я ее собственный крик. В глазах у нее все поплыло. Она ощутила боль, смутную и далекую, охватившую руки и грудную клетку. Она не могла понять, было ли это сигналом автономной системы "Полководца", предупреждавшим ее о повреждении страйдера, или болевым импульсом, посланным собственным телом, соединенным ремнями и проводами с командным модулем "Полководца". Предполагалось, что ее собственное тело не могло получить ранения в то время, пока она была подключена к компьютерной системе ИИ уорстрайдера, но поговаривали, что... Превозмогая боль, она ждала, пока Даусон не поднимет машину в вертикальное положение. Прошла целая секунда, прежде чем она поняла, что сектор мозга, который мгновение назад общался с цефлинком Митча, был теперь пуст. Ноющая, черная пустота могла означать одно из двух - либо аппаратура вышла из строя, либо произошло что-то более страшное, о чем она боялась и думать. - Митч! - позвала она по системе внутренней связи. - Черт возьми, Митч, ты можешь отозваться? "Кобра" снова открыла огонь. Краем глаза Катя уловила, что сигналов, предупреждающих об опасности, стало больше. Системы уорстрайдера одна за другой выходили из строя, сгорали от перегрузки узлы, прерывались связи. По-прежнему лежа на спине, она с трудом приподняла левую руку и выстрелила в склонившуюся над ней "Кобру", полоснув лучом по относительно тонкой шее машины. В то же мгновение Кингфилд нажал на гашетку ротационной пушки Гатлинга, посылая в зашатавшееся тело поток частиц обедненного урана. "Кобра" покачнулась и, корчась, как от боли, рухнула на землю. Ее плоская голова отделилась от корпуса и беспомощно шлепнулась на металлический пол в нескольких метрах от торса. Тут же возле нее вырос "Призрак" Карлссона и из лазеров челюстной башни принялся обстреливать дымящиеся обломки машины ксенофобов, превращая наночастицы ксена и стальную обшивку пола в лужи расплавленного металла. Потом, повернувшись к поверженному "Полководцу", он обдал его облаком нанотехнического контрсредства. В некоторым местах мощная броня была съедена почти начисто. Дрожа от пережитого ужаса, Катя, наконец, взяла на себя управление "Полководцем". Освободив ноги машины, она привела ее в вертикальное положение. Страйдер все еще покачивался, и Катя чувствовала вмешательство гироскопа. - Митч! - снова окликнула она. - Мне очень жаль, капитан, - услышала она обращенный к ней голос Кингфилда. - Его больше нет. За пределами купола бой уже подходил к концу. В тех местах, где в землю вонзались молнии заряженных частиц или лазеров, песок и гравий превратились в спекшуюся стекловидную массу, а грунт был исчерчен ослепительно белыми полосами. Движущиеся парами уорстрайдеры выискивали осколки и обломки боевых машин ксенов, уничтожая их лазерами и огнеметами. Час спустя в долине за полем боя приземлилось шесть "Тайфунов" - транспортировщиков боевой техники. С орбиты Асгарда они доставили на Локи целую роту Имперских страйдеров морского десанта. Сверкающие машины, среди которых были громоздкие "Катаны" и "Самураи", шустрые "Тахисы" и "Тантосы", все цвета черного янтаря с эмблемой Империи, изображающей восходящее солнце, проворно окружили купол, образовав защитный периметр. Тай-и в черном командирском "Даймио", коротко заявил Кате, что прибыл сменить ее и приказал собрать взвод и возвращаться на базу. VK-141 уже ждали. Никакой благодарности или похвалы Катя не услышала, только сжатое: "Прибыл на смену" и череду коротких приказов. "Хорошо же, - подумала Катя, - а где же вы были, когда мы так остро в вас нуждались?" Внизу, в долине люди в полном боевом вооружении и защитных скафандрах проверяли жизнеспособность обломков вражеских машин, собирали образцы боевой техники, тщетно пытаясь отыскать ответ на вопрос относительно психики и биологии ксенофобов, признаков которых после гибели машин никогда не выявлялось. Катя была совершенно уверена, что и на этот раз им не удастся найти ничего, кроме фантастических достижений нанотехнологий ксенов и несколько образцов гниющей органики. Останки боевых машин ксенофобов мало чем могли помочь человеку разгадать тайну его противника. От взгляда богов войны ее маленькая тайна все же не ускользнула - Митч был мертв. "Никогда! - пообещала она себе. - Больше никогда в жизни не сближусь я ни с одной живой душой!" ГЛАВА 5 По прошествии трех веков нам по-прежнему приходится сражаться, а раз так, то не обойтись без машин, умственные способности которых превосходят наши собственные, иногда они становятся нашими симбиотическими партнерами. Но многие люди так и не научились управлять ими. "Человек и его создание" Доктор Карл Гюнтер Филдинг, 2488 год Всеобщей эры - Привет, Суреш! - воскликнул Дэв, входя в комнату отдыха казармы. - Я слышал, ты теперь не единственный нихонджин на Локи! Суреш Гупта усмехнулся, обнажив на смуглом лице поразительно белые зубы. - Давно пора, - ответил он и торжественно поднес руку к тому месту, где билось сердце. - Ты только представь, человек моей культуры и воспитания - один среди варваров. Синтин Доул лягнула его ногой под зад. - Не забывай, американцы первыми высадились на Луне! - Это, конечно, так, - ответил Гупта. - Но не забывай, что это было до того, как японцы завоевали первенство в космической промышленности. Все, кто находился в комнате, рассмеялись. Гупта был землянином, выходцем из Андра Прадеш, государства, бывшего частью Японской Империи с момента самоликвидации Индийской Федерации, которая произошла в середине XXI века. Однако в культурном и этническом смысле государство это было таким же японским, как Сингапур или Гонконг. Все же считалось, что в роте призывников номер 3/1 он был единственным японцем, в результате чего у него развилось добродушное чувство превосходства над своими товарищами по казарме. В силу исторических и планетографических причин шестеро из них держались более или менее сплоченно. Всего в Третьей казарме приемного пункта Мидгардской Гегемонийской Гвардии проживало в настоящее время сорок два человека. Доул и Кастельяно были выходцами из Новой Америки, Гаффет с Радуги и Джекобсон со Свободы также были родом из Северной Америки, в то время как Гупта и Дэв были с Земли. Тот факт, что Дэв был одновременно и землянином и американцем, в кругу выходцев из внешних миров сразу сделал его достопримечательностью. Новая Америка, Радуга и Свобода были связаны сильными культурными узами с Америкой, которой больше не было на Земле. Там она существовала только в романтических виртуальных драмах. - Итак, что империалисты делают на Локи? - вопрошала Эрика Джекобсон, отбрасывая от лица прядь изумительно длинных светлых волос. - Совершают обход трущоб? - Кузо!* [дерьмо (яп.)] - выругался Кастельяно. - Парни, вы это слышали? Мой приятель из командования заручился истинным хонтом. - Ага, щас, - заметила Доул. "Хонт" было словом из военного жаргона, заимствованным из выражения нихонго - "хонто но кото", что означает "истинная правда". Призывники уже хорошо усвоили, что смысловое значение выражения "истинный хонт" вмещалось в рамки от сильного преувеличения до дичайшего вымысла. - Да нет же, говорю вам, что это правда! В местечке под названием Шлутер, что недалеко отсюда, имел место прорыв обороны. Имперский штаб срочно снарядил туда отряд, чтобы залатать брешь. - Брось, Кастельяно, - сказал Рэн Гаррет. - Если бы ксены высадились где-нибудь в районе десяти тысяч километров от Бифроста, нам бы точно стало известно об этом. - Ха! - усмехнулся Кастельяно. - Ты что, чудик, вообразил, что они скажут тебе всю правду? Ну, ты даешь. - Почему бы и нет? - удивилась Доул. - После происшествия на Лунг Ши, любое появление ксенов вблизи от небесного лифта вызвало бы много разговоров. Шила в мешке не утаишь. Дэв, почувствовав себя неуютно, заерзал в кресле. Беседа зашла слишком далеко и коснулась неприятной для него темы. В роте 3/1 он находился уже четыре дня. Оказавшись в тисках военной дисциплины, когда строем приходилось ходить в столовую, в экзаменационный центр, где их подвергали бесконечной череде цефалотестирования, жизнь по расписанию представлялась ему жутко скучной. В большинстве своем ходжи - этим словом на искаженном нихонго обозначались новобранцы - были предоставлены самим себе, однако, как выразилась Синтин Доул, это будет продолжаться только "до тех пор, пока они не выяснят, кто на что способен". Единственным человеком в группе, который не ждал назначения для прохождения стажировки, был Фил Кастельяно, ветеран армии с пятилетним опытом службы. Теперь его интересовала только демобилизация. Все остальные обитатели лагеря были в основном молодые новобранцы, в основном уроженцы Локи. Несколько человек были на Локи новичками, эмигрировавшими в колонию в целях поиска работы и, в конце концов, записавшиеся в Гвардию Гегемонии добровольцами. Были среди них и такие, как Дэв или Рэн Гаррет, состоявшие раньше в экипаже того или иного корабля на Орбите Асгарда и оставившие эту работу. Преимущественное большинство новобранцев запасной роты решило проходить стажировку в области технических служб - коммуникаций, виртуальной обработки данных, систем ИИ, обслуживания и ремонта, медицинской техники. Несколько новобранцев, включая Суреша Гупту и Эрику Джекобсон, выразили желание проходить службу в войсках страйдеров, хотя Дэву это желание представлялось довольно странным. С какой стати человек мог решиться добровольно продлить срок службы с пяти до семи лет, рискуя в любую минуту загреметь в пехоту? И все это только ради того, чтобы стать в бою большой неповоротливой мишенью? Уорстрайдеры, на взгляд Дэва, были запатентованными дубинами, громоздкими грудами железа, нерасторопными чудовищами, которые могли сражаться с противником, только находясь в непосредственной близости от него. Ни о чем другом, кроме флота, он не хотел и слышать. Из всех призывников наиболее близким ему по духу был Рэйнан Гаррет. Маленький, иссиня-черный парень из Хруста, юного мира на Радуге, как и Дэв, горел желанием вступить в ряды военно-космического Флота Гегемонии. Подобно Дэву, он на протяжении нескольких лет работал на борту независимого грузового транспорта. Службу во флоте он рассматривал как безошибочный способ получить место на пассажирском судне типа "Ниппонспейс". Дэв и Гаррет не раз открыто обсуждали, пошлют ли их для прохождения стажировки на один и тот же корабль. - Нет, Лунг Ши не может повториться снова, - сказал Гаррет, отвечая на оброненное раньше замечание Доул. - Флот прикрывает его с орбиты. - Кичигай! - сказала Джекобсон и покачала головой. - Да ты спятил! На Лунг Ши они также "прикрывали его" с орбиты, ты что, забыл? И что можно сделать в подобной дыре, как Локи? Сквозь матовую палубу, приятель, лазерное отслеживание цели невозможно! Гаррет усмехнулся. - И ты считаешь, что в данном случае панацеей являются страйдеры? Ну-ну. Настоящей огневой мощью обладают только "белые мундиры". А ваше компьютерное слияние со страйдером абсурдно, верно я говорю, Дэв? - Думаю, что да. - Ему хотелось изменить тему разговора. - Во всяком случае, я считаю, что Рэн прав, в случае приближения ксенов они сказали бы нам об этом. Четыре дня назад здесь действительно что-то происходило... - Возможно, учения, - вставила Доул. - Возможно. Но я уверен, если бы ксены были где-нибудь в районе лифта, это стало бы сенсацией. Кастельяно хрипло расхохотался. В смехе его слышались ядовитые нотки. - Дерьмо, морячок! Ты что, совсем чокнутый или что? Дэв нахмурился. Фил Кастельяно был самым загадочным членом их маленькой группы. Отслужив в Гвардии целых пять лет, он дорос всего лишь до чина капрала, а это могло значить только одно: видимо, когда-то он был разжалован в рядовые. Несговорчивый, высокомерный, чванливый, он замыкался в себе каждый раз, когда его расспрашивали о службе в Гвардии. Кастельяно знал невероятное количество военных баек, но его было невозможно расколоть на подробности. Дэв его недолюбливал. - Что ты хочешь этим сказать? - Ты что, и впрямь думаешь, что получишь назначение во флот? Скажи спасибо, если попадешь в НКП. - НКП? - переспросил Гаррет. - Что значит "несчастная кровавая