ершивших прыжок к Охотнице. Он вообще не походил на корабль Клана Дымчатого Ягуара. - Командир галактики, анализ изображения, проведенный компьютером, показал, что один из военных кораблей не принадлежит флоту Клана. - Оператор в испуге уставился на полыхающее гневом лицо Меты. - Выводы из проведенного анализа: это судно - корвет класса "Лиса" Объединенного Содружества Наций. Мета старалась держать себя в руках. Она во все глаза смотрела на возникший из пустоты "Летучий Голландец", паривший всего в полутора километрах над местом перехода. Бок короткого бочкообразного судна украшала высокомерная эмблема, знак принадлежности к Объединенному Содружеству: сжатый кулак, грозящий потоку золотых солнечных лучей. Под эмблемой воплощенной дерзости и силы красовалось слово "Антрим". На несколько минут Мета лишилась дара речи - настолько она была ошеломлена своим открытием. Здесь, в самом логове Дымчатых Ягуаров, вдруг обнаружился военный корабль Внутренней Сферы! Да, Ильхан говорил истинную правду! Абсурдность происходящего поразила ее подобно залпу из гауссовой пушки. Варвары нашли дорогу к Охотнице! - Командир галактики, компьютер подтверждает, что обнаруженное судно является корветом класса "Лиса". Его двигатели, похоже, уже занялись преобразованием энергии, и я думаю, что системы вооружения "Лисы" полностью готовы к бою. В данную минуту наши сканеры засекли по крайней мере восемь вторгшихся на нашу территорию судов, половина из которых может являться военными кораблями. - Голос техника затих. - Больше, гораздо больше. - Мета крутанулась в командирском кресле и впилась взглядом в побледневшее лицо техника-оператора. - А это что? - Командир галактики, на борту ближайшего к нам корабля я вижу знаки как Объединенного Содружества, так и Звезды Камерона. Вот она, армия защитников Звездной Лиги! - Это невозможно! - Звук голоса Меты напоминал скорее шипение Стальной Гадюки, нежели лай Ягуара. - Командир галактики, мы перехватили сообщение, присланное по классу "земля - воздух". Очень хорошая слышимость. - Молодая женщина, обслуживающая узел связи, внимательно склонилась над пультом, поглядывая на экран дисплея. - Да, передача идет с Охотницы. - Я хочу слышать ее. Женщина-техник тут же нажала какие-то кнопки на панели управления связью. Грубый голос, казавшийся еще неприятнее от пронзительного треска и шума, вызванных помехами на линии связи, на высокой ноте ворвался в рубку командующего: - ...ал Уинстон просила вас проинформировать, что Легкая Кавалерия Эридани практически закончила восстановление роботов. Легкая Кавалерия Эридани! Конечно, Мета слышала это название, как и любой воин Клана. Она знала отличительную особенность - они обожали хвастаться приверженностью идеалам Звездной Лиги. Почти три столетия назад их командующие отказались присоединиться к войскам Исхода, мотивируя свой отказ тем, что они должны остаться, дабы стать живыми и полноправными хранителями традиций Лиги. С точки зрения воина Клана, решение Легкой Кавалерии не участвовать в движении Исхода было циничной изменой. Ведь они отказались пойти под начало законного главнокомандующего, который выводил войска из Внутренней Сферы с тем, чтобы спасти оставшееся человечество. На фоне древнего предательства особенно вопиюще звучали нынешние призывы Легкой Кавалерии блюсти и поддерживать традиции Звездной Лиги. Трудно было вообразить более серьезное оскорбление в отношении Кланов, и невозможно было терпеть завуалированное глумление над светлой памятью великого Александра Керенского, возглавившего Исход! По мнению Меты, только профессиональные гладиаторы, наемные вояки, сражавшиеся и умиравшие на потеху эстетствующей толпе на Солярисе-7, заслуживали большего презрения, чем эта Кавалерия Эридани. Да, если Легкая Кавалерия Эридани действительно оказалась на Охотнице, если сообщение не было дикой ошибкой или галлюцинацией, то это означало лишь одно: Внутренняя Сфера так или иначе сумела изучить маршрут Дороги Исхода - и впала в окончательную ересь. Прикрываясь знаменем Звездной Лиги, с презрением к окружающим и ненавистью в сердце, Особый Отряд совершил длинный переход через пустыни космических пространств, благополучно миновал черные дыры и напал на Охотницу. Очевидность происходящего не вызывала сомнений. Из перехваченного с поверхности планеты и присланного на военный корабль Внутренней Сферы сообщения следовало, что надо было смириться с происшедшим. Раз передающая станция преспокойно находится в точке прыжка и сообщения даже не шифруются, значит, войска Внутренней Сферы действительно оккупировали Охотницу. Ильхан был прав. Более того, войска Сферы напали на родину Ягуара, на ее родину! Неутоленная жажда мести, горящая в сердце Меты с тех времен, как ее любимая галактика Дельта была фактически стерта с лица земли воинами Внутренней Сферы, вспыхнула в душе с новой силой. Ее душил гнев, но прежде, чем она успела произнести хоть слово приказа, она услышала возбужденный крик главного техника-оператора связи: - Командир галактики, мои приборы диагностировали мощный энергетический выброс, сосредоточенный в районе двигательного отсека вражеского военного корабля. Я думаю, он привел в действие маневренные механизмы. А теперь он заряжает прыжковые двигатели... Системы вооружения и пусковые устройства приведены в боевую готовность. Сканеры дальнего действия обнаружили тепловые следы двигателей, вероятно принадлежащих другим вражеским кораблям. Наши приборы сообщают, что мы можем продержаться не более чем против десяти кораблей захватчиков! - Проклятые вольняги! - Мета яростно обернулась к своему помощнику Самнеру Озису. - Сколько боеспособных роботов имеется на борту нашего флота? Озис, молодой человек с отталкивающей внешностью - у него на голове росли тоненькие, словно присыпанные пеплом волосы, отлично гармонировавшие с трупным цветом лица, - подошел к командирскому пульту. Половина лица его была вдобавок изуродована шрамом, полученным в бою со Штурмовым Отрядом Дэвиона. Он задумчиво почесал подживающую розовую кожу на правой щеке и приступил к докладу: - Командир галактики, у нас на борту находится армия, сила которой эквивалентна двум галактическим армиям. - Озис махнул рукой сидящему в кабине оператору, и ненавистное изображение боевых кораблей Объединенного Содружества исчезло. Теперь все пространство экрана было занято списком боевого резерва флота. - Учитывая все силы, в нашем распоряжении находится сейчас не более трехсот - максимум трехсот сорока полностью готовых к бою роботов... Ну, и еще мы располагаем ротой элементалов. Я еще не посчитал аэрокосмические истребители. Звездный полковник Дюран рапортует, что у него на борту имеется пятьдесят боевых истребителей, готовых к вылету. - Да, вполне достаточно для атаки. - Мета решительно поднялась с кресла. - Передайте немедленно всем Т-кораблям: срочно подготовить к вылету все шаттлы. Шаттлы начнут первую атаку и надерут этим подонкам задницу! Установка - громить все соединения врага. Вступать в бой, драться! Атаковать их военные корабли, уничтожать флот противника. Если только возможно, взорвите их транспортные Т-корабли. Я не хочу оставлять этим ублюдкам ни малейшего шанса для спасения! - Мета перевела дыхание. - Техник Пейк, соедините меня со звездным полковником Полом Муном. - Слушаюсь, командир галактики. - На экране монитора перед Метой возникло голографическое изображение полковника Муна. Он стоял подбоченясь, сложив на груди огромные мускулистые руки, и смотрел прямо ей в глаза так, словно был хищным хитрым котом, а Ханг Мета - его добычей. Мун чувствовал себя в зоне перехода "Спадающего Шторма" как рыба в воде. Ханг Мета да и многие офицеры наземной армии ощущали себя совершенно больными, оказавшись на борту космического прыгуна или шаттла. Офицеры, привыкшие сражаться в кабинах боевых роботов на поверхности планеты, со стыдом признавались, что испытывают недостаток элементарных технических знаний о космической арене боя. В результате оказывалось, что водители боевых роботов испытывали дискомфорт на борту военных шаттлов - впрочем, пилоты воздушной флотилии тоже чувствовали себя не в своей тарелке, попав в кокпит боевого робота. Мун являлся исключением из правила: он уважал членов экипажа боевых кораблей и считал их способными высококлассными воинами. Мун стоял на капитанском мостике "Спадающего Шторма", когда "Корат" с шаттлом на борту совершил гиперпространственный прыжок в систему Охотницы. Он видел, как в рубке высветились данные о пути и ходе следования "Кората", переданные с борта Т-корабля. Мета, конечно, не настолько залечила свои раны, чтобы взять на себя основную часть наземной операции на Охотнице, рассуждал Мун. Он считал себя одним из самых опытных боевых командиров, прошедших огонь и воду, и понимал, что Мета именно к нему обратится с приказом возглавить нападение на варваров и вернуть Ягуарам родину. Ханг Мета давно зарекомендовала себя как умный военачальник и превосходный водитель боевого робота. Но восхищение Муна ее военными достижениями все же уравновешивалось знанием о том, что она не смогла проявить себя как вернорожденный воин до конца - она провалялась в госпитале во время блистательного сражения галактики Дельта, в котором отличился Мун. - Гм-гм. - Фырканье Меты всегда сигнализировало подчиненным, что ей в голову пришла какая-то необычная идея. - Я вижу, вы снова на капитанском мостике, полковник Пол Мун. Очень хорошо. Хотя меня одолевают сомнения относительно вашего здоровья - ведь медтехники наверняка не дали вам "добро" на командование в ближайшем сражении. Услышав насмешливый голос, Мун обернулся и бросил угрюмый взгляд на крошечный жидкокристаллический дисплей камеры, укрепленной под потолком кабинета. Мета наверняка заметила его недовольную гримасу! Мун отлично понял причину ее замечания на тему здоровья: если у Меты правая рука до сих пор была обездвижена специальной повязкой, то больную левую ногу Муна вот уже два месяца поддерживала тяжелая металлическая скоба. Она служила ему постоянным напоминанием о той смертельной битве, когда он, раненый, оказался в руках подлого предателя по имени Трент. Осколок ракеты ближнего действия, выпущенный меткой рукой изменника из кабины "Рожденного в Котле", раздробил его коленную чашечку. Мун упал на землю, истекая кровью. С трудом, почти теряя сознание, ему удалось разорвать спрятанный в кармане формы медицинский пакет и наложить жгут на сломанную в нескольких местах ногу. Проваливаясь в спасительную темноту обморока, Мун подумал, что ногу наверняка не спасти. Муна подобрали на поле боя и срочно перебросили на Хинер, базу галактики Дельты. Ногу действительно пришлось ампутировать чуть выше колена, но не зря Клан Ягуара уделял повышенное внимание развитию и совершенствованию медицинских технологий. В госпитале на Муне испробовали новый, длинный и болезненный, процесс "наращивания" ампутированной конечности. Интересно, что такая операция лучше удавалась с частями тела воина-элементала, чем обычного человека; простым воинам, лишившимся конечности, медики вживляли особые протезы, а вот с тканями элементала можно было поэкспериментировать. После двухгодичного курса процедур у Муна буквально выросла новая нога. Конечно, Мун опасался, что уже не сможет, как прежде, сломя голову бежать в атаку, - хотя нога превосходно действовала и почти не отличалась от старой, он до сих пор носил специальную скрепляющую шину и подобрал особый комплект брони. Да, трогательная забота о здоровье и боеспособности элементалов - воинов, рожденных благодаря особым целевым программам генетического отбора, отличала Клан Ягуара. Последние два месяца Мун проходил в клинике реабилитационный курс. На исходе второго месяца он почувствовал: еще несколько дней, проведенных в стерильной чистоте и тишине больничных палат, - и он сойдет с ума. В течение этих двух месяцев он был вынужден иметь дело только с врачами, которые принадлежали к низшей касте, и Мун мучительно размышлял, сможет ли он занять вновь по праву принадлежащее ему место воина... Теперь эта металлическая фигурная скоба, скрепляющая ногу, служила Муну постоянным напоминанием о его довольно шатком положении в воинской касте... Хотя