сегда оставляй запасной вариант. До тех пор, пока она остается в пределах Внутренней Сферы, полагаясь на Сент-Джеймса и его "Движение 6 июня", никто не сможет ни в чем обвинить ее, если операция почему-то сорвется. Вся вина падет непосредственно на Сент-Джеймса. - Деми-прецентор Николас одна из моих лучших оперативников, - сказал Сент-Джеймс, и Демона заметила, как на лицо его набежала тень. - Ей вполне по силам справиться с мелкими делами при дворе Периферии, и она готова устранить... - он подчеркнул это слово, чтобы не было никакого сомнения в его значении, - магистрису Сентреллу в любой нужный нам момент. И ты обеспокоен тем, что я могу узурпировать твою власть здесь, мысленно добавила Демона. Ей нужен и Сент-Джеймс, и его "Движение 6 июня", но ей была также и неприятна мысль о том, чтобы купить его преданность уступками. Я действительно обещала отдать командование ему, и мое прибытие на Камполеоне угрожает этому. Опустив взгляд, она увидела свое отражение в превосходно отполированной крышке стола. Оттуда на нее смотрело мрачное карикатурное существо: голубые глаза превратились в зловещие черные провалы, лицо погрузилось в какую-то искривляющую его черты тень. Но, задержав взгляд еще на мгновение, Демона заметила также чудесную структуру дерева, свидетельствовавшую о том, что под иллюзорным отражением кроется крепкий естественный порядок. В этой связи ей вспомнились слова благословенного Блейка о том, что путь должны определять "...те, кто способен видеть дальше иллюзий и кто глубоко предан делу, чтобы следовать избранным нами курсом". Я и есть такой человек, подумала Демона, обретая спокойствие и самообладание. Моя судьба заключается в том, чтобы помочь исполнению пророчества Джерома Блейка. Сент-Джеймс поймет это, или он не тот помощник, который потребуется мне в будущем. Она положила ладони на прохладную поверхность стола, выпрямила спину и высоко подняла голову. Сила и глубина ее убежденности согрели Демону, и теперь его встревоженному выражению она противопоставила свое, внушавшее спокойную силу. - Иногда события складываются так, чтобы указать нам курс, Камерон, - начала она, и голос ее зазвучал низко и мягко, почти соблазнительно. - Я останусь на Камполеоне, воля Блейка будет исполнена. Отсюда я смогу руководить действиями "Тоямы" в Лиге Свободных Миров и Конфедерации Капеллы, а также отслеживать ситуацию на Периферии. Демона подождала его реакции, ни на мгновение не отводя взгляд. Некоторая напряженность на кратчайший миг заставила ее подумать, что он, несмотря на их общие убеждения и интимные отношения, существовавшие между ними на Гибсоне, все же достанет оружие. Что ж, реакции своих союзников необходимо проверять. Но его карие глаза смягчились, взгляд ушел в сторону. Камерон кивнул. - Ты права, конечно, Демона. Тебя нельзя винить за вмешательство прецентора Блэйна. Теперь, когда он еще раз признал ее власть, пришло время укрепить его уверенность в прочности их союза. Не падай духом, Камерон. Твое время приближается. Его взгляд снова устремился к ней, в нем появилась твердость фанатика, прочитавшего в ее словах то, что ему требовалось. - Ну а теперь почему бы тебе не рассказать мне о твоей операции на Периферии? - спросила Демона. Откинувшись на спинку стула и спрятав пальцы в широкие рукава балахона, Сент-Джеймс улыбнулся: - Переброска оружия и другого военного снаряжения в Марианскую Гегемонию идет превосходно. Я прекратил использование второго маршрута, проложенного деми-прецентором Адамсом через Ромиту, мир Марика. Теперь все идет через Камполеоне и затем следует на Астрокази. Демона кивнула. Астрокази, варварский, пустынный мир за пределами пространства Лиги Свободных Миров. Всего один "прыжок" от Камполеоне, расположен непосредственно между Магистратом Канопуса и Марианской Гегемонией. Враждебный, дикий, погрязший в коррупции, Астрокази был для многих воплощением всего страшного и ненавистного в Периферии. Он также представлял собой отличный распределительный пункт в системе тайных поставок вооружения в Гегемонию. Это была двойная завеса, прикрывавшая любую связь между Гегемонией и деятельностью "Слова Блейка" на Камполеоне. Точно так же Камерон и его группа защитят ее и "Тояму" в случае провала. - Цезарь Шон О'Рейли очень доволен увеличением объема поставок, - продолжал Сент-Джеймс, - и готов вознаградить нас в качестве поощрительной премии поставками германия помимо регулярной оплаты. Для этого он снимает свои жесткие ограничения. Демона удивленно подняла бровь. Уголок рта слегка вздрогнул - новость оказалась достаточно приятной. Германий был дефицитным веществом, необходимым для производства сверхсветового двигателя, устройства, позволяющего межзвездным кораблям совершать мгновенные прыжки в пространстве. Все державы в пределах Внутренней Сферы - и за ее границами, мысленно поправила она себя, подумав о Кланах, нуждаются в этом редко встречающемся веществе. И по какой-то прихоти космической судьбы именно Альфард из Марианской Гегемонии обладает им в избытке. Если бы "Слову Блейка" удалось наложить руку на распределение этих запасов... - А наши намеки на размещение производственных мощностей на Альфарде? - спросила она. - Ну, конечно, О'Рейли хотел бы получить возможность самому распоряжаться новейшими технологиями, - ответил Сент-Джеймс с ноткой неуверенности в голосе. - Но он не собирается предоставлять "Слову Блейка" исключительные права на закупку германия. Демона нахмурилась, подумав о возможных способах договориться с Шоном О'Рейли. Затем, махнув рукой, отбросила эти мысли. - Не имеет значения. Пока. О'Рейли поймет, сколь мудро он поступил, приняв наше предложение, особенно после того, как его армия внезапно станет угрожать ближайшим секторам Лиги Свободных Миров и Томас Марик начнет воспринимать его с большей подозрительностью. Необходимо и дальше держать агрессивные намерения О'Рейли в отношении других миров под контролем. Нам нужно, чтобы Магистрат почувствовал себя достаточно уязвимым и испуганным, чтобы в большей степени полагаться на Таурианский договор. Но если Марианская Гегемония начнет завоевывать миры, Канопус может возобновить борьбу даже без поддержки тауриан. А это укрепит их независимость, вместо того чтобы склонить их к заключению союза. Сент-Джеймс улыбнулся: - Не стоит беспокоиться. Цезарь О'Рейли полностью в наших руках. Он понимает, что выгадает за счет доступа к высоким технологиям, которые мы ему предоставим больше, чем завоеванием любого из пограничных миров Магистрата. Кроме того, он всегда сможет использовать свою модернизированную армию, построить которую мы ему поможем. Демона провела рукой по гладкой поверхности стола, как будто они обсуждали какие-нибудь малосущественные, рутинные вопросы. - И что же сделал Цезарь со своими новыми игрушками? Сент-Джеймс глубоко вздохнул, словно обдумывал, как ему поточнее ответить. - Нападения Гегемонии на Магистрат Канопуса усилились до такой степени, что стали постоянной угрозой шести мирам Магистрата, от Траксы до Маранты, - сказал он наконец, - включая также Палладикс и Тарол IV. Это ближайшие к границе миры, и все выглядит так, словно нападения организуются из Айлингтона, мира Гегемонии. - Хороший выбор. А вооруженные силы Магистрата? - Они начали укреплять гарнизоны этих миров, впрочем, без особого успеха. Мы снабжаем Гегемонию точной информацией о размещении гарнизонных сил, что позволяет им каждый раз уклоняться от столкновений. Кроме того, Гегемония не ограничивается военными целями, а это заставляет распылять гарнизонные части. - Они не нападают на гражданское население, - сказала Демона, чувствуя, как у нее внезапно пересохло во рту, а по шее прокатилась теплая волна. Массовые разрушения, направленные против гражданского населения, нарушали договоренности по методам ведения войны, закрепленные в Аресских соглашениях двумя столетиями раньше. Эти соглашения делали войну более гуманной, но, с другой стороны, также делали ее фактически нескончаемой. Если Сент-Джеймс допустит столь вопиющие нарушения, как массовые убийства гражданских лиц, это привлечет нежелательное внимание к данному району. Видя реакцию Демоны, деми-прецентор покачал головой: - Конечно нет. Я бы никогда не санкционировал массовые убийства. - Он помолчал. - Но нападающие могут избирать в качестве мишеней объекты жизнеобеспечения, например склады крупных коммерческих предприятий. Такие нападения провоцируют рост недовольства среди населения, а это, в свою очередь, усиливает давление на правительство и сам Канопус. Объяснение звучало тактически вполне разумно, но Демона поняла и значение сделанной им паузы. Широкомасштабные убийства в противоположность единичным? Она сглотнула - в горле стоял комок - и поправила складки балахона, маскируя этим жестом временную потерю самоконтроля. - Что ты санкционировал? - спросила она, употребляя избранный им эвфемизм. - Кого избрал? - Правительства планет Гамбилон, Палладикс и Маранта, - с хмурой улыбкой ответил Сент-Джеймс. - У меня подготовлены доклады по каждому из упомянутых миров. Мои боевые машины под видом налетчиков из Гегемонии нанесли удар по складам снабжения, а команда "6 июня" избавилась от своих правителей. Анализ, проведенный в Гегемонии, показал значительное падение эффективности гарнизонов, от десяти до двадцати пяти процентов; причины - ослабление координации и нежелание солдат воевать. На Гамбилоне командир полка объявила военное положение, чтобы осуществить адекватные оборонительные меры. - Его улыбка стала холоднее. - Интересно посмотреть, как ее санкции отразятся на гарнизонных войсках. Демона усилием воли погасила разгорающийся в ней гнев, притушив его с той же решимостью, которая позволила ей встретиться с прецентором Блэйном и выдержать высказанное им осуждение. Мне следовало знать, что Сент-Джеймс предпримет нечто подобное. И все же с успехом не поспоришь. Подавив злость, она обратила внимание на то, что говорит ее собеседник, и обнаружила, что заинтересованность в результатах превосходит огорчение по поводу методов, которыми они достигнуты. - И последствия ваших налетов? - уже спокойно и бесстрастно спросила Демона. - Наши успехи превосходят достижения Гегемонии в среднем на тридцать процентов. Я потерял всего пятерых солдат, их тела мы подобрали, и десять боевых роботов, восемь из которых возвращены, причем семь уже отремонтированы и снова в строю. - То, что Сент-Джеймс говорил быстро, позволяло ему сохранять инициативу и оправдывать все свои действия, не давая Демоне времени на протесты. - Еще две боевые машины полностью уничтожены огнем термоядерного реактора. От них ничего не осталось. - Последовала еще одна пауза. - Разумеется, все опознавательные знаки были удалены заранее. Демона кивнула, как будто его действия соответствовали ее планам. В голову ей только что пришла новая мысль. - Ты провел анализ уровня новой технологии, приобретаемой Канопусом в виде трофеев? И снова у Сент-Джеймса оказался наготове ответ: - Все принято в расчет. При тех ограничениях, которые мы наложили на поставки технологий в Марианскую Гегемонию, они могут взять чуть больше того, что мы могли бы купить у Лиги Свободных Миров - кое-какие строительные материалы или последние модели легких двигателей. Как явствует из проведенного анализа, в среднем ущерб от одного налета превышает возмещение за счет трофеев на двести процентов. С их стороны это бесполезное занятие. - От Канопуса поступали какие-либо официальные заявления по поводу этих убийств? - Деми-прецентор Николас сообщила о небольшой ссоре между Эммой Сентреллой и ее двумя дочерьми, но, похоже, дальше ссоры дело не пошло. Одна из дочерей настаивала на публичном осуждении, другая советовала проявить осторожность, а магистриса демонстрировала нерешительность. Эмма Сентрелла не хочет публично демонстрировать свое возмущение, потому что Гегемония может вытащить на свет факт покушения на Цезаря О'Рейли в 3056 году. Демона опустила руку в один из глубоких карманов балахона и извлекла оттуда небольшой диск. - У меня есть и другие новости. Мы проверили информацию от деми-прецентора Николас. Канопус