пехота", сынок. Операторы страйдеров называют их "хрустящие чипсы". А знаешь, почему? Потому что именно такой звук издают их бронированные костюмы, когда попадают под ноги пятиметровых гигантов. - Он криво усмехнулся. - Может быть, вас и засунут в страйдеры, помоги вам, Боже. Будете тогда шагать на ходулях с намалеванной на груди огромной мишенью! - Мне пообещали место во флоте, - сказал Дэв с уверенностью, которой не чувствовал. - К этому дню на следующей неделе, Рэй и я будем моряками. Кастельяцо снова рассмеялся. - Ты слишком увлекаешься виртуальными драмами, малыш. Пора тебе пройти тест на реальность! Дэв медленно приподнялся с места. - Может быть, ты соизволишь научить меня? - Да, конечно. Кастельяно тоже встал и приблизился к Дэву. Оба они были достаточно рослыми, но капрал был выше на два сантиметра и куда массивнее, мощные мускулы перекатывались под слоем жира. - Я непременно объясню тебе это, ходжи. Да за тебя здесь никто и гроша ломаного не даст. Те ублюдки, что сидят наверху, впихнут тебя в первое же освободившееся место, а если ты не будешь туда вписываться, согнут в бараний рог, и ты станешь как миленький делать то, что им нужно! А когда они выжмут из тебя все соки, то просто вышвырнут на помойку, как использованную деталь. - Он щелкнул пальцами. - Вот так-то. - Похоже, это из твоего собственного опыта. - Очень может быть, но я, по крайней мере, скоро выберусь из этой дыры. Еще восемь дней и ночей, и все. А вы, девочки и мальчики, еще долго будете плескаться в этом море дерьма. Целых пять земных лет. - На его губах заиграла усмешка, но глаза оставались жесткими и холодными. - А может, и больше, если они решат, что вы достаточно тупы, чтобы отправиться в школу прапорщиков. - Имеющиеся у меня разъемы позволяют мне поступить в офицерскую школу, - ровным голосом сказал Дэв. - И я собираюсь стать морским офицером, а не говновозом вроде тебя. - Ну да, для этих ублюдков ты всего-навсего пушечное мясо, которое они скормят ненасытным фобам. - Он окинул Дэва взглядом, и рот его растянулся в усмешке. - Ты еще вспомнишь меня, когда фобы оближут твою задницу! Руки Дэва сжались в кулаки. Он знал, как нужно давать отпор в подобных ситуациях. Этому его научила жизнь в мрачных ущельях улиц Западного Скрэнтона. На вызов такого рода полагалось ответить немедленной атакой. Дэв сделал шаг вперед и занес для удара правую руку... - Тс-с-с-с, успокойся! - выкрикнул Гаррет. - Внимание! Дэв круто развернулся, полагая, что в комнату отдыха вошел кто-то из посторонних. В этот момент в дальнем конце помещения материализовалось трехмерное изображение лейтенанта военно-космического Флота Гегемонии. - Призывник Камерон, - сказал офицер, не отрывая взгляда от крышки письменного стола. Голос его прозвучал устало. - Лично зайдите в кабинет номер 50-А. Немедленно. - Изображение растаяло. Сначала Дэв подумал, что некто угадал, что затевается драка. Но представлялось маловероятным, чтобы устройства мониторного контроля были установлены во всех помещениях казармы. Потом до него дошло, что офицер был в форме военно-космического флота и, следовательно, мог иметь какое-то отношение к его назначению. Он смерил Кастельяно гневным взглядом. - Мы разберемся позже. - С огромным удовольствием, ходжи. На экране информационной панели, висевшем у входа в казарму, он нашел местоположение кабинета 50-А и трусцой побежал по территории лагеря. Купол, раскинувшийся над восточной окраиной Мидгарда и получивший название Тристан-куппел, был одним из сорока одного взаимосвязанных между собой куполов города. Под ним размещалась основная часть военного комплекса, включая казармы, здания административной и вспомогательных служб, тренировочный центр новобранцев, технические школы. Большая часть построек была грязно-серого цвета. Их построили с помощью технологии, разработанной инженером Роганом. Они стояли под транспластиковым небом, тесно прижавшись друг к другу, и образовывали круг диаметром в две сотни метров, в центре которого оставалось пустое пространство, называемое в силу многовековой военной традиции плацем. Кабинет 50-А размещался в Скандиан-холле, наиболее вылизанном и современном здании на всей территории купола Тристан. Лейтенант, голографическое изображение которого Дэв видел в комнате отдыха, ждал его в лишенном окон рабочем кабинете отсека для личного состава на первом уровне. Здесь же находился еще один офицер - высокая, длинноногая женщина. У нее была безупречная фигура, очень шла ей короткая стрижка. Строгая форма только подчеркивала ее сексуальность. Нашивки на вороте облегающего тело костюма свидетельствовали о том, что перед Дэвом лейтенант флота, что равносильно званию капитана сухопутных войск. Он по достоинству оценил незнакомку, и губы его непроизвольно стали растягиваться в улыбку, которая, впрочем, быстро исчезла под бесстрастным взглядом ее холодных темных глаз. - Сэр! - обратился Дэв согласно требованиям военного этикета, с которыми недавно ознакомился. - Призывник Камерон по вашему приказанию прибыл, сэр! - Вольно, призывник, - сказал мужчина и оторвал от стола взгляд. Он жестом указал на кресло. - Присаживайтесь. Дэв удивился такому неофициальному обороту дела. - Благодарю вас, сэр. - Я - командир Фишер. Это капитан Алессандро. Она - командир роты одного из отделений страйдеров Мидгарда. - Он пробежал пальцами по клавишам встроенного в крышку стола плоского дисплея. - Я ознакомился с твоим делом, сынок. Вижу, ты хочешь последовать по стопам своего отца. - Так точно, сэр. - Боже милостивый, почему? - воскликнула женщина. Дэв напрягся. - Мне присвоена квалификация специалиста в области К-Т. Я хочу быть звездо... - Блеск позолоты, очаровательные мундирчики и хорошенькая девочка на каждой планете, - насмешливо сказала Алессандро. Ее слова больно задели Дэва. - Традиция и слава! Кто вам сказал, что вы нужны флоту? Дэв, почувствовав ее презрение, ощетинился. - Они возьмут меня, мэм, я подхожу им. - К старшему по званию офицеру положено обращаться "сэр", - напомнил ему Фишер. - Камерон, боюсь у меня для тебя плохие новости, а твой ОПС дал сигнал тревоги. Твой рейтинг по ТМ равняется только четырем пунктам. Для флота ты не годишься. Он замолчал, словно ожидая реакции, но сказать Дэву было нечего. Новость, сообщенная Фишером, произвела эффект разорвавшей бомбы. У него все внутри перевернулось, в горле пересохло, а в глазах потемнело. Он оглушенно моргал глазами и переводил взгляд с одного на другого. - Сэр, я... - он не договорил. - Это невозможно. - В оценке психического состояния не может быть никакой субъективности, - произнес Фишер и немного помолчал, словно обдумывая эту мысль. - Сигнал тревоги, свидетельствующий о психотехническом нарушении, вовсе не означает полную непригодность. Это предупреждение свидетельствует о том, что ваш наниматель, планирующий использовать вас в качестве оператора, должен учитывать это обстоятельство. Он поймал спокойный взгляд Фишера. - Скажите, этот пункт четыре... это очень плохо? - Не обязательно, и не для всех видов специальностей. Если бы речь шла о технофобии, то в нынешних условиях это имело бы значение, но ТМ? Черт, мы все немного страдаем от этого. Но для службы на звездолетах это является непреодолимой помехой. Дэв разинул рот, но, спохватившись, что снова выглядит глупо, резко захлопнул его. - Кичигай! - только и смог выдавить он. Это словечко он усвоил в казарме. Дословно оно означало "Вы сошли с ума", но на нихонго по своему смыслу оно скорее обозначало боевой клич. - Я в операционном режиме управлял грузовым транспортом на протяжении двух лет! - Я попрошу вас держать себя в руках, Камерон, - холодно сказал Фишер. - С вашим ТМ-рейтингом, как это ни странно, вам могла предложить работу даже гражданская линия коммерческих перевозок. Но во флот не берут людей, чей рейтинг поднимается выше пункта 2. "Конечно, "Орион Лайпз", - угрюмо подумал Дэв, - далеко не такого класса, как "Ниппон-спейс". В первый раз он подумал о том, что во флот ему не попасть. - Послушайте, - сказал он. - Должно быть, это какая-то ошибка. На "Минтаке" я был вторым помощником командира. Она еще на орбите Асгарда. Свяжитесь с ними и поговорите с капитаном Де Витом! - Скажите, Камерон, - внезапно вмешалась женщина, - что вы ощущаете, оказавшись в Божественном Океане? - Как? - внезапная перемена темы захватила его врасплох. - Это, это... словом, я не могу это описать. Во всяком случае, словами. Это полет... и сила... - Ага, - она удовлетворенно кивнула. - Вот оно, магическое слово. Сила. Когда вы подключены к компьютерной сети аппарата, то ощущаете себя большим, да? Сильным? Неуязвимым? - Думаю, что это так. - Так, словно могли бы завоевать всю Вселенную. Именно по этой причине операторы, выдающие сигнал ТМ, подвергаются самому тщательному, я бы сказала, придирчивому обследованию и тестированию, когда претендуют на роль командира. Думаете, вы смогли бы пройти такую проверку? Дэв сразу не нашелся что ответить. Работа второго помощника на борту торгового судна всегда была его запасным вариантом и значила не многим больше, чем место стажера. Он прошел все корабельные тесты и был признан пригодным для выполнения всех ответственных обязанностей, но его кандидатуру на должность первого помощника командира во время конкурса дважды отклоняли. Тогда он решил, что все дело либо в личной неприязни к нему командира Де Витта, либо в его отце. Теперь впервые он подумал, что причина, воспрепятствовавшая его продвижению по служебной лестнице, возможно, крылась в результатах оценки психического состояния. Капитан Де Витт никогда ни словом не обмолвился на это счет, хотя... - Итак, что вы говорите, сэр? Для Гегемонийской Гвардии я не подхожу? - Дэв уже принялся размышлять над тем, возьмет ли капитан Де Витт его назад. Он очень сомневался, особенно, если дело было в результатах ОПСа. - Словно я какой-нибудь преступник или еще хуже. - Не совсем, - заговорила Алессандро. - У нас полно мест для агрессивных новобранцев вроде вас. Нам нужны люди, которые не боятся рискнуть, когда находятся в связке с машиной. - Но я же звездолетчик! - Уже нет, - сказал Фишер. - Знаешь, сынок, с такой конфигурацией разъемов, как у тебя, в связке с тяжелой вирфейсной техникой ты мог бы чувствовать себя как рыба в воде. Ты когда-нибудь оперировал транспортными средствами, погрузчиками, или чем-нибудь вроде этого? - Нет. Теперь Дэв понял, какой оборот принимал разговор. - С ТМ, равным четырем пунктам, вы бы идеально подошли для страйдеров, - сказала Алессандро. - Мне не хватает людей, а вы по всем данным прекрасно меня устраиваете. Об этом ему сказали уже во второй раз. - Ни в коем случае! Я не хочу быть оператором страйдера! Фишер поднял на Дэва усталый взгляд. - Послушай, сынок, даю тебе честное слово, если ты не хочешь в страйдеры, то тебе светит прямая дорога в пехоту. Есть, правда, возможность попробовать пройти техническое тестирование. Получить квалификацию медицинского или виртуального техника. Однако, если не пройдешь его, то загремишь прямо на поле боя. Вот тогда на тебя и примерят боевые доспехи. Боевыми доспехами, или БД, назывался легкий, созданный на основе нанотехнологий бронированный костюм, который был чуточку тяжелее обычного скафандра. "Хрустящие чипсы", - полоснуло болью всплывшее в памяти слово и еще усмешка Кастельяно. - Если ты все же предпочтешь страйдеров, - продолжал Фишер, - то станешь королем на поле брани. Офицером с гарантированной карьерой и хорошим будущим. - Сухопутным рылом? - сказал он нарочито язвительно. - Месить грязь копытами ходячей машины? Во флоте хоть есть где развернуться. А ваши операторы страйдеров годятся разве что для... - Малыш, ты слишком увлекаешься виртуальными драмами, - оборвала его Алессандро. - Послушайте, на что я вам сдался? - Нет ничего постыдного в высоком пункте ТМ, - сказал Фишер, опередив Алесоандро с ответом. - Черт, другие психотехнические нарушения куда хуже. Технофобия, например, - страх перед техническим развитием общества. Техническая депрессия. То есть, когда понимаешь, что ИИ дал тебе сто очков вперед, и тебе никогда не догнать его. По