Клана. - Черт возьми, что происходит? - прошипела Уинстон. - Извините, генерал. - Она услышала ответ Гэри Рибика, одного из командующих батальоном полковника Антонеску. - Один из моих мальчишек решил, что увидел машину Клана, но мы там ничего не обнаружили. "Держать себя в руках, мы слишком нервничаем", - подумала Ариана. Она наполовину повернулась к своему помощнику и приказала Кипу Дугласу переключить прибор на частоту Комгвардии. - Полковник Гранди, есть движение на вашем фронте? - Нет, мэм. - Гранди явно был в замешательстве, - Ни словечка, ни движения с тех пор, как ваши разведчики потеряли след Ягуаров. Я уж начал подумывать, не выдумали мы их сами? - Ха, я бы тоже так подумала, если бы не двенадцать наших мертвых солдат и четыре сгоревших танка. - Голос Уинстон неприятно задрожал. - В противном случае я бы согласилась с вами, полковник. - Да, мэм. - Гранди подчеркнуто любезно ответил на упрек. - Каковы ваши распоряжения? Уинстон на мгновение задумалась, но не успела она произнести и слова, Гранди вновь заговорил, причем в его голосе явственно звучали гнев и возбуждение: - Генерал, совершено нападение на Комгвардию! Повторяю, нас атакуют! По грубым прикидкам, на нас напала сотня роботов. Они теснят нас очень трудно удерживать позиции. Я вижу, они хотят принудить нас отойти от космопорта. Я нуждаюсь в подкреплении! Немедленно! - Проклятье! - ругнулась Уинстон. - Да, полковник, слышу вас. Держитесь, пока можете. Высылаю подкрепление. Если вас оттеснят от космопорта, взорвите его. Щелкая тумблерами переключения каналов, Уинстон выкрикивала приказы: - Внимание всем рейнджерам, Балерина на связи. Враг обходит нас с фланга и атакует космопорт. Комгвардия держится, но враг значительно превосходит в силе. Мы идем на помощь. Магьяр, двигай Сто пятьдесят первый в сторону космопорта, выдели Комгвардии свой резерв. - Магьяр подтверждает сообщение, генерал. Мы в пути, - отозвался полковник Антонеску. - Стоунволл, - продолжала Уинстон. - Ваш полк выполнит крутой поворот вправо и двинется в направлении правого фланга Ягуаров. Сэнди, мне жаль огорчать вас, но вы окажетесь перед необходимостью вытянуть боевые линии, чтобы прикрыть позиции Двадцать первого полка вашими людьми. Сможете выполнить? - Да, генерал. Хотя Барклай ответила без колебаний, Уинстон уловила легкую запинку в ее голосе. - Хорошо! - рявкнула Уинстон, хотя отлично понимала, что все уже куда как нехорошо. - Выступаем! Командир галактики Ханг Мета заметила движущуюся вспышку с левого бока. Повернув большого неповоротливого "Рожденного в Котле", она переместила влево прицел дальнобойных пушек и лазерной установки, вмонтированной в левую руку ее боевого друга. Сине-золотой человекоподобный робот неспешно выступил из-под рифленого металлического навеса станции, находящейся рядом с космопортом Лутера, на черное гудроновое шоссе. Военная программа компьютера Меты идентифицировала машину как "Спартанца", старую модель Звездной Лиги, устаревшую уже добрых триста лет назад. Похоже, робот, стоящий прямо перед ней, был одним из уцелевших мехов такого класса. После того как ее объединенные силы обнаружили и сожгли четыре мелких танка, которые послали захватчики с целью проследить передвижения ее воинов, Мета неожиданно приняла смелое, нехарактерное для Клана решение. С целью запутать и смутить предупрежденного об их приходе и хорошо вооруженного врага, она повернула колонну резко на юг. Они переправились через мелкую мутную Черную Реку Шикари к югу от Лутеры. Форсированный марш в полной тьме и еще один переход вброд через реку - в этой части очень глубокую и широкую. Вода доходила роботам до бедра. Так ее войска вышли на восточную границу города. Она намеревалась двигаться прямо на Лутеру. Принимая во внимание многочисленные сообщения союзников из низших каст, которым удалось покинуть зону оккупации Внутренней Сферы, Мета нашла подтверждение своим догадкам: захватчики прилагают все усилия, чтобы не допустить сражения в пределах городских стен. Нет, только на подступах к городу, в открытом поле! Другие информировали ее о том, что варвары во главе с презренными наемниками из Легкой Кавалерии Эридани стремились уничтожить только военные активы. Господи, как же они, должно быть, ослабели, если могут разрушать только военную технику врага! Будь Мета на их месте, она бы не задумываясь стала уничтожать противника везде, где только можно. Помимо основной атаки на варваров, захвативших Лутеру, командир галактики Ханг Мета постепенно приводила в движение второй план, который и должен был принести ей и ее воинам вечную славу и почет. "Уничтожить эту машину почти позорно, - думала Мета, с презрением разглядывая ящикоподобного неуклюжего робота. - Это, возможно, последний робот такого типа..." Она сердито отогнала от себя глупую мысль, ругая себя за недопустимую для воина слабость и чувствительность. Недаром у Ягуаров издавна была в ходу пословица: "Тот, кто цепляется за прошлое, прошлому и принадлежит", в которую Мета с детства поверила всем сердцем. Словно в подтверждение древней мудрости, монитор ее "Рожденного в Котле" тут же выдал информацию о противнике: вражеский механизм прекрасно функционировал в пределах расширенного диапазона - с установками для запуска РДЦ и большими импульсными лазерами у него все было в порядке. Отлично! Медленно, с оттягом, проникнутая высокомерным сознанием того, что ее машина является одним из самых совершенных роботов, когда-либо сконструированных ее Кланом, Мета повела на себя ручки управления, переводя сетку прицела на округлую голову робота противника. А между тем роботу Комгвардии пришлось совсем несладко: в левой половине груди потрескивали поврежденные провода высокой энергии. И не успела Мета даже сообразить, что происходит, как оттуда вырвался мощный поток заряженных частиц из плазменного орудия и порвал на куски левую голень ее "Рожденного в Котле". Укрепленная гиперволокном стальная броня таяла и разрушалась под воздействием невероятной тепловой и кинетической энергии протонной пушки врага. Мета быстро восстановила равновесие. Пара голубых полос, сопровождаемых залпом большого лазера, вырвалась из стволов ее орудий. "Спартанец" покачнулся, будто эта стремительная молния и яркий свет взрезали его толстую броню до самого нутра. Но нет - пилот быстро пришел в себя и решил ответить. Еще один залп ПИИ вонзился в "Рожденного в Котле", оторвав несколько крупных полос брони от мощного корпуса машины. Она ответила варвару двумя залпами высокоэнергетической пушки. Поток частиц прожег дыру в стене укрытия над головой робота. Пульсирующая нить лазера нащупала одно из самых уязвимых мест противника - колено - и вонзилась в тяжелую сталь коленной чашечки. Тут же Мета почувствовала резкий тепловой скачок, наступивший в результате перегрева оружия. Нет, так нельзя, нужно держать оптимальную температуру в границах допустимого. Впрочем, Мете не о чем было беспокоиться: в затяжной дуэли преимущество оказывалось на ее стороне. Большая часть оружия ее "Рожденного в Котле" была рассчитана на поражение цели на расстоянии приблизительно в семь сотен метров. Расширенный диапазон ПИИ "Спартанца" с трудом дотягивал и до шестисот пятидесяти, но не более того. Это вооружение создавалось для ближнего боя. Очевидно, пилоту Комгвардии это тоже было известно. Опасаясь, что сейчас на него рухнет простреленный Метой навес, "Спартанец" одним прыжком выскочил из укрытия. Может быть, он собрался бежать? Забыв о возможности перегрева и отказа техники, Мета дала по "Спартанцу" одновременный залп из двух ПИИ, поддержав атаку невероятным двойным выстрелом из тяжелых лазерных пушек, установленных на плечах "Рожденного в Котле". Пот тек по ее пылающим щекам. Все четыре выстрела достигли цели. "Спартанец" согнулся пополам, как человек, которого в драке пнули ногой в живот, выстрелы лазерной пушки и взрывы ракет порвали его туловище почти пополам. Другой, более слабый, лазер взрезал уже поврежденное левое колено "Спартанца". Последний удар ракеты ближнего действия в грудь робота Комгвардии произвел ужасающий эффект: в машине сдетонировали боеприпасы, и сердцевина машины в синей броне разорвалась на тысячи осколков. Пилот не катапультировался. Хоть полковник Чарльз Антонеску, двигавшийся вместе со своими людьми в сторону космопорта, и не понял значения ярко-оранжевой вспышки, он все же на секунду замедлил шаг. Хиленький "Стервятник" попытался встать на их пути, но концентрированный одновременный залп почти всей его команды превратил робота Ягуаров в кучку дымящегося пепла, прежде чем бедный "Стервятник" успел сделать хоть выстрел. Теперь на перехват их отряда бросилось довольно большое количество омнироботов при поддержке менее универсальных, но не менее опасных "второсортных" машин. Сердито потрясая в воздухе гигантскими стальными руками своего "Геркулеса", Антонеску испустил пронзительный крик: "Взять их!" - и вместе с полком ринулся в бой. И хотя его Черные Кони были изрядно потрепаны предыдущими сражениями, они представляли собой все еще довольно мощную силу. Они влетели в строй Ягуаров, разрушив таким образом тщательно спланированное командиром галактики Метой нападение так, как молоток разбивает фарфоровую вазу. Воинам Клана пришлось отвернуться от нынешних противников, сил Комгвардии, чтобы грудью встретить нового и потенциально коварного противника, угрожающего им на фланге. Антонеску взял на прицел небольшую группу элементалов и одним залпом из сдвоенной автоматической пушки и огнем крупного лазера накрыл врага облаком огня и дыма. Когда дым слегка рассеялся, Антонеску увидел, что два неповоротливых бронированных пехотинца лежат в пыли мертвыми. Их однополчане неуклонно продолжали рваться вперед. Ракеты заскрежетали по броне, прикрывающей торс и ноги "Геркулеса". Выстрел протонной пушки превратил третьего элементала в пылающий кусок металла и обугленной плоти. Четвертый генетически спроектированный солдат не стал дожидаться выстрела, а совершил высокий и довольно изящный прыжок почти через голову "Геркулеса". Унылый глухой стук по обшивке корпуса его робота сказал Антонеску, что элементал сумел ухватиться за один из выступов на теле его семидесятитонного робота и начал разрушать обшивку. Мерцающий дисплей, на экране которого высвечивались оценки повреждений конструктивных узлов робота, проинформировал Антонеску о том, что элементам, используя невероятную силу, оторвал тонкие щитки, закрывающие спину "Геркулеса". Неприятное предчувствие охватило Антонеску. Он понимал, что ущерб, нанесенный ему одним-единственным элементалом, сорвавшим бронированными когтями листы обшивки со спины робота, может оказаться смертельным. В отчаянии он развернул стволы задних лазерных установок, которые и были установлены на случай, если роботу придется обороняться от роящихся за спиной элементалов. Двойной взрыв когерентного света почти не достиг цели: Ягуар продолжал с упорством какого-то гигантского насекомого вгрызаться в бронированную плоть "Геркулеса". - Держитесь, полковник! - прозвучал голос в наушниках. Языки белого жаркого пламени лизнули кабину Антонеску и скользнули по спине "Геркулеса". От второй волны огня по спине и лицу Антонеску потекли струйки пота. Индикатор повреждений заговорщически подмигнул ему и остался гореть. Повернув многострадального "Геркулеса" на сто восемьдесят градусов, Антонеску буквально нос к носу столкнулся с "Вулканом" сержанта Макси Хоупа. Правая рука его робота заканчивалась не кистью, а стволом мощного огнемета, из которого до сих пор вилась струйка маслянисто-черного дыма. Огнем он буквально выжег элементала со спины робота Антонеску. - Мерси, сержант. - Антонеску попытался улыбнуться, с трудом восстановив дыхание в душной атмосфере кабины. - Не за что, полковник. - Антонеску догадался, что Хоуп усмехнулся. - Жаль, пришлось слегка поджарить вашего робота. - Без проблем, сержант. Перекрасите мне его после того, как кончится война. - И я так думаю. - Хоуп козырнул правой рукой "Вулкана". - Похоже, Ягуары выходят из пике. А Дымчатые Ягуары действительно вышли на тропу войны, причем они действовали так слаженно, что враг никак не ожидал подобного от этих