озь пальцы. Некоторое время Каэль Першоу молча разглядывал Эйдена. Лицо его было безмятежно, но каждый подчиненный знал, что как раз этого и следует опасаться. Эйден, однако, давно уже перестал трепетать перед начальством. - Поверьте мне, Хорхе, - сказал наконец Першоу, - ничего бы я не желал больше, чем убить вас в Кругу Равных. Но на станции сейчас слишком мало людей, и любая смерть является невосполнимой потерей. Я подозреваю, что Клан Волка еще до Вызова обладал подробными разведданными о положении на нашей базе. Но я им не позволю захватить мое генетическое наследие. Поэтому ваше задание очень важно. Если б я мог, то поручил бы его подразделению вернорожденных, но, как я уже сказал, у нас мало людей. Это должно сделать ваше звено. "Разумеется, - подумал Эйден. - Самое дерьмовое задание нужно давать вольнорожденным". Задание, которое должно выполнить его звено, без сомнения, было эквивалентом чистки "пещеры" - как воины называли сортир. - Вы уже знаете, - продолжал Першоу, - что направлявшийся сюда шаттл с тринарием атакован и сбит. Однако на совещании я не упомянул, что мы приблизительно знаем, куда он упал. Воздушная разведка донесла, что уцелело по крайней мере несколько человек, а возможно, и сколько-нибудь боевых роботов. Правда, никаких сообщений с шаттла пока не поступило. Может случиться, что данные воздушной разведки ошибочны и не уцелел никто. Однако при падении могла выйти из строя аппаратура связи. Вы со своим звеном должны добраться на боевых роботах до места падения, все обследовать и, если нужно, оказать помощь. Самый важный пункт задания - забрать оттуда всех воинов, функционирующие машины и привести их на станцию "Непобедимая" для дальнейшего участия в бою. Это простое задание, его могут выполнить даже "вольняги". Я уверен, что вы согласитесь, воут? Отвечайте, командир звена Хорхе. Здесь, когда мы наедине, учитывая, что скоро начнется бой, вы можете говорить без разрешения. - Мне нечего сказать. Мы, простые "вольняги", умеем выполнять задания. Эйдену показалось, что брови Першоу слегка приподнялись от удивления. Вероятно, так оно и было, потому что командир базы сказал: - Иногда ваша ирония производит на меня впечатление, командир звена Хорхе. Значит, я так понимаю, у вас нет больше вопросов? - Я желаю знать только необходимые детали. С этим ведь нет никаких трудностей, воут? - Ут. Что-нибудь еще? - Можно мне встать? - Разумеется. Першоу удалось подняться раньше Эйдена. Теперь он обошел вокруг стола, оказавшись по другую его сторону. Эйден был на голову выше Першоу, и полковнику не хотелось смотреть на него снизу вверх, стоя рядом. И до этой встречи Эйден знал, что Першоу презирает вольнорожденных, однако только теперь понял, сколь глубоко это презрение. Странно, но теперь он стал даже больше восхищаться Першоу. Этот человек умел ненавидеть совсем как Эйден. Несмотря на все различия, у них была общая черта характера. Першоу развернул лежавшую на столе карту станции и ее окрестностей. Склонился над ней. - Корабль упал где-то здесь, - он ткнул толстым, коротким указательным пальцем в точку по другую сторону Кровавого болота. Эйден знал, что между болотом и местом падения находится участок весьма труднопроходимой местности. - На то, чтобы обогнуть болото, потребуется много времени, - заметил он. - Да. Но вам не придется огибать болото. Ваш маршрут лежит через него. Першоу посмотрел в упор на Эйдена, который знал, что полковник прямо-таки жаждет услышать протест, но не собирался доставлять ему этого удовольствия. Эйден просто кивнул. - После болота будет еще труднопроходимый участок в джунглях, но вместо оружия мы поставим на некоторые ваши машины специальные устройства с ножами. Тогда вы сможете пробиться сквозь любые заросли. Эти ножи также пригодятся, если вам понадобится освободить застрявшие машины. Вы удовлетворены, воут? - Нет. Я бы лучше отправился с оружием. Еле слышно Першоу пробормотал: - Типичная трусость "вольняги". - Это не трусость. Возможны столкновения с врагом. Кроме того... - Вы думаете, воины Клана Волка будут обеспокоены появлением вашего маленького отряда? Сомневаюсь. Я дам им знать, что вы - подразделение вольнорожденных, и они подумают, что вы выполняете задание по уборке мусора. - Раз уж вы позволили мне возражать, я скажу, что, увидев, куда мы направляемся, они попытаются нас остановить. - Однако вы - воины Клана Кречета и можете сражаться с кем угодно каким угодно оружием, воут? Першоу загнал его в угол, причем использовал он только словесные аргументы. Но ведь, в конце концов, он был здесь, на станции "Непобедимая", старшим офицером. Он и должен был выигрывать в словесных спорах. И, хотя это мало утешало Эйдена, он опять почувствовал восхищение командиром, которого так ненавидел. Ведь он абсолютно прав, и Эйден зря пытается ему возражать. Воин должен непрерывно доказывать, что он воин, и чем большие трудности ему удастся преодолеть, тем ценнее победа. Получив от Першоу еще несколько указаний, Эйден спросил: - Известно ли точное число оставшихся в живых? - Нет. Но пилоту показалось, что он видел какое-то движение. Выл легкий туман, и он мог принять за людей какие-нибудь кусты или камни. Сейчас туман сделался сильнее, и проводить воздушную разведку нет возможности. - Что там было за подразделение? - Тринарий боевых машин, обслуживающий персонал, снаряжение, ну и так далее. Мне сообщили, что капитан, командующий тринарием, обладает большим опытом. Она прямо с Дагды. Участвовала в сражении с Кланом Медведя и лихо пробила их оборону. Ее зовут капитан Джоанна из Соколиной Стражи. Пока что она не заработала Родовое Имя, хотя ей уже двадцать восемь лет - до вольно солидный возраст для воина. Но мы здесь не для того, чтобы обсуждать Путь Крови, воут? - Ут. Эйден порадовался: Каэль Першоу так увлекся, давая указания, что не заметил удивления, тенью промелькнувшего по лицу Эйдена. Джоанна! Мало того, что он обречен выполнять это задание, мало того, что ему придется пересечь проклятое Кровавое болото, мало того, что подразделение будет частично разоружено, мало того, что им необходимо будет продираться сквозь немыслимый хаос джунглей, так еще они должны все это проделать, чтобы найти капитана Джоанну! Кто, как не Джоанна, была проклятием Эйдена, карой, посланной ему свыше? Он с большим удовольствием прошел бы босой по полю с ядовитыми змеями, окруженный облаками метана, держа в руках горячие уголья, чем выполнил задание с перспективой снова увидеть Джоанну. 7 Джоанну вывело из забытья чувство, будто она тонет в темной воде. Она пришла в себя, задыхаясь и не понимая, почудилось ли ей это или это все происходит на самом деле. В любом случае, удушье становилось нестерпимым. Она попыталась посильнее вдохнуть, но в легкие попала только жалкая капля воздуха. Однако даже судорожного полувздоха хватило, чтобы почувствовать, как сильно отбита спина. Да и, наверное, сами легкие. Левая щека Джоанны прижималась к чему-то очень твердому. Похоже, камень. Действительно, когда она чуть сдвинула голову, камень оцарапал кожу. Интересно, чем же так сильно придавлена голова? Следующая попытка вздохнуть оказалась более удачной: в легкие попало больше воздуха. Джоанна почувствовала запах чего-то влажного. Вода? Нет, что-то другое. Что-то со знакомым, приторным привкусом. Запах, привычный на поле боя. Кровь. Да, это кровь. "Может быть, это моя кровь? И что так жутко на меня давит?" Вздохнув еще раз, Джоанна ощутила запах промокшей одежды. Она попыталась шевельнуться. Моментально все тело пронзила острая боль. Причем единственное, что у Джоанны получилось, - это дернуть левой ногой. Ничего не вышло, когда она попыталась пошевелить руками. Создавалось такое впечатление, что они отстрелены где-то у плеч. Как у безрукого робота. Это испугало Джоанну всерьез. Но вот в правой руке начало покалывать. "Значит, я, по крайней мере, однорукая". Странно, но такой вывод утешил ее. Еще один вздох. Ничего нового. Вдруг возле самого уха что-то словно взорвалось. Сначала Джоанна подумала, что звук этот предвещает смерть. Но нет - спустя секунду она была все еще жива. Такая смерть никак не устраивала Джоанну, одна мысль о ней вызвала приступ ярости. Джоанна собиралась умереть на поле боя, и никак иначе. Правой щекой она ощутила чье-то теплое, слабое дыхание. На ней кто-то лежал. Навалившись на лицо Джоанны грудью и свесив рядом голову. Правда, Джоанну придавило еще чем-то - чем, она не знала. Но любая информация лучше полного неведения. Хоть что-то теперь начинает проясняться. Раздался еще один "взрыв", и Джоанна поняла, что это стон. Как бы то ни было, чужая голова слегка сдвинулась в сторону, и через образовавшееся отверстие, казалось, хлынул поток свежего воздуха. Должно быть, от этого движения соскользнула душившая Джоанну ткань. Она несколько раз глубоко вдохнула, пытаясь набрать как можно больше воздуха на случай, если лежащий на ней сдвинется обратно и вновь закроет доступ кислорода. Человек пошевелился опять, и ее правая рука оказалась свободна. Потянувшись чуть вверх и назад, женщина почувствовала, как судорожно сократились ее мышцы. Пальцами она прикоснулась к чьей-то коже. Пошарив вокруг, она нащупала нечто похожее на скулу, затем волосы и ухо. Неудобно изогнув руку, Джоанна вцепилась в него и слабо потянула. Голова дернулась в сторону, и Джоанна почувствовала некоторое облегчение. Плечо пульсировало от боли, запястье, казалось, вот-вот сломается, но Джоанне как-то удалось ухватить человека за волосы и немного оттащить в сторону. Она приподняла лицо на несколько сантиметров от земли, и к боли в запястье и плече присоединилась боль в шее. Тот глаз, что плотнее был прижат к земле, открыть не удалось, но это не имело значения, потому что другим Джоанна тоже ничего не видела. Скорее всего, была ночь, и все вокруг окутывала тьма. Вместе с чистым воздухом пришел запах гари. Что-то неподалеку горело, однако огня не было видно. Она несколько раз сильно зажмурилась, потом напрягла зрение, но все равно ничего не увидела. Затем опять расслабившись, чтобы прекратилась боль, принялась размышлять. Что бы она ни делала, пошевелиться пока не удавалось. Правую руку то и дело пронзала боль; ею можно было чуть-чуть двигать, но и только. Конечно, можно попытаться этой рукой сдвинуть еще хоть немного того, кто лежит сверху, но надо подождать, пока утихнет боль в плече. Однако даже в безвыходной ситуации у воина оставалось еще одно мощное оружие: голос. Набрав полные легкие воздуха, Джоанна на миг задержала дыхание, а затем издала пронзительный, душераздирающий крик. Это был клич Кречета. Она научилась ему от давно забытого сиб-воспитателя еще в те дни, когда была слюнявым, хнычущим ребенком из сиб-группы. Ей говорили, что она воспроизводит крик птицы очень хорошо, хотя Джоанна слышала его всего пару раз, да и то на большом расстоянии. Голова человека, лежавшего сверху, внезапно дернулась и упала на землю с глухим стуком. - Что? - прохрипел он. Голос был Джоанне не знаком. - Вставай, ты, - зашипела Джоанна. Она чувствовала, что у нее вряд ли найдутся подходящие слова, чтобы излить все негодование, всю ярость от собственного бессилия, ведь она не могла исправить нелепую ситуацию. Мужчина дернулся вперед, больно ударив Джоанну по затылку. Она не обратила на это внимание. - Я сказала, вставай! - Что? Я... о черт! - Что такое? - Мои руки. Они у меня словно отсохли. - Кочевник? Это ты? - Нужно тщательно изучить этот вопрос. Наверное, это все-таки я, Джоанна. - Не обращайся ко мне фамильярно. - Джоанна, вместе с шаттлом мы оба врезались в холм, и оба не в лучшей форме. Сейчас не время соблюдать формальности. - Я пошлю на тебя рапорт. - Делайте, что хотите. О, проклятье! - Почему ты все время ругаешься? - Вы ругались бы позабористее, если б ваши руки приплюснуло так же, как мои. Они не слушаются меня. Поэтому я не могу встать. Могу лишь отметить, что, поскольку мои ноги лежат выше головы, мы находимся на склоне холма. Мое тело так вывернулось, что я до сих пор не понимаю, почему остался жив. Ноги вроде бы немного