ение. Волосы клановца были очень коротко, практически под ноль, острижены, как это было характерно для воинов Ягуара. Сквозь них просвечивали темные, насыщенные сине-серые узоры введенных под кожу нервных имплантантов. Она и раньше из заслуживающих доверия источников знала, что только самый отважный, наиболее опрометчивый из воинов соглашался на подобную операцию - внедрение в структуру мозга человека нервного интерфейса, превращающего воина в нечто среднее между человеком и машиной. Довольно часто внедрение искусственного интеллекта вызывало различные формы психоза, а иногда операция приводила к смертельному исходу. Похоже, этот воин с честью выдержал все испытания. Серая униформа воина с алой эмблемой Дымчатого Ягуара на груди и красно-золотыми знаками отличия подчеркивала то обстоятельство, что вражеский воин был неестественно огромен - возможно, его рост был около двух метров, а весил он, вероятно, около полутора сотен килограммов. Нет, не оставалось никаких сомнений в том, что вражеский главнокомандующий - не кто иной, как элементал. - Я звездный полковник Пол Мун. - Слова элементала, казалось, насквозь пропитаны ядом, настолько велико было его презрение к той, кому он адресовал свою речь. - Я командующий сил Клана Дымчатого Ягуара, прибыл сюда с миссией изгнать варваров Внутренней Сферы с нашей родины. Кто вы? И по какому праву вы находитесь здесь, нося священные знаки отличия Звездной Лиги? - Я генерал Легкой Кавалерии Эридани Ариана Уинстон, командир Особого Отряда Змеи Звездной Лиги. - Уинстон тщательно подбирала слова, стремясь достичь максимального эффекта. - Мы прибыли в этот крошечный уродливый мирок не с целью его захвата - с целью полного уничтожения антигуманного общества, называемого Дымчатыми Ягуарами. Мун издал отвратительный короткий смешок. - А, значит. Суд Уничтожения, да? Отлично. Я бросаю вам вызов и предлагаю встретиться на равнине к западу от Лутеры. Приходите туда вместе со своей солдатней, и тогда посмотрим, кто кого уничтожит. - Сделка заключена и вызов принят, звездный полковник, - ответила Уинстон, намеренно использовав формулу вызова, вид краткой речи членов Клана, произносящейся перед сражением. В вызове оговаривается, какие силы будут участвовать в битве, место сражения, оружие и приз победителя. Это была одна из тех выродившихся форм ведения войны, которую объединенные силы операции "Бульдог" и Особого Отряда Змеи мечтали полностью искоренить. Механистическая оценка жизни воинов сводила жестокую суть войны к игре в солдатики, извращала суть военных действий, поэтому Уинстон на дух не переносила идею вызова. - А не кажется вам, что за нами остается право выбрать место сражения? - Это никакой не вызов. - Мун сделал шаг назад и скрестил руки на груди. - Я вернорожденный из клана Дымчатого Ягуара. Вы какая-то вольняга из Внутренней Сферы. Между нами не может быть равенства и, соответственно, я не могу кинуть вызов. Вы со своими грязными недоумками никогда не сможете заключить честную сделку, поэтому благородный вызов - не для вас. Нет, генерал, наплевать мне на ваш жалкий вызов. Что ж, собирайте силы и давайте померимся ими на равнине к западу от Лутеры. Вас, я думаю, удовлетворит тот факт, что вы сдохнете, сражаясь на той самой земле, которую столько лет оскверняли своими грязными ногами? Ну, вы хоть будете довольствоваться радостью сознания того, что ваши кости будут гнить в месте, слишком для них хорошем. Мне же, во всяком случае, дадут награду за победу над вами и вашими грязными суратами, которая случится в тени горы Шабо и большого каменного Ягуара нашего Клана. Уинстон отвернулась от монитора и обвела взглядом свою команду: полковники Сандра Барклай, Эд Амис, Чарльз Антонеску как раз напряженно вглядывались в изображение на компьютере, медленно приближаясь к экрану. В отдалении стояли полковник второго дивизиона Комгвардии Регис Гранди и майор Маркус Полинг, командир Сент-Ивского отделения. По выражению их лиц Ариана сразу поняла, что их задело горделивое хвастовство Муна. Не слыша от подчиненных возражений, Ариана пожала плечами. - Очень хорошо, майор Мун. Равнина так равнина. - Лицо Муна непроизвольно исказила гневная усмешка, и Ариана хихикнула про себя - ведь она намеренно неправильно выговорила его воинское звание. Среди Кланов вошло в традицию обращаться даже к врагам, используя полное имя человека и перечисляя его воинские регалии. - Я могу узнать, с какими силами вы собираетесь выступить против нас? Ответа не последовало. Мун обрубил связь. - Да, это так. Они прибывают на планету, - сказала Ариана, отвернувшись от погасшего экрана. - У нас совсем немного времени. Полковник Гранди, сколько воинов Комгвардии боеспособны? Процентов восемьдесят? - Да, генерал, - кивнул Гранди. - Большинство потерь понесли танкисты и пехота. Отряд роботов поврежден в незначительной степени. - Хорошо. Мы сосредоточиваемся вот на этой линии, соединяющей восток и запад. Полковник Гранди, вы - в центре. - Уинстон махнула офицерам, чтобы они подошли ближе. После ее слов на мониторе появилась карта окрестностей Лутеры. Синий прямоугольник, отмеченный знаком Комгвардии, мерцал в полях приблизительно в пяти километрах к западу от города. - Эд, я хочу, чтобы твой Двадцать первый полк переместился на правый фланг Комгвардии. Майор Полинг, ваши уланы займут левый фланг. Сэнди, Чарльз, Семьдесят первый и Сто пятьдесят первый расположатся здесь и здесь. - Уинстон указала область к северу от главной линии сражения. - Вы будете дожидаться команды позади главной линии сражения. Чарльз на востоке, а ты, Сэнди, на западе. Вы в резерве. Вы не должны позволять бойцам отходить от лагеря более чем на пару километров. По приказу отправьте их на двенадцать километров в ту сторону, где Ягуары попробуют прорвать нашу линию. Вы - отряд мгновенного реагирования, будьте в полной готовности. Вы оба должны быть готовы отразить атаки, если те последуют с флангов, либо же укрепить и усилить генеральную линию сражения, если возникнет необходимость. Поместите артиллерийские орудия позади главной линии удара, то есть между собой. Пушки будут в состоянии и отсюда нанести урон вражеским отрядам, а иначе мы не сможем переориентировать их на ближний бой, если враг прорвется с северо-востока или северо-запада. - Генерал, каков приказ относительно моих людей? - Майкл Райан осведомился подчеркнуто холодно, недобро глядя на Ариану - Мы можем выдвинуться в арьергард линии сражения и лежать в укрытии, поджидая появления врага. Мы можем позволить противнику обойти нас незамеченными, а затем ударить его с тыла или прямо в центр зоны его приземления, - Ваше предложение не лишено смысла, но, к сожалению, майор, я не могу этого позволить. - Уинстон властно остановила попытку Райана протестовать. - У вас, кажется, восемь убитых и пять раненых после атаки на командный центр. А ведь это сорок три процента несчастных случаев среди бойцов. Ваша эффективность понизилась на семнадцать. Я не могу сейчас рисковать вашими бойцами. - Тай-шо, Уинстон-сама. - Райан произнес это по-японски с неестественными модуляциями голоса, свойственными воинам Синдиката Дракона. Голос и выражение лица майора свидетельствовали о его яростном желании протестовать против приказов Арианы. - Вы правы, когда говорите, что у меня только семнадцать процентов эффективности, но... - Никаких "но", майор. Я не могу рисковать одним из наиболее полезных мне отрядов и потерять его в самоубийственной атаке. Мне станут необходимы ваши люди в том случае, если нам придется ввязаться в партизанскую войну. Я хочу, чтобы вы со своим отрядом прикрыли саму гору Шабо. Это первая наша цель, и, вероятно, гора окажется первым объектом, который Ягуары попытаются отвоевать. Никто из моих людей не сдается в плен, забудьте о милосердной борьбе и человеколюбии. Ваши разведывательные команды - лучшее, что у нас есть на сегодняшний день. Райан с горделивой улыбкой победителя выпрямил спину и раздулся от гордости. - Хай, вакаримас, тай-шо, Уинстон-сама. Мы выполним ваши приказы. Аригато. Уинстон улыбнулась про себя, мысленно порадовавшись тому, что ей удалось так представить свои распоряжения, что они показались Райану и его команде гораздо более почетными и значимыми, чем были на самом деле. "Неудивительно, что все это сводило Моргана с ума", - подумала Ариана, вытирая слезящиеся глаза. И в тот же момент бездонная глубина открылась ей. Наступил тот самый момент, для которого и жил маршал Морган Хассек-Дэвион. Отчаянное сопротивление подавляющему численным превосходством врагу! Та самая ситуация, в которой он так часто превращал кажущееся неизбежным поражение в ослепительную, сияющую победу! Он всегда находил хитрую уловку, которой не мог предугадать самый смекалистый противник... "Господи, Морган, ну почему ты дал себя убить?! Как ты мне сейчас нужен!" - продолжала размышлять Ари-ана, отогнав от себя печальные мысли. - Мы окажемся перед необходимостью двигаться быстро, - сказала она, - но все раненые как Клана, так и Внутренней Сферы должны быть переведены в генетическое хранилище. Да, это может порадовать Клан и воодушевить его, ну и плевать. Но тогда они не смогут напасть на хранилище и открыть военные действия в этом районе. Они станут беречь раненых от того, что называется "сопутствующими разрушениями". Есть вопросы? Нет? Отлично. Начинайте работать в соответствии с полученными приказами. IX Равнины Лутеры, Охотница Кластер Керенского, Пространство Клана 26 марта 3060 г. - Быстрее, вы, жалкие сураты. - Звездный полковник Мун презрительно цедил слова сквозь плотное сжатые зубы, не желая пользоваться специальным каналом связи. Конечно, одно дело - проклинать варваров из Внутренней Сферы и совсем другое - издеваться над своими же соратниками, так неприлично медленно покидавшими шаттлы. Не все воины, оказавшиеся под его командованием, представляли собой остатки разбитых гарнизонных кластеров. Кое-кто из них принадлежал к передовым отрядам, отброшенным мирами, за завоевание которых они платили кровью. Как же его выводило из себя то, что они, гордость Дымчатых Ягуаров, получили пинок под зад от мирка, который когда-то законно завоевали в поединке с более слабым врагом! Слабенькие, бесхребетные войска Внтренней Сферы! Чтобы, видимо, еще и усугубить оскорбление, эти вонючие сураты имели нахальство провозгласить, что они напали на его Клан под знаменем возрожденной Звездной Лиги! Неуважение и несправедливость ситуации вызывали у Муна приступы бешеной ярости. И поскольку ужасные раны не дали ему возможности принять активное участие в борьбе за Хинер, в том бою его Кластер, Третий кавалерийский полк Ягуара, был разгромлен. Сам он уцелел благодаря заботам медтехников, которые вынесли его с поля боя, а затем в прямом смысле подняли на ноги, вырастив ему новую ногу. Через долгие недели болезненного, но вселяющего надежду процесса, бесконечных месяцев восстановления и физиотерапии Мун пронес ощущение выхода за пределы возможностей, данных эле-менталу. Он выполнял все указания врачей и одновременно как мог измывался над своими спасителями. Конечно, новая нога уступала в силе и надежности настоящей, иногда судорога острой боли пробегала по всей левой половине его тела - но это была хорошая боль. Это был тот самый упоительный вид боли, который позволяет воину почувствовать себя живым, а своих врагов - мертвыми. Те мямлящие что-то про воздержание от борьбы медтехники пытались не давать ему выходить на поле боя - мол, нога его недостаточно окрепла, чтобы выдержать нагрузку сражения, но он просто отвел медиков в сторону, и, когда они не поняли слов, слегка сдавил им горло железной ягуарьей хваткой - будут знать, как лезть не в свое дело! Его нога была столь же сильна, как обычно, и никакие слюнтяи из низшей касты не смогут помешать ему участвовать в борьбе с погаными суратами Внутренней Сферы, захватившими его родину. Со своего наблюдательного пункта в тени шаттла класса "Оверлорд-С" Мун отчаянно жестикулировал, обращаясь к несчастному деформированному омнироботу "Буревестник". Он, словно пританцовывая, неуклюже пытался выбраться из дверей ангара. На выступе пилотской кабины, будто прорезанная острой