действительно собирается пригласить к себе на службу наемников, чтобы те приняли на себя основное бремя войны. Сент-Джеймс нахмурился. Мрачное выражение его лица показывало, что это известие встревожило Камерона. - Хорошего мало. Я надеялся, что Джеффри Кальдерон все же удовлетворит просьбу магистрисы о предоставлении таурианских войск для обороны границ. - В чем проблема? Таурианский договор предусматривает возможность такой взаимопомощи. Сент-Джеймс покачал головой: - Очевидно, договор не столь обязателен, как мы надеялись. По моим данным, Кальдерой не хочет допустить концентрации войск Магистрата. Он предложил освободить Вооруженные Силы Магистрата от охраны миров, граничащих с его владениями, чтобы дать им возможность усилить свое присутствие на дальних рубежах Магистрата. Однако Эмма Сентрелла воспротивилась этому. Если она передала бы защиту этих миров Кальдерону, тот мог бы не устоять перед соблазном просто аннексировать изрядную часть ее владений или даже, опираясь на этот плацдарм, нанести удар по Канопусу IV. Демона вздохнула: - Есть ли вообще какой-то способ сломать этот барьер недоверия и паранойи? - Видя, как в глазах Сент-Джеймса вспыхнули безумные огоньки, она тут же поправилась: - Не обращаясь к особым талантам "Движения 6 июня". Камерон пожал плечами: - Только сохраняя мужество и надежду на то, что Эмма Сентрелла или Джеффри Кальдерой займут более благожелательную позицию. Я точно знаю, что старшая дочь Эммы, Даная Сентрелла, считает, что Конкордату следует отказаться от любых попыток получить помощь от таурианцев и просто атаковать Марианскую Гегемонию. Ее положение в королевской гвардии дает ей основание полагать, что Канопус способен сам справиться со своими проблемами. Даная сейчас - наиболее вероятная наследница матери в качестве правителя Магистрата. - Никаких убийств, Камерон. - Демона перехватила его взгляд, вновь мысленно измеряя пределы его преданности ей. Когда он наконец кивнул, Демона продолжала уже властным тоном: - Держи своих людей на месте. Пока что мы посмотрим, как будет развиваться конфликт на границах Гегемонии. Твоя работа заключается в том, чтобы он продолжался, чтобы о нем не забыло население Канопуса. Демона подождала, пока Камерон снова кивнет в знак согласия, и лишь затем бросила ему кость. - Можешь продолжать налеты под прикрытием войск Гегемонии. Я перевезу с Гибсона еще одно подразделение боевых роботов. Этого будет достаточно, чтобы защитить наши интересы на Камполеоне. Другое подразделение будет предоставлено в твое распоряжение и сможет отправиться с тобой на Астрокази. Деми-прецентор удивленно моргнул: - Астрокази? Демона кивнула: - Именно Астрокази. - У нас там есть свой человек. - Как его зовут? - Халиф Шерванис. Он ближе всех к правителю. - Держи его под контролем. Нам нужно подбросить ложную информацию о причастности Томаса Марика или Сунь-Цу Ляо, в зависимости от того, что в итоге потребуется. Оберегай наш распределительный пункт и будь готов сжечь за собой все мосты. Я также полагаю, что оттуда ты сможешь наносить удары по районам слишком рискованным для нападения со стороны Гегемонии. Она легонько подтолкнула вперед диск, но тут же прикрыла его рукой. - Здесь содержится информация о частях наемников, которые размещаются на границе. Их послужные списки и даже общие условия заключенных ими контрактов. Пробелов много, но по моему распоряжению люди "Тоямы" уже работают над их восполнением. Сент-Джеймс протянул руку за диском, но Демона поспешно перехватила ее. Голос ее стал тверже, выражение лица сделалось более жестким: - Избегай столкновения с наемниками по мере возможности, а когда это невозможно, побеждай их. Пусть Магистрат поймет, что они несут лишь дополнительные расходы, что они не способны ни предотвратить налеты, ни обеспечить необходимой защиты. Сент-Джеймс сжал руку Демоны. - Воля Блейка будет исполнена, - твердо пообещал он и лишь затем смягчил выражение лица и тепло улыбнулся. Демона позволила себе расслабиться и улыбнулась в ответ на его невысказанное предложение, отметив, какое впечатление это произвело на Камерона. Уж не слабость ли это с твоей стороны, Камерон? Можно ли использовать ее, чтобы контролировать тебя? - Держи контроль над Периферией, - сказала она, придавая своему голосу непривычную теплоту. - Я завишу от тебя. Одной рукой Сент-Джеймс забрал у нее диск и положил его в карман, а другой привычно погладил ее запястье. - Не беспокойся, Демона. Кучка наемников ничего не решит. Я сомневаюсь, что их будет больше. Во Внутренней Сфере немного таких, кто озаботит себя проблемами Периферии. VII Небесный Дворец Сиан Сианское Сообщество Конфедерация Капеллы 30 марта 3058 года В офисе стоял легкий запах сандала и лака. Комната была обжитая и уютная. На стенах наброски, сделанные углем, в углу небольшой аквариум. В приглушенном свете загадочно поблескивали кресла, полки, изготовленные из вишневого дерева, высокое французское окно, выходящее на маленький балкон, и письменный стол. Сунь-Цу Ляо замер у двери, словно увидев за этим столом правительницу Кэндис Ляо, свою тетю. Память о ее визите жила в нем уже семь лет. В ту ночь Кэндис убила его мать Романо, в ту пору занимавшую пост канцлера Конфедерации Капеллы. В ту ночь Сунь-Цу Ляо взошел на Небесный Трон. Это вечер для воспоминаний, подумал он. Именно такое воспоминание и потревожило его, выгнав из спальни, прежде чем он смог уснуть. Если бы он уснул, память могла бы вторгнуться в виде сна, а Сунь-Цу ненавидел сны. Ему были неприятны те смутно оформленные мысли, которые они собой являли. Его младшая сестра Кали придавала огромное значение таким вещам, но, впрочем, она слишком поспешно придавала такое значение всему, что притягивало ее религиозно-мистическое воображение. Сунь-Цу полагал, что сны представляют собой всего лишь подсознательный анализ событий, и ничего больше. Любое воспоминание, извлеченное из глубин его, в общем-то, хорошо организованного мозга, может иметь только такое происхождение. Способный понять это, он мог проанализировать его и установить истинное значение. Он никогда не подгонял себя, не торопился делать выводы, как поступала обычно его сестра, а еще раньше, может быть, его мать. Сунь-Цу знал, что не может позволить себе роскошь в виде поспешных решений. Длинный халат из плотного, тяжелого шелка едва слышно зашуршал, когда он, мягко ступая по деревянному полу, вошел в комнату и затворил за собой дверь. Не глядя на стол, подошел к аквариуму. Это было упражнение в терпеливости, одно из ставших уже привычными и исполняемых им на протяжении дня. Все хорошее приходит к тем, кто умеет ждать. А ждать Сунь-Цу умел. Нагнувшись, чтобы заглянуть в ясную воду аквариума, Сунь-Цу услышал негромкий звук работающего насоса. В глубине, рядом с желтым пятном пучка длинной подводной травы, грациозно плавала огненно-оранжевая китайская бойцовая рыбка. Ее излишне большие плавники имели бледно-фиолетовый оттенок. Прекрасное создание, однако, столь же злобное, как и ее напарник, еще одна бойцовая рыбка, обитающая здесь же. Сунь-Цу протянул руку к керамическому горшочку, стоявшему на ближайшей полке, и достал из него щепотку корма. Когда он поднял крышку аквариума, густой запах многократно переработанной воды перебил аромат сандала. Он высыпал корм, и одна из рыбок тут же поднялась к поверхности, мощно работая хвостом, чтобы ухватить изрядный комочек пищи. - Вот так, Кай. Покажи себя. Сунь-Цу сдержанно улыбнулся. Кай Аллард-Ляо, его кузен и сын Кэндис Ляо, представлял собой серьезную - хотя и не единственную - угрозу его положению Канцлера Конфедерации. Несмотря на заявление Кая об отсутствии у него какого-либо интереса к Небесному Трону, он был наследником Сент-Ива и недавно возглавил движение "Свободная Капелла", которым управлял скорее как благотворительной организацией, а не как движением сопротивления, но Сунь-Цу очень хорошо понимал, какую мощную опору получил его двоюродный брат. И это уже не говоря о поддержке, предоставленной Каю Виктором Дэвионом, принцем Федеративного Содружества. Хотя старине Виктору и так есть чем заняться в данный момент, принимая во внимание обстановку на Границе Хаоса и взаимоотношения со своей сестрой Катариной, отхватившей половину его владений. Что касается Сент-Ива, расположенного между Конфедерацией Капеллы и намного превосходящей ее размерами Солнечной Федерации, то первоначально эта область космоса принадлежала Капелле. Сунь-Цу видел в ней нож, направленный в его спину, ведь Виктор Дэвион мог двинуть свои войска через его небольшое государство и оказаться на полпути к Сиану прежде, чем известие достигнет его ушей. Называя маленькую рыбку именем Кай, он не имел намерения унизить своего кузена. Нет, в первую очередь это создание напоминало Сунь-Цу об опасном сходстве со своим родственником. Кай - опасный противник, с завидной легкостью вращающийся как в политических, так и в военных кругах. А широкие, немигающие глаза рыбки напоминали Сунь-Цу о том, что за каждым его движением на Небесном Троне внимательно и неотрывно наблюдает Кай. Улыбка постепенно сошла с его лица, как будто погаснув: Сунь-Цу поднялся, и, сделав несколько неторопливых шагов, подошел к письменному столу, но садиться не стал. Вместо этого он медленно обошел вокруг стола, ведя пальцем по краю столешницы, сделанной из розового дерева. Древний, едва ли не антикварный монитор, некогда занимавший здесь господствующее положение, уступил место экрану, вмонтированному в столешницу. В данный момент на экране светилась карта Синдиката Дракона. Потом по нему пройдут звездные карты всех Великих Домов, а затем появится полная карта Внутренней Сферы. Деревянная поверхность, окружавшая экран, была натерта воском и идеально отполирована. Сунь-Цу требовал, чтобы так было всегда. Он считал, что это подходящий памятник прошлому, а о прошлом нельзя забывать. Когда-то этот стол принадлежал Джастину Алларду, как и весь этот кабинет. В день восшествия на Небесный Трон Сунь-Цу поклялся уничтожить эту комнату. Слишком много коварных планов замышлялось здесь против Дома Ляо. Джастин Аллард, известный тогда под именем Джастин Сян, вел отсюда подрывную работу против Конфедерации и в конечном итоге оставил ее почти без всякой защиты перед лицом грядущей Четвертой Войны за Наследие. Более сотни обитаемых миров перешли тогда Хенсу Дэвиону и только что образованному Федеративному Содружеству. Это была почти половина владений Капеллы. Аллард бежал с Кэндис Ляо, и позже эти двое оказались на объявившем независимость Сент-Иве. Сунь-Цу в то время еще не родился, но он помнил рассказы матери о том, что сделала война с Максимилианом Ляо, ее отцом и его дедом. Предательство Алларда превратило старого Ляо в слабоумного и безвольного человека, мало напоминавшего того, кто управлял жизнями миллионов людей. Еще одно воспоминание. Сунь-Цу все-таки передумал. Вместо того чтобы уничтожить кабинет, он переделал его для себя и под себя. Он не позволит, чтобы им руководили суеверия. Именно из-за этого стола он помогал координировать наступательные действия, позволившие Конфедерации Капеллы вернуть многие из миров, утраченных в ходе Четвертой Войны за Наследие. Еще несколько десятков других попали в сферу влияния Конфедерации, которое Сунь-Цу надеялся усилить. Возможно, он пошел бы дальше, если бы Томас Марик, достигший своих целей, не отказался продолжить войну. Сунь-Цу хватило мудрости согласиться с ним. Решение о поддержке Томаса также принималось в этом кабинете. Помимо предметов, связанных с его личной жизнью, немало вещей в этой комнате служили не только какой-то одной определенной цели. Кабинет напоминал Сунь-Цу о необходимости настороженно воспринимать любые события окружающего мира, избегать благодушия, а также не забывать о том, что все победы необходимо защищать и старательно оберегать. Воспоминание, приведшее его в кабинет в столь поздний час, и было отчасти связано с этой последней мыслью. Хотя Конфедерации Капеллы и удалось вернуть часть планет, перешедших Дэвионам во время Четвертой Войны за Наследие, еще большая их часть все еще оставалась независимой