Снова послышался скрежет зубов Толлена.- Карлайл сказал, что врага нужно бить постоянно, снова и снова, он настаивает, что люди должны добровольно бороться против захватчиков. Наша прежняя стратегия захвата городов была неверна... - Мы завтра уходим,- сказал он, немного помолчав. - Я слышала. - Мы идем на запад. В налет на Скандихайм. Там расположен гарнизон Дома Куриты. Карлотта нежно провела рукой по груди Толлена. Он знал, что ей понятны его мысли, его тревоги. - Возвращайся скорее, милый,- сказала она. - Карлотта, моя любимая Карлотта,- прошептал он. Волосы Карлотты пахли цветами и еще чем-то, что напоминало ему дом, мир и солнечный ясный летний день.- Солдатам Дома Куриты не под силу убить меня, ты мне верь... Этой ночью Лори тоже думала о Карлайле, но ее мысли были далеко не такими приятными. В холодном поту она проснулась от ночного кошмара. Лори посмотрела в окно, лунный свет показался ей зловещим, она села, стараясь собраться с мыслями. Лори решила перекрасить "Страуса". Было очень неприятно сознавать, что ее страхи и неуверенность растут, подобно гидре, у которой вместо одной отрубленной головы немедленно вырастают две новые. Отряд Грейсона шел походным маршем уже час, солнце только вставало. Солдаты-повстанцы шагали по тропинке вместе с наемниками. Их боевые роботы, заправленные и приготовленные к бою, были тщательно отремонтированы. Техи работали весь вечер и всю ночь. Десантная группа двигалась вдоль леса, держа курс на запад. В нее входили двадцать два робота. Возглавлял колонну Мольтидо на своем полностью отремонтированном "Дервише". Роботы, которых не удалось починить после вчерашнего боя, находились в пещере на Лисьем острове. Отряд упорно шел к цели, двигаясь по петляющим тропинкам через джунгли. Вслед за роботами шли пешие верзандийские партизаны во главе с Бразедновичем. Имелось также несколько танков и вездеходов. Всего в отряде было около пятисот человек, из них только одна женщина. Джалег Йорулис и его "Стингер" остались на Лисьем острове. XXII Деревья росли группами, они походили на заплатки посреди сине-зеленых лугов и возделанных полей. Дорога постоянно поднималась. Отряд Грейсона шел на запад. Станция наблюдения армии Дома Куриты располагалась на самом краю джунглей, местечко называлось Перес-пойнт около деревни Скандихайм. Край Сильванского бассейна здесь был относительно невысок - поросший лесом гребень. Этот район, часть Голубого плато, был зажат между лесом Сильванского бассейна и горами Упсала. Деревни, рассыпанные повсюду, чередовались с хлебными полями и плантациями. Обыкновенно Драконы строили станции наблюдения в густонаселенных местах для контроля либо для вербовки в лоялистскую милицию. На Перес-пойнте была довольно крупная станция, державшая в страхе окрестное население деревень, часть которых была сожжена во время карательных акций. На ней служило шестьдесят солдат. Отряд наемников и повстанцев напал внезапно, когда Драконы завтракали. Эта внезапность сделала свое дело. Меньше чем за две минуты робот Грейсона разбил всю ограду, и четыре робота оккупантов - "Волкодав", "Феникс", "Пантера" и "Шершень" - попали в руки повстанцев. А вместе с ними радио- и электрооборудование, оружие и запасные части - бесценное сокровище для маленькой и нищей армии. Грейсону очень хотелось, чтобы и следующая операция была столь же быстрой и бескровной для своих, как эта. Партизаны и наемники уже готовились в путь, когда на станцию пришла делегация местных жителей. Грейсон заметил ее издалека, спускаясь из своей боевой машины на землю. Она состояла из старосты Скандихайма, пятидесятилетнего седого человека с беспокойными глазами, который назвался Йоргенсоном, и двух сопровождающих. Грейсон в это время беседовал с Лори и Бразедновичем. Он улыбнулся и протянул седому руку, но тот проигнорировал дружеский жест и резко бросил на походный стол пакет. Грейсон открыл его, оттуда выпали фотографии-голограммы. Он внимательно всмотрелся в них. Каждая голограмма детально изображала ужасы войны. Сотни мертвых тел в черных лужах крови. Лес, охваченный оранжевым огнем. Силуэт "Мародера" на фоне горящих развалин, в которые он только что превратил жилые дома. Тоненькая фигурка человека, уцепившаяся за одну из железных ног грозного боевого робота. Грейсон поднял глаза от фотографий, его брови нахмурились. - Что это значит? Староста сжал губы, лицо его побледнело. - Это был город Маунтин-Виста. Мы сочли необходимым показать вам это. - Да? - Грейсон старался казаться спокойным, но уже догадывался, что будет дальше. - Город был разгромлен полковником Кевлавичем,- сказал один из сопровождающих. У него были пышные усы, похожие на маленькие елочки. Его интонация тоже была враждебной.- Он совсем недалеко от Скандихайма. Некоторые из наших юнцов были там. Их убили. Один боевой робот, только один, практически уничтожил город. - Я вас не совсем понял,- солгал Грейсон, чтобы выяснить для себя, чьи интересы поддерживают эти люди.- На чьей вы стороне? Староста сдвинул брови. - Мы ни на чьей стороне! Атакуя эту базу, вы поставили под угрозу Скандихайм и все остальные селения этого района. Вам известно, что генерал-губернатор сделает с нами, когда узнает о нападении? Грейсон взглянул на Бразедновича. Лидер повстанцев стоял сгорбившись, его лицо было непроницаемо. - Я бы сказал, что у них появится прекрасный повод разрушить и ваш поселок,- ответил Грейсон.- Вопрос, по-моему, стоит так: а что вы собираетесь делать в таком случае? Третий визитер посмотрел на своего начальника и произнес: - Мы должны будем умолять о пощаде. - Умолять о пощаде? - Грейсон вернул фотографии.- Вы верите в милосердие Куриты? Или его справедливость? - Вы бросите нас без поддержки, иноземцы,- сказал староста.- Вы даже не сообщили нам о том, что собираетесь напасть на станцию, вы не посоветовались с нами. Грейсон вообще-то считал правильным, даже само собой разумеющимся, ставить в известность местное население перед нападением. - Я прошу прощения за то, что не посоветовался с вами,- сказал он,- но у нас просто не было для этого времени. И боюсь, что у нас его нет и сейчас, мы не станем ждать, пока Нагумо ответит на наш удар.-Он повернулся к Лори.- Посмотри, как идет погрузка, мы должны выступить не позже чем через час. Слова Грейсона произвели должный эффект. - Что? Вы не можете бросить нас! Лицо Грейсона сохраняло внешнюю невозмутимость. - Почему же? Раз вы планируете сотрудничать с Нагумо и дальше, просить его о милосердии... Вы считаете, что мы останемся и будем ждать Нагумо? - Вы неверно нас поняли,- сказал Йоргенсон.- Мы ненавидим Синдикат Драконов так же, как и вы. Это наша земля, они ее захватили. Но у нас нет шанса выстоять в сражении с ними против боевых роботов. Останьтесь и защитите нас. Вы спровоцировали их нападение на нас. Бросить нас сейчас - это... бесчеловечно! - Господа, я хотел бы остаться и помочь вам, но это просто невозможно. У меня очень маленькая армия. Здесь, в открытом поле, войско Нагумо разобьет нас полностью. Мы не защитим вас и погибнем сами. Мы должны сохранять мобильность. - Но что мы должны делать? - В голосе Йоргенсона послышались жалобные нотки.- Они убьют нас! Палец Йоргенсона уперся в последний снимок, где был изображен юноша, прижавшийся к ноге робота. - Моментом позже робот раздавил несчастного, как муху, попавшую под кузнечный молот! - Вы можете оставить поселок... - У нас много стариков, женщин и детей... - Вы можете... бороться! - Воевать? Как? Грейсон обратился к Толлену: - Полковник, мы захватили много оружия, нам столько просто не унести. Найдите сержанта Рэмеджа. Раздайте оружие местным жителям, тем, кто собирается бороться. Научите их, как пользоваться оружием. Но только быстро! У нас нет времени. - Хорошо. - Вы не имеете права! - заявил усатый.- Как вы уйдете... - Молча,- перебил его Грейсон.- Это все, что мы можем для вас сделать. Мы даем вам оружия и боеприпасов больше, чем вам необходимо. - Вы даете нам оружие. Зачем? - возмущенно спросил Йоргенсон, передернув плечами.- Как мы будем с ручным оружием бороться против боевых роботов? - Да, это непросто,- сказал Грейсон.- Но, возможно, вам придется бороться с пехотинцами. У Нагумо нет столько роботов, чтобы посылать их против каждой деревушки на Верзанди. Он ищет нас. - Но наша деревня... - Будь я проклят, поговорите с соседями! Уговорите другие деревни помочь вам! Округ Врайесхавен готов восстать. Объединитесь с ними. Соедините ваши силы. Господи, да у вас есть все! Двести тысяч людей на этой планете против сотни роботов и нескольких тысяч солдат Нагумо! У вас нет другого способа освободить свою землю, если вы не объедините свои усилия! Слова Грейсона ошеломили старосту. - Но вы... вы поможете нам?- Грейсон кивнул: - Я вернусь. Мы научим вас, мы поможем местным жителям организовать армию. Мы научим вас приемам борьбы с боевыми роботами, и не только вас, но и всех, кто захочет. - Вы подлец! - озлобленно заявил третий сопровождающий.- Вы играете на нашем горе! Мы для вас только пешки в вашей войне! - Это ваша война,- сказал Грейсон.- Меня наняли, чтобы помочь вам. Но если вы хотите выжить, вам лучше начать воевать самим! Староста собрал фотографии и сложил их в конверт. - Когда Нагумо нападет на нас? - Я не знаю. Это может зависеть от погоды или от того, как быстро он разберется, что эта станция захвачена нами. У вас есть время подготовиться получше, пока никто из врагов не забеспокоился о том, почему молчит эта станция. - Я должен поговорить со своими жителями и с людьми из соседних деревень, узнать, как они настроены, будут ли они бороться вместе с нами. Грейсон внимательно посмотрел на старосту. Во взгляде Йоргенсона, кроме беспокойства, светилось что-то новое. Он уже не выглядел таким подавленным и отчаявшимся. - Я помогу вам,- сказал Грейсон. Он проводил делегацию до ворот военной базы. Бразеднович следил за погрузкой захваченного военного снаряжения. - Толлен, мне надо поговорить с вами. Когда они отошли в сторону, Грейсон быстро сказал: - Они собираются воевать. Бразеднович бросил скептический взгляд на троицу скандихаймцев, не спешивших уйти. - Да? - Я хотел детально обсудить это с вами. Останьтесь с ними, помогите им организовать боевой отряд. Нагумо может напасть на них через несколько дней. Чтобы проучить их, деревне нужен опытный военный; нужно подготовиться к битве. Помогите им. - Вы подумали об этом только сейчас, когда втянули их в эту войну? - Толлен, что вы хотите этим сказать? - Простите, капитан.- Он снова посмотрел на Йоргенсона.- Это очень трудно. Это мои соплеменники... - Я знаю. Но если ваши соплеменники сами не начнут бороться, я не сумею ничем им помочь! Бразеднович уставился в землю. - Вы не понимаете,- сказал он.- Я родился и вырос здесь, в Скандихайме. Я прожил здесь всю свою сознательную жизнь. И мы воюем друг с другом. Идет не только война с оккупантами, идет гражданская война. - Извините, я не знал. - Что это меняет? В любом случае вы правы. Но вы должны понять, что, хотя не все на Верзанди думают одинаково, народ расколот. Например, даже моя семья. - Ваша семья? - Моя мать погибла от рук карателей. Это было примерно год спустя после прихода Синдиката Драконов. В то время я был уже в отряде. Но узнал об этом только через два года. Как и о том, что мои отец и брат ушли к лоялистам. Вы должны еще понять, что многие из нас рассматривают эту войну как шанс для победы над Первыми Семьями, так здесь называют те скандинавские семьи, что владеют большинством земель и держат в руках власть на Верзанди. Грейсон не знал, что ему ответить. Ему были неизвестны эти особенности местной гражданской войны. Бразеднович пожал плечами. - Мне сообщили, что мой отец погиб. Его казнили повстанцы год назад. Я думаю, что мой брат сейчас продолжает воевать за синих. Он уже немолодой человек. Я не знаю, где он.- Бразеднович был сильно взволнован.