голову к себе. Одеяло развернулось и упало, легло комком на древний бухарский ковер. Обнаженное тело девушки прильнуло к Нинью -- худенькое, израненное, оно было настойчивым. Он сопротивлялся не более мгновения, потом обнял, прижал к себе -- Касси просто застонала от блаженства. Нинью принялся целовать ее с каким-то истеричным исступлением. Поднял на руки... Касси неожиданно напряглась, потом совсем расслабилась. V Борт Т-прыгуна "Пробуждение Финнегана" Заправочная станция Звездная система Матар Округ Бенджамен, Синдикат Дракона 10 ноября 3057 года - К черту! -- в сердцах выкрикнула Касси и сорвала с головы нейрошлем. Затем в бешенстве ударила тыльной стороной ладони по замкам ремней безопасности и, словно пробка от бутылки, выскочила из полутемной кабины тренажера. Когда разведчица пролетела мимо старшего лейтенанта Богдана Михайловича Сташевского, начальника вооружения Семнадцатого полка, тот только головой покачал, затем потер подбородок. - Может, ты начнешь с чего-нибудь попроще?.. - крикнул он ей вслед. На ремонтной палубе или в отсеке, где молодые пилоты проходили курс дополнительного обучения, сила тяжести едва ощущалась. Кали Макдугал обожала это состояние -- для ее крупного, сильного тела невесомость означала блаженство. Вот и сейчас она отдыхала под сводчатым потолком. Длинный шнур, прикрепленный с помощью карабина к выступающей, пронизанной овальными отверстиями изогнутой балке, удерживал ее в фиксированном положении. Касси, пролетевшая мимо Богдана Михайловича (в полку его за глаза называли Задницей -- действительно, эта часть тела Сташевского поражала своими размерами), пихнула Кали, затормозила и успела схватиться за балку. - Полегче, полегче, -- предупредила ее подруга. Касси, уже справившись со скоростью и остановив вращение, приняла вертикальное положение и, оттолкнувшись от потолка, опустилась на пол. Встала на ноги, сложила руки на груди, поджала губы. Некоторое время восстанавливала дыхание. На ней были шорты и светлая рубашка с короткими рукавами и обрезанным по грудь подолом, открывавшим смуглый живот. Самая подходящая одежда для жаркой кабины боевого робота. Волосы Касси заплела в длинную косу и уложила вокруг головы. После беззаботного, счастливо прожитого года на Хачимане, прошедшего со дня разгрома высадившихся на планете рейдеров Блейка, Семнадцатый легкий полк, все еще служивший Дому Куриты, получил новое назначение. Полковник Камачо долго колебался, прежде чем принять предложение Чандрасекара, однако гордость, понятие чести, присущее всем выходцам с "юго-запада", а также щедрая оплата, обещанная дядюшкой Чанди, заставили его согласиться. Официально они направлялись к новому месту дислокации на планету Таун. Это было горячее местечко. Принадлежало оно Федерации Солнц и располагалось на краю вектора Сарна Марч. Когда-то вектор входил в границы Лиги Свободных Миров, возглавляемой Домом Марика, но тридцать лет назад в результате молниеносной войны эту область пространства захватил Виктор Дэвион. Знал бы он, в какую яму сам себя загнал! Вопрос о государственной принадлежности вектора оказался самым запутанным и наиболее взрывоопасным во всей Внутренней Сфере. Два месяца назад Томас Марик в союзе с правителем Конфедерации Капеллы принцем Сан-Цзу развернули боевые действия по всей границе Сарна Марч. За короткое время им удалось опасно вклиниться в этот достаточно хорошо защищенный район. Виктор не жалел средств на укрепление вновь приобретенных миров, однако скованный по рукам и ногам Кланами на севере и действиями родной сестры Катрин Штайнер, объявившей о независимости Лиранского Содружества, он не мог в должной мере противодействовать агрессии. Вскоре наступление, в результате которого Марик вернул многие из прежде захваченных миров, а Сан-Цзу отхватил себе добрый кусок территории Федерации Солнц, выдохлось. Однако силы союзников были далеко не исчерпаны. Виктор отлично понимал, что следующий бросок -- всего лишь вопрос времени. Ясно, что на этот раз целью главного удара должен был стать Таун. Если планета падет, то Марик и Сан- Цзу получат не только стратегическое преимущество в борьбе с Виктором Дэвионом, но и, в перспективе, смогут диктовать свои условия Синдикату Дракона. С этим Дом Куриты никак не мог смириться -- им вполне хватало забот с Кланами. Сложность ситуации заключалась в том, что Томасу Марику и Сан-Цзу вполне доставало ума сообразить, что открытая атака на Синдикат Дракона, который никак не замешан в событиях тридцатилетней давности, невозможна. Этот акт неприкрытой агрессии в трудные для всей Внутренней Сферы годы неизбежно завершился бы войной с коалицией всех других государств. Даже Катрин Штайнер была бы вынуждена объявить своим тайным союзникам войну. В этом случае Лигу Свободных Миров и Конфедерацию Капеллы ждала быстрая и неизбежная катастрофа. Вот почему союзники решили действовать более тонко. Только служба безопасности Синдиката Дракона сумела получить отрывочные, не всегда достоверные сведения, проливающие некоторый свет на замыслы врага. К несчастью, Синдикат Дракона тоже раздирали внутренние смуты. В империи там и тут постоянно возникали новые секты, одна экзотичнее другой. Самой крупной, непримиримой и опасной была некая тайная организация, сплотившая в своих рядах всех тех, кто был недоволен нынешним либеральным курсом и реформами, проводимыми Теодором Куритой в интересах населения Синдиката. При этом неизбежно ущемлялись права большой части населения, принадлежащей в основном к коренным жителям империи, выходцам с Японских островов. Но в том и заключалась тонкость ситуации, что назвать эту полуподпольную организацию националистической было нельзя. Образовалось религиозное движение, члены которого выступали за возврат к чистоте прежних верований -- прежде всего к "истинному" буддизму, конфуцианству, а также христианству, исламу, индуизму. В этом противоречий и заключался психологический выверт, присущий всякому азиатскому сознанию, где совмещение несовместимого в логическом, обыденном смысле являлось самой приметной, взращенной тысячелетиями особенностью. Они, мракобесы, все спелись -- так доложил Нинью Индрахар приемному отцу. В подобном единении таилась реальная опасность как для власти Дома Куриты, так и для большинства населения Синдиката. Вот, пожалуйста, еще один изыск таинственной азиатской души -- руководители организации ни в коем случае не хотели добиваться своей цели путем внутреннего переворота, мятежей, бунтов, актов саботажа. Все последователи секты были ярыми патриотами и не допускали мысли об ослаблении империи на пороге решающих войн с Кланами. Они заявляли: мы пойдем другим путем, и этот путь выводил их прямо на планету Таун. После раскола Федерации Солнц Катрин Штайнер объявила, что все части, входившие ранее в состав Вооруженных сил Лиранского Содружества, а также новобранцы, завербованные в пределах этих областей, имеют право вернуться на родину. Пятый лиранский гвардейский полк тут же снялся с Тауна и отправился в сторону Таркада. На Тауне началась паника, правительство в ожидании мятежей и бунтов уже собиралось покинуть планету. Сектанты были готовы к выступлению. Захватив Таун и вступив в союз с Мариком и Сан-Цзу, заговорщики получали в руки силу, с помощью которой они могли бы запросто сместить неугодных им либералов. Семья Курита при этом оставалась неприкосновенной -- этакий символ возрождения прежнего "боевого духа Ямато". Возникла страшная угроза. На фоне продолжавшегося сближения Синдиката и Федерации Солнц, объединения всех государств Внутренней Сферы для отражения агрессии Кланов, такое развитие событий означало возврат политической ситуации на несколько веков назад, в пору бесконечных междоусобных и религиозных войн, начавшихся после развала Звездной Лиги. Вот почему Чандрасекар Курита по договоренности с Теодором и Виктором Дэвионом решил направить на Таун Семнадцатый легкий полк боевых роботов, называемый иначе Всадниками Камачо. Можно и Кабальерос Камачо... Дело предстояло исключительно трудное, все в полку понимали: испытание серьезное. Касси тоже смекнула, что накопленного багажа в нынешних условиях ей может не хватить, и, невзирая на отвращение, упорно пыталась овладеть мастерством пилота. Что бы она ни говорила Нинью, но повезти так, как в канун Рождества, может только раз. Спустя несколько дней она трезво оценила все свои действия и дала им самую отрицательную оценку. Хуже некуда!.. Забравшись в кабину "Боевого мастера", она загнала себя в ловушку. Сидя в кресле пилота, Касси потеряла главные свои преимущества -- невидимость и способность постоянно опережать противника. Ее спасло только то, что врагов было мало и на помощь подоспели Призраки из Девятого легиона. В следующий раз судьба может оказаться менее милостивой. Но у нее даже на тренажере ничего не получалось! - Этот чертов "Лиходей" выскочил непонятно откуда! -- возмущенно заявила она Сташевскому. -- Он дал по мне залп из протонного излучателя с половины прицельной дистанции. Богдан Михайлович почесал щеку. -- Ты сама настаивала на том, чтобы пилотировать "Дженера". Машина создавалась как альтернатива "Лиходею". У этого робота дистанция прицельной стрельбы средних лазеров и эффективное расстояние, на котором можно запускать ракеты ближнего действия, вдвое меньше, чем у "Дженера", а вот протонный излучатель в два с половиной раза мощнее. Не знаю, зачем ты подпустила противника так близко. Тебе следовало держать его на предельной дистанции. Против протонного орудия не то что ты или какой-нибудь опытный пилот -- даже воин Клана не устоял бы. - Но я ведь хотела как лучше. Я всегда хочу быть лучше всех! -- заявила Касси. Она сама понимала, как глупо это звучит, но сдержаться не могла. -- По крайней мере, -- уже более деликатно добавила она, -- почему бы не попытаться? - А если потерпишь неудачу? -- спросила Леди К. Щеки у Касси заалели. - Я... не знаю. Я не думала об этом. В любом случае, я не желаю быть неженкой. Когда попадаешь в настоящую переделку, сразу догадываешься, как важна отличная подготовка. Богдан Михайлович был одет в форменный желтый комбинезон. Он легонько оттолкнулся от пола и всплыл в воздух. Оттуда задумчиво произнес: - Может, тебе попытаться освоить более тяжелую машину? Например, "Беркут". Очень хорошая конструкция, разве что немного сложна для новичка. А про запас у меня всегда найдется старый добрый "Боевой мастер", вроде того, что ты захватила на Хачимане. - Нет! Мне не нравятся здоровенные роботы!.. - Тебе никакие машины не нравятся, -- засмеялась Кали. - Вот что я тебе скажу, Касси. -- Богдан Михайлович вытащил из кармана комбинезона ветошь и принялся вытирать ею руки. Они и так у него были чистые, но в полку привыкли, что он то и дело счищает масло или капли охлаждающей жидкости. -- В тебе всего сорок пять килограммов веса, а на празднике ты справилась с тремя коммандос. Такой победой гордился бы любой пилот боевого робота. Уже не одну машину ты угробила, по сути, голыми руками. Насколько мне известно, такого еще никому не удавалось. Поэтому уймись и занимайся тем, что у тебя хорошо получается. Сташевский был невысокого роста, средних лет крепыш с непомерно широкими плечами и с еще более впечатляющей нижней частью туловища. Подобные габариты не мешали ему пролезать в самые тесные отверстия, роботов он знал как свои пять пальцев, отличался простецкой мудростью и волосатой, как у легендарного Кинг- Конга, грудью. Касси отвернулась к стене. В том-то и дело! Но как объяснить это Заднице? Кали-то все понимает, хотя помалкивает. Так уж принято, что к высшей касте относятся только те, кто управляет роботами. Да, она научилась их уничтожать, и ненависть ее только чуть-чуть утихла, но этого было мало. Она сама чувствовала некоторую ущербность человека, способного лишь разрушать. А как насчет созидания? Эту мысль Касси не могла выразить в словах, а чувствами с другими не поделишься. Даже с Задницей, хотя он, не в пример задиристым и гордым петухам с "юго-запада", человек понятливый, в чем-то даже добрый. Об этом можно было говорить только с Кали -- она и говорила. А кроме нее еще с Петси Камачо, дочерью полковника. Вот кто действительно бесподобно водил боевые машины! Но капитан Камачо погибла в бою с Ягуарами на Джеронимо. Разве что дон Карлос тяжелее переживал ее гибель. Для Касси она была всем. После смерти подруги Касси совсем замкнулась. В этот момент до нее донесся голос капитана Макдугал: -- Ладно, Богдан, можешь идти. - Тогда я пойду, Кали. Не хотите поиграть в мяч? -- С удовольствием, -- откликнулась Кали. -- Особенно если ты тоже примешь участие. Задница печально рассмеялся: - Прошли мои годы, Кали. Какой теперь из меня игрок! Касси легко оттолкнулась, в полете соединила ноги и, вытянув руки вперед, начала