рявкнула: - Хватит ржать! Всякий может допустить ошибку, а кто без греха, тот пусть завтра же пишет рапорт об отчислении. Все сразу примолкли. -- Давайте продолжим занятие, строго сказала она. -- Сейчас самое время подвести предварительные итоги. Второе главное правило в партизанской войне: никогда не злорадствуйте. Ну и третье: никогда не спешите. Точнее, поспешайте медленно. Если мы сейчас бросимся к роботу, то наверняка наткнемся на засаду. Так что прежде всего необходимо оценить обстановку,. XXIII Порт-Говард Провинция Аквилония Таун, Федерация Солнц 31 марта 3058 года Денек выдался замечательный -- ясный, безветренный. По местным меркам приход весны ожидался только через несколько недель, но уже теперь в воздухе ощутимо попахивало теплом. Выпавший ночью снег был чист и нетронут -- золотистое сияние слепило глаза. Кое-где с ветвей деревьев грянула звонкая капель. В парке Кларка Эш-тона Смита вдруг отчетливо повеяло спокойствием, мирной тишиной, послышались детские голоса. Господина Кимуру всегда поражало, что, несмотря на войну и оккупацию, дети всегда остаются детьми. Вдали, у подножия холма, мальчишки играли в войну -- кидались снежками; поближе к центральной аллее, где он прогуливался с капитаном Тайсуке Тоямой, сыном своего начальника, мелюзга оккупировала ледяную дорожку, по которой они скатывались вниз. Господин Кимура посмотрел по сторонам, с аппетитом вдохнул свежий воздух, искоса глянул на молодого человека. Тот был одет в форменную парку -- на плече капитанские лычки, капюшон отброшен на спину, виски выбриты -- так удобнее работать с нейрошлемом, -- волосы пострижены бобриком. Глаз бы не отрывал, так бы и любовался -- он относился к капитану как к сыну, своих детей у господина Кимуры не было. - Как воюется, Тайсуке-кун? - - спросил господин Кимура. - Отлично, Кимура-сенсей! - - ответил капитан и, словно рапортуя, добавил: -- Правда, недоноски наемники время от времени покалывают нас, но, как только мы вводим в бой наших роботов, они сразу удирают. На мой взгляд, дела идут просто замечательно, мы постепенно, но неуклонно расширяем сферу нашего влияния. Господина Кимуру порадовало, что среди личного состава экспедиционного корпуса царят подобные настроения. В конце концов, все определяет решимость сражаться до конца, а в этом детям Дракона нет равных. Жаль, конечно, что до сих пор любой военнослужащий с явными признаками азиатского происхождения не рискует в одиночку появиться на улице столицы. Вот и он вышел на прогулку под охраной четырех телохранителей. Двое из них шли впереди, двое сзади. Господин Кимура с удовольствием потянул в себя горьковатый запах гниющих листьев. Хорошо!.. Что касается трудностей во взаимоотношениях с местным населением, так не все сразу! В такой чудесный день, наедине с природой, с Тайсуке, не хотелось думать о неприятном. - В подобной тактике есть что-то постыдное для воина! -- продолжил Тайсуке. -- Они боятся встретиться с нами лицом к лицу. Вместо этого посылают против нас женщин и детей. -- Лицо капитана Тоямы неожиданно посуровело. -- Их необходимо расстреливать, как бешеных псов. Так воевать нельзя! Тем самым они сами вы черкнули себя из числа тех, с кем должно обращаться как с военнопленными. Я ненавижу их, сенсей!.. Эти мятежники не обладают понятием чести. - Понятие чести, сынок, приобретает иной оттенок, когда речь идет о защите собственного дома, -- грустно сказал господин Кимура. Он даже не стал приглушать голос - если телохранители, набранные Блейлоком из местных, и услышали его, наплевать. -- Вспомни, как наши предки, защищая свои деревни, сражались против са мураев. Они говорили: хороша та тактика, которая приносит победу. Молодой человек пожал плечами. - Я просто сказал, что хотел бы сразиться с ними в открытом бою. Чтобы мы могли выбрать время и место, где начнется бой... - Вот! -- назидательно поднял палец господин Кимура, однако молодой человек, перебивая наставника, с тойже горячностью продолжил: - Мне, по совести говоря, не нравится наша тактика -- мы, как жидкая каша, расползаемся во все стороны. Все разжижаемся и разжижаемся... Если мы в ближайшее время не нанесем им решительное поражение, то в итоге каждый наш пехотинец вынужден будет охранять территорию в несколько десятков тысяч гектаров. Отличное сравнение! Господин Кимура улыбнулся и кивнул. Совсем не потому, что мальчик открыл ему какую-то неизвестную ранее истину. Оказалось, что капитан Тояма вполне разумно представляет себе сложившуюся на Тауне обстановку. Вот что внушало надежду... - Я уже разговаривал по этому вопросу с Кусуноки-сама, -- сообщил старик. -- Мы, к несчастью, слишком поздно спохватились. - Отец имеет с вами связь? -- неожиданно спросил капитан. -- Конечно. Он гордится тобой. Увы, к его призывам глухи там, наверху... Общий настрой в коридорах власти в Люсьене -- держаться подальше от Тауна. Более печально, что другой Ойябун-якудза пошел на поводу у Координатора и дал ему слово ни в коем случае не оказывать помощь экспедиционному корпусу. - Но как они не могут понять, что отказ Координатора воспользоваться слабостью врага объясняется исключительно злой волей окружения правителя. Один Сабхаш Индрахар чего стоит! Настоящий предатель!.. Если бы Координатор имел достоверную информацию о том, что происходит на Тауне, он бы принял наши усилия по поддержанию чести Синдиката. Он не мог бы поступить иначе! - Возможно, -- согласился Кимура. Молодой человек не знал, да и не должен был знать, сколько бессонных ночей провел Кимура, пытаясь отгадать причину такого неслыханного поведения Координатора. Если Теодор Курита в самом деле сердцем с ними, хранителями чести государства, почему он не откликнулся хотя бы словечком одобрения? В чем дело? Может, Комстар затеял нечистоплотную игру?.. Вряд ли. С одной стороны, все их отделения находятся под надежным колпаком службы безопасности, с другой -- руководители общины на Тауне, хотя и не скрывают своего предвзятого отношения к Синдикату, никогда бы не посмели саботировать обеспечение связи между руководством экспедиционным корпусом и правительством в Люсьене. Тогда почему Координатор молчит? То есть он не то чтобы молчит, но его послания составлены так хитро, что их можно читать как угодно. Это больше всего пугало господина Кимуру. Ладно бы, Люсьен многозначительно и зловеще замолчал -- это был бы знак высочайшего неодобрения, тогда руководство "Черного дракона", пожертвовав Кусу- ноки, согласившись объявить его мятежником, эвакуировало бы войска -- и делу конец! Но ведь ничего подобно^-го не происходит!.. Сообщения идут ворохом, но в них нет ни единого слова о возможности подкреплений, о политической поддержке высадки, ни слова. То есть об этом только и идет разговор, но выудить что-либо существенное из этих посланий просто невозможно. Одна только формула -- Координатор не вмешается, если его не спровоцируют, -- кого хочешь может привести в ярость. Кто его может спровоцировать? Понимай как хочешь... Теперь уже и ясный день не казался господину Кимуре таким уж ясным, и детский шум на горке раздражал. Хотелось пойти домой, устроиться на террасе, порадоваться приближению вечера, гаснущему свету. Каллиграфией, черт бы ее побрал, хотелось заняться! В этом мельтешении мыслей, страхов, неразгаданных тайн резко, как острый нож, прорезалось воспоминание о допущенной ошибке. Такой малюсенькой, заключенной всего в одном слове, не вставленном в итоговый меморандум, посвященный обоснованию и обеспечению высадки на Таун. Вначале это слово там было, но его заставили смягчить пункт о необходимости безусловной поддержки акции со стороны Координатора, за что должны были отвечать глава "Черного дракона" и все Ойябуны-якудзы. Ему настойчиво предложили убрать из текста слово "безусловной". Теперь этот маленький нюанс мог молнией обрушиться на его, господина Кимуры, голову. Насчет дьявольского окружения вокруг Теодора Куриты? Глупости все это. Сказки для рядового состава, лейтенантов и капитанов. Уже полковники, знавшие боевой путь Теодора, его политическую манеру проворачивать дела, усомнились бы, что кто-то способен манипулировать Координатором. Тогда, выходит... дух разложения проник в самое сердце Синдиката? Жуткая, невыносимая мысль!.. - Как вы полагаете, сенсей, Координатор знает, что творится здесь? -- нарушил молчание его спутник. -- Ах, Тайсуке, я вышел прогуляться, подышать свежим воздухом, полюбоваться снежным настом, поблескивающим в солнечных лучах. Уверен, у нас нет повода для беспокойства. Наша кампания умиротворения развивается в соответствии с намеченными планами. Стратегия Блейло-ка по переманиванию местных властей и организации нового полицейского корпуса, кажется, срабатывает. - Мне не дают покоя нескончаемые диверсии, они пагубно влияют на боевой дух солдат. - В первое время действительно совершалось много покушений на официальных лиц, особенно на полицейских офицеров, но теперь, как только заработала наша служба безопасности, эта волна резко пошла убыль. К тому же на смену убитым приходят кадры, настроенные куда более лояльно, так что наемникам в настоящее время приходится туго. Удивительно: новые люди, добровольно записывающиеся в полицию, настолько верны Синдикату, что спустя некоторое время мы вполне сможем объявить о предоставлении им почетных званий приемных сынов Дракона. Господин Кимура, уже про себя, добавил: а также дочерей -- и чуть заметно усмехнулся. К идее награждения женского персонала Кусуноки отнесся с явным неодобрением. Громила фельдмаршал, оказывается, ненавидел слабый пол. Сексуальное удовлетворение он получал, обшаясь с экзотическими животными, в чем в общем-то не было ничего криминального. Но вот другое его пристрастие -- дети -- вызывало у господина Кимуры отвращение. Таи-шо окончательно свихнулся на женофобии -- два дня назад он издал распоряжение, согласно которому в боевых отчетах не должно быть ни одного женского имени. Тояма между тем продолжал допытываться у старика насчет планов дальнейших операций, не стеснялся он и делиться с ним своими сомнениями. - Мне кажется, что наши войска чересчур поспешно расползаются по материку. Нас здесь не так уж много. Когда еще мы дождемся подкреплений? А ведь надо ото мстить за каждого воина, павшего на Тауне, иначе Дракону никогда не наплакаться. Согласно поверью, всякий раз, когда на поле боя или на посту гибнет хотя бы один-единственный солдат Синдиката, Дракон проливает слезу. - Это справедливое замечание, но, расширяя сферу нашего влияния, мы понуждаем местные власти сотрудничать с нами. Мы без отдыха работаем над тем, чтобы объяснить им, какие новые перспективы ожидают планету после присоединения к Синдикату. К нашей агитации прислушиваются даже партнеры предателя Чандрасекара. -- Не слишком ли вы торопитесь, сенсей, сразу наделять этих ублюдков почетными званиями? Ведь они все же гайджин. Им недоступно понимание, что истинный дракон служит долгу до последней капли крови и даже после того. Они все здесь торгаши, помешанные на деньгах. За монетку готовы удавиться. Нам подчиняются исключительно из боязни потерять свой дом, собственность, удобную работу. Для них наказание -- все равно что палка для собаки. В них нет сейшин, нет боевого духа. В этот момент к ногам господина Кимуры подкатили салазки. Маленький мальчишка, укутанный так, что были видны только его глаза, вскочил, попытался оттащить санки. Один из телохранителей бросился к нему, выхватил ультразвуковой парализатор, сразил ребенка. Возле деревьев исступленно вскрикнула женщина, бросилась к мальчику. Один из охранников, следовавших за господином Кимурой и Тайсуке, сунул руку под мышку, выхватил револьвер. - Не сметь! - закричал капитан и, бросившись к телохранителю, выбил оружие раньше, чем тот выстрелил. -- Вы что?! Мы же не варвары!.. - Приказ Блейлока, -- спокойно ответил охранник. Ни одна жилочка не шевельнулась у него в лице. -- Нам приказано стрелять по любой цели, пытающейся приблизиться к вам. Без исключений. Долгие секунды Тайсуке смотрел ему в лицо, однако тот оставался невозмутим. Наконец капитан круто повернулся, приблизился к ребенку, встал рядом на колени. Из одного уха малыша вытекала струйка крови. Молодой человек подхватил ребенка на руки и направился к женщине, замершей в нескольких шагах, не решаясь подойти ближе. Между тем один из телохранителей с помощью радиотелефона принялся вызывать подмогу, два других с оружием в руках держали женщину на мушке. В парке стихли детские крики. Капитан передал женщине сына. - С мальчиком все в порядке. Он просто оглушен. Вам лучше уйти отсюда, ему надо полежать. Женщина робко приняла мальчика, некоторое время смотрела в лицо капитана, потом