в области, известной как Граница Хаоса. Некоторые из этих миров не хотели переходить под власть Дома Ляо, пока в пределах его собственных границ существовала угроза со стороны Гегемонии Сарны. Сунь-Цу пришлось признать, что у него просто нет военной силы для завоевания и удержания этих планет. Пока. Еще один фрагмент мозаики стал на место, и в мозгу Сунь-Цу словно что-то щелкнуло. Да, подумал он, все это должно сойтись. Это воспоминание было связано с его матерью, правившей Конфедерацией Капеллы за двадцать лет до него. Сунь-Цу - ему было тогда семь или восемь лет - однажды застал мать в одном из залов, где она наблюдала по головизору за вторжением войск Капеллы. Шел 3030-м год. Сунь-Цу научился избегать матери, когда та была чем-то занята, потому что при своем неустойчивом темпераменте она вполне могла, сама того не замечая, впасть в безудержный гнев. Однако на этот раз она заметила его и подозвала к себе. Сидя на колене у Романо, чувствуя ее сильные руки, Сунь-Цу испытывал одновременно и страх перед тем, что она может сделать с ним, и любопытство, вызванное в нем картинами войны. Тогда он не понял всего, сейчас понимал. В 3030-м Герцогство Андуриен попыталось выйти из Лиги Свободных Миров. Полагая, что Конфедерация Капеллы ослаблена из-за безумия Максимилиана Ляо, андуриенцы вступили в союз с Магистратом Канопуса для вторжения в пределы Конфедерации. Романо Ляо повела против них боевые силы Капеллы. Ее фанатичная преданность государству и ненависть ко всему, что ему угрожает, помогли ей добиться успеха и в 3035-м полностью изгнать агрессоров. Держа сына на колене, Романо указала ему ряд мест, где захватчики, в целом уже обращенные в бегство, оказывали достойное уважения сопротивление. - Столь дезорганизованные государства не могут надеяться на победу, но какую смелость они показывают в смерти, - почти с восхищением сказала она. - Если бы только их можно было привлечь на нашу сторону и двинуть против наших врагов. Сунь-Цу не забыл ни этот столь редкий момент близости, ни идею матери о том, что когда-нибудь отдельное государство Периферии сможет приобрести значимое место в расстановке сил. Дикие звери, посаженные на цепь, могут наброситься на своих хозяев. Но если с ними обращаться должным образом, подбрасывать добычу, то их можно частично приручить. Сунь-Цу взглянул на экран с выведенной на нем картой Конфедерации Капеллы. Несколько легких прикосновений к клавиатуре - и на дисплее появились карты Таурианского Конкордата и Магистрата Канопуса, двух государств Периферии, лежащих в непосредственной близости от границ Конфедерации. Общая площадь их владений достигала почти половины площади Капеллы. Они очень походили на головку молотка, а Конфедерация - на его рукоятку. Их нужно только соединить. Но откуда начать? Политические отношения с Таурианским Конкордатом можно в лучшем случае охарактеризовать как прохладные, а посланника Сунь-Цу на Канопусе, недавно изгнали из-за его надменного поведения в отношении самой магистрисы Эммы Сентреллы. Так что в данный момент дипломатия представлялась не слишком перспективной сферой взаимоотношений. Затем он вспомнил доклады о непрекращающейся агрессии Марианской Гегемонии против Магистрата Канопуса. Значит, Канопус нуждается в помощи Кроме того, Магистрат, пожалуй, громче других периферийных государств просил о помощи в области образования и развития технологий, которые им отчаянно требовалось модернизировать Еще одно воспоминание, связанное с его матерью и ее стандартной политикой при ведении любых переговоров. Обещай почти все, что они хотят. Давай кое-что из того, что им нужно. Используй все, чего они стоят. Протянув руку, Сунь-Цу постучал по стеклу над изображением Магистрата Канопуса, затем сел и задумался. КНИГА ВТОРАЯ "Таким образом, на войне задачей первостепенной важности является атака на стратегию противника. Следующая по важности задача - уничтожение его союзников. И следующая - наступление на его армию." Сунь-Цу. "Искусство войны". "Не забывайте о стратегии и дипломатии, но при этом не бойтесь вступать в бой с противником. Еще никто не выигрывал войн, на которых не погибали бы люди." Канцлер Сунь-Цу Ляо. Из речи перед выпускниками Сианской Военной Академии, Сиан, 30 июня 3065 года VIII Станция перезарядки "Зенит" Система Андуриен Герцогство Андуриен Лига Свободных Миров 13 апреля 3058 года Гравитация на шаттле приближалась к нулю, и Маркус, подобрав ноги, оттолкнулся от ближайшей стены и поплыл по одному из длинных переходов "Посланца Небес". Он взял курс на грузовой отсек Э 2, помогая себе движениями рук и поворотами тела. Маркус мог бы воспользоваться укрепленными на стенах поручнями, которые позволяли либо затормозить, либо перемещаться более упорядочение, но он не видел никакого вреда в том, чтобы немного "полетать". Главное - не слишком приближаться к потолку, где под стеклянным колпаком находятся мощные источники света, излучавшие сильное тепло. Кроме того, после часовой разминки с Томасом Фабером Маркус наслаждался расслабляющим ощущением свободного падения. Все-таки в невесомости есть своя ни с чем не сравнимая прелесть. В мышцах дрожала тупая боль усталости, пропитанная потом рубашка прилипала к начавшему остывать телу. Упражнения с отягощениями бесполезны на корабле, долго находящемся в условиях низкой гравитации. Но мышечный тонус необходимо поддерживать, позволить мускулам стать дряблыми - непозволительная роскошь для наемника. Поэтому Фабер отобрал у Петровского вентилируемый склад и установил там оборудование, основанное на пневматическом давлении. Подобного рода тренажеры позволяли получить необходимую нагрузку практически в полном объеме. Каждый вечер Маркус проводил в этом импровизированном гимнастическом зале по крайней мере час, обычно в обществе Томаса Фабера, хотя ему и в голову не приходило всерьез соревноваться с этим великаном. Томас занимался спортом ежедневно не менее двух часов, с упорством фанатика поддерживая себя в отличной физической форме. Даже сейчас Марксу казалось, что из-за переборки до него доносится тяжелое дыхание Фабера, сражающегося с самым большим из пневматических прессов-тренажеров. А ведь заняться-то больше нечем, раздраженно подумал Маркус. Когда "Посланец Небес" и "Тупица" оказались в системе Андуриен, куда их доставил корабль Канопуса "Адонис", они рассчитывали продолжить свое путешествие на грузовом корабле Марика класса "Торговец". Проплыв под ледяной струей холодного воздуха из вентиляционного отверстия, Маркус оказался во втором, более коротком коридоре, расположенном перпендикулярно первому. Натолкнувшись на переборку, он согнул колени и пригнул голову, чтобы смягчить удар; затем одна его рука легла на холодный металл корпуса, а другая ухватилась за поручень. С привычной ловкостью он развернулся, удовлетворенно отметив, что его ноги прошли в нескольких сантиметрах от пола. До двери грузового отсека оставалось пять метров. Справа Маркус заметил открытый люк. Он вел в большую осевую шахту, проходящую через три верхние палубы корабля до кают пилотов, а также к нижнему уровню, где находился стыковочный модуль. Кроме того, из этой шахты можно было попасть на любую палубу. Маркус нахмурился. В условиях нулевой или даже близкой к нулю гравитации все люки полагалось держать закрытыми во избежание несчастных случаев на тот случай, если бы шаттлу внезапно понадобилось отстыковаться от "прыгуна" и перейти на самостоятельный ход. Команда шаттла исполняла эти требования автоматически, а техники проявляли не меньшую осторожность, так как именно им пришлось бы устранять любые возможные повреждения, а также отвечать за них. Капля пота у уголка левого глаза на секунду отвлекла Маркуса, и он вытер ее относительно сухим рукавом рубашки. Оставить люк открытым не мог какой-то беззаботный член семей "ангелов", потому что все они находились на "Булавочной Головке" и здесь им вообще нечего было делать. Оставались пилоты. Протянув руку, Маркус освободил защелку, которая держала люк открытым. Он подумал, что пройдет его и закроет за собой, не тревожа своих "ангелов", но потом одернул себя - расслабляться непозволительно. Маркус уже взялся за люк, когда сильный порыв воздуха просвистел между металлической переборкой и резиновой прокладкой дверцы люка. Маркус встревожился уже не на шутку. Это означало, что где-то в шахте открылся еще один люк. Он закрыл крышку и закрепил ее одним поворотом колеса. Еще несколько "шагов" - и он оказался перед дверью, ведущей в грузовой отсек Э 2. Как и все двери, ведущие в любой отсек, эта была снабжена тремя металлическими запорами, надежно защищающими даже от вакуумной тяги. Ввиду того, что эта дверь вела в отсек с боевыми машинами, на ней имелся рычаг экстренного открытия, управлявший одновременно всеми запорами с обеих сторон. Рука Маркуса задержалась на стальном рычаге, и он уже почти отговорил себя от того, чтобы идти дальше. Ему не нравилось играть роль навязчивой мамочки, постоянно напоминающей детям о том, что им надо убирать за собой. Но здесь это являлось составной частью его работы. Маркус вдруг представил себе, как Брент Карссков и Карлина прогуливаются по отсеку, и эта мысль опять чуть было не повернула его к выходу. Но Маркус удержался, убедив себя, что должен поступать, как надлежит командиру, и осторожно открыл дверь. Достаточно просто заглянуть. Если он увидит, что нарушает чье-то уединение, то с выговором можно подождать. Дверь открылась, и Маркус оказался на решетчатой дорожке, окружавшей по периметру весь отсек и дававшей доступ к верхней части каждого из восьми боевых роботов, безмятежно "спящих" в своих боксах. Едкий запах охлаждающей эмульсии и смазки, смешанный со специфическим запахом металла и пластика, стал давно привычным и не вызывал никаких ощущений. Приглушенное красное освещение, "ночное", как его называли, превратило устрашающего вида боевые машины в неких призрачных великанов. Маркусу были видны только три ближайших, остальные закрывала огромная тарелка радара "Карабинера" Коннора Монро. Оттолкнувшись, он подплыл к "Карабинеру" и, ухватившись за ступеньку у входного люка водительской кабины, принялся внимательно осматривать просторный и притихший отсек. В иллюминаторе водительской кабины "Осы" Полы Джейкобе прыгали крохотные огоньки, словно кто-то подсвечивал себе карманным фонариком. Маркус напрягся, сомнение и страх отозвались теплой волной и легким покалыванием по всему телу. В машине Полы явно кто-то есть. "Осу" отделяло от двери отсека метров десять. Добраться нетрудно, если он решит это сделать. Снова замигали огоньки. Их там определенно двое. Маркус подумал, что, прежде чем что-то предпринимать, надо вернуться и взять на помощь Фабера. Однако шум за спиной лишил его этой возможности. Это было металлическое дребезжание, вероятно, кто-то наступил на слабо закрепленную решетку одного из люков. Маркус мгновенно подтянул ноги и убрал их под себя, готовясь оттолкнуться и полететь в любом направлении. Эта мера предосторожности оказалась излишней, когда он услышал резкий щелчок снимаемого предохранителя. С силой оттолкнувшись, Маркус полетел к середине отсека. По голове "Карабинера", там, где он только что висел, дробью ударил мелкий град. Резкая боль в левой ноге подсказала, что не все пули прошли мимо. Черт! Игольчатое оружие. Одно из самых опасных видов стрелкового оружия, с огромной скоростью стреляющее мелкими иглами из пластика. Входные отверстия обычно были ровными и чистыми, но пластик быстро расщеплялся и разрывал ткани изнутри. Надеясь, что ранение не очень серьезное, Маркус весь подобрался, готовясь к жесткому приземлению в центре отсека. Снизу зазвучали голоса, по крайней мере двое мужчин чертыхались, выбираясь из тесной кабины "Осы". Сдержанный кашель за спиной, и еще один безжалостный выброс пластиковой смерти. Пули прошуршали в воздухе и рассыпались где-то у дальней стены отсека. Маркус понимал, что долго полагаться на такую удачу нельзя, но, к счастью, ему удалось скользнуть за левое плечо "Осы" в относительно безопасное место. Удар о внутренний корпус шаттла оказался довольно сильным. Уже не