- Как вы полагаете, капитан, двух сотен партизан будет достаточно? Мы останемся здесь. Я сомневаюсь, однако, что мы удержим эту деревню, если только мне не удастся собрать вместе жителей и научить их чему-нибудь. Грейсон кивнул и положил руку на плечо Бразедновичу. - Я рассчитываю на вас. Йоргенсон, по-моему, тоже неглупый и смелый человек. Я отдаю вам "Волкодава" и "Шершня". Постарайтесь обучить и кого-нибудь из местных управлять роботами. На всякий случай. Бразеднович снова оглянулся на Йоргенсона и его спутников. - Боюсь, что пока они все - неважные бойцы. Но мы сделаем все, что сможем. В конце концов, надо же когда-то начинать бороться за свободу всем вместе. Ладно. Удачи вам. - И вам тоже. Шаттл "Чжао" перешел на низкую орбиту... Несколько дней назад "Чжао" перебросил с Верзанди-Альфы в Регис два взвода пехоты. Сейчас он повторял свой маршрут, переправляя спецотряд дестовцев. Команды ДЕСТ были элитным подразделением драконских войск. Туда отбирались только опытные военные, прошедшие через частое сито физических и психологических тестов, уже имевшие за плечами опыт военных действий. Каждый дестовец умел пользоваться любым оружием, от бластеров до метательных ножей. Они могли опускаться на парашютах с высоты двадцати километров, плавать под водой с аквалангами, взбираться по отвесным склонам со специальным альпинистским снаряжением и проникать в любую строго охраняемую зону, мастерски обходя все посты и преграды. Большинство умело управлять боевыми роботами, было способно починить или вывести из строя любую машину. Отряд сейчас получил специальное задание. "Чжао" реял в стратосфере Верзанди, как огненный ангел, теряя скорость и оставляя за собой шлейф раскаленного воздуха. Через тридцать секунд от корабля отделилось сферическое десантное судно и повисло в воздухе. Оттуда попарно стали прыгать солдаты, кувыркаясь в воздушных вихрях зелено-голубыми точками камуфляжных комбинезонов. Они пытались управлять своим полетом, изгибая тело, раскидываясь или группируясь снова. Над их головами пилот "Чжао" вновь привел корабль в движение. Во время свободного падения команда пользовалась особыми инфракрасными биноклями, соединенными с компьютерами для того, чтобы обнаружить и засечь цель, которая была скрыта от них в темноте. Их маленькие компьютеры собирали и передавали информацию на спутники, а оттуда корректировали их движение. Лазерные лучи спутников, невидимые невооруженным глазом, хорошо просматривались через визоры как добела раскаленные пятна на темном фоне джунглей. Солдаты, управляя свободным полетом, устремились на цель. На высоте пятисот метров от земли с тихим хлопком раскрылись парашюты, и воины начали плавно снижаться в знойном воздухе над Лисьим островом. Поселок Эрикссона не встревожился, это хорошо было видно в инфракрасном свете: работающие техи, часовые и влюбленные парочки, скрывающиеся в ночной темноте. Солдаты ринулись к заранее намеченным жертвам. Вскоре первый часовой, стоящий под деревом, упал с ножом в горле. Тех, работающий в ангаре, услышал глухой металлический звук, обернулся, не успел ничего понять и застыл, пронзенный четырьмя дротиками. Каждый дротик содержал нейротоксин, парализовавший жертву. Гарн Добер, заместитель Бразедновича, стоял на веранде дома, вглядываясь в темноту. Ему показалось, что он что-то услышал - свист или шорох шагов. Его глаза еще не привыкли к темноте, и он ничего не увидел, кроме зелено-черного неба и силуэта джунглей. Внезапно кто-то прыгнул на него. Добер вскрикнул, но руки в черных перчатках зажали ему рот, и в спину его вонзился нож. Он упал на колени, пытаясь разжать мертвую хватку врага, но быстро терял силы. Из глубокой раны пульсирующим потоком текла кровь. Тень перешагнула через лежащее ничком тело. Дверь веранды была открыта. Десантник вытащил из кармана брюк пакет взрывчатки, выдернул чеку и швырнул пакет в открытую дверь, а сам метнулся в сторону. Секундой позже из дверей рванулось пламя, здание потряс удар, рассыпав яркими мелкими звездочками осколки оконного стекла. Послышались пронзительные крики мужчин и женщин, полуодетыми выскакивающих на веранду. Их сонные глаза не видели ни тела Добера, ни дестовца, прятавшегося в густой темноте. Лазерные лучи проходили сквозь незащищенные тела так же легко, как и пронизывали воздух. Крики и стоны заживо горевших людей перекрывались пулеметными очередями. Затем прогремел еще один взрыв. С каждой секундой десантников становилось все больше, они приземлялись на крыши домиков, рассыпались повсюду как смертоносная саранча, держа оружие наготове. Несколько десантников стремительно подбежали к дверям большого особняка. Неслышно переговариваясь по шлемофонам, десантники взломали дверь и ворвались внутрь. Послышались крики, мольбы о пощаде. Вскоре их начальник уже принимал донесения по рации. Один из его разведчиков сообщал, что обнаружил пещеру естественного происхождения, где были спрятаны боевые роботы. Второй сообщил, что захвачена радиостанция, охрана обезврежена, а аппаратура разбита. Третий информировал, что захвачено много пленных, среди них есть члены так называемого Революционного комитета. - Удалось установить, кто из них Эрикссон? - спросил начальник. - Да,- последовала небольшая пауза.- Он был убит при попытке к бегству. Начальник усмехнулся. Гуннар Эрикссон был очень известным человеком среди повстанцев и признанным лидером. Содержание его под стражей могло привести к нежелательным политическим осложнениям. Других лидеров повстанцев, менее популярных, чем Эрикссон, можно было склонить к переговорам. Он нажал на кнопку дальнего транслятора, который висел на руке. Сквозь помехи послышался устойчивый сигнал. - Первый - Второму,- сказал он. Его слова попали на спутник, затем на антенну боевого робота. - Второй слушает,- прозвучал ответ,- доложите обстановку. Начальник улыбнулся, обнажив ряд ослепительно белых зубов. - Первая фаза штурма закончена, повторяю, закончена. Эффект неожиданности полностью оправдал себя. - Прекрасно! Есть сопротивление? Начальник посмотрел вниз и дотронулся носком ботинка до тела, лежащего под его ногами. Это была молодая полуодетая женщина. - Нет, полковник, сопротивления не было. - Есть ли боевые роботы? - Имею честь доложить, что наши разведчики обнаружили пещеру. Там находились роботы бандитов. Теперь они в наших руках. Все другие цели взяты, обезврежены или уничтожены. - Вас понял. Мы на дороге. Все идет по плану. Будем у вас через три часа. Повторяю, через три часа. Конец связи. Три часа. Это значит, что отряд под командованием полковника Кевлавича идет по дороге и уже прошел место, где было сражение два дня назад. Кто-то закричал, но двойной лазерный удар опрокинул кричавшего навзничь. Минуту спустя раздался грохот, от которого земля задрожала под ногами начальника - взорвался склад горючего. XXIII Ночью колонна повстанцев шла медленно. Даже учитывая то, что движение проходило по широким тропам в джунглях или по дорогам через фермерские поля, поход был очень труден. Грейсон отдал приказ остановиться, чтобы оглядеться и отдохнуть. Солдаты расставили палатки, некоторые улеглись на открытом воздухе. Усталый Грейсон грел воду для кофе в медном котелке, сидя в кабине своего "Беркута". Локаторы "Беркута" внимательно отслеживали все ночные звуки, но ничего подозрительного не наблюдалось. Однажды приемник уловил всплеск радиоволн, но он мог объясняться чем угодно - метеором, пронзившим атмосферу, сигналом с шаттла на орбите или случайным возмущением в магнитном поле Верзанди. Немного позже локатор засек кодированную радиопередачу. Карлайл ни с кем не выходил на связь. Это была вынужденная мера предосторожности - движение отряда не должно быть засечено врагами. Что делал Нагумо? Что на уме у губернатора? Грейсон хорошо знал, что его собственные успешные действия за последние два дня - результат удачи и счастливых обстоятельств и что необходимо очень быстро действовать, чтобы развить этот успех. Преимущество было временным и иллюзорным. Нагумо достаточно только один раз атаковать, чтобы заставить Грейсона отступить и выбить у него из рук инициативу, возможно, очень и очень надолго. Враги были так сильны, имели большую и мобильную армию, которая оккупировала всю планету, а что было у него? Разницу мог заметить даже ребенок. Даже если Грейсон сумеет выиграть единичный бой, как он удержит победу, как остановит пламя гражданской войны в террора? Однажды во время своего ночного бодрствования Грейсону показалось, что он увидел далекое зарево, отблеск огня в облаках на востоке. Когда свет померк, Грейсон решил, что это результат его воспаленного воображения. Перед рассветом отряд позавтракал консервами и концентратами: ничего лишнего, ровно столько, сколько необходимо, чтобы восстановить силы. Солдаты снова сели на транспортеры-вездеходы. Грейсон надеялся достичь Лисьего острова к девяти утра. Там они отдохнут и приготовятся к следующему набегу на другую базу - на краю Сильванского бассейна. После чего, возможно, они опять смогут отдохнуть. Но очень недолго. Успех прямо зависел от быстроты передвижения отряда и внезапности нападения. Эффект неожиданности помогал преодолеть недостаток в живой силе и боевой технике маленькой армии Грейсона. Остановка означала только одно - враг может опомниться, собрать силы в кулак и ударить. Ударить настолько сильно, что оправиться после такого удара будет очень сложно, если вообще возможно. Он торопил уставших партизан. Лори шла первой на быстроногом "Страусе". Они прошли пять километров, когда в наушниках послышался ее голос: - Командир, приборы показывают: что-то движется нам навстречу. Грейсон недоуменно поднял брови. Он набрал скорость на "Беркуте" и вскоре оказался рядом со "Страусом". Его собственные приборы тоже засекли движение. Вскоре на обочине дороги показался человек, который пошатываясь шел через кусты. Менее чем в десяти метрах от обоих роботов человек остановился и упал, уткнувшись лицом в мягкую землю. Лори и Грейсон первыми подбежали к нему. Врач отряда присоединился к ним секундой позже, он взял руку упавшего, пытаясь нащупать пульс. Лори вытерла кровь и грязь с лица раненого, и Грейсон узнал -Джалега Йорулиса. Глаза Йорулиса приоткрылись, шумное дыхание участилось. - Не ходите... назад,- из груди Джалега послышался свист,- они... там. - Кто? Где? - Драконы... Грейсона прошиб холодный пот. - Джалег! Что случилось? Расскажи! - Десантники. Парашютисты. Они свалились прямо нам на голову. Никто не понял, как они туда попали. Роботы пришли позже. - Роботы? Боевые роботы Дома Куриты? Джалег кивнул. Он истекал кровью, на глазах теряя силы. - Они еще там... ждут... вас. Врач ощупал руками тело Йорулиса: - Где они ранили тебя, воин,? Йорулис только закашлялся, плюясь кровью. Грейсон сжал зубы. Он понимал, что у Джалега не было шансов остаться в живых, они не успеют доставить его в госпиталь, даже если бы и могли это сделать. Врач обнажил рану на груди Йорулиса и постарался залепить ее пластырем. Рана пузырилась при выдохе. - Сколько у них роботов? - спросил Грейсон. Медик глянул на Грейсона, взглядом попросив его прекратить вопросы, но Грейсон снова повторил вопрос: - Сколько роботов, Джалег? - Не знаю. Батальон, может быть, больше.- Ему было очень трудно дышать.- Не ходите туда. Уходите... как можно быстрее. Они захватили все спрятанные нами боевые машины. И техов. Полная картина разгрома только сейчас дотла до сознания Грейсона. Нет больше базы, нет техов... - У нас нет шансов,- продолжал раненый.- Они захватили и Ревкомитет, капитан. Захватили и увели. Никто не знает, что с ними случилось. - А Эрикссон? - Не знаю. Не видел. Я... пытался бежать, но "Феникс" догнал меня и открыл огонь. Я думаю, что они сочли меня убитым и прекратили стрелять, когда я упал в третий раз.- Он снова начал кашлять, кровь потекла быстрее, промочив пластырь.- Я... надеюсь, что они были правы. - Ты легко отделался,- сказал Грейсон, стараясь скрыть фальшь, звучавшую в его голосе.- Мы перевяжем тебя и... Но Йорулис все кашлял, дыхание его оставалось хриплым и свистящим. Его глаза закрылись. - Никто не знает, где они... Джалег умер. Грейсон встал, у него кружилась голова. Кровь раненого, попавшая на руки капитана, была теплой и липкой. Врач гневно посмотрел на него. "Он считает, что это я добил его. Может быть, он прав. Но я должен знать, что случилось". - Что же делать. Грей? - спросила Лори.