угрозы со стороны "ронинов". Я -- за, потому что для сплочения нации нет ничего лучше, чем глобальная военная угроза. Только с ее помощью можно заткнуть рот крикунам и провокаторам. Что скажете, полковник? Как всегда по вечерам, в гимнастическом зале лицея Рэндолфа Картера, расположенного на Скелос-стрит, собралось много народа. В воздухе висело напряжение. В зале поставили ряды стульев, пришедший на митинг народ был настроен по-боевому. Кулаки на чужаков чесались у многих. Высокий грузный парень со шрамом на лице старался не выставлять напоказ свою рану. Не тут-то было! -- Эй, Тэлбот! -- окликнул водитель-дальнобойщик Хейни из "Немедия картедж". Тэлбот даже вздрогнул, услышав его голос. Этот дуболом был ему очень не по душе -- мозги куриные, а болтает не останавливаясь, словно ему есть что сказать. Помалкивал бы лучше!.. Ох, дождется он, пересекутся когда-нибудь их дорожки. - Что это ты такой кислый? -- с ухмылкой спросил Хейни. Его голос звучал словно мобильный клаксон в тумане, соседи сразу начали оборачиваться в сторону Тэл-бота. -- Ты что, порезался, когда брился? -- Чертовски остроумно! -- сквозь зубы ответил Тэлбот и отвернулся к стене. Хейни, удовлетворенный, захохотал на весь зал. Тэлбот терпеть не мог искусственную органическую массу, с помощью которой обычно заживляли резаные раны. Вот и этот шрам, который ему оставила скользкая сучка с Островов, пришлось зашить старой доброй пластиковой нитью. Конечно, такой разрез не спрячешь. Тут еще этот Хейни!.. Смейся, подонок, тебе к лицу. Удивительно, почему люди, решившие связать свою жизнь с революционным движением, никак не могут полаДить между собой? Так и врезал бы в морду этому ублюдку!.. Кто-то сзади крепко, до боли, ухватил его за бицепс. Тэлбот совсем уже решился наказать наглецахрезко обернулся, но, заметив Ламли, сразу успокоился -- тот выглядел еще хуже, чем он. Постыдное, конечно, чувство, но Тэлбот ничего не мог с собой поделать -- даже улыбнулся от удовольствия. Вид у чернокожего как у побитого енота, особенно убедительны синяки на темном лице -- так и светятся лиловым заревом. Нос заклеен, поверх наложена шина. -- Что тебе? -- успокоившись, спросил Тэлбот. -- Она здесь. - Кто? - Эта дрянь, которая нас отделала. -- Ламли кивком указал на задние ряды. -- И разрази меня гром, если она не снимает нас в эту минуту. Тэлботу хватило мгновения, чтобы приметить эту сучку. Точно, она! Как и в прошлый раз, в каком-то мешковатом пальто. Кепка с широким козырьком. На плече сумка, с какой обычно бродят автостопщики. Села в самом темном углу. Ничего, там света тоже хватает, чтобы узнать ее. В сумке вполне достаточно места, чтобы спрятать видеоаппаратуру. - Волк-в-Юбке права, -- сказал Тэлбот. -- Она точно полицейский агент. И к тому же прямо-таки конфетка... - Что будем делать? Если только она узнает, что случилось с седобородым говнюком... -- Она не сможет ничего доказать. -- Тэлбот испытывал легкое беспокойство. Он не знал, как далеко зашли копы в расследовании этого случая. Да и погоня за ней тоже могла их встревожить/Если она и в самом деле работает на полицию... Тэлбот здраво рассудил, что их начальство тоже не будет плясать от радости, когда узнает, как они напортачили. Тем более что дело замешано на убийстве, следовательно, это бросает густую тень на все их движение. Надо с ней разобраться прямо сейчас, вызвать на скандал, обвинить в связях с полицией -- по крайней мере, с этой стороны они будут защищены. Тэлбот начал решительно протискиваться в сторону Касси. Испуганный Ламли схватил его за рукав куртки. -- Ты куда? -- Сейчас разберусь с этой дрянью! -- С ума сошел! Совсем головкой ослабел? Тэлбот широко улыбнулся. -- Я просто хочу поболтать с ней немного. -- Он едва справлялся с охватившим его ознобом, его трясло от ненависти. Если эта сучка что-нибудь пронюхала, ему даже мечтать не следует о дальнейшей политической карьере. -- Остановись! Подумай, что случится, если она поднимет шум. Начнет вопить, что мы пытались ее изнасиловать. Эти, из полиции, любят подсовывать беспомощных овечек, потом навалят все сразу -- не отвертишься. Тэлбот сумел взять себя в руки: Ламли прав. Ноздри у него трепетали, как у разъяренного быка. Он был полон жажды мщения, но здравый смысл подсказывал, что вряд ли удастся провернуть дельце за один раз. Здесь спешить не следует, а то нарвешься. Уж на что Лам-ли.горяч, но и он не собирается вот так, без раздумий, совать голову в пекло. - Хорошо, подождем. Ты садись вон туда и не спускай с нее глаз, только ни в коем случае себя не обнаруживай. Держись как ни в чем не бывало. Я пока отыщу кое-кого, с кем мы преследовали ее в тумане. -- Он хлопнул приятеля по спине. -- На этот раз мы сыграем по правилам, без всякой спешки. Это удобный случай составить свой круг, в котором все будут завязаны на одном деле. Только такой группой можно рассчитывать на успех. И черт знает на что еще. Ламли кивнул, но без особого энтузиазма. Тэлбот, он такой, его постоянно заносит. Уже который раз он говорит, что, если им удастся сплотить вокруг себя ребят, повязать их на чем-нибудь, так, чтобы на всю жизнь, то с помощью такой команды можно горы свернуть. Ламли искоса глянул в сторону девицы. Что-то его не очень-то тянуло сворачивать горы, используя эту пигалицу. Тэлбот между тем пошел по залу, выискивая достойных кандидатов для вступления в его группу. Собственно, он знал их всех, и стоило ему только коротко напомнить, что это та сучка, что ушла от них тогда, в тумане, каждый соглашался принять участие в погоне. Ну и во всем том, что за этим должно было последовать. Никто не отказался. Посмел бы только сыграть труса! Тэлбот так бы на него надавил, что такому человеку больше никогда не появиться на митинге, никогда больше не принимать участие в борьбе за святое дело. Собственно, ходить долго не пришлось, все дружки собрались у подвижного помоста, который один из районных руководителей с помощниками оборудовали связью. Они помогали протягивать провода к возвышению, передвинутому под стойку с баскетбольным щитом. Затем подсоединили микрофон, и руководитель опробовал его. В зале раздался скрежет, сменившийся коротким счетом. Наконец руководитель обратился к присутствующим: - Все, все, просим извинить за задержку. -- Он приветственно улыбнулся и помахал присутствующим в зале рукой. -- Надеюсь, здесь собрались друзья и единомышленники, так что особых обид не будет. Прошу вас, рассаживайтесь, сейчас начнем. Тэлбот плюхнулся на сиденье рядом с Ламли. - Все в порядке, -- тихо сообщил он дружку. Негр с некоторой тревогой глянул на его лицо, украшенное набухшим шрамом, края которого были стянуты узлами. - Не трясись ты, -- процедил Тэлбот. -- Все выходы перекрыты, некоторые ребята, чьих лиц она не знает, подсели к ней поближе. Все будет тихо и быстро. Зачем упускать такой лакомый кусочек? Тэлбот, как бы невзначай, не поворачивая головы, глянул в сторону задних рядов. Тут же вытянулся, вздрогнул. - Боже правый! Ее там нет!.. - Что? -- Ты же клялся, что не спустишь с нее глаз, черт тебя побери! -- Я и не спускал! Минуту назад она была вон там, справа. Пока ты ходил по залу, она с места не вставала. Они вдвоем, пробираясь между заполненными рядами, бросились к заднему выходу, выскочили в ночь. В лицо ударило свежим холодным ветром. У дверей стояло полдесятка парней. Некоторые смотрели в сторону мобильной стоянки, устроенной возле торца школьного здания, другие не сводили глаз со своего товарища, корчившегося на узкой наледи, образовавшейся в том месте, где вода по водосточной трубе стекала на асфальт. Тот громко стонал. Тэлбот испытал приступ отвращения. - Не надо ничего рассказывать. Сам вижу, что вы ее упустили. -- Побойся Бога, Тэл, -- ответил один из парней. -- Надо было предупредить, что это сам дьявол. - Или что-то похожее, -- добавил другой. -- Она вы летела из двери, словно ею выстрелили из пушки, сшибла бедного Джимми, распорола ему ногу ногтями, прыгнула на мотоцикл Краутхеда, припаркованный возле школы, и была такова. -- Мы тут кое-что отобрали у нее, -- сказал третий. Он стоял на коленях возле стонущего дружка. -- Джимми успел схватить это, когда она его опрокинула. Он поднялся и протянул Тэлботу сумку. Тэлбот и Ламли обменялись быстрыми взглядами. Тэлбот взял сумку, осторожно дернул молнию -- в то же мгновение изнутри вырвался мощный луч света. Он сразу отбросил сумку, окружившие его парни даже присели от неожиданности. Все было тихо -- из чуть расстегнутой сумки бил мощный луч света. Тэлбот осторожно приблизился, потянул сумку за ремень -- свет запрыгал на выщербленной поверхности, заиграл в глубине ледяной корки, Он уже смелее поднял сумку, расстегнул молнию. Внутри лежала включенная лампа, а под ней какое-то странное электронное устройство. -- Вот сучка! -- в сердцах выразился Тэлбот и покачал головой. - Не все так мило и безмятежно у наемников, как пытается нам представить их командир. Симпатичное лицо репортерши при этих словах расплылось в улыбке. Дон Карлос, в чьем офисе был установлен экран тридивизора, только покачал головой. Репортерша еще раз улыбнулась и продолжила: -- Мы беседуем с капитаном Анжелой Торес. Она расскажет зрителям о ситуации, сложившейся в рядах так называемого Семнадцатого легкого полка Всадников. На экране появилось лицо Гордячки. Казалось, что оно заполнило собой половину пространства кабинета. -- Да, мы сталкиваемся с проявлениями мужского шовинизма, -- заявила Гордячка, глядя прямо в голографическую камеру. -- Мне кажется, факты говорят сами за себя. Среди батальонных командиров нет ни одной женщины. Среди ротных только две... Полковник нажал на кнопку переносного пульта и выключил тридивизор. Подполковник Бейрд, пристроившийся на углу письменного стола, такого древнего, что его можно было отнести к эпохе Великого бегства Николая Керенского, тут же прокомментировал заявление Гордячки. -- К сожалению, ты одна из них. -- Потом он картинно поклонился в сторону экрана и добавил: -- Большое спасибо, Анжела. Дон Карлос потер лицо ладонями. - Не переусердствуй, когда жмешь на глазное яблоко, -- предупредил его начальник штаба. - Можно повредить роговицу. Собственно, что такого она сказала? Все это безвредные укусы -- так, на уровне семейных скандалов. Другое дело, что подобные глупости могут вызвать ответную реакцию в нашей собственной среде. Виски? Дон Карлос вздохнул и положил ладони на столешницу: -- Давай. Бейрд направился к горке, распахнул стеклянные створки, вытащил мерный стаканчик, затем бутылку "Черного ярлыка", запас которого они привезли с Хачимана. Наполнил бокалы и вернул бутылку на место. - Салют! -- провозгласил он и поднял бокал. Выпив, промокнул губы платком. - - Что поделать, дружище! У нас нет выбора, мы должны принять предложение Блейлока. Полковник отрицательно покачал головой. -- Я сам ненавижу пересматривать уже принятое решение, -- продолжал Бейрд. -- Но мы здесь одни, а в одиночку ничего не добьешься. Нам просто необходимы со юзники на Тауне, как бы ужасно это ни звучало. Думаю, ты не забыл случай с Дженни Эспозито. Лицо дона Карлоса скривилось, как от боли, вмиг постарело. - Нет, мой друг, -- после долгой паузы ответил он, - мы прибыли сюда не для того, чтобы участвовать в их внутренних распрях. Теперь Бейрд покачал головой -- вверх-вниз, словно соглашаясь. На самом же деле этот жест означал, что, по его мнению, Камачо некуда деться. Все равно его вовлекут в дрязги... Наконец Гордон подал голос: - Я прекрасно понимаю, в чем суть нашего задания. Но дядюшке Чанди легко отдавать приказы, находясь за сотни тысяч световых лет отсюда. Нам предписано действовать в сверхсложной обстановке таким образом и в таких условиях -- этого нельзя, того нельзя! -- что немыслимо не только выполнить задание, но и, поверь, сохранить боеспособность полка. Такое с нами случалось и раньше, и мы были вынуждены несколько видоизменять задание, чтобы подделаться к местным условиям. -- Иной раз ты такое загнешь, что создается впечатление, будто в школу не ходил. Что это такое -- подделаться к чему-то? Наверное, приспособиться?.. - Нет, -- возразил Гордон. -- Пусть я неловко выразился, но я имел в виду именно подделаться, а не просто приспособиться. Наша задача - добиться того, чтобы Блейлок работал на нас, а он пусть думает, будто мы работаем на него. В конце концов, у кого реальная сила на этой планете? Если мы вмешаемся в их грязные игры по приглашению местных политиков, это будет означать, что у нас развязаны руки. Тогда нам не придется платить слишком высокую цену за пребывание на Тауне. У нас будет шанс избежать риска участия в гражданской войне, которой неизбежно закончится