о чем говорить? Воин рождается для битвы и в ней погибает. Таков закон. Мун был уверен, что в сражении он будет драться как истинный Ягуар, полноправный член Клана. Он не даст поводов усомниться в собственной полноценности. Но такой долгий период бездействия... Иногда Муну казалось, что он буквально идет по лезвию ножа. Один неверный шаг, еще одна полоса затишья - и он сорвется. Хотя однажды Мун бросил вызов своре докторишек и медтехников. Это случилось во время остановки Т-корабля в одной из безымянных, затерянных в космосе систем на Дороге Исхода: кораблю нужна была дополнительная подзарядка для прыжка. Тогда-то Мета и объявила Испытание Владения, чтобы назначить новых командиров галактик. Пол Мун погрозил кулаком в сторону собравшихся что-то возразить врачей, облачился в свои покалеченные в боях доспехи, подтвердил в поединке статус истинного воина Клана Ягуара и завоевал право носить звание звездного полковника. - Верно, верно, командир галактики, - прошипел Мун. - Ну ничего, скоро все изменится. У нас каждый воин будет на счету, когда мы вступим в битву с этими грязными вольнягами, очистим от них Охотницу и погоним подольше от нашей родины этих ублюдков. Я добьюсь, чтобы меня поставили во главе моего Кластера, и тогда пусть эти медики-вольняги вякают про опасности для здоровья все, что пожелают. Да кто их будет тогда слушать? Мун злобно хихикнул. - Хорошо, звездный полковник. Я приказываю вам возглавить команду контратаки. Мы сами устроим вторжение. Обдумайте и тщательно спланируйте нападение, Пол Мун. Бейте врага везде, где удастся его обнаружить. Вы обязаны уничтожить всех захватчиков. Понимаете, всех! Вы не выполните свою миссию, если уцелеет хоть один варвар, хоть одна боевая машина! - Голос Меты постепенно становился громче и пронзительнее. - Ни один из этих паразитов-вольняг, посмевших топтать нашу родину, не должен остаться в живых. - Мета уже кричала. - Я хочу, чтобы они сдохли! Сдохли все! Я хочу увидеть головы их командиров, насаженные на пики! Я хочу держать в руках пепел, оставшийся от сожжения их поганых тел, и развеять его по ветру! Я хочу, чтобы даже память об их семени навсегда была стерта из генетических хранилищ Вселенной! - Вас понял, командир галактики. - Мун отвесил монитору почтительный полупоклон, не обращая внимания на мешающую скобу на левом бедре. - Будет исполнено. Мун властно махнул технику, чтобы тот разъединил связь. Немедленно мрачное лицо Ханг Меты исчезло с экрана монитора и сменилось голографическим изображением боевого флота Клана. На мониторе хорошо просматривались точки, обозначающие аэрокосмические истребители, стремительно отделяющиеся от крупных военных Т-кораблей. Мгновенно открывались шлюзы двигательных отсеков, и шаттлы сразу брали курс на Внутреннюю Сферу. Мун удовлетворенно кивнул. Похоже, его звездный час наконец наступил. Он возглавляет военную кампанию против этих ублюдков варваров, посмевших бросить вызов Ягуару и пробраться в его логовище! После того как он с наслаждением омоет руки в крови врагов, его имя, имя звездного полковника Пола Муна, спасителя Охотницы, с благоговением будут произносить потомки. Его имя войдет в пантеон великих наряду с именами Франклина Озиса, первого Хана Дымчатых Ягуаров, да что там Озиса! Может быть, и самого Керенского... Впервые за долгое время Мун радостно улыбнулся, но лучше было бы никому не видеть этой страшной улыбки... VI Боевой крейсер "Невидимая Правда" Прыжковая точка зенита, система Охотницы Кластер Керенского, Пространство Кланов 19 марта 3060 г. - Рулевой, вызываю вас! - Ален Березик отдавал команды размеренно и спокойно. - Офицеры, зарядить оружие! Капитан, каково состояние нашего корабля? - Коммодор, у нас в распоряжении восемь истребителей в составе боевого воздушного патруля, - отозвался офицер с мостика управления "Невидимой Правдой", Статус капитана корабля накладывал на человека огромную ответственность. Он должен был наблюдать за всеми перемещениями истребителей и одновременно осуществлять полный контроль над действиями и боеготовностью боевого воздушного патруля флота. - Готовность на счет "пять". "Антрим" и "Рейнджер" в полной готовности. Ждем указаний. Докладываю: полное крыло истребителей будет развернуто в течение двадцати минут. Ударное звено истребителей откроет огонь по врагу через четверть часа. - Хорошо. - Березик не скрывал удовлетворения. Понятно, что восемь космических истребителей не смогут нанести большого ущерба и сильных повреждений врагу, как это мог бы сделать крейсер Клана, но зато они нанесут внезапный удар и зажмут врага в клещи. Готовность на счет "пять" означала, что с начала отсчета все пилоты приготовились к катапультированию с Т-корабля, проверили оружие и скоро произойдет запуск боевых истребителей. Вот уж они хорошенько испортят врагу аппетит! Команда "Невидимой Правды" начала работать в режиме сверхактивности после того, как приборы обнаружили мощный электромагнитный импульс в одной из близкорасположенных точек пространства. Импульс, очевидно, предвещал появление Т-кораблей. Но вот чьи это были прыгуны? На то, чтобы идентифицировать их, требовалось некоторое время, хотя никто не сомневался, что это корабли Клана. Как только цели возникли на экране мониторов, техника почти мгновенно идентифицировала их как вражеские суда. Теперь требовалось не больше шести минут, чтобы очистить поле сражения. До начала решающей битвы оставались секунды. Ожидание схватки было, пожалуй, самым любимым временем Алана. - Связь! - Березик ударил кулаком по пульту. - Пошлите гиперимпульсное сообщение генералу Уинстон: "Прибывают вражеские звездолеты. "Невидимая Правда" обнаружила по крайней мере уже три военных корабля и три транспортника. Проведенный анализ показывает, что транспортные корабли загружены под завязку. Мы попытаемся увести их от места сражения. Предлагаю в полной боевой готовности встретить незваных гостей. Дайте отмашку о начале боевых действий. Отбой". Передал сообщение? - Березик тронул техника за плечо. - Есть, сэр! - Отлично. Техник склонился над кнопками пульта, а Березик неожиданно поймал себя на том, что он улыбается. Он испытывал неожиданное чувство дежа вю - и в этот момент он всем сердцем сочувствовал звездному полковнику Гилмору Алонсо, ныне отстраненному от командования Медведями-Призраками. Его сместили после того, как он посмел выступить против Березика в первом сражении Отряда Змеи с Кланами. И хотя сражение произошло всего четыре месяца назад, для Березика оно казалось столь же далеким, едва ли не мифическим, как случившееся в незапамятные времена. И тогда и теперь Березик докажет верность идеалам Клана!.. - Установить связь со всеми транспортными судами! - Есть! Готово, сэр. - Всем транспортным командам, на связи "Королевский Двор"! - Березик привык шифровать все названия, и "Невидимая Правда" обозначалась этим кодовым именем. - Все транспортные суда, на борту которых находятся шаттлы! Вы должны пополнить запас энергии, а затем совершить пространственный прыжок. Место запланированного сбора - точка Альфа. Вы должны оставаться в точке Альфа до тех пор, пока не поступит новый приказ. По истечении семидесяти двух часов, если приказ от вышестоящего командира так и не поступит, я приказываю вам взять на себя ответственность за управление флотом. Желаю удачи. "Королевский Двор". Конец связи. С трудом сдерживая в руках дрожь нетерпения, Березик пристально уставился в экран монитора, по которому плыли миниатюрные голографические изображения боевых кораблей. Самый большой военный корабль Клана был идентифицирован мощным компьютером "Правды" как крейсер класса "Освободитель". Крейсер был построен по старому проекту класса "Аватар", но сильно модифицирован. Согласно информации, доставленной агентами из миссии исследовательского корпуса, "Освободитель", по существу, представлял собой модернизированного "Аватара" с более эффективным и дальнобойным вооружением и более прочной феррокарбидной броней. Хотя исследователи не смогли предоставить более полную информацию о крейсере противника, Березик знал, что на борту "Освободителя" наверняка находятся тяжелые военно-морские пушки, способные оставить глубокие отметины на мощной броне "Правды". Хотя более легкое вооружение "Правды" смогло бы, конечно, дать достойный отпор шаттлам и сбить атакующие истребители, но, похоже, во время такого боя сама "Невидимая Правда" успела бы получить почти смертельную порцию бронебойных ракет. Конечно, смертельно опасный "Освободитель" должен быть первой целью. А дальше? Посмотрим... Более мелкие вражеские суда тоже были достаточно устаревшими. Корвет "Винсент МК-42" был прежде всего патрульным кораблем, который довольно часто использовался во время внезапных стремительных набегов. Хорош он был и для выполнения боевых миссий, где нужна была маневренность и скорость. Он мог поражать слабозащищенные цели. В крупном же сражении против огромных, хорошо вооруженных военных кораблей у "Винсента" не оставалось ни малейшего шанса на легкую победу. Нет, Березик не собирался совсем снимать со счетов эти патрульные суда, и, раз они могли нанести даже небольшой ущерб, надо было держать в поле зрения этот корвет. Не хотелось из-за какой-то дурацкой оплошности подвергать опасности "Невидимую Правду". Итак, в голове Березика сложился интересный план. - Всем боевым кораблям, на связи "Королевский Двор". Наш флот разделяется на две части и громит врага с двух сторон. "Старлайт", "Изумруд" и "Огненный Клык" под командой "Правды" возглавят нападение. "Антрим", "Харуна" и "Рейнджер" пойдут следом... Пока Березик отдавал приказы, техник в операторской кабине добросовестно крутил ручки пульта управления мониторами, чтобы передать командирам всех кораблей графическое трехмерное изображение плана построения кораблей, который развивал Березик. - Первый отряд, обладающий большей ударной силой и огневой мощью, должен приблизиться к врагу на максимально близкое расстояние с целью нарушить его боевой порядок. Строй распадется, каждый выберет цель и будет сражаться один на один. Хочу еще раз напомнить вам, что на борту "Освободителя" установлена очень мощная ракетная система. Пушки, главным образом, сосредоточены в районе носа и кормы. Постарайтесь выстоять под огнем орудий "Освободителя", если такое возможно. Второй отряд прикрывает наши тылы и подстраховывает нас, пока мы не ввязались в бой. Широким охватом вы закрываете наши фланги и не даете противнику обойти нас сзади. Когда настоящий бой начнется, вы прорываетесь в тылы врага в обход основного сражения и нападаете на его шаттлы. Ваша задача будет состоять в том, чтобы нанести как можно больший вред. Вы можете брать шаттлы на абордаж и захватывать команду. - Березик усмехнулся, вспомнив сказки о морских пиратах. - Главное - вы должны уничтожить транспортные корабли, не дать им возможность покинуть эту систему. На мгновение Березик сделал паузу, давая возможность слушающим его командирам полностью зафиксировать последовательность действий и сделать пометки в картах. Конечно, он говорил быстро, но дорога была каждая минута. Он еще секунду поколебался, прежде чем отдать следующую порцию распоряжений. - Если вам удалось вывести из строя орудия и ходовые двигатели транспортника, вы предлагаете ему сдаться. Если враг отказывается опустить флаг, я наделяю вас полномочиями совершить стыковку с кораблем противника. Да, если они капитулируют или же вы берете судно штурмом, первое, что вы должны сделать, - заблокировать двигательный отсек, чтобы корабль не успел совершить прыжок. Затем вы должны освободить имеющихся на судне заключенных и обращаться с ними в соответствии с Аресскими соглашениями. Помните, господа, мы больше не обладаем ни отрядами разведчиков-элементалов, ни командой "Лисы", которые могли бы подстраховать нас на случай захвата корабля. Вы полностью можете полагаться только на морских пехотинцев. Поскольку мы полностью берем на себя основной вражеский флот, капитаны кораблей берут на себя мелкие истребители или сражаются с шаттлами - на ваше усмотрение. Штурмовые истребители должны укреплять успешный ход нашей атаки, в то время как другие истребители оттягивают на себя внимание недобитого