сравнению с этим техномегаломания - сущий пустяк. - У меня ТМ равняется трем пунктам, - добавила Алессандро и одарила его холодной улыбкой. - Когда манипулируешь шестидесятитонной махиной ходячей смерти, нужно думать, что ты бог. Все это бездушное манипулирование цифрами и фактами, лишенными живой плоти, не имело к Дэву никакого отношения, и не шло ни в какое сравнение с тем, о чем он мечтал. - Честно говоря, сынок, - продолжал Фишер, - будь у меня твои показатели ОПС и такие же имплантаты, я бы ухватился за эту возможность, не задумываясь ни на минуту. Флот не станет вторично рассматривать твое заявление. ТМ-рейтинг, равный четырем, перечеркивает тебе дорогу туда. Для управления их дорогими малышами в Божественном Океане им нужны хладнокровные, спокойные люди с устойчивой психикой. Не воины. - Черт побери, - не выдержала Алессандро, - я сомневаюсь, что техническая служба встретит вас с распростертыми объятиями, так что вам ничего не остается, как выбирать между страйдерами или линейной пехотой. Это походило на ночной кошмар или ужас виртуальной драмы, из которой он не мог выйти, поскольку не знал кодового слова. - Какой же это, по вашему, шанс? - Я бы сказала, что никакого. Вы же говорите, что не хотите быть сухопутным рылом, так? - Но ведь если я соглашусь стать оператором страйдера, мне придется служить более пяти лет? - Да, на два года, - согласился Фишер. - Но подумай о преимуществах... Дэв едва слышал, как Фишер что-то говорил относительно более высокого жалования, скорейшего продвижения по службе, немеркнущей славы. Фишер был прав в одном - кому охота быть военнослужащим рядового состава, если есть шанс носить золотые нашивки. Лучше отдавать приказы, чем подчиняться им. Будучи оператором страйдера, он, по крайней мере, будет иметь приличную бронированную защиту. - Кроме того, получив квалификацию младшего офицера, ты сможешь еще раз попытаться попасть во флот, - сказал Фишер в заключении. - Каким же это образом? - Снова пройти ОПС. Твои показатели в результате тренировок и твердой дисциплины могут измениться, такое случается и при перемене взглядов на жизнь. К тому же ты должен знать, нет ничего невозможного в перепрограммировании собственного программного продукта. - Собственного программного продукта? Он указал на голову Дэва. - В отличие от имплантированного цефлинка твой мозг является органическим продуктом, Собственный программный продукт - это та программа, которой управляет твой органический продукт. Знаешь, у большинства людей имеется несколько четко отличающихся друг от друга собственных программных продуктов, которые они запускают поочередно в разное время. Скажем, есть Камерон, пилот грузового судна. Есть Камерон, любовник, существующий во время увеселительных подключений к компьютерным системам. Камерон, сын адмирала... - Ну так что? - выпалил он на этот раз сердито. - У большинства людей эти программы имеют довольно много общих мест соприкосновения. Если же такого соприкосновения не существует, мы получаем раздвоение личности, тяжелое психическое заболевание и все такое. Если поле соприкосновения слишком велико, мы получаем консервативных упрямцев, которым трудно приспосабливаться к окружающим условиям. Ваши показатели свидетельствуют о втором. - Он хочет сказать, Камерон, что у вас плохое поведение. Вы упрямы и твердолобы, но меня это устраивает. Он с подозрением посмотрел на нее, потом снова перевел взгляд на Фишера. - Так значит, я смогу позже перевестись во флот? - Возможно, - Фишер пожал плечами. - Мы осуществляем полное подключение человека к машине вот уже на протяжении четырех столетий. Аппаратное и программное обеспечение не представляют никакой проблемы. Но собственный программный продукт и сегодня для нас загадка. В основном из-за того, что по этому поводу думаете вы сами. В конце концов Дэву не оставалось ничего другого, как согласиться. Это был единственный выход. Дэв вернулся в свою казарму номер три, чтобы забрать вещи. Он был благодарен судьбе, что никого из его приятелей не было. Все ушли на прохождение дальнейшего тестирования. В здании оставался один Кастельяно. - НКП? - спросил он, поднимаясь с койки. - Я был прав? Вижу-вижу по твоему лицу. - Думай, как знаешь, - сказал Дэв, вкладывая столько презрения в свои слова, сколько мог. Ему очень хотелось сохранить хорошую мину при плохой игре, но Кастельяно обладал способностью видеть действительное положение вещей, а Дэв не желал доставить парню удовольствия разглядеть за ложью правду. - Они хотят сделать из меня офицера. - Ха! Я бы знал об этом! Брось трепаться! Если час назад Дэву хотелось набить Кастельяно морду, то сейчас ему было все равно. Он все еще находился под впечатлением той радикальной перемены, что наступила в его судьбе. Слишком уж неожиданным оказался этот поворот на девяносто градусов. - Это лучше, чем быть пушечным мясом, - сказал Дэв. - Да уж, - согласился Кастельяно, - но только до тех пор, пока тебя не спишут. Когда ты не сможешь справляться с тем дерьмом, в которое тебя окунут, они быстренько напялят на тебя боевые доспехи, так что и глазом моргнуть не успеешь. Дэв по новому взглянул на Кастелъяно. - Так вот, что произошло с тобой, да? Тот пожал плечами. - Однажды я опростоволосился, и они бросили меня в пехоту. Шесть месяцев спустя я увидел, как проклятый ксеностолкер схватил моего лучшего друга и на моих глазах, Боже праведный, сожрал его ноги. Тот лежал на земле и кричал, чтобы я пристрелил его, но я ничего не мог сделать, я убегал, потому что проклятое чудовище тянулось ко мне! Кастельяно стоял перед Дэвом, перебирая руками, дикий взгляд блуждал, как будто жуткая сцена все еще была у него перед глазами. Потом он расслабился, и створки раковины, из которой выглянуло его "я", которое он никогда никому не показывал, снова захлопнулись. - Ладно. - Голос его теперь звучал почти нежно. - Прости. Не сердись на меня. И желаю удачи, ладно? Прямой как палка, он повернулся на каблуках и, беззаботно посвистывая, вышел из казармы. Дэв упаковал свой багаж, сделал отметку об убытии и доложил о себе командованию военной подготовкой новобранцев. О глазах Кастельяно он старался не думать. ГЛАВА 6 Теперь вы, свежеиспеченные новобранцы. Завяжите ваши котомки и послушайте, что я вам скажу, а я-то уж постараюсь сделать из вас солдат: да таких, которые похожи на настоящих. "Молодой британский солдат" Джозеф Редьярд Киплинг, начало XX века - Подровнять носки по одной линии! По линии, говорят вам, безмозглые ослы! Это такая длинная, прямая белая полосочка, нарисованная на полу! Смотреть прямо перед собой! Сейчас мы сделаем вид, что вы, задницы, настоящие солдаты и, следовательно, понимаете, что значит стоять по стойке "смирно!" Дэв застыл в строю вместе с остальными новобранцами. Ночь показалась ему необычно короткой, потому что кончилась, когда едва стало рассветать. Когда они, пошаркав изрядно ногами, выстроились наконец в одну шеренгу, инструктор строевой подготовки прошелся перед строем. Новобранцы стояли, высоко вскинув головы, выпрямив крепкие спины и расправив плечи, в безукоризненно чистой, отутюженной полевой форме. На левой стороне груди Дэва красовалось больше нашивок, чем раньше. - Я ваш старшина, меня зовут Джон Рэндольф Максвелл, - рявкнул инструктор. - Но для вас, - запомните это, - я царь и бог! Это ясно? В неровном ряду мужчин и женщин, некоторые из которых еще заправляли в брюки штатские рубашки и майки, послышались робкие голоса, выражавшие согласие. Вид у большинства новобранцев был отрешенный, запуганный, либо растерянный. - Когда я вас спрашиваю, поняли ли вы меня, - продолжил Максвелл, сделав многозначительную паузу, - вы должны ответить: "Так точно, сэр!" Это понятно? - Да, сэр! Так точно, сэр! Есть сэр! - Не понял?! - Так точно, сэр! - Боже милосердный, должно быть у меня вышел из строя аудиоприемник! Я так и не услышал, что вы сказали! - ТАК ТОЧНО, СЭР! Максвелл не отличался крепким телосложением. И роста он был невысокого, едва ли больше 172. Однако его конституция была идеальной для работы оператором боевой машины: он был маленький, компактный и тощий. Но в горле этого малыша, должно быть, были вмонтированы мощные усилители, поскольку он без видимых усилий был способен отдавать такие громогласные приказы и исторгать такие ругательства, что намертво приковывал к себе внимание новобранцев. Благодаря прекрасному умению владеть голосом, он производил впечатление непререкаемого авторитета и властности. Ритм его речи завораживал, а тщательно продуманное ударение на ключевых словах придавали сказанному вес и значимость. Дэв даже иногда задумывался, искренен ли Максвелл в чувствах, которые вкладывает в свои слова, или же он прирожденный актер. - В моем распоряжении вы будете находиться на протяжении шести недель, в течение которых я буду обучать вас основам военной науки и строевой подготовке. После чего вас ожидают полевые учения с настоящими действующими устройствами. Дамы и господа, в течение последующих шести недель вы научитесь ненавидеть меня, но я ничего не имею против, поскольку мне необходимо отбраковать тех из вас, кто не годится на должность офицера и оператора страйдера. И меня ни в коей мере не касается то, что будет вытворять с вами пехота после того, как вы пройдете у меня курс подготовки. Моя работа состоит в том, чтобы выявить среди вас тех немногих кандидатов, которые смогут стать более или менее приличными офицерами в полках страйдеров Гвардии. Это трудная работа, требующая полной самоотдачи. Мне вместе с вами придется перевернуть тонны пустой породы ради того, чтобы добыть несколько граммов золота. Иногда все усилия оказываются затраченными впустую. Сегодня утром, когда я увидел этот сброд, несчастных, затравленных новобранцев, то понял, что, возможно, именно это мне предстоит. Никогда еще за все время своей службы я не видел такого сборища недоношенных ублюдков и ошибок природы! Офицеры! Господи Иисусе! Я никогда не представлял себе, что мы способны дойти до такого убожества! Максвелл продолжал вышагивать вдоль выстроенной в казарме шеренги. По обе стороны от двери по стойке "вольно" стояли два капрала с бесстрастными лицами. - Итак, это - шестьсот сорок пятая рота третьего батальона второго полка бригады по подготовке новобранцев Мидгарда, Первой Гвардии Гегемонии. Ясно? - Так точно, сэр! - Я бог и царь. Ясно! - Так точно, сэр! - Моими помощниками здесь являются капрал Винсетти и капрал Делани. Их приказам вы должны подчиняться также безоговорочно, как моим. Ясно? - Так точно, сэр! - Ты! Подлая тварь. Как твое имя? - М-м-м, Хал Морли, сэр, - ответил юнец с испуганным лицом, стоявший в шеренге через четыре человека слева от Дэва. - Никаких М-м-м, хал Морли. Ты сейто, кадет-новобранец Морли. Еще, если тебе есть что сказать мне, то первое слово, которое я хочу услышать от тебя, подонок, - это "сэр"! Ясно? - Так точно, сэр! - Что? - Так точно, сэр! - Вы все кадеты-новобранцы. Те из вас, кто владеет нихонго, называются сейто-ходжохей. "Сейто" значит "младший офицер". "Кадет-новобранец" значит, что в один прекрасный день, может быть, вам представится шанс стать младшим офицером и наездником страйдера, но только в том случае, если вам удастся пережить меня! Сегодня вас здесь тридцать пять человек. Будет нормально, если до полевых учений доберутся десять-двенадцать. Но после того, как я увидел это сборище уродов с подпольно имплантированными разъемами, я полагаю, мне посчастливится, если до последнего экзамена доберется хотя бы один из вас! Ты! Лохматая! Как твое имя? - Сэр! Кадет-новобранец Джекобсон, сэр! - Почему ты здесь? - Сэр, я хочу быть оператором страйдера, сэр! - Чушь собачья! Самое большее, на что ты способна, так это водить автопогрузчики по сходням грузового судна! Максвелл резко повернулся и ткнул пальцем в лицо Дэва. - Ты! Зачем ты здесь? Дэв судорожно сглотнул и усилием воли заставил себя смотреть в стену прямо перед собой, понимая, что в случае, если встретится взглядом с этим жилистым чудовищем в военной форме, то непременно за этим последует нападение. - Сэр, я... я не вполне знаю, сэр! - Ха! По крайней