всплывать. Вокруг возвышались роботы Первого батальона, закрепленные в особых гнездах специальными штангами, удерживающими машины в определенном положении. Техника Первого батальона занимала главную грузовую палубу шаттла "Повелитель", относящегося к модели "Токугава Иеаши". Это был типовой космический челнок в Синдикате Дракона. Разведчица любила приходить сюда, когда испытывала потребность в человеческом общении, почувствовать свою принадлежность к воинской семье. Собственно, вся жизнь полка во время перелетов проходила на грузовых палубах. Здесь личный состав проводил время, как служебное, так и по большей части личное. Люди играли, спорили, спали, пели хором; изо всех углов доносились звуки народных песен, маршей, громыханье барабанов, заунывные серенады, исполняемые сладкоголосыми певцами, -- одним словом, все те мелодии, которые по сердцу "южанам". Служебные и принадлежащие бойцам собаки время от времени поднимали оглушительный лай -- всем надоедало сидение в клетках. В любой момент из какого- нибудь угла мог донестись отчаянный рев младенца, мать которого заболталась с соседками или отлучилась по службе. Здесь же бегали дети постарше. Игра была одна -- в войну. Внутренности шаттла представляли из себя огромный бивуак, мало чем отличный от тех стоянок, где на протяжении тысячелетий проходила солдатская жизнь. На борту слабо ощущалась сила тяжести, однако человеческая натура брала свое, пусть даже Кабальерос половину своей жизни проводили в условиях пониженной гравитации. В отличие от Драгун Вулфа или Легиона Серой Смерти Кабальерос Камачо не имели собственной планеты, на которой могли бы обосноваться, оставить семьи, создать собственный укрепрайон, производственную базу. В большинстве своем личный состав полка рекрутировался на трех планетах, входящих в так называемую Святую Троицу, -- Церилос, Галистео и Сьерра. Все они входили в Лигу Свободных Миров Марика. Когда-то эти планеты входили в Интендантство Новая Гренада -- самое разбойничье гнездо в этой области освоенного пространства. Теперь по религиозным, политическим, а то и криминальным причинам многим из Кабальерос путь домой был заказан. Полк стал их домом и семьей, сплотил, воспитал, приучил к дисциплине. Со временем в полку остались только те, кому бронированные грузовые палубы, скудное освещение, нехватка воды были дороже раздолья обитаемых планет, где каждому приходилось вести войну не на жизнь, а на смерть, чтобы выжить, прокормить семью, выучить детей. Понятно, почему в среде наемников, разбросанных по всей Внутренней Сфере, Семнадцатый легкий полк называли семьей, а то и семейкой. Чужаков принимали охотно, но привыкали к ним очень долго. Касси, родившаяся на Ларше, порой чувствовала себя здесь чужой, и в то же время она уже не могла обойтись без семьи. Таких, после долгого пребывания на Хачимане, в среде Всадников было немало. Нет, никто не позволял себе относиться к ним с пренебрежением -- совсем наоборот, однако на то, чтобы преодолеть отсутствие родственных связей, обшей судьбы, требовались годы. Касси не раз спрашивала себя, зачем ей это нужно. Со своей квалификацией она вполне могла найти более выгодную работу, обосноваться где-нибудь в теплом местечке. В такие моменты вспоминался старый гуру -- уйти, говаривал он, легко, вернуться трудно. Только с годами Касси осознала глубокий смысл этих слов -- уходя на задание, человек должен твердо знать, куда и зачем ему предстоит вернуться. Иначе -- конец... Всплывая вверх, к сводчатому потолку, она миновала несколько слоев самых разнообразных запахов -- от ароматов горячей похлебки и зажаренного на масле мяса до густого табачного духа и человеческого пота. Касси оказалась возле гигантского "Бешеного кота". Название вполне подходило машине, захваченной у Кланов, да и звериная осклабившаяся морда -- результат фантазии неизвестного художника -- вполне соответствовала стилю этих нежданно-негаданно объявившихся завоевателей. "Бешеный кот" был личным скакуном полковника дона Карлоса Камачо. Именно эта машина когда-то сгубила его дочь на планете Джеронимо. Полковник отомстил врагу и теперь сам водил чудовище в бой. Рядом с ним стоял еще один трофей, захваченный у Кланов, -- омниробот "Нага". Вот этот, в отличие от удивительно красивого "Кота", был настоящим уродом. Широкий округлый проем пронизывал все палубы сверху донизу. Через него подавались материалы и другие грузы. Тросы, свисающие с верхней палубы, помогали перемещаться с одной палубы на другую. Касси, схватившись рукой за один из таких движущихся тросов, медленно поднялась ввысь, к самой голове штурмового робота. Двое техников в светло-коричневых форменных комбинезонах трудились возле боевой рубки -- ковырялись во внутренностях пусковой ракетной установки. Один очень высокий, тощий -- кожа да кости. На лице очки с толстенными стеклами, похожими на бутылочные донышки. Был он бледен до какой-то неестественной синевы, волосы русые, голова вытянута. Видимо, пострадал при рождении... Как только Касси приблизилась к машине, техник высунул голову из пускового короба и желчно, с заметным церильским акцентом произнес: - Пролетайте, пролетайте, лейтенант Сатхорн, нам сейчас не до вас. Она уже совсем было собралась ответить -- а не пойти ли тебе, Астро Зомби, туда-то и туда-то, -- однако вовремя сдержалась. Стоит ли вступать в перепалку с капитаном Маршалом Харисом, главным техническим специалистом в полку? Видно, опять накурился травки. Почему эта зараза его не берет? Уже который год балуется наркотиками, а замену ему найти не могут. По всей видимости, худоба спасает... Его соседка - к ее спине был привязан широкий ремень, другой конец которого удерживал особой конструкции детскую люльку, где спала полугодовалая девочка, -- высунула голову из внутренностей пусковой установки, заулыбалась. До чего же приятная улыбка у этой чернокожей чертовки! -- Капитан Харис, -- объяснила Мариска Севедж, -- хотел сказать, что мы очень рады тебя видеть, Касси. Еще он хотел добавить -- оставайся с нами. -- Она звонко рассмеялась и сообщила: -- У нашего капитана сегодня плоховато с мозгами. Касси не выдержала и расхохоталась во весь голос. Чего-чего, а юмора Мариске не занимать. Касси откровенно нравилась эта симпатичная, широкоплечая и широкобедрая девица -- таких красавиц полным-полно на планетах с повышенной силой тяжести. Всего год она состояла в штате полка, записалась на Хачимане, сразу попала в главные помощницы к Астро Зомби. Ей тоже не давалось вождение боевых машин. Между тем Астро Зомби открыл было рот, чтобы выдать очередную порцию брани по поводу хамского, с его точки зрения, поведения ассистентки, потом обреченно махнул рукой и опять полез в короб. Мариска, прикрыв рот ладонью, беззвучно прыснула и подмигнула Касси. Вот кого в полку приняли сразу. Когда же новобранцу удалось в какой-то мере приструнить вздорного, невоздержанного на язык главного технического специалиста, в полку сразу заговорили, что "Мариска просто находка". По мнению Касси, ее заслуги на этом поприще заметно преувеличивались, но даже то, чего ей удалось добиться, впечатляло. Если бы не Севедж, капитан Харис минут десять не мог бы успокоиться, бурчал бы до вечера, что ему мешают, суют носы в чужие дела, -- а сейчас, смотрите-ка, отвернулся и помалкивает. Ходили слухи, что Мариска спит с Астро Зомби и будто бы делает это с согласия самого доктора Боба Гарсии, священника-иезуита, с которым, как известно, у девушки были исключительно дружеские отношения. Касси знала цену подобным разговорам и никогда не верила сплетням. Ей, бывало, тоже доставалось от местных кумушек. Разведчица подплыла к колыбели, сконструированной специально для невесомости. Это был подарок дядюшки Чанди, крестного отца нового члена команды техников Семнадцатого полка Кабальерос, младенца Роберты Арчи Севедж. С другой стороны башни выплыла тоже темнокожая, но с совершенно европейскими чертами лица женщина, напоминающая лицом мадонн с древних европейских картин. Единственное отличие заключалось в том, что старший лейтенант Диана Васкес почти всегда улыбалась. - Привет, Касси! -- окликнула она разведчицу. -- Как провела день, если можно назвать днем эти нескончаемые сутки? -- Отлично! Диана Васкес принадлежала к тем редким офицерам, которых любили все, и не только как коллегу и однополчанку, но прежде всего как некий образец женской чистоты. Склонные к некоторой экзальтации Всадники считали ее девственно-святой, хотя четырехлетний сын Дианы Марко являлся убедительным доказательством обратного. С другой стороны, Касси охотно соглашалась -- было в Диане что-то волнующе-притягательное, совсем не связанное с телесным, а, скорее, с неуловимо душевным, недоступным и таким желанным. Между собой бойцы говорили: ладно, что с меня, дурака, взять, как был рожден в грехе, так и прозябаю в нем, а вот Диана! Скромница Диана Васкес безропотно и храбро принимала участие во всех сражениях, в которые вступали Кабальерос. У нее был блестящий послужной список - Драконы, Кланы, пираты, Девятый легион Призраков, всем им довелось почувствовать на своей шкуре тяжкую руку ее "Катапульты" с пусковыми ракетными установками. Диана Васкес командовала группой специальных артиллерийских роботов, оснащенных системами ведения огня на дальних расстояниях. В тактическом плане она действовала в ближайшем тылу наступавших подразделений штурмовых роботов, вроде бы не на самой линии огня, но все равно ее авторитет среди водителей боевых машин был непререкаем. Часто случалось, что вражеские роботы прорывались сквозь боевые порядки полка, тогда Диана вступала в ближний бой, в котором действовала настолько умело, что за все эти годы ее "Катапульта" ни разу не получила серьезных повреждений. Средними лазерами она орудовала лучше всех в полку. Однако все в мире меняется, порой самые незыблемые репутации начинают рушиться на глазах. В последнее время ходило много слухов, что Диана слишком часто проводит время в компании полковника Камачо. Злые языки утверждали, будто бы необременительные оковы святости Диана разделила с командиром. На пару легче... - С чего это ты занялась ремонтом машины? -- удивленно спросила Касси. Диана пожала плечами: - Здесь всего-то на несколько минут работы. - Силовой привод барахлит, -- объяснила Мариска. - Зверь тогда хорош, когда у него все в порядке с организмом. Тут и Астро Зомби подал голос: -- Ну их, этих халтурщиков с Люсьенского оружейного завода! Берутся за дело, а толком ничего не умеют. Орут на всех перекрестках: мы выпускаем технику на уровне Кланов! Содрать конструкцию -- это полдела, надо еще технологию осилить. Вот и гонят брак. -Не надо преувеличивать, Маршал, - улыбнулась Мариска. Техник поперхнулся и неожиданно моргнул. За толстенными стеклами в непомерно больших зрачках отразилось нескрываемое удивление. Он все никак не мог привыкнуть, что Мариска называет его Маршалом. Касси оттолкнулась от выступа на башне "Кота", плавно добралась до того места на напоминающем острый киль торсе робота, где Диана чинила испорченный привод, и заглянула внутрь через съемный люк в бронированной обшивке. В тусклом свете переноски перед ней прежде всего предстала путаница проводов, тут же белели толстенные жгуты псевдомускулов, концами своими присоединенных к механическим устройствам типа карданов. Вся внутренняя начинка крепилась на металлический, особо прочный скелет, очень напоминавший скелет живого существа. Проводку позванивал невысокий мужчина, обнаженный по пояс; на его груди красовалась татуировка -- Святая Дева Мария Гваделупская, стоящая на половинке луны. - Привет, прима! -- Его монголоидное лицо с висячими усами расплылось в улыбке. -- Как дела? - Астро Зомби говорит, что кулебра не в состоянии полноценно воспроизвести технологию Кланов. "Кулебра" означает "змея" -- так Кабальерос называли граждан Синдиката. Зума Гальего, или Главный Спец, хмыкнул и потряс головой. - Зомби опять заносит. Ребята с Люсьенских заводов, может, и действительно слишком крикливы и самонадеянны, но никому из них в голову не придет подвести Тедди-Координатора. Что-что, а чувство долга у них всегда на высоте. По крайней мере, эту штуковину, -- он похлопал по ближайшей металлической стойке, -- они отремонтировали на совесть. Как спец говорю. - Тогда в чем же дело? -- заинтересовалась Касси. Несмотря на попытки овладеть вождением и выдавить из себя хотя бы каплю любви к механическим мастодонтам, всякий разговор о том, каким образом можно разрушить этот сложнейший боевой механизм, всегда привлекал ее внимание. Зума засмеялся. Его черные вьющиеся волосы были коротко подстрижены, сейчас их слегка припорошило пылью. Усы тоже посерели. Возраст выходцев с "юго-запада" определить трудно, особенно если в них кровь индео. Таким ребятам