ания Гегемонии, а также передвижение машины по краю кратера. Теперь, освободившись, она снова перевела его в статус пассажира. "Было ли причиной тому ее недоверие или еще что-то?" - размышлял Дэв. - Только что были получены приказы Ка-3, - сообщил он. - Я загрузил их в память страйдера. - Я уже видела их. Возможно, Военком Гегемонии, чтобы произвести хорошее впечатление на власти, хочет провести еще одно инспектирование с полной боевой выкладкой. - Она остановила страйдер и принялась осматривать двадцатиметровое пространство покрытого снегом дна кратера. - Продолжай наблюдение, а я тем временем попробую уточнить, что им нужно. - Хорошо, лейтенант. С помощью пары стереоскопических камер, установленных в лазерной башне челюсти страйдера, Дэв принялся сканировать окрестности. Слева от него, почти невидимый в густом снегопаде, вздымался на склоне холма купол горнодобывающего комплекса Шлутер. "Ка-3" - этим жаргонным словечком, образованным от названия наиважнейших военных команд, наиболее часто используемых во время боевых действий, а именно: команда, контроль, коммуникации, военные именовали людей, стоявших за этими понятиями. Наблюдение за развертыванием военных сил Ка-3 вел именно оттуда. Прямо по курсу, значительно возвышаясь над кратером, на фоне более далеких гор поднималась пирамида завода по преобразованию атмосферы. Сейчас из-за густой пелены снега его силуэт вырисовывался неясной тенью. Справа, на расстоянии километра от него, тянулась исчезающая в свинцовом мраке облачности вереница отдельно стоящих башен. Свидетельств атаки ксенофобов на горнодобывающей комплекс Шлутера почти не осталось, если не считать самого кратера, представлявшего собой вход в тоннель, из которого семь недель назад вышли на земную поверхность пришельцы. Купол комплекса был отремонтирован. Большую часть обломков и мусора, возникшего в результате взрыва, убрали строители исполинские машины на четырех ногах. Им помогали солдаты-пехотинцы в боевых бронедоспехах, те самые, которых Кастельяно прозвал "хрустящими чипсами". Они устанавливали извлекаемые из просторных внутренних отсеков строителей огромные рогановские* [по имени Филиппа Рогана, изобретателя, разработавшего дешевую технологию быстрого возведения стен, строений, дорог и других крупных конструкций из подсобного материала: камней, грунта, мусора] опалубки, внутри которых проходил нанотехнический процесс по преобразованию камня и грунта в искусственный бетон,* [искусственный строительный материал, получаемый в результате строительной нанотехнологии, разработанной Филиппом Роганом] из которого возводились стены оборонных сооружений. Остальные страйдеры роты собрались возле купола, в то время как две машины - "Рысак" и LaG-42 Руди Карлссона "Змеиный плясун" - получили приказ занять позицию у края кратера, оскалившегося теперь полудюжиной сторожевых башен, выросших на разбитых камнях благодаря изобретению Филиппа Рогана как по мановению волшебной палочки. Их автоматизированные системы наблюдения бдительно несли боевое дежурство, готовые в любую минуту ответить смертоносным огнем. Отделение Имперских пехотинцев, прибывших в горнодобывающий комплекс Шлутера для оказания помощи "Ассасинам", все еще находилось здесь, но в связи с тем, что были зафиксированы новые сигналы возрастающей активности ксенофобов, - сотрясения грунта, свидетельствующие о передвижениях объектов в глубоких пластах земли, - Военком Гегемонии приказала "Ассассинам" занять исходные позиции у кратера в районе Шлутера для укрепления боеспособности морских пехотинцев на случай повторной атаки со стороны ксенофобов. Дэв сфокусировал внимание на небольшом отряде Имперских морских пехотинцев, состоявшем из шести громоздких страйдеров типа "Даймио", несших охрану небольшой взлетно-посадочной полосы горнодобывающего комплекса, которая находилась в двух километрах от него. Несмотря на расстояние и густую снежную пелену они были хорошо видны, поскольку пленочное покрытие их корпусов имело черный цвет. Эти люди, по мнению Дэва, были настоящими механизированными воинами, прошедшими подготовку по всем правилам воинского искусства, называемого кокородо, что значит "образ мышления". Они были способны управлять своими страйдерами почти со сверхчеловеческой скоростью и эффективностью. Их было не так-то много, но из уст в уста передавались слухи, что не раз случалось так, что одного их присутствия бывало достаточно, чтобы повернуть ксенофобную атаку вспять. Он понимал, что близкое соседство морских пехотинцев само по себе должно вызывать у него чувство спокойствия, но, рассматривая неподвижные точки Имперского отряда, он не мог не спрашивать себя, зачем у Шлутера потребовалось дополнительное разворачивание сил "Ассасинов", если морские пехотинцы были так хороши. Дэв, несмотря на то, что был еще в отряде новичком и чужаком, все же несколько раз принимал участие в ночных дискуссиях, поздним вечером происходивших в казарме "Ассасинов". Он слышал, как некоторые из пилотов 1/5 говорили, что "имперцы" - так они окрестили военнослужащих Имперских Вооруженных сил - считают воинские подразделения Гегемонии пушечным мясом. В конце концов, зачем рисковать высококлассными морскими пехотинцами и их чудными черными машинами, когда под руками имеются местные силы, способные смягчить остроту вражеской атаки? Странно, но в этих замечаниях не чувствовалось ни злобы, ни