Уильям Кейт. Шагающая смерть  * ШАГАЮЩАЯ СМЕРТЬ *  ПРОЛОГ Восемь лет назад, когда Дэв Камерон вступил в Гвардию Гегемонии, он мало что слышал о межзвездной политике и в еще меньшей степени интересовался ею. Он почти ничего не знал о далекой угрозе, которую человечество именовало ксенофобами. Ему также ничего не было известно о причине мобилизации Имперского и Гегемонийского флотов в секторе Орла. По правде говоря, он даже не имел представления, где этот самый сектор располагается. Он еще не знал о существовании мира под названием Лунг Ши, а императора видел только в записях по программе виртуальных новостей. И совершенно не понимал он, почему имперский этикет требовал от Майкла Андрэ Камерона развестись с женой и оставить ее вместе с семьей на Земле, в то время как он сам должен был отправиться на Сингапурский небесный лифт, чтобы вступить в новую должность, предложенную ему в Имперском штабе в Тенно Кьюден, Небесном Дворце. Его отец с горечью в голосе, удивившей Дэва, назвал это политикой, в то время как мать, разразившись слезами, окрестила этот акт мерзким вымогательством. До этого момента семья Дэва была сплоченной и вполне счастливой, несмотря на то, что, живя на Земле, они до сих пор не были гражданами Империи. Этой весной 2532 года Дэву исполнилось шестнадцать, и, конечно, он был уже достаточно взрослым, чтобы оценить, что происходит, но поскольку он ровным счетом ничего не знал о запутанных отношениях Гегемонии с Империей, то, следовательно, совершенно не мог понять, почему отец должен был подчиниться такому явно несправедливому приказу. Почему отец его не мог просто поблагодарить Тенно-хейка* [его Величество] за оказанную ему честь, но сказать, что предпочитает остаться с семьей? - Скажи им, что ты не можешь пойти на это! - сказал Дэв, стыдясь своих слез, скрыть которые был не в силах. - Или скажи им, что любишь маму и хочешь, чтобы мы отправились вместе с тобой. Я готов покинуть Землю хоть завтра, могу поспорить, что и мама не стала бы возражать. Глаза Майкла Камерона также повлажнели. Это был крупный мужчина, казавшийся еще массивнее из-за белой с золотом формы Гегемонийского флота, которую он пока еще носил. На его погонах и жестком воротнике красовалось по три звездочки в форме вишневых цветков, знак отличия тайса - капитана военно-морских сил. - Все не так просто, сынок. Клянусь Богом, что и мне этого хотелось бы. Взгляд Дэва застыл на сверкающем золотом знаке солнца, который отец носил на шее. "Тей-кокуно Хоши" - Звезда Империи, которой награждались подданные Императора за особые заслуги. - Все дело в этой медали, да? Его отец вздохнул. - Дело не в медали, сын, и даже не в продвижении по службе. Они переводят меня в Имперский флот, дают мне назначение в Имперском Штабе. Это... большая честь, - лицо отца исказилось, словно он говорил совсем не то, что чувствовал. Гнев, смешанный с горечью, охватил Дэва. - Другими словами, ты можешь выбирать между нами и своей карьерой, так? И ты выбираешь карьеру? - Попытайся понять. Имперский адмирал не может... не может быть женат на женщине, не являющейся гражданкой Империи. Существуют политические соображения. Он отвел взгляд и беспомощно пожал плечами: - У них на роль моей жены есть на примете кто-то другой. На некоторое время отец Дэва замолчал. Они сидели рядом на парковой скамейке, над ними синело нестерпимо яркое небо. Вдали за деревьями Лосиного Парка просвечивала линия горизонта Западного Скрэнтона. К сине-серому силуэту Лысой Горы лепились серебряные транспластиковые строения города. Город, казалось, не имел ни конца, ни края. Теснясь башнями, он взмывал в небо, похожий на гигантский технологический муравейник, выросший на метроплексе Босуоша. Стремительная белая полоса разорвала небо, и на расстоянии со значительным опозданием послышался дальний раскат грома. Пройдут еще какие-нибудь десять часов, и его отец, направляясь в другой мир и другое пространство, станет пассажиром одной из таких сверхзвуковых суборбит. - Понимаешь, если я откажусь, то тем самым нанесу оскорбление некоторым очень влиятельным и могущественным людям. Генсуи* [генерал армии или адмирал флота] Мунимори, например. Моему патрону, Генсуи Йошида. Даже самому императору, который разрешил такому гай-джину* [лицо неяпонского происхождения], как я, вступить в Имперский штаб. Все они утратят свое лицо, а это... чревато дурными последствиями. - Ты ведешь себя так, словно являешься их собственностью! - Сын, тебе знакомо слово "сепуку"? - Что? Конечно. Ты... ты хочешь сказать, они могут заставить тебя убить себя? - В этом нет ничего невозможного. Если оскорбление, нанесенное императору, окажется достаточно тяжелым. В противном случае мне придется покинуть флот. Другой приемлемой работы я не смогу найти, что отрицательно скажется на тебе, матери и брате. Поверь мне, это будет куда хуже, чем наше расставание. Если же я соглашусь на повышение, кое-что для нас останется по-прежнему. Я ведь все так же люблю маму, тебя и Грега. Я буду навещать вас так часто, как только смогу. Может быть, не так часто, как нам всем хотелось бы, но буду пользоваться каждой представившейся мне возможностью. Уж это я тебе обещаю. Многое для нас изменится к лучшему. У нас появятся деньги, и мы сможем позволить себе то, о чем даже не приходилось мечтать. - Деньги меня не волнуют... - Во-первых, мы сможем достать для тебя и Грега гнезда подключения. - Мне они не нужны. С этими словами он вытянул вперед левую руку ладонью верх, показывая тонкий рисунок металлической наномозаики, вживленной в кожу у основания большого пальца. - У меня есть собственный интерфейс. - Он есть у каждого человека на планете. Черт возьми, Дэв, тебе нужно получить образование, если ты хочешь добиться чего-то в этой жизни. Я имею в виду нечто большее, чем традиционная школа Западного Скрэнтона! Я хочу, чтобы ты посещал приличную школу, где будешь черпать знания прямо из штепсельного гнезда. Это может быть Босуошский политехникум или MIT. Он указал на кольцо из серебристого металла, едва выступавшее из коротких волос за правым ухом. У него было еще два, подобных этому, - второе размещалось за левым ухом, а третье - сзади, у основания шеи. Височные и затылочные разъемы, называемые В- и З-разъемами, непосредственно были связаны со сплетением цефалосвязи, которую искусственно вырастили в мозгу Майкла Камерона. Немногие из граждан Земли могли позволить себе иметь полный интерфейсный набор с тремя гнездами подключения, но старший Камерон родился в богатой семье, имеющей старые узы с банковским комплексом Киото. Но для своей семьи он не мог позволить подобной роскоши, во всяком случае, пока находился на жаловании флотского офицера Гегемона. Цефалосвязь и ладонный интерфейс Дэва были имплантированы бесплатно, когда тот был еще ребенком. Эта система обеспечивала доступ к виртуальным играм и даже некоторым интерактивным программам. Кроме того, она давала ему возможность открытого доступа к коммуникационным системам и компьютерам, от которых зависела мировая экономика. - Гнезда - это твой пропуск, который позволит тебе вырваться из арколога и покинуть Землю, чтобы стать тем, кем бы тебе хотелось, - сказал ему отец. - Это единственный способ. Поверь мне. - Ты принимаешь решения за меня. Поступаешь со мной так, словно я какой-нибудь чертов компьютер, который можно запрограммировать по собственному усмотрению и для собственного удобства. - Ты прав, мы с твоей матерью, выражаясь твоим языком, действительно программируем тебя, по только не для собственного удобства, а чтобы ты мог постоять за себя сам. Ты же знаешь, что сейчас у ребенка на Земле имеется не слишком большой выбор. Особенно, если он американец и живет в Архипелаге Протектората Гегемонии. - Ничего плохого не вижу в этом. - Возможно. Около миллиарда американцев живут в Архипелагах Протектората Гегемонии. И никаких забот, никаких беспокойств, никаких имплантатов цефалосвязи, никаких гнезд, никакого будущего и никакой самостоятельности. У них нет иного будущего, кроме того, какое выберет для них Гегемония. Мы с твоей матерью хотим большего для тебя. Гораздо большего. Только во внешних мирах можешь ты добиться чего-то, сделать себе имя и стать личностью. Но, черт побери, для этого тебе нужно получить полное техническое оснащение здесь, - он постучал костистым пальцем по своему лбу. - В противном случае ты так и останешься одним из двенадцати миллиардов земных детей, имеющих минимальное образование и не получивших никакой полезной квалификации. Ни один из работодателей, ни одна корабельная компания, ни один агент топографической службы даже не посмотрит в твою сторону. Дэв по-прежнему упрямился и не хотел смириться с этим. - А как же мама, что она думает по этому поводу? - Фактически, это она предложила развестись. Она хочет обеспечить детям будущее. А лучшего способа на сегодняшний день нет. Так будет лучше для нас всех. Точка зрения отца и прагматизм матери окончательно убедили Дэва в том, что относительно гнезд подключения отец все же прав. Однако никакие силы не могли заставить его смириться с реальностями политики, реальностями Японской Империи, которая правила всего лишь небольшой частью света, но обладала в Земной Гегемонии таким могуществом, что была в состоянии на правах собственности разрушить семью человека. Это было недоступно его пониманию. "Интересно, - думал он, - смогу ли я когда-нибудь все-таки понять это". ГЛАВА 1 Чтобы понять современную техническую цивилизацию, нужно понять значение имплантата интрацефальной кибернетической связи, или цефлинка, что является наиболее часто употребляемым термином. Цефалосвязь представляет собой комплексную мембранную паутинную сеть нанотехнической схемы, практически выращиваемую путем программированного медицинского манипулирования на наноуровне, когда молекулы сырого материала вживаются в глубокие структуры продольной борозды головного мозга человека. Она расширяет интеллект, память и могущество человека, а также служит связующим звеном между функциями органического мозга и любым аппаратом искусственного интеллекта, или ИИ. За последние три столетия цефалосвязь стала мостом между человеческим и машинным интеллектом, тем средством, благодаря которому Человек наконец преодолел пределы живой плоти. "Подъем технического человека" Фудживара Нараморо, 2535 год Всеобщей эры "Это, - думал Дэв, спускаясь по сходням грузового транспорта, - мой последний шанс". В облицованной стальными листами полости, всего несколько мгновений назад открытой вакууму, было еще холодно. Чтобы повысить температуру в комбинезоне, Дэв прикоснулся ладонью к нагрудной пластине. Из воздушных клапанов "Минтаки" вырывались клубы пара. Внутрь двинулись портовые рабочие и десятиметровые погрузчики. - Эй, вы только посмотрите на белый мундир! - раздался хриплый голос из открытого люка за спиной. В зябком воздухе послышались ядовитые шутки и гогот. - Вы только посмотрите, кто пожаловал, флотский адмирал Камерон, бич космоса! - Эй! Флоту привет! Ксенов видел? Не обращая внимания на насмешки бывших товарищей по кораблю, Дэв поднял свой походный саквояж и пошел в направлении голографического указателя, гласившего на трех языках "Прибытие". Перед ним расстилались отсеки дока и башни Гавани Опптарн, звездного порта, устроенного у прибранного к рукам астероида, благодаря которому исправно работал лифт пространства Локи. Скорость его вращения вокруг планеты была несколько больше орбитальной и создавала центробежную силу гравитации, равную 1/3g, поэтому походка Дэва была подпрыгивающей, когда он устремился в сторону таможни. Насмешки, которые он в течение всей последней недели терпел от команды "Минтаки", только усилили его уверенность в том, что он уже знал. Вернуться он не мог, во всяком случае, сейчас. Если ему не удастся утвердиться здесь, что ж... Черт побери, восемнадцать световых лет - достаточно большое расстояние от Земли и Небесного Дворца, чтобы имя Камерона больше не несло печать отцовского позора. Если он не сможет выполнить обещания, данного самому себе здесь, на Локи, то дальнейшее путешествие не будет иметь никакого