шевелятся, но они в чем-то застряли и вряд ли будут полезны. Я доложил вам о своем положении, капитан, теперь ваша очередь. Джоанна попробовала изо всех сил дернуть рукой или ногой, но конечности почему-то отказывались повиноваться. - Как там твои руки, Кочевник? Заработали? - Я как раз хочу это проверить... Одна онемела совершенно, но другая вроде подает признаки жизни. Черт, почему ж так больно? Как только пытаюсь двинуть рукой, чувствую жуткую... о, вот опять! А хотя... Думаю, если... Да, вот теперь я могу ею шевелить. Но это было... Сейчас я опираюсь на локоть. Могу повернуться на бок, но, пожалуй, не более того. Что теперь? - О, чертов болван! - Оскорбления нам сейчас не помогут, Джоанна. Почему бы вам снова не издать такой же вопль? Или что это было? - Я задушу тебя, если... - Если сможете дотянуться. - У меня одна рука свободна, и ее вполне будет достаточно. У тебя такая тощая шея... - Я сейчас себя так плохо чувствую, что охотно позволю вам это сделать. Джоанна чуть не засмеялась. Ей пришлось признать, что он прав. - Кречет, - сказала она. - Что "кречет"? - Клич. Я имитировала клич Кречета. - Ничего похожего. - Как будто ты знаешь. - Да. Мне случалось слышать, как кричит кречет. - Вероятно, ты был ко мне слишком близко и поэтому крик показался тебе искаженным. - Возможно. Только я думаю, что в нашем положении глупо толковать о птичьих криках. - Ты разве знаешь, как нам выбраться? - Пока не знаю. Возможно, когда рассветет... - Но тогда все равно, о чем мы сейчас говорим, воут? - Думаю, вы правы. - Не пропускай местоимения "я". Хотя бы сейчас. Ведь твой голос - это единственное, что я могу здесь услышать. Не устраивай мне из этой ночи пытку. Может быть, я попробую заснуть. - Нет! Ее удивило, как резко он ответил. - Разве тебя уже произвели в офицеры, Кочевник? Кто здесь отдает приказы? - В данный момент я. Поскольку могу немного двигаться. Вы, очевидно, нет. Я не знаю, что с вами. Может быть, сотрясение мозга или даже хуже. Вы не должны спать. - Как ты можешь помешать мне, идиот? - Я буду рассказывать вам истории, капитан. Это отвлечет меня от моих собственных... проблем. - Я слишком хочу спать, чтобы слушать дурацкие россказни. - Я знаю несколько забавных баек, капитан. Джоанну поразила непристойность историй техника. В первый раз она что-то узнала о жизни людей не ее касты - жизни, о существовании которой воины даже не подозревали. Действительно, некоторые из рассказов Кочевника описывали обычаи низших каст и, несмотря на предубеждение Джоанны, очаровывали ее. Прошло, казалось, совсем немного времени, и свет наконец начал просачиваться сквозь плотную завесу джунглей. Свет был скупым и тусклым, но теперь вокруг, по крайней мере, угадывались очертания растений и силуэты снующих среди деревьев неизвестных животных. - Интересно, - проговорила Джоанна. - В этом месте очень тихо. Жаль, что я не могу повыше поднять голову. Я почти ничего не вижу. - Я тоже. Вон там вроде бы валяется кусок железа. - Железа? Ты думаешь, часть шаттла? - Возможно. - Мы разбились. Но где все остальные, где корабль? Почему его не видно рядом? Почему ничего не слышно? - Боюсь, что не знаю, Джоанна. - Пожалуйста... - Капитан. - Вот так лучше. А всю твою ночную болтовню я тебе прощаю. Тебе ведь тоже пришлось не сладко. - Как хотите. Что же касается вашего вопроса, то, думаю, корабль раскололся, как гнилой орех. И, кажется, нас как раз придавил большой кусок скорлупы. Отсюда мне плохо видно, но он металлический и здорово обгорел. - Ты можешь его стащить? - Ну, только не левой рукой. А в общем, можно, наверное. Мне как раз немного полегчало. Посмотрим, может, что-нибудь получится, если работать ногами. Ага, кажется, я кое-что разглядел. Мешает пара больших камней. Больно, черт возьми, но, по-моему, можно... да, вот так. - Что ты там делаешь? - Не спрашивайте. Зато теперь я орудую ногой в полную силу. Правда, если смогу приподнять... Вот... Хорошо... Еще чуть-чуть... Только не смешите меня пока, пожалуйста. - Разве я когда-нибудь тебя смешила? - Случалось, знаете ли. Ну, ладно. Вот так, хорошо... Некоторое время слышалось пыхтение, пару раз у Кочевника вырывался крик боли. Джоанна плохо понимала, что происходит. Наконец, после мучительно долгого ожидания. Кочевник поднялся. - Отлично. Теперь можете говорить, капитан. Для информации: я стою на коленях. Моя правая кисть выглядит так, будто на нее наступил боевой робот. Хотя в общем-то она ничего. Вполне функционирует. - Она болит, когда ты ею шевелишь? - Ну, в общем, да. Но ведь я на службе, воут? - Ты опять иронизируешь, Кочевник? - В данном случае не уверен. Однако надо посмотреть, что я могу сделать. Некоторое время не обращайте на меня внимания. Шаркая по земле. Кочевник на коленях пополз вперед. Чтобы преодолеть небольшое расстояние, ему потребовалось довольно много времени. Техник то и дело издавал еле слышные стоны. Джоанна подумала, что ему, вероятно, очень больно, но он сдерживается. - Что ты видишь, Кочевник? - Ну, я нашел еще одну скорлупку от шаттла. Она лежит поперек вашего туловища. Не очень-то большая, но придавила вас углом, поэтому вы не можете двигаться. Я знаю, что надо сделать. - Что? - Если я подойду к вам с другого бока, то смогу подвести плечо под этот кусок металла. Попробую поднять. Если получится, вы сможете из-под него выползти. При том, конечно, условии, что вы не слишком серьезно ранены. - Не пытайся меня развеселить. Кочевник издал горлом какой-то странный звук, но больше не проронил ни слова. Он тяжело дышал, хрипел и стонал, переползая на другое место. Лишенная возможности повернуть голову, Джоанна могла только слушать кряхтение техника. - Теперь порядок, - проговорил он наконец. - Позиция что надо! Когда услышите клич Кречета, перед которым ваш - ничто, изо всех сил ползите наверх. Освободится вторая рука - подтягивайтесь скорее на обеих. Вы готовы, воут? - Ут. Давайте. Относительно крика он оказался прав. Крик был оглушительным, пронзительным, страшным, преисполненным дикой силы. Как только Кочевник приподнял обломок, Джоанна поползла вперед. В первую очередь, как Кочевник и говорил, освободилась рука. Джоанна уцепилась за камень и подтянулась; затем, опершись на обе руки, вытащила ноги и оказалась свободна. Тут она крикнула Кочевнику, что он может опускать обломок. - Я уже давно опустил, - ответил он. - Вы выбрались оттуда почти сразу же. Спасибо. Я не смог бы дольше терпеть такую боль. - Ты меня поблагодарил. Полагаю, что формально я должна ответить тем же. - Пусть это вас не беспокоит. Ваша благодарность меня бы слишком взволновала. Со мной бы случился апоплексический удар или нечто подобное. С вами все в порядке? Его левая рука бессильно свисала - как ветка, в которую ударила молния. Лицо от боли стало смертельно бледным, на лбу выступили капли пота, колени дрожали так, что казалось, что он может в любую минуту упасть. - Сюда, Кочевник. Давай я тебе помогу. - Ваши слова повергают меня в шок. Но придется перенести. - Прекрати иронизировать, Кочевник. Для техника это непозволительно, сколько можно тебе об этом говорить? - Сколько угодно. Глаза его начали закрываться. Он, очевидно, терял сознание и должен был вот-вот упасть. Джоанна, тоже на коленях, бросилась вперед и поймала Кочевника на руки. Сразу же снова заболели плечо и кисть, но она понимала, что это ничто по сравнению с болью, которую испытывает техник. Она осторожно опустила его на землю и повернула на спину. Техник лежал неподвижно с закрытыми глазами. - Я теперь вспомнила, - громко сказала Джоанна самой себе. - За секунду до катастрофы Кочевник упал на меня сверху. Должно быть, он меня защищал. Интересно, зачем? - Я тоже хотел бы знать, зачем, - усмехнулся техник, не открывая глаз. - Не разговаривай. Чуть погодя она сказала ему: - В некоторой степени я должна воздать тебе должное. Вот уже довольно долгое время ты не пропускаешь местоимение "я". - Да? - удивился Кочевник. И затем, чуть погодя, добавил: - Не пропускаю "я"? Очень странно. 8 С планетой Глория была связана легенда. Она рассказывала о происхождении запахов Кровавого болота. В ней говорилось о полубоге или демоне по имени Колике, который путешествовал по Вселенной и собирал дурные запахи. Он хранил их в герметически запечатанных сосудах, а потом привез к Кровавому болоту. Пролетая над болотом, Колике откупорил все сосуды, запахи спустились вниз и смешались друг с другом, а также с туманом, окутывавшим поверхность болота. Теперь оказавшийся на болоте человек при каждом вдохе ощущал страшную вонь. Преступники, сбежавшие на болото, позднее возвращались оттуда и добровольно сдавались в руки правосудия. Колике же, исполнив свою миссию, так и остался на болоте. По одной версии он сгинул там навсегда, по другой - сам превратился в отвратительный запах. Несмотря на герметичность боевого робота, предусмотренную на случай погружения в воду, и на якобы отличную систему вентиляции, Эйдену казалось, что он определенно чувствует запахи разбитых тухлых яиц и пожара на химическом заводе. С одной стороны, все было хорошо: путь по карте как будто проложили правильно. Эйдену сообщили, что ни в одном месте ни один из его роботов не может оказаться под водой. Действительно, с того момента, как они вступили в болото, вода ни разу не поднималась выше, чем по колено машины. Однако пока что, используя инерционную систему ведения для продвижения сквозь туманную тьму, Эйден никак не мог справиться с мыслью, что, сделав следующий шаг, он попадет в подводную яму или, еще хуже, в таинственный зыбучий песок, также, по легенде, имевшийся на Кровавом болоте. Эксперты говорили о зыбучем песке как о глупой выдумке, но воины были в этом не уверены. Вообще-то в соответствии с записями никто еще ни разу не пропадал на Кровавом болоте, но все равно воины шли туда только по приказу. Вдруг Эйден увидел на экране своего монитора, что ему навстречу движется что-то огромное. Правда, это нечто было меньше транспортного средства, но никак не могло оказаться человеком, разве что Элементалом. Кроме того, по очертаниям можно было догадаться, что движется нечто на четвереньках. Сейчас объект подошел совсем близко, но приборы, способные опознать глорианское животное, сигнала не подавали. Вероятно, на прогулку вышло одно из таинственных никому не известных существ, населявших болото. Однако, ударившись о "ногу" робота, неведомая тварь шарахнулась в сторону и исчезла. Туман был таким густым, что, если бы не навигационное оборудование, роботы скорей всего описывали бы большие круги, будто собачки на прогулке. А так они быстро продвигались вперед, как по нормальной земле, хорошо освещенной солнцем. Лишь изредка роботы слегка покачивались, наступая своими тяжелыми "ногами" на упавший ствол или большой камень. В целом, однако, все шло хорошо. Звено уже миновало полпути по Кровавому болоту. - Командир? - прозвучал из репродуктора голос Жеребца. Слышать его всегда было для Эйдена удовольствием. Они служили вместе очень долго - еще с Аттестации, на которой оба доказали свое право быть воинами. Временами Эйдену хотелось, чтобы Жеребец так всегда и находился рядом, но тот отлично сражался, и когда-нибудь ему должны были присвоить звание командира звена. Если бы не постоянные нападки начальства на вольнорожденных, Жеребец уже давно заработал бы за свои заслуги нашивки командира. - Что случилось? - Не хотелось бы тебя огорчать, но я засек впереди какой-то объект. Он очень большой - даже для мифических болотных тварей, разве что мы натолкнулись на настоящего монстра. По очертаниям на радаре я бы сказал, что это боевой робот. Да, я бы точно так сказал, если б он сильно не шатался. Посмотри сам. Получив координаты и настроившись на "чужака", Эйден сразу понял, что имел в виду Жеребец. Объект был почти определенно боевым роботом типа "Бешеный Пес" - об этом говорила конструкция "ног" и установки РДД-20, - но двигался он вовсе не так уверенно, как настоящий "Бешеный Пес". Правая "нога", очевидно поврежденная, выходила из гнезда под неестественным углом. От этого казалось, что робот бредет, как