двусмысленная ситуация на этой обезумевшей планете. Дон Карлос бросил на товарища оценивающий взгляд, потом спросил: -- Даже если на карту будет поставлено само существование полка? Полковник помолчал, затем продолжил: -- Ты полагаешь, я забыл, чем мы рискуем, оставаясь здесь? Каждый день я мысленно ставлю свечку в память о несчастной Марипозе. Ты считаешь, что я слишком спокойно ко всему отношусь или робею в принятии решения? Да я каждую ночь просыпаюсь в холодном поту, потом мучаюсь от бессонницы, молюсь Деве Марии Гваделупской, чтобы она позаботилась о каждой душе, которую мы потеряли за то время, что я командую полком. -- Карлос... Мне ужасно стыдно. Я не думал... Полковник махнул рукой. - Это мне надо просить прощения. Поверь, дружище, я не хотел перекладывать на чужие плечи всю боль, гнев, бессилие, которые не дают мне покоя. Тем более пытаться найти козла отпущения... -- Перестань! Я и сам все понимаю. -- Все, Гордон, хватит! Так мы ничего не добьемся. Если еще начнем расшаркиваться друг перед другом!.. Иди отдохни, я тоже постараюсь заснуть. Завтра на свежую голову представишь мне свои соображения и рекомендации -- если желаешь. Но, пожалуйста, пойми меня -- я уже принял решение. Пусть Святая Дева Гваделупская будет милосердна к своим детям. Дом на Ирси-стрит был трехэтажный, неприметный, без лифта. Ничем не отличавшийся от соседних особняк, в котором сдавалось дешевое жилье... Если не считать дурной славы, которая ходила об этом невзрачном строении. Соседи не сомневались, что там творятся ка-, кие-то темные делишки. Может, поэтому он стоял почти пустой. Когда Тэлбот и Ламли вошли во вторую от лестницы квартиру на третьем этаже, там никого не было. В углу лежал свернутый спальный мешок, рядом, прямо на полу, устройство связи. На тумбочке какой-то странный фонарь -- судя по виду, в книжках его называли керосиновой лампой. Тэлбот и Ламли потеряли дар речи. Дверь в коридор они оставили чуть приоткрытой -- оттуда падал тусклый свет обычного светильника, подвешенного на проводе. Непонятно только, почему свет такой слабый, едва сочащийся... Дверь неожиданно скрипнула, долгий протяжный перелив колокольчика заставил их вздрогнуть, замереть. -- У вас что-то есть для меня? -- раздался в комнате женский голос. Теперь Тэлбот и Ламли рывком повернулись. У Тэлбота мелькнула мысль, что она всегда появляется внезапно. Вот так, ни с того ни с сего. Кроме того, он никогда не видал ее лица при ярком свете. Они встречались исключительно по ночам, в каких-то тупиках, закоулках, подальше от фонарей и световых реклам, а то в проходах к общественным туалетам, где, если с тобой что-то случится, можно пролежать и день и другой. Как она выглядит, Тэлбот знал исключительно по голографическим снимкам. Сто семьдесят сантиметров Роста, широкая в плечах, чуть уже в бедрах. Дама солидная... И ни капли жира! На ней была просторная, неопределенного лиловато- черного цвета кожаная куртка из мегатерия -- в темноте такую невозможно заметить -- под курткой футболка в обтяжку, особо подчеркивающая силу, накопленную в накачанных плечах. Лицо азиатского типа -- широкоскулое, с узкими глазами, курносый нос. Зрачки желтовато-коричневые... В тусклом свете по краям белков заметны красноватые ободки. Каштановые жесткие волосы пострижены коротко; ежиком. Возраст около тридцати -- Тэлботу почему-то казалось, что лет ей побольше, но она умело скрывает возраст, как, впрочем, и хвостик, который обязательно должен расти у нее сзади. Тэлбот был уверен, что этот редчайший в человеческом сообществе отросток у дамочки наличествует. Ее можно было бы назвать привлекательной, если бы хоть на мгновение она изменила кислое выражение, которое навечно приклеилось к ее лицу. Улыбнулась хотя бы... Или удивилась... Такое впечатление, что лицо у нее вылеплено из мыла и вкус его отравляет ей жизнь. Тэлбот, конечно, не был от нее без ума, но надеялся, что сам произвел впечатление -- он полагал, что является чертовски привлекательным парнем. Однако, имея с ней дело, у него всякий раз щемило сердце: что, если он ей не понравился? Стоит ли обманываться и ходить перед ней на четвереньках? Утешался тем, что на всем белом свете ей никто не по нраву. Ну и ладно! Что же касается четверенек... Попробуй только вякни ей что-нибудь поперек, вмиг голову открутит. Они никогда при встречах не называли ее Волком-в-Юбке. Вообще никак не называли. Женщина по-прежнему вопросительно и угрожающе смотрела на парней. Тэлбот и Ламли переглянулись. Наконец негр кивнул и принялся расстегивать сумку. -- Вот что оказалось у шпионки, -- заторопился он. - Помнишь ту, которая ушла от тебя ночью... Тэлбот невольно моргнул. Ну, не дурак ли этот Ламли? Зачем он напомнил о неудаче?.. -- Смотри, там что-то тяжелое... Касси устроилась на велосипеде на специальной стоянке для безмоторных транспортных средств, особенно любимых на Тауне. Минут пять поджидала, сидя в седле, пока в доме напротив, в квартире на третьем этаже, не прогремел взрыв. Грохнуло так, что заложило уши. Ударная волна вышибла все стекла на противоположной стороне улицы. Из окон, откуда полыхнуло пламенем, повалил густой дым. В тот же миг на улице раздался вой полицейских сирен. Что ни говори, полиция Виктора Дэвиона работает профессионально -- не прошло и двух минут, как черно-желтые, в шашечку, мобили оказались на месте происшествия. Следом за ними, покачиваясь на ходу, подплыли два пожарных трейлера на воздушной подушке. Касси открыла замки, удерживающие велосипед, и, съехав на тротуар, закрутила педали, направляясь на запад. Минут через пятнадцать на мосту через Громовую реку выставят посты, начнется проверка документов. Этот теракт она не стала бы называть местью. По крайней мере, Касси не сомневалась, что без ответной меры зарвавшихся милиционеров не остановить. В следующий раз они крепко подумают, прежде чем решат устроить еще одно покушение на Всадников. Конечно, у Касси не было твердой уверенности, что именно она ответственна за смерть Марипозы, однако косвенные свидетельства и, главное, интуиция подсказывали разведчице, что без этой дряни здесь не обошлось. В любом случае у нее были доказательства, что Волк-в-Юбке в самом деле готовила что-то вроде мятежа, под прикрытием которого ее боевики смогли бы прорваться в расположение полка. Общую численность ее группы Касси оценивала в несколько сотен человек. Немалая сила. Самое важное, что на руках этой гадины кровь Джона Са-теруэйта. Чувство, что она наконец разобралась с ублюдками, доставило ей удовольствие. Засмеявшись, Касси энергичней нажала на педали. XIII Порт-Говард Провинция Аквилония Таун, Федерация Солнц 3 января 3058 года Мужчина с черными усиками без замаха врезал Ковбою Пэйсону кулаком в лицо -- тот сразу опрокинулся на проигрыватель-автомат. Тридивизор, на экране которого лихо наяривал народный мексиканский ансамбль, свалился на пол. Музыканты на экране даже не удивились, оказавшись перевернутыми вверх ногами, и энергично продолжали встряхивать погремушками, дергать гитарные струны и стучать по барабанам. Горячий шоколад выплеснулся из чашки, и Кали Макдугал, невозмутимо проводив взглядом добрую порцию напитка, пролившуюся на скатерть, обратилась к Касси: -- Зачем мы сюда пришли? Местечко достаточно уютное, но вот аттракционы, которые здесь показывают, говорят о дурном вкусе посетителей. Бак Ивенс, сидевший за стойкой рядом со столом, где устроились Кали и Касси, произнес: -- Что вы хотите -- парни всегда остаются парнями. Для них это просто развлечение. Хотят продлить себе удовольствие от встречи Нового года. Бак никогда не садился за стол, барские замашки претили его "революционной" натуре. Ковбой Пэйсон встряхнул головой раз, потом другой, затем бросился на противника, обхватил его за пояс. От толчка оба повалились на пол и покатились через зал в противоположный угол. Замелькали руки, ноги... Наконец они врезались в ножки незанятого стола, расположенного у окна, -- те хрустко подломились. Ребят накрыла столешница - и тут же запрыгала, подбрасываемая ударами снизу. За окном между тем вечерело. День был ясный, к тому часу солнце уже легло на волнистую белоснежную кромку Гандерландских гор. До вершин, казалось, рукой подать. Прямо из ресторанчика, расположенного на Мельнибон-Драйв, -- в поход. Через пригороды, леса на взгорьях, вверх по заснеженным склонам --- до самой высокой точки, вознесенной над городом. Всадники быстро облюбовали это уютное местечко, где подавали мексиканскую еду и где порой между Кабальерос и местными завсегдатаями разворачивались бурные дебаты, как лучше приготовить то или иное знакомое с детства блюдо или как побыстрее сбродить пульке. Оркестрик, записанный на пленку, играл без особых причуд и все, что душа пожелает, -- только меняй кассеты. Хозяин говорил по-испански. Этот ресторан казался оазисом посреди пустыни, заселенной злобными гринго. Дальше за Баком, в самом углу, пристроился отец Боб Гарсия. Он сидел с таким серьезным видом, словно держал оборону, -- попивал слабый и очень сладкий кофе, перебрасываясь фразами с хозяином этого заведения, называвшегося на удивление странно: "Старое новое мексиканское кафе Салазара". Но непривычным оно казалось только помешавшимся на практицизме выходцам из Северной Америки и Европы. Людям, сердцем прикипевшим к Святой Троице, это словосочетание напоминало о старых и новых друзьях, о пройденном пути и лежащей впереди дороге. Никто из Кабальерос не называл этот ресторанчик "У Салазара" -- это было вызовом традициям. Все говорили -- айда к Салазару или Никосу. - Поверьте, это просто смешно, -- исповедовался хозяин напряженно слушавшему его отцу иезуиту. Звали хозяина Абеницио -- "Никосом" -- Папандреу. В названии кафе он использовал материнскую фамилию. Мексиканскую кухню завел потому, что с детства ненавидел греческую еду. - ...просто смешно, люди здесь, в Порт-Говарде, клянутся и божатся, что им безразличны цвет кожи и происхождение. Но если вы принадлежите к тем, кого они называют меньшинством, если вы поступаете не так, как того от вас ожидают, они сразу начинают выходить из себя. Так и вспыхивают, так и вспыхивают!.. А то сразу в лицо -- ах ты, грязная мексиканская морда! Странные ребята, не правда ли? Отец Гарсия улыбнулся -- напряжение сразу оставило его. -- Я это уже заметил. Кабальерос уже прошли через период обманутых ожиданий, испробовали горечь непонимания и незаслуженных обид. Как раз в этот момент Пэйсон и его противник добрались до следующего стола. Никое торопливо обогнул стойку и направился к дерущимся. - Эй, ребята, одного стола вполне достаточно. Хватит шума, люди пришли сюда отдыхать, а не на ваши игры глазеть. Противник Пэйсона угрем выбрался из-под Ковбоя, пружинисто вскочил на ноги. Был он строен, красив -истинный дьявол. Белозубая улыбка, взгляд задорный... -- Прости за беспокойство, хозяин. Если что-то не так, мой дружок заплатит. Все из-за его неуклюжести. - Не называй меня дружком, олух безглазый. Смотреть надо, куда падаешь! А то рухнул прямо на стол, раззява!.. -- Почему бы вам двоим не посидеть спокойно? -- предложил расположившийся у стойки Бак Ивенс. - Развели тут бодягу с зуботычинами... Ковбой и его приятель, младший лейтенант Джесс Джеймс Лейба, по прозвищу Беглец, направились прямиком к Баку. Сразу после приема в полк Лейба во время неудачной кампании против Кланов был приставлен к системам слежения, обеспечивавшим охрану периметра. После того как прежний командир роты Аделанте Хуан Редро О'Рурк был убит во время атаки блейкистов на Хачимане, ему доверили "Феникс-ястреб". Это было достаточно неожиданное решение, принятое новым командиром роты Жареной Картошкой Эймсом. Освободившийся семидесятипятитонный "Феникс-ястреб" был куда более грозной машиной, чем двадцатитонный "Стингер", на котором разъезжал Жареная Картошка. Дело в том, что Семнадцатый легкий полк Кабальерос имел в своем составе четыре типа боевых роботов с преобладанием так называемого среднего класса. Личный состав водителей формировался в основном из сельскохозяйственных рабочих и фермеров, которые с детства привыкли разъезжать на высокоскоростных легких машинах. Вот почему все тактические приемы, оборонительные и атакующие порядки в полку основывались не столько на силе огня и крепости брони, сколько на совместном маневре и относительно быстрых перемещениях боевых машин. Подобная тактика была в крови у Всадников. Штурмовать укрепрайоны, сталкиваться с противником лоб в лоб, полагаясь исключительно на силу и огневую мощь своих роботов, им было не по душе. Они стремились взять врага измором, окружить -- собственно, к этому их приучила специализация полка как