смысла. Таможенный досмотр не занял много времени. Все имущество Дэва было на нем и в ручной клади. За таможней начиналась Высокозвездная Лента - вьющийся спиралью коридор, плотно нашпигованный всевозможными заведениями или их заменителями, созданными по последнему слову техники. Такие заведения широко процветали и процветают вокруг звездных транспортных терминалов на протяжении многих и многих световых лет. Плотно прижавшись друг другу, бесконечной чередой шли бесчисленные бары, кассы, ночлежки, сдаваемые в наем шкафчики для личного пользования, ломбарды, перемежавшиеся с магазинами и магазинчиками, торгующими униформой и всевозможными компьютерными штучками для частного пользования, притонами и кабаками. Их броские голографические вывески, состязаясь друг с другом на трех языках - норск-локанском, нихонго и англике, - зазывали клиентов. Дэв поначалу даже решил, что было бы целесообразно приобрести имплантируемое ОЗУ с локанским диалектом норского языка, но потом передумал. Он не собирался задерживаться здесь более, чем на несколько дней. Кроме того, почти все говорили на англике, нихонго или на обоих языках, которые были средством общения при совершении торговых и коммерческих сделок на всем пространстве Шикидзу. Черт, в этом и состояла часть проблемы. Куда бы он ни сунулся, повсюду наталкивался на Империю. Пять минут спустя он вместе с двадцатью другими вновь прибывшими на Локи пассажирами погрузился на борт транспортной капсулы, которая должна была доставить их с астероида на синхроорбиту. Технически Империя Нихон управляла только Японией и японскими владениями на Земле и околоземном, включая и лунное, пространстве. Объединенные правительства пятидесяти семи суверенных государств на Земле и колониальных администраций Шикидзу были представлены Земной Гегемонией. Имя Шикидзу, что значит Семьдесят, было присвоено разбросанным по всему разведанному космическому пространству колониальным мирам, хотя их фактическое число равнялось семидесяти восьми. Но всем было известно, что сила Земной Гегемонии простирается ровно настолько, насколько позволяет Имперская Диета. Японское индустриальное могущество позволило создать сначала на Земле, а потом и на орбите единое, наиболее мощное в истории человечества государство - Дай Нихон. Три столетия спустя после падения Запада, благодаря своему контролю над земной банковской системой, кораблестроительной отраслью и нанотехнической инженерией, именно Нихон стал державой, занявшей доминирующее положение в межзвездных перелетах и завоевании человечеством новых миров. Именно Нихон насильственным путем установил Тейкокуно Хейва - Имперский мир. "Имперский мир, - с горечью думал Дэв, - был истинной насмешкой над этим понятием". По последним сведениям, в пользу ксенофобов было утрачено семь планет, и еще четыре находились в осаде. Пока ни Гегемония, ни Империя еще были не в состоянии организовать должную оборону, они, несмотря на постоянное патрулирование орбитальных военных кораблей Имперского флота, даже не могли выяснить, каким образом ксенофобы распространяются от системы к системе. Но не поэтому Дэв ненавидел Империю. Конечно, тяжелым бременем для Дэва оказались позор и гибель Майкла Камерона, хотя он знал, что ничего личного не было в том, что Империя сделала с его семьей. Это была политическая игра и ничего больше. Политика, в конечном счете, заставила Дэва по завершению пятилетнего срока обучения в политехникуме Босуоша отправиться во внешние миры. Политика воспрепятствовала его поступлению в Военно-космическую Академию Гегемонии в Сингапуре, потому что штурвал межзвездного корабля в руках сына адмирала Майкла Камерона мог оказаться слишком рискованным предприятием. Опять же исключительно из политических соображений было решено, что единственным местом, где он мог управлять межзвездным модулем, стал для Дэва борт доживающего последние дни грузового транспорта компании "Орион Лайнз". Почти на протяжении трех лет тянул он свою лямку на борту "Минтаки", сначала исполняя обязанности ответственного за груз офицера и, наконец, дослужившись до второго помощника командира. Дэв был звездолетчиком, к тому же классным. Цефалосвязь и гнезда подключения, устроенные для него отцом восемь лет назад, были самым дорогим имплантируемым оборудованием. В Босуошском политехникуме он научился подключаться к самому широкому кругу компьютерного оборудования, начиная от простейших библиотечных ИИ и кончая сложнейшими системами аэрокосмических кораблей. На борту "Минтаки" он переплыл Божественный Океан, Камиамоно Тайе, или К-Т-континуум - под таким названием было известно гиперпространство. С самого первого момента межпространственного перемещения он с непоколебимой уверенностью понял, что нашел то, что искал и для чего родился. Но после Лунг Ши и смерти Майкла Камерона он пообещал себе, что заниматься этим он будет там, где служил отец. Если он не смог вступить во флот Гегемонии на Земле, пройдя подготовку в Космической Академии, то сделает это здесь, в одном из внешних миров, где имя Камерон было всего лишь именем, а Лунг Ши не имел такого политического веса, как на Земле. Вокруг небесного лифта Локи вращался синхроорбитальный город, многочисленные торы, подвешенные на тонкой, как нить, оси. Транспортная капсула высадила Дэва и остальных пассажиров в самом сердце города на уровне с нулевой гравитацией, откуда на перекладном челноке он отправился к конечной цели своего путешествия, располагавшейся на кольце с нормальной гравитацией. Выйдя из челнока, Дэв оказался в совершенно ином мире. Сверкающий мир Асгарда обрушился на него какофонией звуков, красок и движений. После многих месяцев, проведенных в тесном пространстве "Минтаки" в размеренных условиях микрообщины, от изумления и замешательства голова у него пошла кругом. Трехмерные дисплеи, голографические вывески, витрины универмагов, модульные подъезды, станции тубекаров, будки для подключения к гнездам компьютеров, грохочущая музыка, нестройный гул толпы и бесконечное море людских голов, - чего только здесь не было. Его ошеломил шквал света, звуков и образов, вызвав физическое ощущение чрезмерной избыточности поступающих в мозг сигналов чувственного восприятия. Внешняя изгибающаяся стена Вестибюля Валгаллы была сплошь прозрачной. За ней медленно вращались звезды и окутанный облаками полумесяц Локи. Облака мерцали в красноватом свете солнца Локи, которое колонисты окрестили Дагстьерн, что значит Дневная Звезда. Небесный лифт - тонкая, не толще волоса, серебряная нить, почти исчезающая у экватора планеты, - был еле заметен. Далее горделиво сияли две расположенные по соседству оранжевые звезды, самые яркие представители 36-го триплета Офиучи. Однако живописная картина не привлекла внимания Дэва. Он с головой окунулся в шумную суматоху большого города. Ему нужно было найти киоск городской информационный сети. Вот он... Проталкиваясь сквозь толпу, Дэв прокладывал себе путь к стойке, вздымающейся в середине Вестибюля. Прижав сплетение серебряных и золотых нитей, выходящих из основания большого пальца его левой руки к панели интерфейса, он закрыл глаза, связался с будкой ИИ и спросил, где он находится. В мозгу Дэва сами по себе отпечатались слова запроса оплаты. Чтобы получить необходимую информацию, ему нужно было назвать личный код и перечислить с персонального компьютерного счета тридцать йен. Дэв назвал серию цифр кода связи и подтвердил перечисление денег, в ответ на это ИИ принялся выдавать поток информации. Перед мысленным взором Дэва поплыли колонки фактов и цифр. Итак, код связи принят. Передача данных пошла. Звездная система: 36 Змееносца С Тип К5 V, масса: 68 солнечной, яркость: 18 солнечной, радиус: 74 солнечного... Черт! Его совсем не интересовал подробный отчет о звездной системе. Он задал проклятой штуковине не тот код связи. Вместо того, чтобы выдать ему конкретную информацию, ИИ знакомил его с общими данными. Бесстрастный компьютерный мозг продолжал нашпиговывать память Дэва бесполезными сведениями. Планетарные данные: 36 Змееносца СП (Локи) Усредненный радиус орбиты: 0.512 а.е., период: 162.3 дня, диаметр планеты: 10 120 км, масса: 3 х 10 в 27 степени г, плотность: 5.528 г/см в кубе, поверхностная сила притяжения: 0.795g, период вращения: 27 ч. 32 м. 19, 21 с... "Отменить!" - мысленно скомандовал Дэв, но несмотря на его усилия данные продолжали сыпаться, как из рога изобилия. Последовало описание атмосферы Локи. Сети ИИ могут обладать достаточным интеллектом, чтобы, согласно Акту о статусе разумности (Sentinent Status) 2204 года, квалифицироваться как имеющие самосознание, однако их разум обычно бывает ограничен рамками узких функциональных потребностей, что, согласно легальному определению, означает: "обладающий самосознанием, но с ограниченной сферой действия". Для обывателя это значит, что с устройствами этого типа очень трудно спорить, если вы привели их в действие. Этот ИИ, работающий только после введения кода связи, отличался от всех остальных устройств своего класса поразительной методичностью и узостью мышления, приводящей буквально в бешенство. "Основные усилия по приданию планете земных форм начались в 2425 году с привлечением нанотехнического ресинтеза и башен газового обмена, с помощью которых из атмосферы проходило извлечение двуокиси углерода, метана и аммония и замещение их кислородом и азотом..." "Да знаю я всю эту чушь! - думал Дэв, - Отменить!" "Синхроорбиталыюе оборудование: одиночный модуль небесного лифта, Асгард синхроорбита - Мидгард Тауэрдаун, высота 31 750 км. Гавань Опптарн расположена на транссинхроорбитальном захваченном астероиде в..." Дэву ничего не оставалось другого, как оторвать руку от интерфейса, физическим путем прервав связь. В расстроенных чувствах и спешке Дэв по ошибке дал ИИ неправильный код, и полившийся на него бесполезный поток информации привел его в невыразимое неистовство. Он сделал несколько глубоких вдохов, чтобы хоть немного успокоиться, и решил повторить попытку. Это стоило ему еще тридцати йен, но на этот раз он ввел правильный пароль, и перед его мысленным взором развернулась карта города. Он находился вот здесь... в прямом вестибюле, как раз у входа на станцию тубекаров, расположенную у космопорта; ближайшие модули виркома имелись в Мороквартере, увеселительном квартале Асгарда. Дэв выждал еще немного, пока ИИ не ввел в память его цефалосвязи все необходимые данные, и прервал контакт. Теперь он знал, куда идти. Оказавшись на тротуаре, Камерон снова окунулся в дикую мешанину секс-шопов, ночных клубов, увеселительных компьютерных центров. Справа от него продолжал описывать медленные пируэты Локи с его окропленным звездной пылью задником. Уже через три минуты он прибыл в коммуникационный центр. Чтобы получить доступ к одной из коммуникационных будок, Дэву пришлось немного подождать в холле. Наконец он попал в объятия мягкой стеганной обшивки одного из модулей виркома. Чтобы сделать запрос первого уровня, он и на этот раз мог воспользоваться ладонным интерфейсом, однако Дэв предпочел заплатить дороже, но осуществить полный сенсорный контакт. В конце концов, во флот не берут первого встречного, а ему хотелось произвести хорошее впечатление. Теперь большинство людей, независимо от местожительства, оснащены цефалосвязью, существование без нее даже трудно вообразить. Правительство Гегемонии начало широко внедрять ее еще два-три столетия назад. Цефалосвязь стала такой же доступной, как и право гражданства. Естественно, что различия в социальном положении сказывались и на аппаратном обеспечении цефалосвязи. Ладонные имплантаты являлись основой основ и обеспечивали доступ к информации первого уровня. Большинство людей обладало хотя бы одним височным разъемом, что позволяло получать доступ к развлечениям второго уровня и коммуникационной связи. У Дэва имелся полный трехгнездный интерфейс и система обратной связи, дорогой подарок, оставленный отцом, благодаря которому его мечты о бегстве с Земли могли стать реальностью. Он подключил к височным разъемам соответствующие гнезда модуля, опустил левую руку на интерфейс, приготовился к вступлению в контакт... ...