прямолинейных солдафонов. Клану удалось практически вытеснить силы Комгвардии из района космопорта. Затем, зажатые между юго-западной окраиной Лутеры и космопортом, войска Комстара окопались и перешли к активной обороне. Когда полк Легкой Кавалерии Эридани вклинился в левый фланг войска Клана, сил у нападающих было достаточно для того, чтобы разрушить формирование Ягуаров и отогнать клановцев на север подальше от космопорта. Командира галактики Ханг Мету взбесило, что воины ее Клана отступают перед врагом. Но она была настоящим воином и не собиралась так просто отказаться от победы. У нее в запасе была вторая спасительная комбинация. Поскольку выжившие воины галактики Дельта все же добрались до космопорта, одному тринарию, составленному из самых легких и одновременно самых быстроходных из машин Ягуаров, поручили особое задание. Они должны были устремиться к горе Шабо - символическому сердцу своего Клана. Каждому Ягуару невыносимой казалась одна только мысль, лишь намек на то, что грязные бесчестные варвары пачкают грязными лапами священный Зал Охотников и Поле Героев. Вот она, психология воина: возможность отвоевать обратно эти святые места, а особенно генетическое хранилище, находящееся у подножия горы, поможет забыть о том унижении и позоре, которое испытал каждый воин Ягуаров, наблюдая за действиями варваров на Охотнице. У Меты не было времени тщательно продумать план нападения, в то время как ее отряды совершали долгий изматывающий марш с переправами через Черную Реку Шикари. Она пыталась сделать так, чтобы отряды варваров начали уничтожать себя сами. Она ликовала бы, видя резню этих ублюдков, пятнающих ее родину, между собой, но чувство долга диктовало, что она должна оставить уловки и атаковать главную линию варваров. Как только самые сильные воины врага были бы мертвы, она сразу могла бы двинуться на гору Шабо. В ответ на угрозу с фланга порядком потрепанные Уланы Сент-Ива предприняли контратаку. Через короткое время Уланы, сократившиеся до двадцати четырех измочаленных в сражении роботов и горстки обычных пехотинцев, остановили войско Ягуара только западнее города. Когда основная масса армии Ягуаров двинулась назад и напала на Легкую Кавалерию Эридани, Ягуары совершенно случайно напоролись на фланг приведенных в боевую готовность Улан. Уланы, не ожидавшие нападения огромных сил противника, сломали строй и бежали. Как часто случается в сумятице боя, повальное отступление Улан Сент-Ива повлекло общее бегство сил Внутренней Сферы. Сначала Комгвардия пыталась противостоять бегущим и держать оборону, но вскоре ее оттеснили к Лутере, где мужественный отряд был полностью разбит. Как только целостность боевого порядка была нарушена, мораль дала трещину, и элитные войска Комстара позорно отступили. Даже отборные части Легкой Кавалерии Эридани отступали с поля боя в беспорядке. Гордость переполняла сердце командира галактики Ханг Меты. Она не могла поверить в то, что ее разбитая, потрепанная в боях армия смогла совершить такое. Ее воины, пылающие жаждой мести, горящие желанием умыться кровью врага, неистово кинулись вслед отступающим воинам Внутренней Сферы. Мета по собственному опыту знала, что такая погоня не всегда кончается благополучно для преследователя: бывает, беглецы объединяются и дают жесткий отпор. В прежние времена, конечно, она бы предостерегла воинов от ловушек, но первая благословила их на преследование и охоту на проклятых варваров. Она и сама присоединилась бы к охотникам, чтобы наказать и убить, растерзать тех, кто осквернил ее родину своим присутствием. Но после ошеломляющего поражения на Хоккайдо, отторжения Клана из Зоны Оккупации, Ханг Мета твердо усвоила урок. Вольняги из Внутренней Сферы не могут вести себя как благородные воины. Она знает, кто они есть на самом деле и за кого их надо держать - за бесчестных бандитов и убийц. Нет, она больше не поверит этим стравагам, как бы они ни симулировали паническое отступление... Вдруг они пытаются заманить ее воинов в подлую предательскую западню?!. Ударив кулаком по кнопке на коммуникаторе, Мета рявкнула приказ по каналу связи с командирами: - Внимание, всем Ягуарам. Прекратить преследование. Повторяю, прекратить преследование! - Слова с трудом выходили из горла, но она нутром чувствовала, что должна их произнести. - Враг полностью разбит и отступает. Мы позволим ему отойти. На сегодня наша цель достигнута. Мы отогнали варваров от Лутеры. Наша столица и Зал Охотников вновь в наших руках. XIII Лагерь Легкой Кавалерии Эридани Гора Шабо, Лутера Охотница Кластер Керенского, Пространство Клана 27 марта 3060 г. Генералу Ариане Уинстон потребовался почти час, чтобы сплотить отступающие отряды. К тому времени Уланы были рассеяны к чертовой матери и в беспорядке отступали через равнины Лутеры. Комгвардия, правда, все еще представляла собой сплоченный отряд, располагавшийся к северо-западу от города. Только Легкая Кавалерия Эридани в силу того, что не она приняла на себя самый мощный удар противника, понесла минимальные потери и была наиболее боеспособна. Оставались еще два отряда, судьба которых сильно волновала генерала Уинстон. Поскольку наемники оставили поле боя под космопортом, Уинстон передала командование отряда полковнику Амису. - Я должна провернуть одно дельце, Эд, - сообщила Ариана своему заместителю. - Я не могу отдать приказ по радио. В эфир выходить предельно опасно, поэтому я возьму с собой небольшой отряд - надо оказаться в одном славненьком местечке неподалеку. Собирайте основные силы и направляйтесь в пункт сбора. Если мы не вернемся в течение двух часов, вы принимаете команду армией на себя. - Я понял, генерал. - Амис кивнул, показывая, что он догадался о намерениях Уинстон. - Все решим, когда вернетесь. Для небольшой "прогулки" Уинстон взяла в сопровождение десять роботов и два легких танка. Они на приличной скорости обогнули город с запада и не останавливаясь направились к Полю Героев. Конечно, Уинстон обнаружила там то, что и ожидала увидеть, - большинство воинов Особого Отряда Змеи уже покинули Поле и выдвинулись в сторону пункта сбора. Ее приятно порадовала сноровка и быстрота обслуживающего персонала: техники отлично справились со своей работой и помогли боевым машинам практически без потерь отойти в тыл, не оставив врагу и железки. Девяностотонная бронированная махина робота генерала Уинстон шагала прямо по разбросанным металлическим останкам боевых роботов через Поле, остановившись только тогда, когда перед ней в сумраке возникла гигантская пирамидальная структура - знаменитое генетическое хранилище Дымчатых Ягуаров. Прибор ночного видения, без которого уже невозможно было разглядеть хоть что-то в наступившей темноте, четко показал обрисовавшуюся в проеме дверей хранилища темную, закованную в броню фигуру. Воин явно заметил Ариану и, присев на одно колено, поднял руку с автоматической пушкой. Дуло пушки смотрело прямо в голову "Циклопа" Арианы. - Спокойно, солдат. - Ариана поспешила воспользоваться громкоговорителем. - Это генерал Уинстон. Несколько мгновений почти невидимая в сумраке фигура явно колебалась, сомневаясь, верить ли или открыть огонь. Прибор ночного видения фиксировал движения воина: он снял палец с кнопки пусковой установки, а затем и вовсе опустил руку с бронебойной пушкой в руке. Сделав успокаивающий жест левой рукой, правой он поднял щиток особо прочного шлема, закрывающего голову, и Ариана с изумлением увидела, что вояка оказался не кем иным, как майором элитного отряда Дракона Майклом Райаном. Уинстон щелкнула управляемым на расстоянии замком коленей "Циклопа" и проворно начала спуск вниз по металлической лесенке девятиметрового робота. Ей показалось, что спуск отнял последние силы, и она раздраженно гаркнула на Райана: - Майор, какого дьявола вы тут делаете? И почему на страже оказались именно вы? Райан растерянно заморгал. - Гоменасаи, - по-японски пробормотал он и поклонился ей так низко, насколько ему позволяла тяжелая броня. - Мне жаль, Уинстон-сама, я плохо понял ваш приказ. Вы проинструктировали меня так: оставайтесь здесь и защищайте раненых. Я и мои люди в точности выполнили ваш приказ. Сейчас я несу вахту у хранилища, потому что у меня осталось мало людей, и всем приходится туго. Мы установили очередность, в которой заступаем на пост. Сейчас мой черед нести караул. Уинстон почувствовала раскаяние. С деликатностью и изяществом Райан напомнил ей, что он выполнял ее последние распоряжения, которые от нее же получил. А между прочим, остальная часть северной армии, практически не дожидаясь приказа, покинула поле сражения. - Нет, майор. - Уинстон печально улыбнулась и провела рукой по посеревшим от пыли коротким волосам. - Это я должна извиниться перед вами. Я не должна была кричать на вас. - Шигатаганаи, - ответил Райан. - Не важно, Уинстон кивнула, показывая, что специфический обмен любезностями закончен. - Майор, я хочу, чтобы вы собрали всех ваших людей, способных передвигаться, роботов, пригодных для боя, и выдвинулись в сторону пункта сбора. Райан молча кивнул и тут же исчез в темноте пирамиды. Когда-то генетический склад представлял собой внушительную структуру, разработанную с целью напомнить любому, что он находится на священной земле Клана. Сама величественная форма высокой пирамиды заставляла замереть сердце входящего в святое место. Интерьер пирамиды поражал воображение: пещеристые стены были выложены удивительным, в прожилках, камнем. Казалось, стены дышали. Полы покрывали силуэты бегущих ягуаров из серого, черного и белого мрамора. Стены верхних этажей были облицованы плиткой из угольно-черного гранита. Множество клейм покрывали отполированные каменные стены залов - они располагались в строгом порядке и образовывали загадочные ряды и группы. На каждом клейме было написано какое-то имя, а под ним - длинная вереница букв и цифр, представлявшая собой, похоже, какой-то код. Из доклада разведки Уинстон знала, что в стенах за клеймами хранится "дар", который каждый воин считал долгом чести вручить своему Клану, - генетический материал. Здесь было собрано генетическое наследие всех вернорожденных героев Клана Ягуара. Ариана осознала, что находится в самом сердце Клана, прикасается к его душе, созерцает чудеса генной инженерии и высший расцвет программ размножения воинов. Теперь хранилище служило полевым госпиталем северной армии. Ариана всю жизнь была солдатом, и ей казалось, что нет ни одного отталкивающего или просто неопрятного лик; войны, с которым она не успела познакомиться и смириться. Да, война - совсем не праздник, у победы, как и у поражения, есть своя изнанка. Такой оборотной стороной войны, которую Ариана слишком хорошо знала и которая до сих пор заставляла в спазме сжиматься горло, и был военно-полевой госпиталь. Раненые и умирающие лежат на холодных каменных плитах пола, завернутые в одеяла; под голову в качестве подушки им дают или их же собственные гидроизоляционные жакеты, или вещмешки, набитые тряпками. Некоторые из них находятся в спасительном забытьи, большая часть бодрствует. Многие из тех, кто пока еще в сознании, переносят страшную боль молча вплоть до самой агонии, мужественно сдерживая стоны. Некоторым колют морфий, другие болеутоляющие - и они в горячечном бреду издают сдавленные, тихие стоны, забыв, что они солдаты. Солдат дерется, сжав зубы, и умирает без единого стона. Молчание - Валгалла воина... А тяжелый зловонный воздух, по которому даже слепой поймет, что он очутился в военном госпитале! Кажется, что в легкие попадает ужасная смесь воздуха, запаха крови, вони антисептиков и будоражащего аромата ужаса. Ягуары специально разработали такую систему освещения залов, чтобы вызвать у посетителей благоговейный страх, - помещения были погружены в темно-красную полутьму. Сейчас здесь установили мощные прожекторы, разогнавшие тревожные полутени резким, ярким светом. Присутствие суетящегося медицинского персонала Особого Отряда развеивало суровое очарование главной палаты хранилища - около входа в пирамиду врачи устроили своеобразный сортировочный пункт. Кровь пятнала плиты пола, и казалось; что раненые лежат на темно-красном мраморе, испещренном прожилками уныло-рыжего цвета. Уинстон