мере, честно. Ты слишком туп, чтобы понимать, зачем ты здесь. Все вы тупоголовые тупицы и не можете знать этого. Итак, я собираюсь сказать вам, зачем вы очутились здесь! Вы стоите здесь потому, что совершили в своей жизни чудовищную, непростительную ошибку, вообразив, что можете стать офицерами! Возможно, из вас и получились бы солдаты! Возможно, вы смогли бы стать военными техникамиВозможно, могли бы вступить в проклятый флот! Нет, вам понадобилось прибыть сюда, чтобы разыгрывать из себя солдат! Он остановился, упер руки в бока и для большего эффекта затряс низко посаженной головой. - Возможно, когда вы вылетите отсюда, начальство и захочет подыскать для вас местечко в стройбате, мне на это глубоко плевать. Если вы вылетите отсюда, вы перестанете волновать меня и станете еще чьим-то ночным кошмаром! А сейчас мы собираемся проверить, как у вас насчет здоровья. Тем временем я приложу все усилия, чтобы провалить вас! Ну-ка, снимите ваши гражданские тряпки! Быстро! Все до единойСложите одежду перед собой аккуратными стопками, обувь поставьте сверху! Давайте же, пошевеливайтесь! Быстрее! Все спять! Сначала нехотя, а потом, по мере того, как Максвелл продолжал свою тираду, все быстрее, Дэв сбросил ботинки, комбинезон и нижнее белье, разложив их аккуратно на полу. - Я жду вас, люди! Не смущайтесь! Ни у одного из вас нет такой штучки, которой я раньше не видел! О'кей, лицевой стороной! Вот лицевая сторона, дубина! А теперь вон в ту дверь, за капралом ВинсеттиПоторапливайтесь, друг за другом, поплотнее, чтобы ощущать мужские достоинства соседа. Кадеты-рекруты женского пола, вас это тоже касается. Затылок в затылок, марш! Они вереницей, шаркая босыми ногами, двинулись вперед, сопровождаемые оскорблениями и язвительными замечаниями Максвелла. - Только не говорите мне, задницы, что вы чего-то там стесняетесь! Вот что я вам скажу! Забудьте о том, что вы люди. Забудьте о том, что вы мужчины! Забудьте о том, что вы женщины. Вы грязные задницы! И обращаться с вами я буду соответствующим образом до тех пор, пока не вышвырну вас отсюда пинком под зад, или вы не докажете мне обратное. Подтянуться, живее! Вы все! Так, ребятки, делаем на лице улыбочку! Позже Дэв узнал, что такая процедура называется смотром новобранцев. Бесконечной, на первый взгляд, вереницей тянулись они по длинному холодному коридору, переходя из одного продуваемого сквозняками помещения в другое. Все это, возможно, показалось бы им куда отвратительнее, если бы они уже не пережили шок предварительной подготовки у старшины, вылившего на них ушаты отборнейшей брани. Каждый из кандидатов в офицеры подвергся медицинскому обследованию, их просвечивали сканерами, брали пробы на анализ, кололи, стучали молоточком и периодически делали инъекции воздуха в мышцу плеча и ягодиц, хотя на самом деле в организм вводили не воздух, а антигеники, запрограммированные средства величиной с кровяные тельца, назначение которых состояло в том, чтобы выявлять и уничтожать болезнетворные микроорганизмы, начиная от мутирующих бактерий и кончая малярийными паразитами. После того, как медицинская братия покончила с новобранцами, каждого. из них по очереди просили подняться на специальную платформу и постоять там немного, раздвинув руки и ноги, пока лазерный луч не очертит контуры их тел. По идее, смысл этой процедуры заключался в снятии размеров тела для подгонки мундиров, поэтому Дэв страшно удивился, когда пятнадцать минут спустя облачился в ярко-желтый комбинезон и застегнул герметичные застежки. Костюм с гладкой блестящей поверхностью был по крайней мере на целый размер больше, чем нужно. Когда он вздумал пожаловаться капралу, выдавшему форму, та усмехнулась и сказала: - Ничего, подрастешь. К тому моменту, когда пришло время завтракать, Дэв уже решил для себя, что Гвардия ему не нравится! После еды, для принятия которой они сначала выстояли в столовой очередь с подносами в руках, их маршем провели в другое здание. Здесь им обрили головы, что было настоящей трагедией, особенно для Джекобсон, подумал Дэв, когда, ожидая своей очереди, смотрел, как падали на пол золотые пряди ее роскошных волос. Стриженные черепа и обнаженные З-разъемы сделали новобранцев еще более нагими, чем они были раньше, лишили их индивидуальности. Именно в потере индивидуальности и состояла идея унижения, называемого стрижкой, с этого момента они перестали быть отдельными личностями. Им предстояло стать солдатами. Несколько первых дней получили название ориентировочных, хотя Дэв, равно как и другие кадеты-новобранцы, называли эту чреду бессонных ночей и дней постоянной муштры не иначе как дезориентацией. Их все время заставляли бегать. Смысл бесконечных упражнений частично заключался в том, чтобы закалить их физически и научить двигаться и работать как одно целое, но главным образом - возбудить волчий аппетит, готовность к пятиразовому приему пищи. Медицинские наносредства, внедренные в их тела, были запрограммированы на перестройку всех систем, для чего требовалось постоянное поступление строительного материала - пищи. Существование рекрутов превратилось в сплошной поток дней и ночей, состоящих из строевой муштры на плацу, заполнения разнообразных анкет, подключения к тестирующим программам ИИ, выполнения сводящих с ума приказов, кажущихся порой совершенно нелепыми и бессмысленными. Большую часть дня им приходилось проводить на плацу и, разыгрывая рвение, до одури маршировать взад и вперед или выполнять упражнения ритмической гимнастики, и все это под аккомпанемент словесного потока Максвелла, методично перечисляющего детальные подробности физических, психических и нравственных недостатков каждого в отдельности и всех вместе взятых. Еще больше времени тратили они, находясь в режиме "натаскивания", под которым понималось нашпиговывание курсантов бесконечным потоком информации по тактике и стратегии войны, военной истории, нанотехнологиям, ремонту машин, изготовлению инструментов, электронике, компьютерной диагностике, системному анализу, нанотехнической теории, оказанию первой медицинской помощи, теории и практике выживания, планетографии и даже экзобиологии, куда входили и элементарные знания о ксенофобах. Процесс этот осуществлялся во время подключения курсантов к информационным системам ИИ, когда, лежа на узких кушетках, они впитывали загружаемую в их память информацию. Поскольку имела место прямая запись сведений из банка данных ИИ в персональную оперативную память пользователя, то курсанты порой вечером не могли сказать, какой материал они усвоили днем. Многие из кадетов перед сном по часу или больше проводили лежа неподвижно в постелях, пытаясь систематизировать и классифицировать полученные за день знания. В течение первых недель, несмотря на острую боль разочарования, Дэв почти не думал о провале своей попытки поступить во флот - у него практически не было для этого времени. Жизнь постепенно вошла в наезженную колею и теперь состояла из череды сменяющих друг друга приемов пищи, муштры на плацу, подключению к компьютерным системам и дежурствами каждую третью ночь с двухчасовым перерывом для сна. На четвертый день рота пережила первый скандал. Неожиданная ночная проверка казармы, предпринятая капралом Делани, выявила, что кадет-новобранец Герлинг спит не в своей постели. Как только выяснилось, что девушка не была пассивным действующим лицом, - а доказать это не представляло никакой сложности ввиду непосредственной близости тридцати спящих призывников и того факта, что двухъярусные койки скрипели и качались при малейшем движении, - ее перевели в роту тылового обеспечения. Несмотря на то, что не было формального предписания, запрещающего сексуальную близость среди новобранцев, тем не менее существовало негласное правило: если у вас остаются время и силы на внеурочные ухаживания, значит, у вас нет данных и призвания к офицерской службе. Для Герлинга ситуация ложилась куда хуже. В это время он должен был находиться на боевом дежурстве, а подобные занятия во время несения караульной службы рассматривалось как непростительный проступок. Сначала ходили разговоры о неизбежном военном трибунале и отбывании наказания в штрафном батальоне, но он предпочел согласиться на перевод в немоторизованную пехоту. Больше Дэв о нем ничего не слышал. Немоторизованная пехота. Она для новобранцев роты 645 быстро стала мерилом ужаса. В Гвардии имелось два типа пехотных войск. Главенствующую роль в пей играли силы страйдеров - маневренные, мобильные, с мощной броней и тяжелым вооружением, они примерно соответствовали бронетанковым войскам и штурмовой авиации XX-XXI веков. Еще существовала немоторизованная пехота, личный состав которой считался непригодным для компьютерного манипулирования тяжелой техникой. В нее в основном попадали мужчины и женщины, кто по своей бедности, технофобии или религиозным убеждениям не подвергся имплантированию интерфейсов, дающих возможность осуществлять компьютерную сцепку с ИИ боевых машин. Этот род войск издавна стал местом, куда ссылались неугодные и необучаемые элементы из других армейских подразделений. Для новобранца, готовящегося в наездники страйдера, ссылка в немоторизованную пехоту была равносильна последней степени унижения, публичным признанием неспособности человека пройти курс подготовки для квалифицированной службы в военных подразделениях, оснащенных по последнему слову техники. Неофициально считалось, что срок жизни солдата немоторизованной пехоты, облаченного в простые бронированные доспехи, в убийственных условиях ведения современной войны измерялся минутами. Дэв полагал, что если бы не был так занят и не уставал до полусмерти, то жил бы в постоянном страхе. Только на шестой день до него дошла суть того, что с ним приключилось. В этот день из роты были исключены двое мужчин и три женщины на том простом основании, что они последними закончили десятый круг пробежки вокруг плаца. Немоторизованная пехота, по словам Максвелла, возможно, найдет подходящее для них место, но для управления уорстрайдерами нужны куда более выносливые люди. Час спустя несчастных и след простыл. Позже Дэв узнал, что все они стали техниками, но страх попасть в инфантерию как дамоклов меч висел над каждым из новобранцев. Это происшествие довело отчаяние Дэва до состояния бессильной ярости. Из-за такого пустяка, как плохой показатель психического тестирования, кто-то посторонний в корне перекроил всю его жизнь. На его взгляд, это было в высшей степени несправедливо! Ему казалось, что выжить он мог, только оставаясь незамеченным среди других призывников. - Ты сможешь повторить попытку попасть во флот, - сказал капитан Фишер, - после того, как получишь квалификацию младшего офицера. Эти слова запали в душу Дэва, породив в нем неоправданную надежду, доходившую порой до отчаяния. Шесть недель! Ради этой цели в течение шести недель он был готов выносить все, что угодно. От него требовалось только четко выполнять все приказы и распоряжения и не вступать ни в какие конфликты. Он выдержит все, а потом подаст прошение о переводе его во флот. Хотелось верить, что обстоятельства не изменятся к худшему. На седьмой день рота начала тренироваться на тренажерах, что представлялось элементарным людям, которые уже манипулировали в сцепке с компьютером тысячетонными грузовыми судами в орбитальных доках. Но довольно быстро задания стали все более объемными и более сложными. Дэву начало казаться, что он еще ничему не научился. По-прежнему кадетов заставляли помногу и подолгу бегать. - Боже! - тяжело дыша, проговорил он после пробежки на восьмой день. Они только что закончили четырехкилометровый кросс, состоявший из двенадцати кругов вокруг плаца. Согнувшись и уперев руки в колени, он пытался восстановить дыхание. Рядом с ним тяжело пыхтел Суреш Гупта. - Боже! - снова сказал он. - А я думал, что они готовят нас для уорстрайдеров. Интересно, какое отношение имеет бег к компьютерному управлению машинами? - Кое-какое имеет, - ответил Гупта, сдерживая дыхание. Воздух был холодным, но по их телам струился пот. - К тому времени, когда они начнут запрягать наши мозги, мы