повернулась и семенящими шажками побежала к выходу. Тайсуке Тояма вернулся к господину Кимуре, на ходу бросил ведущему переговоры охраннику: -- Дайте отбой! Скажите вашим, наверху, что инцидент исчерпан. -- Затем он обратился к старику: -- Вы видели? Откуда такое усердие? Подобным образом мы вряд ли завоюем симпатии местного населения. - Неисповедим путь Дракона, -- туманно ответил господин Кимура. -- В любом случае, это самый верный путь. Конечно, пока он кажется странным жителям Тауна, но рано или поздно они поймут его величие. - Кимура покачал головой, на которую был надвинут высокий черный цилиндр. Капитан, кивнув в сторону телохранителей, ответил: - Я им не доверяю. Они работают на Блейлока, а не на Синдикат. - Вполне может быть, -- согласился Кимура. -- Допускаю, что Блейлок-сан ведет двойную игру. Что из этого? Пусть ведет. Человек, предавший свой народ, в конце концов предаст и нас. Но если он только попытается, если хотя тень сомнения ляжет на его поступки, он будет тут же смешен. Со всеми вытекающими отсюда последствиями. Последние слова Кимура нарочно произнес громко -- пусть эти негодяи тоже слышат! Ночь выдалась холодной, после каждого выдоха изо рта поднималось густое облачко пара. Небо было ясным. Касси посмотрела вверх, и на мгновение ей стало страшно--в каком жутком холоде приходится светить звездам! Вокруг вздымались серебристые пики Эйглофианских гор. Видимость была прекрасной, упитанный серп луны висел в небе. Чуть ниже ровной площадки вставали купола и шатры местных гигантских сосен. В полученном на днях приказе было четко сказано: встретить прибывающий шатл одной. Когда она примет груз и космический корабль взлетит, можно вызвать вертолет. Но ни в коем случае не раньше. Особая секретность задания была связана с позицией Комстара. Формально Межзвездная связь оставалась нейтральной в этом конфликте, однако последние события внутри самого сообщества, осуществляющего передачу сообщений по всей Внутренней Сфере, заставили руководителей местной общины сделать выбор. Всего несколько месяцев назад раскольники из "Слова Блейка" в результате внезапного рейда захватили штаб-квартиру Комстара, древнюю родину землян планету Терру. Руководство Комстара ни в коем случае не желало портить отношения с правительством Синдиката и в то же время к раскольникам и мятежникам, тем более связанным с "Черным драконом", союзником блейкистов, относилось резко отрицательно. Для них не составляла секрета та подспудная борьба, которая велась в высших коридорах власти на Люсьене, однако укрепление Кокурю-каи, его неизбежное усиление в случае успеха операции по захвату города никак не входило в планы Комстара. Представите-ли-Межзвездной связи, согласно своему статусу, не могли открыто примкнуть ни к одной из сторон, к тому же служба разведки Кусуноки, а теперь и вновь воссозданная Блейлоком тайная полиция держали все отделения Комстара под пристальным наблюдением. Однако в истории организации подобное было привычным делом, поэтому движение сопротивления на планете, и в частности руководство Семнадцатого полка, также имели возможность получать объективную информацию со всего света и связываться с высшим руководством Синдиката и Федерации Солнц. Отклики на агрессивную акцию Кусуноки были противоречивыми. Как и ожидалось, Виктор Дэвион, скованный по рукам и ногам расколом в государстве и отделением Лиранского Содружества, ограничился гневными инвективами по поводу произошедшего на Тауне. Удивительной на первый взгляд была реакция Тедди Куриты. Змея -- он и есть змея. Полковник Камачо ничего другого не ожидал и втайне понимал и принимал позицию Координатора. Другой вопрос -- как это сделано! Заявление было составлено в таких выражениях, из которых становилось ясно, что Курита в полной мере оставляет за собой свободу действий на будущее. В стратегическом плане подобная позиция верховной власти была на пользу защитникам планеты. Слово свое Чандрасекар вроде бы держал -- Курита никому не оказывал предпочтения и не брал на себя обязательств по оказанию помощи какой-либо воюющей стороне. Самое главное -- никаких подкреплений! Тут и последовал приказ командования встретить таинственный шатл, который должен был вынырнуть в пиратской точке и незаметно совершить посадку на планету. Вот он, кажется!.. На фоне недвижимого для человеческих глаз небосвода справа над одним из пиков вспыхнула новая звезда. Она ощутимо начала сдвигаться к западу расти на глазах. Неожиданно крупная слепящая точка распалась на несколько светляков, сложенных в геометрически правильный рисунок. Наконец долетел низкий рокот работающих двигателей. Первым инстинктивным движением Касси было сунуть руку за пазуху и нащупать рукоять "девятки". Хорошо, пощупала, успокоилась, посмеялась над собой -- в случае чего будешь палить в челнок из пистолета? Спустя несколько мгновений подлетающий корабль обрел зримые очертания. Такого аппарата Касси еще не приходилось видеть -- шатл был невелик размерами, напоминал аэрокосмический самолет, только с более короткими крыльями. Где-то она видела изображение подобной конструкции... Точно, видела -- туповатый нос, треугольные крылья, кончики которых загнуты книзу. Таких шатлов во всей Внутренней Сфере днем с огнем не сыщешь. Это "Палаш". Выходит... Она не могла поверить. В следующее мгновение уже было не до воспоминаний -- челнок, повернувшись носом вверх и выставив опоры, пошел на посадку. Снежный вихрь закружил над площадкой. Воздушный напор был такой силы, что Касси едва не сорвало с места, -- хорошо, что она заблаговременно успела схватиться за толстый сук. Чему она порадовалась, так это мастерству пилота и слаженности действий экипажа. Ни одного лишнего движения, все совершалось неспешно и в то же время с такой быстротой и лихостью, что любо-дорого смотреть. "Палаш", ни разу не покачнувшись, не выискивая точку посадки, опустился на каменистую плоскость, заранее выдвинувшиеся опоры нащупали твердый грунт, и челнок грузно осел на землю. Еще не стих рев двигателей, как начал опускаться пандус. Внутри выходного шлюза царила сплошная чернота -- кто в ней прятался, разобрать было невозможно. И ни к чему! Две трехметрового роста фигуры выбрались наружу. Доспехи из черного металла, а вооружение каждого можно сравнить с вооружением небольшого бро-немобиля. Элементалы! Ну и ну!.. Касси почувствовала, как боевое возбуждение побежало по жилам, -- ей словно лошадиную порцию адреналина впрыснули. Вот они, знаменитые продукты генной инженерии и целенаправленного отбора, самая лучшая на свете пехота. - Эй, ребята! -- громко крикнула она. -- Я здесь... В следующее мгновение по наклонному трапу на снег спустилась еше одна фигура в черном, наглухо застегнутом плаще до пят. Человек был не намного выше ее, худощавый и какой-то неестественно гибкий. Голова нормальных -- человеческих! -- пропорций. Значит, слухи, что Кланы выращивают отдельно пехотинцев, отдельно пилотов боевых роботов и космических аппаратов, справедливы? А этот кто? Человек остановился в нескольких метрах от нее. Элементалы держали оружие на изготовку. Только пошевелись -- и они накроют ракетными залпами все окрестности. Наконец гость откинул капюшон. Лицо совершенно человеческое!.. Волосы, хотя и длинные, но реденькие, собраны в узел на макушке. -- Старший лейтенант Сатхорн? - Так точно. - Я -- Мэйсон. Вижу, мое появление произвело на вас впечатление. Успокойтесь, я всего-навсего торговец. Понятно, что ваши люди никогда не сталкивались ни с чем подобным. -- Значит, вы?.. -- Нет-нет, я самый настоящий сын Клана. - Но... - Вы полагали, что у нас в роду состоят исключительно воины? Нет, дорогая, среди нас есть люди всех специальностей, и все они мечтают о счастье. Воины -- это что-то вроде высшей касты, они проживают славную, но очень короткую жизнь, так что мы должны позаботиться о них. Позади люди такого же роста, как и Мэйсон, выкатывали по трапу тяжело груженные тележки. Все свершалось в напряженной тишине. Наконец Касси не выдержала. -- Почему? -- спросила она. -- Что почему? -- Почему вы помогаете нам? Мэйсон улыбнулся. - Прежде всего, я хотел бы предупредить, что торговое сословие вовсе не слуги и не марионетки касты воинов... - Мы ведь враги! - Вы мне не враг, по крайней мере, если сами того не пожелаете. Послушайте, что я вам скажу: не верьте всяким грязным сплетням насчет нас. Великий Керенский оставил Внутреннюю Сферу вовсе не по какой-то мистической причине. Никакая путеводная звезда его не вела. Просто он понял, что с вашими правителями невозможно установить мир среди людей. Теперь и нас посетила та же зараза - партия крестоносцев решила в превентивном порядке нарушить перемирие. Их обуяла самая страшная болезнь человеческого духа -- гордыня. Они решили разрушить колыбель цивилизации, исходя из каких-то наду манных идей о превосходстве одной технологии производства людей над другой. - Это, простите, какая-то заумь, -- сказала Касси. - Дешевая политика... -- Нет. Это обычное и вечное раздумье человека над тем, как ему выжить. Если перемирие будет нарушено, если это случится по нашей вине, то человечество будет обречено. У вас со временем появятся свои крестоносцы, которые потребуют мщения, и все вернется на круги своя. Тот человек, который послал нас сюда, один из не многих, кто верит в реальность другого исхода. -- Кто же послал вас? - Чандрасекар Курита. Касси никогда не испытывала любопытства к вешам, которые не имеют к ней отношения, но теперь, почувствовав себя пешкой в большой игре -- пусть даже она принимала участие на стороне, защищавшей справедливость, -- разведчица захотела выяснить все подробнее. - Дискуссия закончена. - Торговец поднял руку в черной перчатке. -- Сами понимаете почему. -- Он скосил глаза себе за спину. Два нормального роста охранника, но в доспехах элементалов, приблизились к ним, сопровождая упитанного мужчину маленького роста. Тоже в непременном черном плаше, на лице очки. Остановившись неподалеку от Касси, он снял их и попытался протереть. Ничего не получилось, только иней размазал. Затем вновь напялил их и представился: - Я -- Энрико Катсуяма. А вы, должно быть, старший лейтенант Сатхорн? Можете называть меня Эрни, я не люблю формальности. Рад побывать на этой планете, хаха. Касси удивленно вскинула брови. Краем зрения она уловила, как улыбнулся Мэйсон. Разведчица задумалась -- Энрико Катсуяма? Абдулсаттах упоминал о нем. Он являлся организатором пропагандистской войны против Семнадцатого полка в тот самый момент, когда люди из Корпуса Внутренней Безопасности пытались убить Чандрасекара Куриту. Это случилось полтора года назад на Хачимане. Энрико был первым заместителем главы пропагандистского органа "Голос Дракона" Такуро Мигаки. Следовательно, этот весельчак занимал высокий пост в Корпусе Внутренней Безопасности. Невероятно, как он мог появиться здесь? Катсуяма посматривал сквозь небольшие чистые участки на стеклах очков. Наконец Касси грациозно присела. - Очень рада познакомиться с вами, Эрни. -- Она протянула ему руку. Тот обрадовался, схватил, начал трясти узенькую женскую кисть. - Великолепно! Неужели это и есть Таун? - Нам пора, -- предупредил его Мэйсон. Он тоже пожал руку разведчицы -- твердая хватка, приятная ладонь. -- Прощайте! Рад был познакомиться. - Я тоже, -- кивнула Касси. Ей в голову не приходило, что когда-нибудь ей доведется здороваться за руку с людьми Клана. С врагами, которые убили Петси! - Прощайте все! -- выкрикнул им в спины Эрни и приблизился к Касси. - Замечательные ребята, просто отличные! -- Катсуяма, как будто по секрету, признался Касси. -- Не думайте, что они нанялись на службу к нам или к Федерации Солнц. Они сами по себе, но, должен признаться, среди них есть такие высокие, что дух захватывает. Касси уставилась на него. Он принимает ее за дурочку? Она должна поверить, что один из исполнительных директоров всем известного Корпуса Внутренней Безопасности никогда не видел людей из Кланов? Что-то с этим весельчаком не так. Аура какая-то давящая. Она пробыла в его компании всего несколько минут, а уже почувствовала безмерную усталость. Оставалось надеяться, что те, кто послал его на Таун, знают, что делают. Какого же рода игру затевает на этой планете дядюшка Чандрасекар? Наклонный трап с пологими ступеньками поднялся, с глухим шуршанием закрыл проем в корпусе. Эрни, не обращая никакого внимания на побежавшие по поверхности шатла огоньки, хитро улыбнулся -- между двух передних зубов у него была широкая щель, -- сунул руку во внутренний карман плаща, пошарил и вытащил что-то плоское, квадратное. - Теперь, когда мы остались одни, -- он опять заулыбался, -- можно перейти к