охранного соединения. Именно охрана, которая предполагает наличие машин любых классов, а не оборона, основу которой составляли сверхтяжелые машины с очень сильным вооружением, являлась их товаром. Были в полку и тяжелые машины, однако ими обычно командовали женщины. Одним словом, Эймс решил передать "Феникса-ястреба" Лейбе, а себе оставил легкий и скоростной "Стингер". - Вот теперь можно серьезно поговорить, -- сказала Леди К. , когда оба забияки сели по обе стороны от Бака. -- А что произошло? -- пожала плечами Касси. -- Ну, поцапались и разошлись. Бывает... Подруга хмуро глянула на нее. -- Ладно, давай выкладывай. Я же вижу, как ты крутишься возле меня, тебя так и распирает изнутри. Только учти, это твой выбор. - Что ты, у меня и в мыслях ничего подобного не было. Разве что... Я просто не знаю, что со мной творится!.. -- Давай, не стесняйся, -- на правах старшей приказала Леди К. -- Это касается того бородатого, которого застрелили в порту? -- понизив голос, спросила она. -- Вовсе нет! Тут ничего не поделаешь. И не вернешь!.. Просто... - Касси задохнулась от переполнивших ее чувств. Она почувствовала, как в глазах набухают слезы. Что со мной творится? Леди К. встала, обошла стол и села рядом с Касси. Взяла ее руку в свои ладони, погладила. - Горе -- это как раз то, что лучше всего перетерпеть. Самой справиться. Если уж не получается, то выкладывай все начистоту, тебе же легче станет, иначе тебя изнутри поедом проест. Вот так люди с ума и сходят. - Ни о ком я не печалюсь! -- Касси вытащила руку, отвернулась. Затылком почувствовала -- голубые глаза Кали с сочувствием смотрят на нее. Не надо ей никакого сочувствия. Обойдемся!.. Однако взглянуть на подругу Касси не решилась. Повернулась к ней, когда сумела справиться со слезами. -- Понимаешь, я была обязана использовать кого-нибудь. Работа у меня такая... -- торопливо и горячо заговорила она. -- Ну, выбрала его в качестве объекта. Я не могу винить себя за то, что с ним случилось. Понимаешь, немогу! -- Теперь она жадно смотрела на Кали. -- Помнишь, ты мне как-то сказала -- подумай о том, что вы бранный тобой объект тоже человек. Как я могу думать об этом? Игра есть игра. Ты не сможешь работать с людьми, если вдруг осознаешь, что они люди. Не объекты, не мишени, не цели, а люди. - Все та же песня. Тебе не дает покоя судьба этого бородатого старика? Прекрасно. Значит, ты еще человек. Понимаешь, равнодушие к окружающим, этакое присущее только богам презрение к ним -- верный способ сойти с ума. Существует такая форма навязчивой фобии. Страдающие ею как бы исключают себя из списка обычных людей. Независимо от причины -- пусть это будет великая идея или жажда мести, страсть к деньгам или необходимость осуществить справедливость на практике. В любом случае такие особи очень быстро кончают распадом сознания. Если откровенно, я рада, что подобные вопросы глубоко задевают тебя. - Но мне нельзя распускать нюни! Я же разведчик! - Прежде всего ты человек, потом женщина, затем член нашей семьи, -- объяснила Кали. -- Разведка -- это не более чем профессиональные обязанности. Это рабо та, черт ее подери!.. -- Да-а... После стольких лет меня до сих пор называют Абтакой. Словечко это привилось во Внутренней Сфере со времени возвращения Кланов. Оно означало члена рода, принятого со стороны. -- Ну и что? -- удивилась Кали. -- Тебя же приняли в семью, но родилась ты не на "юго-западе". Все равно ты настоящая Кабальерос. Ты хоть раз почувствовала пренебрежительное к себе отношение? - Нет. -- Вот видишь. А если ты не являешься прямой родственницей кого-то, ты тоже будешь обижаться, что он не считает тебя сестрой? -- Конечно нет. -- Понимаешь, Касси, у меня создается впечатление, что ты взяла ложный след. Не там и не то ищешь. Ты, Касси, необычайна искусна в своем деле -- я, например, не слышала, чтобы кто-то мог сравниться с тобой. Если ты изменишь свой метод и не станешь обращаться с людьми как с обертками от конфет, то от твоего мастерства мало что убудет. Твои возможности широки -- главное, на что они направлены. На сохранение себя как человека, женщины? В этом случае потеря будет невелика. Если тебе удастся взглянуть на ближнего своего не только как на объект или мишень, тебе в первое время, может, станет труднее работать, но легче жить. Если же эти мысли так припекли тебя, что тебе уже свет не мил, то бросай ты свой отдел. Неужели ты полагаешь, что если тебя там не будет, то мир перевернется? Перед тобой широкое поле -- ты можешь стать превосходным водителем робота, если выбьешь эту детскую дурь из головы. Не хочешь? Бросай полк, иди в мир, ты и там не пропадешь. Касси даже вздрогнула. -- Ни за что!.. - Эй, подружка, я вовсе не имела в виду, что тебе следует оставить родное гнездо. Я просто хочу, чтобы ты поняла, как много существует во Вселенной прекрасных вещей помимо работы. Все даже перепробовать невозможно. Разведчица сложила руки на столе, потерла одна о другую. Леди К. поднялась, прижала ее голову к своему животу. Ковбой, сидящий возле стойки, удивленно глянул в их сторону. Бак тоже повернулся. -- Чего это с ней? -- спросил он. Затем вопросительно глянул на Кали, указал на Касси и постучал пальцем по виску. - Не суй свой нос, куда тебя не просят, приятель, - ответила капитан Макдугал. Женщина под два метра высотой, она метнула в сторону парней грозный взгляд. Те сразу отвернулись. -- Пойдем, подружка, -- тихо сказала Кали.- Помнишь, ты убивалась, когда погиб Перси? Ничего, пережила. И теперь переживешь. Жизнь не остановишь. Касси подняла голову, чтобы объяснить, что она никогда не убивалась по поводу гибели Персиваля Филингтона. И тут у нее из глаз хлынули слезы. Серебристо зазвенел колокольчик у входа. Дверь, обшитая кожей, отворилась, и в ресторан вошел высокий худой человек средних лет. Он был одет в темную куртку из шкуры мегатерия. Смуглый -- кожа цвета кофе с молоком, волосы светлые, всклоченные, в карих глазах вспыхивают огоньки. - Подожди, -- сказала Кали и посмотрела на незнакомца. Касси тоже оглядела его -- профессионально со ставила словесный портрет, отметила, что он вполне милашка, хотя ей это совсем ни к чему. Сразу с порога посетитель громко заявил: - Мне сказали, что здесь я могу найти ребят из Семнадцатого легкого полка. В кафе наступила тишина, в воздухе возникло некоторое напряжение. Ковбой и Беглец осторожно расстегнули молнии на куртках и одновременно передвинули под правую руку оружие, Сбившееся во время драки. Никое позволял ребятам из Семнадцатого полка иметь при себе оружие, хотя местные законы обязывали посетителей сдавать его. Кали, в свою очередь, тоже сунула руку поближе к кобуре. Касси покрепче ухватилась за рукоять револьвера. Даже отец Гарсия сунул руку в брючный карман. Он в точности исполнял распоряжение главы ордена Иисуса Томми Марика, запретившего его членам носить поясные кобуры с пистолетами. Только Бак Ивенс всегда, носил оружие на портупее, как предписывалось уставом пилотам боевых роботов. Он и обратился к вошедшему: -- Интересно, кто же это такой осведомленный? Мужчина улыбнулся и, вытянувшись, представился: - Лейтенант Тим Мун, Воздушные рейнджеры Тауна. В настоящее время исполняю обязанности командира крыла пилотов Хаоса. Я слышал, вы ищете ребят, которые готовы помочь вам расправиться с драками?.. - Причина, из-за которой мы устроили нашу базу у черта на куличках, -- если точнее, у него в заднице, -- заключается в том, -- заявил генерал-лейтенант Джордж Стефанопулос (все называли его не иначе как Вомбат), -- что эти умники в Порт-Говарде пытаются расформировать нас. Хартия или не Хартия -- вот что для них важно. Но нас, ежастых, не так-то легко съесть. Пусть попробуют сунуть нос в наши дела. Он ткнул рукой с зажатым в ней каким-то непонятным прибором в иллюминатор. Все прилипли к стеклам - вокруг вздымались высоченные, острые, сплошь покрытые снегом пики, окружающие, Гандерландское плато. - Если они сумеют сюда добраться, назад им хода не будет. Придется зимовать вместе с нами, -- поддержал ко-мандиралейтенант Мун, сидевший в салоне между Касси и Кали. -- Тогда они точно свихнутся от невозможности распоряжаться всем, что встречается у них на пути. У них, понимаете, такая привычка -- как проснутся, так сразу начинают сыпать приказаниями: круглое тащить, а квадратное катить. Генерал расхохотался; Всадники, сопровождавшие пригласивших их хозяев, переглянулись. Шутить напропалую, когда под ногами пропасть, -- это по-нашему. А может, этот странный лейтенант на пару со своим громогласным, шумливым генералом сами лишились рассудка? В горах свихнуться от безлюдья -- раз плюнуть. Генерал-лейтенант Стефанопулос сразил Касси наповал. Такого волосатого верзилы ей еще не приходилось встречать. Настоящий вомбат! Мало того, что он напоминал медведя средней величины, но, если прибавить окладистую густую бороду, ежик тугих, как проволока, волос на голове, клочья шерсти, выбивавшиеся из расстегнутого ворота, -- то сравнение с каким-то доисторическим чудовищем или полубогом напрашивалось само собой. Касси, преодолев первый наплыв изумления, прикинула, что из Вомбата можно сделать не менее четырех маленьких Касси. Вот это мужик! Воздушные рейнджеры Тауна пригласили полковника Камачо на свою базу, чтобы познакомиться поближе. Дон Карлос согласился и составил особую подвижную группу, с которой можно было отправиться в путь. В нее входили: подполковник Гордон Бейрд, отец Гарсия, личный исповедник полковника, отец Элапидо Монтоя. Священник никогда не садился в рубку боевого робота -- он и близко к машинам не подходил, поэтому большинство водителей поглядывали на него свысока. К ним присоединились Ковбой Пэйсон и Бак Ивенс, а также Касси Сатхорн и капитан Макдугал -- на их участии особенно настаивал лейтенант Мун. За себя полковник оставил своего сына Гавилана, за действиями которого должен был присматривать рыжий Гальего и два других командира батальонов. Это назначение стало серьезным испытанием для молодого Камачо, так как он до конца отстаивал ту точку зрения, что полк разделять нельзя. Теперь на его плечи легла ответственность за четкое и своевременное перемещение отдельных подразделений по точкам охраны собственности дядюшки Чанди. Совершенный по очертаниям пассажирский самолет с короткими, отогнутыми назад крыльями, державший курс на секретную базу Питон, начал снижаться. Солнце тут же пропало за западными отрогами, салон окутали светлые, чуть зеленоватые сумерки. Самолет начал разворот, и лейтенант Мун, положивший руки на плечи женщинам (как можно так долго терпеть позу, когда одна рука задрана выше головы, а другая опущена до пояса -неизвестно), повернул соседок в сторону широкого овального иллюминатора. Внизу, на взлетной полосе, виднелся странной формы аппарат, мало похожий на тот, на котором они летели на базу. Он был выкрашен в белый цвет. Два пропеллера -- один впереди, другой сзади -- вращаются одним двигателем, объяснил Тим, крылья размещены по схеме "утка". Касси решила, что эта игрушка очень мила; особенно пришлась ей по сердцу необычная форма самолета -- спереди и сзади он выглядел совершенно одинаково. - "Вос", -- добавил Мун. -- Истребитель класса "воздух -- воздух". Я его пилотирую. - Не хотелось бы огорчать вас, Тимми, -- ответила Кали, -- но, глядя на ваш истребитель, невольно задумаешься над тем, что любой вшивый летательный аппарат -- даже такой, как "Зейдлиц", с одного захода сожрет вашу куколку и косточек не оставит. Пилот засмеялся. -- Первый взгляд бывает обманчив, дорогая Кали. Конечно, на больших высотах или в свободном пространстве ничто не может сравниться с самолетами на реактивной тяге. Но на малых высотах, в плотных слоях атмосферы -- скажу так, у самой земли -- наши игрушки могут удивить кого угодно. Даже таких огромных роботов, которыми командуете вы. Кали с интересом глянула на соседа -- он был всего на пару сантиметров ниже ее. Касси с любопытством смотрела в окно. С ее точки зрения все эти досужие разговоры о малых высотах, о маневренности, об удивлении, какое могут вызвать эти самолетики, ничего не значили. В реальных боевых условиях всегда побеждает тот, у кого более мощное вооружение, более толстая броня и самый современный движок. - Воздушные рейнджеры Тауна, -- сказал седовласый негр в военной форме, оказавшийся офицером по связям с общественностью и заместителем Вомбата по хозяйственной части, командор Денди Дон Кориандр, -- есть наглядное свидетельство, реальности прав нашего народа на организацию обороны планеты на основе добровольности и привлечения народных масс. Да-да, нас курирует. Движение за права горожан. Командор был высок, порывист в движениях, в