должны быть подготовлены физически. - Не очень-то мне хочется, чтобы кто-то запрягал мои мозги. - Внутренне Дэв понимал, что его язык за последнее время стал грубее и язвительнее. - Вот дерьмо, они там, наверно, думают, что во время боя мы будем таскать эти вонючие страйдеры на наших спинах? - Возможно, если придется. Разве ты не заметил? Мы стали сильнее. - После одной недели? Не смеши меня. - Помнишь те уколы, что нам сделали в первый день? Дэв выпрямил и потер левую руку, которая еще саднила. У многих призывников на плечах и ягодицах еще не рассосались кровоподтеки, оставленные инъекциями. - Ты говоришь об антигениках, как можно забыть о них? - Это были не только антигеники. Метаэффекторы тоже, старик. Они нас перестраивают. Разве ты не заметил? Ты набираешь массу. Эта информация входила в набор сведений, загруженных в блоки их персональной памяти несколько дней назад, но Дэв по непонятной причине не отнес это на свой счет, хотя метаэффекторы были единственным средством, с помощью которого Командование подготовки призывников Гегвоенкома могло превратить за столь короткий срок тощих или чрезмерно упитанных гражданских лиц с недоразвитым мышечным аппаратом в солдат. Скорее не антигеники, охотящиеся за бактериями, а нанотехнические метаболические эффекторы усиливали обмен веществ в организме, превращая жиры в энергию, а еду в мышцы. Ввиду того, что мышечная ткань плотнее жировой, человек при замене жировой ткани на мышечную набирает вес. Этот процесс происходил со всеми новобранцами роты. Толстяки худели, а худощавые люди наращивали массу. - Что? - спросил он, все еще глотая ртом воздух. - Они, наверно, хотят, чтобы мы жили вечно? - Едва ли, Дэв. - На фоне темного лица Гупты блеснули два ряда белых зубов. - Разве ты не слышал? Продление жизни существует только для нас, японцев. - А я бы и не хотел жить вечно, - возразил Дэв. - Зачем, если все сводится к пробежкам вокруг плаца! - Очень хорошо! Вы, две ослиных задницы! - в тяжело дышащей толпе обливающихся потом призывников раздался зычный голос Максвелла. - Раз вы все еще в состоянии разевать варежки, значит, нагрузка была недостаточной. Итак, вся рота может благодарить вас за дополнительные двенадцать кругов! Одетые в желтые комбинезоны новобранцы, тяжело дыша и чертыхаясь, нехотя поплелись на беговую дорожку. Кто-то с силой ткнул Дэва в еще саднящее плечо, и он даже выругался от боли сквозь стиснутые зубы. Рота 645, уменьшившаяся до двадцати пяти человек, снова начала наматывать километры гаревой дорожки. ГЛАВА 7 Военная подготовка в армии должна начинаться с избавления от тех, кто по своему характеру или темпераменту не годится для участия в боевых действиях. "Анатомия мужества" Лорд Моран, середина XX века Шеренга боевых машин карабкалась по склону. Голый, негостеприимный ландшафт не отличался разнообразием: камни, скалы и песок под жгучим безликим небом; единственной достопримечательностью пейзажа был сам холм - конусообразный пик со срезанной вершиной и вздымающейся на сотню метров над поверхностью призмой атмосферного генератора. Здесь первую шеренгу боевых машин поджидала вторая шеренга страйдеров. Линия обороны на вершине холма состояла из четырех двухместных LaG-42, носящих название "Призрак" и четырех одноместных разведчиков RLN-90, именуемых "Скаутами". Тонкая нанопленка, нанесенная на их поверхность, придавала машинам ярко-красный цвет. Противниками их выступали пять "Призраков" и два "Скаута", выкрашенных для отличия в синий тон. Атакующие обладали большей огневой мощью, но тот факт, что им приходилось двигаться по склону холма вверх, в значительной мере снижал их преимущество. С каждым шагом боевых аппаратов в кристально чистый воздух вздымались новые тучи пыли. Пыль прилипала к голой металлической поверхности, делая очертания страйдеров размытыми. На вершине холма полыхнул лазерный луч и рубанул по синему LaG-42. Когда левый боекомплект был сорван с места, из него, как из рога изобилия, посыпались снаряды. Над обнажившейся электропроводкой закурился белый дымок. Но "Призрак" сделал шаг назад, чтобы не упасть, и выдержал удар. Он продолжал идти вперед, загребая зыбкий грунт массивными подошвами. - Пустить дымовую завесу! - прозвучала команда. Из надвигающейся синей шеренги, описывая дугу, полетели дымовые шашки, взрывающиеся при ударе о землю. Тотчас по всей линии фронта стали расцветать удушливые облака молочно-белого дыма, скрывая обе шеренги сражавшихся. Время от времени продолжали вспыхивать лазерные лучи, яркость свечения и убойная сила которых были значительно уменьшены за счет плотного аэрозольного тумана. Был подбит еще один синий страйдер, броня одной его тонкой ноги раскалилась докрасна. - Синий лидер синим "Скаутам"! - голос Суреша Гупты от возбуждения звучал немного громче, чем обычно, но в остальном был спокоен и ровен. - Разделиться на две части! Заходить с флангов! Синие "Призраки", в лобовую атаку за мной! В тумане было видно, как "Скауты", похожие на массивных коренастых людей, облаченных в тяжелые бронированные скафандры без шлемов, на три с половиной метра возвышавшиеся над землей, поднимаясь по склону, стали заходить с двух сторон противника, стараясь захватить его фланги. Четырехметровые махины "Призраков", которые своими длинными ногами и прыгающей походкой больше походили на исполинских бескрылых птиц, выстроившись буквой "V", острым концом вперед нацелились в центр боевого порядка противника. Защитники, не будучи в состоянии сдержать натиск врага лазерным огнем, переключились на зенитные орудия, гранатометы и ракетные установки. В воздухе зазвучало ритмичное стаккато огня, открытого орудиями KV-70, служившими одновременно руками "Призраков". Катя, невидимая для участников учебного боя, наблюдала за сражением с высоты птичьего полета. Аппаратура позволяла ей с одинаковой легкостью видеть сквозь туман и пыль. "Лобовая атака на подготовленные позиции?" - мысленно задала она вопрос. - Пока еще они не получили достаточно сведений относительно формальной тактики, - послышался голос майора Карла Рассмуссена. Она не могла видеть командира учебного батальона, но знала, что тот наблюдает за боем с такой же позиции. - Сейчас нам только нужно добиться от них инициативы, умения быстро соображать и безумной отваги. - продолжил он. - Это довольно грубая прикидка для обеих сторон. Нет прикрытия, недостаточная устойчивость положения, ограниченный выбор оружия. Правда, красные в качестве прикрытия имеют гребень холма, но им нужно оставаться на месте, чтобы защищать флаг. Синие лишены и этого, но у них есть свобода передвижения. Внезапно из плывущего облака дыма появились синие "Призраки". От линии красных их отделяло каких-нибудь двадцать метров. Красные снова переключились на лазерный огонь из нагрудных башен. Ракеты и управляемые лазерным лучом снаряды прочертили на вершине холма белые полосы. Лязг и скрип металлических машин утонул в громе последовавших взрывов. Вдалеке послышалась пулеметная очередь. В воздух, описывая дугообразные траектории, взвились реактивные гранаты, падение которых сопровождалось оглушительным грохотом и яркими вспышками света. - Кто командир группы синих? - спросила Катя, увидев, как у синего страйдера оторвало правую ногу. Машина завалилась, и левая нога, пытаясь выправить махину, вцепилась в зыбкий грунт склона. - Гупта. Уроженец Земли. Еще один удар пришелся по синему страйдеру, но он оказался неточным и только оставил на спинной броне аппарата длинную зазубренную борозду. - Похоже, он на собственном опыте учится правилу проведения лобовой атаки. В стремительном натиске синие прорвались на вершину холма, и теперь ни одна из сторон не имела преимущества. Продолжали рваться дымовые шашки, усугубляя неразбериху. Лазерный огонь сжег обе ноги красного LaG-42, повергнув машину наземь. Как по мановению волшебной палочки, цвет страйдера сменился на серый. Это означало, что ИИ страйдера зафиксировал "гибель" обоих джекеров. Из кратера раскрывшегося, подобно цветочному бутону, пилотного модуля повалил белый дым. По мнению Кати, это было вполне правдоподобное моделирование боевых действий. Сражение в целом существовало только в мозгу смоделировавшего его ИИ, а также в подключенных к нему мозгах двадцати пяти курсантов и десятка инструкторов, мониторов и наблюдателей. Уорстрайдеры были слишком чистыми и сверкающими, чтобы их можно было принять за настоящие. Неправдоподобными их делало также отсутствие вмятин, царапин, глубоко въевшейся грязи и заплаток. То же можно было сказать и о самом ландшафте. Слишком уж он был вылизанным, аккуратным и чистым. Это было сражение в виртуальной реальности, без крови и боли. Но призывники вели себя так, словно бой между двумя частями 645 роты происходил в действительности - бой не на жизнь, а на смерть. На одном из флангов вперед вырвался синий разведывательный "Скаут" RLN-90 с белым номером 12, нарисованным на левой половине верхней части грудной клетки. Его правая рука, в которую было встроено 100-мегаватгное лазерное орудие, посылала снопы смертоносного когерентного света в спину красного "Скаута". Сталь и дюрасплав брони размягчились, потекли, и машина упала на колени. Далее синий "Скаут" перевел ствол орудия вправо и принялся сыпать снопами лазерного огня в сторону красных "Призраков". Теперь синие и красные страйдеры перемешались в красочной мозаике и в упор обстреливали друг друга залпами ракетных ударов. "Скаут" метнулся в сторону, когда красный LaG-42 открыл по нему заградительный огонь из ракетной установки и послал в торс "Призрака" ответный удар тремя залпами лазерного огня. Одной сотни мегаватт было достаточно, чтобы расколоть броню "Призрака", однако потребовалось еще несколько ударов, чтобы преодолеть сопротивление панциря дюрасплава и вызвать действительно серьезные повреждения. RLN-90 с методичной точностью продолжал обстрел LaGa, целясь, однако, не в корпус машины, а в места сочленений с корпусом нижних конечностей и крепления боекомплектов. - Кто управляет синим "Скаутом"? - спросила Катя. - Меня интересует номер двенадцать. - Его зовут Камерон, - ответил Рассмуссен. - Еще один уроженец Земли. Катя помнила его очень хорошо. Это был высокий молодой парень, показавшийся ей очень обиженным; один из отряда новичков, с которым она встречалась в кабинете Фишера за три недели до этого. Тот, который был преисполнен желания вступить во флот. Она с одобрением наблюдала за его действиями. Парень был хорош, слишком хорош для новобранца, прошедшего всего трехнедельный курс основ военного искусства. "Скаут" подобрался к "Призраку" ближе, оказавшись теперь в пределах досягаемости лазерной пушки, вмонтированной в челюсть противника, и выпустил во врага серию лазерных молний, целясь в одно и то же место бронированного корпуса превосходящей его по всем параметрам машины. Место сочленения левого бедра озарилось вспышкой, и над ним закурился черный дымок. LaG сделал еще один шаг, гидравлические устройства помогли ему сохранить равновесие, но было видно, что левая нога подкосилась. В следующее мгновенье сочленение не выдержало, и двадцатипятитонная махина уткнулась носом в каменистый грунт. Находившийся неподалеку второй красный "Призрак" последовательно выпустил в "Скаута" четыре лазерных заряда, но тот успел пригнуться, укрывшись за металлической грудой, оставшейся от поверженного противника, и удары , пришлись по и так уже пострадавшему LaGy. Тем временем "Скаут" ответил на атаку неприятеля с такой холодной расчетливостью, что Кате даже захотелось запеть. - Он недурно выглядит, - заметила она. - А я не уверен, что он выстоит, - сказал Рассмуссен. - Он одиночка. По-моему, он вынашивает в сердце обиду. - На кого? - Вот, просмотри его записи. Наполовину отключившись от наблюдения за ходом сражения, Катя впитала поток информации из банка данных командования учебной ротой. Вторая часть ее мозга продолжала следить за действиями "Скаута" номер двенадцать. Возникшая на гребне холма неразбериха стала причиной новых жертв. Второй синий "Скаут" был повержен на землю, смена окраски его корпуса на серый цвет свидетельствовала