пьяный: каждый шаг чуть уводит его от прямого курса. Однако было также видно, что водитель изо всех сил стремится справиться с управлением. - Как ты думаешь, Жеребец, это враг или друг? - Ну, выглядит он как один из наших после нескольких стаканов огнефира. Я никогда не слышал, чтобы Волки им баловались, так что, вероятно, это воин Клана Кречета. Он совершает ночную прогулку по самой живописной части Глория. Эйден улыбнулся - и не столько комментарию Жеребца, сколько тщательности, с которой тот стремился не пропускать местоимений, говоря по линии связи. Бывали времена, когда Жеребец полностью контролировал свои действия и речь, и Эйден ценил его усилия. - Все же мы должны быть осторожны на случай, если это враг. Обстоятельства всегда против нас, поэтому нам нужно быть особо осмотрительными, чтобы не попасть в одну из ловушек Волков. Кто из нас двоих пойдет ему навстречу? - Ты говоришь так красноречиво, что, думаю, нам не следует тобою рисковать. Я выиграл конкурс, командир, воут? - Ут. Однако ты более остроумен, чем я думал. - Да? Ладно, обсудим это, когда будет время. - Хорошо. Когда "Разрушитель". Жеребца покинул строй, Эйден двинулся следом. Жеребец и Эйден водили "Разрушители" с тех пор, как победили в них на Аттестации. Эти боевые роботы обладали худшей маневренностью и меньшей огневой мощью по сравнению со сверхмашинами, которые Каэль Першоу получил для своего Ударного тринария, но в бою они были достаточно эффективны и надежны. Подойдя почти вплотную к шатавшемуся "Бешеному Псу", Жеребец официально обратился к его водителю по открытому радиоканалу: - Я воин Жеребец второго звена гарнизонного тринария станции "Непобедимая". Я обращаюсь воину Клана Волка или Клана Кречета? Ответивший говорил неразборчиво. Наверное, у боевого робота была повреждена система связи. - Я воин Энрико третьего звена Черного соединения Клана Кречета. Мы... то есть я прибыл в составе тринария, который сюда перебрасывали. Мы летели на шаттле. Он разбился. Я... я не знаю, где нахожусь. Это Глория? Где станция "Непобедимая"? Я блуждаю здесь черт знает сколько! Капсула моего робота ударилась... разбилась... ну да, впрочем, какая разница. Жеребец объяснил заблудившемуся воину, где тот находится. Эйден подвел свой "Разрушитель" ближе и также обратился к Энрико. - Воин, ваш робот в таком состоянии, что в одиночку вы никогда не сможете выбраться из болота, кроме того, ваша машина сломана и нуждается в ремонте. Мы должны доставить вас на станцию как можно скорее, так как у нас сейчас каждый человек на счету. Воин Нис! - Слушаю, командир? Голос Нис казался кротким, но впечатление это было обманчиво. Нис слыла в подразделении яростным воином. - Вы проведете воина Энрико обратно через болото. Он сейчас не в состоянии проделать этот путь один. Вис была явно разочарована, когда повторяла приказ. Как Эйден и Жеребец, да в общем, как и все воины Клана, Нис не хотела пропустить сражение или важное задание. Но она была толковым служакой - "вольнягой", способным исполнять приказы точно так же, как сносить оскорбления вернорожденных. Она терпеливо отведет Энрико на станцию. Мало того, у нее есть некоторые технические способности, и, как только звено покинет эту часть болота, она найдет местечко посуше и проведет ремонт "Бешеного Пса". Она спасет и водителя, и его боевого робота, а в ответ получит скорее всего только грубость, когда Энрико узнает, что она вольнорожденная. Вся аппаратура связи Энрико, за исключением радиостанции малого радиуса действия, вышла из строя. Поэтому Нис не могла прямо переслать их маршрут в его систему навигации, и ей пришлось ограничиться приблизительным его описанием на словах. - Вы встретили кого-нибудь еще из вашего тринария после того, как корабль рухнул? - спросил Энрико Эйден. - Да, одну женщину. Ее робот разбился, и ей раздавило грудную клетку. Она была еще жива, но долго не протянет. - Эта женщина случайно не ваш командир капитан Джоанна? - Нет. Джоанна встала бы и с раздавленной грудной клеткой. - Прощайте, Энрико. Да поможет вам дух Николая Керенского. Два робота исчезли в густом тумане. Хотя Эйден не оборвал связи с ними, эфир быстро наполнился все заглушившими помехами, и Эйден переключился на связь с Жеребцом. - Что ты там сказал про дух Керенского? - спросил Жеребец. - Просто пожелал ему всего хорошего. - Я сразу понял, что та придавленная - не Джоанна. В Джоанне слишком много злобного огня, чтобы она могла умереть, как крыса в норе. - Но ведь ты ее почти не знаешь. - Ну, кое-что я помню. И потом твои рассказы... - Относись к ним, как к небылицам. Они бессмысленны. - Но ведь ты с ней спал. - Да, вот насколько все было бессмысленно. Никакой близости, ничего общего. Это был секс с драконом, не больше и не меньше. Что ты смеешься? - Ты рассмешил меня, командир Хорхе. Секс с драконом. Какой образ! - Давай оставим пустую болтовню. Мы выполняем задание, и нас стало уже на одного меньше. - Интересно, кто-нибудь еще уцелел из прибывшего тринария? - Если мы не утонем в болоте, мы достаточно скоро это узнаем. Звено! Жеребец и все остальные откликнулись на вызов командира. Роботы продолжили свое неуклюжее шествие вслепую через болото, используя для продвижения в этом темном и опасном лабиринте приборы. Эйден подумал о том, как странно бы они смотрелись, если б кто-нибудь оказался в состоянии их увидеть. Четыре мощных робота упорно прокладывают себе дорогу, словно мальчишки, играющие в солдатиков в середине грязной лужи. Правда, пока еще ни одна лужа не могла сравниться со страшным Кровавым болотом. 9 Над кабиной "Вурдалака" Джоанны нависла толстая ветка. Время от времени сильный порыв ветра наклонял ее ниже, и листьями она задевала обзорный иллюминатор. Поставить "Вурдалака" на ноги было делом нелегким, но Джоанне с помощью Кочевника все-таки удалось этого добиться. Однако робот явно не был в состоянии боеготовности. Неясным оставался и вопрос, сможет ли Джоанна заставить его пройти большое расстояние без настоящего ремонта. Джоанну очень раздражала необходимость выполнять прямые обязанности Кочевника, поскольку тот был все-таки ранен. Она заставила функционировать электрогидравлический сервомотор; еще больше времени потребовали починка бедренного привода и проверка боекомплекта. Она радовалась, что робот так мало поврежден, но ничего удивительного в этом не было. Машины Клана Кречета являлись лучшими во всей обитаемой Вселенной. По крайней мере, так думали воины Клана. Джоанна выбралась наружу и окинула БМР придирчивым взглядом. Боевые отметины, которых было множество, сразу бросались в глаза. Хотя техники и заменяли после битвы изуродованные части брони, всегда оставались обожженные пятна, а местами даже вмятины. Замена всей брони обычно не практиковалась: на место безнадежно поврежденных частей ставили новые, а все, что можно было починить, чинили. Традиция Клана предписывала держать всех роботов в образцовом порядке, но на деле, как всегда, люди руководствовались соображениями экономии - особенно при техническом ремонте. В соответствии с этим все части, которые могли быть починены, следовало восстановить и оставить на роботе. Воины никогда не драили свои машины до блеска. При виде такой сверкающей громадины захватывало дыхание - но и только: ничего нельзя было сказать о ее боевой эффективности. Хотя и считалось, что водители роботов должны быть надменными и необщительными, особая заносчивость тоже не поощрялась, поскольку не способствовала гармонии в бою. Где-то в Предании имелась баллада о гордом воине, обреченном на поражение, тогда как хитрый и практичный воин побеждал. Вся жизнь сравнивалась в поэме со Спором Благородных, а из всех качеств, которыми человек мог обладать, гордость называлась самым пустым и дорогостоящим. В финале Спора в качестве наилучшей, самой экономной Заявки оставались ум, умение и преданность. Если хотя бы одним из этих качеств жертвовали, поражение было неизбежно. - Скрип в верхнем вращающемся сочленении мне не нравится. Там что-то не в порядке, - сообщил Кочевник, сидевший на здоровенном корне, вывороченном из земли недавним взрывом. - Как ты можешь что-то определить по звукам? - Звуки - ключ к неисправностям. - Так ты говоришь, что вращающееся сочленение неисправно? - Может, да, а может - нет. Я просто слышу звук, которого не должно быть. Так как их медицинское снаряжение было утеряно при падении, Джоанна соорудила для руки Кочевника импровизированную поддерживающую повязку. Разорвав старую униформу, хранившуюся в кабине робота, она также туго забинтовала технику запястье. Он заявил, что чувствует себя лучше, и предложил сделать работу сам. Очевидно, он в первый раз видел, чтобы кому-либо так не нравилось его занятие. Но гораздо хуже работы казалась Джоанне необходимость выполнять указания Кочевника. Это было так унизительно! - Ну, что я должна делать с вращающимся сочленением? - Ничего. У вас нет к нему доступа. Необходимо соответствующее оборудование. - Тогда зачем ты мне об этом вообще сказал? - Я надеялся, что это встревожит вас. - Что ж, ты добился своего. Нужно ли еще что-нибудь чинить? - Да, и очень много. Но с этими инструментами мы больше ничего не сделаем. - Тогда сейчас самое время забраться в кабину и запустить старину "Тора". "Тором" Джоанна называла своего боевого робота. Вообще-то обычно воины Клана не давали имен машинам. Говорили, что этот обычай принят во Внутренней Сфере. Кочевник понял, что Джоанна назвала своего боевого робота в честь их прежнего общего начальника - командира Сокольничих Тер Рошаха. Однако для него осталось неясным, зачем понадобилось ей напоминание об этом раздражительном, чрезмерно придирчивом воине. Кочевник чувствовал, что в использовании этого имени заключена какая-то месть со стороны Джоанны. Или, может быть, какая-нибудь странная извращенность - он точно не знал. - Мой вам совет - ложитесь и поспите немного. А потом уж куда-нибудь отправляйтесь, - сказал он. - Неизвестно, где мы находимся. К тому же быстро темнеет. Никогда еще я не видел ночи чернее, чем в этих джунглях. Мы можем легко заблудиться. Возможно, кто-нибудь попытается связаться с нами. Есть по крайней мере одна открытая частота в... - Ты хочешь сказать, что мы нуждаемся в помощи, воут? - Ну, в общем, ут. Неизвестно... - Сейчас идет бой за генетическое наследие Каэля Першоу, и мы, как ты помнишь, включены в состав защитных сил. То, что мы будем прохлаждаться здесь, не принесет Першоу никакой пользы. - А принесет ли ему пользу наше бесцельное блуждание по джунглям? Некоторое время Джоанна сердито смотрела на Кочевника. Затем устало вытерла рукой лоб. - Я полагаю, ты прав, Кочевник. Конечно, я чувствовала бы себя в бою гораздо лучше, но небольшой отдых возможен. Она села, прислонила голову к правой "ноге" боевого робота, поудобней вытянула уставшие ноги и моментально уснула. Кочевник пожалел, что у него искалечены руки: иначе он мог бы залезть в кабину машины и принести одеяло, чтоб укрыть капитана. Наступала ночь, и холод пробирал до костей. Скептически оглядев голую сырую землю вокруг робота. Кочевник проковылял шагов двадцать к тесно росшей группе деревьев. Он осторожно улегся в нишу, образованную двумя большими корнями. Каждое движение руки вызывало резкую дергающую боль в запястье. Когда боль немного утихла, Кочевник также провалился в сон. Ему снилось, что он все падает и падает в черную бездну. Его разбудил шум, поднятый железными великанами, которых он видел во сне. Опытный техник сразу и безошибочно определил, что это боевые роботы. Как первобытные животные, они сокрушали все, что попадало им под ноги. Было почти совсем темно, лишь тонкие полоски лунного света пробивались сквозь переплетения джунглей. Портативный фонарь Джоанна, очевидно, потушила. Она была уже на ногах и прислушивалась. - Я собираюсь прогреть двигатель "Тора", - крикнула она, вступив в полоску лунного света; затем, не ожидая ответа, кинулась к роботу. - Подождите, - завопил Кочевник ей вслед, но Джоанна не оглянулась. - Я не могу сдвинуться, - добавил техник слабо. Как-то неудачно повернувшись