и тотчас оказался в сверкающем серебром и хрусталем офисе, напротив него сидела прехорошенькая девушка, почти наверняка материальное воплощение ИИ. Ее совершенной формы губы раскрылись в теплой сердечной улыбке, обнажив безупречные зубы. Светлые волосы вьющимися локонами ниспадали на плечи. - Здравствуйте, - произнесла она на безукоризненном англике, поскольку ИИ перевел ее слова на родной язык Дэва. - Чем могу вам помочь? - Привет, - ответил Дэв. - Я бы хотел получить полную сенсорную связь с местным отделением вербовки на службу во флот Гегемонии. Он окинул быстрым взглядом свое виртуальное изображение. Походного чемодана не было, как не было старого серого с оранжевым комбинезона в обтяжку, который он обменял на один из коричневых форменных комбинезонов "Минтаки". Вместо него на нем был виртуальная одежда, которую он купил и внес в память цефалосвязи еще три месяца назад на Радуге. Это был модный облегающий костюм темно-бордового цвета со сложным золоченым плетением, идущим по левой стороне груди, высоким воротником и черной отделкой. Волосы его были коротко подстрижены. Возможно, облик его и не соответствовал последнему писку моды на Земле, но был вполне продуманным и для столь отдаленной местности достаточно изысканным. Поскольку темно-бордовый цвет придавал его белой коже нездоровый вид, в комплекте с ним шли волосы более светлого тона и темный румянец. Он всегда был готов переплатить лишнюю йену, только бы выглядеть в виртуальной реальности наилучшим образом. Взгляд девушки устремился в пространство, а потом снова сосредоточился на нем. - Прошу прощения, сэр, но в данный момент вас никто не может принять. - Вот как? - брови его виртуального двойника поползли вверх. - Но это же нелепо! В любой синхроорбитальной колонии Военное Командование Гегемонии представляло собой огромную, разветвленную сеть, в которой работали десятки тысяч людей, и которую обслуживали самые мощные планетарные и орбитальные ИИ. В его распоряжении имелись неисчерпаемые ресурсы, позволяющие формировать мир, охранять его и управлять им. Сказать, что нет никого, кто мог бы принять его, было все равно, что признаться, что вся планета закрылась и ушла на обед. - Я вас свяжу с аналогом, сэр. В следующее мгновение он оказался в помещении кабинета одного из офицеров Гегемонии. Это была виртуальная копия некоего офиса на Асгарде. Прозрачная стена выходила на Локи, отчего вся комната была заполнена золотистым светом. За столом стоял человек, на вороте мундира которого красовались нашивки шосы; во флоте этот ранг соответствовал званию лейтенант-командора, а в армии - званию майора. Армейская форма представляла собой сочетание двух тонов серого цвета, светлого и темного, и была отделана золотым галуном. Верхняя часть левой половины груди была украшена тремя рядами ленточек. - Я майор Келлерман, - представилась фигура. Изображение протянуло руку, и Дэв нехотя пожал ее. На ощупь она была теплой и сухой. - Чем могу помочь вам? - Я хотел бы связаться с кем-то из отдела личного состава, майор, - ответил Дэв. Конечно же, он предпочел бы иметь дело с человеком, а не его виртуальным двойником. Аналоги, являющиеся воссозданными искусственным интеллектом имитациями реального лица, в определенной степени были способны самостоятельно мыслить и принимать решения в пределах компетенции данного ИИ, но, как правило, сфера их деятельности не выходила за рамки рутинных обязанностей. - Я прибыл сюда для того, чтобы вступить во флот Гегемонии. Изображение улыбнулось, уголки тонких губ слегка приподнялись. - Прошу прощения, но у нас настоящая запарка. Полагаю, что никто не сможет уделить вам времени. Возможно, на следующей неделе... - На следующей неделе! - Боюсь, что... - Черт, но я хочу поговорить с кем-нибудь сейчас! Не успели эти слова сорваться с языка, как Дэвид понял, как нелепо он выглядит и сколь тщетны его усилия. Он замолчал, проглотил образовавшийся в горле комок и попытался загладить досадный промах, совершенный в пылу несдержанности. Этого момента он ждал многие годы. Отсрочка в несколько дней не сделает погоды. Но, черт, не мог же весь административный аппарат Военной Комендатуры Гегемонии дружно уйти на обед! - Сейчас я могу принять ваше заявление, - добавил майор. - Но я не знаю, когда кто-либо сможет заняться вами. Глаза Дэва сузились. - Вы что, находитесь в состоянии боевой готовности? - Я не могу обсуждать военные дела с гражданским лицом, сэр. Ксенофобы. Наверное, все дело в них. Последние три или четыре года на Локи они стали вполне заурядным явлением. Что еще, как не это, могло до такой степени загрузить работой всю сеть Военкома? Он понимающе ухмыльнулся. - Ксенофобы причиняют вашим людям немало хлопот, не так ли? - Конечно, вы не думаете, что я тем или иным способом стану комментировать ваше замечание. Взгляд майора на минуту устремился в пространство, потом офицер посмотрел на Дэва, и черты его лица приняли суровое выражение. - Позвольте предложить вам альтернативу. Я могу призвать вас на действительную военную службу сейчас. Вы получите назначение в резервную часть, расквартированную на Мидгарде, там вы пройдете все положенные тесты. Оттуда вас переведут в тренировочный модуль. - Мидгард. Это цокольная башня небесного лифта? На планете? - Так точно, сэр. Дэв обдумал предложение. Безусловно, ждать на Асгарде, платя бешеные деньги за проживание в гостинице, еду и развлечения, не было смысла. В любом случае выбор, предложенный ему Келлерманом, был шагом вперед в нужном направлении. - О'кей, - сказал он. - Меня это устраивает. - Отлично. Где хотели бы служить? - Во флоте, - медленно произнес Дэв. - Не в сухопутных силах. - Он умудрился проговорить это бесстрастным голосом, почти бесстрастным. - Понятно, - сказал Келлерман, - белый мундир, да? - Так точно. Последние два года я подвизался на грузовом судне. Думаю, пришло время найти настоящую работу. - Возможно, нам удастся устроить вас, если вы действительно этого хотите. Во флот берут всех. В тоне майора Дэв уловил шутливые нотки, неизменно присутствующие в разговорах представителей разных родов войск и характеризующие традиционное соперничество между ними. Но он упрямо сжал губы и ничего не сказал. По правде говоря, в настоящее время разделение между различными родами войск в Гегемонии было гораздо менее выраженным, чем раньше, в досоюзную эпоху на Земле. - Какой конфигурацией обладаете? - Цефалоимплантат, производства "Ниппон Орбитал Индастриз", модель 10000. Внедренный в левую ладонь контрольный интерфейс. Парные В-разъемы. - Два височных разъема. Десять кусков обеспечили также и затылочный разъем, не так ли? - Да, - нехотя признался Дэв. Шейный разъем был разработан специально для подключения к тяжелому, мощному оборудованию, он позволял управлять машинами, приводя в движение по принципу "рука-нога-ладонь", это обеспечивало управление работой погрузчиков, строителей или... Или уорстрайдеров. Взгляд майора замер на мгновенье на лице Дэва. - Могу ли я поинтересоваться, сэр, почему все-таки флот? Ваш З-разъем гарантирует вам место в страйдере. - Я звездолетчик, - ответил Дэв. - Нельзя ли узнать, почему? - Черт, дайте мне место во флоте, это все, о чем я прошу! Он почувствовал, что гнев снова овладел им, как это уже случилось у стойки справочного киоска. Мысль о том, что придется ползать по земной поверхности, заключенному внутри некой громоздкой и неуклюжей боевой машины, в то время, как он мог бы бороздить Божественный Океан, пугала его. - Ладно, но вы же должны понимать, что мы не можем обещать ничего конкретного, сэр. Во всяком случае, до тех пор, пока вы не пройдете всю серию испытаний по ОПС* [оценка психического статуса] и полное стандартное тестирование. - Ничто другое, кроме флота, меня не устроит. Аналог пожал плечами. - Решение остается за вами. Управление по личному составу Военкома Гегемонии прилагает максимальные усилия к тому, чтобы назначение новобранцев в наибольшей степени соответствовало их гражданским специальностям. Поскольку вы являетесь опытным звездолетчиком, я уверен, что вы получите то, что хотите. Но все, конечно же, зависит от результатов тестов. Дыхание Дэва стало глубоким и спокойным. - О'кей, куда мне приложить ладонь? Келлерман указал на квадрат интерфейса на своем письменном столе. - Вот здесь. Дэв, немного помешкав, прижал ладонь к панели. Оставаться внизу, в цокольной башне с другими запасниками было куда предпочтительнее, чем снова возвращаться на "Минтаки". - Очень хорошо, - движения Келлермана стали стремительными, он с головой окунулся в работу. - Теперь вы стали условным новобранцем-стажером, приписанным к резервному отделению No31. Вот информация, которая может оказаться для вас полезной. Дэв открыл оперативное запоминающее устройство для введения данных. На уровне подсознания в память его были заложены все необходимые координаты, расписание шаттла небесного лифта, понятие об исчислении времени на Локи, список правил и регламентации. На минуту Дэву показалось, что он потерял ориентацию. Все произошло слишком быстро. Он только что вступил в ряды военнослужащих! - Ваш билет на следующий "Бифрост" заказан, сэр, и получено подтверждение. До отправления вашего шаттла остается сорок семь минут. Желаю удачи! - Спасибо. Комната и майор Келлерман растворились, и Дэв оторвал ладонь от панели интерфейса. Он снова остался один, зажатый в тесном пространстве обитой кабины модуля виркома. Покинув ее, он осмотрелся, чтобы сориентироваться. Только что он прибыл на уровень с нормальной гравитацией, теперь ему предстояло вернуться в сердцевину космического лифта. Пассажирские отсеки располагались именно там. У него было всего сорок семь минут. Нужно было поторапливаться. ГЛАВА 2 В сплетениях компьютерных схем, В волнах Океана Вселенной Величие наше находит. Имперский тику, конец XXIV века Казавшаяся хрупкой из-за своей длины нить моста "Бифрост", имевшая десять метров в поперечнике, тянулась на тридцать одну тысячу километров от экватора Локи до синхроорбиты Асгард, а оттуда до захваченного астероида под названием Гавань Опптарн, который поддерживал в равновесии всю систему. До сих пор небесные лифты были наиболее эффективным средством транспортного сообщения между поверхностью планеты и орбитой, началом, позволявшим любой мир, объединенный под названием Шикидзу, преобразовать по образу и подобию Земли. Путешествие с Асгарда на Мидгард, продолжительностью в двадцать четыре часа, осуществлялось на борту челнока, напоминающего по форме тарелку. Свое движение он осуществлял по одному из четырех магнитных монорельсов, связующих астероид с поверхностью планеты. Своим внутренним устройством челнок напоминал планетарии доцефалокомпьютерной эры. Пассажирские палубы шаттла были оборудованы сиденьями с пологими спинками, расположенными концентрическими окружностями под широким куполом. Рассчитаны они были на перевозку сотни людей. Все места имели мягкую обивку и были оборудованы полным набором разъемов для сенсорного восприятия. На время полета все пассажиры обеспечивались специальным бельем, оптимально отвечающим естественным потребностям организма и правилам личной гигиены. Библиотека челнока располагала программами на любой вкус, начиная от утонченных виртуальных драм с личным участием и кончая виртуальными банкетами, во время которых джэкер* [пользователь компьютерными системами, подключающийся с целью работы или развлечения] хотя и не получал ни единой калории, но, во всяком, случае, приятно проводил время и к моменту прибытия на конечный пункт следования испытывал приятное чувство насыщения. Голод, как и многие другие человеческие ощущения, гнездится в человеческом мозгу. Дэв большую часть дороги провел в дремотном сне. На нем был надет оранжевый, облегающий тело комбинезон, а его разъемы были подключены к сети компьютерных развлечений челнока. Вначале он коротал время, наблюдая за сменой картин внешнего мира, происходивших в реальном исчислении времени. Поскольку не все люди способны вынести головокружительное зрелище полета вдоль серебряной нити, стены шаттла выполнены