пытаясь смягчить его, Маркус врезался плечом о какой-то выступ. Протянув руку, он ухватился за пожарную трубу, подтянулся, прячась от невидимого стрелка, и постарался взять себя в руки. Противопожарный комплект. Трубы и свернутый шланг были едва различимы в темноте, но он увидел зеленую точку света над аварийной кнопкой. Что ж, в конце концов, это шанс. Маркус ударил по ней кулаком и был вознагражден за свое старание - свет сменился на красный. Кнопка включала не только насос, но также и систему предупреждения, сигналы которой поступали на капитанский мостик шаттла. Маркус знал, что пройдет еще несколько минут, прежде чем сюда кто-то доберется. Необходимо выиграть время. Маркус проклинал себя за отсутствие звукового оповещения, ведь Фабер совсем рядом. Над ним стремительно нависли две тени. Трое против одного, подумал он. А у меня с собой никакого оружия. По-прежнему держась за трубу, Маркус выбросил вперед ноги, надеясь попасть противнику в какой-то жизненно важный орган. Его подошва наткнулась на ногу одного из нападавших. Маркус дернулся в сторону, чтобы избежать захвата. В следующую секунду чьи-то руки схватили его за лодыжку и оторвали от трубы. Маркус подтянул ноги к животу, но бороться не стал. В отсутствие гравитации ни он, ни его противники не имели достаточной опоры, чтобы нанести удар. При любом нанесенном ударе тебя отбросит назад с такой же силой. То, что враг ухватился за него, было ошибкой. Теперь Маркус получил возможность сделать ответный ход. Свободной ногой он ударил противника в живот и сам отлетел назад. Мужчина потерял равновесие, но не разжал рук, и они оба закувыркались в воздухе. Свободной ногой Маркус ударил еще раз, рассчитывая на то, что противник его не отпустит. Сделай он это, и они разлетятся в стороны. Что-то тяжелое обрушилось на Маркуса, придавливая его к полу. В борьбу вступил второй противник. Если сюда доберется тот парень с ружьем, я пропал! Подобравшись, Маркус резко раскинул ноги и руки, пытаясь сбросить хотя бы одного из врагов. Колено вонзилось во что-то мягкое. Раздался стон, и ноги Маркуса наконец-то освободились. Теперь Маркуса держал только второй. Этот парень то ли имел некоторый опыт борьбы в условиях низкой гравитации, то ли быстро учился этому. Обхватив Маркуса ногами, он упорно тянулся к его горлу. Откинув голову, Маркус ударил его по почкам. Оба покатились по полу. Затем Маркус неожиданно ударился обо что-то головой. Сознания он не потерял, но искры из глаз посыпались. Вытянув руку, схватился за металлический шест-опору и сложился пополам, одновременно рывком подбрасывая себя вверх. Усилие это оказалось не напрасным - его противник ударился об опору лицом. Снова раздался стон, и захват ослабел. Маркус без особого усилия оттолкнул от себя потерявшего сознание врага и вытащил из-под него ногу. Вцепившись в опору, Маркус внимательно вгляделся в полутьму. Ну, приятель, где же ты? Удар кулака пришелся Маркусу в правую челюсть, а когда его бросило в сторону, он получил еще один удар. В глазах у Маркуса померкло, а затем все погрузилось в красноватый туман. Ему еще хватило сил удержаться за стойку, но сильный пинок в живот заставил выпустить ее из рук. Маркус пролетел несколько метров, ударился спиной о стену и отлетел к лесенке обводной дорожки. Вцепившись пальцами в перила, Маркус повис в воздухе, потряхивая головой и стараясь освободиться от окутавшей его мозг и парализующей волю паутины. Он придет за мной. Надо сматываться отсюда. Появилась чья-то тень, быстрая и молчаливая. Два кулака вытянуты вперед как некое подобие тарана. Маркус уклонился от столкновения, захватил его руки и прижал их к груди. Он пытался сбросить нападавшего, но еще не вполне пришел в себя после удара по голове, а противник сумел обхватить его ногами. Схватка с незнакомцем в невесомости напоминала танец. Затем откуда-то справа раздался голос: - Филипп, отойди в сторону. Маркус уже успел позабыть о стрелявшем. Голос явно принадлежал женщине, но Маркус распознал в нем нотку отчаяния и понял, что незнакомка готова нажать на курок, и, если потребуется, убить обоих. До него донеслось еще одно предупреждение, и отчаянные усилия неизвестного Филиппа подсказали, что тот тоже услышал его. Теперь оба стремились разъединиться, и здесь Маркусу удалось рвануть ноги врага вверх, после чего толкнуть его в направлении голоса. Ружье снова издало кашляющий звук, и острые как бритва иглы пронзили воздух. Большинство из них попало в тело противника Маркуса, которое резко дернулось. Несколько игл прошли мимо, пощадив однако Маркуса, и ударили по металлу где-то позади него. Маркус ощутил острые "укусы" в левой ноге и плече. Потом в левую ногу снова что-то ударило - Маркусу показалось, что у него сломана кость. Он потерял опору, и его отбросило на металлическую стену корпуса. Закончилось все тем, что его понесло - увы, слишком медленно - к потолку. Левая нога горела огнем, и Маркус, задыхаясь, яростно скрежетал зубами. Немного сориентировавшись, он посмотрел в том направлении, откуда, как ему казалось, раздались выстрелы. Он различил лишь контур человека, склонившегося над плечом "Осы" и направляющего оружие в его сторону. В следующий миг за спиной женщины мелькнуло какое-то темное пятно, ружье взлетело вверх, а чья-то рука, схватив голову стрелявшей, резко повернула ее. Глухой удар тела, упавшего на корпус "Осы", и звук гонга слились в истерзанном болью мозге Маркуса .с тем, что он увидел. Огромная тень метнулась через "плечо" боевой машины, чтобы подхватить на лету падающего снайпера и удержать его. - Ты в порядке, Маркус? Низкий, сильный голос... Узнав его, Маркус облегченно расслабился. - Томас? Откуда ты узнал? - Услышал, как работает пожарный насос. Он же рядом с нашим спортзалом. Я и поспешил посмотреть, что здесь происходит. А если бы насос находился где-то в другом месте... Об этом даже думать не хотелось. - Самое время... - У Маркуса хватило сил только на это. Потом его левая нога ударилась о потолок, и боль острым копьем пронзила его с ног до головы, погружая в чудесное забытье. IX Шаттл "Посланец Небес" Перезарядная станция "Зенит" Андуриен Герцогство Андуриен Лига Свободных Миров 15 апреля 3058 года В конференц-зале "Посланца Небес" едва хватало места для металлического стола и восьми прикрученных к полу стульев. Между спинками стульев и серыми стенами зала оставалось не более метра. Сверху комнату заливал яркий, резкий, напоминающий об операционной палате свет, отражающийся от тусклой поверхности стола, в центре которого был установлен голографический экран. Установка искусственного климата натужно перегоняла воздух, изо всех сил стараясь поддерживать приемлемую для человеческого организма температуру. Из-за того, что она не была напрямую связана с вентиляционной системой шаттла, воздух все время оставался сухим, со слабым запахом озона. На громкий гул кондиционера можно было, привыкнув, не обращать внимания, но через каждые несколько минут что-то внутри машины начинало лязгать, мешая Маркусу собраться с мыслями. Он сидел в дальнем от двери конце стола. Рядом разместились трое "ангелов" постарше: справа Карлина Боек, слева Ки-Линн Танага и Томас Фабер. Место Джейса Торгенсона, рядом с Карлиной, пустовало. Джерико Райан и ее адъютант Шэннон Кристиенссон сидели на двух дальних стульях по разные стороны стола. Самое ближнее к двери место занимал флаг-капитан Дрейк Монтгомери, командир станции Андуриен. Давление пневмогипса, покрывавшего ногу Маркуса от лодыжки до колена, отвлекало его не меньше, чем лязг кондиционера. Приспособление, представляющее собой нечто похожее на пластмассовый рукав, можно было легко и быстро накачать воздухом до требуемой жесткости и удобства. По крайней мере, так утверждалось в инструкции, горько усмехнулся про себя Маркус. В данный момент пневмогипс защищал от каких-либо внешних воздействий тонкую трещину в кости его левой ноги. Он опустил левую руку и потер ногу у верхнего края гипса, стараясь ничего не упустить из доклада флаг-капитана Монтгомери, посвященного последним событиям. Доклада, снова начавшего вызывать у него раздражение и злость. - Большая часть ее показаний проверена, - говорил Монтгомери, имея в виду женщину, возглавлявшую тройку злоумышленников. Флаг-капитан наконец-то признал, что все трое диверсантов, проникших на борт шаттла, принадлежали к персоналу перезарядной станции. Признавая это, он пошел на уступку, если сравнить его нынешнюю позицию с позицией двухдневной давности. - Капрал Оуэне, - продолжал он, - получила на станции адресованное лично ей послание, которое мы обнаружили и тщательно изучили. Это была зашифрованная инструкция, в соответствии с которой ей следовало предпринять против вас определенные действия. Все выглядело таким образом, будто разрешение выдано властями Андуриена. У нас есть запись приема сообщения, но, как выяснилось после соответствующей проверки, ни одна из передающих станций Андуриена этого сообщения не посылала. Следователи пришли к выводу, что по неизвестным причинам сообщение было составлено на самой перезарядной станции, либо, что более вероятно, отправлено с некоего частного передатчика через ретрансляционный спутник. В любом случае компьютерные записи на станции были изменены таким образом, что все выглядело как официальное сообщение. - А те двое мужчин? - спросил Маркус. - Техники. Они ни при чем. Капрал взяла их из бригады ночной смены. О том, в чем дело, им сказали уже на шаттле. Маркус не смог скрыть своего раздражения: - Из-за них мне придется полностью перепроверять всю электронику двух боевых машин. Не говоря уже о том, что они пытались убить меня. Вспомнив об иголке, расколовшей ему кость левой ноги, Маркус невольно моргнул. - Кто ответит за это? Флаг-капитан поджал губы и глубоко вздохнул. - Командир Джо Аванти, поймите, приказ был сфабрикован. Тот, кто сделал это, обманул капрала Оуэне, а далее вся операция проходила под ее личным руководством. У нее есть разрешение на проведение подобных действий, так как она сотрудник андуриенской разведки. Маркус оставил это без комментариев, и Монтгомери после небольшой паузы продолжал: - Герцогство Андуриен принесло официальное извинение за то, что неустановленные лица использовали его представителя для осуществления этой акции, и готово компенсировать ущерб, причиненный вашим машинам. Если для вас это станет утешением, сообщу вам, что ее карьера закончилась, хотя она, конечно, ни в чем не виновата. Маркус недоверчиво покачал головой, не сводя при этом пристального взгляда с флаг-капитана Монтгомери. - И это все? После того как вы продержали нас здесь целых два дня, это самое лучшее, что вы можете для нас сделать? - Командир Джо Аванти, тот факт, что подобное нападение было направлено непосредственно на вашу боевую часть, дает основания полагать, что его совершили лица, не имеющие отношения к Андуриену. Возможно, это те, с кем вы имели дело в прошлом - люди, затаившие против вас обиду. Герцогство Андуриен заинтересовано лишь в том, чтобы покончить с этим прискорбным инцидентом. То, как Монтгомери поспешно выдавливал из себя эти слова, не оставляло сомнений в том, что его миссия действительно закончена. - Еще вопросы есть? - Флаг-капитан Монтгомери быстро пробежал взглядом по лицам сидящих за столом, одновременно отстегивая пристяжной ремень. - Тогда я должен вернуться к своим обычным обязанностям. Вопросов не последовало. Он встал и вышел из комнаты с легкостью человека, вполне привыкшего к почти нулевой гравитации. В комнате повисла тяжелая тишина, прерванная, в конце концов, лязгом кондиционера. - И что, мы им поверим? - спросил Маркус, поочередно оглядывая оставшихся. Он чувствовал, что щеки его все еще горят от злости, и потому решил сначала дать возможность высказаться другим, надеясь за это время успокоиться. Карлина пожала плечами: - Все могло быть так, как он говорит. Не исключено, что Джейс сумел бы выяснить больше, чем их следователи, но его здесь нет. Нам принесли официальные извинения, и мы получили компенсацию, так что причин копать дальше нет. - Она еще раз пожала плечами. - Если тот, кто