- Мы будем атаковать их на Лисьем острове? Губы капитана сжались в тонкую линию. Он потряс головой: - Нет. Они ждут нас, и они готовы к встрече. - Что же мы будем делать? Куда пойдем? - У нас не так много шансов, не так ли? Только джунгли смогут помочь нам. Мы найдем место для новой базы, оснастим ее захваченным оборудованием, затем попробуем договориться с местным населением.- Он закрыл глаза.- Возможно, Уэстли и Остафьорд. Оккупанты не обнаружили еще "Фобос". Но сначала мы должны все выяснить здесь. Забравшись в свой "Беркут", Грейсон открыл кабину и громко объявил всему отряду, что враги захватили Лисий остров и отряд должен повернуть на север. - Но, господин капитан! - послышался чей-то юношеский голос, когда он закончил.- Все-таки, что с комитетом? Им не удалось бежать? Грейсон узнал говорившего. Это был Хариман Ольсен, водитель логгера и сын Карла Ольсена, члена Революционного комитета. - Я прошу меня простить, Хариман. Я не знаю о судьбе вашего отца. Это все, что мы можем сделать сейчас. - Мы должны выручить их! - Нет, ведь враги ждут нас там. Только Бог знает, сколько у них боевых роботов. - Нет! - Подчиняйтесь, Ольсен! - коротко и резко приказал Грейсон.- Самое худшее, что мы можем сделать, это подставить свои головы под огонь бластеров. Мечте о свободе Верзанди тогда придет конец. Многие разделяли чувства Ольсена. У некоторых техов, водителей и пехотинцев группы Грейсона были семьи, друзья или любимые среди оставшихся на Лисьем острове. Грейсон ощущал потерю техов Легиона как удар лично по нему. Что случилось с Томпинсоном, светловолосым мальчиком, его личным техом? Хариман Ольсен не посмел ослушаться командира, но Грейсон чувствовал, как атмосфера накаляется. Выбора не было, надо было продолжать. Они торопливо похоронили Йорулиса. Ли Цзин, член отряда Бразедновича, знал этот район достаточно хорошо и вызвался быть проводником, чтобы провести войско в обход болот и Остафьорду. Ли заявил, что дорога начинается не более чем в километре отсюда, но это означало, что придется приблизиться к базе. Грейсон подумал и согласился. Он приказал двигаться как можно тише и сохранять порядок движения. Вскоре- они обнаружили тропу и повернули на север. Тропа разветвлялась, разведчик отправился вперед определить нужное направление. Джунгли были неправдоподобно тихими, звук моторов вездеходов и тяжелые шаги боевых роботов разносились далеко. Облака были высокими, наступал день - яркий и ясный. Свет солнца золотил верхушки деревьев. Грейсон беспокоился о том, что спутники Дома Куриты могут их обнаружить. Не один раз Грейсон поторапливал свой отряд, приказывая двигаться быстрее. Когда один разбитый агроробот окончательно сломался, Грейсон приказал водителю оставить свою машину и пересесть в вездеход. Отряд Драконов ждал повстанцев на Лисьем острове, выслав разведчиков по окрестностям. Был полдень, когда их обнаружили. Грейсон пропустил отряд вперед, для того чтобы подогнать двух отставших роботов. Это были логгеры, неповоротливые и неуклюжие. Они отстали примерно на сотню метров от основного отряда, и Грейсон беспокоился, что воины потеряются. Тропа разветвлялась, и отставшие могли выбрать неверный путь. Одного из двух воинов звали Хариманом Ольсеном, а вторым была молоденькая девушка по имени Дженни Викна. - Не задумали ли вы сбежать? - спросил Грейсон, но голос капитана был мягким.- Догоняйте. Он ожидал услышать объяснения Ольсена, но молодой человек молчал. Грейсон вгляделся в глаза Викны. У нее тоже остались друзья на Лисьем острове. Он вспомнил, что часто видел ее с молодым помощником своего теха. - Мы найдем другой путь помочь им,- сказал он им.- Мы должны пройти еще двадцать километров и тогда попытаемся отдохнуть. В этот момент боевые роботы Дома Куриты атаковали. XXIV Внезапное появление роботов противника застало Грейсона врасплох. По дороге шагал "Мародер", выкрашенный в зелено-коричневые камуфляжные цвета джунглей. В верхней части корпуса ярко выделялся алый дракон на черном фоне. Грейсон сразу узнал маркировку "Мародера". Этой машиной управлял полковник Кевлавич, палач Верзанди. "Мародер" сопровождали тридцатипятитонная "Пантера" и "Феникс". Тяжелый грохот говорил, что сзади идут другие машины. Грейсон поднял автоматическую пушку "Беркута". Разрывы снарядов искрами рассыпались по прочной броне "Мародера". Вражеский робот упрямо шел вперед, не стреляя. Грейсон нажал на спуск лазера. Невыносимо яркая точка вспыхнула на корпусе "Мародера" рядом с бронированной кабиной. В это время лазерные лучи и ПИИ с "Феникса" и "Пантеры" уже разрывали тонкие корпуса логгеров. - Драконы! - закричал Грейсон по командной связи.- Драконы в хвосте колонны! К бою! Затем он дал ракетный залп. Ракеты со свистом устремились в чащу джунглей, срывая листья, круша стволы. "Пантера", пораженная в корпус, накренилась за секунду до того, как ее правая пушка дала ответный залп. Грейсон врубил мотор и свечкой взмыл в небо. Ветки и листья ломались о корпус его машины, когда она ввинчивалась в воздух с риском опрокинуться. Грейсону удалось выпрямиться и направить "Беркута" на ненадежную посадочную площадку. Отставший логгер поливал огнем приближающийся "Мародер". Грейсон сказал в микрофон рации: - Ольсен! Пулеметы не годятся против него! Отходи! - Я смогу удерживать его! - рявкнул в ответ Ольсен. Казалось, "Мародер" просто отмахивается от пуль. Огромный яйцевидный торс раскачивался, два громадных манипулятора вытянулись в сторону хрупкого логгера. ПИИ "Мародера" извергли рукотворную молнию - корпус четвероногого агроробота раскололся от двойного удара. Голубые молнии стекающего разряда зазмеились между машиной и землей. Лазеры "Мародера" добавили свою ярость к этому торжеству разрушения. Огонь и дым повалили от уничтоженного логгера. Логгер Дженни Викны приблизился к "Беркуту", готовый сразиться с врагом, Грейсон поднял манипулятор своей машины. - Отходи, Дженни! Это приказ! - Но Хариман в опасности... - Убирайся! Черт побери, мы ничем не можем ему помочь! - прокричал Грейсон, закрывая логгер корпусом своей машины. Ведя непрерывный прицельный огонь ракетами и лазером, он поразил сначала одного робота, затем другого, третьего... Из корпуса "Пантеры" повалил дым. Уродливая рваная рана образовалась на броне тридцатипятитонного гиганта. К трем боевым машинам Дома Куриты присоединился "Лучник". Кожухи с его массивных обтекателей РБД были уже сорваны, а сам он напоминал огромное зловещее насекомое. С "Мародером" впереди и "Фениксом" с тыла все четыре машины Драконов, обойдя горящего Ольсена, двинулись навстречу Грейсону. Тот был уверен, что Хариман Ольсен уже выбыл из игры, но искалеченный логгер словно собрал себя из обломков. Разворачиваясь, Ольсен нанес внезапный удар по "Лучнику", когда вражеские машины уже миновали его. Видимо, водитель "Лучника" что-то прокричал по радиосвязи, потому что "Мародер" и "Феникс" резко повернули назад. "Пантера" осталась вереди. Повернувшись к Грейсону тыловой частью, "Феникс" дoпycтил серьезную ошибку, потому что броня там была довольно тонка. Грейсон направил лазер в спину вражеской машины. Пульсирующий лазерный луч ударил между сгибами крыловидных пластин брони. Внешний звуковой локатор уловил треск пулеметов поблизости - Дженни Викна присоединилась к нему огнем своего робота. От "Феникса" полетели осколки брони, обнажая провода и зеркально гладкую поверхность топливного бака. Грейсон снова выстрелил и увидел, как плавится проводка. Вспыхнула бело-голубая дуга короткого замыкания - вражеский водитель опрометчиво попытался включить дополнительные двигатели. Грейсону были известны последствия такой ситуации, и он непроизвольно передернулся. Взрыв превратил "Феникс" в огненную сферу, которая вознеслась над деревьями, сжигая на своем пути голубовато-зеленые листья и опаляя кору. Грохот быстро стих. Огонь заслонил от Грейсона машину Ольсена, но он также отрезал "Мародера" от своих. Грейсон направил прицел автоматической пушки в хрупкое соединение корпуса с ногами - как раз под пару турбореактивных двигателей, и трижды выстрелил. В воздух полетели осколки металла - казалось, "Мародер" присел на левую ногу, повернувшись лицом к нападавшему. Полыхнула одна из пушек ПИИ... Мимо! Грейсон нанес лазерный удар по манипулятору более тяжелой вражеской машины. Но в это время выстрелила вторая пушка "Мародера". Грейсон почувствовал, что его робот накренился, тепловой удар ожег ногу и оплавил броню. Загорелись красные предупреждающие индикаторы: машина перегрелась - и от ударов вражеского оружия, и от собственного непрерывного огня. Грейсон выстрелил еще раз, послав последнюю порцию РБД в корпус "Мародера", а вслед за ней луч, проникший в пробоину. "Мародер" какое-то время еще, казалось, колебался, затем все же развернулся и нырнул в затухающий огонь на обломках обугленного "Феникса". Две другие машины уже отступали по тропе, и их лидер заковылял вслед за ними. Грейсон четко приказывал: - Обращаюсь ко всем! Ко всему соединению! Продолжаем прежнее движение! Не знаю, нападут ли они снова. Но мы не станем торчать здесь, чтобы узнать их планы. Колонна повстанцев двинулась в глубь джунглей, направляясь на север. Позади остались два памятника их стычки с силами Дома Куриты - обугленные останки "Феникса" и разбитый корпус логгера Ольсена. Молодой человек погиб. Эту стычку трудно было назвать победой. Им удалось оторваться, но ценою жизни Харимана, которому.. было всего пятнадцать лет. Губернатор Нагумо изучал отчет, его взгляд был угрюмее обычного. Полковник Кевлавич стоял по стойке "смирно", безупречный мундир полковника был перепачкан смазочным маслом - после небольшого, но неотложного ремонта "Мародера". - Кевлавич, похоже, подобное становится вашей привычкой. И притом опасной привычкой. Они снова ушли от вас! - Так точно! - Кевлавич не пытался оправдываться.- Мой повелитель, я официально прошу вас снять меня... и предать военно-полевому суду! Такая просьба не могла не удивить Нагумо, но он лишь слегка оторвал взгляд от бумаг. - Военно-полевому суду? Так уж сразу? - Генерал, я просто не знаю, что я еще смог бы сделать. У меня были ограниченные сведения. Я не знал, сколько машин у противника. У меня было всего четыре машины, остальные охраняли подходы к Лисьему острову. Мы уже решили захватить их, когда, по данным спутниковой разведки, стало ясно, что они идут не к острову, а, наоборот, направляются на север, в глубь джунглей. Я решил провести разведку, но мы нарвались на сильный арьергард - что было совершенно неожиданно. Может быть,- полковник пожал плечами и замялся,- это были просто повстанцы, но мне кажется, что я столкнулся с самим командиром наемников Грейсоном Карлайлом. Без сомнения, это был "Беркут" - мы знаем только одну машину такого класса у повстанцев. Мой повелитель, у них было численное превосходство. Когда мы подбили их логгер, я подумал, что нам удастся по крайней мере захватить их лидера, но сопротивление оказалось неожиданно сильным. Один из моих роботов был подбит, а другой получил серьезные повреждения, и я понял, что мы в опасности - нас могли окружить с флангов машины, которых мы не видели. И тогда я приказал отступить. Генерал, я признаю свою ответственность за поражение и за свои действия. Но клянусь... небесами, адом, всеми силами космоса, что принял наиболее разумное решение. Окажись я снова в той же ситуации, поступил бы так же... Нагумо склонился над столом, разглядывая собственные пальцы. - Я склонен согласиться с вами, полковник. - Да? - Если бы вы прорвались дальше в джунгли, не зная, что там, и погубили бы всю команду, я приказал бы расстрелять вас без военно-полевого суда! Ну, а теперь давайте извлечем пользу из данной ситуации. Ваше прошение о военно-полевом суде отклоняется! Не беспокойтесь. - Благодарю вас, мой повелитель! - Благодарить еще рано! Нам еще надо придумать, как реабилитироваться до приезда герцога! - У нас мало времени. - У нас совсем нет времени! Нет даже на то, чтобы прочесать джунгли в поисках повстанцев и их друзей-наемников. Необходимо определить, где они собираются сделать вылазку. Нагумо устремил взор на цветную карту, которая занимала всю стену его кабинета напротив окна. Это была комбинированная карта, скомпонованная из нескольких тысяч спутниковых фотографий Лазурного моря и джунглей, сделанных в разное время, чтобы получить изображение без облаков. Карта содержала важнейшие подробности, но все же с ее помощью невозможно было проникнуть взглядом сквозь сине-зеленые заросли джунглей. На карту была нанесена сетка пунктирных линий, которая соответствовала известным и предполагаемым лесным тропам. О них рассказали и карты, захваченные на Лисьем острове. Контрразведчики Нагумо все еще копались в горах документов и компьютерных файлах, попавших к ним в руки в результате набега. Столь же усердно доктор Янсон и его подручные изучали пленников, взятых на острове. В течение следующих недель или даже дней могут стать известными другие дороги и потайные базы. Невозможно предсказать, какие еще сведения даст расследование. Но пока что джунгли оставались непроницаемыми. - Там тысячи гектаров джунглей, способных без следа поглотить армию боевых машин.