с тоской подумала, что санитары госпиталя не один раз предпринимали попытки отмыть пол, да где там! Она вздрогнула, вспомнив предание, услышанное еще в детстве: пятно крови на месте убийства всегда вновь выступает на прежнем месте - и пусть хозяин дома трет его, моет, отскабливает... Оно все равно появится опять! - Доктор Фойл! - во весь голос закричала Ариана. - Тише, черт возьми! - прошипел маленький сутулый человечек в запятнанной кровью зеленой рубахе, напяленной прямо поверх камуфляжного френча. - Здесь раненые, не надо их беспокоить! - Мне жаль, доктор, но придется их побеспокоить. - Уинстон чуть понизила голос, но продолжала говорить в прежнем властном тоне: - Нам пришлось отступить, мы оставили город. Ягуары движутся сюда. Я приказываю, чтобы вы подготовили раненых к эвакуации и как можно скорее покинули хранилище. - Нет, мэм. - Фойл как ни в чем не бывало повертел головой, разминая затекшие мускулы шеи. - Многие из раненых не в состоянии передвигаться, а я их здесь не оставлю. Они находятся под моей защитой, и я их не брошу. - Доктор выставил вперед правую руку, предупреждая возражения Уинстон. - Вы бы не бросили своего поврежденного, покалеченного боевого робота на поле сражения? Вот и я не собираюсь бросать ни одного пациента. Это не обсуждается. - Из любви к Богу... - начала Уинстон. - Нет, генерал, из любви к человеку, - возразил Фойл. - Некоторые из этих бедолаг все равно умрут, независимо от наших усилий. Все, что я могу сделать для них, - облегчить умирание, скрасить их последние минуты. Но многие могут выжить, если получат соответствующую помощь, которая, как вы понимаете, заключается отнюдь не в том, чтобы позволить им подпрыгивать на полке санитарной машины по перепаханному полю. Вы приказываете мне перебазировать госпиталь - значит, я возьму этих раненых с собой. Вероятнее всего, многие из них умрут в мучениях, не выдержав долгой тряски. Умрут также и те, кого мы могли бы спасти здесь... Остальным придется перенести муки тяжелого пути... Уинстон молчала, не отводя взгляда от лица смуглого темноволосого хирурга. Наконец, понимая, что Фойл прав, она неохотно махнула рукой. - Хорошо, - скрипнула зубами Ариана. - Мне казалось, вы спятили, но я согласна. Оставайтесь. Вы хоть отдаете себе отчет, что с вами и ранеными сделают Ягуары, когда обнаружат, для чего вы использовали их священное хранилище?! - Я знаю, генерал, - печально улыбнулся Фойл. - Но я больных не оставлю. - Генерал, я тоже хотел бы остаться. - Высокий коренастый человек с темно-каштановыми волосами и густыми усами сделал к ним несколько шагов. Его защитный френч был немного чище, чем у хирурга. Огромный серебряный крест болтался на его худой шее. - Да, доктор Фойл прав. Многие из этих бедняг все же умрут. И мое место - рядом с ними. Возможно, я смогу сделать для них что-то хорошее прежде, чем они испустят дух. Уинстон оставалось только печально закрыть глаза и обреченно кивнуть. Она знала, что спорить с капитаном Стокдейлом, полковым священником, абсолютно бессмысленно, особенно если спор касается души. Он уже объяснил однажды распределение ролей. "Ваше дело, - сказал он Ариане, - выигрывать сражения, мое - выигрывать души". Ложе умирающего было полем битвы Стокдейла. - Да, - вздохнула Ариана, - вы двое можете остаться. Возьмите людей, которые могли бы помочь лежачим раненым. Мы оставим вам максимум провианта и оружия. Остальные отправляются со мной. Немедленно! Меньше чем через час хранилище, превращенное в госпиталь, опустело - все раненые Особого Отряда Внутренней Сферы покинули его стены. Остались только тяжелораненые, Фойл, Стокдейл и несколько санитаров. Там же лежали и безнадежные воины Ягуаров. У воинов Клана были возможности лечить своих раненых, не прибегая к помощи медиков Особого Отряда. Устало опустившись в кресло пилота боевого робота, Уинстон проводила взглядом крошечную транспортную колонну, ползущую на запад в сторону пункта сбора. - Генерал? - Кип Дуглас, второй пилот и по совместительству оператор связи, тронул ее за плечо. - Я в порядке, Кип, - ответила Ариана. - Мне очень хочется верить, что я только что не подписала им смертный приговор. XIV Южный армейский командный пост Топи Дхуан, Охотница Кластер Керенского, Пространство Клана 28 марта 3060 г. В течение двух дней разрушенные остатки южной армии пробирались через обширные, зловонные и грязные топи Дхуан. Если Эндрю Редберн и видел когда-либо подобное страшное беспорядочное отступление, то, сколько ни пытался, не мог вспомнить, когда и где. Да, он отлично знал рассказы еще из древней истории - там говорилось о солдатах, участвовавших в военных стычках в Юго-Восточной Азии. Дело, кажется, происходило в конце двадцатого столетия, и они были вынуждены отступить в болота в надежде развязать успешную партизанскую войну. Он видел старые пленки, восстановленные с помощью сверхсовременных технологий, где молодые бойцы в оливково-серых униформах пробирались через мутные болотные окна. Вода доходила им до подбородка, а они с трудом несли над головой винтовки, чтобы не замочить порох. Ужасающие истории, сухо изложенные на страницах военных книг, ни в какое сравнение не шли с тем, что сейчас видел Редберн. Мерзкое гнилое болото буквально впитало в себя его армию, как только они оставили линию сражения. Сердце у него болело и ныло, и он ничего не мог с этим поделать. Он позорно отступил с поля боя. Господи, впервые за всю его военную карьеру Редберн был вынуж ден отдать приказ, чтобы его люди капитулировали! И мысль об унижении, о перенесенном позоре пылала, подобно ядовитому белому фосфору, в груди Эндрю, разъедая душу. Разбитые, покалеченные выстрелами роботы армии, проигравшей сражение, хромали вперед по тропинке через вязкую болотную грязь. Сначала отступление было вполне организованным. Боевые отряды, в соответствии с его приказами, делали короткие броски вперед и затем патрулировали зону движения остальных сил, в случае чего готовые прикрыть боевых товарищей. Но Ягуары не дремали. Пользуясь техническим преимуществом, воины Клана на новеньких, необстрелянных машинах буквально дышали в спину отступающей армии Внутренней Сферы. Они подошли очень близко; к тому же две звезды бомбардировщиков Ягуаров внезапно повисли прямо над основной группировкой Особого Отряда, пробирающейся через болота. Похоже, они собирались обстрелять отступавших. И это стало сигналом к общему повальному бегству. Редберн не мог сказать, кто первый поднял панику. Он даже не знал, из какой части были эти воины. Он ясно увидел, как "Гермес-2" в одиночку рванул куда-то вбок на немыслимой для вязких болот скорости. Тут сдали нервы у пилота второго робота, затем скрылись в болотах уже трое... И скоро вся отступающая армия была охвачена самой настоящей паникой. Мастерс, Маклеод, он сам делал попытки остановить повальное безумие, что-то кричали и другие офицеры - все напрасно. Река впавшей в истерию армии просто понесла их с собой. К тому времени, когда они наконец смогли восстановить относительный контроль над ситуацией, армия была деморализована, разбита и рассеяна к чертовой матери в зловонных топях Дхуан. По некоторым сообщениям, часть Горцев Нортвинда сумела отойти к подножию скалистых Дхуанских гор к югу от озера Озис. Редберн, правда, сомневался в правдивости, а главное, точности сообщения. Ведь эти горы лежат не меньше чем в двухстах километрах к юго-западу от позиций Горцев, которые они занимали перед боем. Нет, вряд ли силы Внутренней Сферы могли совершить такой марш-бросок и не напороться на расположения воинственных Ягуаров. Не успел Редберн и глазом моргнуть, как почти половина южной армии была уничтожена, значительно повреждена техника, а люди рассеяны по болоту. Редберн знал, что он и только он один несет на себе груз ответственности за позорное поражение. Как только несколько машин врага просочились за линию обороны Внутренней Сферы, так практически сразу часть роботов его армии была оттеснена глубоко в болота. И теперь, когда они присоединились к отступающим, это немного подняло моральный дух Редберна. Возможно, он потерял не так много людей и техники, как боялся. Его оптимизм быстро иссяк, после того как дюжина потерянных в болотах воинов воссоединилась с основной группой и отставшие перестали появляться. - Лев, это Данди, - вышел на связь Маклеод. Конечно, была вероятность, что разговоры могут прослушиваться, поэтому приходилось осторожничать. - У нас, похоже, назревают кое-какие проблемы. - Данди, это Лев, двигайтесь вперед. - Редберну показалось, что он не смог скрыть охватившего его уныния и безысходности. Господи, надеюсь, что все не так плохо, как я думаю... Маклеод, казалось, не заметил его расстроенного голоса: - Генерал, ну-ка послушайте вот это. Голос наемника в наушниках быстро сменился какой-то статистической выкладкой, рапортом, причем неживой, какой-то металлический оттенок голоса заставил Редберна предположить, что это аудиозапись. - Данди-один, это Бродяга-шесть. - Голос был очень молодым и прямо-таки вибрировал от страха. - У меня движение, сильное движение. Мы... в... гр... На этом запись оборвалась. В наушниках вновь зазвучал голос Маклеода. - Генерал, речь идет об одном из моих арьергардов. Передача оборвалась в самом начале, и мы не можем снова ее воспроизвести. Если он находился там, где должен был быть, то это место располагается примерно в двух прыжках к юго-востоку от моей нынешней позиции, - объяснял Маклеод. - Я могу остановить и развернуть свои полки, сформировать что-то похожее на оборонительную линию сражения. Если Ягуары прервали связь с Бродягой и накрыли его, они должны скоро быть здесь. Звездный полковник Важер проклинал мерзкую жирную грязь, которая, казалось, высасывала всю энергию и из людей, и из роботов, которыми они управляли. Каждый плещущий водой, чавкающий болотным илом шаг давался с большим трудом. Он чертыхался, проклиная и болото, и отряды Внутренней Сферы - мерзких, трусливых вольняг. Он проклинал даже самого Сахана Брэнду Хауэлл, которая отдала приказ опытным немолодым воинам Сердца Ягуара преследовать врага в зловонных топях Дхуан. Сама-то Хауэлл с личной охраной находится в сухом чистеньком лагере на востоке! Важеру было бы вполне достаточно загнать врага в болото и не преследовать по пятам - какой смысл? Все равно они должны были либо выйти из болота и сдаться, либо сдохнуть от голода. Он отлично знал, что на этих болотах растут всего два-три вида съедобных растений, а никаких животных и в помине не найти. Скорее, можно было отравиться ядовитыми растениями или самим попасть на зуб какому-нибудь местному кровожадному существу. Захватчики непременно бы вышли из болот сами, уж поверьте! Но Хауэлл, видите ли, не хотелось проявить хоть каплю терпения. Она приказала, чтобы Важер откопал врага хоть из-под земли и уничтожил его. Как преданный воин Ягуара, Важер не мог не повиноваться. Да, само движение через эти грязные болота уже было нелегким подвигом. Буквально через каждую дюжину метров или он, или кто-то из его соратников по оружию вынужден был останавливаться и освобождать ноги роботов от комьев налипшей грязи. Уже дважды его "Бешеный Пес" так глубоко застревал в трясине, что потребовалось совместное усилие, чтобы освободить шестидесятитонный механизм. Болотное разнотравье, виноградные лозы, корни мангровых деревьев делали путь абсолютно непроходимым. Поддержание порядка в отряде потихоньку превращалось в кошмар. Они весь день преследовали буквально по пятам отступающие отряды Внутренней Сферы. К вечеру Ягуары незаметно потеряли след. Похоже, вражеское командование получило какие-то приказания относительно разгромленных отрядов вскоре после их безрассудного бегства с поля боя. Похоже, противнику удалось объединить и дисциплинировать свои силы и начать действовать в соответствии с неким планом. Теперь преследовать их стало сложнее. Важер отдал разведчикам приказ порыскать в окрестностях, надеясь таким образом обнаружить следы варваров. В течение долгих часов от них не приходило ни одного сообщения. И вот теперь, когда он совсем было собрался отказаться от дальнейших поисков, сообщение поступило: - Звездный полковник, это звездный капитан