врага. Наши шаттлы будут также отражать нападения противника, если таковые произойдут, или идти в атаку, или, как вариант, участвовать в пленении вражеских кораблей. Ждите особых распоряжений и действуйте в соответствии с ними. Я закончил, господа. Жаль, у нас слишком мало времени, чтобы разработать более детальный и продуманный план. Ничего лучше из того, что у нас имеется, наскоро не слепишь... Удачи! "Королевский Двор", конец связи. Прежде чем Березик закончил говорить, оператор вывел на экран монитора унылую красную вспышку размером с детский кулачок - она показывала место, где "Бэнбридж", шаттл Комгвардии класса "Монолит", совершил прыжок из системы Охотницы. Понятно, что галактическая точка сбора была понятием довольно абстрактным и представляла собой в реальности ниточку звездных точек-координат на мониторе компьютера. Стало ясно, что большой транспортник будет дожидаться прибытия остальных судов флота Внутренней Сферы, если, конечно, хоть одно из этих суденышек сможет уцелеть или спастись бегством после сражения с Дымчатыми Ягуарами. - Командир галактики, наши детекторы обнаружили мощные энергетические выбросы в технических секциях транспортных прыгунов Внутренней Сферы. Я полагаю, они пытаются привести в действие пусковые двигатели Керни-Фушиды в готовность, с тем чтобы совершить гиперкосмический прыжок. - Старший техник на "Корате", обслуживающий сенсорные приборы, был опытным и высококлассным профессионалом. К его спокойному голосу стоило прислушаться. - Что с военными кораблями? - требовательно спросила Мета. По ее мнению, предельное внимание надо было уделять военным судам, а вовсе не каким-то там транспортникам. Что такое транспортники? В сражении им отводится лишь одна роль - выпустить из своих недр роботов, а затем принять их обратно. Военные же корабли служили для вернорожденного воина единственным домом, броней, оружием, а зачастую и могилой. Без боевых судов, прикрывающих прыгунов, Т-корабли могли спокойно превратиться в дымящуюся груду развалин. - В ходовой части военных кораблей мы тоже зафиксировали энергетические выбросы, - ответил техник. - Но они несоизмеримы по силе с наблюдаемыми на Т-ко-раблях. Датчики также обнаруживают, что двигатели всех вражеских боевых судов наращивают обороты. Зеленые вспышки... Минуту... Да, датчики подтверждают, что вражеские корабли начинают движение в нашу сторону, желая обойти нас с флангов. Кажется, они готовятся к атаке. - Хорошо. - Мета удивилась, насколько ее голос напоминал агрессивное рычание ягуара. - Немедленно связаться с "Риппером" и "Азовом". Они должны подойти к противнику настолько близко, насколько возможно. При малейшем признаке того, что военный корабль включил двигатели для осуществления скачка, немедленно атакуйте судно! Корветы должны причинить этим ублюдкам максимум вреда. Я не хочу, чтобы от нас ушел хоть один военный корабль. За считанные минуты противники покрыли разделявшее их расстояние. На несколько минут Мета покинула капитанский мостик, доверив управление и контроль над начинающимся сражением в космосе звездному полковнику Кларинде Стайлс. Сама Мета наблюдала за происходящими на поверхности Охотницы событиями на экране монитора. Там, похоже, продолжалась война с этими проклятыми варварами из Внутренней Сферы. С командирского кресла Мета могла одновременно и следить за Охотницей, и восхищаться великолепным зрелищем, которое являли собой два военных флота, идущих на смертельное сближение. Командующий флотом Внутренней Сферы разделил армию на две части: первый отряд с большим числом кораблей возглавлял боевой крейсер класса "Камерон". Ханг Мета знала, что судно, напоминающее по форме кирпич, было очень сильным и опасным противником - на крейсере были установлены особые военно-морские лазерные пушки, залп из которых часто оказывался для соперника смертельным. Прибавьте протонные излучатели, мощный ракетный комплекс ближнего и дальнего действия... "Камерон" был воистину кораблем-убийцей, а "Освободитель" скорее разрабатывался как судно-защитник, корабль для транспортировки воинов. Однако тяжелые орудия "Кората" все же могли причинить значительный ущерб ведущему кораблю, особенно предварительно уничтожив боевых истребителей сопровождения... Вторая, меньшая группа кораблей привлекла внимание Меты и заинтересовала ее. Датчики "Кората" определили тип ведущего судна, и Мета поняла, что с таким кораблем она никогда еще не имела дела. Это был фрегат класса "Кюсю". Построенный Синдикатом Дракона, он считался, пожалуй, одним из самых прогрессивных проектов Внутренней Сферы. Эх, вот если бы взорвать его, а еще лучше захватить, позволила себе помечтать Мета. Вот тогда ее жажда мести была бы отчасти удовлетворена! Она отдала приказания членам экипажа, стоящим за пределами ее командного мостика. Командирское место было ее полем боя во время общей битвы, ее личным пространством, куда не допускался ни один из членов экипажа. - Свяжитесь с "Риппером". Если удастся, пусть "Риппер" ляжет на курс "Кюсю". Покалечьте корабль, но не уничтожайте! Я хочу, чтобы "Кюсю" оказался в наших руках. Помощник козырнул и со всех ног умчался передавать приказ. - Командир галактики, "Азов" сообщает, что он находится в зоне возможного обстрела возглавляющего группу вражеского корабля, - прибыло сообщение с пункта связи. - Это корабль класса "Эссекс" из Комгвардии. - Отлично! - В голосе Меты звучало мрачное удовлетворение. Ей показалось, она чувствует волнующий запах крови. - Сообщение "Азову". Открыть огонь! VII Боевой крейсер "Невидимая Правда" Прыжковая точка зенита, система Охотницы Кластер Керенского, Пространство Кланов 19 марта 3060 г. - Черт, черт, черт! "Невидимая Правда" яростно вздрогнула, поскольку целая очередь боевых снарядов с высокой пробивной способностью вонзилась в бок судна. Бормоча проклятия, Алан Березик вцепился в медные поручни, окружающие капитанский мостик. Он больно ударился грудью о перила в тот момент, когда "Невидимая Правда" вздрогнула под обстрелом вражеского "Освободителя", и теперь, чертыхаясь и кашляя, пытался восстановить дыхание. "Правда" получила только легкие повреждения, поскольку она пряталась за корпусом корвета класса "Винсент". Использование боевого крейсера для сражения с патрульными кораблями, по мнению Березика, по нелепости было аналогично стрельбе по бабочкам из гауссовой пушки. Он относил корветы к категории судов типа "Изумруд" и "Старлайт", то есть к классу "Эссекс". "Изумруд" находился настолько близко к ведущему кораблю Ягуаров, что спокойно попадал в зону обстрела. Нет, конечно, наблюдатели могли бы по-разному оценивать ход сражения, и любое мнение было бы предвзятым. Березик был уверен, что надо придерживаться выбранной линии и этим предвзятым мнениям не доверять. Ведь слишком часто блистательный, а то и попросту удачливый главнокомандующий попадал в отличные условия, которые давали ему возможность выдвинуть ошеломляющий план победоносного сражения. У него ни малейшего желания дать возможность Ягуарам уйти с победой. По приказу Березика "Старлайт", корабль-аналог "Изумруда", прошел над кормой "Винсента" и выпустил широкий веер ракет прямо в бок корабля. Взрыв разнес в клочки тонкую броню корвета, полностью уничтожив защиту прыжковых пусковых двигателей. Но "Винсент" все еще не вступил в борьбу. Корабль каким-то немыслимым образом описал напряженную дугу под углом 45 градусов по отношению к находящемуся рядом крупному кораблю врага. "Винсент" проделал маневр столь ловко, что коммодор Березик даже щелкнул от удовольствия языком, поразившись профессионализму и ловкости вражеского штурмана. Трассы от выстрелов пушек ближнего боя и яркие лучи лазеров вырывались из-под крыльев и пушечных отсеков "Винсента". Более прочная броня "Старлайта" треснула под ударами снарядов и начала плавиться, превращаясь в ошметки пылающего шлака. Буквально через секунду из носа клановского корвета вырвалась пара сине-белых сигнальных ракет. - Запуск ракет. - Голос техника, следящего за показаниями датчиков, был отчетливо слышен даже сквозь плотный гул голосов и шум оборудования на капитанском мостике "Правды". - Похоже, ракеты преследуют "Изумруд"! И действительно, как стремительные невидимые осы, которых возможно было разглядеть только благодаря пламенеющим жалам, спрятанным в хвосте, ракеты хлестнули поврежденный "Винсент" и скользнули за "Изумрудом". Видно было, что корабль Внутренней Сферы наклонился набок - видно, рулевой пытался развернуть корабль так, чтобы ракеты имели минимальную возможную площадь поражения. Маневр закончился неудачей. Относительно легкие снаряды "Барракуда" впились прямо в бок "Изумруда" над второй оружейной палубой. Слава богу, сравнительно небольшие бронебойные боеголовки причинили небольшой ущерб. В отчаянном стремлении уйти из зоны обстрела "Барракуд" "Изумруд" развернулся в сторону второго "Винсента". Корвет Клана дал бортовой залп, который причинил "Изумруду" гораздо более серьезные разрушения. Наверное, корабль впервые попал под такую плотную стену огня. Особый Отряд Змеи никогда еще не встречал мощного сопротивления Ягуаров. Теперь же, при отсутствии базы, портовых сооружений, контроля за системами поврежденного корабля, команда была не в состоянии произвести эффективный ремонт разбитого судна. Похоже, превратив корабль в самолет-истребитель, техники поленились добросовестно закрыть тяжелой броней ракетные порты и крепления пушек, и теперь в корпусе зияли жуткие дыры. Эффект оказался просто невероятным. Тонкие листы брони, почти заплаты, были разорваны в клочья под воздействием мощных орудий кораблей Клана. Из сопла "Изумруда" мощным потоком поднимался сине-белый поток жара от перегоревших двигателей. Пар, тут же превращающийся в лед, сочился из отверстий в корпусе, обозначая места разгерметизации. Ни у кого из тех, кто с "Невидимой Правды" наблюдал за агонией "Изумруда", не оставалось сомнений, что корабль уже никогда не примет участия в бою. Видимо, разгоряченный местью, "Старлайт" начал крутиться на месте подобно собаке, охотящейся за своим хвостом, и, улучив момент, в долю секунды нанес удар с близкого расстояния. Копья лазеров и огонь пушек тугим потоком вошли в корму первого "Винсента", прожгли насквозь его техническую секцию, разрушая переборки корабля и испепеляя людей жаром смертоносных лучей. Маленький кораблик задрожал и дал резкий крен на нос - верный признак того, что контроль над управлением судна был потерян. Структура корабля нарушилась, корпус начал искривляться, изгибаясь так, словно корабль слал прощальный поклон врагам. Потом на мгновение корабль застыл неподвижно. Березик даже подумал, что повреждения, причиненные небольшому корвету, не так велики, как ему вначале показалось. И тут тихая яркая вспышка огня расцвела между дырявыми листами обшивки корпуса судна. Толстые секции феррокарбидной брони слетели с бортов как чешуя, как куски высохшей грязи с ботинок утомленного солдата... Секунду казалось, что "Винсент" сам себя пожирает. Оранжевый огонь вырывался из всех переборок в корпусе и тут же рассеивался в ледяной атмосфере. Целая нить беззвучных вспышек пробежала по корпусу гибнущего корабля. Это пылал склад боеприпасов "Винсента". Березик был потрясен тем, как быстро погиб вражеский корабль. Всего лишь мгновение назад перед ним был гордый боевой корабль - и через минуту он превратился в дрейфующую в просторах космоса кучку тлеющего барахла! Березик подумал, удалось ли хоть кому-то из членов команды выжить. Спасательные операции должны были начаться чуть позже... В это время на борту "Саймуса Озиса", оставшегося целым после гибели "Винсента", звездный капитан Руффо проклинал корабль Внутренней Сферы, который разбил его напарника в клочья. Он понимал, что его корвет отнюдь не предназначался для сражений с военными кораблями. Но в его сердце не было и тени жалости к ужасной судьбе своего корабля и экипажа. Руффо, как и все воины Клана Ягуара, до сих пор не мог оправиться от позора - варварам удалось с такой легкостью практически захватить планету! - Рулевой, проблемы по правому борту. Откройте пушечные порты и нацельте орудия на "Эссекс". - Афф, звездный капитан. - Здоровяк рулевой только