можно запросто дать и двадцать, и все пятьдесят. -- Мыши, -- коротко ответил он. -- Кто? -- изумилась Касси. -- Мыши?.. - Ребята с Люсьена очень осторожно обращались с этой куклой, -- пожал плечами Главный Спец, -- но мышей там пропасть. Даже на Хачимане, где местные дошли до того, что изготавливают особых роботов для варки риса и живых манекенов для магазинных витрин... Мышки обожают грызть изоляцию. Он поймал один из жгутов, вытащил его и передал Касси. Разведчица только головой покачала -- повсюду были видны следы мелких зубов. - Вот так сгрызают, потом короткое замыкание, и узел выходит из строя. Я как раз собирался продемонстрировать Астро Зомби, пусть этот гринго сам, своим но сом понюхает... Эй, Зомби, ты меня слышишь? Ответом было молчание. - Слышит, -- удовлетворенно кивнул Зума Гальего. -- Он хороший парень, вот только взял привычку ныть по каждому поводу. Слишком долго просидел в своем колледже в Санта-Фе. Капитан Маршал и в самом деле окончил университет в столице Сьерры Санта-Фе и какое-то время служил в Интендантстве на Новой Гренаде. Зума, однако, говорил о Санта-Фе в другом смысле -- как о ненужной роскоши, которую, с точки зрения сельских жителей, позволяют себе городские родственники. На всей Святой Троице их так и называли -- "умники". Зума принял жгут из рук Касси. В это время откуда-то снизу донесся крик: -- Касси! Разведчица обернулась. - Кали? Настроение у старшего лейтенанта Сатхорн сразу испортилось. Капитан Макдугал стояла на полу, между ног огромного робота, уперев руки в бедра. Магнитные подошвы башмаков удерживали ее в строго вертикальном положении. - Похоже, ты раздражена... Я тебя не отвлекаю? Касси поджала губы. Нигде невозможно спрятаться! Ей неожиданно захотелось оказаться на вражеской территории со штурмовым карабином "Шиматцу-42" за спиной. Там ее никто бы не смог отыскать! -- Что ты, Кали, -- ответила разведчица. -- Просто здесь так интересно. -- Что поделаешь, если мы все здесь как в курятнике, -- ответила Кали. -- Слишком долго прохлаждались на Хачимане, никак не успокоим нервы. Моя помощь не требуется? В этот момент из соседнего колодца, пронизывающего грузовые палубы, раздался густой бас: - О чем речь, милые дамы? -- Секундой позже над металлическим краем всплыла голова. Приплюснутый нос, густые волосы зачесаны назад. -- Я тут извиваюсь изо всех сил, чтобы привлечь внимание Леди К., молю ее отужинать со мною, и на все мои приглашения она отвечает "нет". И что я слышу: кое-кто решил, что общением с ней можно запросто манкировать. Этот номер не пройдет! VI Борт Т-прыгуна "Пробуждение Финнегана" Звездная система Матар Округ Бенджамен, Синдикат Дракона 10 ноября 3057 года Наконец он весь выплыл из колодца -- высокий, гибкий, пропорционально сложенный. Движение остановил, зацепившись носком солдатского ботинка за ребристый край, затем шагнул вперед. Леди К. не смогла скрыть досаду. - Вот уж действительно нельзя нигде спрятаться! Младший лейтенант Уильям Пэйсон по прозвищу Ковбой грустно усмехнулся. -- Зачем прятаться? Мама учила меня в детстве, что привычка постоянно говорить "нет" свидетельствует о плохом воспитании. - Как насчет удара носком ботинка, который сразу приведет кое-кого в чувство, и он больше не будет надоедать мне? -- Да, но прежде кое-кто весьма благожелательно откликался на мои приглашения. Помнится, однажды мы прекрасно поужинали. Касси удивленно вскинула брови. - Как? Ты позволила себе принять приглашение? Кали пожала плечами. - Понимаешь, гарнизонная жизнь на Хачимане была так скучна, а вокруг столько соблазнов. Нет, я не прошу прощения -- что было, то было... Сколько раз Касси зарекалась открывать другим людям душу! Поделишься с кем- нибудь самым сокровенным, и вскоре он обязательно использует это против тебя. Вот и с Кали вышло так же. К чему привела дружба с высокой могучей блондинкой? К очередному предательству. А ведь та сама упорно стремилась сблизиться с ней. Горечь не застила глаза разведчице -- ей уже приходилось сталкиваться с подобным. Знала она и рецепт, как избавиться от такого рода страданий. Просто надо уметь прощать... Однако в следующий раз уже ни в коем случае не позволять никому влезать в душу. Никогда и никому... Касси усмехнулась -- не получится! Как-то Кали мудро высказалась насчет предательств, измен, попыток оседлать друга. Конечно, подобное свинство вынести трудно, но уж лучше эта боль, чем пьянство в одиночку. Ковбою тоже было немного не по себе -- факт, что Кали всего лишь поиграла с ним, ошеломил лейтенанта. Он стал похож на четырнадцатилетнего подростка, по случаю Хеллоуина напялившего маскарадный костюм водителя боевых роботов: тупоносые армейские ботинки, камуфляжные штаны с зеленоватыми, черными и белыми пятнами, жилет из черной кожи, который в тридифильмах обожали лихие рокеры, -- на нем золотистым орлом, осенившим череп и скрещенные кости, выделялась эмблема самой популярной ныне музыкальной группы в стиле "сокрушающий металл" "Неторопливая русская погибель". И конечно, широкий пояс с автоматическим пистолетом системы "калияма" на боку. - Но, Кали, -- растерянно сказал Ковбой, -- нельзя упрекать парня за то, что он пытается тебе понравиться. - Ошибаешься! После двухсотого по счету напоминания о своей страсти у кого угодно заболят зубы!.. Сколько можно изводить меня ухаживаниями? Лейтенант зажмурился и стал совсем похож на обиженного школьника. Когда же проморгался, лицо его просветлело. Он обвел взглядом ряд стоявших поблизости роботов. - Старик "Нага", -- сказал Ковбой, указывая на уродливого боевого робота, -- похож на заправочную станцию со всеми причиндалами, развешанными в ее маленьких магазинчиках. Жаль, что эту машину доверили водить такой дряни. -- Это не "Нага", -- поправила его Касси. -- Это модель М-110 "О-Бакемоно" производства оборонного комплекса на Люсьене. - Какая разница! Все равно вылитый "Нага". В общем-то он был прав, хотя в частностях эти конструкции заметно различались. Теодор Курита по примеру Виктора Дэвиона, который, не мудрствуя лукаво, запустил в серию модели захваченных у Кланов роботов, тоже организовал производство доставшихся ему образцов на оборонном комплексе в столице. Правда, после некоторых доработок, вызванных невозможностью в полной мере воспроизвести технологию Кланов, первые опытные экземпляры были направлены в Семнадцатый полк для полевых испытаний, так как по всей армии Синдиката гремела слава об Астро Зомби, Зуме и личном составе технической службы Всадников. Собственно, Кабальерос только тем и держались, что в их рядах были подобные специалисты. Без стационарной производственной базы поддерживать боеспособность соединения крайне трудно. Другие части наемников в таких условиях либо терпели жестокие поражения, либо распадались из-за нехватки боевой техники. Это и вызывало беспокойство у всего личного состава полка. С чего бы Чандрасекар Курита, самый богатый человек в Синдикате, а то и во всей Внутренней Сфере, так расщедрился? Вот и Теодор Курита, который, вопреки стародавней традиции презирать наемников, согласился предоставить чужакам самые современные, экспериментальные образцы боевой техники. Тем более воинам, которые большую часть своей жизни сражались именно с Синдикатом. Конечно, могло статься, что Чандрасекар, как магнат, как родственник Куриты, сумел выколотить из правительственных органов куда больше, чем ему полагалось согласно месту, занимаемому в иерархии власть имущих. Но даже в коррумпированном, насквозь пронизанном семейственностью и личными связями обществе всегда существовали пределы дозволенного. В любом случае, наиболее мощные и опасные в боевом отношении роботы никак не могли очутиться в руках Всадников. Подобные секретные разработки в первую очередь прятались от разведок подобных наемных соединений. Если прибавить, что один из сверхбдительных техников, сопровождавших секретный груз, доставленный на Хачиман, позволил Зуме пронести портативный видеомагнитофон и заснять еще одну модификацию М-110, то невольно встает вопрос: с какой целью допущена немыслимая по нормам Синдиката утечка информации? Касси, свихнувшаяся на поиске всевозможных тайных объяснений, козней и интриг, была уверена -- все дело в задании, которое получил Семнадцатый легкий полк. Вот что весь этот перелет не давало покоя -- что же потребуют от них Курита и дядюшка Чанди, если решились передать чужакам подобные машины? К чему надо быть готовым? И сподобит ее ли Господь унести ноги из этого чертова Тауна?.. Все началось в сердце административного небоскреба "Хачиман Таро Энтерпрайзес" -- цитадели Чандрасекара Куриты. Сначала на экране появился невзрачный человек. Первым делом он отвесил поклон, потом встал на колени, взмахнул рукой, в которой был зажат ритуальный нож, резанул где-то(в области своего живота и тут же рухнул на покрытый синтетической плиткой пол. На голове у него была белая матерчатая повязка -- во время падения она свалилась, а из-под щеки начала обильно растекаться кровь. Подобная картина не была новостью для Касси -с такими душещипательными сценами она встречалась постоянно. Другое дело присутствовавшие в зале командиры -- им практически никогда не приходилось наблюдать вблизи результаты своей работы. Трупы представали перед ними на экранах дисплеев в достаточно искаженном и условном виде. Человек, стоявший на возвышении рядом с демонстрационным голографическим экраном, -- Мирза Питер Абдулсаттах, глава службы безопасности дядюшки Чанди, -- пояснил: - С общепринятой точки зрения история Кокурю-каи началась на Терре где-то в двадцатом столетии. Утверждают, что это название означает "Общество Амур-реки", но оно также может быть переведено как "Общество Черного дракона". Авторитетные источники предполагают, что последнее наименование более точно отражает суть проблемы. Теперь, надеюсь, понятно, с какой архаикой мы имеем дело. Он взял в руки переносной пульт управления и нажал на кнопку. Изображение поворачивалось, пока на экране во всю ширь не появился красный солнечный круг с впечатанным в него разгневанным черным драконом. Этот символ казался противоположным известному всем знаку Дома Куриты и Синдиката Дракона. На знаменах царствующего дома была изображена только голова, и то заметно стилизованная. - Вам самим уже, не зная о том, пришлось иметь дело с Кокурю-каи, - сообщил Мирза. - В распоряжении Корпуса Внутренней Безопасности есть голографический фильм, на котором заснят теракт, совершенный в диспетчерской космопорта в канун последнего Дня Председателя. Вы его только что просмотрели. В результате космический челнок блейкистов получил возможность приземлиться незамеченным вблизи столицы. Оттуда диверсионная группа совершила нападение на Дворец Председателя. Дорогу блейкистам проложил человек, принадлежавший к "Обществу Черного дракона". Эта эмблема была на его повязке. Слушатели задвигались, зашептались. На вводном инструктаже присутствовал весь старший офицерский состав Девятнадцатого легкого полка. Впереди сидел полковник Карлос Камачо -- плотный, черноволосый, с щегольскими усиками. Заметно подбитые сединой волосы зачесаны назад, сросшиеся брови прикрывают набухшие от усиленной работы и бессонных ночей веки. Рядом с ним начальник штаба подполковник Гордон Бейрд и командиры батальонов, включая Гавилана Камачо, сына дона Карлоса. Позади -- командиры рот, начальники служб, а также один из рядовых сотрудников разведотдела полка, старший лейтенант Кассиопея Сатхорн. Рост Мирзы составлял не менее двух метров, при этом он был тонок в поясе и удивительно изящен. Неподалеку от него в кресле сидел человек, который обеспечивал работой всех присутствующих в просмотровом зале. Это был дядюшка Чанди. По внешнему виду он откровенно напоминал Будду, каким его обычно рисуют в популярных комиксах, -- такой же толстый, улыбчивый, круглолицый, на плечах накидка розового шелка. Он не спеша пережевывал дольку какого-то экзотического фрукта, запивая его вином. Еда не мешала ему внимательно прислушиваться к сообщению подчиненного. -- Как вы понимаете, сама по себе эмблема ничего не значит. Важно ее истолкование, -- продолжил Мирза. -- Кокурю-каи прославилось в истории как сообщество наиболее отъявленных консерваторов и откровенных милитаристов, которые во время Второй мировой войны направляли политику древней Японии. Заметно усилились их позиции во время массовой колонизации планет. Среди выходцев с Японских островов было много их приверженцев, надеявшихся где-нибудь в глубинах космоса воссоздать "рай", царивший в империи Ямато в средние века. Руководители общества всегда старались действовать из-за кулис, даже в те годы, когда их сторонники находились у власти, и практически всегда Кокурю-каи считалось вне закона. Общество обладает огромными средствами, поступавшими