спланировал нападение, знает, что мы направляемся на Периферию, - сказал Томас Фабер, подаваясь вперед, - то, возможно, он хотел остановить нас. Скорее всего, это Лига Свободных Миров, поставляющая оружие в Гегемонию. Маркус тяжело вздохнул и покачал головой: - Не сходится. Андуриен всегда был источником бед для Лиги. Не представляю себе, чтобы герцогство предприняло подобную силовую акцию ради Томаса Марика и против Магистрата Канопуса. - Это не так невероятно, как кажется. - Джерико Райан нахмурилась, словно решая, стоит ли высказывать свои соображения. - Перед отлетом с Канопуса IV я получила доступ к информации, проливающей свет на возможную связь между Андуриеном и Конфедерацией Капеллы. Ничего значительного, просто обмен послами и последние торговые соглашения. Так как Дом Ляо тоже подозревается в поддержке нападений Гегемонии на мой народ, то вполне вероятно, что Сунь-Цу использует Герцогство для нанесения упреждающего удара. - Особенно после того, как мы повоевали против сторонников Ляо на Новом Доме, - задумчиво произнесла Карлина. - Подождите. - Маркус пристально посмотрел на Джерико. - Разве Герцогство Андуриен никогда не вступало в союз с Канопусом для вторжения в Федерацию Капеллы? Вы полагаете, теперь они могли перейти на другую сторону? - Это было почти тридцать лет назад, командир. - На лице Джерико появилось задумчивое выражение. - Многое изменилось. Магистриса Эмма Сентрелла разорвала все связи с Андуриеном после неудавшегося вторжения, причем зашла так далеко, что принесла официальные извинения семье Марика. Она также учредила фонды по оказанию помощи в перестройке объектов на нескольких планетах Лиги, пострадавших во время войны, чтобы вернуть Герцогство Андуриен в Лигу. - Она слабо улыбнулась. - Инстинкт выживания. Лигу Свободных Миров нужно было умиротворить, и магистриса откупилась от них малой ценой. - А Сунь-Цу Ляо? - спросила Карлина, - Он здесь при чем? - Успех вторжения Марика и Ляо на Сарну вызвал определенные симпатии к нему. "Слово Блейка" извлекло из этого выгоду, взявшись улаживать последствия вторжения Андуриена и Канопуса в Конфедерацию. Примерно так же они работают и по укреплению союза между Канопусом и Таурианским Конкордатом. Маркус кивнул: - И так же они пытаются поступать на Границе Хаоса. - Он помолчал, собираясь с мыслями. - Ну что ж, у нас есть возможная связь. Теперь вопрос стоит так, что мы можем со всем этим сделать? - Ничего, - сразу же откликнулась Джерико. - Карлина права - извинением и компенсацией дело в общем-то исчерпывается. Усугубите ситуацию сейчас, и впечатление будет такое, словно вы преследуете собственную политическую цель. - Фабер и Ки-Линн согласно кивнули. - Лучшее, на что вы можете надеяться, это нарушить канал поставок в Марианскую Гегемонию и затем связать их с андуриенцами. Вот тогда, может быть, вы получите некоторое удовлетворение. Маркус не обнаружил в ее рассуждениях ни одного слабого звена. - Договорились, - сказал он. Он расстегнул пристяжной ремень и поднялся. Потом, крепко держась за спинку стула, обошел его. - А пока будем считать Лигу Свободных Миров враждебной территорией. Карли, прикажи удвоить охрану у обоих шаттлов и организуй два патруля. Фабер, найди мне Петровского. Нам нужно осмотреть оба шаттла снизу доверху, заглянуть во все щели, убедиться, что капрал Оуэне не оставила других сюрпризов. - Маркус глубоко вздохнул и с раздражением посмотрел на кондиционер, из которого снова донесся металлический лязг. - Что-нибудь еще? Джерико поднялась и кивнула Шэннону. - Тогда я вернусь на "Адонис". Капитан Макфарлейн готова в любую минуту совершить прыжок по нашему сигналу. Сообщить ей, чтобы она готовилась к старту? - Да, и чем быстрее, тем лучше, - кивнул Маркус. - Назови расчетное время прибытия в пространство Канопуса. - Расчетное время прибытия 29 апреля, - ответила Джерико. - Это дата пересечения границы. Но планеты Маранта мы достигнем не раньше начала мая. Натянуто улыбнувшись, Маркус обогнул стол и поплыл к двери. - Никогда не думал, что однажды скажу это, но я не могу дождаться той минуты, когда мы доберемся до Периферии. X Дворец Магистрисы Кримсон Магистрат Канопуса Периферия 24 апреля 3058 года Деми-прецентор Джейми Николас вошла в зал, обставленный с показной роскошью. Пол во всю длину выстелен толстым золотисто-коричневым ковром. На стенах, обтянутых яркой набивной тканью, висели изящной работы гобелены и редкие голограммы представителей семейства Сентрелла - основателей и правящей династии Магистрата Канопуса. По углам располагались мраморные скульптурные группы. Освещался зал изящными настенными бра из чистого хрусталя. Высокие окна, расположенные примерно через каждые десять шагов, выходили в сад, освещаемый с наступлением вечера установленной на земле подсветкой, что давало чудесный эффект. В оконных нишах удобные сиденья, обтянутые темным бархатом, с наваленными на них подушками. Двери по правой стороне зала вели в роскошно меблированные комнаты, манившие случайного гостя теплом и уютом. Все это создавало ощущение скорее семейного дома, а не дворца правителя. Личные апартаменты магистрисы и ее семьи занимали целое крыло этого дворца. Несмотря на положение официальной представительницы "Слова Блейка" при дворе, Джейми Николас никогда прежде не получала приглашения сюда и, вероятно, не получила бы его вообще, если бы не важный пакет, находившийся в данный момент у нее под мышкой. Но быть допущенной без охраны и даже без обычного формального эскорта... Ах, Камерон, ты же знал, что магистриса со временем станет доверять мне. Теперь я только жду твоего приказа. Джейми задержалась у гобелена, изображающего сцену капитуляции войск Дома Ляо под натиском победоносных боевых роботов Канопуса. Должно быть, это было где-то на ранней стадии вторжения, подумала Джейми, припоминая, что в 3032 году Романо Ляо удалось перехватить стратегическую инициативу. Тем не менее искусство художника не оставило ее равнодушной. Он сумел придать десятиметровым смертоносным машинам Канопуса невиданную элегантность и благородство, тогда как роботы Ляо походили на подкрадывающихся к добыче хищников. Дом Ляо. Джейми положила пакет на ладонь, словно могла догадаться о его содержимом. Пакет был тщательно запакован и запечатан голограммой с гербом дома Ляо - рука в перчатке, сжимающая меч-катану. Голограмма была изящно вплетена в ткань оберточного материала, что делало ее похожей на вериграфическое послание, подделать которое по меньшей мере очень трудно. На пакете имелись также дипломатические отметки, причем логотипы "Слова Блейка" и особенно "Тоямы" занимали не самое удачное место. Достаточно ли того, что я знаю содержание? Она уже задержала доставку на три дня, надеясь получить известие от деми-прецентора Сент-Джеймса, но затем решила, что ждать больше нельзя. Сделав еще несколько шагов, Джейми остановилась перед дверью, которую ей следовало найти. Пятая по счету, с голограммой пяти дочерей и сына магистрисы на стене. Джейми улыбнулась. Интересно. Она помнила донесение, полученное шесть лет назад, когда она еще состояла в рядах Ком-Стара. Это было задолго до отправления на Канопус IV. Разведка Ком-Стара сообщила о том, что у магистрисы три сына и три дочери. Джейми провела на Канопусе целых четыре месяца, когда узнала, что разведка Ком-Стара, которая почти никогда не ошибалась, на этот раз ошиблась. В течение нескольких лет Эмма Сентрелла скрывала двух своих старших дочерей под мужскими именами. В начале 3040-х годов - после свержения с трона ее матери и обретения множества врагов - такая мера предосторожности казалась вполне оправданной и благоразумной. Магистрат Канопуса представлял собой матриархат, в котором магистриса могла назначить на любую должность любую из своих дочерей, а потому Эмма Сентрелла хотела, чтобы потенциальные наследницы были должным образом защищены. В 3050 году от этих мер отказались, но Ком-Стар, грубо игнорируя интересы Периферии с характерной для него недальновидностью, так и не исправил ошибку в разведывательном донесении. Джейми Николас еще раз взвесила на ладони пакет, как бы оценивая его важность. Можно только надеяться, что "Слово Блейка" действует более мудро и предусмотрительно. Деми-прецентор уже сняла с головы капюшон и, проходя в открытые двери, встряхнула головой так, что ее огненно-рыжие волосы волной раскинулись по плечам. Господствовавший на Канопусе стиль жизни поощрял неформальную, мягко говоря, атмосферу, и Джейми Николас всегда с должным почтением относилась к соблюдению самых на первый взгляд малозначительных условностей. Личная гостиная магистрисы напоминала официальный зал для приемов в главном здании резиденции, но центральное место в ней занимала отнюдь не сама магистриса. Мебель была расставлена так, чтобы дать гостям возможность полюбоваться огромным камином, в котором весело потрескивал огонь, наполнявший комнату едва ощутимым ароматным дымком горящих кедровых поленьев. У прикаминного коврика стояли с обеих его сторон изящные мраморные статуи. Джейми без труда узнала изваяния Адониса и Афродиты, с незапамятных времен символизирующих красоту и любовь. Их позы были естественны и одновременно величественны, как и у всех скульптур древних греков. - Привет, Джейми, - прозвучал чей-то низкий голос. Джейми повернулась к другой двери и шагнула навстречу магистрисе Канопуса Эмме Сентрелле, вошедшей в комнату в сопровождении двух старших дочерей. На магистрисе была строгая официальная мантия темно-синего шелка с золотистыми искорками. На голове ее красовалась золотая тиара, украшенная сапфирами. Смуглая кожа лица, темные волосы, полные губы и большие серые глаза придавали внешности магистрисы нечто экзотическое. Даже в свои пятьдесят с лишним лет магистриса поражала чувственной красотой, напоминавшей окружающим, что Канопус славится своей любовью к удовольствиям. - Я рада снова видеть вас, - сказала Эмма, не сводя с гостьи глаз, светившихся теплотой и одновременно решительностью. Деми-прецентор ответила ей улыбкой, напомнив себе, что в молодые годы Эмма Сентрелла была грозным солдатом и управляла боевым роботом. Эта женщина не из тех, кто способен на ничего не значащую лесть. - Вы и ваши дочери, магистриса, выглядите очаровательно, - сказала она, сравнивая лица юных красавиц Данаи и Наоми с внешностью их матери. На обеих вечерние платья: Наоми в модном с блестками, мягкого тона, Даная в более откровенном, лазурном с черным, с разрезом, открывающим взору стройную длинную ногу. - Я вам не помешала? Эмма Сентрелла жестом пригласила Джейми присесть на мягкую софу. - Мои дочери собираются сегодня на прием, но у них еще есть несколько свободных минут. - Сама она опустилась в массивное, в форме полумесяца кресло, подобрав под себя ноги. - А послание, похоже, и впрямь содержит какую-то важную информацию. Присев на софу, Джейми положила пакет Ляо на маленький столик, отделявший софу от кресла, в котором сидела магистриса. Даная, которой недавно исполнился двадцать один год, - наиболее вероятная претендентка на место матери - села справа от Джейми. Девятнадцатилетняя Наоми расположилась чуть в стороне, опустившись на колени и откинувшись на синяку софы. Джейми посмотрела на конверт, едва заметно нахмурившись, зная, что магистриса обязательно обратит на это внимание. - Полагаю, что да, магистриса, иначе я не пришла бы так поздно. Этот пакет был вручен "Слову Блейка" в Сиане, столице Капеллы, с указанием как можно скорее доставить его вам. Он от Сунь-Цу Ляо. Мы провели сканирование, чтобы убедиться в его безопасности. Это же сделали и ваши люди, когда я пришла сюда. - И что же, по-вашему, содержится в нем, Джейми? Эмма Сентрелла была слишком опытным дипломатом, чтобы выдать свои чувства выражением лица, даже при столь неформальной встрече, но Джейми распознала в голосе магистрисы нотку любопытства. Понятно. Большая часть дипломатических сообщений вручалась Ком-Стару или "Слову Блейка". Последние имели станции гиперимпульсной связи, которые могли переслать сообщения из Сиана в Канопус за пять-десять дней. Или менее чем за день при соответствующей оплате по