хрюкал, выкручивая руль управления портами налево до отказа. "Саймус Озис" резко повернулся воздухе и нацелился на маленький корвет. - Огонь, да поживее! Палите из всех орудий! - Но вряд ли в данном случае команда Руффо была необходима. Стрелки Ягуаров уже взяли на мушку порты мощных военно-морских орудий "Винсента" и направили лазерные излучатели прямо на кабину пилотов в носовой части вражеского корабля. - Орудия левого борта - огонь! - кричал техник на другом конце капитанского мостика. И снова более легкие орудия корвета причинили лишь небольшой ущерб вражескому кораблю. "Эссекс" ответил ударом на удар, он вел себя с яростью и бездумностью рассвирепевшего кота. Три автоорудия и две ракетные установки дали залп такой силы, что вся броня левого борта "Саймуса Озиса" разлетелась буквально в щепки. Руффо бросил тоскливый взгляд на крошечные суда, проплывающие над капитанским мостиком. И тут он чуть не свалился от удара, нанесенного коварным "Эссексом". - Капитан! - кричал техник. - Наши двигатели вышли из строя. Мы превратились в космический труп. - Так! - Руффо распрямился. - Мы еще повоюем. Где "Эссекс"? Жалкие вольняга! Прежде чем кто-либо из команды успел ответить, Руффо узнал ответ на свой вопрос, даже не покидая капитанского мостика. Вражеский корабль шел прямо на них в лобовую атаку, непреклонный, как сама судьба. - Вся задница разбита! Кирпичеподобная форма уже изрядно потрепанного "Винсента" заполняла собой весь гигантский жидкокристаллический экран, установленный на борту "Старлайта". - Капитан, наши средства управления выведены из строя! - Боже мой, мы собираемся драться?! Столкновение на скорости звука! Наша последняя атака! - Чтобы устоять на ногах, капитан Стэн О'Малли схватился за прочную металлическую решетку. По тому, с какой силой его побелевшие пальцы обхватили вибрирующие прутья, можно было догадаться, какая дикая тряска охватила разваливающийся корабль. В носовой части "Старлайта" практически не осталось целого места, а проклятый "Винсент" теперь вовсю трудился над их левым бортом - по вибрации стен и колебаниям капитанского мостика О'Малли понимал, что корабль протянет совсем недолго. Удар, и ограждения капитанского мостика начали рушиться под ногами. О'Малли отчаянно сжимал прутья решетки. Стальные переборки с визгом и шипением плавились, корабль был полон жуткими звуками скрежета металла и свистящим пением огненных струй - еще бы, "Старлайт" не был предназначен для таких отчаянных сражений! Глубокий рокочущий звук удара потряс и без того разваливающийся корабль - "Старлайт" и "Винсент" столкнулись в воздухе. "Должно быть, взорвался склад боеприпасов" - эта мысль молнией пронеслась в голове О'Малли, в то время как он изо всех сил пытался не сорваться вниз с разбитого капитанского мостика. - Полная задница, - громко констатировал О'Малли. - Капитан, судно не слушается руля, - откликнулся штурман. О'Малли понял, что можно забыть подленькие мысли о спасении. Теперь оно уже невозможно. "Старлайт" был сильно поврежден, но все же не настолько, как его корабль-напарник, во время первого нападения Особого Отряда на Охотницу. Тогда многие из поврежденных систем корабля были худо-бедно восстановлены, но броню, конечно, следовало заменить полностью. Борта судна Клана, которые в других стычках не давали поводов для тревоги, сейчас были разорваны в клочья... С трудом передвигаясь, вцепившись в перила, по краю разрушенного командирского мостика к пульту управления, О'Малли наконец добрался до работающей системы контроля и склонился над датчиками, дающими полное представление о состоянии судна. Что же случилось? Рулевая и машинные части полностью вышли из строя, а три верхние палубы глубоко застряли в изуродованном боку корабля противника. Корабль агонизировал. Его сотряс еще один приступ дрожи, сопровождавшийся очень громким треском и глухими ударами по корпусу. - Сэр! - Техник, отвечающий за ликвидацию повреждений капитанского мостика, обреченно козырнул. - Возникли неконтролируемые загорания на всех палубах. Целостность корпуса составляет приблизительно тридцать пять процентов. Я считаю, мы должны покинуть судно. О'Малли вновь поглядел на экран монитора. С каждой секундой все большее число отсеков и отделений судна сигнализировало о полном выходе из строя. Похоже, очень высоки были и человеческие потери. - Ничего не поделаешь, - с тяжелым вздохом прошептал О'Малли. - Мы покидаем судно. Прежде чем приказ покинуть агонизирующее судно был услышан, корабль потряс последний взрыв, уничтоживший "Старлайт". - Матерь Божья! Коммодор Березик так никогда и не узнал, из чьего горла вырвался приглушенный возглас. Коммодор был полностью поглощен незабываемым зрелищем: два военных корабля, подобно гигантской белой шаровой молнии, висели в пространстве-космоса, навсегда спаянные в агонии общей гибели. Звук мощнейшего взрыва потряс шаттлы, окружившие столкнувшиеся корабли, и в то же мгновение от кораблей не осталось ничего, кроме летящих во все стороны пылающих обломков. Видимо, в отсеках кораблей взорвались топливные баки, и два взрыва, слившись в один, разорвали суда в клочья. На мгновение забывшийся, зачарованный величественной гибелью "Старлайта" и его врага из Клана Ягуара, большой "Освободитель" быстро оправился от потрясения и послал в бок "Правды" мощный ракетный залп, окутавший большой боевой крейсер огнем наподобие гигантского торнадо. Похоже, прочная броня "Правды" выдержала удар. Березик прекрасно понимал, что из всех кораблей Клана именно он занимает сейчас самую удобную позицию для обстрела вражеских судов. Он проклинал сломанные ребра, боль в которых мешала ему сосредоточиться. - Где он? - Коммодор, цель - угол тридцать девять градусов, отметка сорок пять, идет на правый борт. Березик мгновенно высветил на экране монитора призрачный образ "Освободителя", корабля Клана. Вражеское судно пыталось пройти прямо над судном, видимо желая слева направо раскроить выстрелами штурманскую кабину. "Освободитель" слегка кренился на правый борт и задирал нос, набирая высоту и пристраиваясь над боевым крейсером. - Руль на правый борт, тридцать градусов, повернуть еще на пятнадцать! - скомандовал Березик. - Офицер, орудия к стрельбе, открыть огонь! В центре капитанского мостика, носящего также название "шахта управления", молодая женщина отчаянно выкручивала рулевое колесо "Правды", которое медленно поворачивалось в правую сторону, в то же время отводя назад массивные рычага управления. Нет, конечно, технология управления военными кораблями достигла таких технических высот, что можно было преспокойно нажать несколько кнопок, и корабль лег бы на запланированный курс, но боевой опыт со всей очевидностью доказывал, что штурман, захваченный азартом битвы, в волнении мог ошибиться и нажать не на ту кнопку. И тогда судно выполнило бы совершенно другой маневр и, вероятнее всего, погибло бы. Рули, или штурвалы управления судном, были, несомненно, более надежны и не допускали возможности случайной ошибки в маневре. Проектировщики судна намеренно свели компьютерное управление судном в шахту управления. В любом случае рулевой просто физически был не в состоянии повернуть штурвал сильнее, нежели это было заложено в конструкцию устройства управления кораблем. Нет, конечно, в теории рулевой, обладающий недюжинной физической силой, мог повернуть штурвал на целых 90 градусов, но Березик за долгие годы командования разными кораблями только несколько раз видел члена команды, у которого достало бы силы рывком вывернуть штурвал на 60 - 65 градусов. Когда требовался тридцатиградусный поворот, сильный рулевой обычно повисал на штурвале всей массой. Первый помощник капитана, полустоя, полуприсев, с трудом втиснулся на узкое кресло, которое располагалось немного сзади и справа от рулевого управления. Он был известен на корабле невоздержанностью на язык и хамским отношением к подчиненным, и теперь офицер вполголоса бормотал то ругательства, то слова поддержки в адрес рулевого. Причем в потоке его ругательств Березику удалось разобрать проклятия и в адрес Клана, и в адрес собственных офицеров, и скабрезные намеки на незаконное происхождение рулевого. Интересно, что молодая женщина достаточно уверенно удерживала руль на отметке 30 градусов во многом благодаря виртуозной брани. Второй индикатор показал, что длинный, почти в километр длиной, военный корабль собирается под углом в 15 градусов подрезать их на предполагаемом маршруте. Боевые самострельные установки "Правды" замигали зелеными огоньками, сигнализируя, что поймали цель - бок разворачивающегося "Освободителя". В тот же момент пусковые установки "Правды" выплюнули в бок вражеского судна порцию бронебойных ракет стального цвета. В ответ грянули два залпа бортовых пушек. С невероятной силой подобно пылающим молниям эти концентрированные потоки энергии взрезали бок "Правды", круша бронированные пластины корпуса; правая ведущая пушка "Правды" превратилась в кусок кипящего железа. - Пушка номер два выведена из строя! - крикнул офицер, оторвав голову от пульта управления. - У нас прямое попадание в стрелковую башню. Мы выслали спасательные команды, но надежды обнаружить живых почти нет. Пока датчики, анализирующие степень разрушения корпуса корабля, сигнализируют, что повреждения незначительны. Мы живы, но сколько мы продержимся под таким массированным обстрелом? Березик поспешил покинуть капитанский мостик. Как командир, он должен был включить дисплей и провести анализ целостности судна. Ему ужасно не хотелось, чтобы команда "Невидимой Правды" узнала их истинное положение. А крейсер был поврежден очень серьезно. Он сразу оценил картинку на мониторе: оранжевые пятна расплывались на всем протяжении обрисовывающей силуэт крейсера черной линии - они показывали участки, где обшивка крейсера была серьезно повреждена выстрелами с "Освободителя". Секции и участки корабля, поврежденные менее серьезно, анализирующее устройство обозначало пятнами зеленого или янтарного цвета. Березик с радостью увидел, что некоторые секции судна вообще не помечены - значит, вражеский огонь до них не добрался. И, к счастью, совсем не было ярких красных пятен, которые могли сигнализировать о том, что секция судна разрушена полностью. Березик, конечно, понимал, что "Освободитель" находится далеко не в лучшей военной форме - ему здорово досталось от "Правды". Силы их практически равны. Четверть часа корабли кружили вокруг друг друга, выбирая выгодную позицию, чтобы немедленно пустить в ход бортовые батареи. Только дважды за эти пятнадцать минут мощные орудия "Правды" смогли дать залп, достигший цели. Наконец судно Клана сумело тремя меткими залпами пробить левый бок крейсера, и тяжело раненная "Правда" вздрогнула, как человек, предчувствующий скорую гибель. - Сэр, он полностью меняет курс! - раздался возбужденный крик техника от пульта слежения за датчиками. - Отказывает рулевое управление! Предельную мощность на двигатели задней части корабля! Рулевой изо всей силы тянул на себя рычаги управления, удерживая штурвал и прокручивая его влево. Постепенно "Правда" стала поворачиваться на правый бок. Палуба заходила под ногами Березика. Мощнейшие двигатели судна, весившего - легко сказать! - целые 859 тысяч тонн, видимо, работали на предельных, недопустимых оборотах. Корабль, подобно грузовому составу, который на полном ходу вдруг начинают переводить на другой путь, ревел, кренился и все-таки набирал обороты. Сможет ли корабль разогнаться, или мощности не хватит и он остановится на полпути? Прошло несколько мучительных мгновений, прежде чем Березик получил ответ на невысказанный вопрос: судно сотряс мощный толчок. Это могло означать только одно - отказ двигателей... Все же построено судно было, мягко говоря, не вчера, а система охлаждения двигателей была совсем древней - их начали делать почти тысячу лет назад, и, конечно, двигатели не выдержали такого напряжения. Березик почувствовал, что корабль стремительно замедляет ход, останавливается, а затем начинает возвратное движение. Нарушение работы двигателей привело к изменению силового поля внутри корабля - гравитация ослабла, и члены экипажа корабля выплыли бы из кресел в воздух, если бы их не удерживали