Рохан. Мы вошли в контакт с Горцами Нортвинда. Дальше последовала серия координат, из которой следовало, что враг находится в нескольких километрах к югу от позиций Важера. Важер, как оказалось, практически обошел их. - Отличная работа, капитан, - бодро отозвался Важер. - Сбор всем отрядам. Ориентировка на отряд капитана Рохана. Нападайте и уничтожайте врага, где бы он ни находился. Не оглядываясь, чтобы проверить, следуют ли за ним однополчане, Важер без промедления повернул своего грузного робота на юг. - Смотри-ка, Кен, у тебя Ягуары за спиной в секторе девять. Кенси Грей в то же мгновение отклонил корпус "Головореза" влево - вовремя, чтобы выстрелить из автоорудия. Заикающаяся очередь выстрелов вырвалась из скорострельного пулемета, скрытого в закругленном серебряном гребне на плече исполина. Выругавшись на родном гэльском наречии, молодой Горец послал во вражескую военную машину еще один заряд ракет ближнего действия, дополнив выстрелом из лазера, установленного на левом запястье "Головореза". Ярчайшая вспышка, словно молния, ударила "Черного Ястреба" Клана в скругленное оплечье, расплавив броню и вынудив ссутулившегося робота сделать шаг назад. Небольшая изящная машина быстро оправилась от удара и, разбрызгивая грязь, быстро пошла в сторону "Головореза". Грей дал по роботу еще один залп, с острым сожалением подумав, что лазеры не успеют перезарядиться. Все же он рискнул, и след выстрела из лазера крупного калибра огненной дугой перелетел через холмистое, испещренное следами ног роботов поле боя. Что там с ракетными установками? Грей бросил взгляд на дисплей, потом судорожно принялся нажимать кнопки на пульте управления. Унылый звон металла, донесшийся из недр пусковой установки, подтвердил страшное предположение - зажим искал ракету, но не находил. Грей расстрелял все ракеты, и этот металлический звук прозвенел для него подобно молотку судьи после объявления смертного приговора. Во время бесконечно длинного отвратительного отступления через болота рядовой Кенси Грей вместе с Черным отрядом Горцев Нортвинда занимал позицию в арьергарде. Их отряд оказался одним из немногих, не поддавшихся панике. Черный отряд и несколько рыцарей Внутренней Сферы отстали, чтобы задержать Ягуаров настолько, насколько это вообще возможно. Когда прибыл приказ отступать, на позиции остались лишь три робота Горцев. Они были готовы отдать жизни ради спасения товарищей. А уж те за них отомстят! Поскольку они шли в арьергарде, то Дымчатые Ягуары наткнулись именно на них. И теперь им оставался только один выход - Горцы решили продать свои жизни как можно дороже, пока к ним на помощь не придут регулярные части. Грей засмеялся, поймав частоту радиоволны врага, и в эфир полетел его жизнерадостный, бодрый голос: - Давайте, вы, малыши, убогие помоечные котята! Идите к папочке и посмотрите, как настоящие мужики расправляются с врагами! "Черный Ястреб" яростно прыгал и чуть ли не шипел, как взбешенный мартовский кот, - похоже, наглая речь Грея не на шутку задела противника. Грей ликовал в предвкушении битвы, его грудь раздирали странные чувства, которых он прежде не испытывал. Предчувствие смерти? Посмотрим! Он бодро обстрелял робота Ягуаров из пусковой установки ракет ближнего действия, благо она уже загрузилась новой порцией. Сверкающие дуги выстрелов описали полукруг и разорвались у основания веретенообразных тонких ног робота, а одна из ракет попала в согнутое туловище противника. Робот Клана покачнулся, но устоял и двинулся прямо на него. Он не просто шел, он бежал - и Грею ничего не оставалось, как броситься наутек. Воин Ягуара выстрелил в спину "Головорезу", и тот, споткнувшись, упал. Падение было страшным. Ягуар в мгновение ока подскочил к упавшему роботу и попытался пнуть его корпус гигантской грязной ступней. Грей успел закрыться левой рукой, подставив врагу под удар локоть - ладонью он закрыл кабину пилота. Броня на руке тут же лопнула и буквально порвалась, стала расползаться по частям, потому что робот Клана изо всей силы дал пару пинков по выставленной в защите руке. Третий мощный удар странной птицеподобной ступни и вовсе произвел страшный эффект - металлический каркас руки сломался в середине бицепса и отломился со страшным скрежетом, а оторванная часть вместе с кистью робота улетела далеко в болото. - Что, бездарный вольняга? - В наушниках Грея раздался насмешливый хохот Дымчатого Ягуара. - Теперь я покажу тебе, как настоящий воин расправляется с врагами! "Черный Ястреб" высоко вскинул тяжелые ручищи. Грей с необъяснимым спокойствием наблюдал, как разверстая утроба скорострельной пушки и зев лазера медленно направляются на его кабину. Но смертельный выстрел так и не прозвучал. Вспышка лазера - и струя синего огня разорвалась прямо под ногами робота Ягуаров, превратив сырую грязную землю в не менее грязный пар. Грей заревел, как разъяренный демон, и вскочил на ноги. Пинок его "Головореза" пришелся прямо по одной из зияющих ран на тощей левой ноге робота Клана. Хотя "Головорез" не успел полностью разогнуться и ударить в полную силу, удар вышел отменным и предельно точным. Приземистый "Черный Ястреб" зашатался и, как подкошенный, свалился в грязь. Борясь одновременно с отказывающим управлением, скользкой липкой грязью и не желая мириться с отсутствием левой руки, Грей опустил "Головореза" на одно колено. Единственным мощным ударом он направил правый кулак "Головореза" с вмонтированными в запястья крупнокалиберными лазерами прямо в кабину врага. Удар снес прочное стекло кабины. Задыхаясь от гнева, вызванного только что пережитой смертельной опасностью, Грей не задумываясь нажал на гашетку. Хотя у него не было времени и возможности точно прицелиться, это не имело никакого значения. Бешеный огонь установки смел в пилотской кабине все живое. Кабина "Черного Ястреба" тут же запылала изнутри - зрелище было притягательным. Казалось, что после удара молнии на разрушенном мостике пилота полыхает красный цветок. "Да, - с удовлетворением подумал Грей, - этому пилоту уже не суждено пополнить генетическим материалом знаменитое хранилище Ягуаров. Нет, такого никогда не случится - теперь частичка славного генофонда рассеивается в вонючем воздухе топей Дхуан..." Грей заметил, как из темноты на него надвинулся темный силуэт. Он немедленно вытащил кулак с глазницами стволов из разбитой кабины. Дымящиеся стволы автоматической пушки он тут же направил в бочкообразное тело подошедшего. А, так это свой, "Воин-Гурон"! - Что, мальчик, закончил? - Голос полковника Маклеода звучал словно из другой галактики. - Да, сэр. - Грей судорожно тряс головой, пытаясь избавиться от пятен красного тумана, застившего глаза. - Да, сэр, закончил. - Хороший мальчуган, ведь ты и не собирался сначала убивать его? - Голос Маклеода стал ближе, но звучал он холодно и глухо. - Да уж, эту железяку вряд ли можно использовать иначе как дубинку. Грей посмотрел на правую руку, куда указывал полковник: кулак робота с вмонтированной в него пушкой был полностью раздроблен почти до локтя. - Черт побери, вам крупно повезло, что эта дура не разнесла вас на части, - заметил Маклеод. - А теперь поднимайтесь на ноги и вперед - прикрывать наш фланг. Всего в двух километрах отсюда Эндрю Редберн изо всех сил старался разобраться в ходе сражения. Ягуары, очевидно, все-таки столкнулись с арьергардом Горцев и теперь двинули против них значительные силы. Еще через десять минут самый северный пост Катильских Улан вышел на связь с Редберном: на них тоже было совершено нападение. Итак, Редберн оказался меж двух огней. Что оставалось делать в этой ловушке? В отчаянной попытке изменить расклад сил он отдал приказ Уланам совершить рывок на север - удержать фланг. Он быстро связался с полковником Маклеодом, причем выяснилось, что полковник, не дожидаясь его приказа, уже бросил оставшиеся силы против наступающего врага. Редберн вышел на связь с остальными командирами: - Полковник Мастерс, что у вас происходит? - Лев, это Паладин. У нас все чисто, - отозвался Мастерс. - Полковник, я думаю, теперь мы можем обходиться без кодовых имен. Ягуары прекрасно знают, с кем они воюют, - раздраженно гаркнул Редберн. - Выдвигайте ваши силы на север и немного заберите на запад. Я хочу, чтобы вы заняли позицию, в которой вы могли бы поддержать силы Маклеода или Улан, если Ягуары пойдут в прямую атаку. - Сигнал принят, генерал. - Редберн почувствовал, что голос Мастерса звучит, мягко говоря, не очень оптимистично. К тому же, должно быть, Редберн задел чувство собственного достоинства, свойственное войнам, предложив отказаться от кодовых имен. - Лев, это Тигр-два. Ягуары теснят нас с левого фланга, боюсь, нам очень скоро потребуется ваша помощь, иначе мы начнем отступать. - Тигром-два являлся капитан, командовавший Вторым батальоном Улан. После смерти майора Кертиса в первых битвах вторжения этот исполнительный офицер занял его место. - Держитесь, Тигр-два. Что-нибудь придумаю. - Редберн переключил канал. - Полковник Мастерс, думаю, вам имеет смысл поспешить, иначе я потеряю левый фланг. Неприветливость, звучавшая в голосе Мастерса, исчезла как по мановению волшебной палочки. Редберн сидел в кресле "Даиши" и с тревогой наблюдал за ходом сражения на экранах мониторов. Насколько позволяла небольшая разрешающая способность портативного компьютера, Редберн высчитал, что рыцари находились приблизительно в трех километрах к югу от линии обороны Улан. При обычных обстоятельствах такое расстояние можно было считать незначительным. Даже тяжелый малоподвижный робот мог покрыть это расстояние за пять минут. Принимая во внимание сволочную натуру рыцарей и их умение предавать в последний момент, а также вести вероломные переговоры, Редберн решил, что ему придется увеличить время вероятного прибытия на поле битвы по крайней мере дважды. Десять минут на то, чтобы войти в игру, и еще десять минут на саму битву. Как он заметил, Ягуары умудрялись вводить в сражение все новых и новых боевых роботов. Уланы пытались опереться в бою на крошечный резерв, чтобы укрепить и удлинить линию сражения, но сил было явно недостаточно. Вскоре Ягуары двинули вперед левый фланг, и армия наступающих постепенно превратилась в сжимающее противника кольцо. - Копье Улан, за мной! - закричал Редберн, поймав радиочастоту Улан. В тот же самый момент он заставил "Даиши" перейти на стремительный бег и вышел еще раз на связь с Мастерсом. - Мастерс, быстрее! Ягуары атаковали мой фланг! - Еще пара минут, генерал. - Голос Мастерса звучал так, что стало ясно - его робот тоже несется по кочкам пересеченной местности. Только сумасшедший может заставить робота бежать через вязкое болото. Но если он действительно сумасшедший, думал Редберн, стиснув зубы и с трудом дергая рычаги управления, то это отличный тип безумия. Приземистая металлическая фигура вдруг отделилась от дерева и шагнула к нему навстречу. Немедленно ударив по тормозам, Редберн заставил "Даиши" автоматически проскользить по липкой грязи еще несколько метров вперед, а сам навел сетку прицела на камуфлированную грудь незнакомца. Но нажимать на спусковой крючок Редберн не спешил. И точно - ведь эта высокая тощая фигура не могла быть не чем иным, как "Торопыгой", обычной боевой машиной Катильских Улан. - Что здесь происходит? - Редберн сделал несколько шагов вперед. - Генерал, мы отступаем, выстоять невозможно! - бодро отрапортовал водитель робота. - Ягуары подошли и прорвали нашу оборону. Мы вынуждены отступить, чтобы не попасть в окружение. - Где проходит линия фронта? - устало спросил Редберн, уже не доверяя картинке на дисплее. - Сэр, это и есть передняя линия. Редберн хмуро оглядел окутанные туманом болота. На севере, насколько в тумане возможно было разглядеть, медленно ковылял по кочкам разбитый "Вальщик". Юг был абсолютно пуст. - Слушай, - заорал Редберн по переговорнику "Даиши". - Мы на фланге. Если Ягуары попытаются полностью окружить нас, нас элементарно зажмут в тиски, и мы тут ляжем. Копье Улан выстроится на этой линии. Дайте мне диапазон действия метров в тридцать и не позволяйте ни одному ублюдку пробраться мимо вас. - Сэр, они уже идут! - закричал пилот "Торопыга". Из тумана материализовалось