обычной жизни он работал менеджером на шахте. ---Некоторую поддержку нам оказывали Вооруженные силы Федерации Солнц, но, с тех пор как Пятый лиранский легион покинул Таун, всякая помощь прекратилась. Приходится довольствоваться тем, что есть, -- впрочем, так оно всегда и было. Кое-какие средства поступают от национальных компаний, в ответ мы выполняем для них кое-какие работы. Например, составляем метеосводки, доставляем почту, пассажиров и тому подобное. Многие наши пилоты являются собственниками самолетов. - Они и работают пилотами, и служат в национальной гвардии, -- поправил подчиненного генерал Стефанопулос и сунул в рот огромную сигару. -- К сожалению, для большинства из них боевая поддержка с воздуха не более чем хобби. Но вы не думайте, что мы являемся кучкой любителей. С точки зрения летной подготовки наши парни и девчонки -- пилоты что надо. Профессионалы высшего класса!.. Приходится как-то зарабатывать на жизнь, что поделаешь. Они проводят в кабинах самолетов больше времени, чем самые прославленные асы в регулярных частях. Моя забота, чтобы эти полеты совмещались с обучением по специальной программе. Самолет мягко коснулся посадочной полосы, пробежал по ней и замер. Вся группа, выбравшись из салона, столпилась на летном поле. К удивлению Всадников, пилот с одним из техников легко покатили самолет в сторону хорошо замаскированного в скале ангара. Генерал пригласил гостей к стоявшему в стороне "Восу", о котором говорил Тим Мун. Касси еще раз скептически оглядела небольшую, удивительной конструкции машину. Пожала плечами -- ее можно использовать разве что в качестве разведчика или самолета связи. Она огляделась. Ну и дела! На пологой, очищенной от снега вершине располагалась баскетбольная площадка -- там шла игра. Некоторые игроки были в футболках. И это несмотря на мороз и высокогорье!.. Тут же, в пулеметном гнезде, сидел часовой -- молоденькая пухленькая девушка. Пулемет стоял на треноге, был готов к стрельбе -- оставалось только снять с предохранителя. - Скажите, -- спросил отец Гарсия, -- почему центральное правительство так настроено против вас? -- Нас считают милитаристами до мозга костей, -- ответила ему командор Джейн д'Абюсон, по прозвищу Шелковая. Эта тоненькая блондинка командовала груп пой поддержки Воздушных рейнджеров. -- Или, точнее, чем-то вроде музейных экспонатов. Этакие сохранившиеся в глуши первопроходцы которые чуть что хватают ся за револьвер. Так же относятся и к Хартии. -- Не сочтите мой вопрос бестактным, -- поинтересовался полковник, -- но почему вы решили завязать с нами нормальные отношения в тот момент, когда ваши товарищи буквально волками смотрят на нас? Эта проблема не давала полковнику покоя ни днем, ни ночью. К тому же он очень переживал разлуку с Дианой Васкес. Д'Абюсон засмеялась. - Наверное, потому, что мы и в самом деле являемся музейными экспонатами. Может, мы ищем шанс каким-либо образом воплотить наши фантазии в жизнь. Стефанопулос поковырял пальцем в волосатом ухе, потом одобрительно заметил: - Наша Шелковая совершенно права. Мы слишком хорошо знаем драков, чтобы усомниться в том, что после развала Федерации Солнц в Синдикате обязательно найдутся горячие головы, которые решат, что грех не воспользоваться подобным моментом. Я вполне допускаю, что Теодор Курита и сам был бы рад организовать нападение на направлении Хаос--Марч, но у него руки связаны. Что правда, то правда. Общую ситуацию я оцениваю так же, как и вы, полковник. Под связанными руками я понимаю не страх перед Кланами -- конечно, и это тоже, но общую перспективу, вырисовывающуюся перед Синдикатом в случае продолжения безрассудной милитаристской политики. Тедди умен, как змея, вот почему он пошел на союз с Виктором Дэвионом. Для него лично, для государства, и только потом для всей Внутренней Сферы это единственный реальный выход из создавшегося кри тического положения. И я вынужден согласиться с вами, что подобное решение не пройдет для него бесследно, в Синдикате достаточно придурков, воспитанных в самурайском духе, которые спят и видят, как бы урвать кусок пожирнее. Я очень не хочу, чтобы этим куском оказался мой Таун. Насчет возможности мятежа в Синдикате? Помнится, совсем недавно, в 3034 году, там взбунтовалось пол-армии. Почему это не может произойти сейчас, когда Курита подружился с Дэвионом? -- Слава богу, -- медленно, с растяжкой произнес Бак Ивенс. -- Хоть кто-то на Тауне сначала думает, а потом собирает митинги. Ковбой подхватил: -- Неужели, генерал, кто-то на Тауне может всерьез полагать, что мы будем сражаться на стороне драков, да еще участвовать в их мятежах? - Ох, богиня Зеленой земли, почему чужаки всегда первым делом обращают внимание на всяких местных недоносков? А впрочем... Вы сами раззадорили население. Явились без спроса... -- Мы явились по договоренности между Дэвионом и Куритой, -- возразил отец Гарсия. -- Вот именно! -- подхватил генерал и в свою очередь спросил: -- А формальное согласие местного правительства у вас есть? Ладно, хватит спорить. Я вам ответственно заявляю, что только половина населения -- самые тупые -- относятся к вам враждебно. -- Однако народная милиция даже не скрывает ненависти, а ведь это организованная сила. Митинги идут каждый день, по нескольку часов. Они уже дошли до терактов... - Кто? -- презрительно поинтересовался генерал. - Эта банда прыщавых юнцов? Не стоит тратить пыл на борьбу с теми, кому все равно ничего не докажешь. Мы можем познакомить вас с теми, кого можно считать подлинными представителями народного ополчения. С фермерами, с рабочими -- людьми, которым некогда просиживать свои задницы в городах или за несколько монет горланить на улицах. Они готовы вас выслушать. Беда в том, что Порт-Говард теперь стал для них небезопасным. Группа поднялась на невысокий помост, откуда открывался вид на небольшой водоем. За ним возвышалась сколоченная из досок башня. - Сейчас мы продемонстрируем вам, на что способны добровольцы, занимающиеся военной подготовкой только по выходным, -- продолжил генерал. -- Посмотрим, что они смогут сделать с -большим и неповоротливым боевым роботом. Должен заметить, что наши аппараты очень невелики по размерам, при этом имеют мощный мотор, что позволяет им развить высокую скорость. Они отличаются исключительной маневренностью. Их трудно заметить даже с помощью сканирующих систем "Айбол" или "Марк I", установленных на ваших роботах. Изготовлены они большей частью из полимерных и керамических материалов -- даже моторы, так что засечь радарами их практически невозможно. Выхлопы почти отсутствуют, в отличие от горячих следов, которые выбрасывают их более крупные собратья на реактивной тяге. Корпуса имеют почти ту же температуру, что и окружающий воздух, поэтому использование самонаводящихся зенитных снарядов с инфракрасными головками наведения тоже представляется малоэффективным. Но, как говорится, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Двухмоторный самолет -- уменьшенная копия машины, которая доставила их на базу - выскочил из-за скального гребня и пронесся у них над головами. Тягучее, отвратительное ощущение родилось у Касси в желудке. В следующий миг самолет исчез в горах, только вой мотора долетал до них, но определить по этому звуку, хотя бы приблизительно, местоположение истребителя было невозможно. Следующее еш появление привело всех в восторг. Самолет вертикально взмыл в небо, сделал бочку и вошел в пике. Доли секунды ему хватило, чтобы сбросить бомбу и тут же исчезнуть. Бомба попала прямо в середину мишени -- искры и разбитые доски полетели во все стороны. Кабальерос одобрительно зашумели. - Как видите, это не машины, а чудо. Как, впрочем, и пилоты, -- продолжал нахваливать генерал. -- Остальное вам доскажет Денди Дон. Чернокожий командор выступил вперед. -- Леди и джентльмены, сейчас вы наблюдали учебное бомбометание по наземным целям. Бомба цементная, однако вообразите эффект, который произведут пятьсот килограммов сильнейшего взрывчатого вещества, угодив в голову боевого робота. Ковбой поиграл бровями и неожиданно обратился к генералу: -- Эта демонстрация вполне впечатляет, генерал. Но позвольте кое-что вам напомнить... -- Пэйсон! -- рыкнул на него Бейрд. -- Подождите, подполковник. -- Генерал-лейтенант Стефанопулос взмахом руки остановил начальника штаба. -- Пусть договорит. - А что здесь говорить, -- пожал плечами Ковбой, спустился с помоста и направился в сторону пулеметного гнезда. Ковбой миновал игроков, резвившихся в баскетбол. Те удивленно глянули на незнакомого верзилу, на лице которого сияла широкая, душевная улыбка. Игра остановилась сама по себе... Ковбой подошел к девушке, сидевшей за пулеметом, и, все так же обворожительно улыбаясь, попросил: - Милая моя, одолжи мне эту игрушку на несколько секунд. Не дожидаясь разрешения, он взялся за оружие, рывком снял пулемет с треноги и навел его на игроков. Те смотрели на Ковбоя с прежним недоумением, один из них выпустил из рук мяч. Всадник передернул затвор и коротко приказал: - Руки вверх! Его никто не послушал. Тогда он дал очередь под ноги ближайшему игроку -- осколки камней полетели во все стороны. Тот сразу поднял руки, как, впрочем, и девушка, сидевшая в пулеметном гнезде. Остальные игроки тут же попрятались за краем площадки. Ковбой поставил пулемет на предохранитель и вернул его девушке: -- Спасибо. Видя, что та все еще никак не может прийти в себя, сам установил оружие в гнездо и, отряхнув руки, направился к общей группе. -- Видите, генерал, -- сказал он, приблизившись к Стефанопулосу. -- Одно дело -- проделывать трюки с бомбометанием в спокойной обстановке, и совсем другое, когда по тебе будут вести бешеный огонь изо всех наземных средств. Первый удар вы нанесете, в этом я не сомневаюсь, но потом каждый вылет будет даваться все труднее. Когда гости проходили мимо пулеметного гнезда, Ковбой еще раз обратился к девушке: -- Премного благодарен, мэм. Девица покраснела и отвернулась. XIV Долина Шамбала Гандерландские горы Таун, Федерация Солнц 11 января 3058 года Правое крыло резко опустилось, и самолет типа "Рудель" со снижением принялся облетать перевернутую чашу горы. На вершине вздымался утес, напоминающий обломленную ножку стола, за него зацепилась вереница белоснежных облаков. -- Добро пожаловать в Шамбалу! - - раздался голос Тимми Муна. Касси сидела в задней части кабины на месте штурмана. В бою на долю второго члена экипажа приходилось наблюдение за окружающим пространством и слежение за сканирующими системами. Штурмана в части называли "тот, кто сзади" или сокращенно ТКС. Когда Тимми выразился в том смысле, что она будет ТКС, Касси решила, что он подшучивает над ней, однако, порасспросив других пилотов, убедилась, что это обычный рабочий термин. К своему удивлению, с Тимми она держалась вежливо, даже слегка тушевалась. Неужели хотела произвести на этого молодого человека благоприятное впечатление? Просто чудеса! Однако удивительные случаи, порой творящиеся с людьми, всегда вызывали у нее повышенную подозрительность. К сожалению, этот верзила, оказывается, тоже знаком с приличным обхождением и ужасно обаятелен, так что Касси с тревогой наблюдала, как у нее сердце замирает при встречах. - Пока еще ничего не видно, -- вновь раздался в на-ущниках голос Тимми, -- будь готова. В следующее мгновение он направил нос самолета к земле и врезался в облака. Группа гостей из Семнадцатого полка провела на базе Питон ночь. Демонстрация, устроенная Пэйсоном, встряхнула всех на базе -- теперь рейнджеры вели себя подчеркнуто предупредительно, подтянуто, форма у всех блестела, дневальные подчеркнуто строго относились к своим обязанностям. За обедом расслабились... Принимали пищу все вместе, в столовой; рассказ о пулемете, повторенный в присутствии доброй половины личного состава базы, вызвал взрыв хохота. Такие шутки здесь любили. База Питон практически вся умещалась в обширном сборном здании, похожем на разрезанный пополам цилиндр. Сводчатый потолок опускался до земли. Все сооружение собрали на одном из заводов и затем по воздуху доставили на высокогорное заброшенное плато. Личный состав Воздушных рейнджеров состоял из профессиональных строителей, шахтеров, фермеров, инженеров с ближайших предприятий -- одним словом, мастеров на все руки. При внешней простоте база оказалась весьма уютным и прекрасно обставленным местечком. Летчики и техники сами обшили стены панелями из местных пород дерева. Мебель, дорогостоящее военное оборудование, включая средства связи, сигнальные системы, вооружение и прочие необходимые принадлежности, были приобретены на средства местных фирм, где в основном и работали рейнджеры. Денег