более приятным вещам. У меня для вас подарочек. Между зубов у Эрни чуть посвистывало. Касси раздраженно поджала губы -- не может так быть, чтобы в одном человеке сосредоточилось сразу столько противных мелочей. В общем-то он не допустил никакой бестактности, ничем ее не обидел -- само его присутствие было невыносимо. "Глупости, - осадила себя разведчица, -- держи нервы в кулаке". Между тем Эрни Катсуяма после короткой паузы, которую сделал, чтобы Касси успела прочувствовать и испытать непреодолимое желание узнать, что же это за подарочек и от кого, игриво произнес: - От вашего рыжеволосого друга... Вот так новость!.. Ну и ночка выдалась. Сюрприз за сюрпризом... Эрни помахал перед носом Касси голографической дискетой, и девушка невольно отпрянула. Что творится на белом свете! Нинью Кераи вспомнил о ней, прислал подарок через этого кроликоподобного поросеночка. Неужели он пытается втянуть ее в какую-то интригу? Ведь не признание же в вечной любви прислал ей главный шпион Синдиката. Или тот короткий прилив страсти, который они испытали на Хачимане, дал ему повод считать ее своим агентом? Не рано ли?.. Взвыли компрессорные турбины, затем запели реактивные двигатели. Разведчица схватила Эрни за руку и потащила к деревьям: - Они сейчас взлетят, господин Катсуяма. Нам лучше укрыться за деревьями. Спустя двадцать минут после старта челнока на площадку, энергично работая винтами, опустился выкрашенный черной краской вертолет. Снежные вихри, поднятые вертолетом, не шли ни в какое сравнение с бурей, грянувшей здесь во время посадки шатла. Касси за руку выволокла из-за соснового ствола мистера Катсуяму и потянула его к аппарату. Зума Гальего с помощниками сразу же приступили к погрузке ящиков, доставленных "Палашом". Касси с гостем устроились в пассажирской кабине, отделенной переборкой от грузового отсека. С их мест был виден пилот в форме Воздушных рейнджеров, однако прежде разведчица никогда его не встречала. Один из техников, принимавших участие в погрузке, ударился головой о край люка. Выругавшись, он неожиданно обратился к разведчице: - Слышь, Касси! Почему на всех этих ящиках эмблема рода Медведя-Призрака? Техник сплюнул и остановился, дожидаясь ответа. В рядах Семнадцатого полка к Кланам относились с должным почтением -- бойцы считали их дьявольским отродьем, которому палец в рот не клади. Касси и Эрни переглянулись, надо было что-то ответить. Но что? Наконец разведчица сказала: - Эти ящики достались нашим друзьям нераспечатанными. Трофеи... Дальше она распространяться не стала. Техник многозначительно покивал. - Хорошо иметь друзей. Только не таких, как эти духи. - Паблито, -- предупредила его Касси, -- не суй нос, куда тебя не просят. И поторопись. Необходимо как можно быстрее доставить груз к месту назначения, пока драки не выслали "Шолагар". Тогда нам не позавидуешь. Она нарочно употребила слово "драки", ожидая, как прореагирует на него мистер Катсуяма. Тот не обратил на него никакого внимания. - Что за психа ты привезла? -- воскликнула Мариска Севедж, входя в комнату. Касси бездумно глянула на нее поверх головы Астро Зомби. Тот уже который час сидел за клавиатурой персонального компьютера, пытаясь разгадать, в чем секрет "подарка" Нинью. Расположились они в небольшой комнате, где, кроме нее, жили еще пять женщин. Сейчас возле Астро Зомби и разведчицы сидели Зума Гальего и Ворониха. Домик в лесу, как и окружавшие его строения, принадлежал одной из деревообрабатывающих компаний. В мирное время здесь находился поселок лесорубов, а теперь был организован полевой штаб Семнадцатого легкого полка. - Ты о ком? -- не отрывая глаз от экрана, спросила разведчица. - Об этом Катсуяме. Он уже всех довел своей простотой до белого каления. Без конца сыплет остротами, собранными со всех планет "юго-запада". Но дело свое, на до сказать, знает. Оказалось, что груз, доставленный на космическом челноке Кланов, не имеет никакого отношения к роду Медведя-Призрака. В трех ящиках помешалась особая система связи, очевидно изготовленная во Внутренней Сфере. Астро Зомби и Мариска были поражены -- они даже предположить не могли, что Синдикат Дракона обладает подобными устройствами. -- Я всю жизнь занималась коммуникационными сетями и специальными тридивизионными системами и знаю толк в подобных вещах, -- заявила Мариска. - Имею представление и о людях, занимающихся разработкой и производством подобной аппаратуры, среди них попадаются исключительно талантливые ребята. Но Эрни!.. Он просто гений. Или, точнее, гений-идиот. -Акула из питомника Мигаки, -- пожала плечами разведчица. - Это точно, но ты послушай, какую историю он наплел. Будто всю эту дурно пахнущую операцию задумал Виктор Дэвион и назвал ее "Черный рыцарь". Как тебе подобный поворот темы? - Я уверена только в одном: он не мог бы устроиться у дядюшки Чанди без санкции Самой Улыбки. Значит, он должен что-то прятать за пазухой. - Помнится, у тебя была с ним стычка на Хачимане, -- заявила Риски. -- Слушай, Касси, я хочу попросить самого, чтобы он разрешил мне поработать помощницей у Эрни. Как полагаешь, полковник согласится?.. Он столько знает! Мне казалось, что тот уровень знаний, которым я располагаю, -- предел мечтаний. Оказывается, я только начальную школу окончила. Она с надеждой глянула на Касси, и в этот момент Астро Зомби издал индейский клич: -- Йе-е-х-о-о! Вопль всполошил всех, находившихся в небольшой комнате. Касси тотчас отпрыгнула, выхватила оружие -так, с двумя стволами в руках осторожно приблизилась к торжествующему Астро Зомби. Тот оторвался от экрана, изумленно заглянул в ствол "девятки", направленный точно ему в лоб, потом с недоумением глянул в сторону Мариски, тоже взявшей его на прицел. - Что это с вами? -- спросил Астро Зомби. Брови у него круто поползли вверх. - Зачем кричишь? -- в свою очередь спросила Касси. -- Зачем людей пугаешь? Астро Зомби вскинул руки. На его лице расплылась глуповатая улыбка. -Простите, старший лейтенант, -- начал оправдываться главный техник. -- Мне наконец-то удалось проникнуть... -- Он ткнул пальцем в экран компьютера. - Потрясающее открытие! К черту эмоции, вы сейчас сами закричите, будто вас резать собрались. Знаете, что это такое? -- Он вновь ткнул пальцем, но теперь уже в гнездо, куда укладывались дискеты. - Нет, -- поджав губы, ответила Риски и сунула в кобуру свой пистолет. Так же поступила и Касси, а Ворониха пригрозила: - Ну-ка выкладывайте, голубчик, что это вы раскопали. И поскорее, а то дождетесь тумаков. Астро Зомби в силу вздорности характера тут же изобразил обиду, однако радость открытия была так велика, что он выпалил: - Там записана программа, с помощью которой можно привести в действие любой вражеский робот, заблокированный каким угодно кодом. - Иисус Мария! -- воскликнул Зума Гальего и довольно потер руки. -- Неужели "Полная программа запуска"? Астро Зомби не ответил, достал дискету и вручил ее Зуме. Тот принял дискету как чашу Святого Грааля -двумя руками -- и понес к бронированному чемоданчику, с которым явился в женское общежитие. Подобное благоговение имело смысл -- человек, использующий эту программу, мог привести в действие любую боевую машину, в которую он сумел бы проникнуть. -- Думаю, этот подарочек очень обрадует Ковбоя и Кали. Осталось пустяки -- проникнуть в ангар, где стоят их роботы, -- сказала Ворониха. -- Если, конечно, драки позволят им эту экскурсию. - Придет час, -- ответила Касси, -- и они дадут добро. XXIV Полевой штаб Семнадцатого легкого полка Южные Эйглофианы Провинция Кот Таун, Федерация Солнц 18 апреля 3058 года Дон Карлос не смог скрыть радости, когда на экране появилось изображение Дианы Васкес. - Привет, любовь моя! Счастлив вновь тебя видеть. Диана улыбнулась, затем на ее лицо легла тень печали. - Я только что узнала насчет Питера. Какая потеря... Дон Карлос осенил себя крестным знамением. - Святая Дева Мария, прими его душу с миром. К удивлению Всадников, игрушечные на первый взгляд аппараты, на которых летали Воздушные рейнджеры Тауна, оказались вполне боеспособными в состязании с реактивными аэрокосмическими самолетами драков. Все решали мастерство пилотирования и самонаводящиеся инфракрасные реактивные снаряды. Пущенные с определенной дистанции, они почти всегда поражали цель. Трудность состояла в том, чтобы выйти в определенную точку воздушного пространства. В этом пилотам помогали отличные качества винтокрылых машин. Как только установилась погода, над материком началась борьба за господство в воздухе. Первыми пошли в бой Воздушные рейнджеры Тауна. К сожалению, первые успехи сменились ожесточенными воздушными сражениями. Драки из звена Одиноких Ангелов оказались отважными бойцами. Им удалось нанести несколько чувствительных ударов по местам дислокации Семнадцатого полка. Прежде всего они начали охоту за оставшимися боевыми роботами Всадников. Так случилось, что вылетевший на двухместном "Руделе" Питер Пони был настигнут в пути истребителями драков. Сопровождали командира два легких "Воса". Драконы расстреляли их в воздушном бою. Оба пилота "Восов" удачно катапультировались, а Питер и его пассажир оказались погребенными под обломками машины. Там и сгорели... - Мы здесь, в Марипозе, каждый день ставим ему свечу, -- сообщила Диана. Дон Карлос нахмурился. - Мы многих потеряем, когда начнется большое сражение... Диана прижала руки к груди. - Сколько еще ждать? -- спросила она. Полковник пожал плечами. - Скажу так: мы вышли на финишную прямую. Союзники уже заняли отведенные им позиции. Большую помощь нам оказывает человек из Люсьена, по имени Энрико Катсуяма. Он буквально творит чудеса -- вряд ли Говард Блейлок сможет противопоставить ему что-нибудь стоящее. - Я видела сеньора Блейлока по тридивизору. Несчастный человек, он озабочен исключительно тем, чтобы спасти свою шкуру. С помощью Мариски Севедж и целой орды специалистов-электронщиков с предприятий Чандрасекара Эрни Катсуяма сотворил множество разнообразных уловок и удивительных даже для специалистов штучек. Одной из них была возможность установления видеосвязи между полевым штабом и лагерем в Марипозе, причем передача осуществлялась в особом режиме, так что ее нельзя было ни засечь, ни расшифровать. Кроме того, была проведена подготовка к нарушению связи как в стане драков, так и между людьми Блейлока. С этой целью запустили специальный спутник-шпион, который в нужный момент должен был вывести из строя космическую связь. Следующим направлением в психологической войне против Блейлока стало изготовление "электронных" или "тридивизионных призраков". В недрах Синдиката разработали удивительную технологию. С ее помощью можно было по уже записанным изображениям того или иного человека создать его тридивизионного двойника, излагающего любой текст, вложенный ему в уста создателями этого "электромагнитного монстра". Через особые, опять же разработанные в секретных лабораториях министерства информации Дракона программы Катсуяма подключался к местным тридивизионным и радиосетям, через которые начинал вещать фальшивый образ. По виду его нельзя было отличить от оригинала, но тексты, озвучиваемые двойником, могли полностью подорвать репутацию того или иного политика. Эрни и Мариска возлагали большие надежды на подобные фальшивки -- с их помощью можно было значительно умерить пыл некоторых продавшихся Блейлоку местных руководителей. Нашли еще одну техническую возможность повысить новому главе правительства кровяное давление до опасного уровня -- посредством дешевых миниатюрных коротковолновых передатчиков, разбросанных по всему материку. Тайный пригляд за ними должны были осуществлять местные радиолюбители, принимающие участие в движении сопротивления. Их сеть, а также особые ретрансляторы плотно покрывали северное полушарие планеты, так что в любом уголке можно было слышать антиправительственные передачи. Более мощные передатчики устанавливались на кораблях Тревора Уайтса, курсирующих вдоль берегов материка и в южных морях, где команданте следовало навести порядок. Служба радиопрослушивания Блейлока сразу осознала опасность подобных передач и тут же принялась пеленговать и уничтожать эти передатчики, однако заглушить всю сеть им было не по силам. Программы составлялись опытными сотрудниками разведотдела полка и милиционерами, поднаторевшими в ведении психологической войны. Главное место в радиопередачах занимали сводки последних известий, сатирические комментарии к последним распоряжениям правительства и специальные рекомендации, в которых населению объяснялось, как оказать посильную помощь борцам за свободу. В них давались практические советы по организации саботажа, диверсий и актов гражданского