высшей категории срочности. Но Сунь-Цу не постоял перед расходами и отправил пакет не дипломатическим путем, а с курьером, который, сменив несколько шаттлов и "прыгунов", наконец прибыл в Магистрат. Джейми знала, что сообщение находилось в пути около месяца, и его доставка обошлась канцлеру в сто раз дороже, чем если бы было отправлено по гиперимпульсной связи. И при всех этих затратах времени и денег мы понятия не имеем, о чем оно, и это меня серьезно беспокоит. - "Слово Блейка" не было ознакомлено с содержанием, магистриса. Мы лишь знаем, что это - подарок для вас в надежде на улучшение отношений между Канопусом и Конфедерацией Капеллы. Эмма Сентрелла еще раз посмотрела на пакет, задумчиво поджав губы. - Детские игры, - сказала она, покачав головой. - Не думаю, что это так, - ответила Джейми, сохранив в голосе легкую нотку сомнения. Играть на обе стороны, так говорилось в директиве прецентора Азиз. Первым порывом Джейми было уничтожить пакет - внезапный интерес Сунь-Цу к Канопусу встревожил ее. Но Демона Азиз возглавляет "Тояму", и воля Блейка будет исполнена. Джейми верила в нее почти так же, как Камерон Сент-Джеймс. Она продолжила: - Сунь-Цу прислал также устные сообщения. "Слово Блейка" должно проинформировать вас, что Конфедерация отправляет нового посла в Магистрат Канопуса. Этот подарок сопровождает просьба принять его. Предыдущего посла Ляо, бесцеремонного и воинственного солдафона, магистриса, в конце концов, выдворила из своих владений. По тому, как сузились глаза Эммы Сентреллы, Джейми поняла, что она вспоминает его без всяких теплых чувств. Эти дураки направляют еще одного мужчину, с некоторым облегчением подумала Джейми. Хвала Блейку, что капеллане не учатся на своих ошибках. Нельзя сказать, что в Магистрате не ждали мужчин в качестве официальных лиц. Например, последний посол Таурианского Конкордата был мужчиной, но если Сунь-Цу пытается иметь дело с государством вроде Магистрата Канопуса, где женщины играют доминирующую роль, то разве было бы неразумным принять во внимание местные обычаи? - Отправь его назад, мама. - Совет Данаи Сентреллы прозвучал столь же резко, сколь и внезапно. - Не прошло еще и года. Сомневаюсь, чтобы они успели научиться хорошим манерам, а еще менее уважению к тебе и Магистрату. Суровые черты лица Данаи напомнили Джейми голографии магистрисы Кайаллы Сентреллы, матери Эммы. Зная о том, что Даная является водителем боевой машины и командиром батальона Дворцовой гвардии, Джейми прекрасно понимала, как трудно этой молодой и нетерпеливой женщине иметь дело с Ляо. Ей вдруг пришло в голову, что и выбор Данаей платья в общем-то не лишен смысла, ведь лазоревый и черный - это цвета формы Вооруженных Сил Магистрата. Лицо Эммы Сентреллы не выдало никаких эмоций, когда она посмотрела на младшую из дочерей. - А что ты думаешь, Наоми? Принять мне нового посла? Наоми пожала плечами, хотя явно уже успела поразмыслить над этим вопросом. Джейми знала, что этой девушке более близка сфера связей с общественностью, чем военная, хотя официально она и занимала пост командира роты в дворцовой гвардии. Может быть, она менее склонна к принятию излишне резких действий против капеллан? - Я бы сказала, что тебе следует взглянуть на подарок, - произнесла наконец Наоми. - Может быть, он поможет тебе принять верное решение. Джейми постаралась не выдать своего облегчения, услышав эти слова. Сунь-Цу Ляо не отличался особым хитроумием. Если, конечно, он сам не совершит какую-нибудь ошибку, "Тояма" или "Движение 6 июня" просто бросят несколько вибробомб на его пути. Эмма Сентрелла протянула руку и положила пакет себе на колено. Потом потянула за язычок тонкую проволочку, легко разрезавшую пакет по шву, и подняла крышку полированной деревянной шкатулки. - О, очень интересно! Подавляя желание вскочить и посмотреть на содержимое шкатулки, Джейми осталась сидеть, а вот Наоми поднялась и забрала у матери и обертку, и шкатулку, оставив в руках магистрисы большую книгу в кожаном переплете. Даная заговорила первой: - Книга? Магистриса открыла изящный фолиант и принялась перелистывать страницы. Сухой шорох бумаги чуть не свел Джейми с ума. Столько усилий ради какой-то книги? Она не видела в этом никакого смысла. Образовательная система в Магистрате Канопуса была одной из самых слабых во Внутренней Сфере и Периферии. Может, это завуалированная насмешка над их попытками решить эту проблему? И ради этого стоило посылать ее таким вот способом? Сунь-Цу мог бы отправить магистрисе голографическую книгу, которая не требует столь бережного обращения. Сейчас же ей казалось, что даже в маленьких руках магистрисы этот кожаный фолиант с толстыми страницами выглядит очень хрупким. Кстати, есть еще лучший способ. Сунь-Цу мог бы сканировать страницы и получить "Слову Блейка" передать весь текст гораздо быстрее и за меньшие деньги, а не переправлять ее сюда столь сложным способом. Улыбнувшись, Эмма Сентрелла закрыла тяжелый том и передала его Джейми. Хотя прикосновение к книге оказалось неожиданно приятным, Джейми сразу же передала ее дальше, Данае. Не проявляй интерес, напомнила она себе. Ты ведь всего лишь курьер. Наблюдая через плечо Данаи за тем, как молодая женщина пролистывает страницы, Джейми почувствовала, как в ней закипает злость. Кровь Блейка! Как же мы его недооценивали! На каждой странице находились прекрасно исполненные рисунки и цветные изображения людей, занимающихся сексом в самых разнообразных позах. - Книга по китайской эротике, - мягко произнесла Даная, ведя пальцами по китайской идеограмме. - Но ведь книга не может быть такой старой. Это он что-то с ней сделал. Джейми почувствовала, как краска смущения заливает ее щеки. Даная задержалась, рассматривая изображения эротических приспособлений. Ни Эмма, ни ее дочери, похоже, ничего подобного смущению не испытывали. - Там в начале Сунь-Цу оставил свободную страничку с предисловием на английском, - небрежно заметила магистриса. - Эта книга - точная копия китайского текста XV века. Ей всего пятьдесят лет. Хорошо сохранилась, - с оттенком смущения произнесла она. Джейми поняла, что магистриса сравнивает возраст книги со своим собственным, и почувствовала бесконечное отчаяние. В любом государстве Внутренней Сферы и в большинстве миров Периферии такой подарок сочли бы оскорбительным. То, что его сделал правитель такого авторитарного государства, как Конфедерация Капеллы, было невероятным. Джейми никак не могла поверить, что Сунь-Цу оказался способен на столь смелый и проницательный шаг. Только Магистрат Канопуса, отдававший должное развлечениям и удовольствиям, мог в полной мере оценить значение подобного подарка. Это был настоящий шедевр, уникальное сокровище, показывавшее, что даритель понимает и ценит канопианский образ жизни. Вопрос, которого с тревогой и страхом ждала Джейми, задала Наоми: - Так ты примешь посланника Капеллы? Магистриса утвердительно кивнула: - Не вижу, как можно отказать после этого. Канцлеру Ляо обязательно нужно высказать уважение. Одного упоминания магистрисой титула Сунь-Цу оказалось достаточно, чтобы у Джейми похолодела кровь. - Возможно, на этот раз он прислал нам кого-то, с кем можно иметь дело. Если нет... - в ее голосе прозвучала ледяная нотка, - я всегда могу лишить его дипломатического статуса. Джейми знала, что корабль с послом Ляо прибудет в самые ближайшие дни. Еще две недели потребуются для того, чтобы шаттл доставил его на саму планету. Она надеялась, что к тому времени Сент-Джеймс пришлет ей инструкции. Но если он снова отправился на операцию, то известие от него может прийти не раньше, чем через месяц. - А пока, - уже более спокойным тоном продолжила Эмма Сентрелла, - нам нужно спланировать соответствующий прием. Такой подарок требует ответной любезности. Эмма многозначительно посмотрела на обеих дочерей Джейми перевела взгляд с одной на другую, уже догадываясь, кто этим займется. Как она и подозревала, Даная вдруг заинтересовалась предисловием, тогда как Наоми явно обрадовала перспектива устроить официальный прием. Никакого приказа не последовало, но Наоми знала, что ответственность за устройство приема легла на нее. - Развлечения тоже, мама? Магистриса кивнула: - Пусть все будет экстравагантно. Мы пригласим всех других послов и высокопоставленных лиц, за которыми нужно поухаживать. Эту книгу поместишь в галерее под стеклом, но, полагаю, что на приеме ты ее должным образом представишь. Я хочу посмотреть, как посол Капеллы отреагирует на подарок канцлера Ляо. И еще я хочу, чтобы ты подобрала подходящий "эскорт" на тот случай, если посол не женат. Наоми улыбнулась и понимающе кивнула матери. XI Космопорт "Чертополох" Канопус IV Магистрат Канопуса Периферия 9 мая 3058 года "Слову Блейка" не о чем беспокоиться. Джейми Николас смотрела через кормовое окно аппарата на воздушной подушке на кружащий над самым большим космопортом Канопуса шаттл класса "Люнь Вань". Через несколько секунд он опустился на выделенную для него посадочную полосу. Двигатели взревели в последний раз, взметнув огромное облако пыли, скрывшее нижнюю часть корабля, на борту которого красовался ярко раскрашенный герб Конфедерации Капеллы Дома Ляо. Вытянутая из золотого, обернутого вершиной вниз треугольника рука в перчатке, держащая меч-катану на изумрудно-зеленом фоне, блестевшем так, словно его только что выкрасили. Сунь-Цу отправляет посла на одном из шаттлов Конфедерации последней модели? Если канцлер захотел утереть Магистрату нос, указав на его отсталость в области технологии, то лучшего способа не придумать, решила Джейми. Не в силах больше сдерживаться, она открыла дверь и вышла из машины, не дожидаясь, пока улягутся теплые воздушные потоки. Ветер подхватил подол ее балахона, пыль ударила в белоснежную ткань, но соблазн рассмотреть техническую новинку все-таки увлек ее на летное поле. Ей уже доводилось читать доклады о последних технологических разработках Капеллы, в частности, об этом шаттле, но сейчас впервые выпала возможность увидеть его своими глазами. "Лунь Вань" классифицировался как машина сфероидного типа, но его вытянутый корпус и кормовые двигатели напоминали скорее корабль типа "Леопард" или даже "Гамилькар". Для шаттла подобного размера он был оснащен внушительным арсеналом, причем вооружение располагалось в основном в носовой части, и Джейми знала, что он способен нести на своем борту звено боевых роботов, два аэрокосмических истребителя и взвод пехоты. Пока Джейми прятала руки в широкие рукава балахона, люки открылись, и на поле высыпала бригада техников, в задачу которых входило проверить, ровно ли шаттл стоит на шасси. Джейми даже удалось рассмотреть в проеме заднего люка гигантскую фигуру, наполовину скрытую мраком. Он привез своего робота! На губах Джейми заиграла легкая улыбка, когда из того же заднего отсека выскользнули три машины на воздушной подушке; две поменьше тут же заняли позиции по бокам более крупной. Тем легче для меня, посол. Она получила всего одно послание от "Тоямы", в котором сообщалось, что Сент-Джеймс где-то "занят", а прецентор Азиз отбыла для подготовки операции в Лиге Свободных Миров, и ее беспокоило, как быть с эмиссаром Капеллы, прибывающим на Канопус IV. Именно по этой причине Джейми и предложила встретить его в космопорте и сопроводить во дворец магистрисы - надеясь выяснить что-то такое, что помогло бы ей разработать курс дальнейших действий. Девушка улыбнулась, вспомнив, что глава Ком-Стара на этой планете тоже пожелал принять участие во встрече, но получил отказ. В Магистрате Ком-Стар и "Слово Блейка" имели почти равный статус и соперничали друг с другом буквально во всем. Можно даже сказать, что они вели между собой искусную войну за Магистрат, и в данный момент "Слово Блейка" вышло вперед. У Джейми сложились более доверительные отношения суммой Сентреллой, чем у чванливого старого прецентора Клейна - да будут мучительны последние дни этого еретика. Тот факт, что Сунь-Цу отправил свой подарок через курьера "Слова Блейка", тоже не повредило делу. Ее все еще беспокоило развитие интереса Сунь-Цу Ляо к Периферии как раз тогда, когда операции "Тоямы" проходят