у них хватало, так что внутри база оказалась просто картинкой. В просторном зале на столах у стен стояли блюда с дымящимися кусками мяса, в вазах -- фрукты, там же на тарелках караваи свежеиспеченного хлеба с хрустящей коркой и нежной, как поцелуй, мякотью. Макароны, свежая и квашеная капуста, кукурузные початки, картофельное пюре, местные овощи, названия которых Всадники так и не успели выучить. Питья было сколько угодно и какого угодно. Тим Мун, сидевший между Касси и Кали, поднялся и принес разведчице глиняную кружку с пивом. На кружке был выдавлен герб части -- ковбой в белой одежде и черной маске, со звездой на груди, махал рукой из кабины стилизованного самолета; фонарь был откинут. Кали предпочла яблочный сок, он показался ей очень аппетитным. Алкоголь она не любила, пила чуть-чуть и только в компании. Во время еды в зале царило полное молчание -- местные горожане очень серьезно относились к принятию пищи. Как, впрочем, и выходцы с "юго-запада". Это была древнейшая сельская привычка -- относиться к еде как к дару Божьему. После обеда в зале убрали столы, все разместились поудобнее, и генерал официально представил гостей. Раздались бурные аплодисменты, что несколько удивило Кабальерос, привыкших к другому обращению. По-видимому, шутка Ковбоя сыграла свою роль. Следом со своих мест начали подниматься старшие офицеры рейнджеров: первыми -- д'Абюсон и ее заместители Эд Золингер и Зэйн Салдано, затем командиры бомбардировочных эскадрилий капитан Анжела Чистаки и Фриц Мельвиц, за ними командиры эскадрилий истребителей, лейтенант Сондра Прин, Айси, и, наконец, Тим Мун, которого, оказывается, все называли Бад. Люди начали знакомиться друг с другом, и в зале стало заметно веселее. За разговорами Касси вдруг обнаружила, что выпила больше, чем следовало. Голова воспарила, а ноги чуточку обмякли, потяжелели. Обычно, стоило ей почувствовать, что теряет контроль, Касси тут же прощалась и уходила. Когда же Касси чувствовала необходимость снять напряжение, она выполняла комплекс упражнений, завещанных ей стариком гуру, но на этот раз сердце молчало, покидать зал не хотелось, ребята были рядом. Она рискнула. Дала себе слово, что это первый и последний раз в жизни. Новый взрыв хохота потряс помещение -- кто-то рассказал, как рейнджерам пришлось удерживать старшего сержанта Фитцджеральда от попытки свести счеты с шутником Пэйсоном. Не мешая присутствующим посмеяться вволю, старший сержант скромно сидел с кружкой пива в руках, потом неожиданно поднялся и приказал составить столы. Все дружно, невзирая на чины, бросились выполнять его распоряжение. Во главу вновь образованного стола сели генерал Стефанопулос и полковник Камачо, рядом Гордон Бейрд. В ту же сторону, подбадриваемый толчками и одобрительными возгласами, отправился сержант Джерри Уил-кокс. Был сержант очень юн, необыкновенно рыж и конопат. Наконец он встал возле командиров, чуть наклонил голову набок и вдруг запел тонким дребезжащим, но очень приятным тенорком: Пойдем на чердак, где рождаются шорохи, Стропила протяжно и гулко скрипят. Там тучи звенят, отзываясь на оклики, Там смерти приют, летуны говорят. Так сдвинем бокалы -- пусть души воспрянут! К чертям этот мир, преисполненный лжи! Мы выпьем за тех, кого нет уже с нами, А также за тех, кому вслед им уйти! - Что это? -- прошептала Касси, и Тимми схватил ее за руку, показав, чтобы она хранила молчание. -- Таков обычай, -- наконец так же тихо отозвался он. -- Тише, пожалуйста. Оставим же вновь нас предавшую землю, В другие пределы направим свой путь. Там ждут нас товарищи, отдых нашедшие, И нам никуда не свернуть! - Прямо-таки про нас, -- шепнула Кали на ухо Касси. Так сдвинем бокалы -- пусть души воспрянут! До встречи под крышей -- там встретим восход! Мы выпьем за тех, кого нет уже с нами, И снова за тех, кто вослед им уйдет. Ночью Касси долго не могла уснуть. Слезы брызнули из глаз, когда она припомнила тот, десятидневной давности вечер, в голове помутилось. То ли оттого, что самолет слишком резко нырнул в облака, то ли оттого, что едва устояла перед этим длинным, обаятельным парнем -- его летный шлем был виден впереди. -- Что-то ты сегодня разнервничалась, -- вновь зазвучал в наушниках голос Тима. -- Вовсе нет, -- нарочито громко сказала Касси, подумав при этом: "Как ты можешь судить о таких вещах?" Вслух же выразилась короче: -- Уймись, ублюдок!.. Тим засмеялся. -- Узнаю свою маленькую Касси. Она никому не позволит взять над собой верх, не так ли? Достойное качество. В этот момент самолет пробил толщу облаков и в глаза разведчице брызнул яркий свет. В первое мгновение она не разобрала -- небесное ли сияние ее ошеломило или оно пришло снизу, из глубокой долины, открывшейся у подножия горы. Снега в широкой котловине, свернувшейся в ладонях хребта, почти не было -- перед ней расстилалось чудесное изобилие изумрудных трав и черных скал. Камни совсем не выглядели угрюмыми, многочисленные искорки вспыхивали на изломанных поверхностях, играли радужными переливами. Ярко-голубым цветом отливали многочисленные озера. Они просматривались до дна и казались глазами, с помощью которых эта удивительная земля вглядывалась в нависший над ней небесный купол, поддерживаемый стропилами облаков. -- В самую холодную зиму здесь почти не бывает снега, принялся рассказывать Тим. -- Озера вулканического происхождения и подпитываются горячими источниками. Здесь также много грязевых ванн. Пелена облаков хорошо сохраняет тепло. Касси от неожиданности вздрогнула. -- Чем это пахнет? -- воскликнула она. -- Сера. Запах идет из-под земли по многочисленным трещинам. Это единственное, что не позволяет назвать это место земным раем. Касси в восхищении вертела головой. Чем ниже опускался самолет, тем таинственней и привлекательней выглядела долина. Растительность была не то чтобы буйной -- это было царство трав и цветущих вечнозеленых кустарников. Касси невольно отметила, что фонарь кабины устроен таким образом, что позволяет обозревать практически всю небесную сферу, за исключением небольшого участка, загораживаемого фюзеляжем. - Почему долина такая круглая? -- Это не долина, это -- кальдера, вершина конуса давным-давно уснувшего вулкана. Когда-то здесь вздымалась гора, примерно пятьдесят тысяч лет назад она взорвалась. По геологическим понятиям, буквально вчера. Тим сделал еще один круг и направил самолет к северной части бывшего кратера. Посадочная полоса была выложена на поверхности лавового потока. Неподалеку из расщелины в скалах низвергался величественный водопад, его грохот перекрывал шум мотора. Вечная работа воды и ветра образовала вокруг посадочной полосы стену, так что при желании в геометрически правильных формах поверхности, образовавшихся на этом месте, можно было вполне усмотреть силу природных стихий. Полоса была небольшой, но рейнджеры уверяли гостей, что для их машин сгодится самый короткий отрезок. Не важно, что он из себя представляет -- участок шоссе, сельского проселка или просто лужок, лишь бы длина не менее пятидесяти метров. "Рудель" коснулся колесами земли, душераздирающе взвизгнули обломки лавы. Тут же винты зафлюгировались, и действительно, метров через тридцать самолет остановился. Тим откинул фонарь, вылез сам, помог спуститься Касси. Затем вновь взобрался по стремянке и достал из багажного отделения пакет. Касси зажала пальцами нос. - Значит, это и есть ваше любимое место для романтических прогулок? Пахнет как в сортире. Долго не погуляешь... - Будь уверена, мы проведем здесь столько времени, сколько потребуется. И ни секундой меньше! В терпении тоже есть что-то героическое, моя маленькая. Пошли. Он перекинул пакет через плечо, продел руки в привязанные к нему парашютные стропы и направился вверх по склону, держа направление на водопад. Касси последовала за ним. - Послушай, эта песня, которую вы пели на базе в тот, первый вечер... -- спросила она. -- Что это? -- Наш гимн, -- ответил Тим. -- Ну, может, гимн - слишком сильно сказано, но все-таки. Говорят, что родилась она среди очень бравых, очень смелых ребят более тысячи лет назад. Все они служили в так называемой эскадрилье имени Лафайета, почти все погибли. К сожалению, они не догадывались, какими храбрыми оказались женщины в наши дни. - Не сочиняешь? -- изумилась Касси. -- Тысячу лет назад?.. Тогда, наверное, на свете даже боевых роботов не было! -- Будь уверена! О роботах тогда никто не слышал. Это случилось задолго до космических полетов, тогда не было ни тридивидения, ни голограмм. В ту пору даже броневых машин не было, только в последние годы той ужасной войны кому-то пришло в голову, что можно обшить броней сельскохозяйственные роботы и пустить их в бой. Они назвали их танками. Из соображений секретности, понимаешь. Когда их перевозили, многие полагали, что это просто емкости для чего-то. Считается, что именно тогда впервые применили самолеты. Касси указала пальцем на "Рудель". - Они, наверное, ненамного отличались от твоей тарахтелки? Тим остановился и удивленно взглянул на разведчицу. Потом улыбнулся. -- Мне и в голову не приходило подобное сравнение. Я просто горжусь своей пташкой -- и все! Может, и похожа... По крайней мере, крылья и фюзеляж у них уже были. Крылья, правда, двойные. Машины были такими хрупкими, что их и трогать-то следовало с большой осторожностью. Кабина пилота была открыта. Чтобы подняться в воздух, требовались достаточная дерзость и сила воли. В каком-то отношении наши аппараты и сравнить нельзя с древними конструкциями, а в чем-то они до сих пор схожи. В компоновке, например... Так же и с боевыми роботами, предками которых были тракторы, ползающие по полям. - Ну, сравнил!.. -- воскликнула Касси. -- Я помню картинки в какой-то книжке. Уроды какие-то, ничего похожего. Тим хмыкнул. - Если судить по картинкам, то конечно. А вот нам нравится чувствовать близость наших машин с теми образцами. Не важно, что они были обтянуты материей и склеены из фанеры. Все равно они нам ближе по духу, чем реактивные грохотушки. Те как раз просто роботы -- и ничего больше, а мы в своих милашках чувствуем себя один на один с небом, с солнцем, со звездами... - С дождем, со снегом... -- хихикнула Касси. - Да, -- горячо кивнул Тим. -- Ты не представляешь, как приятно летать под мелким, грибным дождем. Вода тончайшей пленкой размазывается по стеклу, а кажется, что по лицу. Тебе приходилось бегать под дождем? Теперь Касси яростно взмахнула рукой. - Еще бы! Я не бегала под ним, я спала -- в нашем доме была худая крыша. Это уже после того, как отца и мать... -- Она замолчала. Примолк и Тим. Они постояли, затем Тим опустился на траву, скинул пакет. -- Давай отдохнем, а то я тебя совсем загнал. - Меня?.. -- Касси ткнула пальцем в грудь. -- Ты что, парень? Я -- разведчица. Я провожу свою жизнь на открытом воздухе, мне нет необходимости просиживать штаны в кабине. Тим не ответил, откинулся на спину, заложил руки за голову, глянул в широкий просвет, открывшийся в облачном покрове, накрывшем долину. Яркий бирюзовый кусок неба охотно заглядывал на удивительную землю, раскинувшуюся внизу. Касси осторожно присела рядом. В этот момент Тим в шутливом тоне приказал: -- Женщина, побыстрее распакуй этот узелок. -- Заметив удивление на лице Касси, тут же добавил: -- Не испытывай мое мужское терпение! Теперь меня ничто не остановит, будь уверена, я страсть как хочу поесть, а затем окунуться в минеральный источник с горячей целебной водой. Про грязевую ванну я уж не говорю. Была бы моя воля, я провел бы в ней остаток своих дней. - Мы можем пробежаться вон до того камня, -- с непонятным для себя смущением выговорила Касси. -- Я даже позволю тебе обогнать себя. Он взглянул на нее из-под полуопущенных век. - Ты удивляешь меня, женщина. Ты, которая не привыкла долго якшаться с мужчинами, предлагаешь мне устроить состязание в беге. Нет чтобы сразу провести болевой прием, а потом рыкнуть: "А ну развязывай пакет, козел недоношенный!" Касси засмеялась. - Прости. Я прошу прощения, понимаешь?.. Тим перекатился по траве, лег поближе к Касси. -- Что, если мне попробовать, уместится твоя ножка у меня в руке или нет? -- Он вдруг посерьезнел, задумчиво почесал нос. -- Ты не замечала, что, когда ты ведешь себя подобно мужику, в тебе тотчас просыпается комплекс жертвы? Оскорбленной, жаждущей мщения... Подумай над этим, девочка, ибо кто-нибудь, чьи намерения куда менее благородны и чисты, чем мои, может взять над тобой вверх. Возьмет тебя, что называется, на дурочку. Касси почувствовала, как у нее напряглись щеки. Просто окаменели от неожиданности. Тим рассуждал сейчас в точности как Кали. Прежде чем она нашла что ответить, он встал