целое копье роботов Клана. Двое из них были довольно новыми, хотя уже успевшими побывать в переделках и ремонте, остальные же казались откровенным старьем. Редберн направил стволы орудий "Даиши" в грудь шагавшего впереди робота - тощего, нескладного "Бешеного Кота". На секунду задержал дыхание, резко выдохнул и нажал пусковые кнопки. Сноп смертельного огня полетел в корпус вражеской машины. Редберн с изумлением увидел, что на его выстрел "Кот" отреагировал так, будто о его грудь ударилась детская хлопушка с конфетти. Две пусковые ракетные установки, укрепленные на покатых плечах робота, выплюнули залп ракет дальнего действия. Две из них подняли фонтаны грязи прямо под ногами "Даиши". А вот четыре остальные попали в цель. Боеголовки с титановым сплавом разорвали в клочья броню на правом боку и торсе робота, оставив огромные дымящиеся пробоины в броне. Надавив большим пальцем на кнопку, которую солдаты часто именовали "шалуном", Редберн привел в боеготовность крайние верхние пушки и установил программу максимальной поражающей силы. Дым и пламя взметнулись от поднятых запястий "Даиши". Трассеры реактивных снарядов прочертили оранжево-красный след в тусклом застоявшемся воздухе. Взрывы повредили тело и плечо "Бешеного Кота", но основная часть снарядов, не задев корпус, разорвались в болоте, окатив робота грязью, но не причинив вреда. Редберн предпринял повторную попытку, решив добавить к выстрелам из пушки пару хороших залпов из тяжелого лазера. И вот теперь-то "Бешеному Коту" пришлось худо! Видимо, робот довольно сильно пострадал еще во вчерашнем сражении, и потому левая рука "Кота", к удивлению и радости Редберна, разломилась в плече и с отвратительным чавканьем погрузилась в болотную жижу. Но еще прежде, чем рука отделилась от тела, Редберн увидел, как сложились пополам распорки безопасности, оберегающие водителя робота. Редберн ожидал, что вражеский пилот вот-вот катапультируется, но этого не произошло. Усеянный обломками навес над разрушенной пилотской кабиной заставил Редберна вздохнуть о храбром воине, принявшем смерть на боевом посту. Где-то на периферии обозримого пространства Редберн уловил движение - на него шел робот какой-то странной округлой формы. Быстро развернув корпус "Даиши", он навел прицел на центр тяжести массивного "Нобори-нина", или "Знаменосца", как его называли сами Ягуары. И опять он помедлил нажимать на курок. Он остановил руку, потому что заметил на левом плече робота эмблему рыцаря Внутренней Сферы - он узнал ее, да и как можно ошибиться? Из озера поднимается рука, держащая меч. - А, вот вы как приветствуете друзей, генерал? - Из наушников раздался смех Пола Мастерса. - Да, вот так я приветствую друзей, когда они управляют вражеской машиной, - парировал Редберн. Оказывается, Мастерс захватил "Знаменосца" после того, как в сражении под Нью-Андери его собственная "Наковальня" была разбита в пух и прах. - Что, поговорим с ними, генерал? - Да, думаю, вы правы. - Редберн заговорщически усмехнулся. - Сейчас мы устроим Ягуарам несколько маленьких приятных сюрпризов. XV Бивуак Легкой Кавалерии Эридани Предгорья Когтей Ягуара, Охотница Кластер Керенского, Пространство Клана 28 марта 3060 г. Ариана Уинстон осторожно массировала огромную болезненную шишку на лбу - неслабое наследство воина Дымчатого Ягуара, который принял ее "Циклопа" за боксерскую грушу. Она откинулась в кресле и тяжело вздохнула, чувствуя, что ее силы на пределе. Ягуары, предприняв еще одну атаку прямо перед рассветом, откатились назад... И Ягуары, и отряды Внутренней Сферы понесли умеренные потери. Один из воинов Клана, управлявший "Адской Гончей", нес на броне эмблему Рейнджера галактики Дельта, и именно он прорвался через оборону Легкой Кавалерии, чтобы с тыла напасть на резервное соединение роботов Сферы. Специально ли, случайно, но получилось так, что первым, на кого нарвался наглый Ягуар, оказался "Циклоп" генерала Уинстон. Проклятый безумец еще на бегу навел на нее стволы крупных лазеров, откуда вырвались зеленоватые огненные струи, очень гармонично сочетавшиеся с тонами грязно-изумрудного пейзажа. Но Ариане было не до красот - она пыталась остановить безумный натиск выстрелами из гауссовой пушки и прицельным лазерным огнем в торс "Адской Гончей", но враг упорно рвался врукопашную, видимо не думая о том, что может погибнуть сам. Робот Клана в немыслимом прыжке взвился в воздух в тот момент, когда Уинстон перезаряжала гауссову пушку. Она не успела привести оружие в боевую готовность, когда "Адская Гончая" приземлилась, с силой толкнув робота Арианы в левое плечо. Ее "Циклоп" чуть не в обнимку с вражеским роботом покатился на землю. Ягуар вскочил на ноги первым и нанес страшный удар бронированной ступней по голове ее "Циклопа". Тут же "Адская Гончая" отскочила в сторону, готовясь нанести второй мощный пинок. И пришел бы конец славному командиру галактики, но тут на помощь подоспел полковой сержант Стивен Янг, который четырьмя меткими выстрелами из лазера сорвал тонкую броню со спины клановского робота. Боеприпасы "Адской Гончей" сдетонировали, раздался мощный взрыв, уничтоживший машину и унесший жизнь храброго, но глупого воина Ягуаров. "Так постоянно происходит с момента прибытия подкреплений Ягуаров, - размышляла Ариана. - Они нас ненавидят, а мы продолжаем уничтожать их родину..." Она потягивала горячий крепкий кофе, который полевая кухня наконец доставила в термосах на поле боя. "Неудивительно, что Ягуары кажутся нам сумасшедшими". После неудачного для обеих сторон ночного нападения враждующие группировки покинули поле битвы. Ягуары отступили к Лутере, в то время как Легкая Кавалерия Эридани, Комгвардия и Сент-Ивские Уланы повернули обратно на запад. Северная армия также весь день двигалась в западном направлении, разбив палаточный лагерь только после наступления сумерек. Армия заняла оборонительную позицию в предгорном районе Когтей Ягуара - горных пиков, возвышавшихся с западной стороны столицы. Во время отступления из Лутеры большинство раненых Внутренней Сферы были спешно загружены в бронированный транспорт, в опустевшие отсеки для боеприпасов, в личные автомобили обитателей планеты, захваченные войсками Сферы... Раненые отступали вместе с боевыми отрядами и испытывали фактически те же тяготы, что и здоровые воины. Горло Уинстон перехватывало, когда она представляла себе, какие муки должны были перенести несчастные солдаты, трясясь в обитых железом машинах по разбитым дорогам! Бывают ли худшие пытки? Да, бывают! Уинстон прошиб холодный пот, когда она подумала об агонизирующих в госпитале воинах. Им пришлось отступить и оставить умирающих на милость врага. Да, тот удивительный хирург и часть медперсонала клана Легкой Кавалерии остались с ранеными, чтобы облегчить их страдания. Там же находился и полковой священник Стокдейл... Когда-то, в далеком прошлом, Ягуары обращались с ранеными и медиками вполне по-человечески, не апеллируя к Аресским соглашениям. В обычных обстоятельствах, оставляя на милость врага тяжело раненных воинов, их товарищи испытывали угрызения совести и ощущали свою вину перед братьями по оружию, хотя могли быть уверены, что враг, в соответствии с правилами ведения войны, поступит с ранеными вполне гуманно. Но теперь они оказались в совсем иной ситуации. Внутренняя Сфера вторглась на родину Ягуаров. Хуже всего то, что вторжение проходило под знаменами Звездной Лиги - а уж подобное Клан не мог расценить иначе, чем богохульство. Так что обстоятельства отметали правила цивилизованного поведения. Уинстон считала маленьким чудом, что отступающие войска сил Внутренней Сферы до сих пор не обнаружили никаких следов врага в течение всего изнурительного, изматывающего отхода с боевых позиций. Ее люди пали духом, но, возможно, и Ягуары пострадали не менее сильно. К сожалению, на таком предположении невозможно было строить серьезные расчеты. Большая часть легких роботов Легкой Кавалерии пострадала в первых стычках с Ягуарами еще во время приземления Войск Вторжений на равнину Лутеры. В распоряжении Уинстон оставались тяжелые танки, которые она выслала на разведку и патрулирование местности к югу и на восток от Лутеры. Она понимала, что у Ягуаров было вполне достаточно времени, чтобы подготовиться к ответному удару... Местное время - три часа ночи. Патрули отправились на разведку почти пять часов, назад, и до сих пор от них не поступило ни одного сообщения. Уинстон с отвращением глотала кофейную муть, затем раздраженно поставила изящную стальную чашку на командный пульт. Она сконфуженно улыбнулась при мысли о том, что, независимо от того, что происходит на поле битвы, ее ординарцы всегда позаботятся о том, чтобы палатка была удобно поставлена и на столе дымилась чашка кофе. Время от времени она ненавидела льготы, которые предоставлялись ей как командующему офицеру высшего ранга. Ведь для тех, кто находился под ее началом, самые мелкие удобства - просторная палатка, мягкая постель, услуги ординарца - казались немыслимой роскошью. Она помнила свои ощущения, будучи солдатом, и зависть ее не стихала даже потом, когда она сама начала подниматься по воинской лестнице. Однажды, помнится, отец отвел ее в сторону и в резких выражениях запретил ей выступать против высших офицеров. - Конечно, у них есть ординарцы, которые о них заботятся, - рычал на нее отец. - Но эти офицеры также заботятся и о вас. Ты что, хочешь, чтобы они сами ставили палатки и грели еду вместо того, чтобы разрабатывать блестящие планы сражений, которые могут спасти ваши жизни?! Ариана не забыла отцовский урок. Наверное, эти слова стали последним отцовским наставлением перед тем, как он умер. Выйдя из палатки и вдохнув холодный ночной воздух, Ариана подняла воротник плотного серо-зеленого полевого кителя. Тишина, висевшая над лагерем Легкой Кавалерии, пугала. Не слышно веселого дружеского трепа, грубых подшучиваний, солдатских песен. Слышался лишь треск веток, сгорающих в маленьких походных кострах, почти не защищавших от ночного холода, да тихие стоны раненых. Шумы и шорохи только подчеркивали зловещее молчание лагеря. Никогда еще она не видела, чтобы лагерь был так тих и уныл. - Генерал?! - Техник связи, подпрыгивая от холода и пытаясь унять сбившееся от бега дыхание, остановился около Арианы. Мальчик был вызывающе молод, и Уинстон вспомнила, что вроде бы его она видела в первых рядах гордо марширующих выпускников школы кадетов. Да, это было чуть больше года назад. Теперь этот год казался вечностью. Юнец остановился, его правая рука потянулась к пилотке, чтобы отдать честь, но остановилась на полпути - инструкции запрещали отдавать честь старшим на поле боя, ведь никто не знал, не наблюдают ли откуда-нибудь за ними ушлые вражеские снайперы. - Генерал, мы наконец установили контакт с разведчиками. - Мальчик задыхался от усердия, а его дыхание клубами поднималось изо рта в ночной воздух. - Разведчик номер четыре на линии! Уинстон пробормотала слова благодарности и, чуть не сбив с ног юного техника, помчалась в сторону передвижного фургона штаба. Он находился на расстоянии где-то двадцати метров; она преодолела дистанцию за две-три секунды. Перепрыгивая через ступеньки, Ариана влетела в фургон. - Отлично, ребята, что у нас? - Генерал, разведчик четыре на связи. - Старший техник ткнул рукой в электронную карту, которая отображала положение соединенных сил отдельной яркой точкой, ярко выделяющейся на темно-зеленом фоне поля. - Дайте мне поговорить с ним. Каково его кодовое имя? - спрашивала Уинстон, одновременно надевая наушники и втыкая проводки в пульт. - Должно быть, Шайен-четыре. - Отлично, подключайте. - Уинстон подождала, пока техник, повертев ручки, ободряюще кивнул ей, затем произнесла в микрофон: - Шайен-четыре, Балерина на связи. Отвечайте. - Балерина, это Шайен-четыре. Вилко. Ситреп. Сетка: Майк Альфа девять-пять-четыре-семь. Уинстон посмотрела на электронную карту. Местонахождение разведчика обозначено справа от цели, в одиннадцати километрах к северо-востоку от лагеря северной армии. Передача, которую вел разведчик, была прерывиста, но парень говорил очень медленно, чтобы удостовериться в том, что его верно поняли. Сообщение, конечно, шифровалось