неповиновения. Одна из передач привела Блейлока в ярость -- в ней обсуждались данные опроса, проведенного среди населения, по вопросу, какому наказанию должен быть подвержен Блейлок за предательство собственного народа. -- Как ваши дела? -- спросил полковник Камачо. - У детей одно время началась простуда, но, слава святой Деве Гваделупской, все обошлось, - ответила Диана Васкес. -- Погода здесь очень холодная... Лейте нант Прин из Воздушных рейнджеров Тауна ходит нервная, сердитая. Рвется в бой... Ей не по сердцу отсиживаться в тылу. Я поговорила с ней, объяснила, что кому-то надо охранять женщин и детей. Она вроде согласилась. В настоящий момент я обучаю Долорес Гальего управлению моим "Эль Гучо" (так Диана называла свой робот ар тиллерийской поддержки "О-Бакемоно"). -- У нее получается? - Боюсь, мне далеко до инструкторов Военной академии в Новом Авалоне, но Долорес оказалась понятливой ученицей. К тому же основные операции выучить не так сложно. Я сама, например, до сих пор тренируюсь на своей машине, постоянно закрепляю навык управления оружием ближнего боя. Основная задача "О-Бакемоно" заключалась в огневой поддержке наступающих в первой линии боевых роботов. Прежде всего "Эль Гучо" должен был подавить залпами ракетной установки вражеские тяжелые роботы. Эта конструкция являлась точной копией робота "Нага" из коллекции боевых машин, разработанных Кланами. К сожалению, уровень технологического оснащения заводов Синдиката не позволил сохранить скорость передвижения, какой обладал "Нага". "О-Бакемоно" был тихоходной машиной, но даже при всех своих недостатках оказался исключительно эффективным, способным решить исход боя. Для поражения движущихся целей "О- Бакемоно" не требовалось видеть противника. Робот обладал совершенной системой наведения, поэтому пилот обычно стрелял из-за укрытий. Оружие ближнего боя состояло из трех средних лазеров, спроектированных и установленных таким образом, чтобы поражать врага в нижние конечности, особенно в коленные сочленения и ступни. - Я обязана постоянно находиться в хорошей форме, -- добавила Диана. -- Время- то военное... - Ты, как всегда, поступаешь разумно и предусмотрительно, моя радость. В связи с тем, что "О-Бакемоно" представлял собой опытный экземпляр самой мошной машины Синдиката, полковник Камачо старался держать его подальше от боевых действий. Хорошо, что это решение совпадало с его внутренней потребностью поберечь Диану Васкес. Она и там ни на мгновение не забывала, что ее робот -- главная защита эвакуированных женщин и детей. Другое беспокоило Камачо: недостаточная скорость "О-Бакемоно". В случае необходимости ему придется долго добираться до поля боя. А в бою он вряд сможет уйти от более подвижных противников. Так что мысль о создании штурмовой группы, в которую наряду с "О- Бакемоно" должна войти группа сопровождения, родившаяся у него уже на Тауне, становилась все более насущной. Это будет мощный бронированный кулак, способный проломить любую оборону. - Пора заканчивать, дорогая. Вот о чем я хотел предупредить тебя, Диана. Пожалуйста, повнимательнее присмотрись к Гордону Бейрду. Я отослал его в Марипозу, пусть он передохнет немного. -- Полковник подумал, затем решительно добавил: -- Не спускай с него глаз, ясно? И никому ни слова о нашем разговоре. Полковник не стал объяснять Диане Васкес, что чем дальше, тем глубже становилась пропасть между ним и начальником его штаба. Тот по-прежнему придерживался мнения, что наилучший выход для полка -- эвакуация с планеты. Ладно если бы подполковник ограничивался разговором с командиром полка, но он позволял себе делать публичные заявления, утверждая, что Всадникам никогда не одолеть превосходящие силы противника. В военное время это выходило за пределы допустимого, и полковник счел необходимым отправить Гордона подальше от линии фронта. Он, по-видимому, никак не мог справиться с нервами -- другое объяснение трудно было придумать. Диана улыбнулась и кивнула. - Мы его встретим, устроим. Он просто перетрудился, небольшой отдых приведет его в чувство. Береги себя, любимый. Я знаю, враги охотятся за тобой. Будь осторожен. - Обязательно, -- сказал полковник. -- Ты тоже. Касси внимательно осмотрела рюкзак Мэрли Джолс, указала на болтающийся ремешок. - Так оставлять нельзя. Зацепишься за какой-нибудь сучок, дернешь посильнее -- шум будет. Скаут не имеет права на небрежность. Девочка кивнула, заправила ремешок. - Прости, Касси. Больше не повторится. С того дня, как погиб отец, Мэрли стала очень серьезно относиться к обучению. Может, слишком серьезно. Эта неестественная для двенадцатилетней девочки сосредоточенность была Касси не по душе. Ребенок должен оставаться ребенком, даже если ни ей, ни руководству милиции, ни дону Карлосу не удалось уговорить Мэрли подождать. Нельзя привлекать детей к военному обучению. Мэрли сухо ответила, что она не ребенок и способна постоять за себя. Идти ей некуда, родственников нет. Она сказала это таким тоном, что полковник только руками развел. С той поры Мэрли занималась в группе Касси. Разведчица взглянула на ее охотничий карабин с оптическим прицелом. Тот стоял у стены стволом вверх -- калибр шесть миллиметров, надежный, дальнобойный. При заботливом отношении это идеальное оружие для маленькой, пусть даже не по годам рослой девчушки -- у него очень слабая отдача. О том, как Мэрли относилась к карабину, оставшемуся от отца, и говорить нечего. Она заботилась о нем, как о любимой кукле. На прикладе было десять зарубок -- так Мэрли вела счет убитым врагам. Так она мстила за отца. Напевая про себя, Касси обошла всех участников рейда, проверила снаряжение, осмотрела каждый рюкзак, оружие. Задание -- устроить засаду на патруль планетарной полиции. На этот раз Касси должна была остаться на базе -- приказ дона Карлоса. Наверное, по совету Сонд-ры. Главный врач почему-то решил, что Касси работает на пределе и ей необходим отдых. Это же полнейшая чепуха -- Касси пыталась убедить полковника, что, если она похудела на несколько килограммов, это совсем не значит, что у нее упадок сил. Наконец, осмотрев всех участников диверсионной группы, она вернулась к Мэрли, похлопала ее по плечу. Девчонка вопросительно посмотрела на командира. Касси промолчала, тогда Мэрли присела на корточки возле своего карабина и принялась протирать ствол. Касси задумалась -- может, переговорить с девочкой перед отправлением? Или уж когда вернется?.. В этот момент с улицы донесся голос Кали Макдугал. Разведчица вздрогнула, затем быстро взяла себя в руки, совсем уж было хотела обратиться к участникам рейда с напутственным словом, однако знакомый голос отвлек ее: -- Эй, Касси! Она не выдержала, обернулась к распахнутой на улицу двери. Там стоял Тим Мун, улыбался, каблуком армейского ботинка пытался выдолбить лунку в осевшем уже снегу. Касси повернулась, через вторую дверь вышла в коридор и быстрым шагом бросилась прочь. Тим догнал ее в коридоре. -- Что, так и будешь бегать от меня? -- спросил он, схватив ее за запястье. Касси освободилась от его пальцев, затем с силой, локтем, отпихнула летчика. - Никогда больше не смей хватать меня, слышишь? - Прости! Я не хотел... Касси отпрянула от него, отошла к стене и сложила руки на груди. -- Что тебе надо? - Что случилось, Касси? Вот что я хочу знать. Если это из-за меня и твоей подруги Кали, то, наверное, кто-то пытается вбить клин между мной и тобой... Касси, не говоря ни слова, повернулась и зашагала по коридору. Тим Мун вновь догнал, схватил; тогда Касси провела прием и намертво зажала его руку. Молодой человек не сопротивлялся. - Если ты сломаешь мне локоть, я не смогу водить "Воса", -- спокойно предупредил он. - Нам с тобой не о чем говорить, неужели не доходит? -- заявила Касси. -- Ка... капитан Макдугал была моей подругой, но все кончилось после того, как она так поступила со мной. На пару с тобой!.. -- Она никак с тобой не поступала! -- воскликнул Тим. -- Ты можешь членораздельно объяснить, что случилось? -- Я все знаю... -- Что ты знаешь? - Насчет вашей встречи в гостинице. Я знаю, почему ты не поспел в кафе. -- Что же тебя в этом обидело? -- пожал плечами Тим. -- Вот чего я не понимаю. - То есть? -- Касси вскинула голову. - Тебе она ничего плохого не сделала. Мне -- да... Нет-нет, пожалуйста, останься. Дай мне, по крайней мере, договорить! Убежать всегда успеешь. Мы не хотели тебя обидеть. - Ты хоть сам понял, что сказал? -- с нескрываемой горечью спросила Касси. - Я-то понял, а вот ты вспомни: разве Кали давала тебе обещание не подходить ко мне? Или я говорил, что не буду на нее заглядываться? Что же тебя гложет? Взгляни на себя, девочка, -- у тебя такое выражение лица, словно небо обрушилось. Ты сейчас напоминаешь жену какого-нибудь дремучего фермера, обнаружившего, что ее муж завалил на сеновале другую женщину. - Ты вообще не понимаешь, что городишь. -- Я-то очень хорошо понимаю... - Какой же я была дурой! Как я могла поверить?.. Я теперь сама себе противна. Ступай и не подходи ко мне больше. Сцен я устраивать не буду, но ты ступай. - Касси, зачем изводить себя, ведь ты же красивая, понятливая женщина. Ты всегда внимала голосу разума. Давай и на этот раз все поставим на свои места. Я никогда не клялся тебе, что ты у меня одна на всю жизнь. Но это совсем не означает, что ты мне не дорога. Очень даже дорога... Если бы ты знала... Каждый день, каждую ночь... Упрекать меня за то, что я не сразу осознал, какую непростительную слабость я допустил, ты, конечно, вправе... -- Спасибо. - Но ведь до этой мысли тоже надо дойти. Если ты полагаешь, что так поступать было нельзя, то ведь мне потребовалось время, чтобы... скажем так -- уяснить суть. Я говорю с тобой искренне... -- Он вновь взял ее за руки. На этот раз Касси не сделала попытку вырваться. - Точно так же мне дорога Кали. Не в этом смысле, а в человеческом. Может, в тот день она тоже совершила ошибку, но в любом случае она жестоко поплатилась. И выстояла. Она нуждается в тебе, Касси, как и ты нуждаешься в ней. Касси потрясла головой, пытаясь сдержать набежавшие слезы. Ее длинные черные волосы, собранные в узел на затылке, растрепались, прядями упали на лицо. Тим отвел их за спину. - Понимаешь, -- тихо продолжил он, -- очень трудно человеку одному. Если ты себя ощущаешь перстом, одним на всю Вселенную -- это невыносимо, Кассиопея. Так никто не может жить. Кали всегда была твоей подругой, ей сейчас, как никогда, нужна твоя поддержка. Тебе тоже. Касси неожиданно разрыдалась, вцепилась в Тима. Не могла справиться со слезами. Он мягко прижал ее к себе, принялся гладить по волосам. Когда Касси немного успокоилась, взял ее за подбородок и поцеловал в губы. Она недолго сопротивлялась, потом сама обняла его, не в силах сдержать себя. "Нет, в силах, -- прозвучал в сознании какой-то трезвенький голосочек, -- но зачем?" Таи-шо Джеффри Кусуноки, провозгласивший себя военным губернатором Тауна, продолжал отжиматься от пола на кончиках пальцев. Собравшиеся вокруг него прихлебатели дружно, нараспев считали: - Сорок пять... сорок шесть... сорок семь... "Странное дело, -- неожиданно подумал господин Кимура, -- я уже не удивляюсь, что получаю аудиенцию в гимнастическом зале. Как будто в другом месте нам неуместно разговаривать". Он стоял в сторонке в своем обычном похоронном наряде, и лицо его выражало явное удовольствие -- совсем под стать тому ликованию, которое вспыхнуло в зале, когда счет дошел до пятидесяти. Наконец фельдмаршал прекратил отжимания, поднялся, взял бутылку с поднесенного ему подноса и отхлебнул. Господин Кимура машинально повторил глотательное движение. От этого ему стало не по себе. -- Очень впечатляюще. - Вам тоже следует заняться физическими упражнениями, Кимура-сенсей, -- посоветовал ему Кусуноки. - Сразу сбросите лишний десяток лет!.. -- Благодарю вас, таи-шо, за заботу о моем возрасте, но я не желаю лишаться лет, которые научили меня мудрости. Опыт и рассудительность копятся день за днем, год за годом. Кусуноки нахмурился, затем рассмеялся. Его окружение тоже дружно захихикало. -- Понимаю. Это шутка. - Если вам угодно, таи-шо. Кусуноки взял полотенце, чтобы вытереть пот, -- начал с головы, затем принялся за плечи. Все это время он сосредоточенно молчал. Наконец, стараясь придать своему голосу дружеское расположение, предложил: - Вам действительно следует как-то расслабиться, Кимура-сенсей. Вы слишком серьезно относитесь к жизни. - На мне лежит великая ответственность. Вот почему я осмелился побеспокоить вас во время занятий в зале. Фельдмаршал сурово посмотрел на советника, потом махнул рукой, и все люди из его окружения тут же вышли из зала. Кусуноки сел скрестив ноги, вместо того чтобы, как требует