и, подхватив пакет, вновь направился вверх по склону. Касси поспешила за ним. Скоро он взобрался на край гранитного утеса -- и там застыл, положив руки на бедра. Сильный ветер трепал его светлые волосы, играл полой куртки. Разведчица взобралась на камень, встала рядом с ним, восхищенно вздохнула: - Какая красота! Он положил руку ей на плечо. - То-то. Вот теперь ты выразилась совсем по-женски. Это радует... Касси не обратила внимания на шутку. Горное озеро, втиснутое в выемку между гранитными откосами, потрясло ее. Густая свежая травянистая бахрома окружала чуть парящую поверхность. Поодаль стояла сосновая роща, взбегавшая вверх по склону. Удивительно, но здесь запах серы перебивался густым хвойным настоем. Хвоинки и мелкие листочки, неподвижно лежавшие на воде, придавали всей картине живую печаль и некоторую таинственность, которую особенно подчерки-. вали гроты, выдолбленные в гранитных стенах талой водой. -- Озерко питается горячими ключами, а также минеральными источниками, бьющими на той стороне, -- указал Тим на дальнюю оконечность озера. -- Видишь, метров на двадцать повыше уровня воды трава еще имеет какой-то неестественный красноватый блеск. В той стороне, в груде валунов, действительно угадывались бордовые пятна странной мясистой травы. Стекающие струи, нагромождение камней, склонившаяся поодаль сосенка -ее хвоя тоже отливала оранжевым тоном -- все это напомнило Касси картины японских художников, любивших изображать подобные райские уголки. - Вот где мне хотелось бы прожить свои дни, -- вздохнул Тим. -- Вероятно, не я один мечтаю об этом. Они спустились к озеру. Тим бросил пакет на траву, потом пристально глянул на Касси и признался: - Если бы я был отменным говоруном, мастером по плетению словес, я бы сказал, что никогда не бывал здесь прежде в компании с красавицами. Как ни странно, так оно и есть. Ты -- первая женщина, с которой я позволил себе посетить сей чудный уголок. Знаешь, при виде всего этого совершенства особенно остро ощущается женская красота. Впрочем, как и наоборот. Касси засмеялась. Высказанный таким образом комплимент был ей особенно приятен. Она сторонкой обошла Тима, потом осторожно приблизилась к пакету и, вздохнув, принялась разрезать ленту. Они вкусно и сытно поели -- у Касси вдруг проснулся страшный аппетит. Выпили вина... Затем, уже лежа на спине, Тим не глядя протянул руку и коснулся ее щеки кончиками пальцев. Касси сама не ожидала, как страстно ей захотелось притянуть к себе эту большую руку и поцеловать ее. Сделав это, Касси снова глянула в небо, вдруг открывшееся прямо над ней. - Я хочу предупредить тебя, моя красавица, -- послышался голос Тима. -- Понимаешь, в бою я веду себя достойно, а вот с женщинами робею. А если без любви, то вообще ничего не получается. Если у тебя нет желания, то лучше и не начинать. Это место слишком прекрасно, чтобы пачкать его. -- А как сейчас насчет любви? -- спросила женщина. -- Да, -- вздохнул Тим, -- это мое основное желание. Он перевернулся на живот, положил подбородок на ладони и посмотрел на Касси. Она не спеша покусывала травинку. Заметив, что он смотрит на нее, выговорила: -- Я знакома с сексом. -- Это не совсем то, что я имел в виду. -- А что же ты имел в виду? -- Сейчас покажу, -- ответил Тим и поцеловал ее. -- Еще какао, Касси? -- спросил Никое Папандреу. Хозяин ошибся -- разведчица просто потянула руку, чтобы взглянуть на наручные часы. Никое же решил, что она привычным для ребят с "юго-запада" жестом попросила его повторить заказ. Касси отрицательно покачала головой. Где же Кали? Такое с ней иногда случается, она позволяет себе опаздывать. Или, может, часы отстают? Но не настолько же! Она вздохнула, в который раз обведя взглядом "Старое новое кафе". На этот раз в зале собралась исключительно местная публика. Что-то новенькое, отметила про себя Касси. Ни одного Кабальеро. Даже в полдень... Что-то она не припомнит подобного. Одну роту перебросили в горы, Аделанте и Браво тоже покинули Порт- Говард. Но другие же на месте. На сегодня никаких учебных занятий не назначено. Генерал-майор Мароу, как обычно, в плохом настроении -- наверное, ее огорчило известие, что Воздушные рейнджеры Тауна помогли Кабальерос наладить контакты с руководством народной милиции планеты. Результатов пока не было. Кали выразилась в том смысле, что пока Семнадцатый полк и местное ополчение заняты "дарением цветов" друг ДРУГУ- Дарить цветы -- это уже примета вежливого признания. После возвращения в Порт- Говард Тим Мун прислал Касси огромный букет роз в память о посещении Шамбалы. В этом не было ничего нового -- сколько мужчин посылали ей цветы. Не сосчитать! Правда, прежде эти букеты ничего для нее не значили... Разведчица выглянула в окно. "Вот двухметровая поганка!" -- в сердцах выругалась Касси. В следующее мгновение ее пронзило ощущение, что ей уже не дождаться Кали. Она не придет в назначенное место. Так что же делать? Тим Мун обещал прилететь сегодня, они назначили встречу в этом кафе. Несмотря на скрытое недоброжелательство правительства Тауна, рейнджеры утвердили план совместных учений с Кабальерос. Они договорились с частным аэродромом, расположенным к северо-востоку от столицы, и решили устроить там свою базу. Небо сплошь затянуло тучами, однако подобный пустяк вряд ли остановит такого парня, как Тим Мун. Возле входа на стене включился голографический экран. Касси мельком прослушала последние известия. - Профсоюзные лидеры сегодня встретились с членами правительства и потребовали разоружить тех, кого они назвали "пособниками драков и тайными агентами". Затем они прямо указали на Семнадцатый полк наемников, размещенный на планете таинственным промышленным и финансовым магнатом Чандрасекаром Куритой. По слухам, он является дядей нынешнего Координатора Теодора Куриты. Лидер партии реформ, член парламента Говард Блейлок сказал по этому поводу... Прежде чем Касси услышала, что Блейлок сказал по этому поводу, возле окна громыхнуло так, что этот звук мог разбудить мертвого и внушить ужас живым... КНИГА ТРЕТЬЯ Дыхание смерти все ближе, Сними с фуди сгубивший меня цилиндр, Вырви шток из пробитой головы. Распределительный вал убери со спины И вновь собери мотор. Песня, родившаяся в Королевских военно-воздушных силах во время Первой терранской мировой войны XV Порт-Говард Провинция Аквилония Таун, Федерация Солнц 23 января 3058 года Касси ни на мгновение не усомнилась, что может означать этот звук. Законы, регулирующие воздушное движение на Тауне, запрещали преодолевать звуковой барьер над столицей. Значит?.. Бросив взгляд в сторону Никоса Папандреу, окаменевшего с полотенцем и стаканом в руках, она бросилась на улицу. Выбежав на тротуар, Касси закричала: - Кусуноки, грязный ублюдок! Ты все-таки явился сюда!.. В этот момент улицу перебежала неразлучная парочка -- Бак Ивенс и Ковбой Пэйсон. Ковбой все еще зажимал руками уши, на его лице было написано крайнее удивление. Заметив взбешенную Касси, он воскликнул: - Ты решила отметить наше прибытие? -- Если да, то не надо столько энтузиазма... -- добавил Бак Ивенс. Он оставался совершенно спокойным. Пассажирский мобиль въехал на бордюр возле самых дверей кафе Никоса. Водитель высунул голову в окно, покрутил ею, затем, подняв от удивления брови, спросил: - Что это? Бак Ивенс, задрав голову к небу, уверенно ткнул в западную сторону. Теперь там было отчетливо различимо беловатое облачко. Еще миг -- и оно обернулось летающей тарелкой с выступом, направленным в сторону западного гористого рога, огибающего залив. -- "Шолагар", -- с видом знатока объявил Бак и, выпятив нижнюю губу, объяснил перепуганному водителю: -Хотя, конечно, драки предпочитают аэрокосмические истребители типа "Певчий дрозд". Или хотя бы "Шилон". - Может, это капелланцы решили присоединиться к экспедиции? -- предположил Ковбой. Бак насмешливо глянул на приятеля: - Обрати внимание на освещенную сторону, парень. Видишь знаки различия? В этот момент еще один грохочущий раскат ударил по ушам. Никое Папандреу выскочил на тротуар и первым делом вытер трясущиеся руки. - Что здесь происходит? Второе гигантское белое облако распустилось теперь уже над центром города. Мгновение спустя обрело форму, насытилось металлической плотью. Бак удовлетворенно ткнул пальцем в небо. -- О, на этот раз Кусуноки не подкачал. Самый настоящий "Союз"! Сколько же роботов он сюда приволок? Наверное, будет садиться в космопорте Принца Джона Дэвиона. Ага, вот еще один!.. Он указал прямо вверх, где сквозь истончающуюся на глазах облачность пробился густой рой искр. Огненные хлопья полетели к земле, но, даже не добравшись до плоских крыш редких небоскребов, начали гаснуть. -- Этот небольшой шатл, -- Ковбой, обращаясь к горожанину, сидевшему в мобиле, продолжил лекцию, - способен доставить роту тяжелых роботов со всем вспомогательным оборудованием и средствами поддержки. Или батальон машин среднего класса, которые шустро разбегутся по Тауну и начнут охоту за вашими паскудными гражданами. Ошарашенный шофер энергично потер глаза, потом с прежним изумлением уставился в небо. - Но зачем? -- спросил он. -- И что бы это могло значить? Касси, Бак и Ковбой переглянулись, а последний даже позволил себе повертеть пальцами у виска. - Вас же предупреждали: того и гляди драки начнут, так сказать, драку. Вы не верили, требовали, чтобы мы убирались из Тауна. В этот момент новый громовой раскат раздался над городом. Лицо у Ковбоя вытянулось. - Какие же у них силы, черт побери! Шофер наконец пришел в себя и, к удивлению Всадников, выскочил из машины. Побежал по тротуару, при этом его пару раз вырвало; наконец он скрылся за поворотом. Между тем боевые роботы врага медленно опускались в разных частях города. Никое Папандреу выпустил из рук край фартука и исчез в дверях своего заведения. Потом выскочил словно ошпаренный и недоверчиво спросил: - Вы, ребята, все шутите или говорите серьезно? -- А ты как думаешь, Никос? -- вопросом на вопрос ответила Касси. На лице Никоса появилась некая угрюмая безнадежность, взгляд остекленел. - Я верил народной милиции, - скупо признался он, -- когда они заявляли, что вы шпионы. -- В подтверждение своих слов он несколько раз яростно кивнул. - Я стрелял... Помогал им, участвовал в митингах... Бак дружески похлопал его по плечу: -- Вот и ладушки, мальчишка с сединой на висках. Теперь придется пожить под драками. Вряд ли они позволят тебе митинговать. Эти, из "Черного дракона", законченные фанатики. - Как же мне теперь быть? -- Папандреу развел руками. Посетители, к тому моменту уже выбравшиеся из кафе, стояли с открытыми ртами, вглядываясь в просветлевшее небо. - Ну, прежде всего, - - рассудительно сказал Ковбой, -- тебе придется добавить в меню суши и еще что-нибудь японское. Я тебе вот что предлагаю: сейчас самое время подумать насчет каникул. Возьми отпуск и отправляйся на природу. Чем дальше, тем лучше. - А нам что делать? -- спросила Касси. -- Только не уверяй нас, что мы все уместимся на твоем велосипеде, -- заявил Ковбой. - Тебя я точно не возьму, -- предупредила его Касси - Сейчас не тот момент, чтобы разделяться, -- сказал Бак. -- Что, если нам... -- Ковбой неожиданно обежал машину, упершуюся правым колесом в бордюр, сел на место шофера и попрыгал на сиденье. -- Прокатимся с ветерком! Он нажал кнопку, убирающую откидной верх, затем удовлетворенно кивнул. -- Так и поедем. Чего ждете, садитесь. Мотор работает... Касси бросила взгляд на Бака, потом на Папандреу. Тот заявил: - Не думаю, что мистер Химель вернется за своей машиной. Бак сел рядом с Ковбоем. Касси плюхнулась на заднее сиденье. -- Йа-ху! -- выкрикнул Пэйсон. Он отогнал мобиль от тротуара, умело развернулся на сто восемьдесят градусов -- резина отчаянно завизжала -и понесся вниз по Медибон. Папандреу с унылом видом смотрел им вслед. Улица вела в центральный, деловой квартал города. В той стороне прогремел взрыв, потом еще один, затем донеслась россыпь разрывов. Грохочущие раскаты перекатывались из одного района города в другой. Касси вновь почувствовала прежний детский страх, доводивший ее до одури. Она свернулась калачиком на заднем сиденье, прикрыла голову руками. Сквозь приступ необоримого ужаса, выворачивающей тошноты одна мысль прорывалась в сознании: скорее в полк, надо что-то делать! Что можно сделать в такой обстановке, было неясно, да она и не могла сейчас придумать что-либо стоящее. Скорее в полк, там свои, там Камачо, он решит. - Как им удалось так внезапно обрушиться на нас? - крикнул Ковбой, выписывая рулем сложные кривые, чтобы не сбить мечущихся по улицам жителей. Ему действительно приходилось орать, так как в городе уже стоял невообразимый шум, перемежаемый