- Глаза Нагумо сузились.- Наемники - наша самая страшная угроза. - С их приходом армия повстанцев заметно усилилась. - Более того, их объединяет общая идея. Вот интересно... - Да, мой повелитель? - Какова судьба их корабля - того самого, который прорвал блокаду и привез наемников в Верзанди? - Он разбился во время шторма. - Вы уверены? Наш воздушный патруль сообщил о каких-то обломках на берегу, но они вряд ли остались от такого крупного судна, как шаттл. - Наша спутниковая разведка сообщила бы о попытках взлета любого корабля, даже в шторм. Но за пределы атмосферы никто не выходил. - Знаю.- Нагумо закрыл глаза, вздохнул. Он устал.- Думаю, наш удар по Лисьему острову должен покончить с ними. Ни одна команда боевых машин не может существовать без технического обслуживания. Техи, ремонтная аппаратура, запасные части - без всего этого роботы развалятся в считанные дни. После первой же стычки они останутся без боеприпасов. Без драгоценного для них Лисьего острова врагу конец! Но все же интересно, уцелел ли шаттл? - Но где же он? Он не взлетал, и его нет на Охотничьем мысу. - Ищите, полковник. Если шаттл уцелел, то у него хватит оборудования, чтобы возместить потерю Лисьего острова. Но мятежники не смогут заменить техов и квалифицированных специалистов, которых мы захватили, не смогут пополнить припасов. Более того, схватив членов Революционного комитета, мы сломали хребет восстания. Все, что осталось,- разрозненные банды, прячущиеся в джунглях. - Каковы будут приказы, повелитель? - Будем продолжать поиски их корабля. На всякий случай. Если корабль уцелел, то именно к нему должны стремиться наемники. Если корабль разбился, то их дела совсем плохи. Им не останется ничего другого, как только напасть на нас, и тогда мы сможем захватить их. - Неужели они окажутся настолько глупы, чтобы атаковать нас после потери своей базы? - У них могут быть и другие базы,- резко сказал Нагумо.- У меня они были бы. Важно то, что они должны будут атаковать, либо восстанию конец. Разрозненные банды полуголодных и плохо вооруженных подонков - это не повстанческая армия! Особенно если учесть то, что мы уже держим под контролем все города, космопорты, фермы, заводы - все, что имеет хоть какое-то значение на Верзанди! - Что ж, тогда мы усилим наши воздушные патрули над морем, установим усиленное спутниковое наблюдение над джунглями между Регисом и Лазурным морем. Когда герцог Ринол приедет сюда, мы либо объявим о полной безопасности на Верзанди, либо... Мы все равно разобьем их! XXV Уэстли - рыбацкая деревушка, лежащая на берегу бескрайнего моря. Глинобитные домики в беспорядке теснились, образуя извилистые улочки. С высоты подернутое дымкой море казалось особенно живописным, когда оно внезапно озарялось красно-золотыми лучами Норны, прорывающимися сквозь облака. Скалистые утесы возвышались над дальним краем бухты. Отвесные стены рассекала глубокая трещина, которая и была входом в Остафьорд. Дальше в открытом море, полускрытый серым туманом, лежал скалистый островок. Он отбрасывал на запад остроконечные тени. Совсем крохотный на фоне скалистых массивов фьорда, незаметный в тумане "Фобос" отдыхал в тени скалы, на мелководье, накрытый маскировочной тканью и камуфляжной сеткой. В деревне нес стражу одинокий "Стингер". Ответив на радиопароль, "Беркут" Грейсона вышел из джунглей. Длинный переход завершился. Колонна повстанцев шла весь день после стычки возле Лисьего острова, останавливаясь лишь на короткие привалы для отдыха и ремонта нескольких агророботов, а затем снова углублялась в ночные джунгли. Ночной переход был необходим, так как Грейсон знал, что их единственное спасение заключается в том, чтобы максимально оторваться от противника. Расстояние от Лисьего острова до Уэстли по прямой составляло примерно шестьсот километров, но из-за петляющей дороги пройденный повстанцами путь перевалил уже за тысячу. Ковыляющая поступь тяжелых агророботов ограничивала скорость колонны всего шестьюдесятью километрами в час. Кроме того, приходилось часто останавливаться для устранения мелких неполадок или для того, чтобы дать возможность остыть перегретым системам охлаждения. Люди - участники колонны, сотворенные из плоти и крови,- оказались даже более уязвимыми, чем машины. Четверо молодых водителей потеряли сознание из-за недостаточного охлаждения, и пришлось потратить немало времени, чтобы привести их в чувство. Два логгера вообще не смогли преодолеть пути, три танка пришлось просто бросить, когда их турбовентиляторы отказались работать. В результате оставшиеся транспортные средства были невыносимо переполнены. И даже четырнадцатичасовая верзандийская ночь не дала возможности закончить переход в темноте. Они пришли в Уэстли через четыре часа после рассвета, грязные и уставшие, почти лишенные каких-либо сил. - Ну и что же, черт побери, будем делать? - спросила Илза Мартинес на совещании, которое Грейсон созвал по прибытии на место. Разумеется, этот вопрос волновал всех, и Грейсон был рад, что кто-то решился задать его вслух. Они сидели в салоне "Фобоса" и приготовились обсуждать именно эту проблему. Водители всех боевых роботов, за исключением Джалега Йорулиса, были в сборе. Еще вчера они похоронили молодого воина в джунглях в безымянной могиле. Присутствовал также сержант Рэмедж. Кроме того, Грейсон пригласил двух рейнджеров Верзанди, Ральфа Мольтидо и Колина Дейса. - Будем продолжать,- ответил Грейсон на реплику Мартинес.- Соберем все, что у нас осталось, и будем продолжать. Все, что осталось. Единственное, что не дало превратить захват Лисьего острова в полную катастрофу,- это то, что роботы и большая часть армии повстанцев ускользнули. И все же слишком многое было потеряно. Все средства поддержки, все оборудование, за исключением того, что смог увезти "Фобос". Пятнадцать техов из Легиона погибли или оказались в плену. И среди них были Томплинсон и Кареллан - двое самых лучших. Армия Верзанди лишилась всех техов. И, конечно же, каждый потерял друзей или родственников. Революционный комитет прекратил свое существование. В свое время именно он пригласил Серый Легион Смерти на Верзанди. Грейсон откинулся в кресле, прикрыв глаза ладонями. Он переоделся в мундир - кровь и пот насквозь пропитали шорты и рубашку, в которые он был одет прежде. И хотя Грейсон успел принять душ перед совещанием, он все еще чувствовал на себе вонь и грязь джунглей. - Каково состояние корабля? - спросил он Илзу. Клей в зелено-коричневом мундире выглядел безупречно, но остальные участники совещания выглядели грязными и измотанными. Лори была все еще в тех же шортах и майке, которые были на ней в походе, хотя она и успела искупаться в море. Сказывалось утомление прошедшей ночи - в выражениях усталых лиц, в темных кругах вокруг глаз. Все успели немного перекусить и пару часов поспать, но этого было слишком мало для того, чтобы снять напряжение. Халид, Мартинес и другие, остававшиеся на корабле, выглядели куда более свежими. - Корабль,- спокойно произнесла Мартинес,- никуда не двинется, пока не будет отремонтирован до конца. Третий трубопровод пробит, теплообменники первого контура прострелены. Топливный реактор требует выравнивания, магнитные сверхпроводники в плазменных горелках необходимо заменить. А они горячие, еще очень горячие. Сейчас мы просто переделали его в пароход. И он не скоро сможет подняться в космос. - Вы проверили все, что есть в Уэстли? - спросил на всякий случай Грейсон, хотя знал, что опытный пилот корабля проверит все возможные источники ресурсов и запасных частей. Илза ответила с кислым выражением лица: - Мы сможем выполнить ремонт, достаточный для того, чтобы достигнуть Т-точки системы Норны, только при условии, что у нас будут все средства ремонтной базы космопорта Региса. И то - может быть. - Тогда мы здесь застряли надолго,- сказал Дебровский. Порт находился в десяти километрах от Региса и имел сильный гарнизон, так как являлся единственной наземной связью с линиями снабжения Дома Куриты.- Мы не сможем встретиться с капитаном Тором в назначенное время. - Это мы знали и раньше,- заметил Грейсон. Его ум лихорадочно работал. На всем пути через джунгли он продумывал возможные варианты. Был только единственный шанс спастись - просто бежать, отказавшись ото всех обязательств перед Верзанди. Просто бежать... - "Индивидуум" должен вернуться в систему в течение ближайших ста двадцати космических часов, это четыре местных дня,- продолжал Грейсон.- Наш единственный шанс - захватить корабль Дома Куриты и прорвать блокаду. Клей прищурился: - А мы сможем? Молчание в салоне всех нервировало, пока Грейсон обдумывал ответ. - Да, мы сможем,- сказал он наконец.- Нагумо не знает, когда наш звездолет должен вернуться в систему. Он даже не знает, что такое вообще должно произойти. Мы можем спланировать налет, напасть на космопорт Региса, захватить шаттл и взлететь, пока они сообразят, что к чему. Я считаю, это нам по силам. На покрытом грязью лице Макколла появилась улыбка. - А хорошо ли, ежели мы оставим этих туземцев в полной заднице? Грейсон взглянул на Мольтидо и Дейса. Слово "туземец" в большинстве миров считалось уничижительным, даже оскорбительным, но оба верзандийца пропустили его мимо ушей. Возможно, они решили, что Макколл устал и не вполне соображает, что говорит. А может быть, просто не поняли из-за акцента. - Хотелось бы знать, что об этом сказано в нашем контракте? - спросила Лори.- Мы подписали соглашение с Революционным комитетом. У меня складывается такое впечатление, что у нас нет больше нанимателя. Мольтидо шевельнулся: - Можно сказать, капитан? - Конечно. Для этого вас сюда и пригласили. Мольтидо взглянул на Дейса, затем опустил глаза. - Я думаю, что говорю от имени... тех, кто остался из рейнджеров Верзанди... Вы нужны нам. Больше, чем когда-либо нужны. - Бог знает, сможем ли мы расплатиться с вами,- добавил Дейс. - И это верно. Если... если хотите покинуть планету... мы поможем вам захватить шаттл, но для нас это конец. Сами сражаться мы не можем. По крайней мере не теперь. Грейсон медленно покачал головой. - В мире существуют и другие вещи, не только деньги,- сказал он. Просто удивительно, как стройно выстраиваются его мысли, когда он обсуждает их с другими. Как же покинуть их в такой момент? - Мысль об угоне шаттла кажется соблазнительной, но надо жить в согласии с, самим собой... Дебровский нахмурился: - Но, капитан, мы не можем надеяться побить... - Почему бы и нет? - Но взгляните реально, капитан! Мы и повстанцы против целых полков боевых роботов Бог знает какого количества войск! Мы не можем надеяться разбить целую армию! Грейсон по очереди посмотрел на каждого. - Военное подразделение не может управляться на демократических началах. И все же все вы имеете право голоса для принятия решения.- Он посмотрел на Мольтидо и Дейса.