противоперегрузочные ремни. Березик снова перебрался на капитанский мостик, поскольку его магнитные ботинки лучше всего срабатывали на металлическом покрытии. - Орудия правого борта нацелены на корабль противника. - Боевой офицер оторвал взгляд от окуляров прицела. Да, азартная игра шла не на жизнь, а на смерть. Новый приказ Березика уже был излишним: - Огонь! Одновременный залп орудий, лазерных пушек и ППС, как сноп молний из кулака Зевса-громовержца, вылетел из установок на флангах "Камерона", раскрошив корму и часть правого борта "Освободителя". В ответ последовал чуть менее мощный огневой залп. - Коммодор, у нас довольно сильно поврежден правый борт и все секции по правой стороне корабля. - В голосе техника звучала тревога. - Я предлагаю отступить с места сражения и произвести быстрый ремонт поврежденной части. Березик даже не взглянул в сторону техника. Он гневно ударил по пульту: - Что показывают сенсорные датчики? Насколько серьезно поврежден корабль Клана? - Датчики показывают, что он получил серьезные повреждения: у "Освободителя" разбит правый борт. Возможно, орудия выведены из строя... - Техник на минуту замолчал, а затем воскликнул: - Коммодор, он вращается! Жадно впившись в экран монитора, Березик увидел голографическое изображение военного корабля Клана с длинным носом-жалом, которое, как игла Кощея из яйца, торчало из вершины конусообразного корпуса судна. Теперь конус, вращаясь вокруг своей оси, перемещался так, чтобы подставить "Правде" неповрежденный бок судна. Это была обычная военная тактика для сражений в космосе. При этом команда судна, соответственно, также переходила в неповрежденные части корабля. - Ха, отлично! - Березик хмыкнул. - Похоже, что они все-таки предпочитают остаться и доиграть с нами этот увлекательный поединок. Мы принимаем вызов. Контроль управления, курс один-восемьдесят. Что с двигателями? Включите запасные! Полный вперед! Если он собирается снова начать атаку, мы покажем ему, как мало он теперь стоит. Запустили запасные двигатели, и неповоротливый массивный крейсер медленно, нехотя начал поворачиваться вокруг своей оси против часовой стрелки. Березик почувствовал легкую тошноту, желудок ухнул вниз, заложило уши. В тот же момент на судне восстановилась привычная земная гравитация - двигатели заработали. - Он все еще рядом с нами, звездный коммодор Стайлс. - Техник, относящийся к низшей касте, выкрикнул сообщение из рубки напротив капитанского моста, куда были выведены экраны сенсорных датчиков. - Он повернулся вокруг своей оси и снова возобновил движение! - Вольняги, мать их! - прошипела Кларинда. - Похоже, он поражен не настолько тяжело, как нам показалось вначале, - мягко произнес младший офицер, опасаясь гнева Кларинды Стайлс. Несмотря на то что прошло несколько месяцев с момента, как флот Ягуара совершил гиперпрыжок за пределы Внутренней Сферы, Стайлс до сих пор кипела от ярости и возмущения при мысли о том, что тогда им пришлось позорно отступить. Теперь, когда Ягуары обнаружили флот Внутренней Сферы, преспокойно выплывший в прыжковой точке поблизости от ее родины, Кларинда почувствовала, что на ее кровоточащие душевные раны сыплют соль крупного помола. Она была щепетильна в вопросах воинской чести, и новое оскорбление требовало немедленной сатисфакции. Командир галактики Ханг Мета, на самом деле являющаяся командиром лишь номинально, возглавила команду роботов и отбыла на боевом шаттле по направлению к Охотнице громить врага на земле. Перед началом операции она возложила полномочия галактического командира на плечи Кларинды, отдав ей приказ любым способом уничтожить флот Внутренней Сферы. Задачка была из трудных, но выполнимых. Еще бы каплю везения - а уж командиры судов горели жаждой праведной мести, и ярость без страха гнала их в бой. В самом начале головокружительного сражения "Корату" удалось ловко прошмыгнуть прямо под носом корабля класса "Эссекс", палящего из всех пушек. "Корат", более мелкий и верткий, тем не менее был покрыт боевыми шрамами, оставшимися от прошлых сражений, но ферроволоконная броня его была прочна и закалена в битвах. Выстрелом всего одной пушки правого борта "Корату" удалось вспороть броню кормовой части вражеского корабля. "Эссекс" тут же лег в дрейф, оставляя за собой дымную полосу. Да, эта громадина стала первой жертвой корабля Клана! Для Кларинды Стайлс эта победа была вдвойне приятна, ведь на борту "Эссекса" сверкала эмблема ненавистной Комгвардии да еще и Звезда Камерона. Первая победа вселила в ее сердце надежду. Уничтожение нескольких кораблей Внутренней Сферы должно было искупить хотя бы часть позора, испытанного Кланом в битве при Токкайдо. У Кларинды появилась надежда, что Дымчатые Ягуары смогут уже сегодня нанести поражение всему военному флоту Сферы! Но вот с момента, когда "Винсент МК-42" и корвет класса "Азов" были буквально растерзаны в клочья другим "Эссексом", Кларинда впервые усомнилась в исходе битвы. Теперь, когда они в стремительном боевом танце сошлись с судном Комгвардии "Камерон", вера Стайлс в непобедимость ее небольшого флота полностью развеялась. Все, что она могла сделать в данный момент, - с честью погибнуть на поле битвы, как подобает воину, и утащить с собой в могилу как можно больше врагов. - Разверните судно, нырнем под его корму! - Стайлс орала, тряся рулевого за плечо. - Я пробую, полковник! - Голос паренька-рулевого дрожал от страха и напряжения. - Не пробуй, а делай, твою мать! - проревела Стайлс. Отчаянно, всей грудью навалившись на штурвал, юнец проявлял чудеса силы, пытаясь повернуть штурвал управления "Коратом" влево до упора. В то же самое время он дергал рычаг на себя, чтобы затормозить движение корабля вперед. В результате "Корат" разворачивался медленно и неуклюже, и его вращение вокруг оси сложно было назвать изящным. Остов крейсера протестующе стонал и скрипел, поскольку такой поворот отнюдь не входил в расчеты проектировщиков корабля. Существовал большой риск, что предел жесткости несущих конструкций уже дошел до критической точки. Но, как ни странно, скрепы поврежденного судна еще выдерживали нагрузки. Вражеское судно попыталось воспроизвести маневр "Кората", но ему это плохо удалось - видимо, оно не развило достаточной скорости. "Освободитель" скользнул за кормой большого военного крейсера на расстоянии всего пары километров. - Батареи правого борта, огонь! - Приказ Стайлс скорее напоминал торжествующий рык свирепого ягуара. Из орудийных жерл вырвались потоки энергии невероятной, сокрушающей силы, и ракеты вспороли прочную броню врага. Большой корабль Внутренней Сферы вздрогнул и предпринял попытку ответного нападения. "Камерон" выпустил по "Корату" пару ракет ближнего действия с бронебойными боеголовками, но все они не достигли цели - поврежденный "Корат" ушел из-под обстрела. Звездный коммодор Кларинда Стайлс издала торжествующий вопль. Еще один выстрел с правого борта - и корабль Комгвардии будет окончательно разрушен. И вдруг какая-то сила швырнула Кларинду на пол, она потеряла сознание и, когда пришла в себя, поняла, что лежит на спине, а над ней склонился встревоженный техник. Из разорванной артерии на левой руке толчками бежала кровь, а жжение в лице вызвало в памяти ощущение, будто ее покусали свирепые осы. - Коммодор, вы... Стайлс грубо хлопнула по протянутой руке офицера. - Я в полном порядке, - прорычала она, резко вскакивая на ноги. Вся униформа, закрывающая левую половину тела, была разорвана в клочья. Кровь сочилась сквозь добрую дюжину ран в левом боку и свободно текла из глубокой раны в левом бицепсе. - Наложите мне повязку, скорее, пока я не истекла кровью, - набросилась Кларинда на врача, примчавшегося на мостик. Врач, принадлежащий к низшей касте, с виноватым поклоном торопливо начал бинтовать ей руку. Капитанский мостик был объят хаосом и почти погрузился в темноту - сигнальные огни аварийного освещения горели только над люками выходов и станцией, где находились спасательные шлюпки. Поток удушливого дыма поднимался от пульта управления. Раздавался тоскливый скрежет металла - перерубленные провода пульта управления болтались в воздухе, изредка соприкасаясь и разбрызгивая снопы искр. Связки проводов дымились на настиле опустевшей металлической палубы. - Кто из Кластера Керенского нанес нам этот удар? Второй офицер указал на уцелевший экран, показывающий разрушенный правый борт потерявшего управление "Кората". Да, чуть в стороне и правее корабля висел корабль класса "Вихрь". Ошибиться было невозможно: он имел форму стрелы с тупым наконечником, причем на носу корабля отчетливо выделялось большое пятно темно-серой краски. Команда, очевидно, закрасила эмблему прежних хозяев, но нетрудно было догадаться, кто союзник этих ублюдков. Дрожь отвращения прошла по телу Стайлс. Эти варвары ничем не отличались от презираемой касты обыкновенных бандитов - ради мелкой выгоды они всегда норовили стянуть то, что плохо лежит. А то и нагло отобрать силой... Теперь Кларинда заметила на боку вражеского судна мерзкую эмблему - на грязно-сером черная, грубо намалеванная змея, обвившаяся вокруг звезды - конечно же Звезда Камерона, главная эмблема Звездной Лиги. Огненное копье стремительно вырвалось из носовой части "Вихря", сопровождаемое пучком плоского, почти не имеющего цвета излучения гауссовой пушки. Снаряды вновь вонзились в потрепанную броню правого бока крейсера. "Корат" задрожал под напором смертоносных ударов; от борта откололся массивный кусок брони из ферроникелевого сплава, обнажая внутренность судна. - Коммодор! - Раненый офицер контроля за состоянием корабля задыхался от боли в сломанных ребрах. - Все основные секции корабля разрушены. Все боевые орудия правого борта судна вышли из строя. Многие из членов команды тяжело ранены. Коммодор, мы должны сдаться или погибнуть. - Нет! Ты, вонючий вольняга, заткнись! - Стайлс смачно плюнула прямо в лицо техника - она могла себе это позволить, ведь он был человеком низшей касты. - Мы не сдадимся в плен этим подонкам. Если мы сдадимся, то потеряем Охотницу. Я не позволю этим гадам топтать мою родину грязными лапами! Я буду драться с ними до последнего дыхания! - Но, коммодор, мы лишимся и судна и жизней, если... Стайлс не дала технику закончить фразы, нанеся ему мощный удар в живот. Тот ударился о пульт управления, заляпанный пятнами крови. - Да, если уж мы погибаем, то погибаем с честью, - кричала Кларинда. - А теперь вы все возвращайтесь по местам, иначе я сама убью вас! Отвернувшись от позеленевшего от страха техника, Стайлс поднялась на капитанский мостик. - Расстреливайте боезапас! Стреляйте! Если нам суждено погибнуть, то мы утащим с собой по крайней мере одного из этих вольняг! Секундой позже "Корат" сильно тряхнуло. Началась агония. Он потерял управление и трепыхался, как рыба, выброшенная на берег. Два вражеских корабля из Внутренней Сферы дали два залпа по гибнущему судну. Шаровая молния вырвалась из разбитой шахты корабля и взорвалась прямо в капитанской рубке. Сила взрыва отбросила Стайлс на перила ограждения мостика. Ее истекающее кровью тело ударилось о металл с такой силой, что она ощутила себя тряпичной куклой, которую злой ребенок с размаху ударил о стену. Стайлс услышала страшный хруст позвоночника и поняла, что он сломан. Но прежде, чем ее тело сползло на пол мостика, она долгую секунду, в тишине и пустоте, плыла в воздухе, выше палубы, над своим телом... Через несколько секунд она открыла глаза и увидела, что лежит на палубе и тело ее согнуто под каким-то немыслимым, неестественным углом. - Я должна чувствовать боль, - изумилась Стайлс, - но я не чувствую ее! Прежде чем ее угасающее сознание смогло до конца постичь эту тайну, пушка Гаусса прошила корабль в нескольких метрах над ее головой. В бесконечной пустоте, которая навсегда остается в памяти жертв несчастных случаев и катастроф, время исчезает и часы останавливают ход, Стайлс действительно увидела свою смерть. Огромный металлический шар разбил переборки моста и снес голову спешившего ей на помощь офицера. И в момент, когда обезглавленное тело верного воина опустилось на металл палубы, душа Клариссы Стайлс покинула погибший корабль. Коммодор Березик наблюдал затем, как