светонепроницаемыми. До начала компьютерной связи перед его мысленным взором возникла надпись, призывающая граждан, страдающих головокружениями, воздержаться от подобного опыта. Дэв, будучи опытным космическим путешественником, хладнокровно проигнорировал предупреждение. С радостным восторгом на протяжении десяти минут он парил в пустом пространстве над набухшим мерцающими тучами миром, раскинувшимся внизу. Но вскоре острота восприятия прошла, зрелище померкло, и Дэв, почувствовав скуку, отключился. Должно быть, он несся навстречу Локи со скоростью полутора тысяч километров в час, но его картинка оставалась статичной, никаких изменений не наблюдалось, движения совсем не чувствовалось, если не считать размазанного очертания магнитного монорельса. Однажды его взгляд уловил одиночную вспышку лифтового лазера, уничтожившего песчинку орбитального мусора, слишком близко подлетевшую к башне. Тогда Дэв снова вызвал библиотечное меню и пролистал список эротических программ. Ярость от встречи с бюрократической машиной Военкома Гегемонии вывела его из себя в большей степени, чем ему хотелось бы, поэтому он испытывал потребность в нежном, доверительном общении с женщиной, способной проникнуться его проблемами. Он едва не поддался искушению включиться в оргию с участием Ли Линн, одной из наиболее крутых популярных партнерш электронного секса, но затем остановил свой выбор на фантазии свободной формы, построенной по собственному усмотрению с прелестной блондинкой из виртуальной реальности. Он дал ей длинные волосы, пышные груди и назвал Дезире. Это было имя его подруги в Босуошском политехникуме. Они встретились в уединенной тропической роще, с розовым песком под ногами и тремя серпами лун в пламенеющем алом небе над головой. Они раздевали друг друга и предавались ленивым интимным ласкам... когда Дэв, дрожа всем телом, прервал связь. Возможно, если бы его партнершей была женщина, имевшая реальный прообраз, все вышло бы по-другому, но в тот момент, как только их ласки зашли слишком далеко, он понял, что не может быть продолжения с женщиной, не существующей в реальном мире, вне пределов электронной сети ИИ шаттла и его воображения. Кроме того, его продолжало неотступно преследовать лицо отца. На грани сознания он постоянно ощущал его холодное присутствие. Лицо отца внезапно визуально предстало перед ним, когда он начал целовать девушку. Ничто, даже сильно преувеличенные женские прелести Дезире, не смогли отогнать видение. Разозленный Дэв снова вошел в меню. Наконец его выбор пал на виртуальную эпическую драму с личным участием под названием "Военный флот". Он был шошо Имперского флота Дэвис Камерон, командующий боевой группой "Шори", в боевую задачу которой входила защита Земли и всей Солнечной системы от ксенофобной угрозы. Божественный Океан полыхнул под ним синим огнем, когда он направил свой исполинский флагман "Мушаши" по лабиринтам межпространственного континуума. Два вражеских флота прорвали внешнюю линию обороны, один из них бросил вызов его эскадрону из двенадцати линкоров, а второй, вырвавшись из Божественного Океана, устремился к Земле, к самому Небесному Дворцу. В отчаянной борьбе Дэв разделил свой флот, оставив половину эскадры сражаться с первым флотом ксенофобов, а остальные шесть кораблей направив к Земле, в погоню за пятью десятками вражеских целей. В этой истории нашлось даже место для незабвенной Дезире. Она командовала силами Сингапурской орбитальной обороны и отвлекала противника в то время, как Дэв на своем исполинском дредноуте врезался в самую гущу вражеского флота, упрямо преследуя флагман ксенофобов. Небо заполнили аэрокосмические истребители, штурмовики и прочие военные машины. Заряд ядерной ярости с неумолимой неотвратимостью приближался к Сингапурскому небесному лифту. Сам император подвергся смертельной опасности... К тому времени, когда челнок вошел в атмосферу, Дэв одержал триумфальную победу, флот ксенофобов был уничтожен, хотя всего за несколько секунд до этого последний корабль пришельцев грозил врезаться в Императорский Небесный Дворец. Дэв, с висящей на перевязи рукой, которую он повредил во время падения "Мушаши", после того, как пошел на таран вражеского крейсера, получил из рук самого императора золотую звезду "Тейкокуно Хоши", в то время как обожаемая Дезире стояла рядом с ним. Даже отец Дэва и тот был здесь, наконец реабилитированный, гордый, статный, в черном мундире Имперского флота. Теперь он мог признать Дэва Камерона своим сыном... Дэву было шестнадцать лет, когда капитан Гегемонийского флота Майкл Камерон был удостоен высокой чести, - ему было присвоено звание шошо, т.е. контр-адмирала, и он получил назначение в Имперский флот. Очень немногие граждане неяпонского происхождения могли похвастаться такими достижениями. Земная Гегемония содержала небольшие флотилии кораблей в каждой из систем Шикидзу. Каждая флотилия находилась под командованием местного Военного Командования Гегемонии, хотя возможности их были весьма ограниченными. Имперский флот по своему численному составу намного превосходил количество судов всех Гегемонийских флотилий, сложенных вместе. На службе у Имперского флота состояли самые крупные корабли и самые лучшие командиры. На протяжении нескольких столетий существовала традиция переводить самых достойных офицеров из Гегемонийского флота в Имперский; возможно, половина офицеров Имперского флота были гайджинами, т.е. гражданами неяпонского происхождения. Выдающиеся военные способности Камерона были замечены в 2529 году, когда он, не развязывая гражданской войны, сумел разрешить Широнский кризис. В это время Имперские Вооруженные силы подвергались резкой критике из-за того, что не слишком жаловали гайджинов, не позволяя им высоко продвигаться по службе. Джуйджи Мунимори, гепсуи-адмирал Имперского штаба, нашел, что Камерон был наиболее подходящей фигурой в политической игре, способной послужить ярким доказательством того, что не только японцы способны достигать вершин на военном небосклоне Имперских Вооруженных сил. Майкл Камерон достиг многого, но это разрушило его семью. Жена адмирала Имперского флота должна была иметь соответствующие политические связи. Мэри Жан Пруит, жена Камерона, состоявшая с ним в браке свыше семнадцати лет, была уроженкой Западного Скрэнтона, американкой до мозга костей, испытывавшей недоверие к техническим нововведениям. Она не говорила на нихонго и не собиралась соглашаться на внедрение наноимплантата, в память которого можно было бы загрузить язык. Даже если бы она свободно говорила по-японски, то и в том случае Камерону вряд ли позволили бы сохранить брак с ней. Ему нашли более подходящую пару - госпожу Кикуко Такаги, дочь влиятельного представителя корпорации "Мицубиси Орбитал". Как Камерон объяснил сыну, отказаться от продвижения по службе или женитьбы было равносильно нанесению оскорбления. Слава Богу, ритуал "сепуку" не считался больше единственным достойным способом выйти из безвыходного положения, когда в противоречие вступали честь и долг, и довольно редко применялся на практике, особенно среди гайджинов. В самом худшем случае карьере отца был бы положен конец, и его могло ожидать бесславное увольнение из Вооруженных сил. Человек, отказавшийся от службы в Имперском флоте и от брака с дочерью Такаги, был бы лишен всего, включая пенсию, привилегии, даже страховку. Его жена и двое сыновей были бы оставлены без средств к существованию. Мэри, подумав, предложила мужу развестись. В конце концов, ничто не могло помешать преуспевающему адмиралу Имперского флота иметь на Земле любовницу. Такое решение вопроса избавляло семью Камерона он последствий позора. Дэв получил цефалоимплантант и гнезда подключения. Последующие пять лет он провел в Босуошской политехнической школе, где был слишком занят учебой и работой, чтобы ощущать себя несчастным. За четыре недели до окончания Дэвом политехникума адмирал Камерон получил назначение в Лунг Ши. Звезда DM находилась от Солнечной системы на расстоянии сорока пяти световых лет. Более известная под названием Шиен, она была звездой класса G2, двойником Солнца. Ее четвертая планета была похожа на Землю, т.е. была почти такой же, как и остальные миры Шикидзу. Местом обитания большинства туземных форм жизни все еще были обширные, мелководные моря, как это было на старушке Земле 350 миллионов лет тому назад. Строительство небесного лифта четвертой планеты Шиена было начато в 2320 году; для создания благоприятных условий жизни не требовалось особенно много затрат, достаточно было на несколько пунктов увеличить в атмосфере процентное содержание кислорода и удалить избыток двуокиси углерода. К 2500 году население Лунг Ши перевалило за отметку в восемь сотен жителей. Первые вылазки ксенофобов на Лунг Ши были отмечены через тридцать лет после этого события. Еще через семь лет с помощью небесного лифта началась массовая эвакуация населения Лунг Ши. В то время, как на оставляемой территории у подножия Ксинджиан-Шаньских гор уорстрайдеры Гегемонии вели упорную отчаянную борьбу, на синхроорбите Лунга стали собираться линкоры, грузовые транспорты, буксировщики, баржи, одним словом, вся честная компания для эвакуации колонистов, прибывающих на небесном лифте. Эскадра Камерона также получила приказ о прибытии в зону бедствия. Одной из величайших загадок ксенофобов является их распространение от системы к системе. Никто не знает, каким образом за последние сорок лет им удалось наводнить свыше сорока миров. В отличие от фантазии авторов виртуальной драмы "Военный флот", несмотря на настойчивые наземные поиски, развертывание флота, тщательное сканирование всех видов, никто никогда не видел ни единого судна внеземного происхождения. Ходили слухи, что корабли ксенофобов были невидимыми. На этот раз также не было замечено никаких признаков кораблей ксенофобов. Враг, как всегда, словно вырос из-под земли. Меняющие форму орды сметали на своем пути все. Они сотнями уничтожали строения, доводя тучами жутких нанотехнических дизассемблеров колонистов до безумия. Усилия по эвакуации были удвоены. На Лунг Ши оставалось еще около полумиллиона колонистов из Манчжурии, находившихся под защитой десяти тысяч пехотинцев Гегемонии, штурмового батальона морских десантников Империи и пяти формирований легко вооруженного ополчения Лунг Ши. При круглосуточной работе трех элеваторных монорельсов, функционировавших в режиме подъема, и одного - в режиме спуска пустых лифтов, идущих за новыми партиями пассажиров, максимальная загрузка кабин могла обеспечить эвакуацию на синхроорбиту только восьми тысяч граждан в день. Ввиду того, что с каждым часом количество доставленных на Орбиту Лунга полуобезумевших беженцев росло, условия их пребывания на Орбите становились все хуже. На планете события продолжали развиваться стремительным образом. В районе основания башни небесного лифта ксенофобам удалось прорваться через периметр десантников, и они перебили сотни граждан, ожидавших посадки на челноки. Связь с поверхностью планеты была утрачена. Отрывочные сообщения, еще поступавшие с аэрокосмических аппаратов, свидетельствовали о том, что космический лифт претерпевал какие-то неясные изменения. Его графитовое волокно превращалось в нечто черное, извивающееся. Изменения эти начинались у основания и неуклонно ползли вверх, угрожая достичь кабеля небесного лифта... Находившийся на борту флагмана, эсминца Имперского флота "Хатаказе", адмирал Камерон сделал единственный правильный вывод. Ксенофобы, должно быть, просто разрушали небесный лифт. Так они поступали со всеми объектами цивилизации, попадавшимися на их пути. Возможен был и другой вариант - они могли воспользоваться им как мостом для достижения синхроорбиты, где сгрудились сотни готовых к отправке звездолетов, а свыше трех сотен тысяч беженцев, стуча от страха зубами, ожидали отправки. Судя по записям, оставленным в вахтенном журнале "Хатаказе", он почти не колебался, принимая на себя ответственное решение о запуске ракеты "Звездный ястреб", несущей боевую головку с зарядом в двадцать килотонн, и нацеливая этот телеоптический снаряд в тонкий силуэт