- Господа, не будете ли вы столь любезны, чтобы оставить нас на некоторое время? Когда верзандийцы вышли из комнаты, Грейсон продолжил: - Думаю, достаточно поднять руку. Кто хочет остаться и помочь этим людям? Над столом вскинулись руки. Лори и Макколл подняли сразу же, Халид на несколько мгновений позднее. Клей взглянул на этих троих, пожал плечами и тоже поднял руку. Сержант Рэмедж выглядел встревоженным. - Капитан, мне трудно говорить от имени всех моих людей. Но я знаю, что многие из Легиона рады унести ноги отсюда. - Осмелюсь заметить, сержант, мы все были бы рады. - Но я также знаю, что многие сроднились с повстанцами и не захотят, чтобы их перерезали нагумовские ублюдки.- И Рэмедж тоже поднял руку. Мартинес сделала то же самое. - Мне нет дела до туземцев,- сказала она,- но я не могу бросить беднягу "Фобоса", особенно после всех усилий и мучений. Оставался один Дебровский. Чувствовалось, в нем идет борьба, но в результате он все же присоединился к остальным. - Присоединяю свой голос. Джалег был моим другом. Не хочу просто оставить его здесь, будто все это было напрасно. - Итак, мы знаем, что хотим сделать,- подытожила Мартинес.- Вопрос только - как? Я имею в виду, каким образом мы собираемся выиграть войну? Грейсон сложил ладони, выставил указательные пальцы и принялся рассматривать их. Несмотря на душ, они были черны от въевшейся грязи. "Интересно,- подумалось ему,- смогу ли я когда-нибудь смыть кровь?" - Нам не выиграть длинный забег,- сказал он наконец.- Конечно, можно провести в этих джунглях годы, нападая на склады и военные базы Дома Куриты. Но Синдикат Драконов собирается и дальше усердно перекачивать людей, боевых роботов и припасы в Регис, и роботы Нагумо будут продолжать охотиться за нами. Рано или поздно им повезет. Клей нахмурился: - Что же делать? - Начнем с того, что будем продолжать делать то, что и раньше, только в несколько расширенном масштабе. Будем наносить удары по Драконам при каждом удобном случае, чтобы напоминать им о восстании. Построим тренировочный лагерь в джунглях, организуем подготовку кадров, сделаем все, чтобы вооружить и обучить местные силы везде, где есть люди, готовые сражаться. У нас достаточно большая армия, чтобы воевать с Домом Куриты... надо только мобилизовать ее. - Но многие из них лоялисты,- напомнила Мартинес. - Большинство держится нейтрально, не примыкая ни к кому. Так всегда бывает. Но нам нужно найти способы привлечь их. Уверен, что многие лоялисты присоединятся к нам, если у них появится такая возможность. Но первое, что мы должны сделать,- это составить сообщение, которое мы пошлем на "Индивидуум". Мы попросим помощи у капитана Тора. - Какую? - поинтересовалась Лори,- Еще несколько роботов или наемников? - Нет... То, в чем свободная Верзанди нуждается больше, чем в целом полку боевых роботов. - И что же это? - Международное признание. XXVI Сержант Рэмедж сжал зубы, намотал еще один виток капроновой веревки на руку в перчатке и уперся ногами в железобетонную стену. Его ботинки слабо поскрипывали, пока он подтягивался вверх по скальной стене. Из долины, расположенной за дальним концом здания, донесся звук канонады. Всего минуту назад Рэмедж лежал, скорчившись за камнями на гребне, следя за рейнджерами, которые взбирались вверх по склону, но сейчас он уже ничего не видел. Но знал, что пока атака шла нормально. Огонь лазерных и автоматических пушек врезался в рассеянные ряды легких вражеских роботов, захваченных врасплох на краю плато. Его рука нащупала край стены. Рэмедж подтянулся и вылез на крышу. Невдалеке он увидел двух часовых, которые стояли к нему спиной, приклеившись к окулярам своих электронных биноклей. Часовые или техи из здания. У них. имелись тяжелые пистолеты в низко висящих кобурах, но винтовок не было. Они не знали, что механизированная атака повстанцев носила отвлекающий характер. Предполагалось, что база должна быть одним из звеньев в цепи военных форпостов Верзанди. Флаг, который развевался над паутиной стоек, проводов и массивной антенной слежения за дальним пространством, был зелено-красно-золотым стягом Верзанди... лоялистской Верзанди, которая плясала под дудку далекого Куриты. И все же двое людей, наблюдавших за битвой, облачились в строгие черные мундиры офицеров вражеской армии. Значит, это советники. Или охранники. "Интересно,- подумал Рэмедж,- насколько Нагумо доверяет местной власти, находящейся под его началом?" Никто не заметил, как Рэмедж тихо вытащил из кобуры под мышкой ультразвуковой станнер, беззвучно снял с предохранителя и прицелился. Станнер издал короткий щебечущий звук. Оба офицера Дома Куриты беззвучно рухнули на крышу. Рэмедж перелез через парапет. Он увидел деревянную дверцу, ведущую в освещенную комнату внизу, но никаких солдат, офицеров или часовых не обнаружил. Обернувшись к товарищам, которые с нетерпением ждали его внизу под стеной, он подал знак. Когда десятеро рейнджеров влезли на стену вслед за ним, Рэмедж осмотрел тела офицеров. Оба были без сознания и, наверное, останутся таковыми еще несколько часов. Рискнув заглянуть за стену, он увидел прямо перед собой корпус неподвижной "Пантеры". Боевой робот Дома Куриты охранял станцию дальней связи - привлекательную мишень для повстанцев. Разрушение станции послужило бы серьезной помехой действиям космического флота Дома Куриты, заменить ее будет трудно. Рэмедж бросил взгляд на поле боя. Солнце низко стояло над горизонтом, на юго-западе, стены станции были уже в тени. Сгущающиеся сумерки время от времени прорезались вспышками автоматических пушек. Лоялистский "Шершень" догорал, как погребальный костер. На поле боя находилось не менее дюжины лоялистских роботов - гораздо больше, чем обнаружила разведка,- и множество других машин. Атака шла хорошо. Пять повстанческих роботов врезались в центр лоялистских сил. Рэмедж сразу узнал среди них крупного "Дервиша", которого вел Мольтидо. Тем временем три самых тяжелых робота Легиона - "Беркут", "Стрелец" и "Волкодав" - стояли на краю утеса, поливая огнем разбегающихся защитников станции. Услышав сзади негромкий шум, Рэмедж резко обернулся, его станнер был наготове. Но это были свои: Гундберг и Уиллокс. Они перелезли через стену, за ними - Чаплей, Соверсон и еще шестеро партизан. На их лицах явно читалось облегчение оттого, что "Пантера" не заглянула за угол здания. Десять верзандийцев поднялись по веревке на крышу и скинули с плеч автоматы. Уиллокс отдал свой Рэмеджу. Сержант лез первым и поэтому не взял с собой другого оружия, кроме станнера. Рэмедж подавал своим людям команды жестами и кивками. Теперь надо было проникнуть в здание. Он убрал станнер в кобуру и двинулся к открытой двери, держа автомат в боевой готовности. Как только Рэмедж вошел в дверь, навстречу ему попался поднимающийся по лестнице молоденький офицер Дома Куриты. Он носил на воротнике нашивки младшего лейтенанта. В руках офицер держал три полные кружки кофе. Рэмедж снял палец со спускового крючка и ударил прикладом автомата. Удар в грудь отбросил офицера с кружками вниз по лестнице. Рэмедж помчался следом, перепрыгивая через ступени. Рискуя переломать себе ноги, он приземлился рядом с лейтенантом. В комнате находились еще три офицера, внимательно разглядывающие коммуникационные консоли, опоясывающие бетонные стены. Автомат Рэмеджа дернулся трижды, точно поймав фигуры в черных мундирах, отбросив их к стене. Крик молодого лейтенанта прервался, когда дымящееся дуло ткнулось ему в нос. - Ну ты,- рявкнул Рэмедж.- Где остальные? - В-в-внизу... Пятеро повстанцев спускались по лестнице, держа наготове оружие. Рэмедж указал им на дверь, ведущую вниз, но дверь распахнулась сама. Узкие помещения верхнего этажа заполнились треском автоматных очередей и одиночных выстрелов. Два вооруженных вражеских солдата показались в проеме двери. Чаплей упал, схватившись за живот. Трое рейнджеров быстро захлопнули дверь и прижали ее столом, пятый караулил пленника. Рэмедж перекинул автомат за плечо и поспешил к пульту космической связи. Пульт был таким же, к какому он привык на "Индивидууме" и "Фобосе". Похожий пульт был у него и на Треллване. Все было включено, антенна была нацелена в зенит системы Норны. Рэмедж начал рассчитывать. Если капитан Тор выполнит свое обещание вернуться через 900 часов, то он должен вынырнуть в системе во второй половине дня, примерно через три часа. Появление "Индивидуума" в точке прыжка вызовет электромагнитный импульс, распространяющийся со скоростью света. Примерно через одиннадцать минут луч достигнет Верзанди. Грейсон выдвинул предположение, что все антенны слежения на Верзанди и ее естественном спутнике немедленно реагируют на появление пришельцев, посылая свои запросы и выслушивая ответы. И он был прав. Экран компьютера у правой руки Рэмеджа показывал, что уже известно о пришельце. Это был грузовой корабль, его код был кодом свободного торговца. Расчетная масса - восемьдесят тысяч тонн. Солнечный парус развернут, связи пока нет. Рэмедж улыбнулся. Это может быть только "Индивидуум" - как раз по расписанию. Он нашел другой канал связи и настроился. Держа микрофон у рта, он нажал ключ передачи. - "Скайтокер", "Скайтокер", я "Клаймер"-один... Прием... Ответил голос Лори Калмар: - "Клаймер", я "Скайтокер"... Слышу тебя хорошо. - Джекрот! Повторяю... Джекрот! Я готов к передаче информации. - Отлично, "Клаймер". Канал открыт. Грейсон назначил Лори нести драгоценную кассету с записью сообщения. "Беркут" вел бой с лоялистами, и один удар мог вывести его собственную антенну из строя. Рэмедж не мог взять с собой кассету, подвергая ее риску при атаке. Кроме того, никто не знал, какое оборудование окажется в пункте связи, предположительно принадлежащем лоялистскому правительству, но скорее всего находящемуся под контролем техов Дома Куриты. Если бы диверсанты несли с собой все необходимое для воспроизведения кассеты, это сильно затруднило бы их передвижение. Хотя Грейсон наверняка прослушивал эфир, именно Лори в ее "Страусе" везла кассету и приняла сигнал Рэмеджа. По сигналу Рэмеджа Лори передала сообщение ему по рации, Рэмедж подал его на трансляторы станции. Преобразовав сообщение, сократив его до пятидесятой доли секунды, Рэмедж нажал на кнопку, послав сообщение в зенит со скоростью света. Рэмедж оторвал взгляд от пульта. Раздались удары в дверь, полетели щепки. Четыре бледных лица смотрели на сержанта. Рэмедж пожал плечами: - Вряд ли мы выйдем тем же путем, ребята. Как бы подтверждая его слова, сверху раздался взрыв, полыхнул яркий свет, по ступеням низвергся каскад пыли и дыма. Трое из пяти коммандос, оставленных Рэмеджем наверху, ввалились в комнату. Их лица были в пыли, побелевшие пальцы сжимали оружие. "Пантера" наконец заметила их. Рэмедж послал несколько дублирующих сообщений. Через одиннадцать минут первый сигнал достигнет "Индивидуума", еще через одиннадцать минут, возможно, придет ответ. Но вряд ли они продержатся двадцать две минуты. Северная стена содрогнулась. От тяжелых ударов звенело в ушах, пыль летела из железобетонных блоков. Снова громыхнуло; партизаны затравленно озирались. Неужели "Пантера", чтобы достать налетчиков, разрушит станцию, которую должна защищать? Снова раздался грохот взрыва. Стена метровой толщины заметно дрогнула. Да, кажется, так и будет. - "Клаймер", я "Лидер".- Голос Грейсона был едва слышен сквозь звон в ушах. Но все равно Рэмедж был рад слышать его. - Я "Клаймер". Сигнал послан. - Вас понял, "Клаймер". Как у вас?- Комната снова затряслась. - Не очень. Соседи лезут поиграть. Мы застряли на третьем этаже... назад пути нет. - Держись, "Клаймер". Мы тут увязли и пока не можем прорваться к вам. - Вас понял... Попробуем продержаться.