и, к сожалению, поступающими как из правительственных источников, которыми его снабжают свихнувшиеся на почитании старины чиновники, так и посредством поглощения наследства многих своих членов. Структура общества сложилась исторически -- она включает три могущественные группировки: промышленников и предпринимателей, военных и кланы организованной преступности якудза. Подполковник Бейрд поднял руку: - Я всегда считал, что военные круги Синдиката с особым презрением относятся и к торговцам, и, конечно, к криминальным элементам. Каким же образом им удалось преодолеть внутренние трения? - Стоит ли так напрягать мозги, Гордон, -- послышался сзади насмешливый голос. - Тебе это не идет, приятель. Касси не выдержала и хихикнула. Начальник штаба величественно повернулся и строго глянул в сторону задних рядов. У всех присутствующих лица вмиг окаменели, только Гавилан Камачо, симпатичный чернявый парень, поджал губы. В последнее время он все свободное время проводил в компании с Гордоном Бейрдом. Когда Бейрд снова повернулся к докладчику, за его спиной пробежал легкий смешок. Этническое разделение и связанное с ним некоторое напряжение в отношениях между так называемыми "ковбоями" и теми, кто был родом "с севера", то есть горожанами, проявилось еще раз. Так всегда бывает в условиях гарнизонной жизни. Всякий раз находится фигура, над которой начинают подшучивать и, несмотря на очевидную дружбу между младшим Камачо, который пользовался уважением среди молодых офицеров-"северян", и вторым человеком в полку, и ковбои и "умники" сходились на том, что начальник штаба -- полный осел. Мирза невозмутимо, как бы ничего не заметив, продолжил: -- Ваше замечание, подполковник, справедливо, но, когда речь идет о более серьезных вещах, чем бытовой уровень, никаких трений у них нет. Тем более открыто высказываемого презрения... Все эти группы объединяет единый взгляд на происходящие в мире изменения, все участники исповедуют одну и ту же философию. При этом вы совершенно правильно отметили, что между тремя фракциями существует определенное соперничество. Каждая из них старается взять верх в междоусобной борьбе. Однако напоминаю еще раз: они едины в главном и внутренние разногласия не выходят за рамки тактики и кадровых вопросов. - Рискуя навлечь на себя очередную порцию насмешек, -- неожиданно подала голос Леди К., занимавшая место рядом с Касси, -- хотелось бы узнать вот о чем. Эти группы, о которых вы упоминали, -- по крайней мере, две из них -- являются наиболее прочной опорой Дома Кури-ты. Как же, в таком случае, Тедди способен управлять страной? На этот раз никто не засмеялся. С одной стороны, капитан Макдугал пользовалась большим авторитетом в офицерской среде, в то время как напыщенный и глуповато-высокомерный Бейрд сам буквально напрашивался на насмешки. С другой -- Кали настолько умело обращалась с лазерным пистолетом, что желающих посмеяться над ней не находилось. Добавьте сюда и ее стотонный "Атлас", с которым она прошла все войны. И наконец, заданный вопрос интересовал всех, кто взял на себя труд составить более-менее четкое представление о характере задания, которое ждало их впереди. Судя по сообщению Мирзы, получалось, что власть Куриты в стране эфемерна -- так, по крайней мере, можно было его понять. Тогда какой смысл совать голову в пекло, спасая заранее проигранное дело? Мирза позволил себе слегка улыбнуться. -- Хороший вопрос, капитан Макдугал. В самое яблочко... -- Он показал ей сложенные в колечко большой и средний палец. -- Только прошу не впадать в обычную для иностранцев ошибку. Дело в том, что не существует абсолютно стабильных государств. Пусть со стороны Синдикат и представляется подобием такого государства, у нас тоже есть свои сложности. Мне бы хотелось, чтобы вы предельно ясно представили себе ситуацию. Дом Куриты пользуется непререкаемым влиянием в Синдикате. Даже молодое поколение якудзы готово пойти за ним в огонь и в воду. Если вы полагаете, что члены Кокурю-каи -- какие-то мрачные заговорщики, составляющие в глубоком подполье свои чудовищные планы, вы очень заблуждаетесь. Члены этого общества, по крайней мере на сегодняшний день, -- руководство в том числе -- всей душой за Куриту. Они просто желают чуть-чуть подправить курс, который ныне проводит царствующий дом. До сих пор общая линия царствующей семьи, как во внутренней политике, так и во внешней, вполне их устраивала. Все эти столетия, прошедшие со времени развала Звездной Лиги и Войн за Наследие, "Черный дракон" спокойно похрапывал. В области внутренней политики ставка делалась на выживание, на сохранение любой ценой традиционных ценностей, которые, по мнению консерваторов, являются цементирующим раствором, скрепляющим государство. Во внешней политике представители семьи Курита вели дело к окончательному разделу Внутренней Сферы, к захвату стратегически выгодных позиций .перед окончательным броском на восток, север и юг. Теперь задумайтесь, имеет ли смысл такая линия в нынешних условиях? Угроза со стороны Кланов всем прочистила мозги. Волей-неволей мы должны думать о совместном отпоре захватчикам. Будет ли он эффективен, если мы не объединимся? Даже если бы Кланов не существовало, их следовало бы выдумать. События последних лет показали, что иного пути, кроме соединения общих усилий, у нас нет. Бесконечная цепь войн каждого с каждым грозит самому существованию Внутренней Сферы. Мы все обречены жить вместе, только таким образом можно поднять жизненный уровень населения и снять большую часть внутренних конфликтов. Однако, чтобы объединение было прочным, чтобы оно работало, необходимо провести целый ряд реформ и с их помощью сблизить все государства. Вот тут-то "Черный дракон" и зашевелился. Особенно когда Теодор осознал, что нельзя и далее проводить милитаристскую внешнюю политику... Последнее заявление вызвало легкий шум в зале. Всем были известны хищные ухватки Синдиката, тем более удивительными казались подобные слова из уст высокопоставленного чиновника. Дядюшка Чанди взял бокал и отпил вина. Перешептывания сразу стихли. Пусть даже Чандрасекар -- какой-то странный Курита, но все же он принадлежал к царской семье и был там далеко не на последнем месте. Значит, рассудили офицеры, Мирза высказывает не только свои мысли. Тот между тем спокойно продолжал: - Как вы знаете, в три тысяча тридцать четвертом году прежний Координатор Такаши Курита согласился на отделение военного округа Расалхаг. Это решение вызвало целую бурю в стране. Оно спровоцировало так называемую войну ронинов, которую начали сторонники "жесткого курса" в вооруженных силах Синдиката. Они подняли мятеж и под предводительством Василия Черенкова и вечно невезучего Маркуса Куриты попытались захватить Свободную Республику Расалхаг. Слово "ронин" означает рыцаря, не имеющего сеньора. Теодор Курита являлся Ганжи-но-Канрей -- то есть главнокомандующим вооруженными силами империи, он и возглавил армию, которая сокрушила ронинов. Таким образом, Свободная Республика Расалхаг была спасена. -- Пока ее не разгромили Кланы, -- подал голос старший лейтенант Аарон Бен- Юсраэль, командир роты Даян. Речь лейтенанта отличалась сногсшибательным ковбойским акцентом. Жилистый сухощавый офицер, Аарон цветом лица напоминал индейца -- был темен и узколиц, с крючковатым крупным носом и длинными жесткими волосами. С прической он еще кое-как справлялся, в отличие от своего начальника, командира Второго батальона, который еще называли "Маккаби", Бар-Кохбы. У этого голова всегда казалась всклокоченной, и вообще вид у капитана был несколько дикий, а ведь Бар-Кохба считался самым образованным офицером в полку. Он имел ученую степень по планетологии и отличное военное образование. Оба принадлежали к особой этнической группе, называвшей себя "юдбои". Их предки в двадцать первом веке откололись от общего течения иудаизма, примкнувшего к католической церкви. Они нашли себе новую родину на трех планетах, расположенных на самом краю освоенного пространства в мятежном и долгое время никому не подвластном Интендантстве Новой Гренады, где образовали особую ветвь среди населения этих сельских -- или "ковбойских" -- планет. Мирза, услышав замечание, невозмутимо кивнул; казалось, грубоватая простота и резкость слушателей его ни капельки не коробят. Касси не могла отделаться от мысли, что они -- эти неотесанные гайджин -- в чем-то даже интересны ему. Как, впрочем, и его хозяину... Более того, и Мирза, и сам дядюшка Чанди испытывали к ним что-то похожее на благодарность. Особенно Чандрасекар, который в канун Рождества отказался отправиться на бал во Дворец Председателя и отсиделся в своем административном здании под охраной дерзких Кабальерос, в несколько часов разгромивших не готовых к такому отпору блейкистов. - Куда менее известен факт, что, несмотря на популярность Теодора Куриты в армии, среди военной верхушки оказалось достаточно так называемых патриотов, которые обвиняли его в предательстве интересов Синдиката. Расалхаг был и должен оставаться нашим, заявляли они. Это событие и следует считать примерной точкой пробуждения Черного дракона. С той поры влияние Кокурю-каи росло и вширь и вглубь. Теперь общество накопило достаточно мощи -ему не хватает только повода, чтобы открыто выступить на политическую сцену. Последний кризис разразился, когда Конфедерация Капеллы и Лига Свободных Миров начали войну с Федерацией Солнц. Черный дракон открыто выступил за то, чтобы примкнуть к ним и отхватить свой кусок добычи у Дома Дэвиона. Изображение эмблемы тайного общества на экране расплылось, и перед зрителями предстало свободное пространство, насыщенное звездным светом. - Не буду вдаваться в историю распада Федерации Солнц. После того как Катрин Штайнер заявила о суверенитете Лиранского Содружества, руки у Виктора Дэвиона оказались связанными. К тому же надо учесть, что нейтралитет Катрин заметно перекошен в сторону Сан-Цзу и Томаса Марика. Она отдала приказ частям, имеющим отношение к Лиранскому Содружеству, вернуться на родину. В результате "южный" фланг Федерации Солнц практически оголился. На экране высветилась пограничная линия, разделившая звезды. - Проводя свою политику, Катрин была вынуждена согласиться с появлением в районе Львиного Пальца частей Синдиката, чье присутствие должно помочь восстановить мир в этой части пространства. По аудитории вновь пробежал легкий шумок. Многое становилось понятным. Теперь они почувствовали личный интерес к новому заданию. Дело в том, что большинство офицеров полка проходило службу в вооруженных силах Лиги Свободных Миров. В общем-то с годами забылись старые обиды, перестало иметь значение, как они были уволены -- с соблюдением всех необходимых формальностей или без объяснения причин. Практически весь личный состав Семнадцатого легкого полка с детства был воспитан в неприязни к Синдикату. В среде наемников, в общем нейтральных в политическом отношении, существовала давняя стойкая приверженность к Федерации Солнц, которая казалась единственной силой, способной обуздать "этих ненасытных самураев из Синдиката". Только по прошествии нескольких лет, проведенных на службе у дядюшки Чанди, они в конце концов скрепя сердце оценили его деловые качества, провидческий взгляд и заботу о Всадниках. Как, впрочем, и мудрость его двоюродного племянника Теодора Куриты -- единственного из всех руководителей Внутренней Сферы, сохранившего в этих сложных условиях ясный взгляд и чувство перспективы. Руководство крупных наемных соединений с тревогой поглядывало в будущее. Внутренняя междоусобица мешала им куда сильнее, чем крупным государствам. Политика Виктора Дэвиона и Теодора Куриты была их политикой -- только постепенное объединение усилий могло иметь будущее и обеспечить их работой. Понятно, какое удивление вызвало у них заявление Мирзы, что драконы собираются сражаться за целостность федерации Солнц. От подобных откровений у многих офицеров голова пошла кругом. Чего только в жизни не бывает! - Наша разведка, -- дождавшись, когда в зале наступит тишина, продолжил Мирза, -- сумела установить, что руководство Черного дракона на этот раз решило не ограничиваться агитацией и дозволенными средствами политической борьбы. Они поставили цель в союзе с Мариком и Сан-Цзу отхватить добрый кусок у Федерации Солнц. Там Кокурю-каи намерено разместить свои базы и продолжить дальнейшую работу по переориентации Синдиката. В случае успеха у них в руках появится такая увесистая дубина, которая станет веским аргументам в борьбе за власть в самом Люсьене. Этот вопрос можно считать решенным -- в округе Диерон они уже развернули подпольный военный центр. Вот здесь, в префектуре Аль-Наир, командующий военным округом, недавно назначенный таи-шо, Джеффри Кусуноки перешел на их сторону и возглавил