во сне, он застрял между корнями. Джоанна уже забралась на мостик. "Тор" стоял в тени, но все равно можно было различить огромные неуклюжие очертания "Вурдалака". Он был еще чернее ночи. Кочевник увидел, как слегка дернулись гигантские "руки", услышал, как заработала машина, почувствовал, как содрогнулась земля, - это передалась вибрация из самого сердца робота - термоядерного двигателя. Боевой робот можно привести в движение очень быстро, но сумеет ли Джоанна это сделать? В довершение ко всем треволнениям Кочевник почувствовал, как задрожала земля от шагов других роботов. Кажется, они шли прямо на него. Еще мгновение - и это можно будет сказать точно. К какому бы Клану ни принадлежали водители этих боевых роботов и что бы они потом ни решили с ним сделать. Кочевник понял, что попал в идиотскую переделку. Он так застрял между корней, что не имело значения, на чьей стороне эти воины - ведь они его все равно не заметят! Он обернулся в ту сторону, откуда раздавался шум. И одновременно услышал, как что-то хрустнуло под "ногой" робота Джоанны. Было ясно, что капитан поворачивает "Тора" лицом к приближающимся чужакам. Шум усиливался, и наконец из леса, пригнув два дерева почти до земли, показался "Разрушитель". Его водитель, очевидно, не замечал ни Кочевника, ни робота Джоанны. "Разрушитель" продолжал спокойно двигаться вперед - казалось, он просто вышел на прогулку. Деревья, среди корней которых застрял Кочевник, он должен был миновать, но вдруг остановился в нескольких метрах от техника, по всей видимости изучая территорию. Неожиданно направление движения робота изменилось: вероятно, водитель обнаружил "Тора". Качнувшись вперед, "Разрушитель" направился прямо к Кочевнику. Совершенно отстраненно, с необъяснимым интересом Кочевник наблюдал, как шагает боевой робот. Было очевидно, что через несколько секунд гигантская "нога" опустится как раз на те корни, между которыми он застрял, и тогда от корней ничего не останется - от корней и от любого незадачливого существа, которое умудрилось попасть в эту ловушку. На этом рассуждения Кочевника должны были окончиться, потому что огромная "нога" "Разрушителя" находилась как раз над головой техника и быстро опускалась вниз. 10 Увидев, что Кочевника вот-вот раздавит гигантская "нога" робота, внезапно вынырнувшего из тумана, Джоанна поняла - у нее нет времени на формальности. К Клану Волка или к Клану Кречета относится этот робот, не имело значения, когда жизни ее подчиненного грозила опасность. Кочевник, конечно, вызывал презрение, и при некоторых обстоятельствах Джоанна сама раздавила бы его без малейших угрызений совести, но стоять сейчас рядом и смотреть, как он умирает, показалось ей просто расточительством. Действуя инстинктивно, она выстрелила из лазерной пушки в опускающуюся "ногу". Прицел был точным: лазерный импульс прожег броню на уровне "лодыжки", робот качнуло, и "нога" отклонилась в сторону. Ударившись о ствол дерева, она отскочила и затем опустилась на один из корней, возле Кочевника, в нескольких сантиметрах от него самого. Такой выстрел - конек Джоанны: он отвлекал внимание вражеских воинов на восстановление равновесия роботов, и в этот момент в настоящем сражении она обычно наносила решающий удар. От поврежденной "ноги" робота поднимался дымок: видимо, там что-то замкнуло. Машина окончательно остановилась и оказалась точно над Кочевником, который в ужасе смотрел на возвышавшуюся рядом громаду. - Хороший выстрел, воин, - раздался по радио голос из подбитого робота. - Вы всегда проявляете такую агрессию по отношению к воинам собственного Клана? Какое вы имеете право на... - Я узнаю ваш голос, воин. Это Эйден, не так ли? - Нет, не так. Я командир звена Хорхе гарнизонного соединения станции "Непобедимая". Если бы на ней не было перчаток с нашитыми на них стальными звездами, Джоанна, вероятно, стукнула бы себя по лбу за такую глупую ошибку. Конечно, его нельзя называть Эйденом. Он теперь живет под другим именем. - Извините, воин. Ваш голос похож на голос одного человека, которого я когда-то знала. Глупо. Эйден давно мертв. - Вы не ответили на мой вопрос. Мне не очень нравится, когда в меня стреляет тот, к кому я иду на помощь. - Вы чуть не растоптали в лепешку моего старшего техника, звеньевой Хорхе. Я не могла остановить вас другим путем. Вместо ответа Эйден посмотрел вниз. Когда он увидел застрявшего между корней человека, у него неосторожно вырвалось: - Кочевник! Система связи передала его восклицание, и оно удивило Джоанну. Она забыла, пока Эйден был техпомом, он и Кочевник работали вместе. - Вы, Жеребец, и остальные, стойте на своих местах, пока я совещаюсь с капитаном, - приказал Эйден. - Я ненадолго выйду из робота. Он отстегнул привязные ремни, удерживавшие его в командирском кресле, и спустился к Кочевнику, который все еще с опаской поглядывал вверх на гигантский "Разрушитель". - Я никогда не думал, что мы опять увидимся. - Я тоже, тем более здесь. А ты хорошо выглядишь: стал шире в плечах, прибавил в весе. Наконец-то у тебя вид, как у настоящего воина. - Разве я прежде так не выглядел? - Не для меня. С тех пор как ты провалил Аттестацию, не было ни... - Тихо! - Эйден с раздражением подумал, что сегодня каждый норовит напомнить о его прошлом. - Кто-нибудь может услышать. - Кто меня здесь услышит? Ты, я и Джоанна. А мы все и так знаем. - Но... - Но что? Не думал, что воин может быть таким пугливым. В любом случае, чего ты боишься? Ведь даже если кто-нибудь и узнает, то... - То считай меня мертвым. Я не могу быть никем, кроме воина, а воином я могу быть только под именем Хорхе. - Нет, по твоим глазам я вижу, что ты всегда будешь воином, что бы с тобой ни случилось. - Говорят, что в моих глазах ничего нельзя прочитать. - Возможно, я читаю между строк. - Как-то ты не совсем понятно говоришь. Ты можешь двигаться? - Нет. Мои ноги - ты видишь, они... - Давай я подниму тебя. Эйден осторожно освободил Кочевника из плена корней, поднял его на руки и понес прочь от дерева. - Трогательная сцена спасения, - проговорила Джоанна, внезапно появившаяся на его пути. - Все же не такая впечатляющая, какую устроили вы, - он кивнул в сторону своего робота. - Мне придется хорошенько попотеть, чтобы заставить его "ногу" снова двигаться, а здесь и так уже достаточно хромоногих роботов. Джоанна недоуменно подняла брови, и Эйден рассказал ей о "Бешеном Псе", на которого они наткнулись в центре Кровавого болота. - Значит, Кровавое болото? - переспросила она. - Станция подошла бы нам сейчас больше. Вы встретили еще кого-нибудь из остальных моих воинов? - До сих пор - никого. - Следует ли из этого, что при падении большая часть тринария погибла? - Необязательно. Кто-то, может быть, еще лежит без сознания, кто-то посылает сигналы бедствия. Джунгли блокируют дальнюю радиосвязь. Даже на малом расстоянии она ни к черту не годится. Для подразделения боевых роботов очень важно держаться близко друг к другу. Если робот собьется с пути и утратит контакт с другими, то водитель полностью потеряет ориентацию в этом запутанном лабиринте деревьев и вечной ночи. Радар и определитель магнитных аномалий здесь бесполезны. Полагаться на видимый свет также нельзя: вы будете просто вечно блуждать в зеленом мареве. Тепловые приборы лучше, но объекты и тени могут стать настолько неразличимы, что вы погибнете, врезавшись в дерево, находившееся - вы поклялись бы в этом - не менее чем в двух метрах в стороне. Действуя сообща, подразделение способно, тем не менее, продвигаться через эти места без особого для себя вреда. - Звучит превосходно. Трудно ли добраться до "Непобедимой"? - Это что-то вроде путешествия через ад в картонном боевом роботе. - Сейчас нам нужны не цветистые фразы. Почему вы не поставите Кочевника? Ноги у него, в конце концов, работают. После того как Эйден поставил техника на ноги, Джоанна приказала Кочевнику отойти на некоторое расстояние, чтобы поговорить с командиром Хорхе без посторонних. Кочевник явно хотел заметить, что нет ничего настолько важного, чтобы это от него следовало скрывать, но каста есть каста, и ему пришлось повиноваться. - Я не ожидала встретить вас здесь, - заметила Джоанна, когда Кочевник отошел достаточно далеко. - Да, не в обычаях Клана восстанавливать связи между старыми друзьями. - Не надо только острить! С меня хватает и шуточек Кочевника. И уверена, что у него остроты получаются гораздо лучше, чем у вас. Доложите мне о вашем подразделении, его личном составе и огневой мощи. - Зачем вам нужно это знать? - Мне нужно принять от вас командование, и я должна знать, какие... - Принять командование?! - Я выше вас по званию, воут? - Ут. Но у меня задание... - Задание остается при вас, командир звена. И это задание в такой же степени мое. Я должна собрать всех выживших воинов из моего тринария, чтобы вступить в бой за генетическое наследие Першоу. Вас раздражает необходимость повиноваться мне? Отвечайте честно. - Да, она меня раздражает. Это мое звено, и вы... - В боевых условиях звание значит все, вы это знаете. Шагните на свет. Эйден ступил в узкую полоску света. Он почувствовал себя так, будто стоит на сцене в ярком свете прожекторов. Джоанна кивнула. - Так я и думала. Я видела, что ваша форма чем-то украшена, а мы оба знаем, что воины в бою не носят наград. Я подозреваю, что это Черная Лента. Так что вы не очень-то изменились, а, командир Хорхе? Вы ведь всегда были упрямым кадетом и в придачу нарушителем порядка. - Разве это упрямство - сражаться за... - Молчать, подонок! Вам запрещено заговаривать со мной без моего разрешения. - При всем уважении к вам, капитан, я не думаю, что правило Черной Ленты применимо во время спасательных операций. - О нет, Хорхе, оно применимо, применимо. И я получу все возможное удовольствие от его применения. - Джоанна, я... Он не видел, что в левой руке она держит хлыст. Сейчас она лениво взмахнула им. Черная змея со свистом мелькнула возле самой его щеки. - Пока этого достаточно, звеньевой. Мы восстановим должную дисциплину. Обращайтесь ко мне только по моему приказу. Мы должны уважать Черную Ленту. Кочевник проинструктирует вас относительно починки вашего робота. Он очень толковый техник. Затем мы отправимся дальше. Эйден свирепо смотрел на нее, пока она звала Кочевника обратно. Джоанна надменно повернулась к нему спиной, и ему ничего не хотелось более, чем прыгнуть на нее сзади, схватить за горло и сломать шею, - точно так же, как он это сделал с Бастом. Но нет, даже если Черная Лента и обычаи Клана не сдерживали бы его, - он знал - не так-то просто будет победить Джоанну. Кочевник осмотрел поврежденную "ногу" "Разрушителя". Следуя инструкциям техника, Эйден снял несколько обожженных частей с длинной полосы брони, в которую попала Джоанна. Потом, опять по указанию Кочевника, скрутил вместе пару проводов и что-то переключил на микропроцессорном пульте. После чего техник объявил, что "нога" робота вновь действует. - В общем тяп-ляп, но должна работать, - пояснил Кочевник. - Чем-то напоминает извлечение колючки из лапы льва. - Есть земная легенда... - Я ее тоже слышал. Так как Кочевник сам не мог взобраться в "Вурдалак" Джоанны, она залезла в кабину, посадив техника на плечи. Эйден в молчании наблюдал, как они туда поднимаются, затем отправился в собственную машину. - Командир звена Хорхе, вы должны дать мне координаты вероятного местонахождения оставшихся в живых воинов тринария. Говорите. Ровным голосом Эйден сообщил Джоанне требуемую информацию. - Я не знаю имен ваших подчиненных, - сказала она затем, - и не нуждаюсь в этом, потому что все они, без сомнения, грязные "вольняги". Как и вы сами. Джоанна принадлежала к тем немногочисленным людям, которые знали истинное генетическое происхождение Эйдена, так что ее оскорбление было тщательно рассчитано. Волны давно забытой, но глубокой обиды вскипели теперь в Эйдене. Хотя он не видел Джоанну несколько лет, его ненависть к ней осталась все такой же сильной. Как будто все эти годы в душе его тлел невидимый огонь. Он теперь знает, кто будет его противником в Кругу Равных, когда