бритвой, алела старомодная надпись, гласившая: "Робот принадлежит к немногим уцелевшим из Девятнацатого Кластера". Мун знал, что пилотом пятидесятипятитонной машины является совсем зеленый юнец, присланный на Охотницу на замену погибшему всего за восемь месяцев до того, как Внутренняя Сфера начала предательское вероломное вторжение в Зону Оккупации Дымчатого Ягуара. "Слава Богу, что мы не предприняли попытку высадить десант и сразу начать бой, - горько размышлял Мун. - С такими идиотами, которые попадают в наши гарнизоны, не приходится удивляться, что мы потеряли Зону Оккупации". Наконец пилоту удалось выровнять машину, и робот благополучно покинул ангар. Как только упрямая машина сошла со ската, остальные роботы стройными рядами двинулись следом. Стремительно шагая к гигантскому человекоподобному "Призывателю", второму тяжелому роботу отряда, Мун прикидывал возможные варианты начала сражения. Он быстро вскарабкался в пилотскую кабину по огромной холодной ноге робота - в броню были вмонтированы ступеньки. "Призыватели" конструировались специально для воинов-элементалов, поэтому Мун в пилотской кабине чувствовал себя комфортно. Вслед за "Призывателем" вышагивали еще четыре таких же крупных робота-пехотинца. Мун устроился на капитанском мостике, придирчиво окинул взглядом панели управления, потянулся в кресле, встал и вышел на узкий балкончик перед люком кабины. Он высокомерно оглядел стоящих перед ним роботов, хлопнул рукой по цилиндрической пусковой ракетной установке, располагающейся в выступе левого плеча робота. - Пора, - громко произнес Мун по общевойсковому каналу связи. - Настало время отвоевать нашу родину. Галактика, вперед! В ту же минуту все девяносто шесть боевых роботов начали движение. Мун впился глазами в экраны мониторов, на которых высвечивались довольно скудные данные, собранные наспех силами разведки. Понятно, что воины Внутренней Сферы заняли линию сражения, протянувшуюся в нескольких километрах к западу от Лутеры, приблизительно посередине между столицей Ягуара и горной грядой Когтей Ягуара на западе. Эта область была практически равнинной - впечатление портили только гряды низких холмов, поросших чахлой растительностью и засохшими стволами деревьев. Большая часть воинов, поджидающих Ягуаров на месте битвы, принадлежала к Легкой Кавалерии Эридани. Мун едва ли не со школьной скамьи помнил, что Кавалерия враждовала с Нефритовыми Соколами в течение всех первых лет Крестового похода. Затем Кавалерия опять воевала с Соколами во время их дурацкого нападения на Лиранский Альянс на Ковентри, Кавалерия считалась поставщиком лучших воинов в войска Внутренней Сферы, и они даже имели наглость утверждать, что их генетическое наследие восходит ко временам Звездной Лиги. Мун даже фыркнул, с отвращением подумав, что кто-то верит этим бредням. Ха, да если бы воины, которые сражались под знаменами Легкой Кавалерии Эридани, действительно прослеживали родословную от достопамятной Звездной Лиги, они бы никогда так позорно не свернули с истинного пути воина Подумать только - они сражались за деньги! Жалкие наемники! Мун был уверен, что наглые негодяи, вызвавшие их на бой под видом воинов Легкой Кавалерии, на самом деле - не больше чем кучка грязных вольняг, возомнивших о себе невесть что. Бросили вызов, подумать только! Остальную часть армии, ожидавшую Клан Ягуара на месте сражения, составляли воины Комгвардии и Сент-Ивского Союза. Мун по опыту знал, что в Комгвардии служили отличные воины, да и механизмы, которые шли в сражение, ничуть не уступали роботам Ягуара. Однако обслуживание роботов и недостатки в программах обеспечения пилотов машин оставляли желать лучшего... Что касается войск Сент-Ива, с ними дела обстояли довольно туманно, хотя Мун посмеивался над тем, что такое крохотное государство в состоянии производить стоящих воинов. Между тем "Призыватель" плавной походкой покрывал расстояние между войсками Ягуара и расположением отрядов Внутренней Сферы. Судя по тряске, скорость робот набрал приличную, и Мун подумал, что буквально через несколько минут окажется в пределах зоны артобстрела вражеских роботов. Мун удовлетворенно хмыкнул - несмотря на презрение, которое его бойцы наверняка ощущали, они беспрекословно ему повиновались. Итак, скоро они войдут в прямое столкновение с противником... Разведчики доложили, что враг распределил войска вдоль всей линии сражения, оставив в резерве два крупных отряда. Мун решил не раздумывая прорывать линию и брать хитрый резерв за горло - в соответствии с лучшими традициями своего Клана. Слова гимна "Воспоминание" вдруг всплыли в его сознании: Помните Франклина Озиса, Отца нашего Клана. Три силы даровал он нам: Прыжок Ягуара, сбивающий наземь врага, Когти Ягуара, рвущие сердце врага, Вкус Ягуара к горячей крови врага. - Кластер Альфа, - Мун включил переговорник для связи с войсками, - мы будем на самом острие атаки. Мы превратимся в того скачущего Ягуара, который в прыжке повергает врага в пыль. Кластер Браво, вы будете нашими когтями. Вы последуете за нами по пятам, и как только мы прорвем вражескую линию, вы пройдете вслед за нами, чтобы вырвать сердце врага - уничтожить резервные отряды. Никакого милосердия к врагам! Мы должны стереть врага в порошок, рассеять по ветру, как пыль, растоптать ногами! А теперь стройтесь по линии сражения! В атаку! Первая галактика моментально рванулась вперед, стараясь сохранить строй. Кластер Альфа формировался из выживших бойцов передовых фронтовых отрядов, разбитых в боях. Кластер был укомплектован исключительно омнироботами, причем среди них были и совсем новые модели, недавно прошедшие полевые испытания. Группе Браво придали несколько меньшее количество железных гигантов, и большая часть воинов Кластера пилотировала менее универсальные, порядком устаревшие машины второго ряда, типичные для вооружения заурядных гарнизонных отрядов. Но когда они мчались в битву, почуяв запах крови врага, Муну казалось, что роботы развивают такую скорость и мощь, что они превращаются в неуправляемых хищников. Хищников, без отдыха преследующих врага до тех пор, пока он не ощутит на зубах вкус вражеской плоти... - Связь, - прозвучал в ушах Муна голос радиста. - Альфа один-один вошла в визуальный контакт с врагом. Звезда Альфа-один перемещается, чтобы вызвать врага на бой. Внезапно голос смолк, и в наступившей тишине Мун ясно расслышал какие-то далекие вопли и вой. - Что происходит?! - заревел Мун в переговорник. Никакого ответа. Его воины молчали. Только далекий вой, внезапно оборванный рядом жутких взрывов. Мун повернулся к экрану. В местах бомбежки, где артиллерийские снаряды рвали на части землю, в воздухе распускались большие грязно-серые цветы - облака пыли, земли и обломков. Повалили густые белые тучи фосфорного дыма, почти полностью закрывавшие расположение вражеских войск. Нет, это не преграда для его роботов! Многие из омнироботов были снабжены специальными сенсорными датчиками, способными "вычислить" расположение врага даже через сплошную пелену дыма. - Включить активный поиск! - приказал Мун. Вместо подтверждения полученного приказа в наушниках шлемофона он услышал лишь шум, потрескивание и далекий свист. Новый залп орудий, а затем серия взрывов прогремела прямо в центре линии наступления Ягуаров, выводя из строя передовой отряд сил Муна. Сквозь визг и шум Мун неожиданно почувствовал совсем близкий звук разрыва, а вслед за тем что-то с силой ударило в броню его "Призывателя" и с громким унылым звоном упало к ногам робота. На мгновение Мун решил, что броня или пробита осколком бронебойного снаряда, или прошита мощной очередью. Нет, снаряд попал в робота рикошетом, не повредив броню. Мун подумал, что, вероятно, ему придется оставить маневренный, но все же медлительный механизм и пойти на врага, будучи защищенным лишь доспехами. Закованной в броню рукой Мун быстро повернул рукоять мощного лазера, прожигающую броню роботов, а затем стал крутить ручки радионастройки. Бесполезно! Эфир был наполнен сухим треском, будто от лопающихся стручков. Датчики, прикрепленные к шлему Муна, бездействовали, экраны мониторов погасли. "Вырубили связь. - Мун с проклятиями пнул ногой бесполезный пульт. - Артиллерия вырубила систему связи. Не сделано ли это для того, чтобы трусливые сураты сумели извлечь пользу для себя?" - Второе заграждение Вилли Пита поспело вовремя и установлено над целью, генерал, - доложил Кип Дуглас с места второго пилота в "Циклопе" Арианы Уинстон. В голосе Кипа сквозили нотки удивления. Он всегда считал, что "легкие пушечки" не могли бы сыграть пять партий подряд и послать дымовые шашки точно в цель, даже если бы стрелки приложили к тому немалые усилия. Они мазали мимо даже в случае, если бы каждому из наводчиков пообещали бы пару холодного пива и недельку расслабона в Магистрате Канопуса. На сей раз артиллеристы, к восторгу Кипа, опровергли его нехорошие предположения. Две дымовые завесы как результат удачного попадания точно в цель спецснарядов накрыли вражескую армию. Горящий белый фосфор, которому присвоили кодовое название "Вилли Пит", вызвал появление мощнейшей завесы плотного тяжелого дыма, который мало того что закрыл дневной свет - он дезактивировал тепловые датчики боевых роботов. Роботы ослепли. Каждый снаряд был снабжен шестью маленькими датчиками, выполнявшими роль глушителей при соприкосновении с металлом, - эта умная система выведения из строя приборов связи была похожа на системы контроля "Артемис" и "Бигль". Раз воины Клана до сих пор не прошли через дымовые завесы, они оставались полностью слепыми и глухими на поле боя. Снаряды действовали эффективно, ничего не скажешь! - Хорошо! - Уинстон усмехнулась. - Соедините меня с командой огневой поддержки. - Я здесь, генерал. - Руководитель группы огневой поддержки отозвался спустя мгновение. - Капитан Джонс, разведчики говорят, что ваши орудия наведены на цель. - Уинстон знала, что ее главный артиллерист уже слышал сообщение, но ей хотелось иметь твердые гарантии, что он выполнит приказ. - Переходите в ближний бой, пускайте в дело УАБ и добавьте огоньку для пущего эффекта. - Сигнал понят, генерал. Улучшенные артиллерийские боеприпасы и огонь. - Уинстон показалось, что она услышала смешок артиллериста. - Мы уже в пути. Вой и разрывы артиллерийских снарядов ударили в барабанные перепонки Муна, как только "Призыватель", на котором он упорно шел сквозь дымовую завесу, вступил в полосу чистого воздуха. Да, безусловно, дымовой экран задержал продвижение войск Клана, но отнюдь не настолько, как надеялись эти трусливые сураты. Ведь его воины принадлежали к Клану Ягуаров - и этим было сказано все. Их никогда бы не удержал какой-то там дурацкий горящий фосфор. Черные уродливые цветы распустились в воздухе в дюжине метров над головами роботов - пушки лупили вовсю. И на сей раз это были не дымовые шашки или боеголовки с глушителями - нет, на сей раз снаряды несли груз смерти. Боеголовки УАБ были установлены таким образом, чтобы разрываться немного выше цели, а цель поражали сотни разрывных осколков. Настоящий смертельный дождь накрыл передовые отряды Муна. Один из роботов, "Туманная Рысь", все еще несущая на борту маркировку давно разгромленного Шестого Кластера, внезапно повалилась лицом вниз - обе ее ноги-опоры были рассечены в районе коленных чашек специальными режущими броню снарядами. Пара черных рваных отверстий зияла в теле другого ведущего робота. Снопы искр, расцветшие на теле "Ястреба Войны", указывали места в броне, где бронебойные снаряды пробили платы корпуса. Правда, большинство машин все же пережили огненный шторм, получив лишь незначительные повреждения. Для элементалов, управляющих толстокожими "Ястребами Войны", эта атака закончилась печально. Двое роботов остались на поле обездвиженными - их водители были убиты наповал. Один из "Ястребов" был серьезно ранен и слепо кружил по полю под артиллерийским огнем. Мун яростно взвыл. - Действуйте независимо! - ревел он. - Все боевые единицы, вперед на врага! Сокрушите его к чертовой матери с его артиллерией! Отряды, вперед, без страха! Подобно разгневанному берсерку, "Призыватель" стремительно рванулся вперед. Еще одна волна артобстрела