из-за опасности радиоперехвата. - Мы в укрытии, образованном рельефом местности, приблизительно в пяти сотнях метров к юго-востоку от их позиций. Похоже на то, что Сьерра Джез пытается заночевать в цехах металлообрабатывающего завода. Я насчитал около ста пятидесяти Оскаров Майксов и одну сотню Эхо. - Ну-ка повтори со слов "металлообрабатывающий завод". - Уинстон сомневалась, правильно ли она расшифровала сообщение. - Повторяю, я насчитал около ста пятидесяти, один-пять-ноль, боевых роботов и один-ноль-ноль элементалов. Половина Оскаров Майксов выглядит так, словно они только что вернулись с парада или сошли со сборочной линии. На их броне ни царапинки. Будьте на связи. Через мгновение голос разведчика зазвучал снова: - Генерал, я положительно идентифицировал новые машины. Согласно военной книге, они принадлежат к тринарию Логова Ягуара, их командир - Хан Линкольн Озис. - Балерина повторяет, Шайен-четыре. Как выглядят Сьерра Джез? - Уинстон намеренно прервала сообщение разведчика, переспросив его, - пусть еще раз проговорит все вслух, а то как бы не вышло ошибки. Надо проверить, правильный ли след взят. - Похоже, они проводят косметический ремонт поврежденных роботов, - сказал он. - Они накладывают металлические листы на поврежденные участки брони, снимая уцелевшие части оборудования с совершенно разбитых роботов, чтобы восстановить менее изуродованные в сражениях. Я предполагаю, что у Ягуаров практически нет целых боевых роботов и мало запчастей к ним. Я не вижу боеприпасов, которые они загружали бы, техники суетятся, пытаясь заменить баллистическое оружие мелкими лазерами и ракетными установками. Повторяю, мне кажется, что у Ягуаров практически нет боеприпасов. Я обрисовал ситуацию так, как мы ее видим отсюда. Может быть, нам выдвинуться поближе и проверить? - В голосе разведчика звучало явное нежелание предпринять вылазку в пасть Ягуарам. Уинстон подумала секунду. - Отрицательно, Шайен-четыре. Оставайтесь там, где вы находитесь, пока не возникнет угроза для жизни. Каждые полчаса передавайте сведения о состоянии Ягуаров. Если вы увидите нечто похожее на то, что они собираются выступать, я хочу, чтобы вы со своей командой немедленно покинули засаду. Обойдемся без геройства! Вам ясно? - Сигнал принят, Балерина. Не беспокойтесь. - В голосе разведчика звучали нотки удивления и, похоже, облегчения. - Выходить на связь каждые полчаса. Шайен-четыре, вас понял. - Быстроногий! - Ариана шагнула к молоденькому солдату, стоящему у открытой двери командного фургона. - Сбегай и приведи ко мне командиров Легкой Кавалерии Эридани, полковника Гранди и майора Полинга. Я хочу немедленно видеть их. Пехотинец тщательно повторил приказ, чтобы генерал убедилась, что он все запомнил правильно, и, дождавшись кивка Арианы, со всех ног бросился в ночную темноту. У нее было немного времени до прибытия подчиненных, и Ариана решила проверить силы, которыми она располагала. Итак, начальное вторжение и последующая борьба уменьшили северную армию, как она теперь называлась, на шестьдесят процентов. Самые большие потери понесли легкие боевые роботы и небронированные взводы пехоты. Прибавьте к этому, что легкие быстроходные танки Легкой Кавалерии практически в полном составе выбыли из игры. Странно, но большинству пехотинцев, принадлежавших к отрядам Комгвардии и Легкой Кавалерии, удалось уцелеть. Боеприпасов хватало с избытком, что само по себе было удивительно, если принять во внимание, в каких страшных, жестоких сражениях пришлось принять участие северной армии и другим войсковым соединениям! С другой стороны, продовольствие, амуниция, медикаменты явно нуждались в пополнении. Конечно, о дефиците пока говорить было рано, но он мог возникнуть, если бы Ягуарам удалось втянуть отряды Внутренней Сферы в длительную военную кампанию. Другой вопрос, не дававший ей покоя с тех самых пор, когда они узнали о прибытии подкреплений Ягуаров, сейчас стал особенно актуальным. Разведчик сообщил, что новоприбывшими, "словно сошедшими с конвейера" роботами командовал сам Хан Дымчатых Ягуаров. Два прыгуна Клана покинули систему Охотницы, вероятно подзарядив батареи от мощного литиевого источника. Куда они исчезли и когда вернутся с воинами и роботами Клана, чтобы стереть Особый Отряд Змеи с лица земли? Будем рассуждать так: если бы Кланы послали на Охотницу подкрепление, смогла ли Змея отозвать собственных прыгунов и исчезнуть или же войска Внутренней Сферы без всякой жалости отловили бы их на пути к прыгунам и расстреляли на месте? Могла ли она сама вызвать транспортные корабли, зная, что военно-морской флот Особого Отряда не настолько силен, чтобы противостоять мстительным Дымчатым Ягуарам? Смогли бы они защитить невооруженные прыгуны? Вряд ли. Какой вариант можно рассмотреть? Разбитые силы Особого Отряда могли быть эвакуированы с Охотницы на боевых шаттлах и оставлены на базе континента Ужасный. Но тогда пришлось бы оставить на планете всю технику и оборудование, а этого Ариана допустить не могла - вот была бы богатая пожива Ягуарам! - Что случилось, генерал? - Эдвин Амис твердым шагом вошел в командный фургон. Пожалуй, третий раз за все годы, что Ариана его знала, она видела Амиса без его непременной сигары. Неужели он бросил курить? - Заходи, Эд. Садись. Хочу с тобой кое-что обсудить, пока не пришли остальные. Уинстон не пришлось ждать - Чарльз Антонеску, выглядящий, как всегда, заправским щеголем, и смотрящаяся на его фоне особенно измученной Сандра Барклай поднялись по ступенькам передвижного боевого штаба буквально через пару секунд после Амиса, занявшего самое удобное кресло. Регис Гранди и Маркус Полинг прибыли еще через минуту. Уинстон взяла на заметку резвого посыльного и мысленно пообещала объявить ему персональную благодарность. Быстро, не тратя слов попусту, Уинстон обрисовала присутствующим ситуацию в лагере Ягуаров, опираясь на сообщение разведчика. Не успела она закончить краткий доклад, полковник Регис Гранди предложил немедленно начать массированную атаку на Дымчатых Ягуаров. - Они находятся всего-то приблизительно в двух часах пути к востоку от наших позиций. Если выступить прямо сейчас, то сможем напасть на них в темноте. Мы непременно застанем их врасплох. - Я согласен с полковником Гранди, - приподнялся с кресла Амис. - У Ягуаров, как я понял, практически нет боеприпасов, многие роботы в плачевном состоянии, а большинство элементалов убито или повреждено. Если выступить прямо сейчас, мы возьмем их тепленькими. - А если мы ошиблись в расчетах? - подала голос Сандра Барклай. - Если мы развернемся и двинемся на врага, путь займет больше двух часов. Не забывайте, эта планета вращается с востока на запад, ведь так? - Она оглядела притихших вояк. - Если мы начнем нападение в пять утра, крайний срок - в пять тридцать, наши парни ослепнут от яркого солнечного света еще до того, как битва будет окончена. Уинстон искоса наблюдала за Барклай, но та, похоже, ничего не замечала. Уинстон обратила внимание, что во время этой краткой речи Сандра так яростно сжимала кулаки, что костяшки пальцев побелели, что выдавало сильное волнение. Предложения Барклай всегда были золотой серединой между безрассудно смелыми идеями Амиса и осторожным упорством, с которым Антонеску излагал свои взгляды. Но сейчас с Сандрой явно что-то произошло. Уинстон впервые заметила изменения в поведении Барклай после высадки отряда Легкой Кавалерии на Охотнице, хотя тогда она зарекомендовала себя с самой лучшей стороны. Очевидно, уже тогда не все было в порядке. Перед началом кампании Ковентри Уинстон решила передать отряд Легкой Кавалерии под командование Барклай, ведь ей самой пришлось покинуть пост. И наверное, после той кровопролитной операции в Барклай и произошла какая-то трудноуловимая перемена. Уинстон не могла подобрать этому изменению имя, но оно определенно случилось. И теперь, в свете реакции Сандры на отчаянную ситуацию, в которой все они оказались, Уинстон даже начала задаваться вопросом, не ошиблась ли она в выборе преемника. На несколько мгновений она потеряла нить обсуждения, размышляя о том, как поступить с офицером, находящимся на грани нервного срыва. Она не могла, конечно, отстранить Барклай от участия в сражении. Такой шаг произвел бы неблагоприятное впечатление на офицеров: показалось бы, что Уинстон не доверяет ей командование на поле битвы под ураганным огнем, а значит, сомневается в ее командирских качествах... Нет, не надо обострять проблему. С другой стороны, если Уинстон включит отряды Барклай в заявку на участие в наступающем сражении, Барклай может, не дай бог, или потерять сознание, или просто все бросить и оставить своих солдат без командира... неизвестно, чего от нее можно ожидать... - Ладно, мы сделаем вот что, - наконец произнесла Уинстон. - Чарльз, вы вместе со Сто пятьдесят первым выдвинетесь на юг. Вы будете нашей маскирующей силой, отвлекающей внимание врага. Горы прикроют наш левый фланг. Полковник Гранди, вы и полковник Амис образуете основную ударную группу. Вы получите в свое распоряжение самое большое количество тяжелых роботов, находящихся в боеспособном состоянии. Сэнди, Семьдесят первый базируется на расстоянии трех прыжков позади главной ударной колонны. Вы должны быть готовы в любую минуту нанести удар с фланга, либо усилить основную линию атаки, либо же держать проход открытым для Двадцать первого полка и Комгвардии в случае, если они впопыхах наделают ошибок... Майор Полинг, вы выбыли из игры - я так понимаю, что в вашем распоряжении осталось меньше половины средних и тяжелых роботов? Вы остаетесь здесь и будете охранять нашу лагерную стоянку. Помните, майор, на вашей совести - наши раненые и наш провиант. Не подведи меня, сынок. - Не подведу, генерал. - Полинг устало улыбнулся. - Мы должны действовать стремительно - мгновенная атака, силовой вариант, - продолжала Уинстон. - Короче говоря, никаких вылазок и попыток взять пленных. Мы должны причинить максимум вреда, убивать без жалости, напугать, пронестись как вихрь - и назад. Мы с вами пережили такие времена, когда стояли буквально на краешке пропасти и в любой момент были готовы сорваться. Мы хватались ногтями за эти комья осыпающейся земли - и оставались в живых. Так и должно быть. Воин обязан смириться с неизбежной опасностью и выполнить свой долг. Это очень трудно, я знаю. Ягуары изрядно потрепаны, но разведчики докладывают, что Клан получил свежее подкрепление - отборные отряды охраны. Поэтому мы не можем позволить себе расслабиться. Мы, возможно, и разобьем их, но это будет очень серьезным испытанием для всех нас. Не ждите легкой прогулки. Короче говоря, мы вернемся или со щитом, или на щите, и никак иначе. Теперь все, держитесь. Часом позже Уинстон опять сидела в пилотском кресле разбитого и изуродованного "Циклопа". Кип Дуглас, ее помощник, удобно пристроился позади Арианы и теперь что-то мурлыкал себе под нос, посматривая через щелки полузакрытых глаз на приборные панели. Время от времени Уинстон чудилось, что его фальшивое пение потихоньку переходит в откровенный храп. Как только до нее донесся особенно очевидный всхрап, Уинстон окликнула помощника. Дуглас усмехнулся и энергично потер затылок. - Да, генерал, - протянул он, - вот вы выполняете самую важную часть задачи - вести это чудовище через препятствия. А какое задание у меня? Сидеть в кресле позади вас и слушать радио. Очень быстро надоедает, знаете ли. - Зловредный огонек вспыхнул в глазах Кипа, и только теперь она поняла природу странных ощущений в левой ноге - оказывается, он развлекался тем, что пытался щипать ее за ногу! Ничего себе наглость! Но в общем-то Кип Дуглас был прав. Смотреть, а тем более слушать было абсолютно нечего. Уинстон приказала, чтобы армия двигалась максимально тихо и насколько возможно быстро, пользуясь только приборами ночного слежения, которыми оснащены кабины пилотов. Главное - соблюдать полную тишину радиоэфира. Конечно, Ягуары уже перехватили радиопередачу Шайена-четыре, отчасти раскрывшую их местоположение. Даже если они не успели засечь, откуда велась передача разведчика Внутренней Сферы, они наверняка знали, что Особому Отряду известно местонахождение их лагеря. И теперь любой