- Больше сказать было нечего. Диверсанты знали, что риск очень велик. Когда планировали операцию, Грейсон предлагал другие кандидатуры, но Рэмедж настаивал - вполне логично,- что он единственный, кто может это сделать. Он был упрям, и Грейсон уступил. Для передачи кодированного сообщения на "Индивидуум" нужен был передатчик на дальнее расстояние. На "Фобосе" он был, но они боялись его использовать. Это показало бы противнику, что корабль существует, и дало бы возможность запеленговать его местонахождение. Единственная альтернатива - "позаимствовать", как сказал Грейсон, передатчик у Дома Куриты. Диверсанты молча смотрели друг на друга - кто следующий? Обломки засыпали комнату. Гундберг упал, обливаясь кровью. Он умер, еще не коснувшись пола. Рэмедж выругался и направил свой автомат на запертую дверь. Автомат заговорил на полную мощность, щепки и пыль полетели во все стороны. Кто-то за дверью закричал. Эта дуэль вслепую через дверь продолжалась еще секунд десять. Потом затихла. В двери образовалось несколько дыр, размером с голову. "А дальше-то что,- подумал Рэмедж,- гранаты или газ?" Пригибаясь, он метнулся к стене рядом с забаррикадированной дверью. Отсюда он увидит того, кто подойдет с гранатой. Тогда он что-нибудь придумает. Снаружи раздался шутя, похожий на звук посадки десантного шаттла. Затем погас свет. Когда в комнате стало совсем темно, на головы защитников с потолка посыпались куски звукоизоляционной обшивки, балка полуметровой толщины застонала и треснула, наверху стали крошиться бетонные блоки. Двадцатикилограммовый обломок рухнул на пульт, крута стекло и пластик. На мгновение все вокруг осветилось искрами. Больше они не услышат передачи. Но это их уже не волновало. Посмотрев наверх, они замерли от ужаса: "Пантера" впрыгнула на крышу и стояла прямо над ними! Еще один удар, пыль и битый камень - и вот вдоль лестницы протянулась метровой толщины рука с растопыренными пальцами, словно лапа адского чудовища. Гигантские металлические пальцы сжимались и разжимались. Рэмедж и остальные в ужасе отшатнулись, когда изуродованное тело пленного офицера Дома Куриты мокрым пятном шлепнулось на пол. Чудовищные пальцы снова раскрылись, шевелясь в поисках новой жертвы. Рука дернулась назад, выбив еще несколько кусков потолка. Снаружи донесся грохот автоматической пушки, треск беглого огня, гром взрыва. Звук падения боевого робота на землю рядом со зданием невозможно было ни с чем перепутать. Стены станции ощутимо сотряслись. Потом стало тихо. Лестница была разрушена. Единственный выход оставался через дверь. Подождав несколько минут и ничего не услышав, Рэмедж и его помощники оттащили стол и вышибли остатки двери. В комнате остались три мертвеца. Снизу поднимался дым. Держа оружие наготове, диверсанты двинулись вниз по лестнице. Двое поддерживали раненого. Второй этаж был пуст, путь по следующей лестнице свободен. Еще один этаж пройден. Внизу целая стена была разрушена. "Беркут" стоял рядом с обезглавленными останками "Пантеры". Транспортный флайер с воем остановился у разбитой стены. - Запрыгивайте,- громко произнес голос Грейсона по связи.- Поехали домой. На поле боя роботы повстанцев уже отступали, оставляя после себя столбы дыма и огня там, где лежали обугленные останки трех вражеских роботов и полдюжины машин сопровождения. Другой лоялистский робот замер на месте. Его кабина была раскрыта - водитель предпочел спастись бегством. Рэмедж усмехнулся и махнул рукой своим людям: - Слышали? Пора домой. Чаплей умер по дороге в джунгли. XXVII Дверь лифта открылась на нижнем подвальном этаже. Нагумо вышел. Свет люстр играл на переплетающихся кольцах драконов на воротнике и манжетах его мундира. Генерал-губернатора сопровождали два солдата с застывшими лицами. Их руки лежали на автоматах. Этот уровень когда-то занимала библиотека университета Региса, но когда к власти пришли Драконы, то книги и папки складировали в другом месте. Несколько подвальных комнат стали кабинетами того учреждения, что называли Специальным отделом. Это место, со стенами метровой толщины, сложенными из мощных каменных блоков, идеально подходило для поставленных задач. Вопли клиентов Специального отдела никогда не проникали в верхние этажи здания. Нагумо был утомлен и встревожен. За последние недели активность повстанцев росла, кульминацией явилось нападение на станцию связи как раз накануне. После разгрома Лисьего острова восстание отнюдь не пошло на убыль, а, наоборот, стало разрастаться, как раковая опухоль, поражая районы, деревни: и целые области, которые уже давно считались смирными. На столе Нагумо лежали рапорты об атаках повстанцев на форпосты лоялистов и Дома Куриты в Блюсварде и Врайесхавене, и даже далеко на западе, в Кандихайме. Потери только за эту неделю составили десять выведенных из строя роботов. Если так пойдет и дальше, то через шесть дней герцог Ринол найдет здесь только жалкие остатки армии. Остается шесть дней! Нападение на станцию связи задело особенно. Перед нападением следящая космическая система на Верзан-ди-Альфе засекла прибытие Т-корабля в зенитную Т-точку прыжка, а позже - послание туда с планеты, которое криминально-аналитическому отделу контрразведки не удалось расшифровать. По мнению Нагумо, это была просьба о помощи, о подкреплении наемниками. Наемники могли и не знать, что Нагумо информирован об их появлении тайным агентом на Галатее. Нагумо немедленно поднял по тревоге всю разведывательную сеть, чтобы выяснить, не возвращается ли грузовой корабль "Индивидуум" на Галатею. Где еще поблизости они смогут пополнить подразделение наемников? Тайная сеть на Галатее получила от Нагумо полномочия сделать все возможное, чтобы воспрепятствовать этой миссии. И все же Нагумо не мог рассчитывать на успех, он допускал, что подкрепление могло и появиться. Между тем его хватка на Верзанди явно ослабевала. Нападения повстанцев заставили воинов Дома Куриты и лоялистов не покидать гарнизоны без крайней надобности, передвигаться лишь боевыми группами, но никак не в одиночку - даже если путешествие ограничивалось привокзальной площадью. Или вот совсем недавно, в самом центре Региса - массовые волнения. Бунт! Все началось с демонстрации, студенты скандировали хором: "Смерть Драконам!" Кто-то выстрелил и убил правительственного охранника, и тогда взвод милиции начал стрелять в толпу. В результате - шесть трупов на городской площади. Бунт успокоили, но надолго ли? Так что же ему рассказывать герцогу? Охранники, стоящие у двери в комнату, четко отдали честь, прижав кулаки к груди. Нагумо кивнул в ответ. Он приказал своим адъютантам оставаться снаружи, сам же перешагнул через порог массивной двери, которую распахнул для него один из охранников. Доктор Влад Янсон и два его ассистента стояли к нему спиной, склонясь над стальным столом. Услышав стук двери, Влад повернулся и широко заулыбался: - Мой повелитель, спасибо, что посетили нас. - Что ты хочешь, Влад? Зачем ты позвал меня? У него не было времени наблюдать развлечения Ян-сона в его "веселом" подземном доме - доме, где лилась кровь, где буйствовало насилие. Под безупречно чистыми ботинками Нагумо похрустывала кора грязи. - Мой господин... - Не тяни,- оборвал его Нагумо,- у меня много дел. - Конечно, мой господин. Я не хотел вас беспокоить. Как видите, допрос в разгаре... Но я наткнулся на несколько любопытнейших фактов. Думаю, вам интересно их будет узнать прямо сейчас, не дожидаясь моих рапортов. - Ну, я слушаю. Хозяин комнаты пыток указал на длинный и широкий стол. Там лежала очередная гостья Янсона, растянутая и связанная веревками за запястья и лодыжки. - Ну, моя дорогая,- ласково произнес доктор,- не хочешь ли ты повторить генерал-губернатору то, что рассказывала мне? Голова женщины металась из стороны в сторону, глаза были плотно закрыты, лицо блестело от пота и слез. Она заговорила низким грудным голосом, задыхаясь, будто бы ей не хватало воздуха: - Пожалуйста, не делайте мне больно... Пожалуйста, не делайте мне больно... Пожалуйста, не делайте мне больно... Янсон посмотрел на Нагумо. - Это Карлотта Хельгамайер, мой господин. Она член Революционного комитета, который захватили на Лисьем острове. - Это мне известно, Влад. Я видел ее досье. - Тогда вы знаете, что она также является уважаемым профессором университета. И именно она назвала мне все имена. Не так ли, Карлотта? - Пожалуйста, не делайте мне больно... Да... Да... Я все скажу. Только, пожалуйста, не делайте мне больно. Нагумо в удивлении широко раскрыл глаза: - Как вам удалось так легко сломать ее? Я не вижу никаких следов пыток на ней. - О, мы знакомы с ней уже неделю. Мы впервые опробовали психологический метод, основанный на изучении и использовании реакций подопечных во время допросов. Карлотта призналась нам, что не выносит боли. Да, Карлотта? Нагумо скрестил руки: - Ну, и как это происходит? - О, весьма любопытно.- Янсон взял инструмент, внешне очень похожий на рапиру, но с более массивной рукояткой - это был так называемый нервный кнут. Он настроил контроль на рукоятке, послышался тихий щелкающий звук. Глаза женщины раскрылись еще шире, она завизжала: - Пожалуйста... нет... нет... нет! Янсон слегка кольнул концом нервного кнута бедро женщины, она содрогнулась и громко вскрикнула. Потом Янсон прикоснулся клинком к собственной руке, показывая, что сила тока совсем невелика. - С помощью этого метода я способен добиться многого и при этом могу взять на себя ответственность, что мой подопечный останется в хорошем физическом состоянии. Вот посмотрите еще.- Он вновь опустил клинок, теперь уже к животу женщины. Раздался крик.- Проблема Карлотты заключается в том, что она заранее боится нервного кнута вне зависимости от того, коснется он ее слегка... вот так... или принесет ей смерть. В подобных случаях ожидание так же страшно, как и реальная боль. Она ответит на любые вопросы. И ответит правдиво. Не так ли, моя дорогая? Мы с тобой очень мило общаемся. - И чего же вы добились? - Нагумо внезапно почувствовал резкую неприязнь к Янсону, к его слащавому тону и фамильярности. Однако результат налицо. - Мы узнали, что имеется большое количество сторонников повстанцев прямо здесь, в университете. Студенты распространяют листовки, в которых сообщается о новых партизанских акциях по всей территории Региса. Листовки открыто призывают вступать в ряды повстанцев и пройти военную подготовку в джунглях под руководством наемников. Как вы знаете, вчерашний бунт начался со студенческой демонстрации, но его видимая стихийность была тщательно продумана и организована. - И эта женщина - одна из организаторов? - О, Карлотта развила здесь бурную деятельность. Хотя она много времени проводила в джунглях, с ее друзьями-повстанцами, у нее было достаточно помощников: университетские преподаватели, даже несколько уважаемых людей из Совета академиков, которые организовывали митинги, призывали к мятежу. - Она назвала много имен? - О да. Она была связана со многими. Значительное число людей принимало участие в заговоре. Не так ли, Карлотта? Известнейшие люди, облеченные доверием правительства... - Разве это новость? - резко прервал Нагумо доктора, но затем задумался. Он знал о странной связи университета и верзандийского правительства. Верзандийцы гордились тем, что их правительство специально обучается в университете, что под руководством профессоров они овладевают логикой и другими необходимыми для них науками. И вот эти "яйцеголовые" показали, что они не только образованны, но и смелы. Раньше Нагумо думал, что его враги - это лишь повстанческая армия и наемники, прибывшие к ним на помощь. Сейчас же пламя восстания широко распространилось. Теперь даже невооруженные студенты и горожане способны на демонстративные акции. Они уже ничего не боятся. Нужно расправиться с бунтовщиками как можно быстрее, хорошо бы уже на этой неделе, тогда можно будет спокойно дожидаться появления герцога Ринола. В конце концов, всегда лучше покончить с болезнью решительной операцией, чем глотать таблетки слабенького действия. Нагумо повернулся, взял стул и придвинул его поближе к металлическому столу. Достав платок, он тщательно вытер с сиденья пыль и следы от брызг чего-то коричневого, затем сел. - Отлично. Ну что ж, давайте еще раз послушаем, что она скажет. Сон начался как всегда. Лори находилась в тесной кабине своего "Страуса", руки - на пульте управления, тело покачивалось в такт с шагами робота. Ей было страшно - бешено стучало сердце, звенело в ушах. Вокруг простиралась безжизненная равнина. Это был Сигурд - царство замерзших морей и ледников. Ее родина. В ее памяти Сигурд всегда ассоциировался с холодом. Но сейчас, в "Страусе", она