деформируется "Освободитель" Клана, и эта страшная картина вызывала болезненный интерес, смешанный с ужасом. Огневая мощь "Невидимой Правды" и "Огненного Клыка" совместными усилиями превратила когда-то мощное боевое судно в бесполезный кусок металла. Внезапность нападения и мгновенное разрушение корабля вызвали у Березика печальное предчувствие, что вряд ли кому-то из команды корабля Клана удалось покинуть судно живым. - Коммодор, сообщение от "Рейнджера". Генерал Уинслоу рапортует: два прыгуна Клана сильно повреждены, один полностью уничтожен. Таким образом, они лишились трех военных кораблей. "Старлайт" ушел. - Связной на мгновение замолчал и тряхнул головой. - Откровенно смылся. Командир "Изумруда", капитан Коул, сообщает, что на корабле пожар и повреждения корпуса составляют девяносто пять процентов. Он считает, если отогнать судно в док и потратить на ремонт пару месяцев, "Изумруд" снова сможет участвовать в сражениях, но гарантий, конечно, никаких. Он отдал команде приказ покинуть судно. Наши шаттлы, "Честь" и "Целостность", готовы отправиться на помощь команде "Изумруда". "Антрим" придется собирать буквально по частям - он сделал все, чтобы уменьшить число шаттлов Клана. Капитан Де Салас сообщил, что судну причинен тяжелый ущерб. Он почти уверен, что его корвет вообще не подлежит восстановлению. "Огненный Клык" до сих пор ведет бой с парой вражеских корабликов. Капитан Джонс рапортует, что победа в данном случае - вопрос времени. "Рейнджер" поврежден, но все еще годен для боевых действий. От остальных военных кораблей я пока не получил сообщений. Но я знаю, что все наши корабли благополучно выскочили. - Стоп! Подождите! - Березик прервал доклад исполнительного офицера. - "Рейнджер" доложил, что три прыгуна Клана разрушены либо захвачены. А что с оставшимися двумя? - Капитан Уинслоу докладывает, что два оставшихся - "Звездный Бог" и "Монолит" - немедленно совершили гиперпространственный прыжок и оказались вне досягаемости. Должно быть, на этих судах стоят литиевые батареи. - Проклятье! - Холод змеей скользнул по спине Березика. - Мы понятия не имеем, куда они направились и каким путем воспользовались. Держу пари, что эти проклятые прыгуны отправились на помощь Охотнице! Передайте сообщение генералу Уинстон. Рапортуйте, что мы выиграли сражение. Донесения о потерях и повреждениях поступят позже. Уведомьте ее, что мы не смогли остановить все шаттлы Клана от прорыва в систему Охотницы. Пусть она готовится вскоре принять у себя дорогих гостей. Не думаю, что им придется по душе то, с чем они столкнутся на своей планете благодаря стараниям Уинстон. Да, скажите ей, что по крайней мере два прыгуна Клана ретировались в систему Охотницы прежде, чем мы смогли их остановить. Ягуары могут подогнать в течение недели достаточно серьезное подкрепление. И вот тогда Бог нам в помощь! VIII Командный пост Легкой Кавалерии Эридани Гора Шабо, Лутера, Охотница Кластер Керенского, Пространство Клана 26 марта 3060 г. Ариана Уинстон сидела на верхней ступеньке лестницы, ведущей в передвижной штаб Легкой Кавалерии Эридани, не отводя глаз от темно-синего сланца утреннего неба. Оставался час до восхода местного солнца, и это время на военном языке носило название "начала утренних навигационных сумерек", или НУНС. Над землей разливался первый ранний утренний свет, который позволял разглядеть предметы, находившиеся недалеко от наблюдателя. Они были видны не очень хорошо, но достаточно для того, чтобы идентифицировать их по очертаниям. Глаза Арианы пытливо вглядывались в темный свод небес: они, подобно поисковым радарам, выискивали в синеве купола следы тоненьких алых полос, которые обычно оставляли шаттлы с боевыми роботами на борту, входя в атмосферу. Темно-красные разводы на небе должны были безошибочно сигнализировать о том, что силы Дымчатого Ягуара приближаются к планете. Не более чем в дюжине метров от открытой двери передвижной станции застыл ее "Циклоп". Робот был полностью восстановлен, склад боеприпасов пополнен, а вооружение модернизировано. Азарт первой стычки прошел, и теперь "Циклоп" неподвижно стоял, подобно послушной вышколенной лошади, в ожидании, когда рука хозяина вновь поведет его в битву. Особый Отряд Змеи, который оккупировал Охотницу, не имел ни малейшего представления о том, когда Ягуары могут прибыть на планету. Центральная планетарная сенсорная сеть, с помощью которой Дымчатые Ягуары без труда обнаруживали прибытие на планету сил Внутренней Сферы, была частично разрушена мощным ударом, обрушившимся на планету. Она попала в руки войск Сферы, и теперь умная машина работала против тех, кто создал и эксплуатировал ее. Сеть связанных между собой поисковых радаров, тепловых и магнитных сканеров составляла костяк охранной системы планеты Охотница. Незадолго перед тем, как она получила значительные повреждения, умная система позволила Ягуарам обнаружить и с точностью установить место прибытия прыгунов и шаттлов Внутренней Сферы. Если система идентифицировала цель как враждебную, те же самые датчики позволяли Ягуарам брать незваных гостей на прицел и расстреливать прибывающие суда дальнобойными пушками системы Риган. Как только стал ясен исход сражения и борьба в космосе подошла к финалу, Уинстон вызвала нескольких техников и толковых офицеров Комгвардии с тем, чтобы они попытались восстановить сеть датчиков на Охотнице. Оказалось, что, к сожалению, многое будет невозможно восстановить и спасти. Пришлось бы заново монтировать совершенно новые датчики, заменять вышедшие из строя, налаживать работу сенсоров, а на это у Особого Отряда не было времени. В итоге система была восстановлена на скорую руку в самом общем виде - в руках Отряда Внутренней Сферы находились датчики с чрезвычайно коротким диапазоном частот. Они могли обнаружить и распознать военный объект, когда тот входил в верхние слои атмосферы Охотницы. Неисправные датчики дальнего действия могли в хорошие времена обнаружить появление прыгунов, что было задачей не из легких. И именно эти датчики дальнего и среднего радиуса действия теперь наотрез отказывались служить врагам своих прежних владельцев Ягуаров. Согласно оценке Березика, отряд поддержки Ягуаров, размещенный в шаттлах, состоял из довольно большого отряда клановцев и элементалов. Когда они могут появиться? Может быть, даже сегодня. Хотя нет, отряд поддержки - неверное название для этих несчастных. Скорее, они просто беженцы. Потребовалось несколько дней, чтобы собрать и допросить тех немногих из Клана Дымчатого Ягуара, кто уцелел в страшном сражении в прыжковой точке зенита. Если верить показаниям пленников, шаттлы успели захватить разрозненные части сил Ягуара, выведенные из Внутренней Сферы в результате операции "Бульдог". Израненные пленники тем не менее вели себя агрессивно и не повиновались победителям. Потребовалось пойти на разного рода уловки, чтобы лейтенант Тобин, главный разведчик Березика, смог вытянуть из заключенных нужную информацию. Пришлось применить и детектор лжи. И что же? Уинстон вспомнила, как долго ей пришло биться над Полом Мастерсом, прежде чем он дал правдивые сведения. Теперь ее гораздо больше волновала другая проблема. Согласно вполне объективным прогнозам Тобина, флот Ягуара нес эквивалент двух галактик. Нет, конечно, Тобин делал поправку на преувеличения, всегда свойственные пленникам в оценке сил своей армии, на свой скептицизм, на то, что информация плохо проверена и т. д. И хотя прибывающие на шаттлах войска до сражения представляли собой боевую силу как минимум пяти галактик, две галактики - очень серьезно. Надо учесть, что в них поровну входили как зрелые бойцы с передовой, так и техники из гарнизонных Кластеров, но в течение месяцев путешествия на шаттлах они вполне могли пройти на кораблях полный курс военной выучки да еще и восстановить поврежденное оборудование, а то и отработать курс редких приемов, действующих в условиях разной силы тяжести. Конечно, это было всего лишь предположением, но сделанное Тобином заключение выглядело предельно логичным. Даже если Ягуары не ожидали неприятностей на родине, командующие Клана наверняка укомплектовали спасательные отряды по полной выкладке. Им предстояло вмешаться в возможные стычки, до сих пор происходящие в рамках операции "Бульдог". По крайней мере Ариана поступила бы на их месте именно так. С другой же стороны, Особый Отряд Змеи не имел возможности получить подкрепление после первого вторжения на Охотницу. Исследовательский Корпус представил выкладки, что все Кланы имели законспирированные военные базы в глубокой периферии. Если так, то Дымчатые Ягуары могли мобилизовать запасные части, размещенные в пространстве Дороги Исхода или в других родных местах Клана, но такое предположение никак невозможно было проверить. Сведения, имевшиеся на этот счет в разведбазе Сферы, были, мягко говоря, отрывочными и неточными. Конечно, пока войска Внутренней Сферы пребывали в эйфории относительно численного превосходства над Ягуарами, но Клан удерживал технологическое преимущество. Да, в таком случае исход сражения был неясен. - Нет, Ягуары сейчас в критической ситуации, - поправила себя Уинстон. - Они же Дымчатые Ягуары! Ах, как гордо звучит! Они непременно пойдут в наступление, а в скорости и внезапности атаки их невозможно превзойти. Конечно, они еще не оправились от того мощного пинка, которым их вышвырнули из Внутренней Сферы, но теперь они грудью встанут на защиту родины. Для них эта битва будет часом мести, судным днем, и моральное преимущество окажется на их стороне. В течение самого короткого времени Ариане придется выстроить линию изощренной защиты - так, чтобы победа осталась за Особым Отрядом. Уинстон уже разработала хитрый план, в соответствии с которым она расположила отряды в предполагаемом месте высадки Ягуаров. Она славилась как мастер тактических ходов и уловок, и пока ее способности не давали сбоя. Больше всего она боялась, что Ягуары раскусят ее боевую тактику и направят ее же уловки против нее самой. Именно поэтому она, после раздумий, решила разделить Особый Отряд на две большие группы, а не рассредоточить войска просто по всей поверхности планеты. Итак, Комгвардия и Уланы Второго полка Сент-Ива были посланы в качестве подкрепления Легкой Кавалерии Эридани в Лутеру. Ведь гора Шабо, на которой горделиво высился огромный Ягуар - символ Клана, где пронизывал пространство космоса теперь погашенный мощный лазер, где находились Зал Охотников и генетическое хранилище, всегда являлась священным местом для Ягуаров. Вот они-то наверняка и станут первой целью для атаки Клана. Второй отряд составляли Катильские Уланы с приданными Горцами Нортвинда, а также Рыцари Внутренней Сферы под командованием Эндрю Редберна. Они заняли позиции в районе озера Озис на юго-западной границе основной части континента. Редберн пользовался большим доверием Арианы Уинстон. Она знала, что никто лучше него не сможет расправиться с Ягуарами, и он ухватится за любую возможность, чтобы остановить их. Но если события будут разворачиваться слишком стремительно и перевес окажется на стороне Ягуаров, то Дхуанские горы, Дхуанское болото и джунгли Шикари дадут Редберну возможность укрыться и развернуть против Ягуаров партизанскую кампанию. Более мелкие соединения, к которым относился Четвертый отряд Дракона, легионеры Кингстона и остатки разбитой Лиранской Гвардии, были транспортированы в отдаленный лагерь на континенте Ужасный. Оттуда при малейшем признаке опасности один из них или все разом могли в любой момент быть переправлены на поле боя, чтобы обеспечить поддержку Отряду там, где возникнет такая необходимость. Остальные команды, их обучение и недовольство майора Райана по этому поводу Уинстон предпочитала игнорировать: они с трудом могли принимать участие в битве роботов, которая, как Уинстон и предполагала, решит исход сражения. Она приказала, чтобы Райан держал своих людей в резерве до тех пор, пока не появится цель, достойная внимания. Команда Бешеных Лис осталась в укрытии около Восточных Гор - они следили за Гнездом Сокола. Все же Уинстон не очень доверяла утверждению Трента, что Нефритовые Соколы не будут активно вмешиваться в происходящее: вдруг они решат, что