обычай, устроиться на пятках, и грубовато спросил: - Ну? - У нас появились - трудности в некоторых секторах экономики. Проще говоря, кое-кто из тех, кто якобы выразил готовность сотрудничать с нами, начинают встав лять нам палки в колеса. Они вызывают ненужное напряжение в отношениях между нашими солдатами и рабочими. Имели место отдельные неприятные инциденты. - С применением оружия? - Да. - Как так может быть? Люди, которым сохранили их собственность -- фермы, фабрики, шахты, просто обязаны быть на стороне нового хозяина! -- Ах, ваше превосходительство, вы совершенно правы, однако я нахожусь в стесненных обстоятельствах. Я вынужден передать вам жалобы некоторых работодателей. Я надеюсь, что вы поможете разрешить определенные трудности... - И вы надеетесь на мою благосклонность? Что ж, вполне разумно, господин Кимура. Я постараюсь зажать рты безответственным крикунам. - Благодарю, фельдмаршал. Рад, что вы осознаете важность этого вопроса. Привязывание экономики Тауна к системе хозяйственных связей, сложившихся в Синдикате, -- одно из важнейших направлений в работе нового правительства. Особенно важна для промышленности Синдиката медь. Драконы постоянно ощущают дефицит этого стратегического сырья. С древесиной и мехами, которые планета поставляла на внешний рынок, дела обстоят не лучше. В связи со стародавним неприязненным отношением к Синдикату торговцы Тауна практически никогда не шли на уступки представителям Дракона. Переориентация экономики планеты на более тесное общение с Синдикатом крепче любых военных и политических мероприятий решила бы задачу закрепления Тауна в составе империи. Но для этого требовалось ввести запреты на торговлю местных производителей с любыми другими агентами, кроме тех, кто представлял интересы "Черного дракона", - трудная и долговременная задача, касающаяся прав собственности, на которые ни в коем случае нельзя было посягать. Об этом Ойябун Тояма заранее предупредил господина Кимуру. Все должно быть сделано на основе полной добровольности. Именно здесь пролегала черта, которую нельзя переступить. Говоря другим языком, собственность дядюшки Чанди неприкосновенна, однако его следовало лишить права самолично распоряжаться своими предприятиями на Тауне. Тем более заниматься свободным вывозом продукции. Вот тут и покрутись!.. Получив согласие таи-шо на проведение любых мероприятий, которые потребуются в этом случае, господин Кимура решил не терять времени и получить санкцию главнокомандующего еще в одном щекотливом деле. - Ваше превосходительство, я никогда не осмеливался давать вам советы в военных вопросах... -- И правильно делали! -- В голосе Кусуноки послышались нотки, очень не понравившиеся господину Кимуре, однако он уже не мог и не желал останавливать разговор. -- Долг слуги, обнаружившего пожар в доме, немедленно сообщить об этом своему хозяину вне зависимости от того, желает тот услышать печальное известие или нет. В настоящее время стратегическая инициатива находится на стороне ваших доблестных солдат, они успешно противостоят всяким попыткам бандитов-наемников и подкупленных ими местных негодяев добиться преимущества. К сожалению, мы все дальше и дальше отсылаем наши части от столицы, при этом удаляемся от основной базы. Наше рассредоточение по материку становится в каком-то смысле угрожающим. Чем дальше, тем вероятнее, что у наемников могут появиться бредовые планы встретиться с нами в поле лицом к лицу. Таи-шо вскинул брови: - Вы, значит, предлагаете, чтобы я как можно скорее нашел способ выманить этих сражающихся за деньги солдат в поле, чтобы одним ударом разгромить их и их лакеев? То есть вы хотите сказать, что в этом заключается наша первейшая обязанность? Кимура поклонился: - Ваше превосходительство с неподражаемым умением выразили мою мысль. Кусуноки вскочил на ноги. - Я должен подумать, сенсей. Ваше предложение станет стержнем стратегического плана. Он неожиданно захохотал. Старик удивленно посмотрел на него, однако главнокомандующий, не оборачиваясь, направился к выходу. XXV Лагерь Марипоза Восточные Эйглофианы Провинция Гандерланд Таун, Федерация Солнц 18 апреля 3058 года Первыми посторонний шум услышали дети Долорес и Зумы Гальего. Дело было во время мессы, которую проводил отец Монтойя. Наташа неожиданно схватила за руку Диану Васкес и ткнула пальчиком в подернутое тучами небо. - Посмотри, Диана, -- сказала девочка, -- еще одно солнце спускается к нам. Это, наверное, Святая Дева Мария решила посетить наш лагерь? Диане стоило только взглянуть на золотистое сияние, пробивающееся сквозь облака, как ей сразу стало понятно, кто и зачем решил посетить Марипозу. Где-то совсем рядом опускался космический челнок. Следом в облаках вспыхнула еще дюжина полыхающих точек -- это стартовали боевые роботы, опускающиеся на землю с помощью прыжковых двигателей. - Беги в укрытие, Наташа, -- спокойно сказала Диана. -- Дети, все в укрытие. -- Она повысила голос: -- Скорее, скорее! Небо раскололось от грохота преодолевшего звуковой барьер звена "Шолагаров". Мгновением позже груда кучных разрывов накрыла открытый разрез, и еще через несколько секунд до Дианы долетела частая дробь. Непонятно, зачем дракам бомбить пустой гигантский карьер, где когда-то добывали медную руду? Может, они хотят наглядно продемонстрировать, что церемониться не будут?.. Дети сломя голову бросились к входу в подземный бункер, устроенный метрах в сорока от открытой площадки, где проходила церковная служба. Наташа Гальего схватила Диану за ногу -- та так и продолжала смотреть вверх, откуда, уже ясно видимые, опускались боевые роботы. Горячие струи вырывались из прыжковых двигателей. - Побежали скорее, Диана! -- умоляюще закричала девочка. Васкес накинула ей капюшон на голову и помчалась к стоявшему неподалеку гусеничному тягачу. Эта машина в военных условиях могла доставить на позицию боевой робот типа "Атлас", а в мирных была приспособлена для перевозки гравия и пустой породы. На тягаче не имелось вооружения, однако броня была достаточно мощной, чтобы кабина и ходовая часть могли выдержать удары рушащихся на нее камней. В этот момент внимание Дианы привлек беспорядочно падающий боевой робот. Она с первого взгляда определила, что это машина типа "Катана". По-видимому, пилот не справился с управлением или забарахлил один из прыжковых двигателей. Спустя несколько секунд глухой удар возвестил, что приземление состоялось. - Нитро-3, там есть один для вас! -- сообщила в миниатюрный микрофон лейтенант Сондра Прин и тут же бросила свою машину вправо, чтобы избежать голубоватого сгустка энергии, выпущенного приземлившейся "Пантерой". Голос ее звучал вполне обыденно, словно она предупреждала подругу, чтобы та не забыла купить фрукты в магазине. Воздушные рейнджеры прозвали лейтенанта Прин Ледышкой. Правда, ее дружок, тоже летчик, только усмехался, когда кто-нибудь из товарищей окликал Сондру подобным образом. Просто у нее был полный порядок с нервами. - Спасибо, Нитро-1. В голосе Нитро-3 прозвучали торжествующие нотки. Соседний "Вос" сделал боевой разворот и осыпал упавшую "Катану" градом снарядов. Метил в пакет прыжковых двигателей -- стоило только поджечь горючую смесь, и роботу конец. - Это, как ты называешь, богатая добы... Голос Нитро-2 внезапно оборвался, в наушниках послышался характерный треск, шум. Лейтенант Прин не имела привычки оглядываться; вместо этого она машинально сделала правую бочку, затем с переворотом набрала высоту. За эти несколько секунд Прин успела оглядеть все пространство боя. Ее соседка справа, точнее, ее самолет превратился в плотное облачко, отгоняемое ветром в сторону гор. Облачко на глазах таяло, продолжая осыпаться обломками. В этот момент внимание Сондры привлек прицел наведения. Следящая система захватила выхлопы оказавшегося впереди "Шолагара". На экране замигало красное колечко, вплыло в перекрестье - оно неотрывно следовало за совершаю-щимотчаянные эволюции аэрокосмическим истребителем. Пуск управляемого снаряда занял мгновение. С той же неспешностью лейтенант отвернула в сторону, старалась не потерять из виду спиралевидный полет управляемой ракеты, инфракрасная головка наведения которой взяла цель. Сондра не почувствовала особой радости, когда ракета вонзилась в истребитель, сбивший ее подругу. Еще некоторое мгновение "Шолагар" безмятежно стремился вперед, но в следующее мгновение на месте двигателей полыхнуло так, что особое стекло на нейрошлеме Сондры тут же потемнело. У лейтенанта Прин были обширные планы на будущее. Она мечтала о славе, о долгой, интересной жизни. Думала о том, что на войне совсем неплохо было бы выжить, но это надо сделать с честью. Из всего звена "Во-сов" она осталась одна. Дракам уже удалось сбить три машины. Вот они, все три, горят на земле. У нее осталось шесть снарядов, следовательно, если ей суждено погибнуть, она должна опустошить зарядные кассеты. Все силы приложить! Между тем подбитый "Шолагар" неожиданно скользнул на крыло и в следующую секунду взорвался. Облако оказалось куда более густым и темным, чем то, какое оставил после себя погибший "Вос". Лейтенант Прин позволила себе улыбнуться. Один есть! Теперь пора разобраться со следующим. Им оказался "Шилон". Она знала - не ощущала, а знала! -- что он находится в задней полусфере и сейчас начнет боевой разворот. Некоторое время, сцепив зубы и не теряя спокойствия, она медлила, прежде чем свалить свой самолет в штопор. Это надо было сделать очень точно. Есть! Сондра ударила по педалям, самолет опрокинулся на крыло, беспорядочно падая, полетел к земле. Только такой самолет, как "Вос", только такой подготовленный пилот, как лейтенант Прин, смогли поставить в тупик летчика, управлявшего "Шилоном". Он уже успел открыть огонь из большого носового лазера и двух малых, установленных в крыльях. Все три луча прошли мимо, а секундой позже аэрокосмический истребитель выскочил в переднюю полусферу. Тут Сондра, неуловимо поиграв рулями, вывела свой самолет из штопора и, оказавшись на прицельной дистанции, открыла огонь из автоматической пушки. Трассы ударили прямо в фонарь кабины "Шилона", рикошетируя, снаряды с воем отлетали в стороны. Казалось, несущий смерть металл так и не сможет одолеть бронированное стекло, но в этот момент прямо перед носом аэрокосмического истребителя появились шапки разрывов, и пилоту, чтобы не оказаться в самом их центре, пришлось выполнить правый вираж. Эти доли секунды оказались для него роковыми. Драк был опытным летчиком, он даже успел выпустить очередь из автоматической пушки, прикрывавшей заднюю полусферу, однако Сондра успела захватить его в прицел. Оказавшись сзади, она уж не упустит своего. Еще немного, еще капельку!.. Ей пришлось увернуться от трассирующих снарядов, от реактивных струй, вырывающихся из двух дюз "Шило-на" -- они представляли не меньшую опасность, чем оружие истребителя, -- и все равно красное колечко медленно, но верно наползало на плещущее выхлопное пламя. Есть! Драк уже начал выполнение противоракетного маневра, когда чуть сбившийся с наводки снаряд угодил ему в крыло. Полыхнул огонь, и добрый ломоть плоскости, вращаясь, полетел вниз. С таким повреждением истребитель выжить не мог. Он медленно завалился на подбитое крыло и, разваливаясь в воздухе, устремился к земле. Прин поспешила набрать высоту. Сверху были отчетливы видны разрезы, располосовавшие широкую котловину Марипозы. Между строениями, терриконами и производственными зданиями виднелись приземлившиеся вражеские роботы. На этот раз Кусуноки оказался на редкость щедр. Чтобы исключить всякие случайности, он бросил в бой батальон боевых роботов и поднял в воздух всю свою авиацию. Двум подразделениям наемников оставалось только погибнуть -- при таком превосходстве в силах даже копия "Нага" не могла помочь. С высоты Сондра, к своему удивлению, обнаружила, что сражение в воздухе только разворачивается. Небо кишело от аэрокосмических истребителей драков. Каждый из них хотел отличиться -- добить неуклюжую винтокрылую козявку, осмелившуюся бросить им вызов. Три таких самолета драки сбили без особого труда, а с этой верткой машиной произошла неувязка. Можно было представить себе шок и ярость, которые испытали вражеские пилоты, обнаружив, что два их товарища погибли в сражении с игрушечным самолетиком. Лейтенант Прин верно оценила их психологическое состояние, отметив, что все "Шолагары" и "Шилоны" гурьбой бросились за ней. Это была непоправимая тактическая ошибка. Воевать стало легче и заметно веселее. Драки мешали сами себе, при стрельбе им приходилось постоянно оглядываться на своих товарищей. Такое не могло продолжаться долго. Сейчас командир драков наведет порядок в воздухе, так