накрыла сеющим смерть и разрушение крылом отряды Муна. Другая модель робота, недавно поставленная на поток под именем "Лисенок", скрылась в столбе дыма и пламени. Когда роботу удалось выбраться из огненного кокона, его броня оказалась изодранной в клочья, и казалось чудом, как разбитая машина продолжает двигаться вперед - пилот, очевидно, расхрабрился и нашел в себе силы продолжать атаку. Другим повезло гораздо меньше. "Гадюка" лежала на боку, силясь встать и опереться на оторванную снарядом ногу. Части тел и куски брони мертвой пехоты элементалов устилали землю, напоминая вышелушенные стручки акации. - Мочите их! - вопила Уинстон в микрофон нейрошлема. - Будет сделано, генерал, - отозвался капитан Джонс. - Они уже вошли в зону опасной близости к нашим войскам. - Так открывайте огонь! - Немного терпения... Со своего наблюдательного пункта в центре формирования Двадцать первого полка Уинстон не могла слышать удары и треск лопающейся под массированными ударами батарей артиллерии брони, но до нее внятно доносился высокий тонкий свист, который производили летящие снаряды, проходящие над головой. На мониторе в низкочастотном диапазоне она видела быстро перемещающиеся тени - силуэты роботов Клана, торопящихся накрыть передовые позиции Легкой Кавалерии. Тон воющих артиллерийских снарядов внезапно изменился. Ариана настороженно взглянула на монитор: на экране снаряды выглядели тонкими красными трассами, явно снизившими высоту. Теперь они лупили практически по передней линии нападающего Клана Ягуара. И вновь хлопки белых разрядов возникли над головами вражеского авангарда. Ариана представила, как на машины льется огненный дождь боеприпасов. Похоже, на передовой вовсю горели легкие роботы Ягуаров и гибли элементалы. Капитан Джонс отлично знал свое дело. Чуть сдвинуть наводку орудий - и снаряды начали бы разрываться среди войск Легкой Кавалерии. Слева от командного пункта Ариана заметила закрытые камуфлированной тканью механизмы Комгвардии. Роботы явно ожидали первой же команды, чтобы встрепенуться и пойти в бой против Ягуаров. Еще дальше на восток, за пределом прямой видимости, находились двадцать девять уцелевших в боях роботов Сент-Ивских Улан. А вот прямо на нее наступали Дымчатые Ягуары. С диким шумом и скрежетом, напоминающим шумы древней фабрики, Ягуары врезались в линию Легкой Кавалерии. Чаще всего робот Ягуаров всей тяжестью наваливался на более легкую машину Сферы, круша кабину водителя. Многие из вольнорожденных пилотов пытались добить пилотов противника, выпрыгивавших из кабин, объятых пламенем: проигравшему - смерть. Ягуары, казалось, обезумели от ярости. Они сражались как помешанные. Огромный робот "Медуза" начал наступать на серо-зеленого "Центуриона". Слегка приостановившись, "Медуза" испустила длинный сноп огня и выплюнула в тело "Центуриона" порцию снарядов из автопушки. Внутри корпуса боевого робота Легкой Кавалерии Эридани что-то загудело - броня на груди робота была расплавлена взрывом в упор, - а потом раздался мощный взрыв. Похоже, в груди "Центуриона" сдетонировали заряженные реактивные снаряды. Поскольку панели из бронебойного пластика, защищающие кабину пилота, были объяты пламенем, "Медуза" качнула массивной короткой правой рукой и с силой толкнула беззащитный уже механизм на колени. Выстрел из лазерного орудия по поверженному "Центуриону" довершил работу. Взбешенная таким хладнокровным убийством, Уинстон дернула рычаги управления "Циклопом" с такой силой, что ей показалось, будто эти металлические и пластмассовые рукояти должны сломаться в ее руках. Девяностотонная машина тут же развила скорость едва ли не в шестьдесят пять километров в час и стремительно побежала вперед. И прежде, чем "Медуза" Ягуаров успела распрямиться над трупом поверженного робота Легкой Кавалерии, Уинстон дала из автоорудия залп прямо по его тонкой, прикрывающей спину, броне. Сверкнувшая круглая ракета гауссовой пушки дополнила картину ущерба. Гигантский робот зашатался, сделав неуверенный шаг вперед. Чуть замешкавшись, он все же восстановил равновесие и повернулся лицом к нападающему. Уинстон увидела отвратительную усмешку, созданную прямоугольным бронированным устройством вентиляционных люков чуть ниже двух глаз - смотровых щелей. Уродство робота подчеркивалось намалеванным техником прямо на броне головы искривленным ртом. Раскрывшийся люк пушки тяжелого автоорудия немедленно уставился в живот робота Арианы. Из жерла вырвался сноп огня, а вслед за ним и дыма. Похоже, прицел был сбит - большая часть трассирующих снарядов прошла мимо туловища "Циклопа" и взорвалась в вязкой глине равнины. Несколько снарядов все же угодили в живот и в бок бронированной машины, поскольку воин Ягуаров, явно почуяв, что терять уже нечего, пошел прямо на Ариану, стреляя в упор. Уинстон кровожадно усмехнулась - мощный железо-никелевый сплав было очень непросто пробить. Она дождалась, когда появится возможность перезарядить пушку Гаусса, а затем включила лазерные установки. Уродливая серая "Медуза" дрогнула под огненным залпом невероятной силы. Двойной удар лазерной молнии достиг цели - клановец зашатался. И тут Уинстон заметила, что стреляет по корпусу уродливого робота Ягуаров не одна она - позади нее "Оправдатель" и "Зевс" с эмблемой Двадцать первого полка на броне поливали "Медузу" яростным огнем. Плиты из бронебойного пластика, прикрывающие голову робота, задымились, и "Медуза" всей тяжестью ударилась оземь. Пилот так и не выбрался из разрушенной кабины. - Вот так, - шепнула Уинстон. - Пилоты Клана идут до конца. Пока силы Внутренней Сферы сводили сражение к серии героических поединков один на один, своеобразной дуэли, воины Клана также придерживались правил чести, которые запрещало одному воину одновременно атаковать больше, нежели одну цель. Но как только несколько машин Сферы или взвод пехоты нападали на одного робота Ягуаров или старались прикончить одного элементала, сражение тут же превращалось в бойню без правил. Все бились против всех. Сражение становилось жестоким, беспощадным смертоубийством - без возможности получить или даровать пощаду врагу. После первого безумно напряженного поединка с "Медузой" Уинстон медленно начала приходить в себя. Она вернулась в тыл с основной линии сражения и потребовала информацию о ходе битвы. Кип Дуглас собирал и фильтровал сообщения со всех концов поля боя. Да, новости были, мягко говоря, не очень: Ягуары вклинились и смяли оборонительную линию объединенных сил Внутренней Сферы, частично ее разорвав. Все резервные части были брошены в драку, чтобы остановить движение Ягуаров. Вторая же волна наступления роботов Ягуаров формировалась за пределами территории артобстрела - клановцы так близко подошли к артиллерийским батареям, что невозможно было поразить их ряды без того, чтобы не зацепить своих. Воины Клана, похоже, догадывались об этом и тянули время, соблюдая осторожность и заботливо перетасовывая воинов для заключительной атаки. А все же у Уинстон была припрятана в рукаве пара превосходных тузов! - Фантом, Жандарм, это - Балерина. Враг формирует вторую атакующую волну. Обойдите их фланги и придавитека их! - Жандарм, выполняю. - Полковник Чарльз Антонеску ответил в характерной короткой, отрывистой манере. - Балерина? Фантом, - донесся голос Сандры Барклай, командующей Семьдесят первым полком. - Мы движемся к цели. Неестественно игривая легкость тона Барклай неприятно кольнула Ариану - ей очень не понравился настрой Сандры, но у нее не было ни малейшей возможности анализировать сейчас оттенки речи подчиненной. В этот момент "Бешеный Кот" Ягуаров, по телу которого стекали ручейки маслянистой желто-зеленой жидкости из разрушенного охлаждающего агрегата, повернулся всем корпусом к ее "Циклопу". Раздался выстрел, и бело-голубое пламя лазера прошила уязвимую броню на животе робота Арианы. Ругнувшись, Уинтон немедленно установила сетку прицела скорострельной пушки чуть выше центра тяжести изрядно потрепанного "Кота". Мягко нажав на гашетки, она первым делом включила лазер ближнего действия и послала пару острых светящихся копий прямо в центр тяжести робота - лепесткоподобную структуру на броне торса клановца. Кусок феррокерамической брони с тяжелым шлепком отделился от брюха и верхней части бедра "Бешеного Кота", разбившись в полете о тяжелую броню ноги робота, а снаряд, посланный Арианой из гиперзвуковой пушки, отрикошетил от тела куда-то вбок. Несколько минут "Бешеный Кот" и "Циклоп" исполняли вокруг друг друга какой-то древний фантастический танец - каждый старался улучить мгновение поудачнее и получить реальное преимущество перед соперником. Похоже, оба робота были довольно сильно повреждены. Красные огоньки замигали и в кабине пилота Ягуара, и в кабине Уинстон, предупреждая о серьезном нарушении целостности брони. Уинстон стиснула зубы: она понимала, что если "Кот" находится на волосок от гибели, то абсолютно то же самое можно сказать и о ней. Сделав обманное движение, она прервала эту азартную игру и в прыжке бросила свой "Циклоп" влево, затем стремительно перепрыгнула вправо, войдя в мертвую зону врага. Она увидела, что глубокие рваные прорехи в броне "Кота" изуродовали тело и левый бок машины Ягуаров. Две из них были настолько глубоки, что через дыры в броне Ариана видела, как работают механизмы робота. Отведя бронированный кулак "Циклопа" назад для замаха, она всей тяжестью обрушила удар на кабину врага. Ариана увидела, как мощные стальные пальцы ее "Циклопа" проходят во внутренности робота через большие прорехи в туловище и голове Ягуара. С треском рушились осколки металлических плит. Уинстон почти физически чувствовала усилие, которое требовалось "Циклопу", чтобы поднять руку еще раз. Она быстро сжала и вновь разжала стальной кулак. Пальцы повиновались - и тогда она одним рывком металлической руки потянулась к трубам с хладагентом, уже слегка пробитым снарядами, и с силой разорвала все же действующий трубопровод. Для робота это означало мгновенную смерть - "Бешеный Кот" задрожал, как человек, наповал сраженный лихорадкой, а затем медленно, словно в бреду, опустился на враз ослабевшие колени. В тот же момент, как семидесятипятитонный клановец опустился на землю, из открывшегося люка кабины взлетело вверх кресло-катапульта с уцелевшим пилотом. Уинстон обвела взглядом поле боя: всюду, насколько хватало взгляда, поле устилали тела поврежденных механизмов и трупы убитых. Кое-где шевелились раненые. Да, Ягуары отступили, но и у Сферы уже не осталось сил для преследования. - Генерал! - закричал Кип Дуглас с места второго пилота за ее спиной. Все сражение он собирал и анализировал тактические данные, которые Ариана получала выведенными на монитор только благодаря усилиям молодого человека. - У меня сообщение от командующих войсками севера. Враг в беспорядке отступает. Похоже, они возвращаются обратно к шаттлам. - Хорошо, Кип. - В голосе Уинстон слышались одновременно усталость воина и радость победителя. Отвечая, она подключила электростанцию робота к резервному источнику питания и обследовала ноги машины. - Сообщение всем командующим. Отступить на исходные позиции. Пришлите мне сводки потерь как можно быстрее. Вызовите техников выйти на линию обороны и произвести необходимый ремонт машин. Вызовите полковника Барклай. Выделите несколько человек, чтобы они в отдалении следовали за отступающими частями Ягуаров. Не вступать с ними в стычки без крайней необходимости. Я только хочу быть в курсе того, что собираются предпринять Ягуары. Да, Кип, и еще попытайтесь узнать, как обстоят дела на нашем южном фронте. - Слушаюсь, генерал. (Уинстон почувствовала, как устал Дуглас.) Что-нибудь еще? - Да, Кип. - Ариана спустилась с капитанского мостика и с трудом сняла с головы тяжелый нейрошлем, поводя затекшими плечами. Пот потоками струился по ее лицу, заливал глаза. - Хорошая работа. Для звездного полковника Пола Муна наступившие после сражения неподвижность и полная апатия, казалось, являлись предвестником скорой гибели Клана. Он с трудом вылез из кабины разбитого и изувеченного "Призывателя" и спустился на землю. Не закрывая глаз, он наблюдал за тем, как его воины в беспорядке бегут с поля боя. Да, быть