилием потащил прочь. И как только тело Хана сдвинулось с места, Фелан заметил, что к тому мало-помалу начинает возвращаться жизнь. Ульрик открыл глаза, но тут же зажмурился и заморгал от яркого света фонарика. Вытянутыми руками Ульрик, приподнявшись, обхватил руки Фелана чуть выше локтя. А затем, пользуясь наемником как подпоркой, Хан выкарабкался из голоблока. Он, как мог, постарался устоять на ногах, но колени его тотчас же подогнулись, и он, не подхвати его вовремя Фелан, рухнул бы на пол. Наемник жестами подозвал двух одетых в белое санитаров: - Я нашел Хана. Забирайте его, да поскорей. Вдруг все это время молчавшие наушники, вмонтированные в его шлем, пронзительным кудахтаньем заявили о своей жизнеспособности и заговорили: - Всем отойти от мостика. Коэффициент напряжения изолирующего слоя на десять процентов превысил свой максимум, а у нас есть сведения, что главный удар противник намеревается направить именно в эту зону. Поторапливайтесь! Не знаю, надолго ли мне хватит сил продержаться. Фелан бросился к двери, но вдруг его внимание привлекла пара чьих-то слабо шевелящихся ног. Он повернул в сторону посмотреть, не понадобится ли помощь, и, пройдя несколько шагов, остановился как вкопанный. "Ну и везет же мне, нечего сказать!" На спине, наполовину зажатый погнутым магниевым брусом, лежал Влад; его вывихнутые руки и ноги изогнулись как-то нелепо фантастически. Все кости, видимо, уцелели, но левая часть лица от брови до челюсти, почему-то оставшаяся незащищенной, была залита кровью. Однако Фелан не сомневался, что Влад жив. - Эй, раб, не мешкай. Максимальное напряжение уже дошло до ста двадцати семи процентов. Перегородка отлетит в любую секунду. Фелан пропустил его предупреждение мимо ушей. Опустившись на колени, он попытался вытащить Влада из-под бруса, но в того будто что-то крепко вцепилось, не давая сдвинуть с места. "Вот будет забавно, если то, что раньше помешало тебе вылететь наружу, теперь не даст мне тебя спасти". Фелан распластался под стальной балкой и, отцепив застрявшую пряжку поясного ремня воина-водителя, наконец полностью его освободил. Ухватив Влада за пряжку, искусно сделанную Тирой, Келл вытащил его из-под груды железок и, перекинув через левое плечо, помчался к выходу, пока тех знаками указывал ему поскорее убираться. Перепрыгивая через груды обломков, он всеми силами стремился к спасительной двери, но, не добежав до нее каких-нибудь пять метров, упал, поскользнувшись в луже крови. Влад соскочил с его плеча и вылетел прямиком в дверной проем, где его тут же подхватил тех и быстро умчался с ним прочь. Фелан попытался подняться, но его пропитавшиеся кровью башмаки скользили, не давая устоять на ногах. А тут еще с перегородкой стало твориться что-то неладное. Ее края начали постепенно отрываться от края отверстия, а вслед за этим валявшиеся повсюду мелкие куски разных обломков затряслись и заплясали вокруг Келла в каком-то диком танце. Отчаянно цепляясь за все, что могло бы ему помочь, Фелан попытался приблизиться к выходу, но все было тщетно. Ужас охватил его, когда он почувствовал, как сантиметр за сантиметром начинает сползать в зияющую пустоту пробоины. Вдруг в дверном проеме, полностью заслонив его собой, возникла металлическая громада. Элементал схватил наемника за шиворот и вышвырнул его в идущий за мостом коридор всего за несколько секунд до того, как за ними с шумом захлопнулись створки мостика. Тяжело и неуклюже Фелан опустился на пол, но облегчение от того, что удалось избежать смертельных объятий космического вакуума, заслонило ощущаемую им боль и не к месту охватившее его смущение. Он поднялся на ноги и, сорвав левую перчатку, протянул руку спасшему его элементалу. - Не знаю, сумею ли вас хоть когда-нибудь отблагодарить. Бронированная фигура выпрямилась и сняла шлем. Повесив его на крюк на правом локте, Эвента взяла протянутую ей руку и сжала ее в стальном пожатии. - Было бы непростительно дать тебе погибнуть. Наемник от удивления даже рот раскрыл. - Эвента? После того, что я сделал с тобой на Расалхаге... Как же так? Она еще раз встряхнула и отпустила его руку. - Может быть, ты и раб, Фелан Патрик Келл, но в груди твоей бьется сердце воина. Тебе еще многое предстоит узнать о нас и наших обычаях, а главное, понять наконец, что ты завоевал наше уважение. Допустить, чтобы ты умер без всякой пользы, - значит совершить гораздо больший грех, чем разрешить тебе сражаться против меня. Неожиданная усмешка прорвалась сквозь жуткую маску ее лица. - К тому же это помешало бы мне вновь помериться с тобой силами. Застыв в немом изумлении, Фелан смотрел ей вслед, пока она, следуя за уносившими Влада санитарами, уходила все дальше по коридору. "Она права. Мне и в самом деле придется многое узнать о кланах. Так вот