что, прикинула Сондра, у нее есть только несколько десятков секунд. Ну, пара минут... Их надо использовать с толком. Лазерные лучи секли воздушное пространство вокруг ее самолета. Стреляли по большей части наобум, прицеливанию мешали свои собственные машины. Она невольно улыбнулась, представив, как вражеские пилоты осыпают проклятиями своих товарищей, не вовремя подворачивающихся под руку. У нее оставалось четыре снаряда и преимущество в маневре -- она старалась держаться поближе то к одному, то к другому драку. Их истребители не могли воспользоваться превосходством в скорости, так как разогнаться в этом закрутившемся в небе клубке было негде. Оставался только ближний бой, при этом самолетам противника ни в коем случае нельзя выскакивать вперед и оказываться перед носом воздушного рейнджера. "Вот это условие они никак не смогут соблюсти", -- сообразила Сондра. Ей надо постоянно обманывать вражеских пилотов -- начинать маневр в одну сторону, потом резко менять направление. Как раз для таких полетов "Вое" приспособлен лучше всего. По-видимому, командир драков принялся наводить порядок, и в этот момент один из "Шолагаров", оказавшись над ней, резко метнулся вправо, заметив, что винтовой самолет резко убрал газ. Пилот был опытный, сумел заложить нужный крен и уйти со снижением в сторону. К несчастью, он не заметил "Шилона", который заходил в атаку... Два вражеских истребителя столкнулись в воздухе. Сондра едва справилась с управлением и заложила такой вираж, какой только были способны выдержать человек и машина. К сожалению, один из двигателей сбросил обороты. Только на мгновение она потеряла управление, когда же восстановила контроль, то обнаружила перед собой "Шолагар", которому удалось сделать боевой разворот и выйти на прицельную дистанцию. Пилот чуть раньше открыл огонь, пытаясь на ходу, по трассам снарядов автоматической пушки, установленной в его носовой части, скорректировать прицеливание. Сондра машинально открыла ответный огонь. Снаряды впились в бронированное стекло фонаря кабины. Два самолета, непрерывно стреляя, шли лоб в лоб. Скорость была на пределе. Неожиданно "Шолагар" выпустил в ее сторону серию неуправляемых снарядов и, задрав нос, начал совершать петлю. Сердце Сондры забилось от восторга. Он струсил! Он не выдержал, отвернул!.. Лейтенант Прин тоже потянула руль на себя и, сделав полупетлю с переворотом, оказалась в хвосте "Шолагара". Сразу пустила два последних снаряда. Сердцем почуяла -- больше не успеть. Попали они в цель или нет, она уже не видела. Дракам удалось навести порядок в собственных рядах, и, когда "Вое" в верхней точке потерял скорость, два аэрокосмических истребителя, поджидавшие его на этом эшелоне, совершили боевые развороты -- каждый в свою сторону -- и выпустили залпом неуправляемые реактивные снаряды. Затем добавили из лазерных пушек... "Вос" взорвался негромко, хлопком. Только что в небе властвовал героический самолет, сумевший одержать четыре победы, а может, и пять, -- а в следующее мгновение там расцвел дымный шарик. Обломки полетели к земле. А там, на земле, батальон боевых роботов завершал окружение базы наемников и брал первых пленных. Односторонняя битва была закончена. На экране появилось лицо корреспондентки -- пусто-глазой красивой женщины с шапкой прекрасных золотистых волос. -- Я -- Дилона Саундерс, веду передачу с судебного заседания из административного центра, резиденции правительства Тауна... Четырнадцать Всадников замерли у телевизионного экрана, установленного в амбаре на одной из ферм, где теперь размещался полевой штаб Семнадцатого полка. Все молчали. Получив сведения, что драки что-то затевают, дон Карлос решил перевести штаб из поселка лесорубов в глубь провинции Немедия на хутор, затерявшийся между главным хребтом и Южными Гандерландами. Подобное решение напрашивалось само собой -- враги только и мечтали о том, чтобы повторить нападение на штаб и одним ударом вывести из строя всю верхушку движения сопротивления. В столице провинции заправляли люди Блейлока. Их поддерживала рота регулярных войск Синдиката и звено боевых роботов из состава полка "Черного дракона". Проникновение врага так далеко в глубь материка соответствовало планам полковника. Он стремился любыми путями заставить Кусуноки продвинуть свои части еще дальше. Но при этом задача обеспечения безопасности руководства становилась все острее. Затем пал лагерь в Марипозе, и все расчеты рухнули. На экране появилась женщина в изодранном оранжевом комбинезоне пилота боевого робота. Она стояла спиной к стене, голова высоко вскинута. Шел легкий дождь, и редкие капли падали ей на лицо. Создавалось впечатление, что женщина плачет. Однако стоило взглянуть в ее глаза, и иллюзия исчезала. Она смотрела гордо, спокойно -- на солдат, выстроенных перед стеной, на кучку военных, стоявших в сторонке. Ни единой слезинки не выкатилось из глаз, а то, что всплакнули тучи, что ветер стих и небо нахмурилось -- что ж поделаешь!.. Смотревших на экран будто молнией поразило. Диана Васкес. За линией солдат, в группе военных и штатских, наблюдающих за расстрелом, было тихо, шумел только Говард Блейлок, торопливо раздававший приказания. Второй раз в жизни ему предстояло предстать перед зрителями в роли вершителя судеб. Его возбуждала торжественность предстоящей церемонии -- он всегда любил находиться в центре внимания. Прямо в центре и чуть сзади расположились фельдмаршал Кусуноки -- огромная глыба в парадном мундире--и рядом, как всегда в похоронном, на этот раз уместном, костюме господин Кимура. Слева охранники из планетарной полиции, вооруженные парализующими дубинками, окружили сбившихся в толпу детишек. Их было человек двадцать. Перепуганные насмерть, они плакали, цеплялись друг за друга. С той стороны, где отдавал распоряжения Блейлок, были установлены камеры, там же расположились корреспонденты. Отсюда вела передачу и Дилона Саундерс. Подполковник Гордон Бейрд решительно направился к Блейлоку. Два солдата из Вооруженных сил Синдиката скорее прятались за высоким офицером, чем охраняли его. - Что здесь происходит? -- суровым голосом спросил Бейрд. -- Вы обещали, что всем пленникам обеспечат хороший уход и не будет никаких посягательств на их честь и достоинство. А что здесь творится? Я выполнил свою части сделки, сдал вам лагерь. И не виноват, что ваши летчики не могли справиться с одной- единственной фанатичкой, летающей на музейном экспонате. Кусуноки вмиг принял грозный вид -- даже выпрямился и выпятил грудь. Всякое напоминание о сражении под Марипозой приводило его в ярость. Он уже отдал приказ о разжаловании пилотов, принимавших участие в том воздушном бою. Говард Блейлок махнул рукой: - Гордон, наступает самый важный момент. Вернитесь на место или, по крайней мере, отстаньте от меня. Солдаты наконец разобрались в ситуации и, решив применить силу, с обеих сторон вцепились в подполковника. Он резко отбросил в сторону их руки, отряхнулся, полубезумным взглядом оглядел двор. Посмотрел в сторону Дианы Васкес, глянул на Кусуноки и господина Кимуру и вновь шагнул к Блейлоку: - Вы не имеете права так поступать! Это негуманно!.. Блейлок вздохнул, покачал головой, словно говоря - вот пристал!.. - и вытащил небольшой короткоствольный револьвер. Затем с картинным удивлением посмотрел на оружие, всем своим видом показывая, что понять не может, каким образом оно оказалось в его руке. - Понимаешь, -- с некоторой ехидцей обратился он к подполковнику, -- я никогда в своей борьбе не пользовался оружием. Предпочитал обходиться мозгами... Это вопрос престижа. Но бывают моменты, когда положение становится невыносимым. -- Он вскинул оружие и выстрелил. Пуля угодила точно в лоб. -- Не приставай ко мне больше. В толпе журналистов кто-то вскрикнул, послышался женский визг. Все они бросились вперед -- в этот момент подполковник Бейрд рухнул на землю. Зажужжали камеры, а Блейлок, словно осознав, что случилось, отчаянно закричал и, раскинув руки, бросился навстречу тридивизионщикам. - Не снимать! Запрещено!.. Обычное дело, невыполнение приказа. Его охрана тут же кинулась помогать хозяину и дубинками загнала корреспондентов на отведенное им место. Наконец камеры направили на женщину, стоявшую у стены. Расстрелом командовал молоденький чу-и(Лейтенант (яп.).) с откровенно азиатскими чертами лица, в форме Объединенного Воинства; мужчина -- очень важное обстоятельство для Кусуноки. Хотя Кимура решительно настаивал на том, чтобы церемония проводилась исключительно Блейло-ком и его людьми, главнокомандующий посчитал, что этот случай -- хороший повод показать, кто на Тауне хозяин. Лейтенант был в парадной форме, на фуражке черная лента, один конец которой свисал на плечо, -- траурный знак в честь пилота,,погибшего в роботе "Катана". - Целься! Двенадцать карабинов оказались поднятыми в воздух. Диана Васкес протянула руки к детям. - Пойте! - крикнула она. - Пожалуйста! Пойте, не плачьте... -- и первой начала: - Тебя, Господи, славим!.. -- Потом, когда дети подхватили, когда просветлели их лица, она выкрикнула: -- Слава Святой Деве Гваделупской, Спасительнице нашей!.. - Внимание! -- тоненьким голоском крикнул лейтенант. Дети и Диана уже пели стройно, слаженно, как в церкви. Диана улыбалась. Дождь усилился, господин Ки- мура поежился под дождем, Кусуноки принялся кусать нижнюю губу. - Пли!! Двенадцать карабинов выстрелили. Диану отбросило к стене, на груди у нее расплылось большое алое пятно, а дети продолжали петь. В амбаре раздались вопли, крики ярости. Дон Карлос закрыл лицо ладонями. Лицо Дилоны Саундерс, такое же невозмутимое, каким оно было бы на открытии какой-нибудь картинной галереи, вновь появилось на экране. - Сейчас мы предоставим слово человеку дня, новому главе планетарного правительства Говарду Блейлоку. Он прокомментирует только что показанные кадры. -- Спасибо, Дилона, -- сказал Блейлок, тоже старавшийся держаться невозмутимо, хотя его сковывало страшное напряжение. -- Уверен, мы все постараемся недопустить повторения того, что случилось только что. Но я вынужден еще раз обратить внимание на то, что это предатели-наемники заставили солдат спустить курки. И прежде всего, их главарь, так называемый полковник Камачо. - Не желаете что-нибудь сказать иностранным наемникам, оккупировавшим нашу планету, господин председатель? -- Да, Дилона, мне есть что сказать им... -- Блейлок повернулся и поглядел прямо в тридивизионную камеру. -- Поймите наконец, что вы являетесь уголовными преступниками. Законное правительство отвергает ваши методы действий. Оно считает ваше пребывание на планете неправомочным. Третья часть межзвездного военного кодекса не распространяется на тех, кто отвергает всякие нормы морали и чести, поэтому вы не вправе рассчитывать на защиту закона. Я призываю вас: проявите благоразумие. Так будет легче для всех нас, и прежде всего для ваших детей. Предложение фельдмаршала Кусуноки остается в силе -- сдавайтесь и отправляйтесь на Аутрич. В противном случае... -- Он поднял вверх обе руки. -- В противном случае справедливость все равно восторжествует. Люди Тауна поднимутся против вас! Передача закончилась. Как только погас красный глазок на камере, Дилона захлопала. - Замечательно, Говард. Просто замечательно! В этот момент тюремщики унесли тело расстрелянной Дианы Васкес. Блейлок подошел к Кусуноки и Кимуре и, кивнув в ту сторону, сказал: - Вот все и закончилось. - Вы так полагаете? -- спросил господин Кимура. Блейлок замер и вызывающе поглядел на него. На лице у господина Кимуры не дрогнула ни единая жилка -- он по-прежнему невозмутимо взирал на происходящее. - Ваша риторика насчет того, что наемники не попадают под действие третьей части военного кодекса, глупа и неуместна. Вы преступили грань дозволенного, Блейлок. В любом случае Семнадцатый легкий полк Всадников находится под защитой закона. Предатель Чандрасекар, возможно, самый подлый человек во Вселенной, но он имеет право защищать свои деловые интересы. Наемники находятся на Тауне на законном основании. Блейлок кивнул, взял бутылку минеральной воды, залпом осушил ее, потом небрежно ответил: - Не пойти ли вам, господин Кимура, куда подальше с вашими наставлениями! Ваше кваканье мне изрядно надоело! Вы свою работу сделали, и я вам советую больше не вмешиваться. Времена меняются. Думаете, что способны вершить судьбы целой планеты? Напрасные усилия. И ваш покровитель, Ойябун какого-то задрипанного округа, мне теперь не указ. Вы что, надеялись отсидеться под сенью закона? Если бы у вас было развито воображение, вы давным-давно заседали бы в Люсьене, в правительстве. Вот там можно вспоминать о законе, но здесь?.. -- Блейлок состроил презрительную гримасу. Господин Кимура задумчиво покивал, а главнокомандующий равнодушно, даже с некоторым презрением выслушавший речь Блейлока, поморщился и подозвал офицера из своего окружения. Тот подскочил, Кусуноки прошептал ему что-то на ухо, офицер тут же умчался, а таи-шо обратился к главе правительства: - Хватит болтовни, Блейлок! Я отдал приказ своим частям занять оборонительные позиции к югу и востоку от города. Вы полагаете, полковник Камачо наконец выползет из своей норы? -- Обязательно. Он должен вступить в сражение, иначе я распространю по всей Внутренней Сфере его отказ. Мы такую смонтируем голографическую дискету, что бу дет любо-дорого! -- Блейлок в первый раз за сегодняшний день позволил себе от души улыбнуться. -- Повторяю, у него нет выбора. Кто-то из присутствующих в штабном бараке выключил тридивизор. На какое-то мгновение люди посмотрели на Касси, которая жадно пила воду, -- в напряженной тишине бульканье прозвучало ошеломительно громко. Затем все повернулись к дону Карлосу. Он поднял голову. Его щеки блестели от слез. -- Что ж, нам остается принять вызов. КНИГА ЧЕТВЕРТАЯ ...