кончится срок ношения Черной Ленты. Если, конечно, Каэль Першоу когда-нибудь восстановит Круг. - Командир, один из ваших воинов пойдет впереди, расчищая путь. Я последую за ним, затем вы, затем еще два робота. Воут? Отвечайте. Эйдену показалось, что он вернулся назад на Железную Твердыню, где должен был повиноваться Джоанне как своему офицеру-инструктору. - Ут, капитан. Жеребец, вы пойдете впереди. - Да, командир. Эйден наблюдал на экране монитора, как Жеребец обходит Джоанну. Вдруг по каналу их собственной связи послышался мягкий голос: - Хорхе, что здесь происходит? Эта надменная сука отдает тебе приказы, как... - Она выше меня по званию. - Но ведь она никогда раньше не бывала на Глории. Любой офицер со здравым смыслом усту... - Она выше меня по званию. - Ты капитулируешь слишком быстро. Это не похоже на тебя. Что-то с тобой не то. Дело, что ли, в Черной Ленте? Я прав? - Выполняй задание, Жеребец. - Я не слышал, чтобы Черная Лента превращала того, кто ее носит, в труса. Эйдену очень хотелось накричать на Жеребца, но он сдержался. - Делай, что тебе приказано! Жеребец что-то проворчал, но возглавил звено, вновь состоявшее, правда временно, из пяти роботов. Путь лежал с открытого места в заросли, казавшиеся темнее и опаснее всего, что воины видели до сих пор. 11 В какое бы подразделение ни назначили Джоанну, она сразу же начинала пользоваться дурной славой за свое холодное безразличие по отношению к другим воинам. Ни катастрофа, ни трагедия, ни гибель друга не могли поколебать ее хладнокровия и надменности: она словно была окружена стеной из камня и льда. Но, однако, эта стена легко пропускала наружу гнев и даже ярость. Вырвавшись на свободу, они обрушивались на подчиненных при малейших проявлениях глупости или некомпетентности. Такие вспышки - они случались очень часто - тормозили ее продвижение вверх по служебной лестнице, а некоторая стратегическая беззаботность привела к неудачам во множестве попыток завоевать Родовое Имя. Теперь, когда она со звеном Эйдена шла через глорианские джунгли, то и дело натыкаясь на обломки шаттла, ее знаменитое безразличие подверглось суровому испытанию. Она видела машины настолько изувеченные, что их ни при каких обстоятельствах не удастся исправить для теперешней борьбы с Кланом Волка. Она видела своих воинов, лежащих мертвыми среди обломков машин; другие были едва способны отдавать честь. Она видела лужи и ручейки крови, а местами казалось, будто выпала кровавая роса. Этого было достаточно, чтобы вызвать слезы или по крайней мере вздох сожаления даже у воинов Клана. Она слышала по линии связи тяжелое и неровное дыхание воинов звена Эйдена, ставшего теперь ее звеном. Разумеется, все они были вонючими "вольнягами" и не могли сдерживаться как следовало. Впрочем, даже у Джоанны возникло какое-то щемящее чувство, но ни единым словом или вздохом она не выразила его. Впрочем, "чувство" - это слишком мягко сказано. Скорее уж, бессильный гнев из-за бессмысленных потерь, в данный момент, к сожалению, невосполнимых. Совсем недавно под ее командой был целый тринарий, а теперь вместо него - по крайней мере временно - звено убогих вольнорожденных да всего лишь несколько кое-как способных двигаться роботов из бывшего тринария. Они, конечно, не знали дороги, и теперь их вело ее звено. "Ведет моя звезда", - Джоанна чуть не улыбнулась от мысли об этом старинном выражении, которое, кажется, употреблялось еще в древние времена земной истории. В деревнях ей случайно приходилось слышать, как люди говорят: "Пусть ведет тебя твоя счастливая звезда". В деревнях вообще можно услышать много глупых, бесполезных изречений. Вольнорожденные находили жизненную поддержку в самых дурацких афоризмах и пословицах. Воины в этом не нуждались. Для воинов Клана существовали только ценности, которых каждый достигает лично. Например, успешно пройденное Испытание, победа в битве, завоевание Родового Имени, внесение генетического наследия в священный генный пул... Не было никакой нужды следовать путеводной звезде, или находить поддержку в вере, или надеяться на счастливую судьбу, как делали в низших кастах. Воин верил в самого себя и сам строил свою судьбу. В любом случае, в ее подразделении теперь было девять машин, которые вела она сама, четыре воина Эйдена и четверо оставшихся от тринария. Остальные выжившие - техники и воины с разбитых машин - тоже втиснулись в кабины роботов, чтобы попасть на станцию, где они могли оказаться полезными как резерв и обслуживающий персонал. Эйден хотел предложить не брать с собой техников и воинов с разбитых машин и прийти за ними потом: тогда подразделение роботов без лишнего груза двигалось бы быстрее. Но Джоанна не спросила его мнения, а Черная Лента лишала его права давать советы кому бы то ни было по собственной инициативе. "Ну и что? - думал Эйден. - Черная Лента не играет роли, когда имеешь дело с Джоанной. Кто бы ни предложил ей совет, она все равно не послушает его. Раз уж она что-то решила, хоть Вселенная перевернись, дело должно обстоять именно так". Такой он помнил ее по Железной Твердыне, и, кажется, она не особенно изменилась с тех пор. Теперь все боевые роботы собрались на небольшом открытом пространстве. Растительность в этом диком месте была менее густой, и ночь все-таки принесла слабый свет далеких звезд, едва различимых сквозь переплетения лиан над головой. Присутствие чужаков взволновало животных; все время кто-то двигался среди деревьев, а щебетание, визги и крики, казалось, только усиливались вместо того, чтобы затихнуть к ночи. - Командир звена Хорхе, - раздался по радио ненавистный Эйдену голос Джоанны. - Мы, я полагаю, разобрались с каждым воином из тринария. Некоторые техники еще не найдены, но они, в конце концов, просто техники. Эйден понял ее очень хорошо. Говоря "просто техники", она подразумевала, что большинство из них - вольнорожденные. А немногие вернорожденные, которые не смогли стать воинами, в глазах Джоанны вообще не представляли никакой ценности. - Дайте мне координаты места, где мы находимся, чтобы я смогла проложить маршрут нашего продвижения к станции. Эйден с удовольствием ничего ей не ответил, ожидая специального разрешения. - Отвечайте, Хорхе. - Я могу переслать программу в вашу собственную систему, но рекомендую позволить нам отвести туда ваших воинов. Мы уже прошли по этому пути. Там много ям, да и могут подстерегать другие опасности. Ее неожиданное молчание позабавило Эйдена. Он представил, как Джоанна в своей кабине прямо-таки извивается от необходимости хотя бы в чем-то уступить ему. - Я согласна, - проговорила она наконец. - Хорхе, с этого момента я даю вам разрешение реагировать на любые изменения тактической обстановки и мои слова без моего позволения. "Как много, должно быть, эта уступка стоила ей", - подумал Эйден, и эта мысль доставила ему больше удовольствия, чем тройной огнефир, запитый хорошим местным вином. Он испытывал это удовольствие недолго, потому что вдруг послышался глухой звук взрыва и завесу джунглей озарил свет далекой вспышки. - Тупоголовые засранцы! - закричала Джоанна таким голосом, что у Эйдена от него пошел мороз по коже. - Битва началась! Мы должны отправляться! Как далеко до "Непобедимой"? - Около сотни километров. - А поле сражения близко? - Место, которое избрал Каэль Першоу, находится в десяти или двенадцати километрах от станции. - Это слишком далеко. Проложите наш курс так, чтобы мы вышли из болота на Глорианскую равнину. - При всем уважении к вам, капитан, я должен сказать, что нам потребуется провести некоторое время на станции, чтобы сделать ремонт и... - У нас нет времени возвращаться на станцию. Мы принадлежим Клану. Не имеет значения, что роботам нужен ремонт. За все наши потери во время аварии - я верю - судьба наградила нас возможностью в ближайшее время вступить в бой. Эйден хотел сказать Джоанне, чтобы она катилась куда подальше, но придержал язык. - У Каэля Першоу не хватает людей, - продолжала она. - Его Заявка несколько снизилась в цене из-за обманной стратегии командования Клана Волка. Если мы сейчас не поддержим наши войска, бой будет проигран. Хорхе, вы и ваше подразделение включены в состав ударных сил, воут? - Ут. - Я думала, что, так как вы вольнорожденные, вам в этом отказано. Давайте же, ведите нас к Глорианской равнине. - Капитан Джоанна, при всем должном уважении к вам, раз вы выбрали меня проводником, так уж и слушались бы моих советов. Помимо того что роботы нуждаются в проверке, мы должны вступить в сражение полностью вооруженными, но пока даже не знаем, полностью ли действуют системы огня ваших уцелевших роботов. И не только это, но... Джоанна некоторое время молчала, однако Эйден чувствовал, как она деловито составляет и смакует в уме свою следующую фразу. - Командир Хорхе, у вас отсутствует тяга к бою. Я не думала, что Черная Лента дана вам за трусость. - Она была дана не за трусость. Она... - Тогда почему вы обсуждаете мой приказ? Я предлагаю вам вступить в бой, не заходя на станцию, чтоб зализать там раны. Мы воины, мы бойцы. Вы знаете боевые песни. Ведь вольнорожденных учат песням, не так ли? Отвечайте, пожалуйста. - Да, учат, капитан. - Я вижу. Вероятно, "вольняги"-недоумки понимают их слова совсем по-другому, чем мы, вернорожденные. Мы не просто понимаем, мы впитываем слова, прославляющие храбрость наших воинов и обычаи Клана. Они становятся частью нашей личности, нашего характера. Слушайте меня, командир Хорхе, и не спорьте, как последний кретин. Впрочем, вы такой и есть. Выводите нас из этой чертовой дыры. Вы понимаете? - Я понимаю. Но есть один приказ... нет - тут нужно другое слово - есть одна просьба, с которой я хочу обратиться к вам и вашим воинам. - Да? - Вы должны отключить энергию от вашей огневой системы и вообще выключить в ней все, что можно. - Ваша просьба озадачила меня, звеньевой. - Мы собираемся пересечь одну из самых диких территорий во всей Империи Кланов. Место, через которое мы будем идти, скорее лес, чем джунгли. Временами вы будете полностью окружены деревьями. Один бесполезный выстрел из лазера по призрачной фигуре, возникшей в темноте, - и весь лес вокруг вас сразу же вспыхнет. Вы превратитесь в обугленный остов прежде, чем успеете катапультироваться, и даже если вам удастся катапультироваться, то вы, скорее всего, окажетесь в центре гигантского пожара. Там, куда мы направляемся, уже началась битва, и обстоятельства против нас. Так что мы не можем позволить себе случайно потерять еще несколько роботов. - Хорошо, Хорхе. Я отдам соответствующий приказ. Но когда мы доберемся до Кровавого болота, когда до нас станет доходить зловоние этих Волков, мы снова подключим к оружию всю энергию. - Согласен. - Какое вы имеете право соглашаться со мной, "вольняга" несчастный? От вас требуется простое подтверждение, воут? Он подозревал, что промедление в ответе доставляет ей такое же удовольствие, как собственные слова. - Ут, - согласился он наконец. Когда Джоанна отдавала своим подчиненным приказание отключить оружие. Жеребец обратился к Эйдену по их линии связи: - Что за вздор ты сейчас нес? Весь лес мгновенно вспыхнете Скорее уж я стану Ильханом, чем это случится. Тут же постоянно капает с листьев, а кора напоминает мокрую губку. - Я рассчитывал на то, что Джоанна не знает местности. Импульсивные действия всегда были ее слабостью. Я не хочу подвергать опасности ее... ее подчиненных, а опасным может оказаться любое необдуманное действие. Особенно если учесть, как она любит палить куда попало... - Подожди, подожди. Ты знаешь, я ненавижу этих уродов из "отстойников" [Урод из "отстойника" - презрительная кличка вернорожденных; вольнорожденные обычно язвительно шутят: "Они вылезли из корыта со спермой"], и по мне - хоть бы они все сгорели. Но мне не верится, что тебя так волнует их безопасность. Пытаешься свести какие-то счеты с капитаном Джоанной? Так ведь? Так? - Пожалуйста, Жеребец, не пропускай слова. - Теперь я знаю, что с тобой что-то происходит. Тебя волнуют мои пропуски только тогда, когда ты вспоминаешь, что вернорожденный. Сводишь