столь успешно. Но она не позволяла себе излишне волноваться. Новизна впечатления от подарка канцлера достаточно скоро сотрется. И судя по тому, как проходила встреча, посланник еще до наступления ночи будет выслан с Канопуса IV. Должно быть, об этом же сейчас думал и сам посол. По крайней мере, кораблю-"прыгуну" было приказано до утра находиться в пункте выхода в гиперпространство. На тот случай, если посол не задержится долго. Сейчас Джейми вдвойне радовалась тому, что магистриса позволила ей сопровождать официального гостя до самой резиденции. Наблюдая за его самонадеянно-дерзким прибытием, Джейми уже начала мысленно строить планы о том, как лучше манипулировать этим мужчиной, чтобы гарантировать немилость к нему при дворе. На всю работу - один день. Когда машины приблизились к ней, Джейми шагнула вперед, чтобы привлечь к себе внимание. Машина, шедшая первой, сделала разворот и остановилась. Лимузин замер в нескольких шагах от Джейми, а третья машина сориентировалась на первую, держась с ней на одной линии. Задняя дверь лимузина с шипением начала подниматься. Джейми двинулась вперед, чтобы поприветствовать чиновника Капеллы. По обе стороны от двери тут же появились двое одетых в черное мужчин с автоматическим оружием. Она сбилась с шага, затем остановилась, не сводя взгляда с булавок в виде черепов, белеющих в их воротничках. "Коммандос Смерти"! Но это может означать только... Во рту у Джейми неожиданно пересохло. Джейми наклонилась и осторожно заглянула в глубь лимузина. Увидев находящегося там пассажира, она смогла лишь подумать: Какая же я была дура... - Вы, должно быть, деми-прецентор Николас, - мягко сказал Сунь-Цу Ляо, - моя сопровождающая. Полагаю, вы не против того, чтобы поехать ко двору магистрисы в моей машине? Взглянув на бесстрастное лицо молодого Ляо, Эмма Сентрелла глубоко вздохнула и задержала дыхание. Она сидела в большом круглом кресле, самом ближнем к трону, стоявшем на небольшом возвышении и чуть отодвинутом от центральной части стены. Кресло было мягким и уютным, в нем можно было свернуться калачиком, поджав под себя ноги, или развалиться на его подлокотнике, но сейчас магистриса сидела на самом его краешке. Справа от нее негромко шумел небольшой водопад, наполнявший искусственное озерцо. Магистриса отдавала предпочтение неформальной обстановке, и этот уголок природы самым фантастическим образом оживлял обычное помещение. Напряжение в зале начало постепенно спадать, после того как магистриса официально поприветствовала канцлера, хотя стража по-прежнему стояла по стойке "смирно", с неподвижными суровыми лицами и пальцами, вцепившимися в ложа винтовок. Два телохранителя Сунь-Цу выглядели спокойными, но в их глазах таилась настороженность. Они стояли за спиной своего молодого хозяина, не более чем в метре от него. Двое против ее шести. И судя по тому, что Джейми доводилось слышать о "Коммандос Смерти", этого более чем достаточно Сейчас магистриса уже обрела хладнокровие и уверенность, хотя в первый момент, когда Сунь-Цу - великолепный в своей мантии из красного шелка - прошел через дверь в конце зала и объявил себя, она определенно выглядела растерянной. А вот ее стражники проявили больше рассудительности и собранности - они лишь слегка напряглись и приосанились, показывая, что ждут только ее приказа. Наоми повела себя не столь достойно - несколько раз перевела взгляд с матери на канцлера Федерации Капеллы и обратно и лишь затем смогла взять себя в руки. За стражей, чуть ближе к двери, стояла молодая женщина, выбранная Наоми на роль "сопровождающей" для посла Ляо. Увидев гостя, она судорожно вздохнула и побледнела, словно вот-вот потеряет сознание. К счастью, ее невысокое положение никак не могло отразиться на магистрисе. Пожалуй, впервые за долгое время Эмма Сентрелла обрадовалась отсутствию старшей дочери. Даная вполне могла проявить несдержанность, особенно после поступления информации о возможном союзе Ляо с Андуриеном для помощи Марианской Гегемонии. Сунь-Цу даже сумел обратить себе на пользу шок, вызванный его прибытием, и удалить из комнаты деми-прецентора Джейми Николас, прежде чем Эмма пришла в себя и успела отреагировать. Твоя победа невелика, Сунь-Цу, подумала Джейми. Что бы ты ни хотел скрыть от "Слова Блейка", я смогу передать это, а вот ты уже использовал свой главный козырь. - Канцлер Ляо, - вкрадчиво сказала она, - извините, пожалуйста, за недостаток почестей. Если бы я знала о вашем приезде... - Она замолчала, разведя руками. Сунь-Цу стоял всего в нескольких шагах от нее, на краю узкой пурпурной дорожки, убегавшей до самой двери. Под красной шелковой мантией на нем были брюки и черная рубашка. Сложенные на груди руки позволяли заметить золотую вышивку на рукавах, изображавшую мечи-катаны и полумесяцы. Чуть раньше, когда он повернулся, чтобы небрежным жестом удалить Джейми Николас, Эмма обратила внимание на китайский зодиакальный круг, украшавший спину его мантии. Вселенная Ляо, подумала магистриса. Молодой канцлер нахмурился: - Я не понимаю, магистриса. Разве "Слово Блейка" не передало вам мои слова вместе с подарком? Эмма помедлила с ответом, все еще не чувствуя в себе достаточной уверенности: - Э... да. Вы направляете ко мне посла и просите принять его. Она принужденно весело улыбнулась: - Но ведь это же не вы новый посол в Магистрате? Его ответная улыбка оказалась образцом напускного простодушия. - А-а-а... я вижу ошибку. Послание должно было известить вас о том, что канцлер направляет вам нового посла. И что он также отсылает свой личный подарок в надежде, что вы примете его. Уверен, что именно так я и проинструктировал прецентора Кэррингтона на Си-ане. - Он развел руками, явно копируя недавний жест самой магистрисы. - К нашему огорчению, посол Ишиго прибудет только через две недели. Ей нужно закончить кое-какие дела в Капелле, и у нее нет тех возможностей для путешествия, которыми обладаю я. Ты играешь умело, Сунь-Цу. Но твои детские игры - это всего лишь детские игры. - Если бы я знала, то, конечно, оказала бы честь повелителю Внутренней Сферы, посещающему мои владения. Только по тому, как слегка сузились глаза гостя, магистриса поняла, что для него не прошло незамеченным отсутствие упоминания о Периферии. - И вот теперь, когда вы здесь, что может предложить вам Канопус? Будь Эмма менее опытна, она подумала бы, что на лице Сунь-Цу отразилось смущение. - Что, магистриса? - С чем вы прибыли, канцлер Ляо? Если вы хотите выдвинуть какие-то предложения, то мне, возможно, понадобится время, чтобы обсудить их с моими советниками. Но если только не возникнут срочные дела, касающиеся обороны государства, я обещаю уделить вам внимание. - Магистриса, вы чрезвычайно великодушны. Именно насчет обороны вашего государства я и хочу к вам обратиться. Есть несколько вопросов. Внешне Эмма Сентрелла никак не отреагировала на слова Сунь-Цу, но почувствовала, как у нее сжалось горло. В тоне Ляо не было ни малейшего намека на вызов, но все те страхи, которые появились накануне в разговоре с Джейми, снова дали о себе знать. Уж не собирается ли Сунь-Цу признать существование союза с Марианской Гегемонией? - О, даже так? Сунь-Цу утвердительно кивнул: - Я знаю, что Марианская Гегемония доставляет вам серьезное беспокойство своими участившимися нападениями. Ввиду этого я хотел бы предложить помощь Конфедерации Капеллы. Из всего, что мог сказать или предложить Сунь-Цу, Эмма Сентрелла не ожидала именно этого, и потому оказалась в довольно опасном положении. Она знала, насколько рискованно вдаваться в ту область, где у нее нет готовых ответов. И она по-прежнему не доверяла Сунь-Цу. Впрочем, это вряд ли изменится и в будущем. Но ей вдруг захотелось узнать немного больше. - Пожалуйста, продолжайте, канцлер. - Насколько я понимаю, главная проблема заключается в том, что Гегемония приобрела более современные технологии. Возможно, туда начнутся поставки, и всем наверняка станет известно, если они обнаружат утерянные технологии. Утерянные технологии. Этим термином во Внутренней Сфере называли высокие технологии, недоступные ничьему пониманию из-за бедствий войны. По всем обжитым мирам Вселенной не прекращались слухи о давно забытых базах Звездной Лиги, которые все еще ждут, когда кто-нибудь их обнаружит, но Эмма Сентрелла сомневалась, что Сунь-Цу верит в высказанное им предположение больше, чем она сама. - Это возможно, - согласилась она, тем самым идя на определенную уступку, но допуская сомнения в голосе. - Так вот, мы определенно согласны с тем, что Гегемония не сама развивает эти технологии. Их прогресс в области технологического образования уступает даже тому, что наблюдается в Магистрате. Наоми резко втянула в себя воздух, за что удостоилась неодобрительного взгляда матери, которая тут же сухо улыбнулась Сунь-Цу. Столь откровенно неуважительное замечание могло бы стать основанием для изгнания из страны любого дипломата, но она понимала, что Сунь-Цу - пусть и неуклюже - проверяет, способна ли она на откровенность. - Все государства Периферии в этой области имеют недостатки. Но мы принимаем меры для улучшения ситуации. - Конечно, - сказал Сунь-Цу, и улыбка его несколько поблекла, когда он понял свою ошибку. - И это именно та сфера, в которой я готов оказать помощь. Он сделал еще один шаг вперед, и когда заговорил снова, голос его понизился до драматического шепота, слышать который могли лишь двое его охранников и магистриса с дочерью: - Магистриса Сентрелла, вы предлагаете хорошие условия наемникам, имеющим доступ к новейшим технологиям Внутренней Сферы или способным добыть и применить технологии Кланов. Ваша проблема заключается в том, что многие наемники не желают отправляться на Периферию без острой необходимости, а ваш уровень достижений невысок во всех сферах деятельности, за исключением развлечений и медицины. Я предоставлю техников и инструкторов, которые помогут вам вникнуть в суть новых стандартов быстрее, чем вы сможете сделать это сами. Первые из них уже ожидают команды на борту моего корабля "Небесный Странник". Я налажу надежные поставки нового оборудования по очень справедливому курсу обмена. Это же касается и сырья. И, наконец, я предлагаю вам заключить договор о долговременной военной помощи для защиты от возможных нападений извне. Слова Сунь-Цу означали столь многое, что у нее от волнения даже слегка закружилась голова. Однако магистриса не упустила значения последних слов своего собеседника. - Вы взяли с собой в Магистрат войска? - довольно резко спросила она. Сунь-Цу пожал плечами, показывая, что это не имеет никакого значения. - Не больше того, что можно считать личной охраной. Один батальон. - Его улыбка и восточный разрез глаз придавали ему немного хитроватое выражение. - Но все они ветераны, и все до единого готовы поступить к вам на службу. Слишком быстро, Сунь-Цу. Ты нетерпелив, и я смогу воспользоваться этим. - Брикстана, - сказала она, произнеся название обитаемого мира на границе между Магистратом и Конкордатом. - Вы отправите их сразу? Ваш батальон может сменить чужаков Харкорта, которых я в таком случае переброшу на границу с Гегемонией. Сунь-Цу оказался в трудной ситуации, поскольку не мог потребовать от Сентреллы какой-либо уступки, не поступившись при этом общепринятыми приличиями. Все это Эмма читала на его лице. Он предложит послать войска. Затем, пожав плечами, канцлер повернулся и кивнул одному из своих телохранителей, который тут же побежал к двери, чтобы передать приказ дальше. Когда Сунь-Цу снова обратился к Эмме, его лицо и голос были одинаково спокойны. - Распоряжение будет передано "Небесному Страннику" уже сегодня. Я останусь на шаттле "Жемчужина Истинной Мудрости" до его возвращения. - Сунь-Цу улыбнулся. - Все легко, магистриса. При той поддержке, которую я могу оказать вашему народу, то, о чем я попрошу, покажется сущим пустяком. Ты быстро учишься, Сунь-Цу. Признаю это. Но теперь я уже устранила потенциальную угрозу моему миру и его безопасности, а вместе с ней и один из предметов сделки. - Что же именно? - спросила она так, словно собиралась незамедлительно удовлетворить его