чувствовала не холод, а жар. На груди и лице выступила испарина - жар был сильнее, чем обычно в бою. Через окно кабины Лори могла видеть пламя, полыхавшее неподалеку. Огонь! Она остановила боевую машину, вышла наружу. Приземистые толстостенные дома из глины и кирпичей растворялись в огне, подобно сахару в горячем чае. Горел ее родной дом. Солдаты пришли ночью. И вот деревня подожжена, полыхает ее дом. Лори слышала взывающие о помощи голоса родителей и братьев, ощущала руки соседа, который схватил ее за плечи, когда она попыталась броситься назад, в этот ад огня и боли. Нет... нет никаких рук. Это вонзаются ремни безопасности на сиденье. Отец! Она рвалась туда, ведь ее отец в огне, она должна спасти его. Но кто-то встал у нее на пути. Высокий худощавый мужчина - он стоял к ней спиной, заслоняя горящий дом, и держал на плече огнемет. Когда он повернулся, Лори поняла, что это был Грейсон Карлайл. Он был таким же, каким она его увидела впервые на Треллване. Тогда они были по разные стороны баррикад - она была на службе Дома Куриты, он руководил отчаянной обороной народного ополчения. Оторвавшись от созерцания горящего ада, Грейсон повернул оружие в ее сторону. Его рот искривился в хорошо знакомой ей усмешке. Он нажал на спусковой крючок... Лори резко вскочила в постели, внезапно проснувшись. Простыни были мокрыми, хоть выжимай, спутанные пряди волос в беспорядке разметались по лицу и обнаженным плечам. Какое-то время она сидела, тяжело дыша, еще не полностью освободившаяся от мрачных видений, но вокруг были лишь знакомые очертания предметов ее каюты на шаттле - небольшой компьютер на столе, запертый шкафчик, ночной столик у кровати. Лори скрестила руки на груди, все еще дрожа. Это был только сон. Только сон. Он не стрелял... нет! Она напомнила себе, что же тогда случилось наяву. Он просто поймал ее "Страус" в ловушку. Но он не убил ее, хотя легко мог это сделать. Но почему же в ее сне он сделал это?! Лори нащупала в темноте световую панель на ночном столике. Зажегся свет, она смахнула волосы со своих глаз. Часы показывали время Верзанди - 02.10. Она знала, что ей не скоро удастся поспать в следующий раз. Лори встала, прошла в душ и стояла под прохладной водой, пока та не смыла с нее остатки кошмарного сновидения. Натянув шорты, блузку и ботинки, она вышла из каюты. Ей никто не встретился по пути, пока она шла по длинному коридору, пока поднималась на лифте на рабочую палубу. Все, кроме часовых, спали, безмолвие коридоров нарушалось лишь тихим рокотом кондиционеров да шарканьем по металлической палубе ее собственных ног. Лори остановилась у командной рубки. Там, за столом, перед кипой бумаг сидел Грейсон. - Грей.- Он было приподнялся, но она остановила его.- Нет, нет, не вставай. Можно посидеть с тобой? - Конечно. Карлайл всегда вставал, когда Лори входила в комнату. На собраниях и на поле битвы он, казалось, не был способен думать о Лори как о женщине, он видел в ней только подчиненного офицера. В другой же обстановке Грейсон часто демонстрировал эту, порой раздражающую ее, галантность. Она считала подобные манеры старомодными, уместными разве что при дворе Дома Куриты. Интересно... Похоже, он много времени провел во Внутренней Сфере, раз приобрел такие привычки. Грейсон, улыбаясь, предложил ей стул. Лори вздрогнула. Это была именно та кривая усмешка из ее сна. - Я помещала? - Нет. Видишь, сколько рапортов.- И снова эта улыбка.- Я не смог уснуть. Днем не найти времени для занятий подобными вещами. - Мне тоже не спится. - Могу я тебе что-нибудь предложить? Может быть, кофе? Она покачала головой. Грейсон продолжил просматривать рапорты - Лори молча наблюдала за ним, раздумывая, с чего бы начать разговор. - Ну? - спросила она наконец.- Какие новости? Плохие или хорошие? Он нахмурился: - Приводящие в замешательство, я бы сказал. Я не могу руководить восстанием, которое пошло путем, столь далеким от наших планов. - Но без нашей помощи их борьба затянется еще на десятилетия. - К движению примыкает множество людей. Они услышали о нас, услышали, что мы иногда побеждаем. Они поверили, что оккупанты не всесильны, в начинают вооруженное сопротивление. - Но этого и следовало ожидать, не так ли? Разве не этого ты добивался? Он снова нахмурился: - Да, я предполагал это. Но как координировать действия всех в такой обстановке? Можем ли мы... Вот посмотри.- Он протянул ей несколько листков.- Три дня назад группа фермеров атаковала лоялистский конвой в местечке Джанкшен и теперь просит нашей поддержки. А я не могу даже на карте отыскать этот самый Джанкшен! Или вот в Регисе прошлой ночью. Несколько сотен студентов и преподавателей митинговали против правительства марионеток Дома Куриты. - Ну и что тут плохого? - Ничего, если бы только они там не открыли стрельбу. Если Нагумо теперь решится на крайние меры... Что там будет - и представить страшно! Думаю, половина боевых роботов Драконов сейчас в Регисе.- Грейсон сжал кулаки.- Люди ждут от нас помощи. Они верят в наше всесилие и отчаянно рискуют. А что мы можем?.. Лори чувствовала его боль. Ей хотелось прикоснуться к нему, но останавливал внутренний страх. Ей нравился Грейсон. Он был добр и нежен. Она восхищалась его быстрым умом и его способностью вызывать в людях, которыми командовал, уважение, восхищение и доверие. Она наблюдала за ним с той самой кровавой кампании на Треллване. Начав буквально с нуля, он создал целую армию, успешно противостоящую коварному Ринолу. Буквально за один месяц он превратил повстанцев в грозную силу, способную достойно встретиться лицом к лицу с Красным Охотником и победить. Но почему же во сне она постоянно видит Грейсона - разрушителя, Грейсона, прицеливающегося в ее лицо? Это пугало, и она злилась на себя за этот страх. В ту, первую встречу с Грейсоном Лори управляла "Страусом" на незнакомой для нее планете, воюя за хозяев, которых она не знала. Он стоял перед ней одинокий, с огнеметом на плече. Он приказал ей выйти из робота и сдаться, он не стрелял... Он позже объяснил ей, что и не собирался стрелять. Позже, в Гремящем ущелье, когда ее "Страус" загорелся, она звала на помощь Карлайла. Он все-таки пришел на помощь. Ужас всепоглощающего огня, чувство брошенности остались в глубине души Лори. Она только сейчас поняла это. Страх огня был для Лори тем, с чем она боролась постоянно: в сражениях, в которых она участвовала наяву, и в ночных кошмарах. Бодрствуя, она доверяла Грейсону, он был ее командиром. Но в глубине сознания - что обнаруживалось только во снах - он был для нее источником страха и паники. Она боялась его. И хотя Лори знала, что Грейсон не причастен к гибели ее родителей, не имеет никакого отношения к ее страхам, хотя она восхищалась им и даже постоянно хотела быть рядом, ночью приходили сны - с огнем и смертью, с улыбкой Грейсона, держащего в руке оружие, несущее смерть от огня, прозванное "дьяволом". Она любила его. Но как это можно было совместить с тем, что она не способна доверять ему полностью? Лори внезапно захотелось рассказать обо всем Грейсону. Да, да, ее страхи ложные и беспричинные - она начинает понимать это. Она взглянула на Грейсона и ощутила волну непреодолимого желания, что было для нее совершенно неожиданным. - Грей... Он взглянул на нее, усталый вид командира поразил девушку. - Я...- Она смолкла, взволнованная и смущенная.- Чем я могу тебе помочь? - спросила она запинаясь. - Ты поможешь мне, лейтенант, если вернешься в постель и уснешь. Утром нас ждет небольшой поход. Я хочу, чтобы ты была свежей. Чтобы скрыть свое разочарование. Лори опустила голову. Лейтенант? Возможно, он никогда не думает о ней иначе, чем как о своей подчиненной. Возможно, это и к лучшему. Лори встала и направилась к двери. На пороге она остановилась. Ей в голову пришла мысль, надежда - вдруг он окликнет ее, спросит, что ее беспокоит, предложит поговорить. Или... Он может проследовать за ней в каюту? Лори охватило волнение. Что же ему сказать? Она поняла, что ей очень хочется, чтобы он пошел за ней. Но Грейсон по-прежнему сидел за столом - потирая лоб и читая очередную депешу. Казалось, он совершенно забыл о Лори. Конечно же, лейтенант! Она в смятении вышла из комнаты. Центр Региса был в огне. Из окна кабинета Нагумо казалось, что огонь охватил весь город. Нагумо сжал руки за спиной и, подняв подбородок, скривил губы. Карлотта Хельгамайер назвала немало своих коллег, профессоров, преподавателей и даже академиков из Совета. Всего на листе, который она продиктовала было сто семнадцать имен. Этой ночью каждый из указанных на листе был арестован, и уже на рассвете на университетском дворе начались казни. Первым был казнен глава Совета академиков Харалдсен. Но яростная реакция жителей Региса застала Нагумо врасплох. А он был человеком, не любившим сюрпризы. Город, находящийся более десятка лет под оккупацией, вместо того чтобы спокойно пережить расстрел горстки диссидентов, перешел к открытому восстанию. Началось все со студентов. Вооруженные плакатами и знаменами, выкрикивая слова протеста, они заполонили университетский двор. Они требовали свободы для тех, кто был арестован ночью. Такого бунта еще никогда не было. Солдаты, приводящие приговор в исполнение, повернули свои ружья и направили их на толпу. И теперь уже двадцать студентов лежали мертвыми во дворе. В ответ жители Региса достали свои собственные ружья, а кто их не имел - камни и бутылки с зажигательной смесью. Город поднялся подобно разбуженному исполину. Нагумо послал против толпы восставших два батальона легкой пехоты и на всякий случай изолировал милицию Региса. Оккупанты вытеснили толпу со двора за университетские ворота. И тогда Нагумо отдал приказ пустить в ход боевых роботов. Как и два дня назад, толпа бросилась врассыпную. Но воины Нагумо получили приказ не сдерживаться. Подобно дьяволам, роботы преследовали разбегающихся людей, сея смерть и разрушения. Все это напоминало настоящий Апокалипсис. К двадцати смертям прибавилось еще более двух сотен - роботы разили горожан ракетами, снарядами и лазерными молниями. Чуть позже в одном из конференц-залов университета собрали "для безопасности" - так сформулировал это Нагумо - оставшихся в живых академиков, профессоров и преподавателей, всего двести двенадцать человек. В это же самое время безо всяких инцидентов были разоружены бойцы лоялистской милиции. Их заперли в товарном складе, что находился за университетом. Нагумо еще не решил, как же с ними поступить. Казалось, ситуация вновь стала контролируемой, но Нагумо не был рад. Он явно недооценил силу ненависти верзандийцев. А ведь был личный приказ герцога Ринола о неприкосновенности университета. Ему казалось, такое поведение оккупантов создаст полную иллюзию, что жизнь, культура и правительство верзандийцев с приходом власти Дома Куриты не изменятся. И вот в одну несчастную ночь Нагумо уничтожил все, что осталось от правительства. Университетский кампус был переполнен мертвыми телами и пленниками, безжалостно освещенными лучами прожекторов. Хорошо, пусть будет то, что будет. Герцог его или отстранит от командования, или похвалит за проведение удачной акции. Нагумо в таких случаях был фаталистом. События чуть было не вышли из-под контроля, он просто действовал так, как считал нужным. Восстание было слишком бурным, чтобы один человек был способен принять все решения абсолютно верные. Но когда приедет герцог Ринол, в этом городе настанет спокойствие. Беспечные дни остались позади. Тайный агент прогуливался невдалеке от посадочной полосы, изредка поглядывая в небо. На нем был плащ из мягкой гладкой ткани местного производства - одежда, привлекающая внимание не больше, чем его прежний мундир лейтенанта. Несколько дней назад на Галатею пришел зашифрованный сигнал, принятый сверхчувствительной антенной, скрывающейся среди множества антенн жителей среднего класса на доме близ Галапорта. После расшифровки это оказалось секретным приказом командования, который и привел сюда тайного агента. Что-то заблестело в глубокой синеве безоблачного неба, тайный агент поднес к глазам электронный бинокль. Через какое-то время блеск стал устойчивым - пульсирующая струя белого пламени поддерживала в воздухе шаттл. Тайный агент, прищурившись, прочитал надпись: "Деймос", шаттл Т-корабля "Индивидуум". Тайный агент улыбнулся сам себе, когда "Деймос" медленно приземлился в облаке пыли и дыма. Пока все шло по плану. XXVIII Ренфорду Тору с трудом удавалось приноравливать свою походку к широким шагам длинноногого человека. Штайнер-Риз заставлял его ощущать себя неуклюжим даже на улицах Галапорта. Посол, как всегда, был затянут в ало-черный мундир. Его абсолютно бессмысленная в сухом климате Галатеи короткая накидка тем не менее была безупречно чиста. Человек был высок, мощно сложен и небрежно-аристократичен. Его двойная фамилия явно свидетельствовала о родстве по меньшей мере с Архонтом Федеративного Содружества. Со своей стороны Тор выглядел именно как капитан свободного торговца, и на его засаленном кителе не красовалось ни нашивки чина, ни названия корабля. - Я полагаю, Тор, что вы не совсем понимаете,- говорил посол.