частым грохотом разрывов. "В поле сражение проходит куда тише, -- подумала Касси, -- там, по крайней мере, есть где укрыться. В городах появление боевых роботов обещает жесточайшую бойню". -- Наверное, придумали какую-нибудь уловку, -- так же громко ответил Бак. -- Могли использовать график пассажирских перевозок. В стартовой точке появляется рейсовый прыгун, но вместо пассажирских шатлов на нем прикреплены боевые транспорты. - Куда же смотрели таможня и служба безопасности Тауна? - А ты еще не понял куда? -- переспросил Ковбоя Бак. -- У них здесь все напичкано шпионами Кусуноки. Еще неизвестно, на кого работает так называемая народная милиция. Слышал, что заявил Папандреу? Он в кого-то стрелял... Деловой разговор привел Касси в чувство. Хватит, понежилась!.. Если кишка тонка, выйди из машины и застрелись где-нибудь в темном углу. Такая перспектива сразу уняла ужасные воспоминания. Она высказала пришедшее ей на ум предположение: - Может, пиратская точка? В руке у нее находилось специальное средство связи, разведчица без перерыва набирала позывные полка. - Не исключено, -- выкрикнул Бак. -- Этот Кусуноки такой напористый сукин сын, что мог заранее рассчитать ее в окрестностях планеты. Там и появился звездный прыгун. - Ничего не получается! - - в сердцах воскликнула Касси. -- Нет связи!.. В этой чертовой атмосфере сплошные помехи. То ли вспышка на солнце, то ли еще что!.. Действительно, повышенная энергоотдача планеты вызывала на Тауне сильнейшие магнитные бури. Здесь к этому привыкли и не особо беспокоились. С помощью работающих ядерных движков можно было осуществлять радиосвязь и в таких условиях, однако правительство Тауна запретило Всадникам работать в подобном режиме. Вот она, цена ненависти, которую горожане испытывали к Семнадцатому полку. Мобиль выбрался на возвышенное, не занятое строениями место. Отсюда отчетливо была видна битва, разгорающаяся в городе. Там и тут взмывали в небо боевые машины. Возле дворца маркиза уже занялись пожары. На их фоне отчетливо просматривались поединки между роботами, обмены лазерными и протонными ударами. Частая трескотня автоматических пушек мешалась с шипящими и подвывающими залпами световых орудий. Аэрокосмические истребители, крыло за крылом, наносили бомбовые удары по северному берегу Громовой реки, а также по морскому порту в Круглом заливе. Касси легонько ткнула кулачком в шею Баку и прокричала: - Они бомбят территорию ТТК! На ее вопль отозвался Ковбой: -- Кого еще они должны бомбить? Не этих же придурков из национальной гвардии. Если они повредят наших роботов... -- Ковбой на мгновение бросил руль и потряс кулаками. Большая часть полка все еще располагалась на территории транспортного комплекса. Там же стояли "Оса" Пэйсона и "Орион" Бака Ивенса. -- Но откуда они могли узнать? -- громко выкрикнула Касси, потом с размаху ударила по устройству связи. -- Я же говорю тебе: здесь повсюду шпионы. Подкупить местных придурков ничего не стоит. Кинь клич -- за свободу, против чужаков, и делай с ними что хочешь, - откликнулся Бак. Из разбитых витрин магазинов и окон домов вырывались длинные языки пламени. Ковбой, поглядывая по сторонам, поделился впечатлениями: - Не похоже, что все эти пожары устроили роботы. -- Я же говорю вам, -- отозвался Бак. -- Поджоги... -- Почему-то нигде не видно пожарных машин, - сказал Ковбой, объезжая наваленные на середине дороги груды барахла и ползущих, бегущих, спасающихся людей. -- Странно, почему никто не пытается вывезти добро? Забрать что-нибудь ценное?.. -- спросил Бак. -- Нигде не видно умельцев из народной милиции и национальной гвардии. У них же есть оружие. Неужели все со страху наложили в штаны? Вместо ответа Ковбой бросил руль и вытащил из кобуры лазерный пистолет. - Слушай, приятель! -- взорвался Бак Ивенс. -- Не бросай руль, иначе мы никогда не доедем! Что ты хвалишься своим пистолетом? Мы все вооружены. У меня двенадцатый калибр. У Касси, правда, бесполезный игрушечный револьверчик. Курам на смех. -- Вот и я говорю, -- заявила Касси, -- надо как можно быстрее присоединиться к своим. Вы оседлаете роботов, мне тоже найдется дело. - Если не попадем в поле зрения сканирующих систем, установленных на машинах драков, -- откликнулся Бак. -- Там, где эти металлические ребята затеяли перестрелку, появляться опасно. Если же драки успели высадить пехотные подразделения, то прорваться в расположение полка практически невозможно. Кроме того, учти, что в городе, как сама видишь, паника. Интересно, кто ее разжигает? Со всех сторон доносились грохот выстрелов, треск автоматических пушек и шипенье с присвистом, издаваемое лазерами. До сих пор им удавалось избегать самых опасных мест, но долго ли так может продолжаться? Они не хотели говорить на эту тему -- все понимали, что самое жаркое сражение разворачивается на подступах к ТТК. Если дракам удастся разгромить Всадников, считай, их дело в шляпе. Отсюда следовал жестокий вывод: в такой момент с тремя пистолетами там делать нечего. Просто немыслимо прорваться к своим! -- Черт бы побрал эту связь! -- Касси в сердцах отбросила маленькую черную коробочку. -- Не ершись, Абтака! -- посоветовал ей Ковбой. - Прими как данность, что защитники Тауна разбиты. -- Ты так спокоен? -- спросил Бак. - Я сказал, что разбиты защитники, а не мы. Это большая разница. Грохот, сопровождаемый характерным свистом, раздался совсем рядом. Они разом пригнули головы. В следующую секунду Ковбою пришлось резко свернуть влево, чтобы избежать столкновения с грузовиком, несущимся навстречу. Через несколько минут они поняли, в чем причина подобной спешки. Скоро вся улица оказалась запруженной мобилями, пытавшимися перебраться через мост, -- далее дорога уходила в предместья и затем к Эйглофианским горам. В этот момент их обдало сильным жаром, небо окрасилось тугими жгутами лазерных выстрелов. Грохот работающих реактивных двигателей прокатился над городом. Единственный бомбардировщик класса "Штука", имевшийся в распоряжении фузилеров, совершая резкие маневры, чтобы уклониться от огня аэрокосмического истребителя "Шилон", прорывался в сторону гористых вершин, окружавших Круглый залив. При этом пилот пытался поймать в прицел сдвоенных лазеров, установленных в хвостовой части фюзеляжа, атакующего его врага. Воздушный бой происходил на высоте не менее пятисот метров, но мощность огня была такова, что жар от стрельбы ощущался даже на улицах города. Шестидесятипятитонный, похожий на бумеранг "Шилон" попытался зайти в хвост бомбардировщику из нижней полусферы, где его не могли достать лазерные орудия. Он настолько близко подобрался к самолету, что казалось: еще немного -- и реактивные струи, бившие из сопел, лизнут его удлиненную носовую часть. Пилот "Шилона", улучив момент, открыл огонь из лазера. Касси увидела, как из- под правого крыла "Штуки", в месте крепления, полетели осколки брони и повалил густой дым. На земле закричали. Однако летчик, сидевший за рулем бомбардировщика, неожиданно заложил крутой вираж вправо с набором высоты и резко увеличил скорость. Маневр застал вражеского пилота врасплох. Проскочив точку разворота, "Шилон" начал стремительно перемещаться в точку, где через несколько мгновений должен был оказаться бомбардировщик. Он выполнил свечку и с переворотом через крыло пустил два управляемых снаряда. Фузилер вынужден был продолжить разворот -- два дымчатых хвоста, вращаясь по спирали, начали на глазах догонять его и спустя несколько мгновений ударили в корпус. Как летчик на "Штуке" мог просмотреть этот маневр, Касси было непонятно. Вот что значит нехватка выучки! С другой стороны, бомбардировщик типа "Штука", вступивший в бой без прикрытия, был обречен с самого начала. Тяжелый, с отогнутыми вниз крыльями, самолет перевернулся в воздухе и, разваливаясь на части, упал неподалеку от устья Громовой реки. Исполинская огненная вспышка полыхнула в той стороне, в лицо вновь ударила волна жара. "Шилон" выполнил затяжную вертикальную свечку, затем перевернулся на спину и исчез в облаках. -- Ура, ура, ура! -- прошептал Бак Ивенс. - Всего-то две управляемые ракеты, -- добавил Ковбой. -- Хороший щелчок по носу этим ребятам из гвардии маркиза. -- Секунду! -- прервала их Касси. -- Кажется, я что-то нашла. Она протянула коробочку вперед, между Ковбоем и Баком. Пэйсон развернул машину и начал выбираться на шоссе, ведущее на запад. -- ...первый сорт! -- донесся из коробочки возбужденный голос. -- Не выпускай из виду "Мародера", что на девять часов. То есть слева, черт тебя дери! Это был капитан Боб Беги, командир роты Кочайз. В полку его называли Волк- навахо. -- Волк, все понял. Сейчас возьму его в оборот, -- послышался в эфире голос Фрэнка Гомеса. В следующее мгновение он отчаянно завопил: -- Сантьяго и Сьерра! Это был клич, принятый на его родной планете. Еще через некоторое время сидящие в машине Всадники услыхали: -- Я сделал его! Сделал! Вы... Трансляция внезапно прервалась, из коробочки вновь посыпалась релейная дробь, зашумел эфир. Касси от огорчения врезала Баку кулаком по спине. Слезы катились у нее по щекам. Это вовсе не из-за Гоме-са, она с ним едва знакома. Просто он член семьи, ему приходится туго, может, это были его последние слова, а она сидит в какой-то дурацкой машине, мчится непонятно куда и зачем, а там, у реки, гибнут ее товарищи... Те же чувства владели ее попутчиками. Бак, покачав головой, неожиданно тихо ответил: -- В последнее время Фрэнки слишком часто поминал смерть. Чуть что -- я смерти не боюсь, ну ее, узкоглазую!.. Такое до добра не доведет. Его все услышали. - Свалить "Мародера", сидя в изношенном, стареньком "Фениксе-ястребе"!.. -- сказал Ковбой. -- Нет, -- отозвался Бак. -- Этого мало. На их стороне большой перевес. Один на один -- так дело не пойдет. Сколько шатлов мы видели? Три?.. Вот и считайте. В этот момент сквозь слой облачности вновь пробился свет, гулкий громовой удар раскатился по окрестностям. Следом еще один. Два космических челнока -- один к северо-востоку, другой дальше к югу -- вывалились из туч и пошли на посадку. -- Эти сучьи дети падают словно дождь! -- Ковбой с размаху врезал по баранке. -- По меньшей мере два полка! Бак повернулся к Касси: - Похоже, сукин сын Мирза дал нам неверные сведения! - Он предупреждал нас об атаке, -- ответила разведчица. - Предупреждал! Что теперь делать с его предупреждением? Как быть со всеми этими драками, высадившимися на планете? -- разъярился Ковбой. -- Где это видано, чтобы полк охраны сражался с двумя полками тяжелых штурмовых роботов! -Ладно. - Бак Ивенс еще раз глянул на Касси. -Принимая во внимание присутствующую на нашем совещании старшего лейтенанта Кассиопею Сатхорн, ответственную за сбор информации о противнике, мы можем сделать вывод, что наша разведка сработала плохо. Так дело не пойдет, старший лейтенант. Ковбой между тем продолжал возмущаться: - Подсунули нам подлянку! Им следовало бы получше работать, до самого донышка доскрести. Вы понимаете, что такое два полка боевых роботов? - Может, они получили помощь из Конфедерации Капеллы? -- предположила Касси. -- Я же точно помню, что в военном округе Диерон просто нет двух ударных полков. "Слово Блейка"?.. Те явно не удовлетворены на бегом на Хачиман. И с нами жаждут расправиться. Терра не так уж далеко отсюда. -- Это многое объясняет!-- кивнул Бак. - В любом случае, -- заявила Касси, -- необходимо как можно скорее вернуться в полк. На черной коробочке замигала красная лампочка -- это означало, что сейчас на секретной частоте будет передано сообщение особой важности. Все затаили дыхание. Ковбой даже притормозил у тротуара. Впереди на перекрестке мелькнули два управляемых снаряда. Густая дымовая завеса накрыла проезжую часть. Затем почти одновременно громыхнули два взрыва. Следом повалил густой дым. - ...