предполагаемый мятеж. В местах сосредоточения идет усиленная подготовка экспедиционного корпуса, который вскоре будет направлен на завоевание планет в сторону вектора Хаос Марч. -- Почему же Координатор не может своей властью остановить их? -- воскликнул командир Третьего батальона Питер Пони, по прозвищу Певец, что соответствовало его прежней мирной специальности -- на гражданке он был капелланом. -- Они же с Виктором Дэвио-ном нынче союзники. - Теодор Курита, возможно, наиболее популярный среди населения Синдиката Координатор за всю его историю, -- ответил Абдулсаттах. -- Определенно, один из самых способных и дальновидных. Но нет правителя, который не был бы ограничен в своих действиях. Даже самый отъявленный тиран -- и тот вынужден оглядываться на свое окружение. Что уж говорить о Синдикате! Кусуноки прославился во время кампании 3039 года, отлично проявил себя и во время отражения агрессии Кланов. Очень популярен среди простого народа и, что хуже всего, в военных кругах. Смещение Кусуноки на руку только Черному дракону -- в этом случае они получат общенационального, овеянного славой лидера. Снять Кусуноки с поста можно лишь за какое-то очевидное и крупное прегрешение. Здесь Теодор просто не может рисковать. Слишком многим в Синдикате его союз с Виктором Дэвионом что кость в горле. Теперь о самом главном -- захват миров в Львином Пальце не представляет больших трудностей. На всю операцию Кусуноки потребуется около месяца. В случае успеха он поставит Куриту перед неразрешимой проблемой в отношениях с Виктором Дэвионом. С другой стороны, отказ царствующего дома от завоеванного сразу накалит страсти до предела, а попытка отмолчаться, умыть руки опять же окончательно рассорит Теодора с Федерацией Солнц. Мирза слабо улыбнулся. -- Конечно, все последствия такого шага трудно предугадать заранее, однако согласно нашему анализу Черный дракон ведет дело к тому, чтобы поставить Теодора перед выбором: либо гражданская война, либо разрыв с принцем Виктором, чьи войска спасли Люсьен во время нашествия Кланов. В любом случае Теодор попадает в полную зависимость от верхушки Черного дракона... Понимаете -- это я говорю уже от себя, -- Кокурю-каи готовы путем решительного ослабления государства добиться своих, во многом умозрительных целей. Если это называется патриотизмом, тогда что называется изменой? Гражданская война не может закончиться в один день, без поддержки Дэвиона нам не устоять против нового наступления Кланов. Как они собираются отбиваться от них? Какие средства использовать? Героизм? Камикадзе?.. Он замолчал. В зале повисла напряженная суровая тишина. - Куда же смотрел Корпус Внутренней Безопасности? -- Бар-Кохба задал вопрос, который вертелся у всех на устах. Собравшиеся были солдатами и без особой чувствительности воспринимали сообщения о покушениях, терактах, диверсиях, политических убийствах, о которых кричали тридивизионные новости. Несмотря на возраст, Бар-Кохба был известен в полку своими кулаками. Кроме того, лучше него среди Кабальерос никто не сражался в ближнем бою. - Неужели они не могли ничего поделать с этим бравым Кусуноки до того, как он набрал такую силу? -- добавил командир батальона. Мирза глянул в сторону хозяина. Этот взгляд насторожил Касси. До сих пор Мирза спокойно встречал каждый вопрос. Даже те, в которых ощущалась некоторая подковырка, не выводили его из себя. Теперь разговор получал новый оборот. Дядюшка Чанди неторопливо дожевал очередную дольку фрукта, запил ее вином, приложил к губам салфетку. Затем подал голос: -- Сама Улыбка в прошлом применял к членам "Общества Черного дракона" меры, если можно так выразиться, драконовского характера. Но в дальнейшем он и его приемный сын Нинью Кераи, -- тут хозяин сделал паузу и некоторое время смотрел на Кассиопею Сатхорн, которая не знала, куда деваться от стыда, -- начали пренебрегать этой опасностью. Почему они так поступили, не знает никто, даже мой несравненный Мирза. То, что обсуждают эти двое, -- тайна за семью печатями. В практическом смысле их можно понять. На сегодняшний день главным противником считаются Кланы, против них и сосредоточены основные усилия Корпуса. Кроме того, нельзя ослаблять внимание и по отношению к террористической организации "Маскировка", деятельность которой заметно усилилась. Прибавьте сюда взбесившегося Сан-Цзу, которому взбрело в голову организовать союз потомков выходцев из Азии, направленный против Федерации Солнц, то есть против Европы и Северной Америки. Кстати, этот призыв был активно поддержан в недрах Черного дракона, хотя они сами прекрасно понимают всю вздорность и бесперспективность идеи. Абдулсаттах изложил свою версию развития обстановки, и я склонен согласиться с ним. Понимаете, даже наличие объективных, уже сложившихся условий еще не означает, что то или иное движение приобретет размах и мощь. Здесь очень важны субъективные факторы. Не только "Черный дракон" повлиял на Кусуноки, но и тщеславие фельдмаршала, неутоленные амбиции привели его к измене. Здесь совпали два важнейших условия -- желание и возможности. Это страшное сочетание... -- И в каком именно месте мы должны лишить его всяких надежд, дон Чандрасекар? -- неожиданно спросил полковник Камачо. Взгляд его был куда печальней, чем обычно. Он вел свой род от колонистов, прибывших в Новую Гренаду из Мексики, и, как утверждают семейные легенды, в его жилах текла кровь последних ацтекских правителей. В поклонении традициям Камачо и Чандра секар были очень схожи, как, впрочем, и жители Синдиката, и личный состав Всадников. На экране крупно высветилась звезда, расположенная на краю Хаос Марч. -- Я недавно приобрел обширные владения на планете Таун. Я хочу, чтобы ваш полк передислоцировался туда и защитил этот мир от возможных вражеских поползновений. -- Но, господин Чандрасекар, -- подал голос начальник разведотдела полка и непосредственный начальник Касси, капитан Джеймс Пауэлл, по прозвищу Бесплод ник, -- сомнительно, чтобы Кусуноки испытал свои силы на Тауне. Не в его характере размениваться на мелочи. - Вы уверены, капитан? -- спокойно спросил дядюшка Чанди. -- А вдруг нападет? -- Он несколько раз мигнул, и все присутствующие невольно обратили внимание, как черны и глубоки его зрачки. О таких глазах обычно говорят: маленькие, но пронзительные. - Что мы там должны делать, патрон? -- с мрачным видом спросил полковник Камачо. -- Наладить связь с местным ополчением и оставшимися регулярными частями, поднять их боевое мастерство, подготовить кадры, укрепить оборону планеты и противодействовать любым попыткам таи-шо Кусуноки и подчиненных ему предателей захватить Таун, -- ответил дядюшка Чанди. -- Еще вопросы есть? Вот как все происходило. Касси, наверное, в сотый раз перебирала в памяти события того дня. Сейчас, на гравитационной палубе -- огромном кольце, вращающемся в корпусе звездолета "Пробуждение Финнегана", где личный состав занимался бегом, -- она пыталась отыскать зацепки, которые могли бы помочь ей в будущем. По крохам, часами просиживая в корабельном информационном пункте и библиотеке, собирала она сведения о Та-уне и сложившейся на планете обстановке. Рядом с ней в канареечного цвета футболке и спортивных трусах бежала Кали Макдугал. В отличие от своей подруги она ненавидела всякого рода физические упражнения, особенно бессмысленный бег по кругу. Кали предпочитала спортивные игры, однако необходимость поддерживать форму и славу одного из лучших пилотов заставляла ее выходить на пластиковую дорожку, уходящую резко вверх. Такое впечатление, что стоит им ускориться--и они забегут на небеса. Касси, в свою очередь, обожала всякое движение и, конечно, бег. В такие минуты ей лучше всего думалось. Правда, на этот раз мысли были грустные -- до сих пор она не получада более трудного и откровенно невыполнимого задания. Изучив по документам характер Кусуноки, Касси пришла к выводу, что если тот навалится на Таун, то навалится всеми силами. В этом заключался секрет его тактики. Даже война с Кланами на Джеронимо представлялась теперь легкой прогулкой по сравнению с предстоящим заданием. Похоже, выхода у дона Карлоса не было. Полк просто не имел возможности лишаться такого богатого работодателя. Только-только "семейка" начинала вставать на ноги в смысле материального обеспечения, финансовых возможностей... Полковник Камачо прав -- рисковать отказом Всадники не могли. - Это точно, -- на бегу подтвердила Кали, -- остается надеяться на удачу и на свои силы. Касси поджала губы -- она терпеть не могла, когда кто-то угадывал ее мысли. Хотя что тут угадывать -- о будущем с тревогой в сердце задумывался каждый боец. Все равно, она решила уколоть подругу. -- Это ты накаркала! Помнишь, на Хачимане ты единственная все твердила -- отольются нам слезами беззаботные денечки! -- Что теперь поминать, -- откликнулась Кали. - Обратного хода нет. Ты лучше подумай о том, какую сумму мы получим. Каждому пО толстенной пачке кредиток Комстара. Такая наша работа... И судьба такая... - Она перевела дух. -- Если уж нас загнали в эту грязную лавку в качестве сторожевых собак, что толку выть от тоски. Касси хмыкнула, потом рассмеялась. Она представила свою высоченную спутницу в нейрошлеме, в охлаждающем жилете, в кабине металлического исполина, напичканного всякими видами оружия, и одновременно виляющей хвостом и с аппетитом пожирающей куски ветчины из консервных банок. - Хохочи не хохочи, вот она, жизнь!.. -- уныло, в такт бегу выговорила Кали. -- Все-то нас гоняют, покою не дают, пока рано или поздно не сгоришь в рубке. А тебя за твой язык пристрелят где-нибудь в темном углу... Касси рассердилась: - Молчи, а то сглазишь! Я тебя знаю -- опять напророчишь. В этот момент позади них раздалось легкое топтание -кто-то, вышедший на пробежку, догонял их. Касси обернулась. Начальник штаба Бейрд и Габби Камачо бежали за ними следом. Этого она никак не могла понять -- что за дружба может возникнуть между пожилым человеком и бравым молодцом. Когда-то Бейрд спас жизнь дону Карлосу -- в ту пору они оба еще служили Томасу Марику. Потом Камачо стал неугоден правящему дому, его принудили уйти в отставку, и полковник отправился путешествовать. Он успел послужить в некоторых наемных частях, потом решил организовать собственный отряд. В ту пору на Святой Троице уже появились боевые группы из тех, кто не смог ужиться с Томасом Мариком. Тогда, вероятно, Бейрд и напомнил старому другу о себе, и дон Карлос предоставил Гордону должность начальника штаба во вновь организованном полку. Все равно Касси не могла понять, почему опытный и придирчивый полковник согласился назначить на ответственный пост человека явно непригодного. Объяснение находилось только одно: полковник был не только кадровым офицером, но и рыцарем Галис-тео, урожденным кабальеро. Дворянская честь обязывала его позаботиться о Бейрде, он просто не мог позволить себе быть неблагодарным. Того же самого он требовал и от своих людей. Не надо клятв, присяг, расписок -- верность должна гореть в каждом сердце. Лишь чувство долга способно вывести их полк из любого, самого трудного положения. Как ни странно, так оно и было. Когда казалось, что выхода нет, поражение неизбежно, полковник немногими словами напоминал о чести, верности и достоинстве--и люди сражались с утроенной силой. О таких атаках потом долго вспоминали во Внутренней Сфере, о таких сражениях слагаются легенды, услышав которые враг начинает трепетать, еще не вступив в бой. К сожалению, у такого святого чувства, как верность, тоже есть своя оборотная сторона. Тем не менее дружба подполковника Бейрда и молодого Гавилана Камачо не давала покоя Касси. По своему невысокому положению в полковой иерархии ей не пристало интересоваться тайнами политики, проводимой высшим руководством соединения, однако старший лейтенант Сатхорн была разведчицей до мозга костей. Ее образ мыслей не позволял оставлять невыясненной ни одну загадку, встречающуюся на пути, тем более такую, как нелепая близость между двумя командирами в "семейке". Сколько раз она уговаривала себя не обращать внимания на подобные странности -- все напрасно. Рассудок постоянно обращался к этому вопросу... Она уже давно решила, что до добра эта страсть ее не доведет. Раз так, оставалось только принять меры предосторожности. Ни с кем и ни под каким видом не делиться своими наблюдениями, иначе ей не сносить головы. -- Привет, Касси! -- окликнул ее Гавилан, когда двое бегунов поравнялись с ней. Во взгляде молодого Камачо чувствовалась откровенная заинтересованность ладной и стройной разведчицей. Касси всегда замечала подобного рода вещи. Их нельзя избежать, значит, следует научиться использовать. Чьи-то увлечения, томные взгляды, вздохи -- хорошая подмога в ее работе. Все на пользу дела. Правда, Габби