что, видимо, нужно Ульрику. Он хочет, чтобы я понял, зачем они прибыли во внутреннюю Сферу". И тут он вспомнил о своем обещании помочь регенту разгадать тайну кланов. "Но что, собственно, произойдет, если я обо всем узнаю? Как мне воспользоваться этим знанием?" XLII Триада, Таркад-Сити, Таркадо, Округ Донегал, Лиранское Содружество 10 ноября 3050 год Виктор Штайнер улыбнулся, держа руку Кая Алларда в своей ладони. - Я рад, что ты решил остаться в Центре управления полетами ВВС. Лишиться тебя было бы величайшей оплошностью. Кай крепко пожал руку Виктора, однако принц заметил тень сомнения, промелькнувшую в серых глазах друга. - Я ценю столь высокое мнение, ваше высочество, но далеко не уверен, что оно вполне заслуженно. Увидев, как суживаются глаза Виктора, Кай, как бы сдаваясь, поднял руки вверх. - И не говори, что я слишком строг к себе. Просто иногда вы столь усердно стараетесь укрепить мое доверие, что рискуете добиться совсем обратного. Я, конечно, совершаю ошибки и вынужден расхлебывать последствия, например, одной из них, сделанной на Туаткроссе. Спасибо, что мне на это хоть дали время. Виктор выдернул руку и пожал плечами. - Это минимум из того, что я мог сделать для человека, не допустившего уничтожения четырех полков боевых роботов. Он широко развел руки, обводя ими огромное пространство тронного зала, где они стояли. Зеленые и золотые флаги волнами ниспадали с балюстрад и окружавшей их колоннады. И даже два "Грифона", стоящие по обеим сторонам трона Архонта, выглядели нарочито торжественными в своих шлемах, увенчанных гребнями гвардейцев Стражей Донегала. - Если бы не ты, все здесь было бы завешано черными орденскими лентами и для нынешних торжеств явно не было бы повода. Черт возьми, после того веселенького побоища, что ты им устроил, кланы отступили и больше уже не пытались захватить Туаткросс. Губы Кая сжались в тонкую линию, от чего его лицо приобрело крайне суровое выражение. - Спасибо за столь лестное мнение, но и ты и я знаем гораздо больше, чтобы поверить этому... - Ты сделал все, что положено, - резко заметил Виктор, - и не виновен ни в каком преступлении. Доктор Лир заявила, что все те люди были обречены задолго до того, как ты их туда послал. Кай пятерней пригладил свои черные волосы. - Мне не надо было вообще посылать туда людей. Мне слишком хорошо известны свойства пентаглицерина. Я знал, что, раздайся где-нибудь поблизости хоть малейший взрыв, и его действие тут же бы проявилось. Они погибли бессмысленно и бесполезно, хотя их вполне можно было эвакуировать вместе с другими. И как ни крути, я-то ведь знаю, что их кровь так и останется на моих руках. Виктор насупился. - Нечто вроде этого ты уже высказал на Туаткроссе, когда заявил об отставке. Так откуда эта перемена? Почему ты все-таки решил остаться в Центре полетов ВВС? Кай поджал губы, но потом, вздохнув, махнул рукой. - Сперва меня задел твой "приговор" отправить меня на санитарный корабль, посланный для эвакуации людей с Туаткросса. Мои раны, прямо скажем, были ничтожны, и, приняв решение уйти в отставку, я все же чувствовал ответственность за ту злополучную атаку. На Кюри я, как мог, держался особняком, но в один прекрасный день там вдруг как-то прополз слушок о том, кто я такой и что, собственно, натворил. Лейтенант с подозрением взглянул на Виктора, но принц сделал шаг назад и как бы в доказательство своей невиновности с простодушным видом поднял руки вверх. - Эй, я тут ни при чем. "Доктор Лир была на Кюри, хотя и получила указания держаться от Кая подальше. Мы в общем-то не старались хранить в тайне акцию Кая, но тем не менее о ней мало что было известно. Неужели..." - Да ладно, Виктор, порядок! С меня хватит и одного твоего слова. - Кай поднял глаза вверх, пристально разглядывая остающийся в тени выступ потолка. - После рейса сюда, на Таркад, многие солдаты приходили поблагодарить меня за жертву, принесенную мной ради их спасения. По их словам, для того, что я совершил, требовалась недюжинная отвага. Среди них были солдаты, эвакуированные из полевого госпиталя доктора Лир. Все они уверены, что погибли бы, если бы мне не удалось прорваться и объяснить, что надо делать. Говорят, я спас им жизнь и они с радостью опять послужили бы под моим началом, если бы представилась такая возможность. Может, впервые в жизни я не чувствовал себя истинным сыном своего отца и наследником матери. Они обращались ко мне, называя Каем Аллардом, и восторженно приветствовали мое появление вовсе не потому, что у меня такие родители или связи, а только благодаря тому, что я сделал для них. Они выражали готовность служить со мной, зная только о моих личных заслугах. - Кай, если ты считаешь, что я стал твоим другом, потому что... Кай энергично потряс головой: - Нет, Виктор, я