- В это дело Федеративное Содружество просто не в состоянии вмешаться! - Вы правы, ваша светлость, я именно не понимаю, но Джери сказала мне, что вы непременно меня выслушаете. - Между прочим, именно этим я и занимаюсь весь последний час. Чего вы хотите,- чтобы Дом Штайнера ввязался в открытую войну с Домом Куриты... ради чего? Горстки идеалистов-повстанцев на планете, отданной на милость Драконам десять лет назад? Бог мой, да чего же вы от меня ждете? Тор затруднялся с ответом. У него была знакомая в правительственном здании Федеративного Содружества. Девушку звали Джери, и Тор торопился повидать ее всякий раз, когда оказывался на Галатее. Она была милой и непосредственной. Более того, она знала всех нужных людей на этом звездном перекрестке, каким являлась Галатея. Она познакомила его со своим "старым другом" в посольстве. Галатея, как член Федеративного Содружества, тем не менее состояла в дипломатических отношениях с немногими. Но без посла Дома Штайнера было не обойтись, и Штайнер-Риз представлял тут сразу несколько планет. Если у Тора и была какая-то надежда получить поддержку для Грейсона и Легиона, то Штайнер-Риз был именно тем человеком, с которым ему следовало бы связаться. Но оказалось, что этот человек вовсе не собирается ему помогать. - Ваша светлость, вы только посмотрите.- Тор потряс чемоданчиком, который держал в правой руке.- Неужели вас это совсем не интересует? Тор предусмотрительно получил свою долю металла из депозита Ком-Стара. Он полагал, что один вид блестящего серого металла сможет возбудить воображение посла и сделает для него слово "Верзанди" чем-то большим, чем просто незнакомое название. - Честно говоря, нет. Ванадий - достаточно распространенный элемент. Вероятно, это не относится к Галатее, но зато на многих известных мне планетах дело обстоит именно так. В состав Федеративного Содружества входят сотни миров, и большинство из них имеют достаточные запасы этого металла. - Согласно -сообщению моего человека на Верзанди, ваша светлость, Драконы организовали большую промышленную добычу полезных ископаемых в южной пустыне. Планета прежде имела аграрный характер, до того, как пришли Драконы. Теперь они сотнями хватают местных жителей и посылают их работать в шахты. Почему? - Но точно не из-за ванадия. - Нет, ваша светлость, именно из-за ванадия. Но возможно... и чего-нибудь другого. - Например? - Ну, не знаю... - Думаю, хватит, капитан. - Пожалуйста, выслушайте меня! В своем послании ко мне капитан Карлайл рассказал кое-что из того, что ему удалось узнать об истории Верзанди. Много тысячелетий тому назад произошло столкновение планеты с потоком метеоритов. От удара образовался огромный кратер, теперь заполненный джунглями. Поток должен был разбросать расплавленные куски твердого вещества на тысячи километров в южной пустыне. - Поэтому? - Ваша светлость, там очень много ванадия. А если там много ванадия, то почему бы там не быть и другим металлам? Хром, титан, ниобий, вольфрам, осмий. Возможно, они находятся там в изобилии. Возможно даже, что они находятся в слоях грунта, близко расположенных к поверхности планеты, и роботы-шахтеры могут легко добывать оттуда металлы, необходимые в индустрии любой из планет Федеративного Содружества. - И вы хотите, чтобы я поверил, что аборигены этого мира буквально сидят на этом... этом богатстве и занимаются фермерством? - Ну почему же? Они тоже извлекают из всего этого пользу. В сообщении Грейсона говорится о местном заводе по производству агророботов, который был построен в пещере на краю кратера, образовавшегося от того взрыва. Между прочим, первыми колонистами на планете были фермеры. Они развивали промышленность ровно настолько, насколько это было необходимо для их собственных нужд, но никогда не обременяли себя серьезной разработкой недр планеты. Им это было просто не нужно. - Без сомнения, капитан, это очень интересные сведения, но даже они не могут заставить меня поддержать идею нападения на Дом Куриты там! - А я и не говорил, что вам будет необходимо совершать нападение на них! Вероятнее всего, можно будет ограничиться простыми маневрами космического флота... - Вы не представляете себе, о чем говорите, милейший.- Штайнер-Риз с каждым мгновением становился все менее дипломатичным, и Ренфорд Тор понял, что в своей миссии он потерпел неудачу. Трое мужчин, сопровождавших Тора и посла, ни разу не приблизились к ним на расстояние, достаточное, чтобы услышать их разговор или увидеть отчаяние на лице Тора. Им вполне хватало того, что Арвид был готов заплатить по пять тысяч кредиток каждому за убийство капитана Ренфорда Тора. Присутствие рядом с ним посла было для них как нельзя более кстати. Его смерть заставит рассматривать это двойное убийство как работу политических террористов. Вожак кивнул остальным, и каждый из них достал тонкий черный автоматический пистолет марки "Калавери" из-под полы плаща. Три резких щелчка - убийцы передернули затворы и стали приближаться к своим ничего не подозревающим жертвам. - Мне кажется, что в таком случае я только зря занимал ваше время,- вздохнув, развел руками Тор. - Вовсе нет, вовсе нет,- торопливо заверил его посол.- Я разделяю ваше беспокойство и очень сожалею, что не могу вам помочь. Однако не стесняйтесь обратиться ко мне по какому-нибудь... Он осекся - звук шагов за спиной заставил его обернуться. Трое мужчин бегом пересекали улицу, нацеливая свои пистолеты в них. - Нет! - закричал посол, но первые два выстрела поглотили его крик. Тор выставил свой чемоданчик перед собой подобно щиту, но две десятимиллиметровые пули легко пробили хрупкий пластик, отбросив капитана спиной на побеленную стену. Три следующих выстрела прозвучали, когда Тор сполз на мостовую; после каждого попадания в грудь он вздрагивал. - Что вы делаете? - закричал посол. В этот момент три ствола уставились на него. И прогрохотали один за другим пять выстрелов. Штайнер-Риз инстинктивно упал на землю, прикрывая голову руками, и тут же с удивлением понял, что жив и даже не ранен. Все трое покушавшихся повалились в конвульсиях агонии на феррокретовую мостовую. Один из них держался за живот и истошно кричал. Раздался шестой выстрел, и крик перешел в булькающие звуки, а потом затих. Капитан Тор медленно поднялся, все еще сжимая в руках свой дымящийся десятимиллиметровый автоматический пистолет. - Капитан Тор! Но каким образом...- воскликнул посол и все понял. Тор щелкнул Предохранителем своего пистолета и убрал его. Когда он нагнулся, подбирая разбросанные вокруг брусочки металлических образцов из разбитого чемоданчика, Штайнер-Риз успел разглядеть под разодранным пулями кителем Тора бронежилет. - Ванадий не такой уж и плотный,- пояснил Тор,- но зато легкий. Все произошло настолько стремительно, что сердце Штайнера-Риза до сих пор продолжало бешено колотиться. - Боже мой, капитан, они, должно быть, покушались на меня. Мне следует принести вам свои извинения. Тор выглядел задумчивым. - Мне так не кажется, ваше высочество.- Он сложил брусочки на уцелевшую крышку чемоданчика и, прижав ее к животу, торопливо пошел с послом в сторону правительственного здания Федеративного Содружества.- Если бы те люди были политическими террористами, то они сначала стреляли бы в вас. Никоим образом они не могли спутать вас со мной. Нет, ваша светлость, они пытались пристрелить в первую очередь именно меня. - Почему? - Вы спрашиваете, почему? Вероятнее всего, кто-то очень боится того, что Федеративное Содружество узнает, насколько ценной является планета Верзанди. Кроме того, они, по-видимому, опасаются, что мне удастся заручиться вашей поддержкой.- Эти мысли пришли в голову Тора внезапно, словно озарение. Посол кивнул: - Я начинаю верить вам, Ренфорд. Вы проводите меня обратно в посольство? - Конечно, сэр. Полиция Галатеи, вероятнее всего, вскоре окажется здесь, чтобы выяснить причину перестрелки, хотя последние достаточно часты в этих районах Галапорта. У Тора не было ни малейшего желания быть задержанным для допроса. - Похоже, мне придется купить новый чемоданчик для образцов,- сказал он... Грейсон изучал экран электронного прибора размером с ладонь, который держал в руке. - Я не вижу никаких подслушивающих устройств,- сказал он. Сержант Рэмедж кивнул: - А у меня целая маленькая армия саперов прочесывает эти пещеры на предмет мин. Забавно. Они, само собой разумеется, забрали с собой все оборудование, но после этого почему-то не взорвали пещеры. - Возможно, они рассчитывали, что когда-нибудь смогут воспользоваться ими. Серый Легион Смерти с повстанцами и роботами вернулся на Лисий остров. Большинство ожидало во временном лагере, расположенном в джунглях в нескольких километрах от него, пока передовой отряд саперов проверял пещеры и их окрестности. Оккупанты до основания сожгли особняк Эрикссона и сровняли с землей большинство складов, ангаров и других зданий. Они забрали с собой все электронное оборудование, механизмы, запчасти к ним, компьютеры, пару симуляторов, предназначенных для тренировок водителей боевых роботов,- одним словом, все, что можно унести, а остальное они просто уничтожили. Драконы лишили базу всего. Всего, за исключением одной вещи, в которой наемники и повстанцы нуждались больше всего. Скрытое место для лагеря. Грейсон ожидал, что электроника и механизмы будут уничтожены, но он боялся, что пещеры будут взорваны, весь остров будет лишен растительности, а земля сожжена. Скорее всего, просто торопились. Из докладов, которые он получал, ему было ясно, что силы Нагумо были уже недостаточны, чтобы сдержать восстание по всей планете. Подразделениям, которые участвовали в этом набеге, пришлось вернуться в Регис, как только они узнали, что там начались волнения. Все здесь было заминировано, но тоже в спешке. Команда саперов легко обнаруживала спрятанные смертоносные ловушки. От особняка к ним подошел Халид. - Мы нашли их,- сказал он. - В доме? Водитель боевого робота кивнул: - Опознать их будет очень трудно. Грейсон отвернулся, стараясь, чтобы выражение его лица не заметили окружающие. Согласно спискам личного состава, восемнадцать его людей были на Лисьем острове, когда нападавшие нанесли по нему удар. Некоторые из них, по-видимому, были взяты в плен. Йорулис был ранен и добрался до дороги. Кроме них, здесь находились еще шестьдесят пять повстанцев. Сколько из них осталось в живых? Подсчет сожженных тел, найденных в особняке, представлял собой мучительную процедуру. - Мы похороним их,- сказал он тихо.- Но у Нагумо перед нами будет очень большой долг. Халид кивнул. Грейсон повернулся к Рэмеджу: - Хорошо. Теперь слушайте мой приказ. Когда твои люди тщательно проверят везде, надо составить карту расположения мин и довести ее до каждого. Мины в лагере следует, конечно, обезвредить, а вот мины против боевых роботов на подступах к Лисьему острову надо оставить. Глаза Халида засверкали от догадки. - Вы хотите, чтобы их патрули подумали, что мы не вернулись? - сказал он. - Правильно. Рэмедж усмехнулся: - Это должно удивить их... если только у Драконов наготове не будет миноискателей. - Я надеюсь, что