приказываю, -- из коробочки донесся голос полковника Камачо, -- всем подразделениям, всем находящимся в городе бойцам немедленно покинуть город. В ветровое стекло что-то ударило, и какая-то мутная волна залила поверхность. В мобиле стало совсем темно. Ковбой ударил по тормозам, колеса, завизжав, въехали на тротуар. Здесь машина остановилась. Ковбой выскочил, осмотрел стекло и принялся протирать его рукавом куртки. Большая толпа спасающихся горожан широкой рекой устремилась на северо-восток. Как только Ковбой занял свое место, Бак сказал: -- Давай, приятель, держись того же направления. Они свернули за угол и сразу наткнулись на разбитую витрину оружейного магазина. - Вы что задумали? -- всполошилась Касси. -- Куда собрались? Нам надо немедленно в полк! - Ты слышала, что приказал полковник, девочка. Если нет, то послушай еше раз. Из коробочки вновь донесся голос полковника: - Повторяю еше раз. - - Камачо говорил на испанском -- тоном, не терпящим возражения. -- Всем военнослужащим Семнадцатого легкого полка немедленно покинуть город. Спасайте все, что можно спасти. Сражение только начинается. Всем военнослужащим Семнадцатого легкого... -- Ты что, подруга, решила нарушить приказ? В такой обстановке бросаться сломя голову в пекло -- не самое разумное решение. Касси, упрямо сжав губы, откинулась на спинку сиденья, сложила руки на груди. -- Мы не можем бросить полк! -- заявила она. -- Правильно, -- одобрительно кивнул Бак. -- Но, на сколько я разбираюсь в обстановке, у наших только один выход: прорываться в горы на базы возле шахт дяди Чанди. Полковник предлагает нам сделать то же самое. В городе нас передушат поодиночке. Мы практически безоружны, с открытыми флангами, на полузаконном основании. Стоит ли безумствовать? Касси отрицательно и энергично покачала головой, потом из глаз у нее хлынули слезы. Бак вздохнул и повернулся вперед. Какая-то дворняга перебежала улицу, два раза гавкнула на их мобиль. Понять было трудно -- то ли просила о помощи, то ли приказывала убраться куда подальше. Наконец Ковбой не выдержал. - Хватит нюни распускать! -- Он рубанул воздух ребром ладони. -- Если вы хотите бездарно и героически погибнуть, сражаясь со всей армией драков, вот вам моя рука. Но сначала нам следует вооружиться. Он вылез из машины и направился в сторону оружейного магазина. Бак последовал за ним, Касси осталась в машине. Она тяжело вздохнула. Рация долбила одно и то же -- приказ полковника Камачо любыми способами выбираться из города. Шок не проходил. Касси поверить не могла, что враг сумел застать их врасплох. В этом была часть ее вины. Все они, в полку, увлеклись налаживанием связей с местным населением и как-то упустили из виду, что враг на пороге. Дымящий аэрокосмический истребитель показался из облаков. Полет его был неровен, того и гляди сорвется в штопор, из-под левого крыла выбивалось пламя, валил густой дым. Это был "Шолагар". Наконец-то хотя бы один подбитый враг! Тим! Неужели он сейчас тоже участвует в воздушном бою?! На его-то "Восе"!.. Все винтовые самолетики рейнджеров представлялись ей не более чем бумажными игрушками. Реальность оказалась более суровой, чем она ожидала. Самолеты рейнджеров в сравнении с грозными аппаратами драков выглядели уже не игрушечными -- они являлись летающими гробами. В одном из них сидел ее Тим! Наконец почувствовав прилив сил, Касси ловко выбралась из машины и вошла в магазин. Внутри было сумеречно, единственным источником света служила дежурная лампа, накрытая сероватым плафоном. Сквозь закрытые ставни в помещение едва проникало скудное сияние дня. Бак Ивенс стоял у прилавка, на котором был выложен целый ворох карабинов; Ковбой орудовал слева, возле шкафа со стеклянными дверцами -- вытаскивал и сортировал коробки с боеприпасами. -- За всю жизнь я так и не сумел понять, -- сказал Бак, -- почему ты не стал техником. Из тебя бы вышел классный заряжающий. Ивенс взвесил на руке отобранный полуавтоматический штурмовой карабин, версию старой доброй винтовки, когда-то состоявшей на вооружении в армии Лиран-ского Содружества. Автоматическим оружием гражданам Тауна владеть запрещалось. - Что-то похожее на помповое ружье. Как раз по руке. -- Он показал винтовку Касси, затем начал нагружать карманы патронами и заряжать запасные магазины. -- Приятное заведеньице. Выбирай, что тебе по душе. Похоже, никого нет дома. Словно нарочно, сверху раздались грузные шаги, и крепко сложенный пожилой негр спустился в торговый зал. В руках он держал охотничий полуавтомат, палец на спусковом крючке. -- Не торопись, приятель. Если хочешь уйти отсюда совсем этим добром, сначала заплати. Бак повернулся и направился к нему. Руки он держал поднятыми вверх, в правой зажат карабин. - Я понимаю ваши чувства, гражданин. -- Бак улыбнулся. -- Но мы решили, что в связи с изменением обстановки... - Ближе не подходи, -- предупредил хозяин магазина. Бак кивнул, потом опять же кивком указал на дверь, оттуда доносился грохот сражения. Протяжные, с шипением, залпы лазеров, ухающие с подсвистом раскаты, издаваемые протонными пушками, звучали все отчетливее и громче. -- Теперь во всем этом, -- Бак обвел глазами помещение, -- мало смысла. Неужели, папаша, ты полагаешь, что солдаты Синдиката Дракона позарятся на эти железки? У них своих хватает. А вот кошелек твой их очень заинтересует. Как, впрочем, и то, почему ты торгуешь оружием и не замышляешь ли "чего против их светлости господина Кусуноки. Эти ребята -- там, на улицах твоего родного города, -- и есть те самые мятежники, о которых мы вам долбили столько времени. Они пришли, папаша, и с удовольствием сожрут ваш такой миленький, уютненький мирок. Не бойся, не подавятся. Когда они здесь обоснуются прочно и надолго, им и Координатор будет не указ. На прощение со стороны властей Синдиката им рассчитывать нечего, так что ты и твоя семья... У тебя есть семья, папаша? Негр чуть помедлил, потом кивнул. - Вот они и будут отдуваться. Бак подошел почти вплотную к хозяину, ствол охотничьего ружья едва ли не Упирался в его грудь. Он осторожно положил свой карабин на прилавок. -- Понятно, вам дорого то, что всю жизнь было вашей собственностью. Но если вы пораскинете мозгами, то поймете, что это все, -- он вновь обвел глазами пото- лок, -- уже не ваше. Теперь это не товар, за который можно выручить деньги, а оружие, которое можно использовать против захватчиков, а также доказательство вашего неблагонамеренного отношения к новым властям. Вы не пожелали дать нам руку, теперь будете целовать кулак драка. Вы, наверное, думаете, что, как и в прошлые годы, вам удастся с помощью этого оружия вновь изгнать мятежников из Синдиката? Напрасно, папаша. Теперь не те времена. Одного протонного излучателя достаточно, чтобы смести всех ваших стрелков. Тем более что парням Кусуноки идти некуда. Взгляд у негра, до того неподвижный, чуть дрогнул. - Разве ты не один из этих наемников, что пришли к нам извне? Не из Семнадцатого легкого?.. -- Так и есть, -- вместо Бака ответил Ковбой и тоже положил на прилавок оружие. Хозяин магазина вздохнул и опустил карабин. -- Думаю, ты прав, парень. Все это время вы были правы. Согласен... -- Он махнул рукой. -- Забирайте что хотите. Пусть лучше вы, чем проклятые драки. Негр некоторое время разглядывал их, словно старался навсегда запомнить их лица, потом вздохнул, повернулся и поднялся по лестнице. Впечатление было такое, будто он растворился в темноте. Ковбой показал большой палец Баку и стал носить коробки в мобиль. Касси тем временем отобрала три крупнокалиберных автоматических пистолета -- один сунула в кобуру, другой заткнула за брючный ремень, третий оставила в коробке -- и принялась набивать патронами запасные магазины. Бак помогал Ковбою оттаскивать оружие и боеприпасы. Сверху опять послышались грузные шаги. Всадники на мгновение замерли. Пожилой негр, кряхтя и посапывая, тащил тридивизор. Ковбой подхватил приемник, установил его на прилавок. Хозяин щелкнул тумблером включения. Все собрались возле экрана. Сначала появилась эмблема Тауна, затем на экране всплыло ухоженное, породисто- некрасивое лицо Говарда Блейлока. Камера дала крупный план -- глава оппозиции находился в компании с высокопоставленными офицерами Синдиката. Вся группа располагалась на ступенях Дома правительства. Руки у Блейлока заметно дрожали. К удивлению Касси, здание совершенно не пострадало во время боев за город. -- От имени народа и правительства Тауна, -- начал Блейлок, потом закашлялся. Прочистив горло, он продолжил уже более энергично: - Я приветствую миротворческую миссию Синдиката Дракона и объявляю, что с этого дня для нашего народа начинается новая эра - эра мира и процветания. Вдоль нижнего обреза экрана побежала бегущая строка: "Выступает вновь назначенный председатель правительства Тауна". Затем в правом нижнем углу появился герб Дома Куриты -- стилизованная голова дракона в круге. -- Теперь, надеюсь, всем ясно, кто выступал против нас? -- спросил Бак. -- Если бы только против нас! -- зло сказала Касси. - Смотри, как спокойно держатся драки, -- присвистнул Ковбой. -- Гляди-ка, даже эмблему Куриты использовали!.. - Что же они, -- усмехнулся Бак Ивенс, -- под своим флагом с черным драконом полезут? Тут Мирза был прав -- они взяли Куриту за горло. Попробуй только откажись от этого рейда, весь Синдикат поднимется против. Теперь Курита может лишь хранить молчание и ждать, чем вся эта бодяга закончится. Вопрос в другом: нам-то что прикажете делать? -- Что вам делать, ребята, я не знаю, -- подал голос хозяин, -- а вот как мне поступить... Он взял с прилавка карабин и, вскинув ствол, разрядил его в экран. Гром выстрела совпал с грохотом взорвавшегося тридивизора. -- Давно хотелось... -- добавил неф и аккуратно положил оружие на прилавок. Касси осталось совсем мало места на заднем сиденье, а она все подносила и подносила боеприпасы, пока Бак Ивенс не остановил ее. Облачность над городом заметно сгустилась, пошел легкий снег, который падал на коробки с боеприпасами и упакованные в чехлы карабины. Наконец Бак и Ковбой принесли последнюю партию коробок, кое-как их разместили, а Касси втерлась между грузом и стенкой кабины. Верх решили не закрывать, так спокойней. Лучше померзнуть, чем ни с того ни с сего получить пулю. В дверях показался хозяин магазина, держа в руках упаковку самого популярного местного пива "Снегурочка". Подошел ближе, передал через борт Баку. - Знаю, что алкоголь и стрельба плохо сочетаются друг с другом, но у меня больше нет ничего стоящего. Я держал его для себя -- люблю, знаете, побаловаться холодненьким после работы. Берите, берите, все равно драки выпьют. - Спасибо, отец, -- поблагодарил Бак, пристроив пиво у себя в ногах. -- Мы направляемся в Гандерландские горы. Присоединяйся к нам! - Мы скоро вернемся, -- поддержал его Ковбой, потом на мгновение задумался и добавил: -- Ну, скоро не скоро, но вернемся обязательно. Неф покрутил головой. Седой ежик на голове, крупные морщины и чуть слезящиеся глаза придавали ему печальный вид, - Спасибо за приглашение, ребята, но у меня здесь есть еще дела. И срочные... Бак некоторое время не сводил глаз со старика. - Не впадай в хандру, папаша. Это непрофессионально. Ковбой расхохотался, а старик кивнул, повернулся и ушел в магазин. Пэйсон вдруг резко оборвал смех, замер. Касси привстала с места, пальцы сами собой сняли пистолет с предохранителя. Она еще не успела вскинуть оружие, как Ковбой, вскочив с водительского сиденья, открыл огонь из своего нового карабина. XVI Порт-Говард Провинция Аквилония Таун, Федерация Солнц 23 января 3058 года Первыми же залпами картечи Ковбой накрыл командира вражеских стрелков, выскочивших на перекресток. Все они были в коричневых форменных комбинезонах, броневые доспехи отсутствовали. "Опытными вояками, -- моментально отметила про себя Касси, -- назвать их трудно. Кто же бегает по улицам толпой? Только новобранцы, которых хоть палкой бей, а они все равно будут стараться сбиться в кучу". Два красных пятна расплылись на груди у командира взвода, еще один боец кубарем покатился по асфальту. Остальные бросились на проезжую часть. Касси одним прыжком выскочила из машины и перекатилась через спину. Девятимиллиметрового пистолета, засунутого за ремень джинсов, не было -- скорее всего, вывалился во время прыжка. Она судорожно цапнула себя за кобуру на бедре, куда упрятала точно такой же автоматический пистолет. Хорошо, хоть этот на месте. Касси схватила его двумя руками и открыла прицельный огонь по метавшимся на перекрестке дракам. В ответ раздалось несколько выстрелов. Касси быстро перебралась поближе к переднему колесу мобиля и, прикрываясь кузовом, начала стрелять на поражение. Бак Ивенс, тоже выскочивший из машины, стрелял непрерывно, даже когда перекатывался по проезжей части. Добравшись до противоположной стороны улицы, он укрылся за бордюром. Не ослаблял огонь и Ковбой, стрелявший с места водителя. Под таким мощным огневым напором враг дрогнул, двое стрелков попытались забежать за угол. Не тут-то было! Касси и Бак вмиг уложили их. В этот момент разведчицу словно кольнуло -- она моментально изменила позицию и, обернувшись, срезала еше двух, выскочивших сзади, вражеских солдат. Оставшиеся продолжали вяло отстреливаться, прикрываясь телами своих погибших товарищей. Этих надо брать только сбоку, перекрестным огнем. - Прикрой! -- крикнула она Ковбою и бросилась в сторону Бака. Тот, спрятавшись за пожарный гидрант, быстро перезарядил свой карабин. Касси двумя выстрелами добила последне