с ней счеты, Хорхе? Джоанна заняла твое место, и ты ищешь, как бы ей отомстить. Вижу это во всем, что ты говоришь. Твоя злоба и жажда мести, кажется, уходят корнями в то, что случилось с тобой на Железной Твердыне. Я прав? - Я просто не хочу, чтобы эти чокнутые чудаки убивали местных животных. - Отговорка. С каких пор тебя волнует здешняя фауна? Ты сердит на Джоанну за то, что она выше тебя по званию. Хочешь, чтобы пусть тайно, но власть была в твоих руках. Вроде как кукловод, который дергает веревочку, находясь за сценой. - Слушай, Жеребец, прекрати. Мы здесь выполняем задание. - Только не подвергай нас всех опасности из-за дурацкой личной мести, Хорхе. У нас, может быть, не такие отличные гены, как у тебя, но служили мы все до сих пор хорошо. - Я знаю, Жеребец. Ладно, пусть будет по-твоему: я терпеть не могу Джоанну и не пропущу ни одной возможности сразиться с ней в Круге Равных и на этот раз уничтожить ее, но... - На этот раз? Что, такое уже было? Вы уже когда-то сражались? Эйден вспомнил дуэль в Круге, когда Джоанна победила его в честном бою, и вдруг понял, что рассуждения Жеребца совершенно справедливы. Он хотел отомстить за поражение, просто нуждался в этом. Когда-то давно он даже поклялся отомстить, и данная клятва значила для него не меньше, чем присяга Клану. - Давай не будем больше говорить на эту тему. Мы выполняем задание. - Ненавижу, когда ты становишься похож на урода из "отстойника". - Но я и есть урод из "отстойника", ты ведь знаешь. - Да, знаю. Голос Жеребца прозвучал необычно горько, и он неожиданно прервал связь. Для Эйдена Жеребец был единственным человеком во Вселенной, которого он не желал бы рассердить. Они так долго находились вместе, что в бою действовали согласованно, не пользуясь радиосвязью. Вместе они готовились к Аттестации, вместе с тех пор служили в одних и тех же подразделениях. Он должен помириться с другом. Вдруг Эйден понял, что немного ошибся, подумав о Жеребце как о единственном человеке, в чьем одобрении он нуждается. Существовала еще Марта. С тех пор как он последний раз видел ее на Твердыне, она должна была сильно подняться по служебной лестнице. Теперь она, вероятно, капитан. Ведь, в конце концов, она попала в воинскую касту с двумя "победами" на Аттестации, и это дало ей более высокое звание с самого начала. Эйден никогда не спрашивал у других, не слышали ли они что-нибудь о ней, и никогда специально не искал ее имени в списках соединений с других планет. С ней вместе они выросли в сиб-группе и до того, как Марта обогнала его во время обучения, были очень близки. Может быть, ближе всех сибов, которым случалось испытать нечто большее, чем дружба. Джоанна, вероятно, знала, где сейчас служит Марта, но Эйден скорее встал бы на колени перед Каэлем Першоу и спросил об этом у него, чем обратился с каким-нибудь вопросом к Джоанне. 12 "Дракон" - боевой робот Двилта Радика - был готов вступить в бой. Усевшись в командирское кресло, чтобы еще раз проверить оборудование, Радик вызвал на вспомогательный экран карту места, где должен был проходить бой. Выбор Каэля Першоу удивлял его. Это была относительно ровная местность, за исключением болота (куда ни один воин в здравом уме не направит свою машину), едва ли там можно возвести укрытия. Много молодой поросли и большие группы густого кустарника усеивали безобразную пустошь - так называемую Глорианскую равнину. Эта территория не заслуживала названия равнины, тем более Глорианской. Равнинами обычно называют величественные хлебные поля, волнующиеся от ветра, изумрудно-зеленые луга, открытые пространства, на которых разбросаны небольшие поселения. Что же касается Глории, то очень мало что на этой планете соответствовало благородному имени, данному ей каким-то сумасшедшим картографом. Это было захолустье, дыра, место, куда ни один нормальный человек не отправится без серьезной причины. Генетическое наследие Першоу в данном случае как раз и являлось такой причиной. Род Першоу был солидным и постоянно давал воинов, которых Клан Волка ценил высоко. Никаких выскочек - только герои с потрясающим количеством побед. Ученые Клана Волка проанализировали Родовые Имена некоторых Кланов, и род Першоу оказался среди самых лучших. Так как ни Радик, ни даже Майкл Фьюри не были посвящены в глобальные цели Клана Волка, то Радик мог только подозревать, что добыча генетических наследий родов со славной традицией является частью программы, по слухам, разработанной для того, чтобы сделать Клан Волка самым сильным из семнадцати существующих. Оглядевшись, Радик увидел несколько холмов слева и станцию "Непобедимая" справа, но это был все тот же унылый пейзаж, что и прямо по курсу. За расположением войск Клана Волка, у подножия длинного склона, начиналось пресловутое Кровавое болото. В стратегии Першоу, который вынудил Волков расположить свои силы прямо перед болотом, заключалось коварство, восхищавшее Радика. Конечно, ему не очень-то нравилось сражаться, зная, что сзади него болото, но, рассуждая, он смог легко превратить для себя этот недостаток в преимущество. Он уже произнес перед своим соединением поднимающую боевой дух речь о том, как мало у них пространства для отступления - все это оттого, что Клан Кречета отлично знает, что Волки никогда не отступают. У врага, с другой стороны, есть огромное пространство для отступления, что доказывает его трусость. Но все это были только слова. Радик знал, что Першоу и воины Кречета храбры и славятся своей стойкостью. Першоу выбрал такое расположение сил из каких-то своих стратегических соображений, вероятно обусловленных нехваткой людей. Радик уже послал пару машин в болото, чтобы узнать, в каких условиях придется сражаться там, - на случай, если его вынудят туда отступить. Он надеялся, что разведчики легко выберутся обратно. - Командир звена Вард! - Да, сэр? - Что вы скажете о том, как Кречеты развернули свои боевые порядки? - Выглядит странно. Чем-то это мне напоминает сражения древности, о которых я слышал. Иногда воины бились прямо под городскими стенами. - Чертов "вольняга"! Вы импровизируете. Городские стены, как же! Каэль Першоу ничего не знает о древней военной истории. - Как скажете, сэр. Это просто мое наблюдение. - Вместо того чтобы наблюдать, напрягайте мозги. Каков будет первый ход Кречетов? - Думаю, они подождут, пока не начнем мы. - Лучше мы подождем. Першоу не хватает людей. Оставим вежливость; это будет только справедливо, если мы позволим ему напасть первым. Сколько времени до начала сражения? - Три минуты. Радик вновь стал осматривать местность, пытаясь отгадать, что попытается предпринять Каэль Першоу. - Ланж! - Да, сэр. - Время? - Две минуты, сэр. - Ваши Элементалы готовы? - Как всегда. - Да. Я зря спросил. Каэль Першоу был занят последней проверкой перед боем. До этого он провел, наверное, несколько часов, глядя на карты и экраны. Но сколько ни анализировал он ситуацию, ему было очевидно, что он не имеет сил, достаточных для противостояния Клану Волка. У капитана Двилта Радика на поле боя присутствовал лишний тринарий, тогда как один из тринариев Першоу находился где-то за Кровавым болотом, где, вероятно, застрял среди обломков шаттла или не смог найти дорогу. Или вообще погиб. Кроме того, там все еще остается звено Хорхе. Першоу пришлось признать с крайней неохотой, что теперь, когда перед ним находились большие, чем у него, вражеские силы, он ничего не имел против присутствия здесь грязных "вольняг". Ланж все-таки оказала на него влияние своими частыми разговорами о том, что "вольняги" - отличные бойцы. Слегка чокнутые, но отличные. Однако все же он был бы куда более доволен, находясь на планете, где вообще нет вольнорожденных. - Сейчас наступит время, полковник, - сообщила Ланж. - Один из моих воинов говорит, что знает Двилта Радика и что этот человек будет ждать нашего первого хода. - Какая вежливость с его стороны! Наш, как вы сказали, первый ход должен быть впечатляющим, воут? - Ут. Мы ждем вашего приказа. Время закончилось. В тот же момент Першоу отдал приказ, и его роботы, снабженные РДД, дали залп, знаток истории вспомнил бы при этом те древние битвы, в которых лучники пускали в противника тучи стрел. В отличие от стрел, ракеты, конечно, наводились на цель невидимыми лучами. Половине своих роботов Першоу приказал пустить ракеты по пологой траектории, тогда как другая половина выстрелила под большим углом к горизонту. Это вынуждало Волков применять противоракетные системы сразу в двух направлениях, что снижало их эффективность. Еще прежде чем ракеты достигли целей, Ланж, издав пронзительный, леденящий душу крик - свой коронный трюк, - возглавила атаку Элементалов. Пятнадцать бронированных гигантов взлетели вверх на столбах пламени, выброшенных из ранцев, укрепленных у них на спинах, и понеслись по направлению к линии Волков. Першоу наблюдал за Ланж и за ракетами с помощью разных экранов, поворачивая голову то туда, то сюда. Как он и ожидал, множество РДД было сбито в воздухе. Теперь дым от них создал завесу, частично закрывшую ряды выстроившихся Волков. Низко летящие ракеты дали совсем другую картину. Замеченные противоракетной системой гораздо позже, они взрывались куда ближе к своим целям, разбрасывая пыль и камни, попадавшие в "ноги" роботов, а иногда и выше. Першоу был удовлетворен, увидев, как полетели осколки брони. Теперь будет легче вывести из строя "ноги" роботов. Увидев, что одна из ракет угодила прямо в цель, Першоу удовлетворенно хмыкнул. Робот Волков либо использовал весь свой противоракетный боезапас, либо оказался жертвой неисправности оборудования. Попадание не вывело робота из строя окончательно, но большие куски брони отлетели прочь. Воины Клана Волка почувствовали первый удар врага. Пользуясь дымовой завесой, Элементалы Ланж уже прошли полпути по разделявшему стороны полю, прежде чем хотя бы один Элементал Волков успел стартовать. Радик убрал из Заявки столько отделений, что Кречеты имели некоторое преимущество в пехоте, уступая, правда. Волкам во всем остальном. Двигаясь навстречу друг другу, Элементалы представляли собой устрашающее зрелище. В боевых доспехах из сверхмощной брони они казались фантастическими существами, пришельцами из глубин Вселенной. В лицевой части шлемов у них была темная V-образная смотровая щель. Сами шлемы выглядели как чурбаки, надетые прямо на плечи. Правая перчатка оканчивалась дулом лазера, на левой сверху размещалось скорострельное орудие. На спине крепились двуствольная ракетная установка и прыжковые ранцы. Ноги воинов тоже защищала сталь. Выращенные по специальной генетической программе "Рост и сила", эти пехотинцы на поле сражения казались сверхлюдьми. Элементалы Волков открыли огонь первыми, на что воины Кречета мгновенно откликнулись тем же. Вскоре обе стороны словно опутала паутина огня, но ни один робот в бой еще не вступил. Каэль Першоу подумал, что пришло время сделать следующий шаг. - Третьему Ударному легиону, - приказал он, - занять правый фланг. Полковник решил послать именно Третий Ударный легион Ударного тринария, так как это подразделение имело особую причину отлично сражаться. Это был легион командира звена Баста. Традиционно подразделения, потерявшие командиров (Баста заменил воин Эрсик, которого Першоу назначил в боевых условиях командиром звена), сражались более свирепо. Никто не знал, происходило ли это оттого, что воины стремились поразить нового командующего офицера, или же оттого, что они хотели почтить память погибшего. Отдавая дальнейшие приказы и поднимая собственное подразделение - Первый Ударный легион, - Першоу еще раз отметил, как прерывиста линия его войск. Воины Клана Волка вполне могли воспользоваться этим и просто взять Кречетов в клещи. Двилт Радик тоже думал об этом. Он знал, что Першоу ввел в эту битву все свое соединение, тогда как Радик смог оставить в резерве легион. Вероятно, ему тоже следовало бы задействовать все свои войска, быстро разбить Першоу, взять письменное обязательство о высылке генного материала и убраться из этого захолустья. Но даже с таким количеством сил и