самого небесного лифта. Отсутствие хоть малейшего колебания с его стороны говорит о том, что он не хотел, чтобы кто-то из его команды впоследствии всю жизнь ощущал на себе бремя этого решения. Взрыв разорвал лифт на отметке в 2000 километров. Верхняя часть элеваторной башни мелкими осколками рассыпалась в космосе, увлекая за собой плотно набитые беженцами челноки, сотни километров нижней части элеваторного кабеля огненным фейерверком рухнули на поверхность планеты. Никто так никогда и не узнал, сколько десятков тысяч людей, ожидавших посадки в цокольной башне, были погребены под упавшими обломками небесного лифта. Те же, что остались в живых, оказались в ловушке, лишившись возможности когда-либо попасть на орбиту. Горстка людей была вывезена на аэрокосмических шаттлах. Среди спасшихся находился генерал, командир штурмового батальона Империи, позже обвинивший адмирала Камерона в предательстве. В результате смертоносной деятельности ксенофобов, завершившейся полным уничтожением на поверхности планеты всех построек, всего транспорта, всех следов цивилизации, погибло полмиллиона людей. Защитники Камерона настаивали на том, что его действия были правомерными. Ели бы ксенофобы достигли синхроорбиты и захватили готовый к отправке флот, все обернулось бы куда большим злом. Человечество ведь так и не выяснило, каким образом ксенофобная инфекция переносится от системы к системе. Вполне вероятно, что транспортные средства могли стать векторами, несущими заразу от Лунг Ши в другие миры Шикидзу. Возможно, так оно и случилось бы. Самой страшной правдой дела Камерона, тщательно представленного на рассмотрение военного трибунала, было то, что ударные силы ксенофобов вот уже в который раз незаметно прокрались мимо патрульных кораблей, а выпущенная Камероном ракета стала непосредственной причиной гибели полумиллиона граждан Гегемонии. Манчжурия, близкий союзник Японии и влиятельный сторонник Империи в Совете Гегемонии, потребовала казни адмирала. Но Камерону удалось избежать такого унижения. После того, как был зачитан приговор, он предпринял так называемый достойный офицера выход. На помощь ему пришел, конечно, не жуткий, кровавый ритуал "сепуку", а один из преданных ему бывших сослуживцев, тайком пронесший в камеру яд. Вскоре после случившегося Дэв решил пойти во флот, флот Гегемонии, но в Военно-космической академии Сингапура его заявление было отклонено. Решив, что опыт практической работы и бегство с Земли, дадут ему более благоприятный шанс, Дэв подписал контракт с "Орион Лайнз". Так началась его добровольная ссылка. Его младший брат еще учился в школе. Мать, по последним сведениям, работала в одной из фирм Киото, занимавшихся виртуальным программным обеспечением. Она наконец согласилась на имплантант, однако после смерти мужа использовала его, главным образом, для психореконструкции. Несколько месяцев спустя Дэв один раз разговаривал с пей. Она смутно припоминала и его, и Грега, но от прежней жизни в ее памяти почти ничего не сохранилось. Автоамнезия, добровольная утрата памяти, повсеместно считалась одним из наиболее эффективных средств лечения тяжелых психических травм. Что касается Дэва, то для него мать словно умерла. ...Дэв был в постели с Дезире, когда прозвучал сигнал тревоги. Шаттл только что вошел в слои атмосферы, и до цокольной башни Митгарда ему оставалось лететь каких-нибудь десять минут. Дэв, ни мешкая пи секунды, довел себя до завершающей стадии и затем отключился от сети. Очнулся он вместе с сотней других, одетых в оранжевые костюмы, пассажиров в помещении челнока. Почти тотчас кабина приземлилась в Тауэрдауне. Магнитные присоски отпустили металл монорельса. Мощные руки портового погрузчика подхватили лифт и доставили его на пассажирскую пристань. Там Дэва и других путешественников проводили в отдельные кабинки, где люди могли сменить казенную космоодежду на собственную. Дэв забрал свой багаж и окунулся в хаос красок и шума, которым его встретил первый город Локи. Мидгард в значительной степени напоминал Асгард, только был еще более шумным и суетливым, возможно, более грязным и более изобилующим голографическими вывесками и многолюдными толпами. Население Мидгарда перевалило за сотню тысяч жителей, что составляло одну треть общего числа населения всей планеты. Окружавшие город стены только усугубляли ощущение переполненности, сдавленности, поскольку вся жизнь теснилась в пределах тесно прилепившихся друг к другу сорока двух куполов. Бурлящая штормами атмосфера Локи не отличалась красотой, поэтому архитекторы Мидгарда не позаботились об окнах, и серые стены тоннелей, разбегавшихся от Купола Тауэрдауна, вызывали мрачное чувство клаустрофобии. Здесь Дэв заметил первые конкретные признаки боевой готовности, о существовании которой заподозрил, еще находясь на Асгарде. По периметру вокруг Купола Тауэрдауна на одинаковом расстоянии друг от друга выстроились легкие одноместные уорстрайдеры с солдатами Гегемонии. Трехметровые машины стояли неподвижно, как статуи. Каждый аппарат был накрыт камуфляжной сеткой, отчего машины сливались с серым тоном окружающей среды. Дэв никогда особенно не интересовался наземной военной техникой и не умел отличать разные модели. Все же и ему было ясно, что они находятся в состоянии боевой готовности. Такое количество военной техники, собранной в одном месте, было достаточно редким зрелищем. Увидеть такое скопище боевых машин можно было разве что в День императора или на официальных парадах. - Камерон? Он обернулся. Из людской толкотни навстречу вышел крупный, сурового вида мужчина в оранжевом комбинезоне с военными нашивками. - Да, это я. - Меня зовут Кастельяно. Пошли. - Что? Кто... - Меня прислали за тобой, ходжи. Есть какой другой багаж? Нет? О'кей, иди за мной. Не успел Дэв и опомниться, как Кастельяно зашагал прочь, и ему пришлось поспешить, чтобы не потеряться в толпе. - Куда мы направляемся? - В страну грез Гегвоенкома, куда же еще? Послушай, чудик, тебе придется страшно пожалеть, что согласился завербоваться в эту дыру. - Это почему же? - Поверь мне на слово, ходжи. Ты только что оказался по самые уши в дерьме. ГЛАВА 3 Все же из всех наиболее выдающихся успехов, непревзойденных чудес технологических достижений человечества есть одно, стоящее особняком. По своей значимости оно превосходит открытие ядерного синтеза или источников квантовой энергии, терраформирование на планетном уровне, промышленные и медицинские нанотехнологии, даже создание К-Т двигателя. Конечно же, я имею в виду прямое кибернетическое взаимодействие, именуемое в просторечии "подключение", посредством которого человек обрел способность не просто управлять звездными кораблями, наземными страйдерами и прочей тяжелой техникой, но в буквальном смысле самому становиться кораблем, страйдером или машиной... "Человек и Звезды: история технологии" Йеасу Суцуми, 2531 год Всеобщей эры В черноте локанской ночи в северном направлении с ревом летели два VK-141, под названием "Штормовой ветер". Это была одна из моделей аэрокосмических аппаратов, отличающаяся тупыми, скошенными книзу крыльями, расположенными у миделя, и парными V-образными стабилизаторами, помещенными в конце стройного хвостового лонжерона. Заключенная в одноместную кабину главного корпуса страйдера номер один, сидела тай-и Катя Алессандро. Не обращая внимания на темноту ночи, она сосредоточилась на данных, бегущих по экрану ИИ аэрокосмического аппарата. Темноту Катя ненавидела, причем ненавидела так сильно, что только невероятным усилием воли каждый раз заставляла себя втискиваться в командный модуль шестидесятитонного уорстрайдера и подсоединяться к компьютеру машины. Переключив зрение на инфракрасное видение, она старалась хоть что-то разобрать на скалистой поверхности дышащей холодом пустыни планеты, проносившейся у нее под ногами. Но ландшафт оставался однообразно безжизненным. Кое-где грунт был занесен снегом, да порой мелькали еле угадываемые на неровной гористой местности синие заплатки льда. Подвешенная на массивных зажимах внутри открытой полости, расположенной в боку "Штормового ветра", сверху она была защищена одним из скошенных крыльев аэрокосмического аппарата. Вернее было бы сказать, что страйдер, к которому она была подключена, находился внутри полости. Катя, связанная с бортовым ИИ страйдера, была надежно укрыта в бронированном чреве боевой машины и с помощью своих усиленных электроникой органов чувств буравила раскинувшуюся под ней черноту. Для Кати "носить" страйдер было также просто, как носить платье или собственное хрупкое тело. Она ощущала малейшую вибрацию прижатого к ее спине стального каркаса, чувствовала ветер, обдувавший корпус машины снизу. Нервные импульсы, управляющие движениями ее конечностей, через колодку шейного разъема поступали в мозговой компьютер страйдера, заставляя его двигать руками и ногами. Оптические сенсоры Кати были установлены непосредственно в орудийной башне универсального назначения, расположенной под тупым рылом "Полководца". Опустив взгляд, она могла видеть свои ноги, массивные гребенчатые лапы ступней, прижатые к фюзеляжу, и мелькавшую под килем "Штормового ветра" черно-серо-синюю мешанину грунта. Сенсоры внешней температуры не позволяли ей ощущать истинную жгучесть холода локанской атмосферы, но тем не менее она чувствовала ее прохладу и повышенную влажность. Внутренне она содрогнулась. Мидгард и теплая постель остались в восьмистах километрах за хвостовым фюзеляжем. Где-то впереди находилась горнодобывающая колония под названием Шлутер. Шлутер была исключением в топонимике Локана. Это название досталось колонии по наследству от деревни Впадина Шлутер, из которой она выросла. Большинство названий населенных пунктов на Локи заимствованы из Норской мифологии: Асгард - небесный город богов; Мидгард - царство людей; Бифрост - мост радуги, соединяющий небо и землю; Локи - имя норского бога раздоров и ссор. Катя, ощущавшая всем своим существом тяжелые удары метановой бури, решила, что имя для планеты было выбрано правильно. Когда-нибудь вторая планета 36-й Офиучи С получит другое имя; Локи станет Фрейром, богом мира, хорошей погоды, изобилия. Сейчас, пока на поверхности планеты бушевали бури, атмосфера была непригодна для дыхания. Терраобразованием, созданием благоприятных для жизни условий на Локи занимались уже целое столетие. Пройдет еще не менее двух столетий, прежде чем температура поднимется выше точки замерзания воды, содержание кислорода и азота в атмосфере достигнет приемлемой отметки, а количество углекислого газа понизится. Облачный покров был настолько плотным, что после захода дневного светила темнота становилась осязаемой почти физически. - Температура минус двадцать восемь, ветер северо-западный, 3-5 километров в секунду, - прозвучал в мозгу Кати женский голос. - Хорошенькая погодка для полетов, правда? - Черт тебя подери, Лара, у тебя что ни день, то хорошая погода для полетов. Она услышала тихий смешок тай-и Лары Андерс. - Не стану спорить, Кэт. Я родилась для того, чтобы летать. Формы аэрокосмического аппарата лишь с большой натяжкой можно было назвать обтекаемыми, поэтому в вихревых потоках воздуха машину трясло, как на ухабах. "Штормовой ветер" был настоящим аэрокосмическим истребителем. В условиях вакуума в его топливных реакторах, фузорпаках, происходил разогрев криоводородной массы до состояния звездной плазмы, которая использовалась в качестве реактивного топлива; в условиях атмосферы всасывающие устройства втягивали в себя воздух, который затем поступал в парные термоядерные реакторы, сводя тем самым до минимума потребность в больших количествах бортового топлива. Как средство передвижения аэрокосмический аппарат не отличался большой скоростью, которая обычно не выходила за пределы скорости звука, но, тем не менее, благодаря реактивным бортовым модулям и соответствующей обшивке фюзеляжа он был способен превосходить скорость звука в 25 раз и выходить на орбиту. Для безопасного вхождения в атмосферу фюзеляж "Штормового ветра" имел аблативную броню, прикрывавшую и защищавшую пилотов от угрозы возгорания. Но в нормальных