побежденными этими грязными трусливыми суратами, и где?! В тени священной горы Шабо! Это выглядело как зловещее предзнаменование. Внутренняя Сфера разрушит мощь его Клана. - По крайней мере, я умру и уже этого не увижу. - Злобный смешок Муна перешел в приступ мучительного кашля. Когда горловой спазм прошел, он увидел тонкую ниточку крови, бегущую по внутренней части щитка его шлема. Встроенная в броню медицинская аптечка была в сохранности и полна болеутоляющих и стимуляторов. Но вряд ли они пригодятся ему... Зияющая рана на горле, из которой при каждом ударе сердца била кровь, не давала шансов остаться в живых. Снаряд разорвался прямо над его кабиной. Осколок прорезал броню боевой рубки и разрезал ему правое плечо, зацепив горло. Система жизнеобеспечения элементала была серьезно повреждена, специальная броня разрушена, в том числе приказала долго жить и система связи с войсками. И теперь, лежа на поле боя, Мун смутно осознавал, что его сознание дрейфует в пространстве между миром живых и миром забвения и что оно медленно перемещается в сторону последнего. Боль не отпускала - даже сквозь пелену забытья Мун чувствовал, как реактивный разрывной снаряд пропорол мускулы его плеча и спины, разворотив защитную броню. Он не замечал, что пытается кричать от невыносимой боли - и легкие разрываются от чудовищной пытки. И все же боль можно было терпеть - ведь вмонтированные в броню анальгетики при повреждении тела элементала автоматически впрыскивались под кожу раненого воина, и теперь Мун чувствовал, что наркотики не дают измученной душе покинуть отказывающееся служить тело. Он был ранен слишком серьезно, чтобы регенерирующая система, вшитая в ткань костюма, смогла начать действовать. Мун знал, что умирает. Он чувствовал кровь, стягивающую кожу на щеке, - она текла из ранки на голове. Особенно сильно кровь текла из разорванной спины и плеча. Да, похоже, ему суждено умереть от простой кровопотери... - Смотри, один вроде двигается. Муну показалось, что голос говорящего доносится откуда-то с дальнего конца узкой металлической трубы. Голова в шлеме оказалась в поле зрения Муна. Человек в коричнево-зеленой камуфляжной форме и защитного цвета шлеме, через смотровую щель которого Мун заметил лицо воина какого-то странного оливкового цвета, явно не принадлежал к воинам или техникам Клана. То же самое можно было сказать, заметив черную Звезду Камерона, прикрепленную к воротнику человека. - Да он и вправду живой, только на ладан дышит... Санитар! - Человек разогнулся и махнул кому-то невидимому, подзывая его поближе. - Я не приму вашу помощь. - Мун попытался, как обычно, прорычать ответ, но обнаружил, что распухший язык повинуется ему с трудом. Тут же горлом пошла кровь, Мун почувствовал боль в сломанной челюсти и отсутствие нескольких зубов. Ему пришлось напрячь все силы, чтобы его поняли. - Ну, хочешь или не хочешь, сынок, - ответил пехотинец, - а помощь мы тебе все же окажем. - Нет. - Мун силился приподняться и оттолкнуть рукой в когтистой перчатке своего спасителя. Солдат спокойно уклонился от слабенького тычка Муна. - Я лучше умру здесь, чем позволю каким-то поганым суратам распоряжаться моей жизнью. Я лучше умру... Мун закрыл глаза и провалился в бездонную черноту. - Разве он... - Нет, Сарг, он жив. - Санитар из Комгвардии возился с замками поврежденного шлема, защищающего голову элементала. - Просто сознание потерял. Но он долго не протянет, если мы немедленно не довезем его до объединенного госпиталя. - Хмммм, - задумался сержант. - А воинский медальон при нем? - Посмотрим. - Санитар снял с кровоточащей шеи Муна идентифицирующий элементала диск. - Мун, - прочел санитар, стирая ладонью кровь с металла. - Звездный полковник Пол Мун. X Боевой крейсер "Невидимая Правда" Прыжковая точка зенита, система Охотницы Кластер Керенского, Пространство Клана 26 марта 3060 г. - Коммодор, посмотрите! - Встревоженный крик разнесся по капитанскому мостику "Невидимой Правды" подобно звону вечевого колокола. Коммодор Березик рванулся к монитору вовремя - он успел увидеть ярко-красную вспышку, отделяющуюся от боевого крейсера на главном мониторе. - Что это было? - Березик ощутил внезапный холод внизу живота, как если бы он проваливался в глубокую яму. - Ну-ка, дайте повтор. Повтор показал еще раз ту же маленькую красную точку, но теперь на более мелком мониторе техника-оператора. Точка стала расти и увеличиваться в размерах, пока не превратилась в судно размером с небольшую монету. Потом она ярко вспыхнула и исчезла с экрана. - Это могло быть... - Да, Коммодор, вы не ошиблись. - Оператор ответил на невысказанный вопрос Березика. - Это была вспышка, отмечающая гиперпространственный скачок Т-корабля. Приборы зарегистрировали крупный корабль. Боевой корабль, вероятно - крейсер или линейное судно. Не дожидаясь приказа Березика, оператор вывел на экран графическое изображение системы Охотницы. Первоначальная диаграмма приходила на пульт Особого Отряда, побывав в руках Трента, а затем увеличивалась и корректировалась собственными системами наблюдения Отряда Змеи. На диаграмме вспышка помещалась на внешнем крае второй из семи занятых орбит системы, расположенных чуть дальше, чем в одном биллионе километров от центральной звезды. Та орбита как раз и была занята планетой Охотница. - Мистер Энг. - Березик обратился к ведущему навигатору. - Достаточно ли точны наши вычисления и система наводки для того, чтобы осуществить в высшей степени точный прыжок в место, не выведенное на карте? - А, вы говорите о пиратской прыжковой точке? - хихикнул маленький человечек с раскосыми глазами. - Не факт. Вы же знаете, даже с нашими картами данных тут сложненько было собраться. Чтобы совершить такой прыжок, нужна сверхточная карта, которая указывала бы каждую скалу или камень в этой системе. В противном случае беды вам не миновать. - Дьявол! - Березик с силой ударил кулаком по металлической окантовке пульта. - Оператор, войдите в систему и дайте максимальное увеличение. Я хочу знать, кто прыгнул. Мистер Энг, ложитесь на курс в сторону охотницы. Коммо, подготовьте сообщение генералу Уинстон: "Неизвестный прыгун, возможно - военный корабль, появится в системе Охотницы в течение промежутка от тринадцати до двадцати восьми часов через пиратскую точку. Прыгун, вероятно, настроен враждебно. Повторяю: вероятно, враждебно. "Невидимая Правда" ложится на курс в сторону Охотницы, чтобы исследовать гостя и по возможности перехватить его. Соблюдайте все возможные предосторожности. Удачи". Как только вы отправите сообщение, приведите в боеготовность оставшуюся часть флота, хотя, думаю, уже все знают об этом. - Коммодор, следуем назначенным курсом, - доложил Энг. - Включить маневренные двигатели на полную. - Березик постарался подавить нехорошие предчувствия. - В путь! На капитанском мостике боевого крейсера "Проносящийся Туман", относившегося к классу "Черный Лев", в задумчивости стоял Ильхан Линкольн Озис. Он смотрел в гигантский иллюминатор, впившись глазами в планету, находившуюся чуть ниже корабля. Хотя Охотница была его родным домом, охваченный волнением окружающий ее мир постепенно становился для Озиса источником постоянного беспокойства. Сначала пришли тревожные сообщения относительно Руссо Хауэлла и его дурацкого поведения в отношении некоторых вольняг. Начали даже муссироваться слухи, что Хауэлл пал жертвой дикой болезни, фактически неслыханной среди воинов, - склонностью к алкоголю. Ну, тут уж любой вправе делать все, что захочет. А затем и вовсе пришли панические слухи о том, что Внутренняя Сфера объединилась под знаменем Звездной Лиги и прошла сквозь Зону Оккупации Клана Ягуара, возвращая Лиге те миры, которые были покорены Ягуарами во время Крестового похода. Сначала эти байки показались Озису просто анекдотическими, если бы не подтверждения истинности основной части рассказов, достигавшие ушей Озиса с редким постоянством. Да, каждый день разведка подтверждала, что еще одна, и еще система потеряны для Ягуаров - они отошли к "возрожденной Звездной Лиге". Когда эти сообщения только начали поступать, Озис отверг помощь остальных Кланов. Он хвастался, что как Дымчатым Ягуарам удалось в свое время захватить эти миры во время Крестового похода, так и сейчас они легко отвоюют их обратно силой. Потом, две недели назад, еще одно отчаянное радиосообщение легло на его стол - и это был крик о помощи, причем от кого! От самого Руссо Хауэлла собственной персоной! Сообщение гласило, что Охотница была внезапно атакована объединенными силами Звездной Лиги. Сначала Озис отказался поверить этому, но когда прибыло второе сообщение, подтверждающее истинность первого, то Озис больше не мог отрицать правду. Да, войска Внутренней Сферы действительно приземлились на Охотнице. Именно тогда он пошел в Зал Совета, прося о помощи ханов других Кланов - он требовал, чтобы ему помогли вернуть Охотницу, но эти негодяи отреклись от него. В приступе ярости он бежал из Палаты Совета, а затем провел несколько дней, собирая все военные силы, какие он только мог собрать. Его персональная охрана, состоящая из пяти высококлассных боевых роботов и десяти превосходных элементалов, влилась в командный тринарий Дымчатого Ягуара. Названный Логовом Ягуара, этот отряд включал в себя пятнадцать элитных боевых роботов, оборудованных и вооруженных по последнему слову техники. Десять единиц самых вышколенных элементалов и десять космических истребителей завершали перечисление входящих в команду сил тринария. Шруд Кешик, заместитель командира тринария Дымчатого Ягуара, получил еще вдобавок отряд воинов, находившихся под началом Сахана Брэндона Хауэлла. Да, он был все еще способен сражаться с такой маленькой армией под своим началом! Озис назначил нескольких не настолько старых еще воинов, чтобы рассматривать их как бесполезных солама, отлично зарекомендовавших себя в битвах, тренерами по подготовке консультантов и офицеров связи в Стране Мечты. Двадцать три человека из них получили почетный шанс еще раз поучаствовать в битве в качестве пилота роботов. Чтобы подольститься к старым воякам, подчеркнуть их храбрость и преданность делу Клана, Озис назвал их отряд Сердцем Ягуара. Таким образом, Ильхан Линкольн Озис прыгнул в систему Охотницы, чтобы отвоевать родной дом Ягуаров, всего лишь со ста восьмьюдесятью семью воинами, находящимися в отряде. "Проносящийся Туман" и был тем самым судном, которое должно было доставить смешанный отряд на место сражения. Какое-то время он даже всерьез обдумывал идею повернуть орудия своего мощного корабля против сил Внутренней Сферы и расстрелять их корабли, но потом отказался от этой мысли. Он же видел, как "Саблезубый Кот", более легкий корабль класса "Эссекс", разбомбил столицу Эдо в заливе Черепах... Нет, ему совсем не хотелось увидеть Охотницу, превратившуюся в горстку пепла в сжатом кулаке. Вот теперь он с отрядом воинов из-под земли достанет и уничтожит захватчиков! - Ильхан! - Голос капитана "Тумана" прервал размышления Озиса. - Мы находимся на геостационарной орбите над Лутерой. Некоторое время мне казалось, что происходит сражение на равнине, к западу от города, но теперь, похоже, оно заканчивается. Да, наблюдатели фиксируют широкомасштабную битву, продолжающуюся в области гор Дхуан. Радиомаяк сигнализирует, что части наших сил, покинувших зону оккупации, сейчас отступают под натиском мощного корпуса войск Внутренней Сферы, включающих в себя Катильских Улан и рыцарей Внутренней Сферы. Какие будут указания, сэр? Озис не мог ответить немедленно - ему понадобилось время, чтобы переварить сообщение офицера. Потом он заговорил: - Сахан Брэндон Хауэлл, тринарий под командой Шруда Кешика и Сердце Ягуара двинутся в сторону гор Дхуан. Возьмите для усиления отряд воинов Логова Ягуара. Мы им устроим такую заваруху, что из Лутеры эти трусливые варвары сами драпанут, только пятки засверкают. Тогда я, Линкольн Озис, наконец-то получу заслуженную славу освободителя столицы нашей родины от врага. Вы, капитан, будете следить за тем, чтобы "Проносящийся Туман" оставался на стационарной орбите и был готов открыть поддерживающий наш отряд огонь, если возникнет необходимость. Не проронив больше