о зафиксированной ИИ "гибели" членов экипажа. Один синий "Призрак", находившийся под управлением Гупты - искореженная машина с оторванным правым боекомплектом - оставался пока на ногах и отбивался от наседавших на него двух красных страйдеров, покалеченных так же жестоко, как и он сам. Последний из уцелевших красных RLN-90 послал в двенадцатый номер сноп лазерного огни, и легкий разведчик повалился на землю. Броня его торса была разорвана в клочья. Упал смертельно раненный бомбовым ударом ракетного огня, выпущенного из орудия Гупты, еще один красный LaG. К изуродованному страйдеру командира синих неумолимо приближались последние из выживших красных - LaG-42 и RLN-90. За их спинами в несуществующем бризе развевалось полотнище красного флага. Катя взяла досье Камерона. Раньше, в кабинете Фишера, она уже просматривала содержащиеся в нем записи, но теперь ей захотелось взглянуть на них еще раз. Босуош... так. Для уроженца одного из перенаселенных мегаполисов старой Северной Америки было довольно необычно получить разъемы и весь необходимой набор цефалосвязи, что могло позволить расстаться с планетой. Ей было известно, что Гупта также являлся уроженцем Земли, но он происходил из провинции Дай Нихон. Граждане Большой Японии - даже второго сорта - пользовались определенными преимуществами. Им было проще получить доступ к последним достижениям японской нанотехнологии. Она дошла до записей об адмирале Камероне... том самом адмирале Камероне. Теперь стало понятно, как малыш из старой Америки сумел получить все эти наноимплантанты. А отец Дэва Камерона, оказывается, вовсе не был героем, как она полагала вначале. Это в какой-то степени объясняло, что делал его сын во внешних мирах. Большинство обитателей пограничных миров не принимались в расчет в тех политических играх, в которые играли Японская империя и Гегемония. Чем дальше от Земли находилась колония, тем меньше значили для ее жителей политики Солнечной системы. Катя могла с уверенностью говорить об этом потому, что примером служила ее собственная Новая Америка, обозначаемая как 26-ая Дракона, IV. Ее родная планетная система находилась от Локи на расстоянии тридцати пяти световых лет, а от Солнечной системы ее отделяло сорок восемь световых лет. Это была одна из наиболее удаленных от Земли колоний. Резиденция и приемная губернатора, представляющего Колониальное Правительство, находились в столичном городе Джеферсон. Несмотря на то, что на флаге планеты красовался герб Гегемонии, официальные заявления, политические дебаты и издаваемые Гегемонией законы почти не играли никакой роли в повседневной жизни колонистов. Во всяком случае сейчас, когда время путешествия с Земли до Новой Америки занимало более семи недель. О Лунг Ши в Новой Америке слышали все. Большинство людей знали также и о молодом адмирале, взявшем на себя смелость разрушить небесный лифт Манчжурской колонии, чтобы не рисковать флотом, стоявшим на синхроорбите и ожидавшим приказа об эвакуации беженцев. Жизнь на границе, делающая враждебный мир обитаемым, была сплошной цепью ежедневного принятия трудных решений. В виртуальных драмах Новой Америки героем всегда считался персонаж, который, встретившись с опасностью, предпринимал какие-никакие действия, даже если они заканчивались провалом. Адмирал Майкл Камерон в Новой Америке мог бы стать идеальным прототипом для такого героя. Катя, будучи реалистом до мозга костей, отлично сознавала, почему Майкл Камерон так импонировал ей, уроженке Новой Америки. Шиен, солнце Лунг Ши, находилась от 26-ой Дракона на расстоянии менее двадцати световых лет. Возможность нападения ксенофобов на человеческие колониальные миры в значительно большей степени волновала умы новоамериканцев, чем значение законотворческой деятельности Гегемонии в жизни пограничных районов Шикидзу. "Интересно, - думала она, - связано ли как-то страстное желание Дэва вступить во флот Гегемонии с судьбой его отца? Не может такого быть, чтобы этой связи не было. Понимал ли сам Дэв, почему он решил последовать по стопам отца?" Хотя уместнее было бы задаться вопросом, что он думал сейчас, когда волей судьбы был заброшен в механизированную пехоту. - Ага, - вторгся в ее размышления голос Рассмуссена. - Похоже, начинается завершающая атака последних двух красных на оставшегося синего. Я бы сказал, что ему от них не отвертеться. - Но страйдер Камерона еще не изменил цвет, - возразила Катя. Она мысленно вызвала другую картину, которая перекрыла первую и позволила ей проверить состояние систем управления и жизнеобеспечения синего RLN. - Ну вот, в действительности повреждения не носят фатальный характер. Он мог бы... да! Вот он! Лежавший на вершине холма страйдер Камерона вздрогнул и, пошатываясь, поднялся на ноги. Он как будто в растерянности уставился в затылки двух красных машин, затем, взрывая ногами землю, бросился прочь со сцены, где разворачивался поединок между синими и красными. Страйдер Гупты к этому времени уже лежал поверженный на земле, брюхо его было разворочено, и из него, напоминая своим видом выпавшие внутренности, торчали разноцветные витки электрической проводки. Предупрежденные об опасности вмонтированными в корпус панорамными сканерами, обе красные машины резко развернулись и попытались захватить мишень. Но чтобы поймать быстро движущуюся цель, они потеряли ставшую бесценной секунду: синий "Скаут" уже скрылся за грудой металлических останков, затем, подняв одну из искалеченных конечностей поверженного синего RLN, прикрылся ею как щитом. Второй "Скаут" синих, изменивший окраску на серую, был признан погибшим. Красный "Призрак" вместе со своим товарищем "Скаутом" одновременно открыли по страйдеру Дэва огонь, но их лазерные заряды попали в мертвое тело RLN, обуглив часть бронированной обшивки и одну из конечностей машины. "Скаут" Дэва Камерона начал медленное отступление назад, приближаясь к развевающему флагу красных. Вышедшую из строя машину RLN он тащил вместе с собой. Оба красных страйдера начали преследование и, разделившись, решили взять его с флангов. Но они опоздали. Боевая машина Дэва, продолжая сжимать в одной руке корпус RLN, второй сорвала полотнище красного флага. Прозвучала сирена, виртуальная битва была закончена. Катя вернулась к реальности и увидела, что лежит в удобном кресле, подключившись к гнезду компьютера. С помощью ладонного интерфейса она отключила контакты и отстегнулась. Лежавший неподалеку Рассмуссен сделал то же самое и сел. Это был высокий мужчина, уроженец Локи, с соломенными волосами и ярко-голубыми глазами. - Ты видела? - спросил он. - Одиночка. Пока с его товарищами разделывались, он притворялся, что смертельно ранен. Потом, использовав одного из них в качестве прикрытия, внезапно ожил и припустился за флагом. - Какова была цель операции? - Захватить флаг неприятеля... - Второй синий RLN к этому времени был уже мертв. Так что парень проявил смекалку. - Во время настоящего сражения он бы не узнал, что Джекобсон мертва. Черт побери, среди обломков машины она могла оказаться, как в западне, раненная или без сознания. Его действия могли повлечь ее смерть. Так нельзя поступать с товарищами по команде. - Но он выполнил приказ. Иногда приходится принимать трудные решения. Рассмуссен развел руками. - Я говорю то, что думаю. Боюсь, у него будут проблемы. - Безусловно, с показателем техномегаломании, равным четырем, трудно ожидать иного, - заключила она. - Из него мог бы получиться самый отчаянный оператор страйдера, какого мы еще не видели. Он мой, майор, не отдавайте его никому. - Как скажешь, Катя. Ты в роте хозяйка. Хочешь получить кого-нибудь еще? - Синего командира, конечно же. Как, говорите, его зовут? Гупта? Ему еще надо кое-чему научиться в области стратегии, но он очень хорошо держался до самого конца. Сейчас мне нужно восемь человек... - Но другие роты тоже нуждаются в людях, Катя. Ты знаешь, что в настоящий момент мы располагаем только этим выпуском призывников. Но этих двух я могу обещать тебе, а возможно, смогу подкинуть и еще парочку. - Я вернусь через две или три недели. Хочу посмотреть, как у них пойдут дела дальше. - Увидишь, если они останутся здесь. "Если мы все еще будем здесь", - подумала Катя. После сражения под Шлутером не было других признаков вторжения ксенофобов, но с тех пор сканеры Военкома Гегемонии продолжали фиксировать странные шумы и сейсмическую активность. Большинство аномалий имели место в радиусе двух сотен километров от Мидгарда и Бифроста. Невооруженным глазом было видно, что на этих пустынных землях, обдуваемых метановыми ветрами, происходит что-то странное. Никто не знал, как ксенофобы обнаруживали людей и их города, но можно было смело биться об заклад, что они умели делать это, наверняка зная, где располагаются города, а где небесный лифт. Теперь, рано или поздно, во что бы то ни стало необходимо было предпринять направленные против них меры. Катя уповала только на то, что когда это случится, ее люди будут готовы встретить опасность и противостоять ей. ГЛАВА 8 Изобретение цефалосвязи стало величайшим достижением нанотехнологии, позволившим приподнять тайну функционирования мозга. Благодаря телепсихологии и неопсихометрии, разум наконец стал исчисляемым. Хотя критически настроенные люди считают, что суть человека нельзя выразить в цифровых параметрах, все же все современные психологические исследования покоятся на этом фундаменте. "Человек и его создания" Доктор Карл Гюнтер Филдинг, 2488 год Всеобщей эры Из стальной клетки наблюдательного пункта, на четыре метра приподнятого над землей, Дэв взирал на суету ремонтного дока роты. Купол, прилегающий к куполу Тристана и соединенный с ним стометровым переходом, назывался куполом Мьелнир. Он служил домом и рабочим местом для трех взводов, которые составляли роту А Первого батальона Пятого локианского полка, известного под названием "Молоты Тора". От царившей в доке какофонии болели уши. Ремонтный отсек, над огромным, величиной со спортивную арену, пространством которого вздымался свод, гремел, лязгал, звякал, гудел на разные голоса. Внизу бурлило море мужчин, женщин, машин, портальных кранов, массивных погрузчиков, тяжелого оборудования. Повсюду валялись куски бронированной обшивки уорстрайдеров из углеродистой стали. То там, то здесь вспыхивали ослепительные искры дуги плазменной сварки. Телеуправляемые сварщики латали поврежденные корпуса боевых машин. Над цистернами с жидким водородом курился белый дымок испаряющегося газа. Время от времени метровые захваты из дюрасплава сбрасывали на стальную обшивку палубы тяжелые пластины дюрашита* [многослойная броня, включающая слои углепластика, дюрасплава и керамики; легкая, гибкая и очень прочная], оглашая все пространство под куполом металлическим лязгом. Туман, клубящийся над цистернами с криогеном, делал воздух еще более промозглым и напоминал Дэву о восьмидесятиградусном морозе и слякотном пронизывающем ветре, завывавшем снаружи. Острый запах аммиака, несмотря на тщательнейшую дегазацию, все же проникал под купол ремонтного отсека каждый раз, когда на другом его конце раскрывались массивные, десятиметровой высоты двери воздушного шлюза, и разъедал глаза, вызывая слезы. Дэву говорили, что со временем он привыкнет к нему, но пока это не соответствовало действительности. Дэв прикоснулся ладонью к нагрудной панели комбинезона и немного поднял внутреннюю температуру костюма. Четыре дня назад Дэв вместе с двенадцатью другими оставшимися от 645-ой роты новобранцами завершил начальный курс обучения призывников в тренировочном центре. Четверо из них были направлены для прохождения стажировки в полевых условиях в роту А первого батальона пятого полка. Теперь они уже были не новобранцами-стажерами, а оперившимися кадетами, младшими офицерами, которым вместо привычных желтых комбинезонов в качестве рабочего платья по праву было разрешено носить коричневые комбинезоны, а в других случаях надевать серые мундиры с тонкой серебряной нашивкой младшего офицера на рукаве и погонами на плечах. Архитектура военного комплекса производила на Дэва гнетущее впечатление. Она в большей степени