радиоперехват разговоров между отрядами Внутренней Сферы мог раскрыть Ягуарам все карты, и в таком случае вместо нападения на спящий лагерь Ягуаров северная армия лицом к лицу столкнулась бы с до зубов вооруженным разъяренным врагом. Вот в чем заключался парадокс современной войны: в последней половине двадцатого столетия широкое применение получило развитие технологий, связанных с созданием приборов и аппаратов инфракрасного излучения. Армии получили в руки мощнейшее средство для ведения военных действий ночью - приборы ночного видения. Однако офицеры, признавая большое будущее за этими хитрыми приборами, тем не менее почему-то предпочитали бороться с врагом по старинке, при дневном свете. Теперь, когда появились так называемые "старлайты", отражатели звездного света, куда эффективнее любых прожекторов, когда на вооружение были приняты приборы, работающие с ультразвуком и тепловым излучением, для водителя боевого робота день и ночь уравнялись в правах. А все-таки большинство сражений разворачивалось в течение светового дня и при относительно приличной погоде. Уинстон предполагала, что истоки этой традиции кроются в извечном страхе человека перед тьмой. - Хорошо, пусть все идет как идет, - прошептала Ариана, слушая возобновившееся мерное похрапывание Кипа. - Сегодня ночью Ягуары ужаснутся. Они не знают, какая смерть подстерегает их в темноте. Командир галактики Ханг Мета не могла уснуть. В последней битве она получила сильные ожога - расплавленный металл ее несчастного разбитого "Рожденного в Котле" сжег кожу на левом запястье и предплечье. Страшные волдыри и пузыри на обожженных участках не давали спать. Стоило неудачно повернуться и задеть руку, как Мета с чертыханьем вспоминала рассказы о средневековых пытках огнем. Странно, обычно она не обращала внимания на боль, но в ее сегодняшнем настроении эта боль казалась еще одной вражеской проделкой, целью которой было нанести ей оскорбление и вывести из себя. Мета с отвращением отбросила край тонкого одеяла, накрывавшего ее походную кровать, и вышла из надувной палатки на свежий воздух. Где-то на востоке лежала Лутера. В любую другую, какие случались раньше, Мета могла бы увидеть унылый ярко-красный свет уличных фонарей города, отражающийся от низко висящих дождевых облаков, как плотными одеялами укрывавших небо. Но только не сегодня, не в эту ночь. Огни города были погашены варварами, а защитники покинули город. Светомаскировка объяснялась просто - освещенный город как на ладошке лежал бы перед аэрокосмическими истребителями, представляя собой отличную цель. После длинного изматывающего сражения с силами Внутренней Сферы и неудачной ночной атаки Мета направила часть своего войска на север и восток - прямо через холмистые равнины в сторону лагеря. Бивуак разбили на территории старого металлообрабатывающего завода. Похоже, что враг тоже разбил лагерь где-то на западе. Разведчики Меты еще не добыли точных сведений о местоположении отрядов Внутренней Сферы, но она вполне могла предположить, где приблизительно находится стоянка противника. Очевидно, эти сураты обосновались у подножия Когтей Ягуара, километрах в пятнадцати к западу. "Утром, - подумала Мета, - надо непременно выпустить элементалов, которые раскрыли бы местоположение захватчиков и в два счета стерли бы их в порошок". Нет, не только ожоги прогоняли сон. Гнев, возмущение, сожаление жгли ее сердце томительным огнем. Вначале сураты Внутренней Сферы объединились, да еще имели наглость утверждать, что объединение произошло под знаменем Звездной Лиги. Но на этом негодяи не остановились. Они бросили все средства на то, чтобы потеснить воинов Клана, а затем и вовсе изгнать их из Зоны Оккупации. И даже этого показалось им мало! Когда она привела остатки своего гордого Клана, изрядно потрепанные в сражениях, назад, в мир Клана, что они нашли? Огромный флот кораблей Внутренней Сферы, отряды варваров, напавших на родину Ягуаров! Мало того - они снова провозгласили, что действуют под эгидой Звездной Лиги! Ее объединенные силы приземлились на Охотнице, попав в самую гущу резни, устроенной этими грязными вольнягами на родине Ягуаров. Когда Ханы других Кланов узнали, причем, заметьте, в деталях, о тех оскорблениях и нападках, которые перенесли Ягуары, они отказались действовать! Никогда прежде Мета не слышала ничего подобного за всю долгую историю Кланов! Варвары стремятся истребить, уничтожить отдельный Клан, а другие малодушно отказываются помочь, вынуждая Ильхана и Сахана Брэнду Хауэлл отправить два неповрежденных тринария, принадлежащих Дымчатому Ягуару, обратно на Охотницу для защиты родины. Мета готова была поклясться, что, если Ягуар переживет ужасное испытание, она бросит каждому из этих жеманничающих хитрых трусов вызов и сойдется с ними в поединке в Круге Равных. Первой она, пожалуй, уничтожит лицемерку Марту Прайд, а потом заставит каждого смыть позорную ошибку кровью... Внезапно откуда-то из центра лагеря донесся крик. Ханг Мета вышла из сладких грез о кровавой испепеляющей мести. Молодой водитель робота подбежал к ней и остановился в полуметре, торопливо козырнув. - Что случилось? - рявкнула Мета. - Командир галактики, - пилот облегченно вздохнул, - вы здесь! Я не нашел вас в палатке. Ильхан приказал найти вас. - Юноша всеми способами подчеркивал важность сообщения: и жестикуляцией, и изменением тона речи. - Наши разведчики засекли большую группу войск Внутренней Сферы. Роботы движутся вот здесь. Ильхан считает, что они и есть атакующий отряд. Он отдал приказ всем воинам подтянуться к своим подразделениям. Мы должны быть готовыми к атаке по первому приказу. - Отлично! - отрывисто отозвалась Мета. Вот оно, начинается! Она побежала через лагерь прямо к дороге, на которой находилась стоянка боевых роботов. Там ее дожидался подремонтированный и приведенный в божеский вид "Рожденный в Котле". У техников хватило запчастей, материала и сноровки, чтобы преобразовать изящный птицеобразный механизм из первичной модели в разновидность Бета-варианта. Теперь у "Рожденного в Котле" не было гауссовой пушки и ракетных установок дальнего действия, которые быстро перегревались и требовали довольно долгой подзарядки, подновленный робот был оснащен только энергетическим оружием, освобождавшим водителя от забот о боеприпасах. Выхватив из рук техника хладожилет, Мета стремительно стала натягивать его на себя, не обращая внимания на пузыри, краснеющие на руке. Конечно, грубая ткань жилета разорвала многие пузыри, и жидкость соломенного цвета сразу же едким потоком хлынула по руке из открывшихся ран. Мета не обратила на это никакого внимания. Она была воином, и радость сражения уже бушевала в крови, заставляя забыть обо всем. Ханг Мета быстро вскарабкалась по тоненькой подвесной лестнице, которая была прикреплена к выступу чуть пониже пилотской кабины. Прыгнув в низкое кресло контроля управления роботом, она выдернула нейрошлем из проема, образованного ее креслом и местом второго пилота. Прилаживая хитрое устройство на голове, она стремительно пробежалась по клавиатуре пальцами, возвращая систему управления роботом к жизни. - Проверка системы, - гаркнула Мета во встроенный микрофон нейрошлема. - Командир галактики Ханг Мета. - Голос соответствует голосу командира галактики Ханг Мета, - раздался из динамика механический сухой голос. - Установление подлинности. - Мои зубы на горле врага, - прорычала Мета, произнося кодовую фразу, которая запускала управление "Рожденным в Котле". - Идентификация прошла успешно. Не успел замолкнуть голос электронного устройства, как кабина робота пробудилась к жизни. Мету, главным образом, интересовали сейчас две вещи - тактический монитор оценки ситуации и монитор, показывающий уровень повреждений робота. Согласно последней выкладке данных о состоянии робота, техники поработали отлично - им удалось почти полностью восстановить броню тяжелого боевого гиганта, которой в последнем сражении с захватчиками был нанесен немалый ущерб. На экране тактического монитора высветились крошечные красные точечки, приближающиеся к лагерю Ягуаров. Передовой отряд противника находился не более чем в километре. Мета знала, что трансляция изображения в верхнем левом углу дисплея, отражающая продвижение противника, шла по безопасному каналу связи от одного из легких роботов, которые Ильхан в большом количестве разместил вокруг временного лагеря. Светлая голова у Линкольна Озиса - ведь предсказывал он, что сураты Внутренней Сферы предпримут попытку напасть под покровом ночи! Как он был прав! - Звезда-один, сгруппироваться вокруг меня, - приказала Мета, открыв канал связи. Немедленно три боевых робота и один разбитый "Галахад" сформировали небольшой отряд, во главе которого двигался ее "Рожденный в Котле". Только один из них являлся членом ее Звезды уже давно - все остальные ее соратники давно гнили на полях битвы Зоны Оккупации. - Выдвигаемся! - Выплюнув команду, Мета резко повела вперед рычаги управления, медленно переводя робота на плавный небыстрый бег. Ее воины следовали за ней по пятам. - Всем Ягуарам, с вами Линкольн Озис. - Глубокий голос Ильхана был превосходно слышен по каналу внутренней связи. - Тщательно выбирайте цели. Ждите, пока я не дам команду открыть огонь, затем стреляйте. Не тратьте впустую ни единого выстрела. Помните, сегодня вы деретесь не просто за славу. На карту поставлено гораздо большее - выживание нашего Клана. Мета нажала кнопку, запускающую механизм активного исследования состояния робота. Вообще-то устройство было предназначено в основном для обнаружения спрятавшегося или находящегося в покое противника, когда же нужно было засечь движущуюся или перемещающуюся цель, оно работало хуже. Мета терпеть не могла, когда техника работала не на полную катушку. На жидкокристаллическом дисплее Мета увидела призрачный тепловой силуэт огромного робота Внутренней Сферы. Она сфокусировала прицел на переливающейся цветной капле и уверенно взяла цель на мушку. Единственным выстрелом она бы могла вывести из строя обе пушки дальнего действия вражеского робота. Конечно, такой выстрел был бы опасен для системы управления, так как резко поднял бы температуру ее машины до критического уровня, зато возникший дисбаланс довольно быстро мог быть доведен системой до разумного предела в минимальные сроки. Терпеливо, так терпеливо, как это может делать только ягуар, сидящий в засаде и поджидающий добычу, Мета не отрываясь следила за все увеличивающимся на экране силуэтом врага. Дважды она легонько, одним движением корректировала сетку прицела, направляя линию атаки на центр тяжести робота. Вдруг изображение дрогнуло. Серия чисел, промелькнувших на мониторе, означала, что цель наконец идентифицирована. Это был "Орион", одна из самых старых моделей Внутренней Сферы. - Идите-ка ко мне, и я спляшу на ваших костях, - громко пообещала Мета. Вдруг залп ракет дальнего действия разорвал облачное ночное небо, озарив его оранжево-красным ярким заревом. И еще один залп полыхнул, а за ним еще, и так несколько залпов окрасили небо, пока не меньше дюжины ракет не вспыхнули в воздухе и погасли. Мета еще раз взглянула на экран, где горело пятно цели, и поняла, что "Орион" вошел в зону действия ее пушек дальнего действия. Она погладила спусковой механизм и... Жар разом затопил ее кабину, как только из жерла тяжелых орудий вылетели огненные лучи. В течение нескольких мгновений раскаленным воздухом невозможно было дышать, но расположенный где-то под ногами насос уже качал струи хладагента по шлангам системы охлаждения "Рожденного в Котле". Конечно, в таких ситуациях хладожилет был просто незаменим. Дыхание Меты выровнялось. На мониторе она увидела, что "Орион" закачался, получив двойной ракетный удар в живот. Интересно, что большинство проектировщиков роботов, будь то инженеры Клана или Внутренней Сферы, вычерчивая планы новых машин, никогда на задумывались об эстетической стороне. Но сейчас Мете пришло в голову, что механизм Внутренней Сферы настолько ужасен и отталкивающе уродлив потому, что таким он и был задуман. Корпус в форме ящика или нескладной коробки, пара жирных коротких ног и кабина-голова прямо посередине между непропорциональными