техники он был способен одержать победу над Першоу и его засранцами. Проблема состояла в том, как это сделать, потеряв минимум собственных воинов и Элементалов. Крэйг Вард, находившийся уже в самом пекле битвы, выпускал из лазера импульс за импульсом, в то время как его "Кусака" величественно шагал вперед. Вдруг он обнаружил, что попал под перекрестный огонь роботов Третьего легиона Першоу. "Разрушитель" и "Ягуар" Кречетов одновременно били по его левой лазерной пушке, стараясь вывести ее из строя. "Кусака" зашатался. Поворачивая "торс" робота. Вард открыл огонь по противнику. Ему было видно, как от вражеских роботов отлетают куски брони. Поврежденный его огнем, "Ягуар" закачался на одной "ноге", затем, спотыкаясь, двинулся вперед. Вард был уже готов прикончить робота, но его отвлек сильный огонь "Разрушителя". Через смотровую щель он увидел, как мимо летит большой осколок брони. Прошло мгновение, и он понял, что это броня его собственной машины. Проходя военную подготовку, Каэль Першоу получал в учебных Центрах очень высокие отметки. Он был оценен как один из лучших кадетов, которые когда-либо обучались в Центре на Железной Твердыне. Теперь, когда роботы Волков двинулись вперед, обходя занятых друг другом в центре поля Элементалов, он понял, что атака на левом фланге провалилась. То же самое скоро случится и в центре. Только на правом фланге Кречеты, вдохновляемые героизмом Третьего Ударного легиона, добились некоторого успеха. Несколько роботов Клана Волка там были потеснены к Кровавому болоту. Но силы Каэля Першоу были слишком разрозненны, а расстояния между легионами чересчур велики. Это могло привести только к катастрофе. Когда Першоу отдал приказ начать стратегическое отступление, по линии связи тотчас послышался голос Ланж: - Слишком быстро. Это будет сочтено за трусость. - Только на данный момент. Мы нуждаемся в перегруппировке. Мы уже обсуждали это на собрании перед боем. Ты же согласилась со мной, что, скорей всего, придется атаковать второй раз. Прикажи своим отделениям оставить ранцы и отступить. Першоу знал, что не все одобрили бы избранную им тактику, но он действовал согласно известному выражению: "На войне - как на войне". - Крэйг Вард, они поджали хвосты, - возбужденно закричал Двилт Радик. - Вы можете оказаться и не правы, командир. - Нет. Теперь они дрогнули. За ними! - Вероятно, нам следует позволить им отступить с достоинством, и... - Достоинство! Что за нелепое словечко. За ними! Крэйга Варда заинтересовало, почему Радик придает большое значение вежливости и не имеет никакого уважения к достоинству. Однако теперь, в разгаре боя, у него не было времени, чтобы спорить с начальником: - Да, сэр, - вот все, что он сказал. Когда боевые роботы Волков проходили мимо ранцев, оставленных Элементалами Клана Кречета, от их тяжелой поступи вдруг начали взрываться находившиеся там вибробомбы. Взрывы и летящая шрапнель отбивали куски брони, сметали все незащищенное ею оборудование, перерубали провода и даже опрокинули и разбили одного "Василиска". Взрыв не только прикончил водителя, но в придачу уничтожил почти целое отделение Элементалов, которые преследовали пехотинцев Клана Кречета. Каэль Першоу, находившийся в "Вурдалаке", довольно улыбнулся. Теперь его шансы несколько увеличились. Хотя перевес все еще оставался на стороне Волков, стратегическое отступление Першоу оправдало себя. Следующий этап битвы должен был проходить около самой станции, где все необходимое - в частности боеприпасы - могло легко доставляться на место боя. У Волков же тыловое снабжение, естественно, ухудшалось. Першоу подумал, что, может быть, следовало подготовить укрепления. Но их следовало строить огромными, чтобы полностью прикрыть роботов, и, кроме того, ему казалось безвкусным, что целые подразделения будут вести огонь из-за укрытий. Все же, если б имелось время, он наверняка поддался бы искушению построить их. Взглянув вдаль, когда рассеялся дым взрывов, Першоу увидел, что на поле боя остались не только обломки "Василиска" и погибшие с обеих сторон Элементалы, но также сотни пластин керамики и металла, сорванные с машин во время боя. Воины Волков, очевидно, прекратили преследование. Находившееся позади них Кровавое болото в менявшемся освещении странным образом придавало всему пейзажу зловещий кровавый оттенок. Он подумал, что где-то за болотом, возможно, находится подкрепление, и представил, как оно могло бы изменить ход всего сражения. С тех пор как командир Хорхе и его звено отправились на спасательную операцию, от них не поступило ни одного известия. Это не говорило ни о чем: все знали, как легко болото и джунгли искажают и гасят сигналы. Уцелевшие после падения шаттла воины и спасатели могли все еще быть там. Прежде Каэль Першоу никогда бы не подумал, что так искренне возжелает, чтобы командир Хорхе и его отвратительные вонючие вольнорожденные вернулись и приняли участие в благородном сражении Кланов. 13 - Эйд... ой, Хорхе, у меня что-то на плече! - Капитан Джоанна, здесь случается, что некоторые насекомые проникают в кабины, но вам не следует... - Нет, дурак! Я имею в виду не мое собственное плечо, а "плечо" "Тора". - Тора? - Я забыла, что вы не в курсе. Я назвала своего робота "Тором". И не делайте по этому поводу никаких замечаний. Это знак ненависти, а не восхищения. - Я думал, что вы были очень дружны. - Я только служила под командованием Тер Рошаха. Он мне не нравился. - Но ведь вы, помнится, весьма ретиво гонялись за мной, затем поймали и вернули обратно к Тер Рошаху на Железную Твердыню. - Это правда. Но я этого делать не хотела. Я не хотела, чтобы вы вернулись. Вся затея со второй попыткой была сумасшествием. - Вы думаете. Тер Рошах - сумасшедший? - Хорхе, все это - пустая болтовня. Что я должна делать с гадиной на "плече" моего робота? - На что она похожа? - Не могу сказать. Она довольно больших размеров. Я чувствую, что робот даже наклонился под ее тяжестью. Чем-то эта тварь напоминает животное семейства кошачьих. - А, это, вероятно, древесная пума. Они встречаются в этих местах. Они черные, иногда даже чернее самих джунглей. Мы видим их точно так же, как вы сейчас, и когда света достаточно, он отражается в их зрачках. Жуткое зрелище. Никто никогда не мог их поймать, да никому это и в голову не приходило. Пума немного покатается, а затем спрыгнет на ветку дерева. Они никогда не ходят по земле. Со всех сторон до Эйдена доносились всевозможные звуки. Самым сильным, перекрывавшим крики животных и шелест листьев, был почти непрекращающийся треск древесины - это передовые машины прокладывали дорогу в джунглях. Эйден выбрал по возможности самый короткий путь к месту сражения, определив его по карте настолько точно, насколько это можно было сделать, пользуясь искаженными показаниями приборов. Смешиваясь с лесными звуками, до них доносился шум далекой битвы, они видели отсветы взрывов. Не слишком полагаясь на сделанные расчеты, Эйден ориентировался также и на них. - Она исчезла, - сообщила вдруг Джоанна. - Древесная пума. Я даже не заметила, как она спрыгнула. Еще секунду назад была тут, а теперь исчезла... Лежавший рядом с Джоанной Кочевник заснул, на его лице застыла гримаса страдания и боли. До этого он сказал, что дергающая боль в руке и плече сильно беспокоит его, и он надеется, Джоанна поспешит и спасет Кречетов очень быстро, после чего он сможет получить какую-нибудь медицинскую помощь. На основном экране все время стояла одна и та же картина - непроходимые джунгли. Джоанну удивляло, как в этом диком месте можно не сбиться с дороги. Она собиралась задать Эйдену несколько вопросов о болоте, как вдруг по открытому радиоканалу раздался недовольный, режущий слух голос Жеребца: - Командир Хорхе! Наглость жалкого "вольняги" рассердила Джоанну. В конце концов, она была тут старшей по званию. Этому типу следовало докладывать ей. Она поручила Эйдену просто вести их через болото, а не брать на себя командование. Только то, что Жеребец явно хотел сообщить что-то срочное, удержало ее от немедленного резкого выговора. - Докладывайте, Жеребец, - откликнулся Эйден. - Мой определитель магнитных аномалий показывает два объекта, движущиеся нам навстречу. Они могут быть Кречетами, но я сомневаюсь в этом. Один из сигналов точно дает "Боевой Орел", а последний "Боевой Орел" в нашем гарнизонном соединении давно сломался и списан. - Значит, это роботы Волков? - Я думаю, что да. - Если мы видим их, то, скорей всего, и они обнаружили нас. Разберемся с ними, воут? - Ут. - Командир, позвольте напомнить вам, - зазвучал по линии связи холодный голос Джоанны, - что я здесь старший офицер и мне решать, кто будет сражаться с этими незваными гостями. Фраза "при всем должном уважении" уже набила Эйдену оскомину, но он ее все же использовал: - При всем должном уважении к вам, капитан, у меня с Жеребцом есть опыт ведения боевых действий на этой территории. Мы хорошо справляемся со здешними трудностями. Будет лучше, если мы встретим эту парочку, а остальные... - Позвольте напомнить вам, командир звена, что вы здесь не только мой подчиненный, но на вас к тому же Черная Лента. Поэтому каждый протест с вашей стороны я вынуждена рассматривать как нарушение закона. Навстречу гостям пойдем мы вдвоем - вы и я. Всем остальным оставаться позади. Когда они двинулись вперед, к роботам "чужаков". Жеребец связался с Эйденом по их личному радиоканалу: - Я прикрою тебя, Хорхе. Она даже не будет знать, что я поблизости. - Спасибо, Жеребец. Если из-за безрассудства Джоанны я попаду в зыбучий песок, убедись в этом и поставь у ближайшего дерева памятник. Быстрый взгляд на карту местности, горевшую на вспомогательном экране, показал Эйдену, что встреча с "чужаками" произойдет, без сомнения, на Кровавом болоте недалеко от края топи. Неопытность Джоанны замедляла их продвижение через джунгли, Эйдену приходилось расчищать дорогу. Это, может быть, и тешило его самолюбие, но никак не способствовало лучшему выполнению задачи. Когда они достигли края болота, идти стало немного легче, но скорость осталась прежней. Эйден был очень осторожен, не желая попасть вместе со своим "Разрушителем" в трясину. Взглянув на экран, он увидел, что Волки тоже определенно засекли их и направляются навстречу. - Хорхе! - Да? - Кажется, мой нейрошлем сломался. У меня такое чувство, что я иду во сне. - Нет, у вас ничего не сломалось. Это ощущение от движения робота через болото. В принципе приблизительно так же чувствует себя человек, идущий пешком по болотистой местности. При каждом шаге, когда нога опускается в трясину, возникает ощущение неустойчивости. Роботу необходима точно такая же корректировка движения, и мы улавливаем это с помощью наших нейрошлемов. Побывав на Кровавом болоте несколько раз, вы привыкнете. - Сомневаюсь. Джоанне начинало казаться, что служба на станции "Непобедимая" состоит исключительно в бессмысленном блуждании по болоту. Конечно, предполагалось, что воин должен приспособиться к любым условиям, в которые попадет, но мысль о сражении в этом Богом забытом месте казалась ей абсурдной. Когда две пары роботов достаточно приблизились друг к другу, эфир наполнился шумом. Эйден понял, что враги, очевидно, пытаются установить с ними связь. Он попробовал настроиться на частоту, на которой шла передача, и убрать помехи. В какой-то мере это ему удалось: он расслышал голос водителя "Боевого Орла". - Объявите, кто вы и каковы ваши силы, - говорил он. Это был традиционный конец вызова для опознания. - Я не обязан... - Хорхе, право отвечать принадлежит мне. - Делайте, как вам нравится. - Мы - Клан Кречета, - заявила она. - Я капитан Джоанна из Соколиной Стражи. Наша численность вас не касается, если вы представляете Клан Волка. - Мы с гордостью признаем, что мы - Клан Волка. Мы - разведчики, исследующие эту территорию. Вас включили в боевую Заявку? - Да, разумеется. - У вас акцент паршивой "вольняги". Это было страшное преднамеренное оскорбление. Даже члены Клана Волка не могли не знать, что среди Соколиной Стражи нет вольнорожденных. Вместо ответа Джоанна дала бешеную