Выпьем за тех, кого нет уже с нами, И вновь за парней, кто вслед им уйдет. Славная смерть! Сражаться до последней капли крови! До последней капли бензина! До последнего удара сердца, До последнего хода поршня. Славная смерть! Погибнуть как рыцарь -- на зависть Друзьям, любимой и врагу!.. Манфред фон Рихтгофен XXVI Шадизар Провинция Замора Таун, Федерация Солнц 23 апреля 3058 года До рассвета было еще далеко. Микаэль Сальструп, полицай-президент Шадизара -- города, расположенного в провинции Замора, с тоской посмотрел на распоряжение, которое высветилось на экране его личного компьютера. Сначала все было в порядке - обычный вызов, затем привычное предупреждение о необходимости соблюдать особую конфиденциальность, грифы центрального правительства, пароли... И на тебе! Нельзя сказать, что он не предвидел ничего подобного. Все шесть недель после смерти подорвавшегося на бомбе предшественника он наполовину с надеждой, наполовину со страхом ожидал подобного приказа. Вот и дождался! Сальструп вздохнул, вышел из кабинета на верхнем этаже и спустился в подвал, где располагались камеры с заключенными. Сержант Уиллоби, глянув на полицай-президента, появившегося на экране монитора, нажала кнопку на пульте и дала разрешение сержанту Мулькахи, своему заместителю, допустить начальника полиции в особый блок. Мулькахи - человек нервный, тощий, вооруженный автоматом -- отворил дверь и впустил полицай- президента. Сальструп в сопровождении сержанта дошел до конца коридора, помахал рукой перед камерой наблюдения. Уиллоби хмуро оглядела начальника и его сопровождавшего и нажала другую кнопку. Раздалось жужжанье, дверь в караулку распахнулась. -Что, черт побери, вы здесь делаете? -- взорвался вскочивший со своего места командант Стоун, начальник местного отделения планетарной полиции, а точнее, службы безопасности, организованной Блейлоком. Вопреки существующему порядку вещей, он был в мундире национальной гвардии. За его спиной возвышались два охранника. Одного из них Сальструп знал достаточно хорошо. Сколько раз тот сидел в тюрьме, и не сосчитать. Обвинения не отличались разнообразием -изнасилования, грабежи. - Мне необходимо допросить некоторых заключенных, -- хмуро буркнул в ответ полицай-президент. - Этих подонков? Так называемых защитников свободы?.. -- ни с того ни с сего взъярился Стоун. Он вытянулся во весь рост, его удлиненное, лошадиное лицо по краснело. С ним такое часто случалось -- он обладал редкой для обычного бакалейщика способностью без всякой причины впадать в ярость. Его бесило все: и хмурое небо, и местное правительство, падение и повышение цен... - Желаете повидаться с предателями? Не выйдет -- они в нашем ведении. Без специального разрешения не позволю!.. - Я должен всего-навсего задать им пару вопросов. - Вот я и говорю: будет соответствующее распоряжение, тогда и зададите. - Хорошо, -- согласился Микаэль Сальструп, сунул руку во внутренний карман, вытащил из кобуры свой служебный полуавтоматический пистолет и дважды выстрелил Стоуну в живот. Тот удивленно вскрикнул и, скрючившись, повалился на пол. Оба его охранника тут же подняли руки вверх. В этот момент позади Сальструпа раздалось клацанье взводимого затвора. Он обернулся. Еще один представитель планетарной полиции -- Клайд -- вскочил со своего места. Он отчаянно помаргивал и водил из стороны в сторону стволом автомата, никак не решаясь выстрелить. - Что вы д-делаете? -- наконец выдавил он. Лицо у него стало белее бумаги. -- Это же измена! - Нет, это проявление верности, -- спокойно ответил Сальструп. -- Верности Тауну. Автомат в руках Клайда дрожал. - Простите, с-сэр, но я в-вынужден арестовать вас. Бросьте оружие на пол... Он не успел договорить -- в караулке раздались два трескучих звука, и Клайд с прежним выражением растерянности на лице упал. Чернокожая женщина, старший сержант Уиллоби, застыла с положенным ей по штату пистолетом в руке. Сержант Мулькахи, все такой же унылый, изможденный, не торопясь вышел из-за ее спины и расстрелял из автомата задравших руки охранников Стоуна. - Спасибо, -- поблагодарил полицай-президент. Он испытал почти несказанное облегчение, и вовсе не потому, что избежал смерти. Он был готов к ней -- успел привыкнуть за эти шесть недель. Как разумный человек, он прекрасно понимал, что хозяйничанье драков и их ставленника Блейлока на планете добром не кончится. Бунты, мятежи, восстания неизбежны, а он сидел на таком месте, где избежать ответственности перед одной из сторон невозможно. Другое радовало -- наконец струна лопнула, не надо больше таиться, прикидывать что да как, отгонять дурные мысли. К тому же он оказался не один. Нашлись ребята, которые мучались такими же сомнениями, -- они тоже сделали выбор. В городах, подобных Шадизару, движение сопротивления еще до того, как Блейлок начал повсюду сажать своих ставленников и захватывать власть, успело провести предварительную работу. К тому моменту, как здесь появились представители охранки, так называемой планетарной полиции, руководство города и провинции уже втайне определилось. Затем начались смутные времена -продвижение всякого отребья на ответственные посты в правительстве провинции и в городском самоуправлении. Становилось ясно, что Блейлок укрепляет свое положение, ситуация стабилизируется -- вот что вызывало отчаянную тоску у Сальструпа. И нельзя было ни с кем поделиться своими мыслями. Теперь -- другое дело. Теперь пришло время действовать. Значит, не придется до утра сидеть в кабинете и в который раз продумывать план захвата драков, при этом постоянно отгоняя прочь размышления о будущем. Выиграют они или проиграют, в любом случае выбор сделан. Следом накатил необыкновенный прилив энергии. Сальструп испытал давно забытый энтузиазм, желание куда-то мчаться, строить новый мир. Это было захватывающее ощущение. Однажды испытанное человеком, оно никогда не забудется. - Открывайте камеры с северной стороны. Только внимательнее, Уиллоби, -- предупредил полицай-президент. -- Всякую уголовную шваль не выпустите. Наступил предрассветный час. Далекий громовой гул прокатился по горам. Когда осела снежная пыль, на дне расщелины показался врытый по пояс в землю "Бешеный кот". - Ну вот! -- торжествующе вскинула руки Марджори Танхил. -- Я же говорила, что все будет отлично. Дон Карлос кивнул и направился в сторону своей машины. Полное имя полковника звучало так -- Хосе Карлос Доминго Камачо и ДеБака, Диас и Эдуарде. Командовал он, если откровенно, не самым знаменитым полком во Внутренней Сфере. Его знали только в узком кругу военных. Выдающимися стратегическими талантами или неподражаемым тактическим чутьем полковник, по общему мнению, не отличался. Его имя не вызывало прилива восторга, какой случался в обществе при упоминании Ханса Дэвиона или Наташи Керенской. Ему отдавали должное как человеку, умевшему сплотить людей и сколотить из них вполне боеспособную часть -- семейку, так обычно знатоки называли между собой Семнадцатый легкий полк. В высших военных кругах признавали педагогический дар полковника -- ему удалось приструнить, обучить и привить понятие воинской дисциплины и чести необузданным, пусть даже и очень талантливым бойцам из анархических, полупартизанских отрядов "юго-запада". Все это входило в жаргонное понятие "крепкий полковой командир", не более того. В специальных изданиях отмечались выдающиеся качества его техников, особенно Астро Зомби и Зумы Гальего. При этом с ноткой удивления добавлялось: каким же секретом надо обладать, чтобы заставить работать в упряжке такого эгоцентрика, каким прослыл Маршал, он же Астро Зомби, и религиозного маньяка, старшего лейтенанта Томаса Нунана, по прозвищу Красный Дракон, дезертировавшего из рядов гвардии Комстара. К этому списку обычно добавляли имена двух "быков-пилотов" -- Маркуса и Пауэрмана, прославленной мученицы, лейтенанта Терезы де Авила Чавес, а также полупомешанных, свихнувшихся на войне старшего лейтенанта Кассиопею Сатхорн и ее начальника Бобби Беги, которого все называли Волк-навахо. Эти последние своими штучками могли довести врага до безумия -- точнее, до той степени сумасшествия, в которой пребывали сами. О чем порой, прищелкивая пальцами, вспоминали ветераны -- так это о бесподобном зверином чутье полковника Камачо, его умении сражаться на предельно короткой дистанции, а то и посылать своего робота в рукопашную. Но эти качества поклонникам высокой военной науки представлялись вымыслом, не подтвержденным строго проверенными фактами. Одним словом, полковник Камачо считался крепким середнячком. Сам он относился к такому мнению спокойно. Вероятный соперник воспринимал из этой формулы только ее окончание -- "середнячок", что позволяло полковнику сразу по прибытии к месту службы провести ряд секретных мероприятий, включая публикации в местной прессе, которые еще более занижали возможности полка и его личные способности. Пока этот ход еще ни разу не подводил его. Что же касается побед, то Камачо никогда не считал разумным платить за них жизнями таких людей, как Диана Васкес. Лучше бы она осталась жива, а победы подождут. И без них прожить можно. А вот без Дианы, к сожалению, трудновато... Если серьезно, к списку личностей, сумевших ужиться в полку, по мнению дона Карлоса, следовало добавить отца иезуита Боба Гарсию и командира роты Бар-Кохбу. Все они, а также старший лейтенант Кассиопея Сатхорн, с началом решительных боевых действий перешли в самый напряженный режим службы. Достаточны ли меры, предпринятые для организации победоносного наступления, судить Пресвятой Деве. Их судьба в ее руках. Если победа достанется врагу, то полковник знает, как должен поступить в таком случае рыцарь Галистео. Рассвет еще только брезжил над горами, но даже в зыбкой полутьме полковник различил знакомые очертания своего боевого друга. В этот момент с противоположной стороны послышалась тяжелая поступь боевого робота, и на фоне светлеющего небосвода выросла фигура "Беркута". - Буэнос диас, отец, -- сказал по радиосвязи Гавилан Камачо. - Буэнос, сынок, -- откликнулся полковник. -- Хороший сегодня будет денек. В такой и умереть не жалко. -- Так и есть, отец. Дон Карлос нажал кнопку. Радиоимпульс мгновенно долетел до могучего металлического животного. Семидесятипятитонный робот начал оживать. Пришла в движение головная надстройка, дернулись верхние конечности -- начали срывать пленку... - Иди сюда, дружок, -- прошептал полковник Камачо. -- Пробил час. Сейчас мы с тобой поскачем. "Бешеный кот", казалось, усмехнулся в ответ. В Кордаве, на южном побережье Хибории, к дому, где располагался штаб планетарной полиции округа, подъехал мобиль, начиненный взрывчаткой. Все сотрудники штаба находились в этот момент в здании -- начальник собрал их на совещание, посвященное насущным задачам дня. Доклад собравшиеся успели прослушать, а вот обсудить, к сожалению, времени не хватило. Выкрашенный в желтый цвет грузопассажирский дирижабль медленно проплывал над спящим городом. Мерно гудели турбины, подгоняя его в сторону ТТК. Дирижабль представлял собой гигантскую сигару, составленную из шести секций. Четыре средние предназначались для перевозки шестисот метрических тонн груза. Аппарат развивал скорость до ста пятидесяти километров в час, вполне мог противостоять капризной погоде и выполнял регулярные рейсы вдоль материка. Правда, в связи с вторжением драков полеты на две недели прекратились, затем открылись вновь^ и теперь дирижабль следовал по расписанию. Поэтому никто, кто бодрствовал в этот ранний час, не обратил на него никакого