никогда не позволял себе переступать границы чисто служебных и дружеских отношений, а в последнее время, после окончания военной академии в Новом Авалоне, столице Федерации Солнц, он совсем изнемог от возложенной на его плечи ответственности. Хорошо, видно, их там дрессируют, в Новом Авалоне, - в отношениях с окружающими он намеренно соблюдал дистанцию. - Привет, Габби, -- скромно ответила она и наградила его равнодушным, коротким взглядом. Подобная холодная вежливость в таких делах -- самая лучшая линия поведения. -- Добрый день, капитан, приветствую, лейтенант, -- поздоровался с женщинами начальник штаба, при этом даже не взглянув в их сторону. Вот старый пень!.. Кали и Касси ответили также равнодушно-вежливо. Неожиданно Бейрд бросил взгляд на Касси и спросил: - Вы, кажется, о чем-то задумались, лейтенант? Касси удивленно посмотрела на подполковника, мерно работающего локтями и ритмично втягивающего носом воздух. Он по-прежнему не глядел в ее сторону - работал, как машина. -- Размышляю насчет нашего задания, полковник. - Рад слышать, -- не поворачивая головы, отозвался начальник штаба. К ним двоим стали прислушиваться и Кали, и ушедший чуть вперед Габби Камачо. -- Похвально с вашей стороны, что вы придаете такое серьезное значение предварительному анализу обстановки. Испытываете беспокойство? -- Как обычно, полковник. Вот уже чего никто не ожидал от Бейрда, так это смеха. Он коротко, лающим баском хохотнул. - Могу догадаться почему. Поверьте, лейтенант, ваши опасения беспочвенны. Мы летим с мирной миссией, наши задачи благородны. Мы протянем населению руку, и оно горячо пожмет ее в знак дружбы и братства. -- Здесь он позволил себе улыбнуться. -- Какая радость знать, что тебя будут приветствовать как долгожданного гостя, который принес мир и спокойствие. КНИГА ВТОРАЯ Мир вокруг нас подобен храму, что создан для раздоров и вражды. Вольтер VII Порт-Говард, Комплекс компании "Тураниан Транспорт", Провинция Аквилония, Таун, Федерация Солнц 12 декабря 3057 года Заявление подполковника Бейрда вовсе не удивило Кассиопею Сатхорн. Она уже привыкла, что его предсказания всегда сбываются с точностью до наоборот. "Долой драков! Долой драков!" -- гремело из репродукторов космотерминала Порт- Говарда. Призывы громко разносились по обширной неглубокой котловине и эхом отражались от невысоких, расположенных за рекой гор. Наконец из динамиков донеслось что-то свеженькое: "Смерть грязным наемникам!" И вновь: "Долой драков!.." Касси поглубже засунула руки в карманы эскимосской парки, сшитой из меха хексволка, прикрыла лицо полой капюшона и смешалась с толпой, десятый день собиравшейся у центральных ворот космопорта, чтобы "поприветствовать" прибывший на Таун Семнадцатый легкий полк. Комплекс компании "Тураниан Транспорт", расположенный на низком -- северном -- берегу Громовой реки, был пуст. Ни одного шатла на стартовых площадках, только вдали виднелись сваленные кое-как корпуса челноков. Толпа состояла в основном из мужчин. Преобладал простой люд -- рабочие, уличные торговцы -- одним словом, неприкаянные, брошенные властями на произвол судьбы люди. В подавляющем большинстве мужчины всех возрастов - от молодежи до стариков. Судя по внешнему виду, их трудно было отнести к сливкам общества. Одевались они, исходя из возможностей своего скудного бюджета. Те, кто имел средства следить за модой, давным-давно покинули планету. Касси, как обычно, заранее присоединилась к сборищу. Первым делом, полагала она, следовало детально изучить обстановку. Обстановка была хуже некуда. Собравшиеся возле ворот мужчины -- судя по рукам и лицам, честные работяги, оказавшиеся выброшенными на улицу, -- мало того что испытывали к чужакам страх и ненависть; к воротам их гнало отчаяние -- в такой атмосфере достаточно искры, чтобы вспыхнул мятеж, погром, нагрянули мародеры и грабители. С прибытием полка Кабальерос струна оказалась натянутой до предела. Их можно было понять. Видимые с территории космо-порта здания, ближайшие пригороды несли следы полного запустения. Мастерские и заводы, сосредоточенные в районе транспортного комплекса, были закрыты. Распахнутые кое-где ворота складов, беспомощно взиравшие на окрестности, производили жуткое впечатление и лишний раз свидетельствовали о чувстве обреченности, владевшем толпой. Ни работы, ни денег! Ей хорошо знакомо это состояние. В детстве пришлось пережить похожий ужас в ожидании высадки пиратов. Беззащитная Ларша затаилась... Здесь же, на Тауне, население еще на что-то надеялось, многие полагали, что беда обошла их стороной -- Марик и Сан-Цзу прекратили наступление. В такой момент на планете появились наемники, прибывшие не откуда-нибудь, а из самого гнезда этих разбойников Драконов. Такое "миротворчество" казалось хуже всякой погибели. Несчастья для жителей Тауна начались сразу после заявления Катрин Штайнер об отделении Лиранского Содружества. Пятый лиранский гвардейский легион тут же начал готовиться к эвакуации. Вместе с ним бежала и большая часть правительственных чиновников и прочей богатой публики. Влиятельный маркиз Тауна тоже решил сменить местопребывание и теперь нежился на своей вилле неподалеку от Нового Авалона. С той поры всякая деловая жизнь на Тауне начала затухать. Окончательный удар по благосостоянию планеты нанесла война, развязанная Томасом Мариком и Сан-Цзу. Не имело значения, что боевые действия не коснулись Тауна. Многие полагали, что эта планета находится на острие следующего удара -- естественно, отсюда начали изымать капиталы, прекратился поток инвестиций... В такой обстановке требовалось найти виноватых. И они были найдены. Ими оказались наемники из Семнадцатого легкого полка, прибывшие укрепить оборону планеты. "Эти басенки можете рассказывать кому угодно, только не нам", -- именно таким образом восприняло население передислокацию Всадников. Все были уверены, что Синдикат скрытно, маскируясь оливковой ветвью, начал давно ожидавшееся продвижение в сторону Львиного Пальца. Местные жители слишком хорошо были знакомы с армией драков, чтобы поверить им на слово. Население планет в этом районе свободного пространства было едино в том, что в Синдикате им делать нечего. Для империи Дракона они всегда будут гражданами второго сорта, а их миры -рассадниками мятежей и бунтов. Что же касается заявлений Жирного Чанди насчет больших капиталовложений, которые ожидают Таун, то и по этому поводу местное общественное мнение сошлось на том, что кусок, может, и хорош, да не про нас. Как только здесь появятся большие деньги -- если они появятся! -- на Таун последуют толпы переселенцев из Драконовых конюшен. Местным останется только уносить ноги. Как их унести, если денег нет, работы нет? Как спасти семьи?.. На улице было холодно, шел снег -- налетал метельными зарядами, сыпал пригоршнями, а то вдруг затаивался на ∙ время. Примерно так же вела себя толпа. То ничего-ничего, крикуны умолкали, все жадно следили за тем, что происходило за воротами, то вдруг словно всех разом тыкали шилом в бок. Тут крикуны и подбавляли жару. "Томас Марик и его лакей Сан-Цзу совершили неспровоцированную агрессию против Федерации Солнц, -- рявкал динамик. - Теперь и Курита решил урвать кусок. Он -- змея, притаившаяся в траве. Прежде Тедди хотел лишить нас работы, теперь прислал своих ублюдков, чтобы они взяли наши жизни. Долой драков! Не бывать этому!!" Касси не смогла сдержать усмешки -- уж прямо-таки не бывать? Мороз быстро достал ее, озноб начал пробирать до костей. Такое пренеприятнейшее ощущение испытывает всякий южанин, попав в холодный климат. Мерзопакостная, надо заметить, планета. Унылое место, населенное придурками... Касси не смогла устоять перед завесой отчаяния, которая ощутимо колыхалась над толпой. Это было сильное чувство, нестерпимая боль и печаль... Из подъехавшего пассажирского мобиля начали вытаскивать аппаратуру, потом на крышу взобрался оратор. Автобус перегородил широкую улицу, ведущую от ворот к центру столицы. Улица называлась Улицей Звездной Мудрости. Оратору было около тридцати, щея толстая, как у борца, волосы ежиком. Одет в меховые штаны и толстую куртку, из расстегнутого ворота которой выглядывала красная рубаха. Вот что еще поразило Касси -- на ногах у него были военного образца сапоги, с натянутыми поверх резиновыми галошами. "С ума сойти, что за придурки! Галоши носят!.. Резиновые..." А если надеть больше нечего и обувь приходится беречь? До самых печенок ее пронимали ужас и отчаяние, уже который месяц владевшие жителями Тауна. Марик и Ляо теперь переваривают добычу. Сколько следует ждать, когда придет очередь Тауна? Виктор Дэвион объявил о своих неотъемлемых правах на эти территории, однако войск для защиты планет направления Хаос не прислал. Вместо них появились наемники из Синдиката Дракона, которым предписано от имени принца Виктора укреплять оборону. С ума можно сойти от подобной свистопляски! В качестве агитатора взобравшийся на автобус человек был явно слабоват. На Касси он не произвел большого впечатления. Во времена ее детства на Ларше разведчице приходилось слышать куда более страстных и буквально завораживавших толпу ораторов. Все они -- даже наиглупейшие представители властей или откровенные демагоги из группы "Маскировка", взывавшие к низменным страстям, -- понимали, что толпу можно взять только напором, понятным лозунгом, силой убеждения. А этот твердил одно и то же -- скорее мямлил, взывал к разуму, к высшим ценностям, пытался что-то доказать, исходя из каких-то абстрактных понятий справедливости, законности и обязательств правительства перед народом. Для предвыборного митинга его выступление, может, еще сошло бы -- сытые буржуа любят, когда их начинают уговаривать и льстить, приправляя речь какой-нибудь заумной философией. С другой стороны, откуда взяться трибунам в Федерации Солнц? Как ни крути, решила Касси, это относительно открытое общество, где каждый может говорить что думает. Речи своих лидеров местные жители любили слушать у тридивизоров, в зале суда, на парламентских трибунах, а в таких местах не имеет смысла звать людей на баррикады. У ворот плечом к плечу стояла дюжина охранников "Тураниан Транспорт" в коричневых, подбитых мехом комбинезонах, с полицейскими дубинками в руках. Лица их за опущенными пластиковыми щитками округлых шлемов были угрюмы и сосредоточенны. Сразу видно, что подобный разгул страстей им в новинку. По- видимому, Таун являлся захудалой провинциальной планеткой, где жизнь текла мирно, неспешно. Стражам явно не нравилась собиравшаяся у ворот толпа, но куда более их раздражал и пугал лейтенант Лео Арчалета по прозвищу Пипириба, сидевший позади них в боевой рубке "Саранчи". Прозрачный фонарь кабины был откинут. Касси видела, как пилот, поигрывая кинжалом в ножнах, с угрюмым видом поглядывает на толпу. Впереди линии полицейских показался с мегафоном представитель местных властей. Он пытался успокоить жителей -- призывал разойтись, заверял, что никакой опасности нет. - Ребята, -- заклинал он толпу, -- взгляните на меня. Вы же все меня знаете. Я работал вместе с вами, жил бок о бок.., Голос его заметно подрагивал. Видно было, как на его лысой голове выступили капельки пота -- это при минусовой температуре! "Тоже никуда не годится, -- с сожалением подумала Касси. -- Вон как трусит..." Кто-то в толпе швырнул пивную бутылку -- разведчица взглядом проследила, как она, перелетев через линию охранников, разбилась о прозрачный фонарь "Саранчи". "Началось!" -- вздрогнула Касси. По-видимому, в толпе, как выразилась Кали Макдугал, возобладала дурь, а не здравый смысл. Леди К. с пессимизмом восприняла разведсводки, в которых сообщалось о крайней недоброжелательности, с какой местное население отнеслось к прибытию полка. Она так и сказала: если возобладает дурь и инстинкт толпы, нам придется туго. Касси от негодования сжала губы -- они что, собрались спровоцировать Пипирибу? Если он приведет в действие свой разведывательный робот -- такой маленький, совсем игрушечный, не более двадцати тонн весом, -- от этого сборища мокрого места не останется. Или, может, жители Тауна настолько избалованы свободой и юридическими гарантиями, привычными для граждан Федерации Солнц, что и помыслить не могут, что кто-то отважится стрелять по людям? Даже посланцы затаившегося в траве, исполненного коварства и злобы Теодора Куриты? Уже через несколько минут Касси убедилась, что местные жители не настолько испорчены, чтобы не испытывать страха перед боевым роботом. Учтивость наемников, их уважение к местному населению ограничились тем, что Гальего снял большой лазер, предмет особой гордости Пипирибы, и смонтировал на его месте мощную водяную пушку для вразумления толпы. Правда, на "Саранче" была еще автоматическая пушка малого калибра фирмы "Сперри-Браунинг". Возможно, на