очередь из "скорострелки". Эйден понял, что она, нарушив уговор, давно уже привела оружие в боевую готовность. Выстрелы, естественно, прошли мимо цели. Задели, должно быть, кроны деревьев, разбудили древесную пуму. Жеребец, находившийся, очевидно, неподалеку - его голос был слышен по их радиоканалу, - негромко засмеялся. Второй разведывательный робот относился к типу "Дракон". Так же, как и "Боевой Орел", он был легче любого из роботов Кречетов. Но на болоте все различия в весе и в вооружении обычно играли крайне незначительную роль. Главное заключалось в том, что из четырех воинов один лишь Эйден имел опыт ведения боевых действий в Кровавом болоте. От мысли, что он не может проиграть, у него поднялось настроение. Он фактически имел возможность уничтожить сразу обоих врагов. Не ожидая инструкций Джоанны, Эйден быстро двинулся навстречу неприятелю. Догадавшись, что он собирается делать, она закричала по линии связи: - Стойте! Я не потерплю такого неповиновения. Отвечайте, командир звена! Эйден, оставаясь безмолвным, двигался дальше. - За это, командир Хорхе, мы встретимся с вами в Круге Равных. - Каэль Першоу упразднил на Глории Круг, - проворчал Эйден, не останавливаясь. Через смотровую щель Джоанна наблюдала, как Эйден в своем "Разрушителе" исчезает в густом тумане. Продолжая двигаться по его следу, Джоанна увидела, что он подошел к врагу уже на несколько десятков метров. Вот он открыл огонь и с первого выстрела вывел из строя "Дракона". - Ты просто рисуешься передо мной, жалкий уродец, - тихо пробормотала она, зная, что Эйден не услышит ее, даже если между ними сохранилась связь. Она совсем забыла, что в машине, в пассажирском кресле, сидит Кочевник. - Что вы сказали? - спросил он. От испуга она даже подскочила. - Не имеет значения! Я обращалась не к тебе. Держи крепче, мы начинаем бой. Она направила "Вурдалака" к месту стычки, с раздражением отметив, что с одним из Волков Эйден уже расправился. "Дракон" стоял без движения, наклонившись назад; только ствол дерева удерживал его от падения в темную болотную жижу. Не подавал признаков жизни и его водитель. Эйден сосредоточил весь огонь на "Боевом Орле" и, насколько Джоанна могла судить по искаженным показаниям приборов, также выигрывал бой. Одно попадание следовало за другим. "Боевой Орел" сотрясался. Неожиданно "Вурдалак" Джоанны съехал вбок: его "нога" попала в глубокий ил. Затем другая "нога" робота тоже начала соскальзывать вперед и остановилась, только зацепившись за что-то. Сконцентрировав все внимание на нейрошлеме и управлении, Джоанна выровняла машину, удержав от падения назад. Однако, справившись с управлением, она обнаружила, что "нога" робота застряла и ее никак не вытащить. Что Джоанна ни делала, "нога" оставалась в цепких объятиях болотных растений. Оглядевшись, Джоанна увидела, что Эйден и "Боевой Орел" удаляются от нее. Боевой робот Волка пятился назад, отступая. Джоанна еще раз дернулась изо всех сил в отчаянной попытке вырвать "ногу" робота. Но тут из аварийного монитора систем связи и навигации ударил сноп искр, и он отключился. Это означало, что теперь в незнакомом ей месте Джоанна может полагаться лишь на собственные силы. Ее робот, по крайней мере временно, выведен из строя, она далеко от своего подразделения, а в голове как назло не возникает ни одной мало-мальски подходящей идеи, и совершенно непонятно, как выбраться с этого чертова болота. Экраны пульта управления померкли, в их слабом свете предметы в кабине казались неестественно серыми. Кочевник увидел, как тяжело опустились плечи Джоанны. - Кажется, у вас небольшое затруднение? - поинтересовался он, с трудом удерживаясь от смеха. Только темнота и застегнутые привязные ремни не позволили Джоанне задушить Кочевника на месте. 14 Небольшой перерыв в битве давал обеим сторонам возможность произвести полевой ремонт и пополнить боезапас. Вообще-то, следуя нормальной тактике, принятой в Кланах, Волки должны были двинуться вперед, воспользовавшись беспорядочным отступлением Кречетов. Каэля Першоу удивило то, что Радик вернул всех бойцов назад. Очевидно, попавшись на хитрость Элементалов и понеся потери. Радик стол, по крайней мере временно, более осторожен. Хотя то, что их не преследовали, давало возможность перегруппировать силы гарнизонного соединения станции. Першоу был несколько разочарован. Он планировал послать Третий Ударный легион в обход на левый фланг, где подразделение попыталось бы уничтожить пару роботов, быстро растратив весь боезапас и так же быстро отступив. Такой маневр не принадлежал к числу принятых у воинов Кланов, потому что не предполагал единоборства роботов. Но Першоу решил, что снизить численность боевых машин Клана Волка лучше всего поможет как раз такая тактика, когда-то известная под названием "партизанской". Сражение будет вестись более традиционно, когда шансы примерно сравняются. Он знал, что Двилт Радик также придумал бы нечто подобное, если бы оказался в таком же положении. Однако в данной ситуации эта тактика была неприменима; пришлось отложить ее на потом - возможно, ее придется использовать в следующей битве. На открытой территории возле станции "Непобедимая" Першоу выбрался из робота и обошел воинов, чтобы поднять их дух. Считая ниже своего достоинства пользоваться полевым подъемником, он сам взбирался вверх к кабинам и, открывая люки, кричал водителям, что, когда битва возобновится, они должны вести как можно более мощный огонь и искать возможность нанести удар по слабому месту врага. Затем, с неудовольствием отмечая, насколько он мал и худосочен, Першоу прошел сквозь ряды здоровяков-Элементалов. Он поздравил их с успехом и выразил уверенность, что дальше они также будут драться со всей своей беспощадной яростью. Тем временем с командного пункта к нему пришла Ланж. В бою они обращались друг к другу по форме, как это и принято между командиром и адъютантом. - Свежая информация, полковник, - сообщила Ланж. - Какая информация? - К нашему соединению прибавилось два новых боевых робота. Воин Нис из подразделения командира Хорхе привела воина, оставшегося в живых после падения шаттла. Они только что прибыли через южные ворота станции. Они... Информация вызвала у Першоу живой интерес. - Только двое? Только двое из целого подразделения? Однако мысленно он уже менял план всего сражения. - Мы точно знаем только одно, - ответила Ланж, - звено Хорхе наткнулось на робота-воина Энрико, когда он в одиночестве блуждал по болоту. Очевидно, он прошел в ужасных условиях большое расстояние. При ударе о землю была повреждена "нога" его машины, но мы можем ее починить. Командир Хорхе приказал Нис вернуться сюда с Энрико. Она говорит, что пришлось идти очень медленно, потому что робот Энрико не мог двигаться с нормальной скоростью. Прибывший боевой робот ремонтируют прямо сейчас. Нис присоединится к Первому звену гарнизонного тринария после того, как у ее машины тоже починят какую-то небольшую поломку. Вы нахмурились, почему? - Нис - вольнорожденная. Это не очень-то меня вдохновляет. Прикажите ей ждать, пока поврежденный робот не выйдет из ремонта, а место в машине Лис пусть займет вернорожденный Энрико. - Нис показала себя храбрым воином. В любом случае, Энрико сейчас оказывают помощь в медицинском блоке. - Ну что ж, ладно. Пусть Нис присоединяется к первому звену. У них как раз выведен из строя робот и ранен водитель. Скорей всего, она там не принесет никакой пользы, но, по крайней мере, заткнет брешь. Зная, что Ланж оценивает одинаково всех воинов Клана, Першоу чувствовал, что она не согласна с этим его утверждением. Вероятно, она считала, что ненависть полковника к вольнорожденным мешает трезвости его суждений. Но она была настолько предана своему командиру, что никогда в боевой обстановке не подвергала его утверждения сомнению. Глубина этой преданности часто изумляла Першоу. - Ланж, мне нужна твоя помощь. - Что мне следует сделать? - У меня есть идея, но она требует, чтобы один из твоих Элементалов рискнул жизнью. - Это очень просто. Скажи мне. - Скоро наступит ночь. По-моему, Клан Волка атакует нас именно тогда. Мы должны будем вступить в бой. Пока Радик держит несколько подразделений в резерве, перевес у него очень незначительный. Я думаю, мы сможем противостоять им, по крайней мере некоторое время. Но нам необходимо больше боевых роботов. Надо выяснить все о тринарии с шаттла. - Ты думаешь, что звену Хорхе не удалось выполнить задание? - Я не уверен. Это нужно проверить. Если там остались уцелевшие воины и машины, я хочу, чтобы они были здесь. Сейчас я принял бы даже звено "вольняг". Ланж, выбери одного из твоих пехотинцев. Он должен будет пробраться к болоту через поле сражения. А потом разыскать уцелевших воинов и спасательную команду, кратко ввести их в курс дела и направить сюда - как можно скорее. - На болоте... - Я знаю, знаю. Чтобы его не засекли Волки, когда он будет пересекать их позиции, Элементалу придется идти без доспехов. Судьба сурово со мной обошлась, и для этого задания я могу выделить только одного Элементала, но я уверен, он найдет дорогу к звену. Если он обнаружит, что поиски уцелевших людей все еще продолжаются, он сообщит им мой приказ об отмене задания и немедленном возвращении к нам. Итак, выбери воина в одном из пехотных отделений. - Этого не потребуется. Пойду я. - Но ведь это не будет... - Соответствовать моей должности? Возможно. Но я лучше всех бегаю и имею лучшую оценку по технике выживания, воут? - Ут, но... - Что тут обсуждать? Ты приказал выделить для выполнения задания воина. Я выполнила твой приказ. Першоу видел решимость в глазах Ланж. Он уважал ее, как уважал всех хороших офицеров. Его правилом было никогда не отменять приказы подчиненных, которым он доверяет, а никому он не доверял больше Ланж. Раз она хочет, то должна идти. - Если ты не сможешь быстро найти ни одного робота или хотя бы того, что от них осталось, не трать времени, скорее возвращайся. Воут? - Ут. Я пойду, как только стемнеет. - Хорошо. Как всегда, она резко повернулась и пошла прочь. У Першоу стало неспокойно на душе. Это случалось с ним очень редко. Ланж лучше всех служивших у него адъютантов. Он не хотел, чтобы с ней что-нибудь случилось. Но, разумеется, они оба принадлежали Клану и готовы были принять смерть с легкостью. Рассказывали о воинах Клана, которые знали друг друга годами, вместе служили, бессчетное число раз спасали друг другу жизнь, однако, когда один из них умирал, другой шел прочь, даже не бросив на него прощального взгляда. Посмотрит ли он еще раз на Ланж, если она погибнет? Да, возможно, один раз - в знак уважения к ее преданности, не более того. - Я не могу связаться с Джоанной, - доложил Жеребец, когда Эйден вернулся к оставшимся семи воинам и их роботам. - Я тоже не могу. На радаре нет изображения ее машины, воут? - Ут. Где бы она ни была, из-за помех ее нельзя обнаружить даже при помощи электроники. Ты знаешь, Хорхе, как это бывает. Здесь нельзя доверять приборам. Если они говорят, что тебя атакуют, это, скорей всего, означает лишь, что "шею" боевого робота грызет древесная пума. Если они показывают, что машина летит... - Жеребец, избавь меня от лекции о причудах природы. Главное состоит в том, что мы не можем обнаружить командующего нами офицера, воут? - Ут. Что автоматически делает нашим командиром тебя. Вновь нашим командиром, Хорхе. - Согласен. - Не могу сказать, чтобы я сожалел об этой перемене. И, должен отметить, бесплодные поиски Джоанны ни к чему не приведут. - Если она осталась прежней яростной бесовкой, то выберется и из такой переделки. Но у нас есть более неотложное дело. Мы должны вернуться на станцию. - Вот уже достаточно долго в небе над нами не полыхает зарево сражения. Может быть, оно кончилось? - Я надеюсь, что нет. Давай выбираться отсюда. Если не считать часового-Элементала Клана Волка, которого Ланж быстро обезоружила и придушила, для нее путешествие через поле боя оказалось простым. Она чувствовала, что Волки сейчас заняты составлением новых планов сражения. В штабе командного звена явно шла работа. Воин