нужно взять сторону Дымчатого Ягуара? Уж слишком долго Ариана была солдатом, чтобы полностью доверять показаниям разведки. Значительно ухудшил душевное состояние солдат Особого Отряда Змеи коммодор Березик: он сообщил, что во время воздушной атаки Ягуаров были разрушены "Старлайт" и "Изумруд", а корвет "Антрим" получил настолько серьезные повреждения, что восстановить его будет не под силу. Таким образом, под началом Березика оставались только четыре полностью боеспособных военных корабля, которые могли защитить Отряд. А если Клан соберет силы, чтобы атаковать Особый Отряд Змеи, то им вряд ли удастся уцелеть. В соответствии с полученным заданием приложить максимум усилий к тому, чтобы защитить флот, вернее, самый уязвимый и важный транспорт - Т-корабли, Березик назначил пилотам место сбора в определенном пункте, лежащем вне системы Охотницы. Его миссия состояла в том, чтобы проследить за их сохранностью, а отозвать корабли прямо сейчас было невозможно - ведь вопрос прибытия войск Ягуара из Внутренней Сферы оставался открытым. Только чрезвычайнейшие обстоятельства - например, выбор между отзывом прыгунов и полной потерей Отряда - могли оправдать возвращение сла-бозащищенного транспорта назад, в систему Охотницы. Конечно, могла возникнуть потребность срочно эвакуировать наземные войска с Охотницы, но это привело бы к появлению более серьезных проблем. "Невидимая Правда", крейсер класса "Камерон", и фрегат "Рейнджер" класса "Конгресс" установили у себя только по два стыковочных воротника каждый. Фрегат "Кюсю" класса "Харуна" в порядке союзнической помощи прибыл из Синдиката Дракона. Он обладал четырьмя мощными магнитными кольцами, необходимыми для того, чтобы превратить простой шаттл в космический прыгун. Захваченный корабль класса "Вихрь", переименованный в "Огненный Клык" и переданный в руки новых владельцев, испытывал недостаток и стыковочных воротников, без которых была невозможна заправка в космосе, и запасных частей в целом. Если бы Особый Отряд отказался, например, от всех боевых роботов, оставив лишь транспортные средства, оружие и боеприпасы, тогда - если бы возникла необходимость, конечно! - представлялось возможным собрать весь отряд на борту восьми самых крупных шаттлов с тем, чтобы доставить их в ожидающие прыжка Т-корабли. Уинстон считала такой выход наихудшим по двум причинам. Получалось, что Ягуары останутся на планете почти с шестью полками совершенно новехоньких и боеспособных механизмов, правда, с небольшой горкой боеприпасов и запасных частей. Такая добыча, доставшаяся им от Особого Отряда Змеи, вероятно, была бы для Ягуаров недостаточной, чтобы возобновить вторжение во Внутреннюю Сферу, но она могла обеспечить Клан отличными материальными ресурсами до тех пор, пока они не реанимируют военные отрасли промышленности на Охотнице. Если Отряд отступит и уничтожит оборудование и роботов, все равно квалифицированный техник одной левой может восстановить боевого робота - лишь бы под рукой оказались части других, пусть даже изуродованные, взорванные, потерявшие товарный вид. А ведь каста техников Дымчатого Ягуара, как известно, - одна из лучших: в ней можно найти самых квалифицированных и находчивых механиков во всей Вселенной! "Представим себе, что они способны восстановить хотя бы одного робота из трех, - думала Ариана. - Это даст Ягуарам три боевых полка, вернее, три галактики, как они любят их называть. Значит, если они принудят нас к отступлению, мы не должны оставить после себя абсолютно ничего, что они могли бы найти, спасти, отремонтировать и снова ввести в бой". Еще одна небольшая группа войск Внутренней Сферы была отозвана к Лутере. Используя безопасную одностороннюю связь, Уинстон отозвала команду ниндзя обратно на командный пост. Она будет ждать до тех пор, пока не получит подтверждение их возвращения. У Арианы имелся в запасе еще один вариант. Можно было вернуть обратно прыгуны и забрать Особый Отряд с Охотницы. У Ягуаров уже не осталось никаких военных кораблей, которые могли бы помешать подобной эвакуации, и большинство отрядов, находившихся под ее командованием десять лет назад во время вторжения Кланов, именно так и поступили. Хотя такая эвакуация была достаточно трудна, даже опасна, главное - она не была невозможной. Некоторые из ее подчиненных командиров, среди которых были буяны наподобие командира Лиранской Гвардии маршала Шэрон Брайан и полковника Комгвардии Региса Гранди, решительно выступали за подобные действия. Большая часть тяжелой промышленности Ягуаров разрушена или сильно повреждена. Почему бы не счесть миссию выполненной и не смотаться? Уинстон рассмотрела это предложение и отвергла затею по двум причинам. Во-первых, к тому времени, когда Ягуары вернутся на планету, Особый Отряд Змеи должен будет вступить в бой. Во-вторых, что и являлось главным аргументом, миссия Особого Отряда Змеи и задача, которую преследовала аналогичная операция во Внутренней Сфере под кодовым названием "Бульдог", совпадали. Их цель заключалась в том, чтобы уничтожить весь Клан полностью - не часть, не подавляющее большинство Ягуаров, но всех Ягуаров. Силы Клана, погибшие на Охотнице, представляли не только главную часть боевых сил Ягуара, но даже лучшую часть правящей военной касты. Но только часть... Поэтому покинуть Охотницу сейчас - значит работа сделана лишь наполовину. Уинстон всегда доводила начатое дело до конца, не собиралась она отказываться от своего принципа и теперь. Она подняла голову к светлеющим небесам и нахмурилась. Миновало семь дней с тех пор, как два транспортных прыгуна Ягуаров скрылись от военных кораблей Березика, выпрыгнули из системы Охотницы и исчезли в неизвестном направлении. Березик предполагал, что Ягуары наверняка вернутся к Охотнице через неделю с тем, чтобы доставить на планету действительно серьезное подкрепление. В прояснении этого пункта от заключенных никакой помощи ждать не приходилось. Любой, даже самый неопытный техник из низшей касты хранил полное молчание - никто из пленных Ягуаров не говорил, куда могли бы исчезнуть прыгуны. Даже знаток приемов развязывания языка Тобин, обладавший навыками опытного следователя, не мог ни уговорить, ни запугать, ни извлечь иным путем никакой информации о прыгунах. - Генерал... Уинстон стремительно вскочила на ноги, услышав шепот в темноте. Ее рука автоматически скользнула к маузеру, спрятанному на правом бедре. Она пыталась разглядеть во мраке того, кто обращался к ней. - Генерал Уинстон, - до ее слуха снова донесся вкрадчивый голос, - у меня есть для вас сообщение. Друг просил передать вам: "Если не победа, то месть". Она напрягалась, вспоминая систему кодирования слов Милтона, с которой ее когда-то познакомил Морган. Рука перестала сжимать рукоять пистолета. - Где вы? Аспидно-черное на фоне серой тени пятно у ног ее "Циклопа" пошло рябью, как вода от брошенного в нее камешка. Черная тень отделилась от ног робота и бесшумно скользнула в ее сторону. Холодная дрожь прошла по спине Арианы. В течение короткого мига она испытала ощущение, будто сама Смерть пришла за ней. - Охайе дзеймас. - Фигура по-японски пожелала Ариане мелодичным голосом доброго утра, склонившись перед ней в ритуальном поклоне. - Я Касугэ Хацуми, глава отряда некеками. Я ждала, когда вы останетесь одна, чтобы передать вам поручение. Могло оказаться, что наше присутствие придется не по душе остальным командирам. Мы готовы выполнять ваши приказы. Уинстон кивнула в подтверждение, что поняла ее, все еще слишком ошеломленная внезапным появлением неуловимых некеками, чтобы говорить. - Я хотела поблагодарить вас за оправдание одного человека... - Хацуми помедлила и продолжала говорить едва слышно, казалось, она вот-вот замолчит: - За оправдание Джулии Дэвис, убийцы Морган-сама. Я уверена, вы предположили, будто она - один из моих агентов. - Генерал Уинстон? - Оклик донесся из темного провала двери, ведущей в фургон радиостанции. - Ждите здесь, - шепнула Ариана Хацуми, дотронувшись до ее плеча. - Ну что там? - крикнула она в открытую дверь грузовика. - Генерал, радары поиска обнаружили огромный отряд кораблей. Он движется в нашем направлении. Мы имеем визуальное подтверждение их присутствия. Практически все корабли являются шаттлами Клана. Мы выпустили против них пять истребителей, остальные ждут вашего приказа. - Хорошо, началось. - Уинстон почувствовала, как закипела кровь в жилах - ей передавалось волнение стоящего перед ней воина. Он трепетал в предвкушении битвы! - Выпускайте истребители и возложите на них функцию перехвата. Они должны находиться вне атмосферы до тех пор, пока корабли Клана не попадут в радиус их действия. Бить без пощады, рвать им глотки, сбивать без всякой жалости! Приказ один - уничтожить как можно больше Ягуаров. Оставьте наши корабли нападения на земле под надежным прикрытием. Мы знаем, что не способны удержать Ягуаров в космосе, часть кораблей непременно приземлится. Зато мы сможем многих из них сбить. Я хочу, чтобы наша воздушная мощь превратилась в наземную - как только войска Клана высадятся на планете. Уведомьте генерала Редберна, хотя я уверена, что он знает о прибытии Ягуаров. Вызовите остальных командующих. Я хочу провести быстрый тактический брифинг. Минут пятнадцать у нас еще есть. Идите же! На командном посту в мгновение ока закипела неуемная суета. Уинстон спрыгнула с лестницы на землю и огляделась. Хацуми нигде не было. - Ариана-сама, моя команда в вашем распоряжении, - вновь прозвучал тихий голос за ее спиной. - Вызовите нас, когда сочтете нужным. Мы будем рядом. Наступила тишина. - Черт меня дери, - едва слышно прошептала Уинстон. - Как я хочу, чтобы до этого дело так и не дошло! На расстоянии пяти километров от захваченной Лутеры, рядом с гигантскими конструкциями, напоминающими туристические палатки, - военными бараками пилотов Легкой Кавалерии Эридани, в тишине хрипло запел деловитый рожок. Мужчины и женщины стремительно вскакивали на ноги, отбрасывая в сторону игральные карты, книги, расплескивая недопитый кофе... Другие спрыгивали с коек, стремительно выпутываясь из тонких полушерстяных одеял, в которые они завернулись перед сном. На всей площади импровизированного летного поля техники взбирались на крылья "Корсаров", "Трансгрессоров", "Стуков" - знаменитых аэрокосмических истребителей. Системы жизнеобеспечения в идеальном состоянии, оружие готово к бою, топливные баки залиты до отказа - проверка всех систем прошла за минуту, пока пилоты по приставным стальным лестницам карабкались в кабины самолетов. В отличие от боевых роботов наземной армии и сил пехоты, контингент воздушных истребителей Легкой Кавалерии прошел через ад вторжения практически без потерь. Вся авиация Дымчатых Ягуаров, имевшаяся к начальному моменту нападения на планету, была уничтожена. Несколько уцелевших истребителей рискнули подняться в воздух и предприняли попытку защитить аэродромы - попытка с треском провалилась. Они были беспощадно расстреляны и, подобно подбитым птицам, падали с небес на пылавшую землю. Множество легких и средних истребителей Легкой Кавалерии тоже было сбито, уничтожена часть их тяжелого флота, но все же большая часть их межгалактических кораблей осталась неповрежденной. Штурмуя лесенку, ведущую в кабину его "СЛ-17Р Шилон", унтер-офицер Леонард Харпул буквально на секунду задержался для того, чтобы протереть тряпочкой изображение мультяшного дикобразика, с бесконечной любовью и осторожностью нарисованное на фюзеляже его истребителя. Такая "носовая живопись" вначале была для молодого летчика лишь источником раздражения. Вопреки распространенному мнению, большинство летчиков-истребителей не могло выбрать для себя лестные клички и прозвища - ими награждали новичков или командиры эскадрилий, или "старики". Поэтому большинство кличек были довольно нелестными для их обладателей. Харпула, например, прозвали Дикобразом из-за непослушного ежика черных волос с неровными, рваными концами. В конечном счете, с прозвищем он смирился и даже попросил местного художника-техника нарисовать забавного дикобраза на носу самолета. - Тед, браток, кинь-ка мне дозу! - крикнул Харпул технику самолета, удобно устраиваясь в пилотском кресле. - Прибывающие - в квадрате