ни слова, Озис стукнул ногой по металлическому настилу так, что магниты на ботинке чуть не сломались, развернулся и сошел с мостика боевого крейсера. - Синяя Сойка-шесть, здесь Лев. Генерал, они возвращаются. Крик отвлек внимание Эндрю Редберна от карты на экране монитора, которую он пристально рассматривал. Уланы наряду с Рыцарями Внутренней Сферы и Горцами Нортвинда все еще находились в первых рядах на боевой позиции, и Редберн был спокоен за своих бойцов: в сражении они вели себя как настоящие берсерки. Противостоять им в бою было практически невозможно - все три раза, пока воины Клана Ягуара штурмовали позиции Редберна, Ягуарам так и не удалось прорвать их оборону и они вынуждены были откатиться назад. Из этого закономерно следовало, что наибольшие потери при атаке Ягуаров опять же несли именно его отважные воины: в рапортах о потерях больше всего убитых оказывалось среди его людей; он терял наибольшее количество боеприпасов и ценных машин. Редберн понял, что так больше продолжаться не может. Он решил заменить более легкие и подвижные машины, получающие увечья на поле сражения, на роботов классом посолиднее. Он отдал предпочтение машинам чуть более тяжелым, медлительным, зато и приспособленным как для открытого боя, так и для нужд разведки. И только он затеял эти перемены, как после страшной битвы с Ягуарами численность находящихся под его началом почти трех полков уменьшилась практически наполовину! И этим дело могло не закончиться - разведчики донесли, что Ягуары готовятся к новой атаке. Испытывая давно забытое детское чувство тяжелой утраты, с замиранием сердца Редберн вглядывался в фигурки на экране монитора, приближающиеся к его позициям. Он не мог узнать, какие части Ягуаров пошли в наступление, но в том, что это были они, не приходилось сомневаться. Он попытался, смирив гордыню, попросить поддержки отряда генерала Уинстон, но она ответила, что части, находящиеся под ее началом, тоже приняли на себя мощный удар Клана и потеряли в людях и технике никак не меньше пятидесяти процентов. Правда, она пообещала, что, если в течение двух часов Ягуары не начнут наступления на ее позиции, она сможет поддержать Редберна Четвертым взводом Дракона. Хотя тут же поправилась. Главная задача - не ждать подкрепления со стороны Драконов, а самим контролировать зону вероятной посадки шаттлов. Тем более что очень немногие Драконы находились в хорошей боевой форме - их легкие прыгучие роботы уже по большей части подлежали списанию. Таким образом, Редберн мог надеяться только на свои силы в предстоящей битве с Ягуарами. Он сам будет отвечать за все. - Сколько их и где они? - спросил Редберн солдата разведки. - Трудно дать точные координаты, - ответил разведчик. - Они продвигаются через заросли и продираются сквозь кусты севернее ваших позиций - где-то, скажем, в расстоянии восьми скачков. Могу предположить, что на нас наступает отряд, состоящий примерно из сорока роботов и пятидесяти, максимум шестидесяти элементалов. Подождите минутку. Редберн затаил дыхание, ожидая нового сообщения разведчика. Когда разведчик вновь заговорил, генерал не поверил собственным ушам. - Я вижу сорок новехоньких боевых роботов Клана, тяжелые машины класса "Разрушитель", а также пятьдесят элементалов. Ни одной царапины на броне! Должно быть, они прибыли сюда из какого-нибудь чудного санатория... Да, генерал, все они отмечены двумя различными типами маркировок. Таких я раньше не видел. Вот послушайте - у одних на груди красуется изображение Дымчатого Ягуара в золотой шестиконечной звезде. А вот такую символику я уже видел в учебниках по воинскому искусству... - Ладно, не тяни кота за хвост! - гаркнул на разведчика Редберн. Еще чего - играть в угадайки с какими-то салагами... Сейчас не до того. - Слушаюсь, сэр! Другой тип маркировки изображает Дымчатого Ягуара, выпрыгивающего из белого тумана. Редберн почувствовал холодок опасности, разлившийся где-то в районе живота. Вот попали... Разведчик между тем бодро продолжал: - Генерал, я вижу Шруда Кешика, личного охранника Сахана Брэндона Хауэлла. Редберн резко мотнул головой: - Понял. Синяя Сойка-шесть, продолжать наблюдение и сообщать обо всех передвижениях врага. Лев, конец связи. Он покрутил ручку на пульте управления, чтобы настроиться на частоту командного канала. Это удалось далеко не сразу - хотя он с прибытия на Охотницу пилотировал "Даиши", робота, раньше принадлежавшего Моргану, ему все же требовалось некоторое время, чтобы правильно выставить настройки. Он отлично ориентировался в боевых системах омнироботов, но все же некоторые из функций были ему недостаточно знакомы. У него возникало ощущение, что тень Моргана стоит за его спиной и критически, но вполне одобрительно щурится, наблюдая за его неуверенными действиями из тесной кабины пилота. - Данди, Паладин, говорит Лев. - Редберну удалось наконец выйти на связь с полковниками Маклеодом и Мастерсом. - Только что получил сообщение от одного из разведчиков моих Улан. Он говорит, что на нас идут сорок тяжелых боевых роботов, предназначенных для нападения, с приданным им отрядом элементалов. Они движутся на наши позиции с северо-востока. Я окажусь первым на их пути... Если, конечно, они не изменят курс. Разведчик сообщил, что роботы принадлежат к личному отряду охраны Сахана. - Лев, повторите! - В голосе Мастерса звучало плохо скрытое недоверие. - Паладин, здесь нет ошибки. Я доверяю своей разведке. Раз уж они говорят, что это - Брэндон Хауэлл, значит, так оно и есть. - Редберн замолк на минуту, пытаясь найти оптимальное решение и с честью ответить на новый вызов судьбы. Конечно, твердой уверенности в том, что Дымчатые Ягуары собрали огромные силы в подчиненных им мирах, не было, и приходилось принять во внимание сценарий с не самой хорошей концовкой. - Итак, внимание, - произнес Редберн наконец. - Если Сахан действительно приземлился на Охотнице, можно допустить, что он привел с собой отряд, равный целой галактике. Мы будем удерживать наши нынешние позиции. Если же мы их потеряем и отступим, вы оба знаете, где находятся первичная и вторичная точка сбора. Если нас оттеснят, мы отступим в сторону болот и затеем партизанскую кампанию. - Редберн горько усмехнулся. - Я не знаю, сколько времени понадобится отряду Сахана, чтобы приблизиться к нам на расстояние выстрела, и потому приказываю вам сделать следующее. Немедленно привлечь всех техников к ремонту и починке неисправных роботов. Если у вас остались в запасе вибромины - сейчас самое время их использовать. Сделайте так, чтобы пехотинцы заложили их в траншеи на расстоянии приблизительно в километр впереди ваших позиций. Пошлите роботов обследовать дебри - вдруг там есть развалины, могущие послужить укрытием в бою? Немедленно погрузите всех раненых, кто может передвигаться, на борт вашего шаттла. Пехотинцы, если придет нужда, смогут отступить на транспортных машинах... Мне жаль, господа, что мои приказы носят несколько отрывочный характер, но это лучший план, какой я смог придумать. - Э, парень, без проблем! - Голос Маклеода звучал почти радостно. - Есть одна вещь, которую Горцы выучили наизусть: сила - в наших ногах. Через полчаса Брэндон Хауэлл начал атаку. В течение предельно короткого промежутка времени Редберн успел выстроить свои силы и перегруппировать их вдоль линии сражения. Он развернул Улан на крайнем северном фланге линии войск Внутренней Сферы, а рыцарей Внутренней Сферы построил на правом. Справа он разместил и Горцев Нортвинда, которых с флангов прикрывали воины отряда Черных Королевских Дозорных. Что он мог успеть еще? Абсолютно не было времени, чтобы выстраивать сложный многоходовый план сражения, к тому же он не был так одарен, как Морган - только Морган владел даром ловить дикие, опрометчивые, но невероятно успешные планы, буквально витавшие в воздухе. Мысль о врожденном чутье Моргана и его способностях в ведении сражения отозвалась болезненным эхом в сердце Редберна. Он с усилием отогнал от себя воспоминания. Ничего, время для печали и писания мемуаров наступит позже, а пока... Сейчас он находится на капитанском мостике своего гениального друга, и вот-вот должно начаться сражение, которое он обязан выиграть. Все же, утешил себя Редберн, он достаточно долго дружил с Морганом, чтобы по крайней мере некоторая часть тактического гения и практических навыков друга перешла к нему. Редберн поклялся, что не покроет сегодня память Моргана позором - нет, он должен выиграть сражение! Первым признаком, известившим о приходе отрядов Ягуаров, явились полоски слабых красных следов высокой температуры, оставленные на мониторах сканеров дальнего действия. Увеличивая мощность изображения и приближая объекты с помощью рычагов настройки, он увидел около двадцати крупных силуэтов боевых роботов. Редберн даже благодарно улыбнулся, подумав о технологиях Клана Ягуара - насколько они теперь пригодились и как ловко обернулись против своих же хозяев! Конечно, если бы он сейчас находился не в кабине "Даиши", а на капитанском мостике "Пса Войны", он бы никогда не заметил появления роботов, пока они не возникли бы всего в сотне метров от него. Включив декодер лазерного сигнала, Редберн спокойно рассматривал местность и подсчитывал численность врага. Минуты, казалось, превращались в нескончаемые часы. Вражеские машины подползали ближе и ближе. Редберн отдал приказ, чтобы пилоты максимально снизили мощность потребления энергии - это давало шанс не быть обнаруженными тепловыми датчиками Ягуаров до последнего момента. А еще лучше, если бы Ягуары наткнулись на хитрое минное поле, почти полностью закрывающее фронт Редберна. - Лев, говорит Паладин, - донесся голос Пола Мастерса. Слышимость благодаря спикеру, вмонтированному в нейрошлем Мастерса, должна была быть превосходной, но Редберн с трудом слышал полковника. Было похоже, что он почти шепчет, опасаясь, чтобы враг не подслушал. - Видим движение по всему фронту. Похоже, Сахан Хауэлл пытается собрать все силы в единый кулак и нанести удар. - Сигнал понял, Паладин, - отозвался Редберн. А что можно было добавить? - Что слышно у Маклеода? - Ничего, Лев. Я не слышал ни звука от Данди. - Мастер намеренно подчеркнул кодовое имя командующего Горцами. Редберн услышал в его голосе упрек - в эфире нельзя использовать реальные имена! Конечно, маловероятно, чтобы в данной момент враг, занятый наступлением, с помощью направленных лазерных приборов пытался перехватить и расшифровать их переговоры, но все же... Опасность была, а вот переговоры по прямым полевым аппаратам связи или через лазерный сигнал оставались практически безопасны. Однако необходимо было подстраховываться, и Редберн ощутил укол раскаяния. - Я вне зоны действия прямой связи с Данди, - ответил он. - Если свяжетесь с ним, сообщите, чтобы ждал сигнала, а затем шел в наступление на фланги Ягуаров. Поняли меня? - Сигнал принят. Понятно. Прежде чем Редберн прервал связь, глубокий перекатывающийся звук далекого взрыва разнесся над полем битвы. Бело-желтая вспышка осветила монитор теплового лазера "Даиши". Редберн успел переключить ручки настройки вовремя - он увидел, что "Пума" Ягуаров делает последний шаг и со всего размаху падает лицом вниз - ее поврежденная миной нога разорвалась в районе лодыжки. Мгновенно, одна за другой, удачно сработали еще четыре вибромины, причинив роботам, которые имели неосторожность наступить на них, повреждения различной тяжести. Красота действия этих вибромин, к сожалению, являлась также частью связанной с их использованием проблемы. Проблема заключалась в том, что взрывчатое вещество детонировало, только когда робот определенного веса наступал на место, где была закопана мина. А вот если тяжелый механизм проходил буквально в нескольких метрах сбоку от мины, она преспокойно молчала. Медленно, не торопясь, Редберн перенес оранжевую сетку прицела на самого близкого робота врага. Им оказался "Локи", гигант с квадратными плечами. На мониторах "Даиши" было заметно, как меняется, сокращаясь, расстояние до противника: девятьсот метров, восемьсот пятьдесят, восемьсот... Еще несколько шагов, и Ягуары окажутся в зоне обстрела. Индикатор расстояний высветил цифру "семьсот пятьдесят