нее и рассчитывали местные "кроты", подстрекая людей к выражению протеста. Лишь бы пролилась кровь, после чего Всадникам уже никогда не отмыться... В этом смысле более удачного пилота, чем Пипириба, трудно было подыскать. Этот беспечный увалень отличался редкой беззаботностью и туго-думием. Его страстью было коллекционирование всяких наклеек, переводных картинок, боевых эмблем, которыми он оклеивал борта своего робота. Машина в результате казалась чем-то вроде мотоцикла, попавшего в руки подростка, что свихнулся на тридизвездах. После каждого боя вся эта мишура облетала, однако Пипириба терпеливо восстанавливал все картинки. Метание бутылок пришлось по нраву людям, собравшимся у ворот. "На местном диалекте это называется "добро пожаловать", -- подумала Касси. На нее никто не обращал внимания. В поношенной парке, прикрыв глаза большими стеклами затемненных очков, она мало чем отличалась от собравшихся у ворот. В толпе, правда, преобладали люди с белой кожей, однако попадались и цветные. Черных, выходцев из Азии и Полинезии, проживало достаточно в южных предместьях Тауна. Вот на что Касси сразу обратила внимание -- в толпе практически не было агитаторов-студентов. Сколько она ни приглядывалась, может, только раз или два наткнулась на подобных бунтарей, но и те вели себя тихо -- присутствовали, а не действовали. За эти десять дней она пришла к выводу, что солидарность студенческих кампусов с рабочим классом -- скорее причуда сытых детишек богатых родителей, чем осознанное желание встать на защиту обездоленных. В этот момент она заметила в толпе человека, который явно пытался скрыть свою социальную принадлежность. На таких, напяливших стеганые куртки и поношенные сапоги, глаз у нее был наметанный. Мужчину выдавали волосы -- ухоженные, подстриженные ровно и гладко. Незнакомец был намного старше, чем основная масса протестующих, выражение лица брезгливое, рабочая одежда явно с чужого плеча... Накопилось все интуитивно, когда же Касси пригляделась, то обнаружила, что к заинтересовавшему ее незнакомцу то и дело кто-то подходит. Они коротко переговаривались и тут же отходили. Ого, к нему уже целая группка подошла. О чем же идет речь? Один из демонстрантов кивком указал в сторону ворот -- незнакомец, также кивком, дал добро. Руководит демонстрацией протеста? Зачем? И кто он? Потихоньку она начала подбираться к нему поближе -глядишь, удастся что-нибудь разобрать. В этот момент у ворот раздался рев двигателя. Касси мгновенно вжала голову в плечи. Она сразу узнала этот звук, тем более что мотор работал без глушителя. Это был особо скоростной мотоцикл фирмы "Харлей-Индиан-Мессершмит" ("ХИМ"), выпускавшийся без лицензии и запрещенный к легальной продаже на большинстве миров Внутренней Сферы. На планетах Святой Троицы молодежь разве что не молилась на мотоциклы "ХИМ". Собирались они в пределах Лиги Свободных Миров и только- только начали нелегально распространяться на Хачимане и в Синдикате, вызывая повышенный интерес молодых представителей среднего класса и подростков, объединенных в преступные банды. Каким же образом эта машина оказалась на Тауне? Касси начала проталкиваться в сторону звука. Толпа проворно раздавалась в стороны, освобождая проход, по которому, умело маневрируя тяжелой машиной - при местной силе тяжести она весила более полутонны, - пробирался упакованный в черную кожаную куртку и такие же штаны мотоциклист. На голове шлем, скрывающий лицо. На левой руке перчатка, а в правой... Разведчица сначала не поверила глазам -- даже задрала очки на лоб. Точно -- переносная установка для запуска неуправляемого реактивного снаряда. Касси осторожно нащупала покрытую синтетической резиной рукоять пистолета, передвинула кобуру таким образом, чтобы можно было без помех выхватить из разрезного кармана оружие. Постаралась как можно ближе приблизиться к предполагаемому месту, куда стремился мотоциклист. У нее засосало под ложечкой -- подспудно она уже догадалась, с какой целью у ворот появился мотоциклист, но боялась этому поверить. Пугайся не пугайся, однако сообщить в штаб о готовящейся провокации следует немедленно. В левом кармане у Касси был упрятан портативный радиоприемник, возле горла, в меховом воротнике таился микрофон, с помощью которого можно связаться со штабом роты Аделанте. В ее состав и входила "Саранча" Пипирибы. Охранники в коричневых комбинезонах, заметив приближающийся, то и дело взревывающий мотоцикл, заметались, затем сбились в две группы по обе стороны дороги. В этот момент Пипирибо резко захлопнул прозрачный фонарь и повел в сторону мотоциклиста стволами автоматической пушки. Стражники прикрыли головы руками, но дубинки так и не бросили. Мотоциклист направил свою машину прямо на боевого робота. В верхней конечности "Саранчи" что-то с жужжанием заворочалось, заурчало, следом из стволов вырвалось золотистое пламя, и дробный звук прокатился по окрестностям. Трассы посланных снарядов, расчертив сгущающиеся сумерки, прошли слева и справа от мотоциклиста. Тот сразу сбавил ход, опрокинул машину набок. Касси с облегчением перевела дух, однако человек в кожаной куртке, ловко управляясь с мотоциклом -- тот скользил, словно на лыжах, -- подогнал его поближе к "Саранче", проскочил между ногами боевого робота и уже сзади, опять же умело развернув машину, поднял ее и произвел двойной залп. Он целил в бедро боевого робота, в привод правой нижней конечности. Два взрыва ударили по ушам, многие присели. Робот пошатнулся и, теряя равновесие, принялся заваливаться на железную ограду. Уродливая, напоминавшая кузнечика машина неожиданно рухнула и смяла трехметровую секцию, закрепленную между бетонными опорами. В то же мгновение террорист отбросил в сторону пусковую установку, вспрыгнул на сиденье, дал газ и, задрав переднее колесо, двинулся прямо на толпу. Демонстранты бросились в разные стороны, освобождая проход. Касси и люди рядом с ней стояли и оцепенело наблюдали за умчавшимся по улице Звездной Мудрости мотоциклистом. Отмахав сотню метров, он сбросил скорость, свернул в сторону и исчез. Толпа воспрянула духом с воплями, свистом, криками "ура!" митингующие бросились к воротам. Сбившиеся в кучку охранники шаг за шагом начали отступать -- видно было, как они дрожат от страха. Касси мгновенно поняла -- сейчас начнут ломать ворота (инструмент, конечно, найдется), потом растекутся по территории терминала, вероятно, попытаются вытащить из кабины Пипирибо и расправиться с ним. Парень, наверное, еще не пришел в себя. Никаких серьезных повреждений, сидя в рубке, он получить не мог, но вот если этот придурок не закрыл входной люк... Самое страшное, если им удастся прорваться на территорию производственного комплекса. Вот когда они бед натворят!.. Стоявшие за воротами -- вдали, у производственного корпуса -- боевые машины из роты Аделанте зашевелились. Задвигали руками, ногами... Теперь, когда подбили их товарища, вся сдержанность мгновенно испарилась. Сердце у Касси дрогнуло, еще минута -- и произойдет непоправимое. -- Аделанте, здесь Абтакха, немедленно вернитесь! Немедленно!.. Займите прежние позиции!.. Замысел провокации стал отчетливо,понятен. Провокации ли? Скорее диверсии... Прорвавшись в место расположения полка, специально обученные люди повсюду насуют взрывчатку, начнут убивать безоружных, свободных от дежурств бойцов и членов их семей. Охранники и их совсем потерявший присутствие духа начальник прижались к воротам в ожидании смерти. И в этот момент над забором выросла металлическая морда "Боевого мастера", который вел Мачо Альварадо. Робот, чуть покачиваясь, встал над упавшей "Саранчой", загородил пролом. Над производственной территорией пронесся оглушительный вой сирены. "Феникс-ястреб", удивительно красиво раскрашенный, с выписанными перьями, желтыми глазами с черными зрачками, повел верхними конечностями из стороны в сторону. Затем взревели прыжковые двигатели - - по-видимому, пилот начал их прокачку. На это мог отважиться только младший лейтенант Джесс Джеймс Лейба, по прозвищу Беглец. - Беглец, Жареная Картошка, Ворониха, -- продолжала взывать по рации Касси, -- ответьте кто-нибудь. Ну, пожалуйста!.. Касси не знала, что скажет, если пилоты выйдут на связь. Никакого реального плана действий у нее не было. Как же остановить толпу? И от кого исходит угроза --, от тех, кого они должны были защищать! Если толпе, оказавшейся под властью подстрекателей, удастся ворваться на территорию транспортного комплекса, начнется стрельба, будет множество жертв с обеих сторон. Тогда их миссию в городе можно считать проваленной. Ни о каком доверии между местным населением и Всадниками и речи быть не может, а без этого нельзя рассчитывать на успешное отражение агрессии. Теперь Касси не сомневалась. Судя по действиям организаторов беспорядков на планете, ставки были высоки -- уж очень умело действовали люди из подполья. Чувствовалась крепкая профессиональная хватка, вплоть до отличного материально- технического обеспечения акций протеста, провокаций и диверсий. Такие мотоциклы сами с неба не падают. План был прост, но вполне эффективен -- пролив кровь, стороны вряд ли когда станут испытывать доверие друг к другу. Ясно, что одним Всадникам с "Черным драконом" не справиться. Все эти соображения моментально пролетели в сознании. Касси выругалась -- что от них толку сейчас, когда толпа уже почти добралась до охранников? Она уже совсем было собралась вытащить оружие и выстрелить в воздух. Хотя какой смысл? Только привлечет внимание ближайших соседей, и на нее навалятся. Стрелять на поражение нельзя! Ворота заскрипели, начали открываться. Невысокая худенькая фигурка показалась из-за металлической створки, миновала группу оцепеневших охранников, шагнула в сторону надвигающейся толпы, подняла мегафон. - Беглец, Жареная Картошка, Ворониха, -- ответьте же кто-нибудь! Мачо, почему молчишь?.. -- затараторила Касси. -- Не вздумайте стрелять. Перед воротами Диана! В этот момент Лейба поднял своего "Ястреба" в небо и, совершив перелет, с ревом опустился на свободную площадку возле самых ворот. Слева и справа от него тоже приземлились боевые роботы -- справа "Стингер", ведомый Жареной Картошкой, слева -- раскрашенная черными и желтыми полосами "Оса" Ковбоя. Мгновение спустя из-за ограды показался длинный, напоминающий птичий клюв, бронированный нос "Ворона", которым управляла жена Жареной Картошки Ворониха. Как только стих грохот ракетных двигателей, Диана включила мегафон. - Жители Порт-Говарда! - - Усилитель практически не искажал ее низкого страстного голоса. -- Горожане, пожалуйста, выслушайте меня. Мы явились сюда не для того, что навредить вам. Мы пришли помочь... Толпа заколебалась, передние явно умерили пыл, лица начали проясняться. Женщина казалась такой беззащитной, слабой. Такую сбить -- надо совсем совесть потерять. Люди сгрудились, стали огибать стоявшую у ворот Диану. Касси глянула в сторону автобуса и оратора, взобравшегося на крышу. Тот в недоумении опустил микрофон -- так и стоял, удивленно рассматривая толпу. Брови у него были вскинуты, он словно спрашивал себя: откуда взялась эта защитница? В толпе раздался истеричный вопль: -- Не слушайте эту суку! Она шпион Дракона. Убейте ее!.. Касси усмехнулась, на лице у нее появился незабываемый, как говаривала Кали, волчий оскал. Разведчица долго тренировала его, потом испытала в деле -- такая ухмылочка обычно производила на врагов, слишком настойчивых кавалеров и прочую шваль незабываемое впечатление. Она скользнула вперед, пробираясь между замершими демонстрантами. Двигалась незаметно, как тень. "Ага, голубь, -- тихо отметила про себя Касси, -- вот ты где". Уже привлекший ее внимание пожилой руководитель сборища, потрясая вскинутыми вверх кулаками, требовал растерзать шпионку ненавистных драков. Сзади его шикарно подстриженная скобка, отграничивающая прическу, особенно бросалась в глаза. Волосы были смазаны дорогим кремом. Касси накрепко прихватила пальцами край его дрянной, поношенной куртки, прижалась к нему и с силой ткнула в ребра стволом пистолета. - Только дернись или подними шум, -- шепнула она ему на ухо, -- и я прострелю твои поганые кишки. Пожилой человек замер, раскрыв рот. Касси почти физически ощущала, как его зрачки выкатились из орбит, он попытался заглянуть за спину -- кто там осмелился прикоснуться к нему? Затем неожиданно успокоился. Касси изо всех сил надавила стволом на ребра -- тот даже застонал, но попыток обернуться больше не делал. Конечно, стоит ему увидеть, какая пигалица осмелилась взять его, он бы, не раздумывая, постарался избавиться от захвата. В толпе у него было много сообщников. Касси учитывала это обстоятельство, поэтому старалась потеснее прижаться к незнакомцу. Провокатор оказался человеком опытным. Он не