подходила по дизайну гигантам, чем нормальным людям. Дэв никак не мог привыкнуть к исполинским размерам уорстрайдеров, находящихся в объятиях ремонтных кранов, кабелям электропередач, шуму, гаму, вони и общей неразберихе, которая царила в ремонтном отсеке. Кадеты Дэв Камерон, Эрика Джекобсон, Суреш Гупта и молодой блондин с Локи по имени Торолф Бондевик пробыли на новом месте всего три дня, но только попробовав применить на практике полученные в течение шести предыдущих недель знания по ремонту и обслуживанию огромных сложных боевых машин, называемых уорстрайдерами, они поняли, что их настоящая учеба только началась. Каждый из них получил назначение на машины разных классов. Джекобсон оказалась на "Фобоеде" Хейгана, Бондевик - на "Боевом духе" по имени "Успокоитель", а Гупта - на командирском "Полководце", носившем название "Клинок убийцы". Дэв был зачислен в экипаж разведывательного двухместного страйдера по имени "Рысак" класса "Призрак" под командованием младшего лейтенанта Тами Лейниер. Уорстрайдеры были большими комплексными машинами. Фактически они представляли собой сложное переплетение проводов, кабелей, электросхем, гидравлических систем, миотензорных узлов, имитирующих мышечные движения живого организма - все это множество было заключено в панцирь дюрашитной брони, покрытый сверху несколькими слоями нанотехнической пленки. Обращаться с этими машинам было совсем не просто, как теперь узнавал Дэв. От них можно было ожидать каких угодно неприятностей и поломок. Большую часть времени за последние три дня он провел, разбираясь во внутреннем устройстве боевых машин, погрузившись в переплетение проводов и перемазавшись силикарбом, служившим в качестве сухой смазки внутренностей страйдера. Он старательно изучал механические системы, диагностику, учился устранять поломки. - Камерон, - раздался над его головой резкий голос Лейниер. Прильнувший к поручню платформы портального крана, он, встрепенувшись, повернулся и едва удержался от того, чтобы не крикнуть: "Так точно, сэр!" Эта фраза, так старательно вдалбливаемая новобранцам старшиной и глубоко въевшаяся в его память, теперь стала совершенно ненужной. В полевых условиях спроса на зеркальный блеск не было. - Да, сэр! Высунувшись по пояс из узкого люка командирского модуля, на него смотрела коренастая женщина плотного телосложения с волосами песочного цвета. На голове у нее был нахлобучен линк-шлем, с помощью которого осуществлялась цефалосвязь между оператором и боевой машиной. - Давай сюда, новичок. Думаю, вам с "Рысаком" пора познакомиться официально. - Уже бегу. Он занимался миосистемой вертлужной впадины страйдера, и его руки выше локтя были перепачканы черным силикарбом. Наскоро вытерев руки о кусок изрядно почерневшей ветоши, Дэв ухватился за поручни лесенки, приваренной к округлым формам корпуса страйдера, сошел с платформы крана и стал карабкаться к люку пилотского модуля. "Рысак" был оснащен 100-мегаваттным лазером, установленным на уровне подбородка машины и парой орудий типа KV-70, размещенных по обе стороны фюзеляжа. Своим видом они напоминали толстые руки, лишенные ладоней. Поверхность корпуса "Рысака" была черной и блестящей, но в тех местах, где во время боевых действий нанофляж* [нанопленка, которой покрывалась поверхность боевых машин, способная изменять цвет и фактуру в зависимости от окружающей среды], обычно покрывающий все открытые участки, был поврежден, виднелись заплатки и шрамы. Входные люки располагались в спинной части корпуса по обе стороны от хребта. Командирский модуль находился справа, а пилотский - слева. Протиснувшись внутрь, он упал в объятия мягкого стеганого кресла с откинутой в горизонтальное положение спинкой, которое занимало все тесное пространство пилотского модуля. Согласно правилам, попав в отсек машины, он первым делом должен был подключить нательный комбинезон к сложной сети контрольных и мониторных кабелей. В функцию нательного комбинезона входило следить за состоянием всего его организма, включая кровообращение, дыхание, работу сердца, и удалять продукты жизнедеятельности. Но Дэв не стал беспокоиться на этот счет, поскольку предполагалось, что его пребывание внутри машины будет кратковременным. Вместо этого он извлек из ниши в переборке транспортный линк-шлем и надел его на голову. Затем, нащупав торчащие по краям шлема контакты, подключил их к своим трем вживленным разъемам, а потом застегнул шлем. - Отлично, новичок, - послышался голос Лейниер. - Теперь начнем знакомство. Включай связь. Пульт ручного управления представлял собой маленькую консоль, укрепленную у него перед глазами рядом с входным люком. - Включил блок питания, - сказал он после того, как в определенной последовательности нажал насколько кнопок. Он почувствовал, как под ним с тихим ворчанием потихоньку начал оживать объемный фузорпак Ишикавадзима-Харима Y-70 А. Постепенно ворчание переросло в равномерный приглушенный вой. На бортовом компьютере страйдера, производства IBM-Тошиба, серии 7-К запульсировал зеленый огонек, свидетельствующий о готовности машины к вступлению в контакт с оператором. Он нажал на клавиатуре еще одну кнопку, и входной люк закрылся. Теперь он был один. Со всех сторон его окружала темнота, если не считать крошечных, величиной с булавочную головку, индикаторных огоньков, мерцавших на пульте ручного управления. Устроившись в кресле таким образом, чтобы можно было свободно дотянуться рукой до потолка и задней стенки, Дэв вытянул провода своего цефлинка и поочередно подключил их к внешним разъемам линк-шлема. - Обязательно проверь, чтобы до начала контакта настройка стояла в нейтральном положении, - предупредила Лейниер. - Есть нейтральное положение, - повторил он, взглянув на световой дисплей. - К контакту готов. Он прижал ладонный имплантат к контрольному интерфейсу, расположенному по левую сторону от кресла. Перед глазами возникла яркая вспышка, и в ушах зазвучало болезненное шипение. Искусственный Интеллект страйдера должен был произвести настройку на частоту его мозга. Эта операция заняла несколько секунд. Мысленно он методично произнес записанную в банке его персональной памяти буквенно-числовую последовательность кода, который открывал доступ ИИ к его цефлинку. В шуме помех вспыхивали отдельные буквы и цифры. Затем возникло чувство внутренней готовности и спокойствия, которое свидетельствовало о том, что контакт состоялся. "Замещение пилота, - мысленно проговорил он, тщательно концентрируясь на словах. - Реконфигурация, код три-зеленый-один". - Представь синий цвет, - прозвучал в голове голос страйдера. Он был бесстрастным, ничего не выражающим, не мужским и не женским. - Вообрази красный солнечный закат, каким его можно увидеть, находясь на побережье океана... Океана Дэв никогда не видел, но во время военной подготовки в его память были загружены картины, помогающие добиться соответствующей настройки мозга, правильных реакций. ИИ продолжал делать запросы, прося его вызывать в памяти определенные числа, слова, цвета, простые зрительные образы. Процесс этот осуществлялся на уровне подсознания, и Дэву почти не приходилось прилагать никаких усилий. Эта процедура была ему знакома со времен тренировок, когда во время моделирования боевых действий он проделывал ее десятки раз. Делать это в другой раз уже не придется, поскольку типы его мозговых реакций останутся в памяти "Рысака" и дополнительная настройка не потребуется. - Реконфигурация завершена, - сообщил ИИ по прошествии нескольких минут, в течение которых успел задать ему массу вопросов. - Цефлинк и полный контроль с модулем-два возможен. Снова в глазах возникла знакомая вспышка - миниатюрный взрыв света и статического электричества - непременно сопутствующая полному цефалоконтакту машины и человека. Тесное пространство пилотского модуля, озаренное крохотными огоньками примитивной контрольной панели, исчезло. Вместо этого он оказался в помещении ремонтного отсека роты. Со всех сторон его охватывали многочисленные стойки и распорки портального крана, обвивали переплетения кабелей электропитания, трубок, по которым в его нутро поступал жидкий водород, проводов электронной связи, осуществлявших контакт с базой комплекса. Все это делало его похожим на управляемую кукловодом марионетку. Еще он ощущал мысленное присутствие постороннего наблюдателя, занимавшего небольшой, но ясный уголок сознания. Электропитание вызвало к жизни и второй отсек страйдера. - Отличная работа, Камерон, - послышался в голове голос Лейниер. - Теперь, когда "Рысак" познакомился с тобой, я уверена, вы станете лучшими друзьями. Но Дэв едва слышал ее, поскольку его уже объял знакомый трепет полного контакта. Хотя он и не мог объяснить, в чем состояла разница между полным сенсорным контактом с самостоятельной машиной, будь то боевой страйдер или звездолет, и средствами виртуальной коммуникации, как ВИР-новости или ВИР-драмы, чувства, испытываемые в первом случае были более реальными и сильными. Он впервые ощутил себя огромным и сильным живым существом, переполненным жизненной энергией. И это было взаправду, и что бы там ни говорили инженеры и конструкторы, этот опыт ни в какое сравнение не шел с виртуальным моделированием. Никто и не требовал от вас умения сформулировать, в чем состоит эта разница. В конце концов, испытываемые вами ощущения, как то: гладкая холодная поверхность металлической палубы под ногами, звук шипящего пара и выкрикиваемых команд, или вид черной приземистой "Манты" KR-9 Виктора Хейгана, расположившейся в объятиях портального крана прямо перед вами, независимо от того, чем они были порождены, - идущими ли по нервам импульсами, посылаемыми в мозг вашими собственными органами чувств, или импульсами, посылаемыми соединенным с вами посредством вживленных в ваш мозг разъемов искусственным интеллектом машины, - ничем не отличались. Мощь. Легким движение своей левой ноги он мог без труда сбросить наземь хрупкие переплетения портального крана и пересечь пространство ремонтного дока. У него на вооружении и под его полным контролем находился целый военный арсенал, включая 100-мегаваттную лазерную пушку, подвесные боекомплекты KV-70, химические огнеметы. Хотя эти ощущения немного отличались от тех, что он испытывал, пересекая гиперпространство, называемое Божественным Океаном К-Т континуума, все же Дэв чувствовал себя значимым, сильным и всевластным, как и тогда, когда подсоединялся к ИИ звездолета. - Эй, новичок! - донесся до него голос Лейниер, прервавший цепь его мыслей и вернувший к реальности. - Проснись! Давай начнем проверку готовности орудийных систем. - М-м-м... хорошо. Сообщив искусственному интеллекту машины другие коды, дающие ему право доступа к системам вооружения страйдера, Дэв начал с проверки подвесных боекомплектов KV-70, левого и правого. На "Призраке" они могли включать реактивные ракетные установки, тяжелые зенитные орудия, 30-миллиметровые гранатометы, либо комбинацию всех трех видов оружия. В данный момент ни один из видов не нес боевых зарядов. Дэв, как уже не раз делал во время виртуального моделирования, прочитал ряд бегущих перед его мысленным взглядом цифр и отрапортовал: - Оба KV-70 функционируют нормально. Зарядные устройства, системы слежения за целью и ведения огня в полном порядке. - Челюстной лазер, контрольная проверка. - Остановить проверку, - последовало минутное колебание. - Камерон, прими внешний вызов. Канал номер один. Он ввел коммуникационный код и услышал щелчок срабатывания связи. - Камерон на связи. Говорите. - Камерон. Это капитан Алессандро. Мне срочно нужно вас увидеть, жду у себя в кабинете. - Уже иду, сэр. Буду на месте через пять минут. - Что ты сделал на этот раз, новичок? - спросила Лейниер. - Не знаю. Я изо всех сил старался держаться от всех неприятностей подальше. Вернусь, как только смогу. - Обязательно. Нам еще нужно осуществить проверку бортовой материальной части. Назвав коды для прерывания связи, он снова ощутил левой ладонью гладкую поверхность встроенного интерфейса. Резко оторвав руку от панели, он прервал связь, И вновь оказался в тесном помещении пилотского