один-девять-семь, четыреста километров. Они еще не вошли в атмосферу планеты, но это - вопрос времени, - заревел в ответ техник. У сержанта Теда Мело были все основания кричать, даже при том, что связь была неплохой и информация передавалась в наушники в шлемах пилотов. Звук работающих двигателей был настолько мощным и проникающим, что мог немедленно оглушить любого. Наушники не спасали от рева двигателей. Корабль, подобно всем легким истребителям, был спрятан в собранном на скорую руку ангаре, обложенном по бокам мешками с песком. Мешки были необходимы, чтобы хотя бы отчасти заглушить шум и свист двигателей истребителей. - Нажать кнопку "один" для включения управления воздушным контролем! Ваши топливные баки полны, уровень максимальный. Следите за лазером средней дальности, установленным на побережье. Он быстро берет цель. - Понял! - завопил Харпул в подтверждение. Мело приветственно помахал "своему" пилоту и спрыгнул с истребителя на землю. Харпул тут же нажал кнопку управления, и лестница с лязгом втянулась в кабину "Шилона". Бросив через лобовое стекло взгляд на землю, Харпул увидел другого техника, стоящего рядом с Мело. Он высоко поднимал руку, в кулаке которой были зажаты красные нейлоновые ленты, одновременно оттопыривая большие пальцы обеих рук - мол, "все тип-топ". Красные ленты символизировали одну из жизненно важных систем корабля, которую техническая команда проверила и нашла полностью исправной. Если бы одна из систем вышла из строя и не прошла осмотр техников, от нее невозможно было бы отделить эту индикаторную красную ленту, и, соответственно, пересчитав ленты и обнаружив их некомплектность, истребителю запретили бы вылет. Харпул в ответ помахал техникам и сделал древний жест - "удачи, хорошей охоты". Повышая мощность двигателя "Шилона", пилот неспешно вывел корабль из ангара и выкатил его на взлетную полосу. Разбег, несколько секунд - и самолет, подобно камню из пращи, устремился в небо. - Дикобраз, Дикарь на связи. Отлично, что ты с нами. - Дикарь было прозвищем лейтенанта Стива Тиммонса, командира крыла Харпула. - Жаль, босс. - Харпул усмехнулся в наглухо закрытом шлеме. - У меня были все козыри на руках. Только хотел сделать ход. И никто ведь не успел ответить... - Да, и где они теперь? - издевательски-шутливо отозвался Тиммонс. Он прекрасно знал, что любовь Харпула к картам никогда не сможет перебить страстной любви молодого летчика к полетам. - Не волнуйся, Дикарь. Джек по пять. - Хорошо, будешь следить за восьмерками и тузами. Тиммонс намекал на "руку мертвеца" - карты, которые легендарный героический летчик сжимал в руке, круша хвосты самолетов врага. Конечно, ни Тиммонс, ни Харпул в действительности не думали, что восьмерки и тузы приносят несчастье, но ведь летчики-истребители всегда суеверны. Зачем лишний раз испытывать судьбу? - Эскадрилья Эхо, говорит Земля. Подтверждаю ваш маршрут один-шесть-девять, база ангелов плюс пятьдесят. Ваш сигнал к началу - "Кутеж". - Эхо пять и шесть, подтверждаем. - Тиммонс ответил, чтобы слышал Харпул. - Дикобраз, получил сообщение? - Получил. - Хорошо, ну что, начнем "Кутеж". "Кутеж", подобно многим традиционным авиационным терминам, был древним сленговым словом. Когда пилоту говорили, что поступил сигнал "Кутеж", это означало, что необходимо немедленно разогнать двигатели на полную мощность, чтобы самолет практически мгновенно достиг сверхзвуковой скорости. Всем пилотам была также ясна загадочная инструкция наземного диспетчера - он дал наводку на юго-восток, где были обнаружены прибывающие воздушные суда Ягуаров. Высота, данная в "ангелах", то есть сотнях метров над землей, выражалась со знаком плюс или минус. Высота никогда не передавалась по радио в нешифрованном виде из-за опасности вражеского радиоперехвата. Сегодня база составляла двадцать тысяч метров. "База плюс пятьдесят" сигнализировала, что враг в двадцати пяти тысячах метров над землей. Стало понятно, что Ягуары уже проникли в атмосферу Охотницы. Надо было немедленно приступать к действиям. Харпул с силой повел рычаг управления на себя, выжимая из своего истребителя максимальную скорость и почти входя в штопор. Двигатель, расположенный позади пилотской кабины, натужно взревел - дополнительное топливо мгновенно распылялось и сгорало. Длинные языки оранжевого и синего пламени рвались из реактивного сопла истребителя, толкая корабль вперед. Судно качалось и мелко дрожало, поскольку звуковой барьер был практически преодолен. Затем оно слегка вздрогнуло еще раз и выровнялось - истребитель перешел на сверхзвуковую скорость. Еще несколько секунд - и Харпул увидел далекие светящиеся звездочки в верхних слоях атмосферы. Ну-ка, ну-ка, секундочку... Звезды-то движутся! - Талли-хо, - завопил в радиомикрофон Харпул. - Я получил визуальный контакт с кораблями Клана! - Харпул быстро взглянул на показания датчиков в кабине. Они подтверждали его слова. - Силы вторжения несут родной сигнал "ноль-один-пять", база ангелов плюс сорок пять. - Есть, Дикобраз, - отозвался Тиммонс. - Выбери-ка хороший жирненький шаттл и сделай его! - Вас понял, Дикарь. Я словил "Палаш" в ноль-один-семь, марка двадцать, диапазон тридцать пять, - отозвался Харпул. - Похоже, мы на его "пятерке". Попробую легко просвинговать через его "шестерку". - Давай, Дикобраз, помни, ничто не дается легко. Истребитель Тиммонса легко вырвался вперед, вильнув слегка вправо, чтобы занять положение "шесть часов" прямо напротив истребителя Клана, а вернее сказать, зайти в хвост кирпично-красного судна. Харпул следовал за ведущим своего крыла. - Я сделал его! - Голос Тиммонса звучал очень странно, как-то механически, без выражения, будто он зачитывал сводку новостей. - Ракеты заблокированы... Ракеты ушли. Двадцать ракет дальнего действия вылетели из пусковой установки, расположенной на носу сверхзвукового истребителя, сопровождаемые тремя лазерными лучами сверхмощного действия. Они были совершенно незаметны в темных верхних слоях атмосферы Охотницы, но зато становились различимыми в местах пересечения с дымными хвостами летящих ракет. Тиммонс повел истребитель вправо, слегка теряя в высоте, чтобы расчистить дорогу для Харпула. Харпул и сам жаждал послать пару ракет и пострелять из лазера в уже горящую хвостовую секцию поврежденного "Палаша". "Палаш" огрызнулся ракетами ближнего действия и пульсирующим лучом лазера. Большинство ракет истребителя Клана прошли буквально в сантиметрах от кабины Дикобраза. Харпул позже утверждал, что ракеты прошли настолько близко от стекла его кабины, что он смог разглядеть штамп на боеголовках "Сделано на Охотнице". Лазер Ягуара повредил жесткую броню Шилона в районе отсека управления. В тот же момент Харпул сделал головокружительную бочку и торопливо нажал на гашетку, выпустив залп ракет ближнего действия в корабль Ягуаров. Хотя ни одна из них не достигла цели, похоже, близость разрыва боеголовок заставила стрелка Клана вздрогнуть и отпустить на мгновение гашетку. Поток лазерного излучения бесцельно вырвался из пушки врага, показывая, что стрелок потерял цель. Чувствуя нарастающее напряжение, вызванное ненавистью к армии вторжения, шаттлы которой явно желали сбить его с курса и грозили гибелью, Харпул бросил "Ши-лон" в мертвую петлю, наводя прицелы орудий на брюхо уже изрядно потрепанного "Палаша". Одновременный ракетный и лазерный залп вспорол броню Ягуара и разорвал ее на мелкие металлические клочья. Похоже, технический отсек шаттла был порядком разбит. Судно Клана заметно бросило в сторону, но оно тут же выровнялось, слегка покачиваясь и кренясь набок, как боец, получивший смертельное ранение. На сей раз стрелок Ягуаров прицелился получше, и большая часть ракет ближнего действия поразила кованый плоский корпус Дикобраза, укрепленный пластинами армированной стали. Выстрел из лазера взрезал часть тоненькой брони, защищающей кабину пилота. Теперь вздрогнул уже Харпул. Хлопок, как от удара палкой, тут же кинул самолет на левый бок и вниз. Отказывала левая педаль управления - она не реагировала на команды. Харпул бросил истребитель влево, вписываясь в разворот, позволявший при удачном выстреле вывести из строя оружие наглого Ягуара, поразившего его истребитель. Стремительно снижаясь, он заметил мощную яркую вспышку, полыхнувшую прямо около его кабины, на расстоянии не больше пятидесяти метров. И тут, словно бумеранг, рядом с ним пронесся истребитель с легкоузнаваемым рисунком на носу корабля - на Харпула с картинки глянул огромный мужик с яростно выпученными безумными глазами. Сомнений в отношении пилота истребителя у Харпула не оставалось. Дикарь Стив Тиммонс сделал разворот, постепенно снижаясь над "Палашом". Изящный скользящий маневр занял не более секунды - как раз столько, чтобы Харпул успел выйти из петли и перезарядить лазеры. Дым и полосы света потянулись из-под крыльев и носа "Шилона". Ракеты и выстрелы лазера достигли цели - прочный слой брони "Палаша" прогибался и плавился, дым валил от защитных плат корпуса шаттла, прикрывающих жизненно важные системы обеспечения корабля. Одна из ракет Тиммонса, должно быть, поразила главные двигатели, поскольку сигнальные ракеты по корпусу массивного судна вспыхнули в последний раз и погасли. Похожее на кирпич судно, казалось, боролось, чтобы выровнять нос в последнем усилии и набрать высоту - напрасно. Большие, почти квадратные пробоины зияли в корпусе корабля. Пять роботов Клана, напоминающие гигантских парашютистов, выпрыгнули из гибнущего шаттла. Харпул знал, что роботы часто десантировались со значительной высоты, но тут чутье подсказало ему, что воины просто бегут с гибнущего судна. Как только пилоты покинули шаттл, Дикобраз заметил, как пара средних истребителей "Транзит", украшенных почетной эмблемой Девятого разведывательного батальона, бросилась на перехват вражеских роботов. - Дикобраз, ты как?! - Напряженный голос Тиммонса выдавал беспокойство. - Нормально, Дикарь! Немного пожеван, но жив. - Ну и ладушки, давай-ка вернемся к ним. Мы все еще в деле... Устроившись в кресле позади технических мониторов, на которых отображался ход воздушной битвы, бушевавшей в небе, Ариана Уинстон наблюдала за тем, как ее истребители прилагали все усилия к тому, чтобы сбить вражеские шаттлы. Она знала, что расстановка сил явно в пользу Ягуаров: мощные бронированные шаттлы прокладывали дорогу сквозь отряды перехватчиков и освобождались от боевого груза прежде, чем слабовооруженные истребители могли догнать и перехватить скрывшиеся в плотной атмосфере тяжелые шаттлы. Иногда то здесь, то там на экране вспыхивал красный след, оставленный прибывшим, но сбитым ее пилотами кораблем. Да, эти красные следы мелькали гораздо реже, чем того хотелось Ариане. Похоже, большая часть шаттлов Ягуаров вела себя так, как если бы истребители были какими-то безобидными моськами, старающимися тяпнуть за ногу. Иногда на экране вспыхивал синий след, оставленный кораблем, и сердце Арианы сжималось от острой печали - еще один пилот Легкой Кавалерии Эридани простился с жизнью. - Генерал, поступает радиоинформация! - вскрикнул техник-связист. - Да, очень ясная передача. Говорит командующий Ягуаров. Он просит связать его с командующим войсками Внутренней Сферы на Охотнице. - Выведите изображение, - приказала Уинстон, ткнув в маленький монитор передвижного компьютера. Воздух над монитором на мгновение стал похож на маленькое северное сияние - компьютерная система перевела поступающее с генераторов связи высокочастотное изображение в лазерную картинку на панели стола. Тут же на метровом экране замерцало изображение высокого человека с сердитым и высокомерным выражением лица. В течение довольно долгого времени ни человек, ни Ариана не произнесли ни слова. Они лишь холодно рассматривали друг друга. Первое, что заметила Уинстон, пристально глядя на командира Ягуаров, - пустое, лишенное всяких переживаний и эмоций лицо. Было ощущение, что она смотрит в глаза не человеку - мертвой восковой кукле. Глаза клановца были холодными, погасшими, как у акул-людоедов. Высокомерная глумливая усмешка чуть искривила его тонкие губы. Тут же проявившиеся глубокие линии, отмечающие носогубные складки, подсказали Ариане, что это обычное для него выраж