испугался, не обмяк от страха, не закричал -- как стоял на месте, так и продолжал стоять. Ждал момента, чтобы вырваться из захвата? Это обстоятельство всерьез встревожило Касси. Тыкать кому- то в ребра пистолетом -- самая бездарная для профессионала в таких условиях линия поведения. Но когда Диане угрожает опасность, вряд ли можно придумать что-нибудь получше. Следует быть готовой к тому, что предпримет этот негодяй. Он долго прохлаждаться не будет и сумеет вырваться, если она расслабится. Этого нельзя допустить ни в коем случае. Он очень нужен, с ним есть о чем поговорить... Между тем впечатляющая масса "Боевого мастера", ведомого Мачо, а также приблизившийся к воротам "Орион" Бака Ивенса сделали свое дело. Демонстранты V начали пятиться -- да и как не попятиться, когда тяжелый штурмовой "Орион" поднимает обе верхние конечности. Запал у митингующих прошел, подстрекатели сразу растворились в толпе, примолкли. Только Касси и схваченный ею человек оставались на месте. Странная парочка среди поджавших хвосты бунтарей... Неожиданно заводила рванулся. Касси тут же отступила, спрятала пистолет, чтобы мужчина не успел ухватиться за него. Однако незнакомец и не думал о том, чтобы вступить в борьбу. Вжав голову в плечи, он моментально нырнул в группу докеров. Там повернулся, успел бросить взгляд на Касси и мгновенно исчез. Касси поспешно спрятала оружие и тоже моментально растворилась в толпе. VIII Дворец маркиза Тауна Город Порт-Говард Провинция Аквилонах, Федерация Солнц 12 декабря 3057 года - Мы не нуждаемся в вашей помощи! Вы слышите - не нуждаемся!.. Полковник Камачо не ответил. Он пристально разглядывал женщину, стоявшую у стола. Блондинка, лицо симпатичное, удлиненное. Щеки румяные... Тусклый свет, падавший в зал через несколько стрельчатых окон, проделанных в толстых каменных стенах, не красил ее, придавая коже какую-то мертвенную бледность, так не вязавшуюся с горячностью и не совсем пристойной для офицера агрессивностью. Камачо даже засомневался -- верить ли нашивкам на эполетах, прикрепленных к светлой тунике? Судя по знакам отличия, женщина являлась генерал-майором, однако истеричное заявление позволяло в этом усомниться. - Успокойтесь, Джанис, -- произнес мужчина, сидевший между ней и полковником Камачо. Вот этот мужчина, судя по выправке, по невозмутимому выражению лица, самый настоящий генерал-лейтенант. Форма сидела на его стройной фигуре как влитая... Молод, однако покрикивать на присутствующих себе не позволяет. Волосы русые, того же цвета усы. Он первым признал право полковника Камачо возглавить оборону планеты, однако генерал сам был только гостем на этом совещании, устроенном на нижнем этаже дворца маркиза. В настоящее время во дворце располагался центральный командный пункт. - Мы рады любой помощи, которую вы можете нам оказать, -- добавил он, обращаясь к дону Карлосу. Тот благодарно кивнул. Блондинка с эполетами бросила на генерал-лейтенанта яростный взгляд, а сидевшая напротив женщина средних лет в строгом, сливового цвета деловом костюме хлопнула ладонью по столешнице. - Прошу вас, сэр Озрик! -- Она посмотрела на генерала и ласково улыбнулась ему. -- Давайте обойдемся без поспешных заявлений. Сожалею, но вынуждена напом нить вам, что у нас демократическое общество. С того момента, как маркиз покинул планету, вы уже не вольны распоряжаться здесь, как у себя дома. Со своей стороны, хочу заметить, что планетарное правительство склоняется к противоположной точке зрения, которую только что высказала генерал-майор Мароу. Если даже угроза нападения существует -- а планетарное правительство глубоко сомневается в этом, -- мы едины в том, что местных ресурсов и сил у нас достаточно, чтобы отразить любую агрессию. -- Планетарное правительство может засунуть это мнение себе в задницу, -- заявил офицер, сидевший справа от Озрика Гоулда. -- Никогда, вы слышите, никогда драки не упустят такого момента! -- Попрошу вас выбирать выражения, команданте Уэйтс, -- поджала губы женщина в темно-лиловом костюме. -- Я только хотел сказать, что в этих смутных обстоятельствах правительство ведет себя по меньшей мере странно. Если вы допустите ошибку, положение станет безвыходным. На этого команданте полковник Камачо обратил внимание сразу, как только вошел в зал, -- уж слишком необычна была его внешность. Они уже встречались - Уэйтс как официальный представитель Вооруженных сил Федерации Солнц приветствовал Всадников в космопорту Порт-Говарда. Тогда полковнику не удалось детально разглядеть чернокожего мужчину с темно-русыми, зачесанными на косой пробор волосами. Всадники долго вспоминали этого "чудака"; теперь полковник имел возможность убедиться, что волосы натуральные, как, впрочем, и европейские черты лица. Каких только чудес не творит генетика! Уэйтс командовал на планете флотом Пресвятой Девы Голубой Воды. Генерал-лейтенант сэр Озрик Гоулд имел под своим началом штурмовой полк фузилеров, или, говоря проще, стрелков. Даже скорее тем, что осталось от полка после бегства его светлости. Тот, удрав из города, прихватил с собой первый ударный батальон -- якобы для того, чтобы помочь Виктору Дэвиону спасти Федерацию Солнц. Остатки полка имели на вооружении несколько аэрокосмических истребителей, а также две роты боевых роботов. По крайней мере, так утверждал сам сэр Озрик. Сложнее было генерал-майору Джанис Мароу, возглавлявшей части национальной гвардии, или местной милиции, которая всегда была прибежищем самых консервативных жителей планеты. На бумаге в составе местного ополчения имелось семь батальонов. Реально, если судить по разведсводкам, в наличии находились четыре батальона, состоящие в основном из пехоты, бронетехники, артиллерии и около роты боевых роботов. В военном смысле только фузилеры представляли что-то стоящее. Часть была в основном укомплектована заслуженными, имевшими боевые награды ветеранами -одним словом, на личный состав, как рядовой, так и офицерский, можно было положиться. Все они к окончанию срока действия контрактов решили перебраться в родные края, тем более что теперь на Тауне, после ухода Пятого лиранского полка, появилось много свободных вакансий. Хотя их вооружение, конечно, не назовешь самым современным... Впрочем, в этом смысле сами Кабальерос тоже ничем особенным похвастать не могли. Другое дело, что своим оружием стрелки владели в совершенстве, с ними не надо было проводить занятий. Конечно, после бегства маркиза Тауна боевой дух у них был не тот, но в трудную минуту, полковник Камачо был уверен, они не подведут. Куда больше проблем возникало с местной милицией. В отличие от фузилеров, разбросанных по северному материку планеты, ополченцы были сосредоточены как раз в Порт-Говарде. Всадники, которым довелось посмотреть на этих вояк, были глубоко разочарованы. Прежде всего, их отличала крайняя неряшливость. Даже по понятиям ковбоев из "юго-восточного" угла, милиционеры совсем запустили военную подготовку. -- Я не совсем понимаю, -- заявила представительница планетарного правительства, -- что здесь вообще происходит? Все знают, что Семнадцатый легкий полк находится на службе у плутократов Синдиката Дракона, чьи агрессивные поползновения по отношению к Тауну хорошо известны. Почему командир этого соединения, которое никто не приглашал на Таун, присутствует здесь? Оборона планеты, если даже возникнет такая необходимость, должна осуществляться исключительно местными воинскими частями, при поддержке регулярных войск Федерации Солнц. - Мы все должны предельно четко осознать, что присутствие полковника Камачо -- железная необходимость, -- возразил Озрик Гоулд. -- Его соединение прибыло на вполне законном основании, его задача -- помочь нам укрепить оборону. Я не понимаю, что вас не устраивает? Дон Карлос поразился, какие героические усилия приходится прилагать этому человеку, чтобы ввести совещание в деловые рамки, исключить всякие истеричные заявления и заняться обсуждением дела по существу. -- Да, -- с той же настойчивостью продолжил сэр Озрик, -- полковник Камачо убедил меня и мой штаб, что в ближайшие четыре--шесть месяцев к нам могут пожаловать нежелательные визитеры со стороны границы с Синдикатом. -- Эти данные получены исключительно из источников, относящихся к Драконам, -- возразила Маури. -- Даже в том случае, если полковник играет честно, ему вполне могли подсунуть ложную информацию. -- С какой стати Сабхаш Индрахар и его люди стали бы пугать нас, -- воскликнул Уэйтс, -- если они намереваются захватить планету? Это же смеху подобно!.. Полковник призывает нас укреплять оборону, а не ослаблять ее. Неужели вы всерьез полагаете, что с нашими силами мы сможем более двух недель продержаться против крупного экспедиционного корпуса? - Что касается ваших аргументов, полковник. -- Представитель правительства вновь попыталась перехватить инициативу. -- Не могли бы вы их повторить? Прошу, по возможности, точнее... Судя по ее тону, сведения, собранные Мирзой Абдулсаттахом, представлялись ей мало того что ложными, но прежде всего имеющими цель ввести правительство Тауна в заблуждение относительно истинных намерений Синдиката Дракона. Гермиона Финци- Грич представляла на совещании главу местного правительства, канцлера Мартина Кортеса. - Охотно, -- ответил дон Карлос. -- По данным, собранным путем оперативной разработки многих источников, мы пришли к выводу, что в сроки, уже названные генерал-лейтенантом, один из виднейших военачальников Синдиката Джеффри Кусуноки, командующий Пятнадцатым военным округом Диерон, направит на Таун два или три полка штурмовых роботов. Цель -- захват планеты. Хочу особо отметить тот факт, что эта операция будет проведена вопреки воле Теодора Куриты. - То есть ваше заявление означает, что Джеффри Кусуноки поднимет мятеж? -- В известном смысле да, -- кивнул полковник, -- но вся беда в том, что только в случае поражения этот рейд будет признан открытым бунтом. -А в случае победы?.. -- поинтересовалась Финци-Грич. Полковник Камачо развел руками. Затем подумал и добавил: - Если он одержит верх, это станет серьезным испытанием не только для Синдиката, но и для всей Внутренней Сферы. - Интересно получается... -- тут же вышла из себя Джанис Мароу, однако Финци- Грич жестом остановила ее. -- Трудно поверить, чтобы в таком милитаризованном обществе, каким является Синдикат, кто-то осмелился поднять мятеж и действовать без санкции -- пусть даже тайной -- Координатора. Полковник с трудом сдержал себя. В такой обстановке всякое недовольство, любой хмурый взгляд может сорвать совещание. Этого никак нельзя допускать. На карту поставлена судьба и честь полка. К тому же надо понять и представителей местной власти. Он сам еще совсем недавно был убежден, что если где-то и существуют государства-монолиты, то это, безусловно, Империя Дракона. Только там все этнические группы живут в согласии, пусть даже внешнем, и все колесики вертятся исключительно по воле его правителей. Год, проведенный на Хачимане, воочию доказал, насколько ошибочно это мнение. Не в том смысле, что Синдикат того и гляди развалится под бременем внутренних противоречий, но в том, что во всяком обществе внутренние проблемы куда важнее и опаснее для судеб нации, чем любое иноземное вторжение. Подобные заблуждения характерны для большинства населения Федерации Солнц и Лиги Свободных Миров. -- Координатор, -- подал голос Гордон Бейрд, сидевший рядом с полковником, -- по горло увяз в противостоянии Кланам. Доктор Боб Гарсия, иезуит, расположившийся по другую сторону от дона Карлоса, продолжил: - Я бы хотел поддержать заявление команданте Уэйтса. Возможно, мы могли бы обсудить меры, которые следует предпринять, чтобы достойно встретить врага. Вполне уместно поставить вопрос о проведении общих маневров или, по крайней мере, штабной игры. - Он был очень вежлив и доброжелателен. -- Кажется, возражений нет? Даже если угроза вторжения мятежников из Синдиката представляется химерой, подобные учения никак не могут повредить обороноспособности планеты. Совсем наоборот... Лицо дона Карлоса оставалось невозмутимым, но внутренне он не мог сдержать довольную улыбку. Старшему лейтенанту, каковым, согласно воинскому званию, являлся доктор Гарсия, не пристало принимать участие в совещании на таком высоком уровне и уж тем более высказывать свое мнение, однако у Кабальерос были свои традиции. В качестве психолога и историка Гарсии не было цены. В самых трудных обстоятельствах он находил нужные слова, чтобы успокоить или, наоборот, поднять людей. Он отличался редкой способностью снимать стрессовые ситуации во взаимоотношениях и сглаживать конфликты. А вот водителем он, увы, был посредственным, хотя никто не сомневался в его храбрости, которую он не раз доказал в сражениях. Дон Карлос давным-давно пришел к выводу: чтобы