внимания. Аппарат миновал перекресток, где находилась транспортная развязка, соединяющая шоссе номер один с пятьдесят пятой магистралью. Шоссе пересекало материк с севера на юг. Дальше курс дирижабля лежал над крышами кучки небоскребов, составлявших деловой центр столицы. Административный центр сверху напоминал исполинскую букву "С". Средний блок -- огромный небоскреб, к которому по дуге были пристроены боковые крылья, образовывавшие внутренний двор. Сейчас он был едва освещен -- в провалах улиц еще лежала глубокая тьма. В ней едва просматривались застывшие без движения боевые роботы, словно бравшие административное здание в кольцо. Самый большой и грозный из них стоял на главной площади города, рядом с памятником отцу-основателю Роберту Говарду. В том месте, где одна из железнодорожных линий ответвляется на север, в сторону вершины горы Макбрейт, и пересекает улицу Звездной Мудрости, дирижабль снизился. Вдали показалась выстроенная из бетона причальная башня, расположенная на северной половине Тура-нианского транспортного комплекса. Аппарат направил- ся к ней, сбросил тросы, которые приняла наземная команда. Концы тут же заправили в лебедки, с помощью которых дирижабль подтянули к самой земле, к плитам, где должна производиться выгрузка. Первой из люка выскочила Кассиопея Сатхорн в черном маскировочном костюме. На спине автоматический карабин "Шиматцу-42", к правому бедру приторочен крис, к волосам, собранным в узел на затылке, прикреплено устройство связи. Следом за Касси на землю посыпались члены команды захвата. Группа состояла в основном из Всадников, к которым присоединились лучшие разведчики из милиционеров, а также личный состав Первого батальона, чьи машины были захвачены в первые часы вторжения. Их уже поджидал начальник охраны комплекса Фред Ландри, полный лысоватый мужчина, который противостоял толпе, митингующей перед воротами ТТК в те первые дни, когда Семнадцатый полк высадился на планете. Именно тогда Волк-в-Юбке совершила диверсию против "Саранчи", которой управлял Пипириба. Касси и несколько Всадников сгрудились вокруг него. Первым делом он пожал руку Касси, затем поздоровался с остальными членами группы. -- Рад вас видеть. Должен признаться, что все эти месяцы я жил словно на вулкане. Попробуйте пять месяцев полебезить перед драками. Про прихвостней Блейлока я уже не говорю. Это просто бандиты какие-то... - Как насчет инспекции, проверяющей груз? -- спросил один из Всадников. Ландри кивнул в сторону склада, расположенного у него за спиной. Пара темных фигур, напоминающих пятна смазки, виднелась у входа. Дверь была приоткрыта, узкая полоска тусклого света освещала бетонные плиты. Касси дала команду, с лязгом распахнулись створки люка правого грузового отсека, и оттуда грациозно шагнул легкий боевой робот "Ворон". Его длинный, напоминающий клюв передний выступ, где помещалась пилотская кабина, повернулся в одну сторону, потом в другую. Ландри вздохнул, бросил взгляд в сторону машины и спросил: - Вы полагаете, что у вас все готово? Пора начинать? -- Он помолчал, затем с унылым раздражением добавил: - - Вместе с национальной гвардией у драконов двенадцать батальонов. Четыре полностью мобилизованных полка... -- Да, -- спокойно ответил Ковбой Пэйсон, -- мы за них так возьмемся, что только пух и перья полетят. Начальник охраны неопределенно поиграл бровями. Бак Ивенс спросил: - Говорят, Красавчик (так Всадники и все противники режима называли фельдмаршала Кусуноки) вывел из города большую часть войск? -- Щеки у Бака были намазаны черной краской. - Какое это имеет значение? - - всплеснул руками Ландри. -- У вас-то что есть? Один неполного состава полк? Если сказать прямо, всего два батальона... - У нас теперь есть друзья, - возразила Касси. - К тому же мы хитрые... Ландри вздохнул. -- Если вы считаете, что это вам поможет... Только мне кажется, рано вы все это затеяли. -- Мы тоже так считаем, -- ответил Бак. -- Однако загвоздка вот в чем -- если бы мы после того, что случилось, не выступили, что бы вы о нас подумали?.. -- Жаль мне ваши головы, -- сказал Ландри. -- Но я обращаюсь к вашим сердцам -- сами-то вы как? - Ковбой уже сказал, -- ответил Бак. -- Мы разнесем их в пух и прах! - Ну, если разнесете... Забияка Ковбой нацепил на нос инфракрасные очки и молча направился во тьму. Шагал легко, словно у него за плечами не было пятидесятикилограммового рюкзака. Ноги кривые, а так парень хоть куда, отметил про себя Ландри. - Так я не понял, -- спросил Бак, -- ты с нами, приятель? Один из нас? Или тебе не дают покоя разные мысли?.. - Этих мыслей у меня столько, что с вами готов поделиться, -- угрюмо произнес начальник охраны. -- Конечно, я с вами... Победим Или проиграем, я сделал выбор. Он кивком указал на два трупа, лежащие поодаль. - Что ж, устроим небольшую драку. Послышался металлический скрежет, и на площадку шагнул боевой робот типа "Ранний закат", ведомый Беглецом Лейбой. Машина была выкрашена в черный цвет, на передней броне сияли огромные звезды. Следом вышел "Беркут" Гавилана Камачо. Оба робота обошли склад и направились на юго-восток, где на открытой площадке, освещенные прожекторами, стояли роботы, захваченные у Всадников. - Странно, -- поинтересовалась Касси, -- почему они все в сборе? - Вам везет, -- откликнулся Ландри. -- Драки отказывали всем, кто пытался присвоить их. Красавчик добавил к ним еще одиннадцать штук. Это те, у кого уже нет пилотов. Ваши ребята, наверное, постарались? Кроме того, сюда пригнали машины, захваченные в Марипозе. - Как насчет "Наги"? -- спросила Касси. После расстрела Васкес никто не называл "О-Бакемоно" его прежним именем. Все перешли на родовое, пришедшее от Кланов наименование. -- Драки просто не знали, что делать с этим зверем. Притащили его в город и поставили на площади Роберта Говарда, как раз перед входом в Административный центр. Рядом с памятником отцу-основателю. Краем слуха Касси услышала раздраженный, придавленный голос Жареной Картошки Эймса. Тот опять ругался со своей женой Воронихой. После падения Мари-позы у них на время восстановился мир, но теперь, по-видимому, вновь пошли раздоры. - Кто охраняет ТТК? -- спросил Бак. - Одно подразделение Пятнадцатого Диеронского полка, у них на вооружении легкие и средние роботы - "Страж", "Горбун" и "Дженер". Еще здесь размещен взвод пехоты Пятьсот третьего полка. Новобранцы!.. У этих драков мода такая -- самых неопытных ставить в охранение. Будь здесь сильные и опытные бойцы, вряд ли нам удалось бы провернуть это дельце. Они проснутся, только когда на них обрушатся стены. - Транспорты готовы? Ландри кивнул. Было видно, что он заметно робеет, хотя изо всех сил пытается это скрыть. -- Тягачи стоят на площадках. Касси вновь обратилась к Ландри: - Тут должен быть еще один робот -- "Атлас". - Тот, который водила капитан Макдугал? -- спросил Ландри и сам себе ответил: -- Его тоже поместили перед Административным корпусом. С повреждением коленного сочленения... Запчастей к "Атласу" у драков не оказалось. Скорость у робота прежняя, но маневренности никакой. Или вы все равно хотите его взять, капитан Макдугал? Из темноты возникли Леди К. и Зума Гальего. -- Может быть, позже, -- ответила одетая в черное Леди К. -- Сейчас у меня другие планы. -- Все готово, -- сообщил Зума неестественно ровным голосом. Его жена и дети находились в Административном центре в качестве пленников -- если вообще были живы. -Тогда начинайте скорее, -- сказал Ландри, -- пока кто-нибудь не почуял неладное. Касси двинулась было в сторону от подошедшей к ней Леди К., но та ее остановила: -- Ты всегда собираешься от меня бегать? -- Только если ты будешь меня преследовать. - Послушай, мы друзья. А друзьями не бросаются, как перчатками. - Ведь ты же знала!.. Ты знала!.. -- вырвалось у Касси. "Что с тобой? -- На мгновение она взглянула на себя со стороны. -- Зачем этот разговор? Смешно..." -- Что я знала? Твои скептические высказывания насчет каждого мужчины, который увивался за тобой? Твой нескрываемый цинизм, с которым ты всякий раз рассказывала об одержанных тобой победах? Вспомни, что ты говорила насчет несчастного Персиваля Филингтона, который, как ты выразилась, "втюрился в тебя до смерти"! Ты и из-за него устроила бы мне сцену? Вспомни, что ты мне рассказывала о своей поездке с Тимом в Шамбалу. Отмахнулась, да и только... - Ты не понимаешь, -- смешалась Касси. Только сейчас до нее начало доходить, что она и сама в чем-то виновата. -Я понимаю, -- тихо сказала Кали, - только теперь начала понимать. У тебя была детская влюбленность. И это прекрасно. Замечательно, что ты осталась человеком. Но для лейтенанта Муна ты - всего лишь очередная игрушка, приятное времяпрепровождение. Как и я. Не стоит считать, что любой мужчина, ложащийся с тобой в постель, в тебя влюблен. Касси неожиданно рассмеялась. Дикость какая! "Ты же не думаешь, что в тебя влюблен, например, Нинью Кераи? Почему же ты решила, что Тим влюбился в тебя на всю жизнь ?" Так же внезапно она прекратила смеяться. " Черт побери, да на чьей ты стороне?" -- спросила Касси свой внутренний голос. Из темноты вынырнул Бак Ивенс. -- Послушайте, дамочки! Хватит выяснять отношения!.. Скоро рассвет, а нам еще надо проникнуть в город. Рота национальной гвардии в Сарнате, столовавшаяся в местном кафе Фрица Лейбера, не успела закончить завтрак, как солдаты неожиданно почувствовали себя плохо. Пока офицер пытался разобраться, его тоже скрутило. Последнее, что он Запомнил в своей жизни, -- это недоеденное яйцо всмятку и оглушительная тишина на кухне. Вся обслуга куда-то исчезла, некому было вызвать подмогу. XXVII Порт-Говард Провинция Аквилония Таун, Федерация Солнц 23 апреля 3058 года Как только первые солнечные лучи осветили вершины Гандерландских гор, городскую черту Порт-Говарда пересек двигающийся с юга поезд. Состав был достаточно необычен для здешних мест -- по-видимому, железнодорожная компания выполняла особый грузопассажирский рейс: в голове пассажирские вагоны, а позади прицеплены платформы. Груз прикрыт брезентом. Редкие бодрствующие жители могли отметить еще одну странность -- все окна пассажирских вагонов были наглухо задраены изнутри. Впрочем, в последнее время на Тауне много странностей. Одной больше, одной меньше... Пусть этим занимаются те, кому положено по должности. Силы, поддерживающие Блейлока и проводимую им политику полного подчинения Синдикату, состояли в основном из национальных гвардейцев, чье руководство безоговорочно поддержало агрессию драков, и преступных элементов. Говард Блейлок знал, на кого можно опереться. В первые же дни была устроена негласная амнистия, и многие из тех, кто не мечтал вновь выйти на свободу, оказались в креслах руководителей планетарной полиции и охранных отрядов. Ясно, что они всей душой поддерживали Блейлока. Сложнее понять умонастроения обывателей, приписанных к национальной гвардии. Возможно, многие из них просто привыкли к своему несколько привилегированному по отношению к другим гражданам положению. Для вступления в гвардию существовал имущественный ценз. Оккупанты формально сохранили прежнюю структуру общества, что позволило руководству гвардией закрыть глаза на совершавшиеся преступления -- гвардейцы по-прежнему составляли элиту на Тауне. Скорее всего, этот факт и определил их отношение к Дракону. Ведь в противном случае им пришлось бы вести вооруженную борьбу с захватчиками, рискуя вызвать конфискации и репрессии. К величайшему сожалению Блейлока и Кусуноки, эти кадры не смогли заменить весь правительственный и хозяйственный аппарат, поэтому большинство прежних чиновников остались на своих местах. Сработала древняя и, на поверку, ложная мудрость -- пусть не любят, лишь бы боялись. Разница между любовью и страхом заключается в том, что в первом случае люди усердно трудятся при любых обстоятельствах. Даже тогда, когда за ними не наблюдает начальник. ...Миновав мост через Громовую реку, состав свернул к востоку. Возле небольшой пригородной станции остановился. Здесь были оборудованы специальные площадки, к которым подогнали грузовые платформы. Из вагонов стали выходить пассажиры. Все они оказались мужчинами и женщинами призывного возраста, одетыми в полувоенную форму. Они потягивались, размахивали руками, кое-кто приседал, чтобы разогнать кровь в жилах и унять скопившееся за долгую поездку волнение. Затем по команде начали стаскивать брезент. На платформах оказались двенадцать боевых роботов, несколько танков и бронемобилей, а также прочая техника, включая батарею тяжелых ракетных установок. Два других поезда, прибывшие в столицу, тоже свернули на окружную линию и добрались до заранее определенных пунктов назначения. Отсю