условиях VK-141 была достаточно испытанной машиной, которая с легкостью могла избежать таких прелестей. Уорстрайдер Кати, "Полководец" RS-64D, был надежно закреплен в магнитных тисках летательного аппарата, но Катя чувствовала себя не слишком уютно, особенно, когда ледяной ветер лизал нижнюю часть ее фигуры. - Приближаемся к зоне десантирования, капитан, - послышался голос пилота. - Остается семь минут. - От Шлутера что-нибудь слышно? - Последние десять минут ничего. Гегвоенком сообщает, что боевые действия, похоже, перешли в город. Такое впечатление, что все запуталось. Они по-прежнему фиксируют ГСА, причем довольно сильные, так что еще не все ксенофобы выбрались на поверхность. Если бы только они оказались здесь, внизу... - Поступил приказ десантировать тебя сразу за пределами купола. Там, на поверхности, будут силы местной милиции и, конечно, гражданские. Так что, ведя огонь, будь предельно внимательна. - Так значит, они собираются отправить туда уорстрайдеры, - сказала Катя. - Лучше бы они не высовывали свои дурьи головы. Что-то летит в мою сторону, Лара, придется это сжечь! Несколько часов назад датчики поверхностных телеуправляемых машин уловили глубинную сейсмическую аномалию, колебания глубоких пластов грунта могли означать только то, что в районе Впадины Шлутер, расположенной в тысяче километрах к северу от Мидгарда, возникла реальная угроза вторжения. В связи с этим в Пятом локанском полку уорстрайдеров, именующем себя "Молоты Тора" была объявлена боевая тревога. В районе угрозы имелось два важных объекта, одним из которых был крупнейший на планете завод по преобразованию атмосферы, а вторым - колония горнодобытчиков. Детали тактических действий роты А, носившей название "Ассасины Алессандро", были разработаны полковником Густавом Варнеем, командиром полка "Молоты Тора". Суть операции заключалась в высадке в подвергшемся опасности секторе взвода уорстрайдеров. Ротный командир Катя Алессандро отобрала первый взвод для проведения операции, возглавлять которую собиралась сама. Теоретически взвод состоял из восьми уорстрайдеров. Рота "Асассинов Алессандро" в соответствии с табельным расписанием должна была включать три взвода по восемь уорстрайдеров в каждом. На деле же под командованием Кати находилось тридцать действующих машин, кроме того, в это утро в ее распоряжение было предоставлено еще пять дополнительных машин на случай ремонта и нехватки запчастей. Первый взвод насчитывал шесть действующих уорстрайдеров, "Полководец" Кати был седьмым. Она надеялась, что в сложившейся под Шлутером обстановке этого количества будет достаточно. - Пять минут, - напомнила ей Андерс. - Гегвоенком разрешил применение оружия. - Хорошо. - Она подключилась к каналу связи со своим отрядом. - Охотники, внимание, - сказала она, и имплантированный передатчик разнес эти мысленно произнесенные слова по всей коммуникационной сети. - Говорит командир Охотников. До десантирования остается три минуты. Применять оружие разрешается, повторяю, имеется разрешение на применение оружия. Еще раз проверьте все системы. Вслед за этим сообщением к ней стали поступать перемешанные с обычным солдатским юмором подтверждения приема. - Командир Охотников, говорит Роджер, Охотник номер один к десантированию готов. - Говорит Охотник два, к десантированию готов и рад. - Третий готов. Двигай, родимая! - Четвертый Охотник готов, вооружен и очень опасен. - Говорит Охотник номер пять. Боюсь, забыл в казарме закрыть водопроводный кран, капитан. Что, нет? О'кей, пятый тоже готов. - Шестой готов. Она переключилась на систему внутреннего интеркома страйдера. - Митч? Джуниор, ты меня слышишь? Как наши дела? - Система готова, капитан, - ответил чу-и Митч Даусон по системе внутренней связи. - Оружие в боевой готовности, - подтвердил джун-и Крис Кингфилд. Экипаж "Полководца" RS-64D состоял из трех человек - командира, пилота и стрелка, хотя в случае необходимости любой из них мог взять на себя полное управление страйдером. В обычной ситуации в командирском и водительском модулях должно было находиться два шо-и, младших лейтенанта, или один шо-и и один чу-и, старший лейтенант; джун-и, уоррент-офицер, ответственный за техническое состояние машины, повсеместно именуемый "джуниор", заправлял телеуправляемым оружием. Командир и пилот в манипулировании страйдером могли заменять друг друга, кроме того, в обязанности командира входило во время сражения координировать действия пилота и техника-стрелка. "Полководец" Кати по прозвищу "Клинок убийцы" был модифицирован и мог служить в качестве командирского страйдера. Он был оснащен системой командной связи и более мощным ИИ. Во время боя Даусон отвечал за маневрирование аппарата, в то время как Катя командовала ротой или, как в данном случае, взводом из семи страйдеров. Она очень гордилась и своим экипажем, и всей ротой в целом. Их командиром, твердым и справедливым, Катя стала два года назад, после Радуги. Они отвечали ей абсолютной преданностью, порой доходящей до фанатизма. - Катя? - в интеркоме персональной связи послышался голос Даусона. - Я... я хотел сказать, что прошлая ночь была просто чудесной. - Ничего не говори, Митч. Ничего не было, ладно? - Как скажете, капитан. В его словах угадывалась обида и боль. В Гегемонийской Гвардии можно было чувствовать себя так одиноко, что было довольно странно в условиях замкнутого пространства, поскольку моменты, когда она оставалась наедине с собой, вне компании других мужчин и женщин, выдавались слишком редко. В пограничных казармах не оставалось ни времени, ни места для простых светских любезностей. Состоявшие на военной службе мужчины и женщины спали в общих спальнях, пользовались общими душами, ходили в одни и те же туалеты. Сохранилась одна единственная возможность уединения - мысленная. Например, можно было, лежа на казарменной койке, включиться в какую-нибудь душещипательную виртуальную драму или просто предаваться мечтам наяву, отдыхая душой и телом. Чувство дружбы в армии было особенно крепким. Близкая смерть, потери товарищей, трудности, быстро превращали посторонних, безразличных друг к другу людей, в братьев и сестер. Романтические отношения встречались гораздо реже. Иногда даже казалось, что зарождение нежного чувства между двумя людьми вызывало особый гнев богов войны. Кроме всего прочего, переводы и перемещения личного состава также были довольно распространены и препятствовали возникновению постоянных отношений. Но Катя чувствовала особое влечение к Митчу. Их встреча предыдущей ночью носила характер чисто развлекательный. И только на электронном уровне. Это была совместная фантазия, придуманная сообща путем подключения к виркому двух модулей. Хотя бытовало мнение, что невозможно отличить реальные ощущения от виртуальных при полном сенсорном подключении, Катя все же предпочитала реальность. Встреча с Митчем, тем не менее, была чудесной, она так нуждалась в отдыхе подобного рода, так долго ждала такой возможности. Ей нужно было дать выход накопившемуся за последние месяцы напряжению, связанному с ответственностью положения командира, приятно провести время с кем-нибудь из тех, кто близок и дорог. Она надеялась, что боги войны не заметили этого невинно проведенного отрезка времени. - Ротный командир не может позволить себе иметь друзей, Митч, - сказала она. - Как не может он позволить себе иметь любимчиков. Так что ничего не было. - Все понял. - Знаешь... мне это тоже понравилось. - До зоны десантирования остается две минуты, - позвучал по каналу общей связи голос Лары. - Будьте готовы к повышенной опасности. Начинаются сильные помехи. - Подтверждаю прием, - отозвалась Катя. Машины ксенофобов источают мощные электромагнитные поля, которые сказываются на радиообмене, особенно в коротковолновом диапазоне. Таким же эффектом обладает и человеческое оружие, - протонные орудия и электронные пушки. Вблизи поля сражения передача радиосообщений обычно сильно затрудняется. Катя включила панорамный обзор. Возникшая на дисплее ИИ "Полководца" панорама давала широкое, вполне натуралистичное трехмерное изображение окружающей местности сверху. Были видны изрезанные холмы, извилистые долины, пятна снега. Впадина Шлутер представляла собой широкую, ровную долину, оставшуюся после исчезновения глетчера. Сам Шлутер, лагерь рудокопов, примостился на одном из отвесных склонов каньона. Часть его скрывалась под куполом с искусственной атмосферой, остальная пряталась в тоннелях, пробуренных лазером на многие километры вглубь в обнаженной породе черной скалы. Летящие над пустынным плато "Штормовые ветры" входили в долину в виде двух стремительно несущихся огоньков. Шлутер в десяти километрах прямо по курсу светился голубым светом. На пустыре, словно из небытия, выросла четырехгранная пирамида завода по преобразованию атмосферы и созданию благоприятных планетных условий. По величине она превосходила Великую пирамиду в Гизе. Было ли это простым совпадением, что ксенофобы выбрались на поверхность именно здесь? До сих пор набегам подвергались только удаленные районы Локи. Целью ксенов могло стать оборудование и шахты горнодобывающей промышленности, но особую опасность для цивилизации представляла ставшая досягаемой для них башня "Бальдур" по созданию благоприятных планетных условий. Формоизменители как будто предпочитали размещаться в крупных инженерных комплексах и прочих местах с развитой технологией, например, городах или небесных лифтах. Катя убрала компьютерные графики и снова переключилась на нормальное человеческое зрение. В голове ее звучали голоса говоривших шепотом Даусона и Кингфилда. Они в последний раз перед сражением проверяли боевую готовность "Полководца". Все системы функционируют нормально, никаких сбоев быть не должно. Оружие заряжено, затворы закрыты. Чу-и Хейган, командир первого взвода, по сети тактической связи доложил, что взвод готов и ждет дальнейшей команды. "Штормовой ветер", провалившись в воздушную яму, содрогнулся, замедлил ход и, резко накренившись влево, начал медленное парение. Теперь, благодаря связи с Андерс, Катя могла видеть купол. Мокрый от дождя, он со всех сторон был облит ярким светом внешних прожекторов. Визуально она не заметила каких-либо значительных повреждений, но, включив инфракрасное видение, заметила струйку тепла, выбивающуюся из-под раскаленного добела пятна в своде купола. Вдали, на фоне зазубренных гор, расползлась махина "Бальдура", над которым, как над вулканом, поднимался гриб уходящего в небо тепла. Внутри купола Шлутера никакого движения замечено не было. Интересно, куда они все подевались? - Зона десантирования, - предупредила Лара. - Захваты открываются. Связь Кати с аэрокосмическим модулем прервалась, и теперь она видела только мелькающие под ногами метры серого, покрытого сумраком грунта. Она включила систему внутренней связи. - Как дела, Митч? Владеешь ситуацией? - Все о'кей,- голос его был напряженным. - Реактивная тяга работает. ИИ "Клинка" вел отсчет оставшихся до десантирования секунд: три... две... одна... Катя почувствовала, что падает. Но это продолжалось долю секунды, в следующий момент она ощутила рывок, сработала система торможения "Клинка" и послышался рев вырывающегося из реактивного сопла раскаленного газа. При посадке песчаный грунт под ногами брызнул фонтаном и тотчас окутался туманом. Это превратилась в пар растаявшая от жара замерзшая влага. Клубы пара на некоторое время ослепили Катю, но ее радар продолжал обшаривать последние метры близлежащей местности. Касание! "Клинок убийцы" приземлился на согнутых ногах, затем выпрямился и из сгруппированного для посадки положения перешел в полную боевую готовность, разогнув конечности. Тело уорстрайдера выглядело довольно неуклюже, напоминая исковерканный фюзеляж истребителя, изуродованный тупорылой черепашьей мордой. У машины имелось две ноги, которые были длиннее корпуса, расположенного между ними. Снабженные выгнутыми назад коленными суставами, они были покрыты толстым слоем бронированного металла. Такая конструкция придавала походке страйдера пружинистость и мягкость, делая ее похожей на птичью. Для "птички" весом в шестьдесят тонн эта походка была удивительно легкой. ИИ "Клинка" автоматически определил места посадки остальных машин и установил лазерную линию визуальной связи с каждой из них в отдельности и со всеми вместе. - Не стоять на месте! - выкрикнула Катя. - Начать рассредоточение, быстро! К управлению ходом страйдера Катя не подключалась, но почувствовала, как машина по команде Митча выпрямилась и приняла устойчивое положение. Все ее внимание было поглощено рассредоточением взвода. Она наблюдала, как расходятся в стороны справа и слева от нее уорстрайдеры взвода, удаляясь на требуемую дистанцию. Манта Виктора Хейгана KR-9 под названием "фобоед", плоскотелая и рогатая, явно отвечающая своему названию, двинулась в сторону купола Шлутера. За ним следовал "Гнев Божий", машина типа "Боевой дух" шо-и Гуитерреса. Два меньших по размеру уорстрайдера LaG-42, типа "Призрак", заняли позиции с флангов. "Боевой дух" Николсона и "Скорпион" Чунга, оснащенные тяжелым вооружением, прикрыли тыл. Вдруг в темноте она уловила какое-то движение. - Гуитеррес! - воскликнула Катя. - Противник - десять влево, дистанция сорок. "Боевой дух" Гуитерреса присел на корточки, своими действиями напомнив стрелка из огнестрельного оружия, поднял массивную правую электронную пушку и навел на стелющуюся вдоль каменистой поверхности тень. В прочерченном лазером вакууме возникла сотворенная руками человека молния, вслед за которой раздался громовой раскат, отозвавшийся в каналах радиосвязи разрядами статического электричества. Вспышка разорвала черноту, и Катя увидела машину ксенофобов. Она имела форму торпеды - ксены всегда выглядели таким образом, когда выбирались из-под земли. Освещенная вспышкой поверхность ее мерцала, как ртутная. - Цель захвачена! - услышала Катя мысленный крик Кингфилда. - Главное орудие к бою! Огонь! Когда стрелок нажал на спуск левого орудия, RS-64 содрогнулся всем корпусом. "Полководец" был оснащен двумя протонными орудиями, но его основным оружием были стреляющие тяжелыми частицами пушки, которые массивными манжетами до локтя охватывали предплечья уорстрайдера. Вместе с выстрелом Катя ощутила жар первозданного огня, увидела возникшую в пробуравленном лазером пространстве нестерпимо яркую вспышку, несущую мегаджоули энергии. На корпусе машины ксенофобов заплясали, извиваясь в электромагнитных полях пришельца, молнии разрядов. К яростной атаке, разыгравшейся у серебристого корпуса ксенофоба, присоединился Гуитеррес, выстрелив еще раз из электронной пушки. Тем временем Даусон, решив изменить тактику, слегка повернул корпус "Полководца" и приподнял тупорылую морду аппарата, в нижней части которой наподобие мощных челюстей гигантского насекомого торчали парные лазеры уорстрайдера. На глазах Кати форма ксена, находившегося теперь на расстоянии пятидесяти метров, охваченная красным сиянием в перекрестьях прицелов, приобрела угрожающие размеры. Лазеры, бросая во все стороны блики от ртутной поверхности корпуса машины ксенофобов, начавшей уже изменять свою форму, вели прицельный огонь. Похожий на жуткий серебряный цветок ксенофоб-убийца стал разворачиваться, превращаясь в нечто совершенно иное... ГЛАВА 4 Война с ксенофобами не похожа ни на один другой военный конфликт в кровавой истории человечества, потому что впервые за все время противник остается совершенно неизвестным. В прошлые войны в качестве врага, по крайней мере, выступал человек, уровень научного развития которого был известен, мотивы войны рациональны, хотя и не всегда разумны, а взгляды на мир понятны. После четырех десятилетий войны единственным разумным объяснением причин ее ведения ксенофобами может быть только ненависть или страх перед другими формами жизни. Некоторые ученые зашли настолько далеко в своих рассуждениях, что полагают, что образ мыслей ксенофобов может быть настолько отличным от нашего, что мы, возможно, никогда не сможем понять мотивов их поступков. "Ксены как противник". Из военной виртуальной документации Гегвоенкома, 2537 год Всеобщей эры Яркий, неровный свет озарил небо, посеребрив призрачным свечением весь ландшафт. Растекаясь наподобие расплавленного металла, машина ксенофобов видоизменяла форму, превращаясь в нечто аморфное и кошмарное, отдаленно напоминающее уплощенный многогранник с полудюжиной извивающихся змеевидных щупалец. Похоже, она могла выращивать конечности по своему усмотрению, передвигаясь, как амеба, перетекая из одного положения в другое, выдвигая псевдощупальца из блестящего ртутью металла, по собственному желанию меняя состояние от податливого жидкого до алмазно-твердого. Классификация ксенофобов, осуществленная Военным командованием Гегемонии, основывалась в первую очередь на массе и тех видах оружия, которые наиболее часто применялись различными видами. В соответствии с этим каждому из них было присвоено имя той или иной ядовитой земной рептилии. Этот конкретный вид, масса которого была в пределах от десяти до двенадцати тонн, вооруженный выстреливающими магнитной энергией нанодизассемблерами, имел кодовое название "Крейт". - У меня появились и другие цели, - предупредил Кингфилд. - Азимут один-семь-один, дистанция - четыре пятьсот! Похоже, это их вход в тоннель. Приготовить кластерный заряд "Звездного сокола"! На визуальном дисплее Кати появилось вспомогательное окно, на котором возникли их изображения. Непосредственной угрозой был "Крейт", но вслед за ним из-под земли появлялись и другие цели, с которыми придется иметь дело в ближайшие минуты. Лучше бы остановить их сейчас, пока они находятся далеко. Помочь в этом должен был КЗ - кластерный заряд. - Действуйте! - по каналу внутренней связи скомандовала Катя. - Я возьму на себя управление большими протонными пушками, а вы - телеоперативными средствами. - Есть! Она ощутила внутренний щелчок, означавший, что управление главным орудием "Клинка" перешло к ней. Мгновение спустя, когда Кингфилд нажал спуск "Звездного сокола", одного из двух стреляющих реактивными снарядами орудий "Полководца", размещенных у него на спине, страйдер содрогнулся всем корпусом. Вместе с выпущенным снарядом стартовал и сам стрелок. Его разум направлял телеуправляемую ракету, несущуюся к цели по тонкому лазерному лучу. Тем временем Даусон продолжал манипулировать конечностями "Полководца", движениями его тела. Когда ксеночудовище, вырастив серебряные щупальца и отростки, расплылось бесформенной кляксой, он резко подал машину вправо. Теперь настал Катин черед взять мишень на прицел. Между Катей и жутким видением появилось туманное облачко защитной завесы. Многие ксены обладали способностью выбрасывать тучи металлических пылинок, находящихся в электромагнитных полях в подвешенном состоянии. Эти завесы играли роль щита. Абсорбируя энергию лазера и пушек, выстреливающих тяжелыми частицами, они значительно уменьшали силовой напор атаки. С другой стороны, пока защитное облако отделяло Катю от ксенофоба, машина чужаков не могла ответить ей огнем. Катя подняла обе руки и принялась наводить светящееся зеленым светом перекрестье прицела, стараясь точнее определить туманные очертания корпуса "Крейта". Она сжала кулаки и начала обстрел - влево...вправо...влево...вправо. Каждая вспышка, разрывавшая черноту ночи, была ослепительной. Ксенощит мог поглощать только часть энергии, поэтому после третьего выстрела завеса рассеялась. После четвертого удара раздался взрыв, сопровождаемый гулким раскатом и журчащим звуком всплеска жидкого металла. Ксенофоб не досчитался двух щупальцев, вместо них алела яркая рана. Получивший увечье ксен пошатнулся и, вскипая, начал расплываться бесформенной массой...затем принялся трансформироваться и приобретать новые очертания, повторно отращивая новые конечности и продолжая встречное движение. Люди именовали их шейпшифтерами (формоизменителями), столкерами (брюхоногими) и снейками (змеями). Предполагалось, что все это были виды боевых машин, аналогичные уорстрайдерам человека. Однако до сих оставалось загадкой, каким образом машины ксенофобов могли менять форму. Удивление вызывала также способность машин пришельцев передвигаться под землей наподобие гигантских сухопутных субмарин. Поражала воображение необъяснимая способность ксенофобов за доли секунды восстанавливать полученные во время сражения повреждения. Вполне очевидным было то, что чудесные достижения их техники не могли обойтись без развитых нанотехнологий. Нанотехническая революция не могла не отразиться на различных сферах деятельности человека: в промышленности, строительстве, обработке материалов, компьютерных технологиях, медицине. Дальнейшее развитие прогресса обещало принести еще большие чудеса. Ксенофобы, по всей видимости, уже научились применять нанотехнические достижения на более высоком уровне, о чем человеческая наука пока не смела и мечтать. Существовало предположение, остававшееся пока на уровне гипотезы, что инопланетные машины состояли из отдельных миникомпонентов, не превышающих по размерам бактерий, удерживаемых вместе при помощи электромагнитных полей. Управление этими полями, похоже, и было ключом к разгадке способности ксенофобных машин изменять свою форму, отращивать металлические конечности в виде щупальцев или ложноножек, латать полученные повреждения и даже распадаться на отдельные самостоятельные фрагменты. - Смотри! - предупредил Даусон. - Он собирается открыть огонь! Катя и сама уже заметила образование мощного гауссного поля в оболочке столкера. Следом возникла яркая вспышка, Даусон сделал резкое движение в сторону, и Катя почувствовала удар в левое плечо. Конечно, сильной боли она не ощутила, но удар был чувствительный. На визуальном дисплее заплясали предупредительные сигналы. - Митч! - пронзительно вскрикнула она. - Одиночный импульс на наноуровне восемь-семь, область левого плеча. Срочно принять НКМ! Главным оружием, которое использовали ксенофобные машины, были нанодизассемблеры. Они представляли собой тучи машин, не превышающих по размерам молекулы, которые, внедряясь в материальный объект, буквально разлагали его на атомы, мгновенно унося их с собой в виде облачка вещества. Причем осуществлялось это настолько быстро, что прочнейшая броня могла быть съедена в доли секунды. Частицы эти могли распыляться в виде облака коррозирующего газа, либо переноситься снарядами, либо быть внедренными в верхние слои обшивки ксеномашин, что делало столкновение с ними смертельно опасным. НКМ - наноконтрмеры, или наноконтрсредства, - в свою очередь, представляли собой субмикроскопические устройства, выстреливаемые наподобие огнетушащей пены из многочисленных сопел, разветвленная сеть которых пронизывала обшивку страйдеров. Устройства эти были запрограммированы на поиск нанодизассемблеров, с которыми они вступали в реакцию нейтрализации, чем предотвращали дальнейшее разрушение материи. Тотчас из микросопел тяжелой бронированной манжеты, защищающей плечо "Полководца", вырвалось белое облачко газа, индикатор повреждения на визуальном дисплее Кати начал обратный отсчет и вскоре замер на отметке восемнадцать процентов, что означало глубину повреждения брони "Клинка". Теперь никакой опасности не было - так, пустяковая царапина. Катя произвела повторный выстрел из главного орудия "Полководца", целясь в одну из толстых ног "Крейта". Огненная вспышка расплавила находившиеся под ногами ксенофобией машины песок и камни. Секундой позже в информационном окне дисплея Кати замигал огонек. - Достал их! - услышала она мысленное восклицание Кингфилда, теперь он мог отключиться от "Звездного сокола". - Поражены три целиЕще две имеют серьезные повреждения... - Возьми на себя скорострелы! - приказала Катя. Пока ее собственные руки были заняты в буквальном смысле - управляли главными пушками "Полководца". - Следующий удар нанести по "Крейту", координаты ноль-один-пять! - Есть! Словом "скорострел" среди профессионалов обозначалось скорострельная ротационная пушка, прототипом которой стали пушки Гатлинга конца XX начала -XXI века. Они стреляли 8-миллиметровыми снарядами, начиненными обедненным ураном, со скоростью 150 выстрелов в секунду. В свою