модуля. Дэв прикоснулся к соответствующей кнопке на пульте ручного управления, и входной люк с шипением открылся. Высунувшись на свет божий, он протиснулся сквозь отверстие люка, подтянулся на руках, и, оказавшись снаружи, спрыгнул на платформу портального крана и уже оттуда начал спуск вниз. Кабинет капитана размещался у основания купола, сразу за складом, где хранились корпуса, тела и другие элементы страйдеров, служившие в качестве запасных частей. Разрозненные, полуспекшиеся останки носили следы боевых увечий. Их вид, наряду с легкой депрессией, которую он испытывал всякий раз, выходя из состояния полного цефлинка, вызвали у Дэва небольшую дрожь, как если бы он немного замерз. Но на этот раз включать внутренний подогрев он не стал. Оказавшись перед дверью кабинета, он прикоснулся к замку. - Войдите! - раздался изнутри голос Алессандро. - Вы хотели меня видеть, сэр, - сказал Дэв, переступив через порог комнаты. В маленьком помещении не было ничего лишнего. Обстановку можно было бы назвать спартанской, если бы не голографическая картина в рамке, украшавшая одну из стен. На ней был изображен некий тропический пейзаж с широколиственными пальмами и белыми строениями, освещенными ярким южным солнцем. - А, Камерон. - Она указала жестом на второй из двух стульев, что были в кабинете. - Проходите и присаживайтесь. Как вы устроились? Привыкаете ? - Думаю, все отлично, спасибо. Нам еще многое нужно усвоить, многому научиться. Есть вещи, с которыми нас не знакомили в базовом лагере. Услышав это замечание, она улыбнулась. - Такая она есть, реальность. Всегда немного выбивает из колеи. Она замолчала, словно не знала, как выразить словами то, что собиралась сказать. - Думаю, что самым верным будет сказать вам обо всем прямо. Вашу просьбу о повторном тестировании я отклоняю. Он почувствовал, как его захлестнула волна ярости. Все его существо протестовало против такой несправедливости. Но он сдержался и не дал гневу воли. Не услышав от него ни слова, Алессандро продолжила: - Меня очень впечатлили ваши успехи во время моделирования боевых ситуаций в базовом лагере. Вы обладаете всеми данными оператора страйдера. Я помню, мистер Фишер говорил вам, что после прохождения начальной военной подготовки в базовом лагере вы сможете попробовать пройти повторное тестирование и обратиться с просьбой о переводе. Но прежнее препятствие сохраняется. Ваши показатели ОПС делают вас для флота непригодным. - Мне представляется, другого и не могло быть. Это было близко к истине. Просьбу о переводе он подал в тот же день, как только оказался в первом батальоне пятого полка. Но особой надежды получить то, чего хотелось бы, у него не было. Он обратился за помощью к банку данных персональной памяти. Перед его мысленным взором возникло миниатюрное окошко дисплея. На него смотрело усмехающееся высокомерное лицо Кастельяно. "Да за тебя здесь никто и гроша ломаного не даст. Те ублюдки, что сидят наверху, впихнут тебя на первое же освободившееся место..." Кастельяно был прав. Они - вездесущие и всесильные - они, которые представляют командование комплекса военной подготовки новобранцев Военкома Гегемонии, включая и саму Алессандро, не остановятся ни перед чем, только бы сохранить численное равновесие. - Я хочу, чтобы вы проверили себя. А через некоторое время, скажем, через шесть месяцев, мы вернемся к этому разговору снова. Кто знает? Может быть, за этот срок накопленный вами опыт позволит улучшить ваши показатели. Но по голосу ее не чувствовалось, чтобы она сама верила в то, что говорит. - Это все, капитан? - Не совсем. Я хочу, чтобы вы честно и прямо сказали мне прямо сейчас, что вы думаете по поводу вашего пребывания здесь, а не во флоте. - Если честно, то я не слишком рад этому. Я уже начинаю думать, что совершил ошибку, решившись завербоваться. - Он замолчал и пожал плечами. - Я буду делать то, что мне прикажут, считать дни и по возможности избегать неприятностей. Он снова замолчал, не зная, что еще сказать этой женщине. - Но почему вам во что бы то ни стало хотелось попасть во флот? Поскольку он сразу не ответил, она добавила: - Это все из-за вашего отца? - Думаю, что да. А вы знаете о нем? - Полагаю, здесь не найдется ни одного новоамериканца, кто не слышал бы о нем. Если это вам поможет, то знайте, я считаю, что на Лунг Ши он сделал все как нужно. У него были секунды, чтобы принять решение, которое не доводилось принимать никому. И он сделал его. Что до меня, так я считаю, что оно было единственно верным. Дэв кивнул. - Понимаете, я всегда думал, что мог бы... Не знаю, доказать что-то, если бы служил во флоте. - Что? Что он был прав? Но как можно доказать подобное? - Если ставить вопрос таким образом, то все это звучит ужасно глупо. Я знаю. Возможно, я в первую очередь хотел что-то доказать самому себе, - он откинулся на спинку стула и скрестил ноги. - С тех пор, как я себя помню, мне всегда хотелось стать звездолетчиком. Первым шлемом. Когда же, летая с "Орион Лайнз" я узнал, что это такое... - Плавание в гиперпространстве. Дэв поймал ее взгляд, и ему показалось, что он уловил в нем отсвет чего-то неясного, может быть, тоски? Поэтому спросил: - Так вы... знаете? - Я тоже когда-то водила звездолеты, Дэв. Когда была еще совсем молодой, я оперировала маленькой пятидесятиметровой яхтой. Позже, когда я пошла добровольцем служить в Вооруженные силы Гегемонии, они дали мне 1-4000. Дэв присвистнул. Корабли класса Ишикавадзимы 4К были самыми крупными транспортами для межзвездных перелетов, используемых в космосе человеком. Гигантские монстры, достигавшие в длину километра, они, как правило, применялись в качестве транспорта для перевозки колонистов. Военные же обычно использовали их для переброски из системы в систему целых полков, включая личный состав и материально-техническое обеспечение. - Производит впечатление, - произнес Дэв. Тут сработала память. - Постойте, вы же говорили, что у вас тоже высокий уровень ТМ. Как же... - Это длинная история, - ответила она. - Скажите мне лучше, что бы вы стали делать, если бы вам представился шанс попасть на звездолет? - Пока не знаю. Может быть, ничего. Когда-то мне казалось, что, не знаю, может быть, смог бы каким-то образом вести прямую запись. Но сейчас... я, право, не знаю. - А что изменилось? - Все этот проклятый ТМ-рейтинг, - сказал Дэв. Его ладони, до сих пор спокойно лежавшие на коленях, сжались в кулаки. - Капитан, я всегда думал, что человек - это не просто совокупность каких-то чисел. Но сегодня эти чертовы цифры преследуют нас повсюду. Психотехнические нарушения, - когда он произносил эту фразу, его рот искривился в гримасе, как если бы ему на язык попало что-то омерзительное. - Складывается такое впечатление, будто нас всех запрограммировали. Загрузили нам оперативную персональную память и теперь все о нас знают, вплоть до того, когда мы запускаем палец в рот, чтобы выковырять застрявшие в зубах остатки пищи. Он замолчал и поднял на Катю глаза. - Как вы думаете, капитан, может быть, мой отец просто сдрейфил, и у него из-за дурацкого ТМ-рейтинга не выдержали нервы? А может быть, он оплошал и ошибся в расчетах или решил проявить удаль молодецкую и пожертвовать людьми ради славы? Катя покачала головой: - Как я уже говорила, я думаю, что ваш отец сделал единственный правильный выбор. Я скажу даже больше. Послушай, я видела ксенофобов в действии. Ты же нет, во всяком случае, в реальности. Если ксенофобы уже заняли небесный лифт, ничто не смогло бы спасти колонистов, все еще находящихся на Лунг Ши. Это я гарантирую. - Я все время думаю, а как бы поступил я, если бы находился на "Хатаказе"? Черт, кого я пытаюсь обмануть? Я видел ксенов на учебных моделированиях и скажу вам по правде, капитан, я боюсь. Я не знаю, как бы поступил в реальном мире. Его рот растянулся в спокойной усмешке: - Это не совсем то же, что управлять межзвездными грузовыми транспортами. - У тебя все получится, Дэв. Я наблюдала за тобой. - Но ведь то было моделирование... - В жизни то же самое. Я думаю, сейчас тебе в первую очередь нужно прекратить заниматься интроспекцией. - Что, не понял... - Перестань заниматься чертовым самоанализом, перестань так беспокоиться. Если во время боя ты будешь продолжать думать об этом, ты покойник. Уж я-то знаю, можешь мне поверить. Дэв увидел боль в ее темных глазах. - Капитан, вы же не хотите, чтобы я плохо кончил, так что выкладывайте, что там за история? Она, немного поколебавшись, словно обдумывая что-то, пожала плечами и сказала: - В общем, можно сказать, что я, впервые оказавшись в трудном положении, совершила непростительный промах, понятно? А знаешь почему? Потому что слишком много думала об этом, и мне это дорого стоило. - И что дальше? - Я справилась с этим. Вернее, мне каждый день приходится преодолевать себя, - она на минуту замолчала и принялась внимательно рассматривать сложенные на столе руки. - Дэв, помнится, ты сказал мне, что являешься не просто совокупностью цифр и чисел. Если это так, ты не позволишь цифрам загнать себя в угол. Когда меня лишили звездолета, все думали, что я все брошу и отправлюсь домой. И я действительно могла поступить так. - Она постучала пальцем по своему виску. - Знаешь, у меня это засело вот где. Наверное, тот факт, что я понимала, чего они ждут от меня, и заставил меня поступить иначе. - Не хотите ли вы этим сказать мне, что ваше решение оставить меня в отряде должно заставить меня сопротивляться вашей воле? - Он выдавил вымученную улыбку. - Не приведет ли это к бунту? - Нет, я хочу сказать, чтобы ты не зацикливался на этом и не думал о проклятом тесте. А через шесть месяцев предпримешь новую попытку. Я тоже думаю, Дэв, что ты больше, чем совокупность чисел. А раз так, значит, ты сможешь стать тем, кем хочешь. "Больше, чем совокупность чисел". С тех пор, как его отец получил новое служебное назначение, Дэв осознал, что вел постоянную борьбу с безликой и бесстрастной системой, системой, которая превращает людей в набор цифр и поддающихся обработке статистических данных, цифр, которыми удобно манипулировать, уравнений, которые можно решать. Странно. Еще недавно он был зол на Алессандро, зол на всю систему, но теперь ярость прошла. И только потому, что этот капитан, эта подстриженная "ежиком" женщина обращалась с ним как с личностью. И это вызывало необычные чувства. ГЛАВА 9 В бою человек и машина должны становиться единым целым, когда машина получает жизненную силу и энергию человека, а человек - бесстрастную непоколебимость и целеустремленность машины. Мысли о страхе и быть не должно. "Кокородо: обучение воинов" Йеасу Суцуми, 2529 год Всеобщей Эры - Ка-3, говорит Золотая Семерка, - сообщил Дэв. - Мы находимся в кратере и теперь направляемся на позицию. - Тебя понял, Семерка. Оставайся на связи и будь готов к принятию новых приказов. - Ка-3, мы готовы. - Семерка, начинается передача. В сознании Дэва возник поток сведений, неясная буквенно-числовая последовательность, не сопровождаемая необходимыми дешифровальными кодами. Он ввел ее в ИИ страйдера. "Призрак" продвигался по краю кратера. Вокруг него бушевала снежная буря. Валил густой снег, ветер яростно гнал хлопья льда и замерзшего углекислого газа. Время близилось к полудню, но из-за плотной свинцовой облачности и без того суровый пейзаж был окутан мрачным серо-зеленым сумраком. Несколько раз Дэв подумывал о том, чтобы включить на LaG-42 внешние прожектора, но вместо этого решил усилить чувствительность оптических сканеров. Не было необходимости привлекать к "Рысаку" излишнее внимание. Пленочный нанофляж страйдера, приняв серо-бело-коричневую окраску окружающего ландшафта Локи, хорошо маскировал машину. В такой метели на расстоянии нескольких десятков метров страйдер, размытыми очертаниями похожий на серый призрак, был почти незаметен. "Интересно, - думал он, - имела ли для ксенов маскировка сколько-нибудь важное значение ?" - О'кей, новичок, - прозвучал в ушах голос Тами. - Теперь я беру управление на себя. Командир "Призрака", проводившая до сих пор проверку готовности вооружения страйдера, доверила Дэву связь с Ка-3 Военного Командов