метров" - максимально эффективное расстояние для работы лазеров дальнего действия "Даиши". Редберн нажал кнопку пускового механизма, выпуская мощный двойной энергетический поток в сторону врага. Невидимые даже в свете тусклого послеполуденного солнца, лазерные лучи, выпущенные "Даиши", прожгли грудь и бедра "Локи". На мгновение робот Ягуаров остановился, как будто его испугало внезапное нападение. В этот момент, похоже, его поисковые системы нащупали местоположение Редберна. И тут началось! Редберн забыл обо всем на свете, когда увидел, как внезапно, словно по команде стартового пистолета, эти сорок мощных роботов устремились вперед. Они понеслись практически одновременно, с ужасающей скоростью приближаясь к позициям войск Внутренней Сферы. Толпясь, но не сбивая друг друга, они преодолевали пространство до линии обороны Редберна. Водитель "Локи" тоже не терял времени даром: не сбавляя шага, он явно заряжал лазерные пушки дальнего действия. Надо сказать, что диапазон поражения лазеров Ягуаров был значительно шире, чем у войск Сферы. Раздался свист, и шар белой молнии, описав дугу, ударил в лодыжки "Даиши", уничтожив краску и сильно погнув броню. Редберн быстро перезарядил лазеры, но не стал дожидаться, когда температура понизится до оптимальной, - промедление могло стоить жизни. Да, высокая температура на мостике, вызванная перегревом лазеров, уже не давала дышать. Пот заливал лицо. А что будет дальше? Большие лазеры прожгли в броне "Локи" глубокие раны, но враг не сдавался. Редберн понял, что надо набраться терпения и все же дождаться, когда температура придет в норму, перегрев грозил полной гибелью системе вооружения и управления. Дождавшись зеленого сигнала на датчике монитора, Редберн с яростью дал залп из всех видов вооружения. Он поразил цель - сквозь заливающий глаза пот Редберн увидел, как залп вырвал у "Локи" едва ли не половину груди, но тот все еще оставался на ногах. Поскольку большинство роботов Клана оказались в зоне действия оружия Внутренней Сферы, Уланы открыли по ним яростный огонь, причем лупили по наступающему врагу чем придется - из автоматических пушек, поливали из лазеров, били по мощной броне из дальнобойных орудий. Неожиданно до ушей Редберна донесся дикий рев, который издавал "Локи", - мощный бронебойный снаряд ударил в левое колено робота и буквально разорвал его на части. Наконец-то машина Клана была повреждена серьезно! Робот на глазах изумленного Редберна выполнил необычный маневр - наклон-поворот, чтобы удержать равновесие. Похоже, вражеский пилот был великолепно обучен и не один год управлял своей машиной - в противном случае ему не удалось бы выполнить такой отчаянный шаг и остаться в вертикальном положении. Не успел робот Ягуаров восстановить равновесие с помощью тяжелых угловатых ручищ, как ему в спину выстрелил "Горбун", прибывший Редберну на помощь. И жестоко поплатился: робот Клана, явно наплевав на высокую температуру лазеров, нанес залп из протонной установки прямо в центр груди "Горбуна". Потрепанный в сражении на позиции Улан, "Горбун" пошатнулся и рухнул навзничь. Его гироскоп был взорван искусственной молнией... Редберн мстительно навел сетку прицела на корпус "Локи" вновь, заметив, что волны горячего воздуха мерцают и дрожат вокруг открытых сливов робота Ягуаров. Он выстрелил. Он чувствовал, что его дыхание стало таким же обжигающим, как воздух в пилотской кабине. Выстрелы из двух больших лазеров, поддержанные орудийным залпом, не пропали даром. Полуподломившаяся правая нога робота не выдержала, робот бессильно закачался и наконец упал. За секунду до взрыва Редберн заметил, что пилот катапультировался. У Редберна совершенно не было времени, чтобы наблюдать за ленивым полетом вражеского парашюта, потому что к месту падения товарища подбежали "Масакари" и "Гладиатор". Оба робота практически одновременно нацелили ощетинившиеся стволами лазеров и пушек мелкого калибра руки в тело "Даиши". "Драться с обоими? Где-то здесь один из моих мальчуганов, надеюсь, он даст им прикурить..." Редберн совершенно не был удивлен тем, что на него одновременно нападали два вражеских робота. По правилам Клана, нападение двух машин на одного противника запрещалось. Но при одном условии - если сам враг нападал не больше чем на одну цель или же несколько врагов атаковали робота Клана. Если же правила с чьей-либо стороны нарушались, дуэль превращалась в беспорядочную бойню всех против всех. В данном случае нарушил правила Редберн - к нему на помощь пришел "Горбун". Что ж, надо платить по счетам! Понимая, что важно опередить врага, Редберн постарался нанести упреждающий удар и развернул орудия "Даиши" против Ягуаров. Первый же залп погнул их прочные защитные доспехи - и только. Парочка, кружившаяся вокруг Редберна, всего лишь сделала секундную паузу и вновь начала сближаться с ним. Все ракеты довольно кучно легли вокруг "Даищи", не задев его брони. Светящийся след выстрела из гауссовой пушки слабой ртутной полосой протянулся из левой деформированной руки "Гладиатора" к туловищу Редберна. Броня робота Редберна треснула. - Великий Боже! - Редберн изо всей силы стиснул зубы, не давая упасть качающемуся роботу. - Ну и монстр! Еще один такой удар, и мне конец! Краем глаза Редберн заметил, что уже три робота Улан с трудом держатся на ногах под ураганным огнем роботов Клана, а бедный модернизированный "Торопыга" уже валяется с располосованной грудью - склад боеприпасов в центре его груди сдетонировал и рванул под беспощадным огнем Ягуаров. - Отступать! - закричал Редберн в переговорное устройство, одновременно нажимая кнопки на пульте передатчика. - Говорит Лев. Повторяю, всем отрядам Змеи отступать! Не дожидаясь подтверждения выполнения приказа, он начал выводить "Даиши" из низких зарослей, служивших неплохим укрытием, куда его загнали преследователи. Сохраняя оптимальную температуру, Редберн экономно стрелял из автопушки в гнавшихся за ним врагов. Впрочем, они, похоже, развлекались и особо не спешили, так как понимали, что далеко жертва не уйдет. Они то били ему в спину из тяжелых лазеров дальнего действия, то меняли их на средние. Они играли с ним в древнюю игру, принятую в незапамятные времена на Диком Западе: конвойный стрелял беглецу по пяткам по принципу "шаг влево - шаг вправо", а потом преспокойно добивал испуганного преступника метким выстрелом в спину. Сколько бы еще смог продержаться Эндрю Редберн, одному богу известно. Ему казалось, что преследование растянулось на час. Он вилял, отпрыгивал в сторону, оборачивался, сам торопливо стрелял в бегущих за ним роботов Ягуаров. И вдруг в какой-то момент роботы начали отставать! Они остановились! Редберн даже потом так и не смог ответить на вопрос, почему они прекратили преследование. Возможно, машины Ягуаров сильно перегрелись, учитывая свирепость их атаки и затраченную на них энергию, и в итоге просто вынуждены были остановиться, отказавшись от преследования. Поскольку он оказался со своим "Даиши" довольно далеко от поля битвы, Редберном овладевали два противоположных желания. Его сердце пылало жаждой новой битвы: он мечтал получить возможность провести рекогносцировку своего потрепанного войска и мощным контрнаступлением разбить Дымчатых Ягуаров. Его физически мутило от ненавистной мысли о том, что он вынужден отступить, бросить позиции! Так он оставил за врагом место битвы. Дух Редберна не хотел смиряться с проигранным сражением - и вместе с тем внятно говорил о том, что для того, чтобы спасти остатки армии, необходимо уйти с поля битвы. Вторым чувством, переполняющим сердце Редберна, являлась любовь. Желание защищать и заботиться о своих солдатах, которая свойственна любому хорошему командиру, а еще - беспокойство за судьбу вверенных ему отрядов. Он отлично понимал: прикажи он сейчас вернуться на боевые позиции, драться до последнего вздоха, огромное большинство воинов беспрекословно повиновалось бы ему. Пошли бы за ним, зная, что в этом огненном аду их ждет лишь смерть. И он осознавал, что такой приказ эквивалентен убийству. Он стал бы убийцей своих же воинов. А Дымчатые Ягуары просто продолжали бы сражаться и вышли победителями. И тем не менее, хотя нет более неприятного чувства, чем тяжесть на душе побежденного воина, вынужденного бежать с поля боя, Эндрю Редберн твердо знал - бегство было их единственным путем к спасению. Он не сомневался, что спас людей для того, чтобы взять реванш несколькими днями позже. В пункте общего сбора, на восточном краю топей Дхуан, Редберн воочию убедился в той высокой цене, которую заплатили его воины в этой схватке. Как ни странно, несмотря на то что первый удар пришелся на них, Горцы Нортвинда более-менее уцелели и понесли небольшие потери. Маклеод выставил шестьдесят пять уцелевших роботов по периметру места сбора, чтобы обеспечить надежную защиту. Когда же до пункта сбора с трудом, медленно, прихрамывая, добрались рыцари Внутренней Сферы, Редберн был в шоке. Все легкие роботы были сильно повреждены, приблизительно половина пилотов были серьезно ранены. Шестьдесят пять машин, закованных в отделанные золотыми пластинами доспехи, теперь выглядели как бродяжки, выбравшиеся из помойной ямы, - золото покрылось слоем пепла, сажи и грязи. У многих зияли огромные раны, через которые вылезали наружу связки разноцветных проводов и серые волокна искореженного металла. Желто-зеленая жидкость, словно кровь, стекала из высокотемпературных резервуаров и охлаждающих агрегатов. Короче говоря, рыцари сейчас безумно напоминали своих средневековых тезок, возвращающихся домой с проигранной битвы. И все же, разбитые, в грязи, рыцари сохраняли упрямый и даже горделивый вид. Катильские Уланы Редберна пострадали в сражении больше остальных. Только сорок шесть раненых роботов, но вполне способных передвигаться, смогли выйти с поля битвы, избежать преследования Ягуаров и как-то дохромать до места общего сбора. Остальная же часть их соратников - мужчин и женщин, с которыми Редберн жил и боролся бок о бок с тех пор, как во время Четвертой войны был сформирован его боевой отряд, полегла на поле битвы. Они были или мертвы, или взяты в плен Ягуарами. Редберн ощущал страх и тоску. Та печаль, которую он почувствовал после смерти Моргана, печаль, которую, как ему казалось, он смог преодолеть, с удвоенной силой вновь вернулась к нему. И на сей раз он чувствовал горе от потери не просто одного друга, а трех десятков мужчин и женщин, погибших, раненых или захваченных в плен. Удивительно - он испытывал сейчас такое же страшное чувство потери, как тогда, когда держал остывающую руку лучшего друга, исподтишка убитого расчетливым наемником. А ведь смерть Улан, происходившая отнюдь не на его глазах, была не менее реальна! Редберн также знал, что некоторые из отсутствующих здесь воинов наверняка катапультировались из машин и, вероятно, избежали захвата. Может быть, сейчас они находятся на дороге к месту сбора... Но Редберн больше не мог медлить; не мог дать воинам возможность добраться до своих - Ягуары прижали их отделение настолько плотно и так долго преследовали, что он опасался, что они могут появиться здесь в любой момент. Ощущая, фигурально выражаясь, в животе тот самый узел, который Александр Великий так и не смог разрубить, он подключился к командному каналу. - Лев обращается ко всем отрядам. - Горло Редберна сжал спазм. - Всем командам начать движение. Мы отступаем в сторону топей. Медленно, с затаенной болью, потерпевшие поражения войска сил Внутренней Сферы нестройной хромающей колонной отходили в сторону глубокого вонючего болота, называемого Дхуанскими топями. Редберн надеялся, что Ягуары откажутся от преследования отряда в гиблых топях и чахлых кустарниках, где воины Клана тут же лишились всех преимуществ в скорости и вооружении. Сидя в кабине разбитого "Даиши", измученный, несчастный Редберн следил за тем, как за ним плетутся разбитые и истерзанные роботы Улан. Он молился только об одном - чтобы он оказался прав. XI Орлиное Гнезде Сокола, Восточные Горы Охотница Кластер Керенского, Пространство Кланов 26 марта 3060 г. Капитан Роджер Монтжар осторожно подтянулся и, стараясь быть максимально незаметным, выглянул из-за каменной гряды - это был его скрытый пост наблюдения в скалах Восточных Гор. Конечно, место было страшно неудобным, потому что приходилось вытягивать шею и высовываться из укрытия очень аккуратно. Но альтернативы не было - высунешься чуть подальше, и останешься навсегда лежать за этими камнями с пробитой метким выстрелом башкой. В течение последних двух недель отряды Бешеной Лисы скрывались в этих, мягко говоря, неудобных скалистых расщелинах, стоически перенося дождь, холод, пронизывающий ветер, и все никак не могли засечь хоть малейшие признаки движения в лагере Нефритового Сокола, который располагался на вершине горы. Люди Монтжара смогли сделать несколько выстрелов только тогда, когда Дымчатые Ягуары мощным прыжком накрыли отряд сержанта Крамера. Генри надеялся, что его люди благополучно выскочили из западни. Его приказы сводились к следующему: держать строгую тишину в радиоэфире до тех пор, пока не появятся явные признаки, что Соколы собираются прийти на помощь Ягуарам. Или до тех пор, пока Лисы не войдут в соприкосновение с основным Отрядом Змеи. До настоящего времени ни одно из условий выполнено не было. У Монтжара с каждым днем крепло подозрение, что Особый Отряд вообще забыл об их существовании. Нет, конечно, он знал, что это не так, но все же смутное чувство тревоги не давало ему покоя. Благодаря довольно обрывочному сообщению, которое им удалось перехватить, они узнали, что начало операции по уничтожению Ягуаров - высадка на планету, захват боевой техники, формирование отрядов наступления - прошло довольно гладко и не случилось ничего неожиданного. Особый Отряд произвел рекогносцировку, успел уничтожить несколько военных фабрик Клана и практически лишил врага способности впредь угрожать войной другим свободным мирам. Все шло в соответствии с планом, но вот потом... После того как цель вторжения была фактически достигнута, случилось что-то непредвиденное. Хорошенько обмозговав ситуацию и воспользовавшись еще парой радиоперехватов, Монтжар стал догадываться, что на Охотницу прибыл один, а возможно, и два отряда поддержки Клана. В распоряжении этих отрядов имелись тяжелые боевые роботы, и сражения принесли Ягуарам некоторый успех. Некоторый - потому что генерал Уинстон, похоже, выиграла кровавую битву где-то в районе Лутеры, в то время как Редберн с его людьми вынужден был отступить в топи Дхуан. Монтжару ничего не оставалось, как тихонько проклинать свою "удачу". Он сидит в этих каменных лабиринтах с великолепно обученными воинами, одними из самых лучших на Охотнице, и что они делают? Сидят в засаде и наблюдают за противником, укрывшись за скалами. Он уже в течение долгого времени разглядывал, как невооруженные, без доспехов солдаты внутри крепости спокойненько живут себе и ни о чем не тужат. Будто и нет войны. Монтжар даже испугался при мысли, что среди его людей может начаться бунт и они попытаются дезертировать, сдаться. Сколько еще здесь торчать?.. И вдруг примерно за час до заката, на исходе четырнадцатого дня мытарств, что-то изменилось. Он по-прежнему сидел на корточках перед постом команды Лисы, почти скрывшись в широком и глубоком отверстии в скалистом теле горы, когда к нему бесшумно подполз его разведчик. Наблюдательный пост номер два зафиксировал движение внутри Гнезда Сокола, активное движение. Монтжару потребовалось около десяти минут, чтобы проползти сотню метров до каменной ниши, где разместилась его разведывательная команда. Когда он очутился среди разведчиков, его внезапно отпустила вся та дикая боль и усталость, что скопилась за две недели игры в прятки в этих высоких, скалистых, иссушенных зноем горах. Костяк отряда Нефритового Сокола, казалось, сосредоточился на пятачке за высоким металлическим забором, отделяющим базу от остального мира. В течение нескольких минут Монтжар оставался в том же неудобном положении; шея у него ныла, он мог позволить себе высунуться из-за валуна всего на пару сантиметров, чтобы левым глазом изучить картинку происходящего. Он тщательно пересчитал живую силу противника, которая попадала в поле его зрения. Чтобы не осталось сомнений, пересчитал их снова, затем в третий раз. Каждый раз число совпадало: итак, на площадке собрались десять бронированных элементалов и пятьдесят пехотинцев в полной боевой выкладке, правда, без бронежилетов. Ага, если Соколы реально собирались поддержать Дымчатых Ягуаров, эта поддержка будет чисто символической. Уж если пятнадцать его лучших воинов не смогли остановить наступление Клана, то что уж говорить об этих!.. - Нет, у вас на посту есть более мощное оружие... Следи за ними во все глаза, рядовой. - Монтжар хлопнул по спине мускулистого рыжеволосого паренька, уставившегося на Отряды Сокола. - Будет сделано, босс. - Юный разведчик усмехнулся, но ни на секунду не отвел взгляда от цели, теперь плохо видной в сгущающихся сумерках. - Буду извещать вас обо всех перемещениях наших соседей. Обратный путь занял лишь несколько минут. На сей раз Монтжар торопился так, что исцарапал все руки об острые выступы камней. Он торопился так, что практически скатился со склона под ноги своей команды и тут же потянулся к наушникам. - Балерина, Балерина, это Рино, вспышка, фургон. - Монтжар выговаривал каждое слово медленно и четко, выстраивая текст чрезвычайно срочного сообщения точно по военному уставу. - Рино обнаружил движение внутри цели. Мы заметили один-ноль эхо с пять-ноль небронированными пехотинцами - это поддержка. Цель еще не покинула пределов периметра, но похоже на то, что они собираются это сделать. Рино продолжает наблюдение. Жду инструкций. Монтжар знал, что Ариана Уинстон легко поймет его загадочное сообщение и сразу догадается, что Нефритовые Соколы собрали все силы гарнизона, которые включают в себя десять бронированных элементалов и пятьдесят пехотинцев, пока находящихся внутри Гнезда. Пока ничто не говорило о том, что Соколы собираются выступить, оставив на базе часть состава, но Монтжар с грустью решил, что они не отважатся бросить Гнездо без сильной охраны. - Рино на связи, - донесся из наушника хриплый мужской голос. - Балерина вне игры. Мы пробуем поставить защиту. Включаем реле. Пошли томительные секунды. Монтжар буравил глазами несчастный радиоприемник, моля, чтобы зловещий красный глаз погас и зажегся зеленый, свидетельствующий о возобновлении связи. Вдруг красная лампочка потухла, раздался треск и радио ожило. - Рино, Балерина на связи. - Звук постоянно пропадал, был неровным, и голос почти заглушался сильным треском и шумами, как если бы были включены радиоглушилки. - Балерина не способна послать вам помощь. Балерина и Лев сейчас в стесненных обстоятельствах. Весь резерв группы Майка Браво необходимо командировать на передовую. Держитесь на своих позициях и продолжайте наблюдение. Если Лисы оставляют цель, действуйте по своему усмотрению. Помните одно - пока они не начали стрелять, вы не имеете права открыться. Если Лисы попытаются смыться, определите, куда и с какой скоростью они направятся. - Балерина, это Рино. Вас понял. - Монтжар сам удивился той горечи, которая прозвучала в его коротком ответе. Он понял, что все резервные силы Особого Отряда роботов брошены на передовую, основную линию сражения и что тяжелые роботы Змеи сильно пострадали в заварухе. Впрочем, как и люди. Это отнюдь не облегчало его миссию. - Сигнал принят, Балерина. Рино подчиняется. Конец связи. - Что она сказала, босс? - Капрал Ричардсон увидел выражение лица командира и вздрогнул. - Настолько плохо? - Настолько плохо, Тим. - Монтжар горько покачал головой. - Приказывают оставаться на позициях и продолжать наблюдение. Действовать по усмотрению, но огонь первыми не открывать. - Да-а-а-а... Прежде чем кто-либо успел произнести хоть слово, вечерний воздух разорвал воющий звук снаряда, выпущенного из портативной установки. Монтжар рухнул на колени и осторожно высунул голову из-за укрытия, окружающего пост. В нескольких сотнях метров вправо и чуть южнее своего укрытия он увидел яркую полосу шлейфа, оставленного в вечереющем небе залпом твердотопливных ракет, которые вылетели из-за гряды валунов, погруженных во тьму. Снаряды уверенно понеслись в сторону Нефритовых Соколов и разорвались в нескольких метрах от выстроившихся в шеренгу элементалов, окутав их облаком жидкого огня. Далеко не мальчик в военном деле, Монтжар знал, что такие ракеты с зажигательной смесью были отличным оружием против роботов. Они были разработаны с таким расчетом, чтобы не уничтожить робота прямым попаданием в его туловище, но вынудить пилота робота либо катапультироваться, либо заживо сгореть в кабине бронированной машины. Эффект, который производили эти ракеты в отношении элементалов и пехоты, был еще ужаснее. Горящий напалм окутал фигуру одного из элементалов и подобрался к нескольким пехотинцам, которые мгновенно превратились в живые факелы. Конечно, элементал под защитой брони хоть как-то мог перетерпеть липкий адский огонь, но у незащищенных пехотинцев такой возможности уже не было. Они погибали в геенне огненной, горели заживо, пока чей-то милосердный выстрел из автомата не пресекал их мучения. Прежде чем пехотинцы упали замертво на каменистую почву внутри Соколиного Гнезда, несколько элементалов пришли в себя и начали поливать окрестности из огнеметов и лазерных пушек. Хотя никакой команды не поступило, боевики Монтжара бешено отреагировали на выстрелы врага. Несколько ракетных залпов вспыхнуло в темноте, и стоящий впереди отряда воин-элементал загорелся и едва устоял на ногах. Боеголовки явно пробили его доспехи. Тут же запылал один из боевых роботов. У Монтжара волосы на голове зашевелились от ужаса, когда он увидел, что огромный мощный элементал упал на землю и на его груди разорвался целый склад бронебойных ракет. Тут же его собратья присоединились к драке - некоторые из них спешно заряжали лазеры, прыгая по каменистому склону, другие поливали окружающую темноту струями лазерных вспышек. Лишенные защитной брони пехотинцы, будучи более осмотрительными и не менее отважными, тут же заняли оборону, используя все возможные укрытия, которые только смогли найти. Они неистово палили в окружающий мрак из лазерных пушек дальнего действия. Монтжар утешал себя тем, что они никак не могут увидеть его спрятавшихся в укрытии и одетых в камуфляж Бешеных Лис. Пехотинцы Соколов, вероятнее всего, стреляли наугад, а может, пробовали нащупать цель по отблескам вспышек на стволах орудий монтжаровских боевиков. Монтжар проклинал все на свете. Один из его людей нарушил дисциплину и посмел без приказа начать стрельбу. Таким образом, нейтралитет между ними и Нефритовыми Соколами был очень некстати нарушен. Длинная автоматная очередь прошила вершину скалы, за которой прятался наблюдательный пункт. Командир боевиков инстинктивно пригнул голову, прекрасно понимая, что уловка бесполезна. Если бы один из этих стальных великанов точно навел приборы на цель, отдавая себе отчет, кто скрывается за камнями, он был бы мертв прежде, чем узнал об этом. Он должен был остаться в живых. И вдруг среди рева орудийного огня до слуха Монтжара донесся звук, которого он совершенно не ожидал услышать. Это был усиленный динамиками голос командующего Соколами, требующий, чтобы его люди прекратили стрельбу. До конца не поняв, почему он тоже так поступил, Монтжар закричал: - Прекратить огонь! Прекратить огонь! Все Рино, немедленно прекратить огонь! Выстрелы становились реже, и наконец перестрелка медленно угасла. В течение томительных минут в наступившей тишине две враждующие стороны стояли друг против друга в опускающейся на горы ночи и смотрели друг на друга сквозь мрак. В наступившей тишине Монтжар уловил слабый металлический скрип, который приближался через поле к его командному пункту. До боли в глазах вглядываясь во тьму, Монтжар наконец сообразил включить фонарь, укрепленный на шлеме, и в свете прожекторов он увидел элементам без всяких знаков отличия на броне. Мощный воин, результат элитного генного проектирования, поднял щиток брони, закрывающей его лицо, очевидно, в жесте доверия. Только по голосу Монтжар смог определить, что элементал - женщина. Ее богатый обертонами глубокий альт громко прозвучал в сумерках: - Я звездный капитан Гития, Клан Нефритовых Соколов. Кто командует воинами, напавшими на меня? - Я. - Монтжар распрямился в полный рост, ощущая себя грузным и неуклюжим рядом с этим высоким изящным существом, стоящим перед ним. - Я - капитан Третьего отряда Бешеной Лисы Роджер Монтжар. Гития смерила его холодным взгядом. - Почему вы открыли огонь по моим войскам без предварительного вызова, исподтишка? Сознание Монтжара отказывалось верить услышанному. Как?! Никогда он не слышал, чтобы Нефритовые Соколы не то что покинули поле боя - чтобы они обратились к кому-то с просьбой о прекращении огня! Нет, должно было случиться нечто экстраординарное, чтобы такое произошло! - Мой воин открыл огонь без команды, - начал объяснять Монтжар, отстегивая шлем и обнажая голову. - Если только он остался в живых, он будет примерно наказан. - Ага, - издевательски отозвалась Гития. В ее голосе звучало столько ненависти и гнева, что Монтжар содрогнулся, как от удара. - Хан Марта Прайд проинструктировала меня, чтобы я любой ценой избегала конфликта с вашими силами на Охотнице. Если на нас нападут первыми, мы должны защищаться, но как можно скорее прекратить бой, не погрешив против правил чести. Возможно, ваши лидеры чувствуют, что они имеют полное право устроить Суд Уничтожения над Дымчатыми Ягуарами. Но поймите, капитан Роджер Монтжар, я воин Клана Нефритового Сокола. Я обязана выполнять приказы Хана. И если вы снова атакуете мою базу, я решу, что вы расширяете возможности вашего Суда Уничтожения и включаете в него Нефритового Сокола. Я вам обещаю - после вашей смерти, которая наступит очень скоро, вы не успеете пожалеть об этом решении. Не говоря ни слова больше, Гития опустила на лицо защитный щиток и гордо удалилась в сторону лагеря Сокола. Отвесив ей в спину вежливый удивленный поклон, Монтжар живо махнул рукой одному из разведчиков. - Сержант Босворт, - обратился он к старшему из команды, - кто устроил этот ад? - Рядовой Лебель, сэр, - откликнулся Босворт. - Пришли его на командный пост. Хочу ему сказать пару слов. - Не могу, сэр. Он мертв. - Босворт устало вздохнул. - Он был убит первым же ответным залпом. - Вы думаете, Соколы знали об этом? - Голос Монтжара звучал так же измученно. - Сэр?.. - Вы думаете, Соколы знали о том, что они убили Лебеля? Капитан сказала мне, что они прекратили огонь, как только их честь была восстановлена. По крайней мере что-то в этом роде... Может быть, она подразумевала именно это? Лебель убил пару ее воинов, они в отместку убили его. Уверен, что они не сомневались в исходе игры. - Может быть, капитан. - Босворт стащил с головы шлем и пригладил серые жесткие волосы. - Никогда я не понимал этих вояк из Кланов. XII Командный пост Легкой Кавалерии Эридани Гора Шабо, Лутера Охотница Кластер Керенского, Пространство Кланов 27 марта 3060 г. Далеко впереди, на значительном расстоянии от своего наблюдательного поста, генерал Уинстон видела покров тяжелого дыма, устилающий равнины Лутеры, - отсюда он казался тяжелым серо-синим одеялом, простершимся до самого горизонта. Со дня страшной битвы так и не прошло ни одного дождя, который мог бы погасить местами вспыхивающий на месте сражения огонь; не налетел даже ветер, чтобы развеять напоминающий о недавней бойне тяжелый дым. Темнота, стремительно опустившаяся на землю, скрыла следы ужасной катастрофы, совсем недавно происшедшей на плоской широкой равнине, запертой в треугольнике моря, гор и реки. Прерия ограничивалась на северо-востоке солеными водами Дхуанского моря, Черной Рекой Шикари на юге и зубчатыми пиками гор Когти Ягуара на западе. Покачиваясь на удобном стуле в расположении своего лагеря с чашкой кофе в руке, Ариана Уинстон наблюдала за тем, как на небе со стороны запада восходит жаркое желтое солнце Охотницы. Ягуары вынуждены были покинуть поле боя и уйти с равнины - отряды Арианы погнали их на юго-восток от Лутеры. Сент-Ивские Уланы, поддержанные шестым батальоном Легкой Кавалерии, ринулись в погоню за Ягуарами. Они надеялись загнать Ягуаров в реку и там расстрелять их по частям, когда они попробуют переправиться. Не тут-то было! Арьергард отступающих открыл такой плотный огонь по преследователям, что силам Внутренней Сферы пришлось их оставить в покое и возвратиться в лагерь. Сражение было закончено, Легкая Кавалерия и Комгвардия вновь заняли первоначальные позиции вокруг Лутеры. Уинстон вместе со своим штабом опять обосновалась на командном посту в Поле Героев, в тени горы Шабо. Уинстон считала сражение безусловно выигранным. Во-первых, у них в руках осталась столица планеты с космодромом, а главное, что даже более важно, гора Шабо - символическое сердце Клана Ягуаров с теперь уже разрушенным центром управления и связи Клана на вершине, а также неповрежденное генетическое хранилище. Это ли не полная победа Внутренней Сферы! Легкая Кавалерия Эридани в тот день проявила себя с самой лучшей стороны. Хотя Комгвардия и Уланы достойно участвовали в битве, все же Легкая Кавалерия вынесла главный удар атакующих войск Ягуаров и выстояла, да и после они дрались с врагом не на жизнь, а на смерть. Многие из разрушенных, разбитых роботов, покореженными останками устилавших поле боя, когда-то принадлежали ее бригаде... Правда, Ариану утешала и давала право спокойно дышать мысль о том, что большинство пилотов боевых роботов, которые вели эти машины в битву, все же смогли спастись и катапультироваться из гибнущих механизмов. Но те немногие, кто не избежал смерти, лежали на совести Уинстон тяжким грузом. Нет, в это время краски горя или сожаления еще не успели раскрасить холст ее сознания в унылый цвет. Это придет позже. Она размышляла о потере ценных боевых роботов, о гибели обученных пилотов-мастеров, управлявших ими. Потери в живой силе и боевой технике - вот что волновало ее. Цифры, данные, факты. Ладно, Легкая Кавалерия может восстановить хоть часть роботов, подремонтировать тех, кто остался на ногах. Может быть, собрать из частей оставшихся на поле битвы механизмов, брошенных отступающими Ягуарами, новые? Все равно этого казалось слишком мало, нужна была новая техника. Как же много воинов полегло в сражении! Что же касается Ягуаров, то они находились в ничуть не лучшей форме. Их машины, вроде бы немного более мощные, так же были восприимчивы к внутреннему ущербу, как и машины Внутренней Сферы. К тому же воины Клана начали сражение с меньшим количеством роботов. И разведчики, и подсчеты военных потерь в один голос свидетельствовали, что Ягуары понесли очень тяжелые потери. Несколько легких и средних омнироботов были сильно повреждены артиллерийским огнем. Опять же в сражении чуть не врукопашную, когда Ягуары попытались вклиниться в ряды войск Внутренней Сферы, погибли элементалы и еще несколько машин... Нет, в результате соотношение сил осталось приблизительно таким, как и перед началом сражения, - с перевесом в сторону Сферы... - Генерал... - Шепот за плечом резко вывел Уинстон из задумчивости. Все еще чувствуя бурление в крови, вызванное недавней битвой, Уинстон подскочила на стуле, выронив из рук чашку с недопитым кофе. Чашка с печальным звоном разбилась о камни, которые во множестве валялись на Поле Героев. Пластмассовый стул с грохотом последовал за чашкой, перевернувшись в воздухе. Уинстон тут же присела на одно колено и с боевым криком выхватила тяжелый автоматический маузер, который она обычно носила на правом бедре и держала его на взводе. Огромное черное дуло уставилось прямо в центр лба потрясенного рядового Элиаса Грау из службы безопасности. - Солдат, - прорычала Ариана, опуская дуло маузера, - ты что, не знаешь, что выбрал самый удачный путь, чтобы получить пулю в лоб?! - Извините, мэм, - промямлил напуганный Грау. - Полковник Амис послал меня за вами. Несколько разведчиков сообщили о приближении врага. Грау еще не успел закончить рапорт, а Уинстон уже вскочила и почти бегом, не разбирая дороги, бросилась в направлении передвижного фургона штаба. - Говори, Эд, - задыхаясь, проговорила она, влетев из сумерек в затемненную передвижную станцию, где испускали слабое сияние экраны мониторов и тихо жужжали терминалы связи. Полковник Эдвин Амис, колоритный командир Двадцать первого полка, поднял на нее усталый взгляд. - Босс, у нас пара разведчиков. Они определили, что вот здесь движется огромный отряд, очень напоминающий ударную группу роботов Клана. - Амис попыхивал сигарой, тыча в монитор толстым пальцем. - После сегодняшней заварушки, сдается мне, остался как раз этот отряд. Думаю, они планируют устроить ночную атаку. Уинстон припала к мониторам на пульте, которые в трехмерном изображении воспроизводили область последнего контакта с врагом. Крошечная синяя точечка легкого танка "Бигль" мерцала тихим светом между двумя горными хребтами, в дюжине километров южнее позиции войск Внутренней Сферы. Несколько больших отметок в форме ярко-красных боевых роботов медленно перемещались в сторону наблюдательного пункта разведчиков. Они и представляли медленно продвигающиеся вперед силы Клана. - О'кей. - Уинстон глубоко вдохнула, а затем с шумом выдохнула воздух. Ситуация для нее прояснилась. Мозг работал абсолютно четко. - Эд, вперед на осмотр вашего отряда. Мы выстраиваем боевую линию к югу от города. Легкая Кавалерия Эридани находится в лучшей форме - и в техническом отношении, и в плане боевого настроя. Сделайте так, чтобы полковник Регис Гранди перевел Комгвардию в район космопорта. Если нам вдруг придется оставить Лутеру, он должен поджечь космопорт и отступить. Аналогичным образом Сент-Ивские Уланы должны выстроиться на Поле Героев. Они, конечно, находятся в самой плохой форме. Пускай остаются в резерве. Оставим небольшой тактический запас. Если даже Ягуары в темноте промахнут мимо наших основных сил, Уланам придется взять на себя задачу продержаться до подхода нашей основной массы войск. Приказ майорам Райану и Полинг: лечить раненых, заботиться о техниках и обслуживающем персонале. А теперь действуй, Эд. Амис испустил короткий радостный возглас и выпрыгнул из штабного фургона. Уинстон улыбнулась, услышав в темноте его жизнерадостный баритон: - Нога в стремя, народ! Эта древняя фраза будоражила кровь солдат Легкой Кавалерии Эридани и бойцы в ответ издали восторженный рев. Пилоты роботов тут же полезли в кабины по стальным креплениям корпуса. Все разговоры были прерваны на полуслове. Наполовину съеденные продовольственные пайки мгновенно были брошены на землю и забыты. Один стрелок мощного танка, как Ариана узнала позже, в момент, когда прозвучал сигнал сбора, находился в гальюне. Он натянул на себя брюки и, даже не давая себе труда застегнуть их, нырнул в башенку "Дрилсона", не завершив важного процесса. Амис был способным, испытанным в боях полевым командиром, к тому же проницательным тактиком. Уинстон доверила ему командование тремя полками Легкой Кавалерии Эридани, которые лишь он с присущей ему жесткой хваткой мог развернуть и поставить в самой выгодной позиции. Бросив последний взгляд на монитор, Уинстон увидела около него техника - именно он отвечал за мобильную связь. - Проверьте связь в моем "Циклопе", - приказала Уинстон. Не успел техник кивнуть в знак согласия, как она развернулась и быстрым шагом вышла из фургона. Где-то в темноте неожиданно заработала автопушка. Ее рев постепенно повысился до оглушительного, резкого стаккато, а затем наступила полная тишина. Уинстон сидела в кабине огромного человекообразного "Циклопа" и сердито вглядывалась в дисплеи тактических мониторов. Происходило что-то странное, но она никак не могла понять что. Ее разведчики вели продвигающиеся отряды Дымчатых Ягуаров почти до самой Лутеры, И вот теперь, в одно мгновение, связь с группой разведчиков полностью прекратилась. Уинстон вела за собой отряд боевых роботов средней тяжести, приписанных к Шестому батальону. Их поддерживала следующая чуть в отдалении команда бронированных пехотинцев, устремившихся в ночь, чтобы обнаружить малейшие следы близкого присутствия ставшего внезапно неуловимым врага. Ни малейшего следа Ягуаров! Ничего! Нет, хотя роботы батальона наткнулись на чадящие громадины четырех сожженных легких танков, преследовавших после битвы воинов