сутулыми плечами. В левую руку вмонтирована пусковая ракетная установка цилиндрической формы, в то время как правая заканчивается лазерной пушкой. Над правым плечом "Ориона" торчал блок с пушками автоорудия, и теперь, как заметила Мета, стволы пушек неуклонно поворачивались в сторону ее кабины. Ага, похоже, пилот сейчас нажмет на пуск. Точно - поток снарядов, выпушенных пушкой "Ориона", светло-желтыми полосами высветился на мониторе "Рожденного в Котле". Ах ты, щенок! Робот задрожал от выстрела гауссовой пушки, разорвавшей грудь вражеского механизма. Мета исступленно закричала и тут же нажала гашетку дальнобойного пулемета с бронебойными патронами. Панель контроля состояния среды в кабине внезапно окуталась паром - всплеск высокой температуры в кабине мог печально закончиться. Выругавшись, Мета ударила кулаком по панели, испуганно мигающей красными огоньками, сигнализируя о том, что температура близка к критической, опасно! В азарте боя она вонзила в уже изрядно поврежденного робота стрелы тяжелых крупнокалиберных лазеров. "Орион" зашатался, упал на одно колено подобно боксеру, только что пропустившему мощный ошеломляющий удар. Мета, издав нечленораздельный вопль радости, помчалась вперед, дергая ручки управления. Испытывая одно желание - убивать, она в несколько прыжков покрыла отделяющее ее от врага расстояние. Справа от нее страшный взрыв разорвал темноту - похоже, склад боеприпасов в одном из роботов сдетонировал, и искореженный робот перевернулся вверх дном. Принадлежал ли он к машинам врага или Клану Дымчатого Ягуара, Мета не знала, да ее это мало интересовало в данный момент. Ею владела только дикая жажда сражения и убийства. Увидев приближающегося противника, "Орион" довольно резво поднялся на ноги и дал по роботу Меты очередь из лазеров и орудий ближнего боя. Компьютер тут же высветил на мониторе уровень повреждения брони, но Мета не обратила никакого внимания на загоревшийся красный сигнал опасности. Она сочла эти повреждения незначительными для тяжелого робота. А вот "Ориону" досталось гораздо серьезнее - пульсирующий поток лазерной энергии настиг цель. Температура опять поднялась до критической точки, но это уже не имело значения. Выстрел из левого лазера воспламенил изрядно поврежденную броню на груди "Ориона", а затем заряды скорострельной пушки оставили на его торсе ряд глубоких отметин, словно от уколов огромной раскаленной иглой. Большая машина зашаталась, как пьянчужка, вышедшая из бара на свежий воздух, и упала лицом вниз как подкошенная. Мета издала радостный клич и заметалась по полю битвы в поисках нового противника. Вот он! Одинокий "Асассин", робот-убийца, - стоял над упавшей машиной Ягуаров, изуродованной "Гадюкой". Мета навела расположенные с правого бока пушки на корпус вражеского робота, дождалась, пока температурные датчики не показали, что орудие готово к бою, и выстрелила. Заряд ударил врага в левую ногу, переломив ее, словно гнилую палку. "Асассин" споткнулся, словно паралитик, и повалился на землю. Пилот, должно быть, был так ошеломлен неожиданным нападением, что не сделал даже попытки вновь попытаться подняться. "Асассин" беспомощно валялся на земле. Три мощных взрыва заставили "Рожденного в Котле" закачаться. Мета развернула машину и обнаружила, что перед ней находится не один противник, а целых три. Она включила внешнее переговорное устройство и яростно выкрикнула в него ритуальную формулу, которая регулировала правила поведения воинов Клана в бою: "Один против одного!" Да, эти варвары снова нарушили правила ведения цивилизованной войны. Прежде, чем она успела совместить линию прицела и вывести его на линию трусливой троицы, один из вражеских роботов, "Баллиста", броня которого носила глубокие отметины предыдущего сражения, выполнил неуклюжий, но быстрый поворот и большими прыжками понесся с поля боя. Второй, а вслед за ним и третий робот врага дали деру в окружающую поле ночь, да так, что только пятки засверкали. Мета огляделась - то же самое происходило по всей линии фронта. Враги стремительно бежали. Войска Внутренней Сферы отступали. Гнев Меты сменился отвращением. Она сразу ссутулилась в пропитанном потом водительском кресле, губы ее кривила презрительная усмешка. Мета раздраженно выругалась. Господи, эти убогие трусы даже не осмелились закончить сражение, которое сами же и развязали! И пока последние отступающие враги растворялись в темноте ночи, Мета дала себе торжественную клятву. Она пообещала отступающим подонкам, что выследит их, настигнет, где бы они ни были, и заставит кровью расплатиться за их наглость и трусость. XVI Аэрокосмический военный истребитель "Виски" Над горой Дхуан, Охотница Кластер Керенского, Место Клана 29 марта 3060 г. Дежурный офицер Леонард Харпул по прозвищу Дикобраз бросил взгляд на электронное табло времени в окошке маленького датчика, одновременно служившего своеобразным антирадаром и приемником. Пульт находился чуть ниже правого колена Харпула. Леонард хмыкнул: датчик утверждал, что в радиусе примерно шестьдесят километров нет ни одного самолета, только на земле работают радиостанции с большим диапазоном. Нет, конечно, была вероятность, что парочка вражеских самолетов болталась где-то в воздухе совсем рядом с ними, но пилоты отключили излучающие сенсоры и теперь летят в прямом смысле куда глаза глядят, как подсказывают им чутье и компас. Да, фактически такое случалось - и враг появлялся неожиданно, буквально перед кабиной пилота. В эскадрилью Харпула входили пять кораблей сопровождения, принадлежащих Легкой Кавалерии Эридани. Эта космическая группа, патрулировавшая воздушное пространство спереди и позади него, соблюдала строгое молчание в эфире - чтобы их самих не удалось засечь ни с земли, ни с воздуха. Продолжая визуальное знакомство с показаниями приборов, Дикобраз зафиксировал взгляд на располагавшихся в центре пульта управления трех многофункциональных дисплеях. Тонкая светлая ниточка вычерчивала курс их эскадрильи, указывая конечный пункт прибытия. Эта область располагалась на обширных пространствах к востоку от топей Дхуан - холмистая местность, безобидная на первый взгляд, куда северной армии под командованием Редберна пришлось отойти. Дымчатые Ягуары уже один раз атаковали обороняющиеся в топях отряды Внутренней Сферы. Миссия эскадрильи Дикобраза была достаточно проста: предотвратить вторую атаку Ягуаров еще до того, как они начнут действовать слишком активно. Он знал, что севернее и западнее его курса над областью сосредоточения временных военных сил Ягуаров висело целых пять эскадрилий. Каждый из пилотов намертво затвердил задачу: любой ценой, чего бы это ни стоило, воспрепятствовать Ягуарам совершить прорыв и нападение на южную армию Внутренней Сферы. Подобно большинству космических сил, имевшихся в распоряжении Особого Отряда Змеи, восемьдесят пятый полк истребителей Легкой Кавалерии был направлен на континент Ужасный с тем, чтобы любым способом воспрепятствовать приземлению войск Клана Дымчатого Ягуара, спешащих на помощь своим. Дважды полк отзывали на континент Ягуар Прайм. Перед полком стояли три главные задачи. Во-первых, нельзя было допустить проникновения на Охотницу второй волны прыгунов Клана. Только позже Дикобраз с горечью обнаружил, что на борту тех судов, на которые они нападали без особого успеха, находился весь цвет Клана - Хан Дымчатых Ягуаров Линкольн Озис с Саханом Брендой Хауэлл. Несмотря на то что истребители Внутренней Сферы делали все возможное, чтобы сбить прыгунов или нанести им максимальный урон, пока они не успели оставить на Охотнице смертельно опасный груз - боевых роботов и их высококлассных водителей, Ягуарам удалось практически без потерь осуществить высадку. Да уж, эта кампания оказалась самой сложной и непредсказуемой из всех, в которых когда-либо участвовал Харпул. Казалось, Ягуарами овладели древние демоны битвы. Они сражались с такой безоглядной свирепой яростью, какой ему не доводилось видеть прежде, особенно в воздушных боях. Пилоты Ягуаров какими-то невероятными маневрами заставляли противника "расчищать проход" для приземляющихся шаттлов, разбивали их эскадрильи и, уже после благополучного приземления кораблей, навязывали истребителям Внутренней Сферы жестокие поединки в воздухе. Ведущий эскадрильи Харпула капитан Стаси Ворлисс даже пыталась разделить самолеты на две группы, чтобы одна отвлекала на себя внимание вражеских истребителей, а другая в это время атаковала крупные шаттлы. Подобная тактика увенчалась довольно сомнительным успехом - потерей четырех незаменимых в сражении истребителей и жизнью трех великолепных пилотов. Четвертый пилот успел катапультироваться из горящей машины и проделал довольно опасный путь в сторону линий южной армии, где его следы и потерялись. Во-вторых, отряд Харпула должен был с воздуха поддерживать армию генерала Редберна, из последних сил противостоящую натиску Ягуаров. Бомбы и ракеты истребителей Легкой Кавалерии да стрельба из лазерных пушек, откровенно говоря, всего лишь попортили Ягуарам кровь, но отнюдь не остановили их победоносной атаки. Теперь эскадрилью отозвали на новые позиции, чтобы, как выразился командир крыла истребителей, "еще раз сходить войной на этих проклятых Ягуаров". Полет в бурной атмосфере Охотницы был откровенным вызовом враждебным небесам. "СЛ-17" представлял собой изящный, послушный малейшему движению пилота самолет с широкими крыльями и мощным двигателем, но все его преимущества становились сомнительными в непредсказуемой атмосфере планеты. Низкая облачность, резкие порывы ветра, частые дожди... Обычно в миссиях подобного рода Харпул включал автопилот, и истребитель прекрасно летел сам по себе. Но из-за неожиданных порывов ветра, перепадов давления, нисходящих воздушных потоков, образующих настоящие бури, Харпулу пришлось отказаться от применения автопилотов. Настоящие асы, входившие в эскадрилью Харпула, могли избежать многих погодных ловушек, с которыми машина не справилась бы. Глядя сквозь стекло кабины "Шилона", он видел под собой, далеко внизу, темный серо-зеленый океан растительности. Отсюда, с высоты три тысячи метров, топи Дхуан напоминали прохладную затененную лощину, какие иногда встречаются в чаще леса. Но Леонард Харпул отлично знал, что первое впечатление обманчиво. Он сам вырос в прибрежных кварталах на западном берегу Могиородского океана. Вокруг домов, сколько он помнил, тянулись пустыри и соляные болота, уродливые, мерзкие, вонючие, кишащие ядовитыми москитами и коварными крокодилами. Он был уверен, что на Охотнице болота вряд ли отличаются от тех, которые он так хорошо изучил в детстве. Под широкими крыльями его "Шилона" было укреплено множество самого разнообразного вооружения типа "воздух-земля". Ракета высочайшей поражающей способности "Артемис-4" заняла два отсека изогнутого крыла истребителя, в то время как через центр фюзеляжа проходила длинная узкая труба - отсек, содержащий компьютерный механизм наведения на цель последней модели. "Артемис-4" класса "воздух-земля" на самом деле была вариантом модернизированного тяжелого бронебойного оружия, установленного на ряде боевых роботов и наземной техники. Эти ракеты находили цель с помощью особого механизма наведения, причем изюминка крылась в том, что ракета могла находиться не на борту истребителя, а совсем в другом месте и подчинялась команде с воздуха. Система "Артемис", помимо набора обычных бомб, содержала ракеты высокой поражающей способности с твердотопливным двигателем и мощной боеголовкой. Учитывая точное и мгновенное наведение на цель, ракеты "Артемис" могли свободно поразить противника, находящегося на расстоянии свыше двух с половиной километров. К сожалению, у системы был один недостаток - механизм наведения давал погрешность сорок-пятьдесят метров, поэтому мелкую цель поразить было весьма сложно. Приходилось поддерживать ракетный удар бомбами с бомбардировщика, зависшего на орбите над целью, - тогда была гарантия, что смертельный груз найдет адресата. Харпул проверил по карте курс самолета. Узкий мерцающий курсор медленно скользил по экрану монитора, постепенно приближаясь к точке, обозначающей цель вылета. Если, конечно, офицеры из аналити