просьбу. - Нечто такое, что поможет и вам, и мне. Вашим войскам необходим опыт в новой тактике современного боя. Мне нужны войска для того, чтобы вернуть то, чего лишило меня тридцать лет назад Федеративное Содружество. Эмма Сентрелла поспешила не выдать своих мыслей под пронзительным взглядом молодого Ляо. На твоей стороне молодость и отвага молодого мужчины, Сунь-Цу. Но в моих глазах ты все еще младенец, не разбирающийся в политике Внутренней Сферы, независимо от мощи Конфедерации Капеллы или каких-либо иных недавних героических подвигов. Ты играешь в игры, которые не дают тебе никакого реального преимущества, и слишком легко выдаешь себя. И все же ты предлагаешь то, в чем я действительно нуждаюсь, - хотя уже этого одного достаточно, чтобы возбудить мои подозрения. - Мы запланировали прием в вашу честь, - сказала она наконец, уже громче, желая, чтобы ее голос разнесся по всему залу. Она успела заметить разочарование, мелькнувшее в его глазах, и это доставило ей удовольствие, хотя она не подала виду. - Или, если быть более точной, в честь посла Капеллы, но ваше присутствие только вдохновляет наших артистов. Словно прочитав ее мысли, Наоми поднялась и сделала шаг вперед. Эмма улыбнулась дочери: - Раз уж вы путешествуете без вашей невесты, Изиды Марик, моя семья почтет за честь, если вы позволите Наоми сопровождать вас. Теплая улыбка и уважительный поклон в сторону Наоми показались достаточно любезными, хотя при упоминании имени Изиды Марик Эмма вновь заметила в глазах своего гостя тень разочарования. - Я был бы чрезвычайно польщен, магистриса. Наоми тут же вышла вперед, закончив аудиенцию. - Канцлер, - сказала она и поклонилась в ответ. Сунь-Цу предложил ей руку, и она послушно приняла приглашение. Эмма Сентрелла заметила, как облегченно вздохнула куртизанка, избранная ими в качестве эскорта для "посла Капеллы", незаметно отступая к боковому выходу. Пока Сунь-Цу вел Наоми к главной двери зала, Эмма Сентрелла продолжала сидеть, глубоко погрузившись в тяжелые мысли. Лишь когда дверь закрылась и в зале осталась одна только охрана, Эмма рассмеялась про себя и встала с кресла. Ты намерен нанять вооруженные силы Магистрата, как будто это обычная рота наемников. Смелый план, Сунь-Цу. Эмма улыбнулась, уже не скрывая своих чувств, и направилась к тому же боковому выходу, чтобы вовремя появиться в зале для приемов и должным образом представить присутствующим канцлера. Возможно, когда-нибудь я даже поддержу тебя. Но ты нетерпелив, и я заставлю тебя заплатить за это еще до твоего отъезда. XII Великий Сенат Новый Рим Альфард Марианская Гегемония Периферия 11 мая 3058 года Цезарь Шон О'Рейли ворвался через полуоткрытую дверь и резким толчком захлопнул ее, отчего большая стеклянная панель едва не разбилась. Золотые буквы на ней, даже если смотреть изнутри комнаты, легко складывались в слова "Министерство связи". Деми-прецентор Камерон Сент-Джеймс поднял голову и увидел, что могучий правитель Марианской Гегемонии, обернувшись, смотрит через стекло в коридор. Даже здесь, в самом дальнем зале Великого Сената, где сосредоточена вся законодательная власть Марианской Гегемонии, Цезарь никогда не расслаблялся. Удостоверившись, что все поспешно вернулись к своим делам, О'Рейли повернулся к Сент-Джеймсу. Лицо его было искажено от злобы, зубы оскалены, в зеленых глазах сверкали огоньки. - Сунь-Цу Ляо сейчас находится на Канопусе, - холодно сказал он, явно требуя объяснений. Опустив глаза к отчетам "Слова Блейка", которые он только что изучал, Сент-Джеймс закончил читать один из многочисленных рапортов о боевых частях наемников, направленных к границе Магистрата Канопуса. "Наступательная тактика. Часть невелика, но высокомобильна. Специалисты по инфильтрации, затяжным партизанским рейдам, спецоперациям". Снова подняв голову, он оценил боевую позу Цезаря и легкой гримасой показал, что она не произвела на него никакого впечатления. - Я знаю, - просто сказал деми-прецентор и вернулся к чтению заинтересовавшего его сообщения. "Последнее назначение - Новый Дом". - Вы знаете? И что вы сделали? - спросил О'Рейли. Сент-Джеймс отодвинул стопку сообщений на середину стола и откинулся на спинку единственного в помещении кресла. Одним локтем он оперся о подлокотник, и потер подбородок большим и указательным пальцами. Некоторое время обдумывал, стоит ли подняться. В конце концов, именно Цезарь предоставил ему эту маленькую комнату, так как миссия Сент-Джеймса исключала его пребывание на территории станции гиперимпульсной связи "Слова Блейка". Прецентор Альфард входил во фракцию "Тояма", но Демона Азиз приказала Сент-Джеймсу действовать как можно осторожнее на тот случай, если что-то пойдет не так. По этой же причине она выбрала именно Астрокази в качестве базы предстоящей операции, а не какую-нибудь другую планету из числа пограничных миров, находящихся под сильным влиянием "Слова Блейка". Если дела пойдут плохо, я стану ее жертвой новому "Первому Контуру". Насчет этого Сент-Джеймс не питал ни малейших иллюзий. Если Демоне потребуется, она без колебаний назовет его ренегатом и прикажет уничтожить, чтобы сохранить свое положение. Таковы условия игры, которую они вели. Если не я, то другой. Но я добьюсь цели там, где провалился бы другой. И когда Демону провозгласят примасом, я буду первым среди ее сторонников, ожидая того дня, когда она наконец оступится. Чем больше Камерон обдумывал возможный риск и потенциальную награду, тем меньше ему хотелось терпеть Шона О'Рейли. Впрочем, ему доставляла удовольствие та почтительность, которую демонстрировал по отношению к нему правитель Марианской Гегемонии. - И что вы хотите от меня? - спросил он наконец и посмотрел О'Рейли в глаза. О'Рейли неловко переступил с ноги на ногу - он явно не привык к таким разговорам. Цезарь бесцеремонно пользовался властью, и его, конечно же, раздражало, что "Слово Блейка" - и в частности Сент-Джеймс - не поддаются запугиванию. - Послушайте, - уже более деловитым тоном сказал он, - Сунь-Цу сделал несколько крупных инвестиций в Гегемонию, как, впрочем, и Томас Марик. Ляо даже претендует на то, чтобы править Лигой Свободных Миров, если брак с Изидой все же будет заключен. Мне нужно знать, не означает ли его визит на Канопус смену союзников? Сент-Джеймс холодно усмехнулся: - Вас беспокоят те маленькие улики, которые оставили после себя ваши люди и которые свидетельствуют об участии в налетах войск Конфедерации Капеллы и Лиги? О'Рейли кивнул, ирония Сент-Джеймса от него ускользнула. - Будет плохо, если войска Ляо внезапно появятся на границе Канопуса. Я уж не говорю о том, что Лига Свободных Миров - наш самый крупный покупатель германия. Ведь это не предмет роскоши, которым можно пожертвовать, если будет введено эмбарго. Он нужен им - черт, он всем нужен - для межзвездных кораблей. - И они могут решить, что проще отобрать его у вас, чем иметь дело с человеком, который использует их таким вот образом. Вы знали, чем рискуете, - сказал Камерон. - А теперь немного поздно бросать друзей. Сент-Джеймс улыбнулся - его собеседнику было явно не по себе, - затем подался вперед, положив локти на стол. - Не беспокойтесь, Цезарь О'Рейли. Да, прибытия Сунь-Цу Ляо никто не ожидал, но я не думаю, что это должно вызывать озабоченность. На самом деле, как я полагаю, это свидетельствует о том, какая отчаянная ситуация сложилась в Магистрате Канопуса. Стервятники уже кружат. О'Рейли, похоже, немного успокоился, услышав такую оценку положения. Сент-Джеймс знал, что так оно и будет. Цезарь кивком указал на стопку бумаг, сдвинутых Сент-Джеймсом на середину стола. - И эти отчеты позволяют судить о целях визита Сунь-Цу Ляо? Камерон нахмурился. - Нет. - Он снова посмотрел на сообщение о нанятой Канопусом роте. - Эмма Сентрелла все больше полагается на наемников, о чем я вас и предупреждал. Эти наемники похожи на всех других - солдаты, водители боевых роботов, авантюристы, рассчитывающие на быстрый успех, который позволит им вернуться на Аутрич и расплатиться с долгами. - И?.. - Есть среди них такие, кто может доставить массу хлопот. "Мажино" - хорошая боевая часть, умеющая создавать надежную оборону. Стоит подороже, так что я отдал приказ избегать их по мере возможности. Батальон "Гордость Гриффина"... - Он протянул руку и взял верхний листок. - И еще вот эти - "Ангелы Аванти". Цезарь О'Рейли наклонился над столом, чтобы взглянуть на отчет. - Здесь говорится, что эта часть не очень хороша в обороне. В чем проблема? - Как раз в этом, Цезарь. Зачем Канопусу нанимать такую часть, платить немалые деньги, если они не планируют наступление? - Вы, должно быть, шутите, - усмехнулся О'Рейли. - По данным моей разведки Вооруженные Силы Магистрата не в состоянии нанести удар по моим мирам. Эти наемники просто удачно сторговались. Я прикажу моей штурмовой группе уничтожить их. - Он махнул рукой, как будто этого жеста было вполне достаточно для решения проблемы. - Мне нужно знать, что делает на Канопусе Ляо. Вы можете выяснить это для меня, и вы это выясните. Сент-Джеймс, разумеется, распознал нотки самоуверенности и надменности, снова прозвучавшие в голосе О'Рейли, и решил на этот раз не испытывать их. - Я распоряжусь, чтобы за Ляо вели самое пристальное наблюдение. Его встречи с магистрисой состоялись без свидетелей, но наш представитель при дворе докопается до причины его визита. На этот раз в голосе Камерона не прозвучало твердой уверенности, которая успокоила бы О'Рейли. Мысли Сент-Джеймса снова вернулись к миссии "ангелов". Ты можешь позволить себе не принимать этих наемников в расчет. Анне могу. И все же Цезарь сделал по крайней мере одно хорошее предположение. - Я вижу, что "ангелы" отправляются на Маранту, - сказал Камерон, еще раз просматривая отчет. - У ваших военных сил есть свой пункт входа в гиперпространство в этой системе? - Во всех системах, - ответил О'Рейли. - Насколько я помню, в системе Маранты таких несколько, и они очень близки к планете. Кажется, всего один день. - А Альфард? Насколько близко может подойти к нему один из ваших кораблей? - На два дня, - без раздумий ответил О'Рейли. - Но к чему эти волнения? Я могу отправить туда штурмовую группу. А вы займитесь мотивами Сунь-Цу. Сент-Джеймс сделал несколько быстрых расчетов. - Потому что прежде чем вы отдадите приказ, я смогу быть там благодаря командному контуру, который мы разработали для быстрого развертывания. У "Слова Блейка" больше межзвездных кораблей, чем у тебя, подумал Сент-Джеймс в надежде, что Цезарь тоже об этом помнит. Командные контуры создавались для того, чтобы избежать долгого простоя кораблей-"прыгунов" на перезарядных станциях. Они состояли из ряда заранее подготовленных межзвездных кораблей, ожидающих у пунктов входа в гиперпространство и передающих шаттлы как бы по эстафете. - И я думаю, что эти "ангелы" требуют моего личного внимания. Не беспокойтесь, - добавил он, поднимая руку в ожидании еще одного взрыва эмоций. - Прежде чем отправиться, я передам приказания относительно Сунь-Цу Ляо. И если он мешает нам, я прикажу его уничтожить. У нас есть Кали Ляо, которая желает отомстить Канопусу за смерть брата. При ней наши планы осуществятся быстрее. Широкая улыбка О'Рейли укрепила его в уже принятом решении. - А эти "ангелы"? Вы действительно полагаете, что они могут быть опасны? - Возможно, и не опасны, - высказал предположение Сент-Джеймс, поднимаясь на ноги и аккуратно складывая разбросанные по всему столу листки. - Но это недолгое дело. Я встречу их тогда, когда сочту нужным, и уничтожу. Он твердо взглянул на Цезаря, подумав вдруг о том, что, пожалуй, нужно подготовиться к тому, чтобы подобным образом поступить и с Демоной. - Прежде чем они используют эту же тактику, чтобы уничтожить меня. И опять же он имел в виду не только "ангелов". XIII Здание Планетарной Администрации "Джюбили" Маранта Магистрат Канопуса Периферия 18 мая 3058 года В большинстве случаев наемные части, прибывающие на планету нанимателя, совершают посадку в космопорте рядом с главным городом, а затем торжественным маршем проходят по улицам. Цель этого спектакля - поднять настроение местного населения.