очередь, вращающиеся стволы скорострелов испускали потоки снарядов, следующих друг за другом плотной цепью. Скорость полета такого снаряда достигала одного километра в секунду. Катя услышала завывание - это восемь вращающихся стволов скорострела стали набирать скорость - и почувствовала смещение центра тяжести, когда орудийная башня в поисках мишени пришла в движение. Когда Кингфилд нажал на спуск, раздался пронзительный свист, и Катя ощутила сильную отдачу. В следующую секунду серебристый многогранник ксеномашины взорвался фонтаном металлических брызг - снаряд, по всей видимости, угодил в цель. - Есть! - выдохнул Кингфилд. - Есть попадание еще в одну мишень! Попадание есть, но вышла ли машина из строя? Сила взрыва разорвала "Крейт" на две части, но обе они выглядели вполне функциональными... обе передвигались и представляли смертельную угрозу. Люди подразделяли машины ксенов на три основных типа. Главным оружием противника были "альфы", похожие в момент выхода из-под земли на змей, в процессе сражения они обрастали щупальцами и шипами. "Беты" представляли собой нечто совершенно иное - что-то типа ксенозомби, возникающих благодаря нанотехническим формоизменителям в виде человеческих машин, уорстрайдеров или транспортов. Но самыми страшными из них были "гаммы". Являясь фрагментами "альф", они отличались размерами и могли быть не больше человеческой ладони, либо достигать одного-двух метров в диаметре. Каждый из них обладал самостоятельной мобильностью и имел оболочку, пронизанную сетью нанодизассемблеров, что позволяло машинам этого типа внедряться в любую броню, прожигая ее с такой же легкостью, с какой кислота прожигает кожу. "Альфа" могла быть разорвана на куски, образуя самостоятельные фрагменты, - "гаммы", - которые были в состоянии продолжать сражение. Став менее подвижными и утратив способность поражать цели на расстоянии, они все же обладали смертоносным эффектом при прикосновении, который еще больше усиливался ввиду их миниатюрных размеров и несметного количества. Самым лучшим защитным средством против гаммы была высокая температура. Помня об этом, Катя снова привела в действие протонные пушки и принялась осыпать "Крейт" шквалом протонного огня. В ушах у нее назойливо зазвучал сигнал тревоги, и краем глаза она уловила красные сигнальные огоньки, предупреждавшие ее о чрезмерном перегреве пушек, расход энергии достиг критической отметки. В любую секунду, если она будет продолжать такой интенсивный обстрел, энергетическая система уорстрайдера могла выйти из строя. Слева от себя Катя уловила активное движение. Шо-и Руди Карлссон, местный локианский житель, получивший назначение к "Молотам Тора" совсем недавно, на своем двухместном LaG-42 почти вплотную подошел к обугленным останкам "Крейта" и теперь из 100-мегаваттного лазера, расположенного в стрелковой башне в области рыла "Призрака", смертоносной шрапнелью в смеси с расплавленными частичками песка и вспышками испепеляющего света поливал мерцающие фрагменты машины. Следуя его примеру, Катя также переключилась на лазерное оружие "Полководца", парные стволы которого торчали по обе стороны морды страйдера, напоминая мощные челюсти фантастического исполинского насекомого. Мощностью в пятьдесят мегаватт оба они в течение одной сотой доли секунды источали столько энергии, сколько образуется при взрыве стандартного динамитного заряда. Чтобы привести в действие оба ствола, Катя наклонила корпус "Полководца" и слегка повернула его влево, потом прицелилась, наводя взгляд на мишень, и резким сокращением мигательных мышц левого и правого глаз, произвела выстрел, выпустив сразу две молнии. Серебряная поверхность металлической обшивки ксеномашины отразила большую часть световой энергии, по поскольку безупречный глянец корпуса инопланетянина был уже нарушен, то там, где шершавая поверхность поглотила достаточно энергии, корпус взорвался фонтаном сотен малых фрагментов, размеры которых были столь малы, что уже не представляли никакой опасности. - Командир Охотников! Ответьте! Командира Охотников просят срочно ответить, - услышала она по каналу общей связи женский голос. - Говорит контрольный пункт Шлутера. Мы нуждаемся в помощи в куполе! - Командир Охотников на связи, - отозвалась Катя. - Что случилось? Обрисуйте ваше положение. - Внутри главного купола находятся альфа-машины ксенов! Утрачена целостность главного отсека. Большинство людей скрылись в шахтах и загерметизировали входы, но спастись удалось не всем, тридцать или сорок человек оказались в ловушке на верхнем уровне! На уровне главного купола имеются повреждения, нанесенные нанодизассемблерами, процент повреждений достиг отметки два-два! Черт! Оказаться в ограниченном пространстве внутри купола колонии грозило уорстрайдерам смертельной опасностью, но проигнорировать вызов она не могла. - Контрольный пункт Шлутера, вы меня слышите? Держитесь! Вызов принят, помощь уже в дороге. Не высовывайтесь! Карлссон! Следуй за мной! - Тай-и, вас понял! Переключившись на канал внутренней связи, она добавила: - Меняем курс, Митч! - Есть, командир! Положитесь на меня! Ноги уорстрайдера быстро заработали, и "Полководец", двигаясь в сторону купола, перешел на галоп. По каналу связи доносились хриплые, прерываемые разрядами статического электричества голоса, иногда, когда "Полководец" попадал в прямую зону действия высокоплотного лазерного луча связи, слышимость становилась идеальной. - Охотник Четыре! - послышался дрожащий испуганный голос. - Говорит Охотник Четыре! Нахожусь под обстрелом! Нужна помощь! Срочно нужна помощь! - Слышу тебя, Ник! Иду на помощь! - Ксен под прицелом! Поразить цель! Произвести повторный выстрел! Воспользуйтесь воспламенителем! - Херальд, будь осторожен! Справа по курсу, координаты один-пять-ноль! - Он достал меня. Боже! Достал! Уберите их! Уберите! - Говорит Второй! Четвертый попал в беду! Четвертым Охотником был шо-и Херальд Николссон, еще один локианин. Катя перешла на оптический обзор и осмотрела всю местность. Вот он, она нашла его. Из бока "Боевого духа" Николссона била струя белого пара. Он был тяжелее местного воздуха, поэтому стелился густыми клубами у ног машины. В тридцати метрах от него распластался приземистый, ощетинившийся иглами, похожий на морского ежа ксеноаппарат из класса гадюк. Он продолжал обстрел поврежденного страйдера снарядами, оснащенными нанодизассемблерами. - Митч, остановись, - сказала Катя. - Сорок градусов вправо! "Полководец" замер, потом повернулся. Его стреляющие тяжелыми частицами пушки еще не остыли, а дуговые лазеры были не достаточно мощными, чтобы поразить цель. Переключив управление туловищем уорстрайдера на себя, Катя приготовила к бою утопленный в фюзеляже машины обтекаемый контейнер, несущий оружие III степени. Контейнер мог комплектоваться оружием разного типа; для этой операции Катя отдала приказ загрузить его ракетами М-22 с лазерным наведением. - Цель захвачена! - раздался в голове мысленный крик Кингфилда. - Ведите ее, капитан! Там, где Кингфилд обозначил цель, она видела мерцающую точку отраженного лазерного света. - Приготовиться! Огонь! Вместе с клубами пламени и дыма из подвесного контейнера фюзеляжа посыпался ракетный каскад. Вдали раздался громовой звук; первая ракета угодила прямо в световое пятно лазерного луча, которым Кингфилд обозначил мишень. Девять других последовательно врезались в место взрыва первой боеголовки. Усыпанная валунами скалистая равнина Локи озарилась шквальным огнем. В небо с клубами черного дыма взметнулись раскаленные осколки ксеномашины и, рассыпавшись фейерверком, попадали на землю. Катя бросила взгляд на поврежденный "Боевой дух". Ему уже оказывали помощь два других страйдера, опыляя раненого облаком нанотехнических контрсредств. Третья боевая машина принялась тем временем уничтожать горящие обломки столкера. - Нам пора, - сказала Катя Даусону. Купол уже был совсем близко. Дыра в сфере купола оказалась достаточно большой, чтобы позволить машине проникнуть внутрь. Однако Даусон согнул ноги уорстрайдера в коленях и, осторожно маневрируя машиной, аккуратно провел ее через тесный, с острыми неровными краями, разрыв оболочки свода. Внутри было так же темно, как и снаружи, хотя благодаря инфракрасному видению представшая картина была довольно многоцветной и детальной. Перед мысленным взором Кати мерцающая призрачными красками мозаика форм сложилась в ясный образ. Возвышающийся на двух ходулях ног "Призрак" Карлссона светился оранжевым и желтым сиянием, два белых пятна на его силуэте обозначали раскаленные жерла орудийных стволов, выпускные отверстия и места утечки энергии в блоках питания. Нырнув в черноту полости, призрачные формы обоих страйдеров погрузились в сине-зеленую мглу, заполнявшую внутреннее пространство купола и придававшую ему сходство с подводным миром. - Степень полученных повреждений растет, капитан! - предупредил Митч. Она посмотрела на колонки контрольных цифр собственного дисплея. Уровень повреждений показывал 4/3 и продолжал расти. Эрозия начинала распространяться также и на броне "Полководца". - Вижу. Продолжай движение! Во время сражения нанотехнические дизассемблеры десятками миллиардов свободно перемещались в воздухе. Особенно высоких концентраций их скопления достигали возле оспин, образованных в результате повреждений на наноуровне, а также в замкнутых объемах, как было в данном случае. - Включить прожектора! - приказала она. Инфракрасное изображение внутреннего пространства купола, лишенное ясности и четкости, не давало верной картины. Тотчас зажглись внешние прожектора "Полководца", и взгляду Кати предстала картина из ночного кошмара. Купол был разгерметизирован, и процентное содержание углекислого газа внутри свода почти равнялось показателям в локианской атмосфере. Колонисты, оставшиеся на основном уровне купола, к этому времени должны были все погибнуть. Но их тела почему-то двигались... Все они были застигнуты смертью в позах, выражающих ужас. По всему помещению валялись, подобно тряпичным куклам, десятки людей, в основном мужчины, хотя среди них было и несколько женщин. Стальная обшивка пола, поддерживающие крышу колонны, стены, столы, стулья, - все казалось деформированным, словно эти предметы были изготовлены из мягкого пластика, который под воздействием жара начал таять. Тела тоже словно таяли, смешиваясь с полом и мебелью, как если бы сами они были частью окружавшей обстановки. Кате было понятно, в чем дело. Высокая концентрация нанодизассемблеров в комнате растворяла все, что в ней находилось, - пол, стены, тела. Подвергаясь распаду, они как бы сплавлялись друг с другом. Прямо перед собой Катя увидела верхнюю часть торса мужчины, вросшую в пол, голова его была откинута назад, лицо застыло в предсмертном крике. Слава Богу, он был мертв... - Катя! - услышала она взволнованный голос Даусона. - Угроза! Слева по курсу девять-пять. Она почувствовала опасность в то же мгновенье, когда услышала предупреждение Даусона. Навстречу ей двигалось кошмарное создание - огромное, плоскоголовое, напоминающее своими очертаниями дракона, извергающего пламя и простирающего во все стороны щупальца. Это кошмарное сооружение было известно под названием "Кобра". Катя произвела выстрел, разрядив сразу оба ствола протонной пушки. Воздух с треском прорезали две голубые молнии. Слабо поблескивающее мерцание защитного поля "Кобры" поглотило разряды, в то время как мертвые тела, сморщившись от протонного жара, занялись пламенем. Катя выстрелила еще раз, надеясь вывести чудовище из строя прежде, чем оно предпримет ответные меры. Вспыхнула новая молния, разорвав воздух у самой покачивающейся головы "Кобры". Защитный экран, превратившись в струйку пара, растаял, в стороны брызнули серебряные капли расплавленного металла. "Кобра" открыла ответный огонь. Звук залпа походил на стон смертельно раненного животного. Поля Гаусса выбрасывали из изогнутого синусоидой тела обломки раскаленного металла, тускнеющие в своем коротком полете. Катя ощутила посыпавшиеся на корпус "Полководца" удары и безвольным клубком металлических рук и ног повалилась на землю. В мозгу эхом отозвалс