обиды. Скорее, они отражали соперничество, испокон веков существующее между сухопутными и морскими Вооруженными силами. Поэтому были добродушными и носили характер шуток. Дэв тоже хотел бы проникнуться таким же духом, но в глубине души он сознавал, что не способен оценить такого подтрунивания. Почему, черт возьми, они не испытывали такого страха, какой испытывал он? - Отлично, новичок, - услышал он голос Лейниер, прервавший его мрачные мысли. - Будь начеку. Гегвоенком Асгарда объявил боевую готовность номер два. Прямо под нашими ногами они засекли значительные ГСА. - Глубинную сейсмическую аномалию? Здесь? - Угу. Такое впечатление, что ксены здесь будут с минуты на минуту. Это было жуткое ощущение, знать, что у тебя под ногами, в глубине кратера, в нескольких сотнях метров от его дна, раздвигая каменистый грунт, недосягаемые и безнаказанные, плывут ксены. Дэву и другим новичкам роты показали записи атаки ксенофобов, случившейся здесь семь недель тому назад. Это было почти в это же время, в его первый день пребывания на Локи, когда боевая тревога вырубила на планете все коммуникационные линии. Люди не знали о ксенофобах почти ничего, в том числе был им неведом и тот способ, с помощью которого они осуществляли подземные перемещения. Предполагалось, что с помощью интенсивных сфокусированных магнитных полей и целой орды нанотехнических тунеллекопателей они способны делать твердь камня пластичной или даже жидкой. Во время имитационных учений Дэв не раз видел, как из-под земли выходят обтекаемой формы змеевидные ксенофобы, носом прокладывая себе путь в камне скал, делая его пластичным с помощью технологии, которую человечество еще не в состоянии ни скопировать, ни постичь. Камень после прохождения ксенофобов не оставался пластичным, также не сохранялись тоннели и в грунте. Тем не менее, скалы все же несли в себе некоторые следы прохождения инопланетных машин, образуя так называемые ППД, - подземные пути деформации. Камень в тех местах становился более податливым. По выдвинутой Гегвоенкомом теории силы ксенофобов для своего подземного передвижения должны были использовать уже имеющиеся ППД. Предполагалось, что прокладывать путь в деформированном скалистом грунте легче, чем в девственном. Теперь, раз Гегвоенком улавливал здесь глубинную сейсмическую аномалию, по его мнению, были все основания ожидать выхода ксенофобных машин на поверхность в зоне кратера. - Что мы должны будем делать, лейтенант? - спросил Дэв. - Мы - разведывательный страйдер, новичок. Поэтому будем осуществлять разведку. - Но почему бы им не взорвать этот вход в подземелье ко всем чертям? Один ядерный заряд, и с этим будет покончено. - Вероятно, Шлутер для кого-то очень дорог, раз этот кто-то не желает превратить его в пепелище. - Но раз они знают, что ксены возвращаются, почему они не эвакуировали людей? - не унимался Дэв. - Сколько человек здесь работает и живет? - Пять или шесть тысяч. Это крупнейший на Локи завод "Мицубиси" по переработке атмосферы, поэтому я не думаю, что они отдадут его просто так, без боя. Этот аргумент, по мнению Дэва, был лишен здравого смысла. За семь недель они, безусловно, могли изыскать возможность эвакуировать на Асгард шесть тысяч людей. Что было важнее, люди или капиталовложения "Мицубиси"? Снова прозвучал кодовый сигнал. - Золотая Семерка, Золотая Семерка, - услышал он по стратегическому каналу связи голос Кати Алессандро. - Говорит Золотой Лидер. - Золотой Лидер, вас слышу, Золотая Семерка на связи, - ответила Лейниер. - Слушаю вас. - Похоже, все будет, как и предполагалось. Сенсоры фиксируют горячий треугольник с координатами Браво три-семь, Отель один-девять. Это значит, что они у вас прямо под ногами, Тами. Откатитесь назад, пусть первыми удар примут сторожевые башни. - Пока я ничего не вижу, - ответила Лейниер. - Мертвая тишина вокруг. "Скоро и мы к ней приобщимся, если ты не выполнишь приказ Алессандро и не отведешь нас отсюда подальше", - подумал Дэв. Однако он постарался, чтобы эта мысль не попала в канал внутренней связи. Все свое внимание он сосредоточил на ложе кратера. Он представил себе и почти физически ощутил воспринимаемую ногами "Призрака" вибрацию, идущую из глубины планетного лона. Он попытался настроить аудиосенсоры на восприятие более низких звуков. Во время прохождения боевой подготовки на базе он узнал, что приближение ксенов иногда можно обнаружить по инфразвуку, низкочастотному ропоту камня, испытывающему глубоко под землей инородное воздействие. - Золотая Семерка, в зоне с вашими координатами интенсивность инфракрасного излучения плюс пять, - произнес незнакомый голос. - Магнитное излучение равняется теперь трем гауссам, скорость потока ноль целых двадцать пять сотых. Передача данных идет по каналу пять. Один угол визуального дисплея Дэва теперь занимали вереницы сменяющих друг друга данных Ка-3. Свое собственное зрение он также перевел в режим инфракрасного восприятия и наложил на него выдаваемую компьютером кривую магнитного излучения в данной зоне. Земля внутри кратера была теперь теплее и мерцала зеленым светом, резко контрастируя с синими и пурпурными тонами окружающих скал и снежного покрова. В центре кратера выделялся четкий источник электромагнитного излучения. - Золотая Семерка, говорит Золотой Лидер, предлагаю отойти на безопасное расстояние. Немедленно! - На мой взгляд, хорошее предложение, лейтенант, - не удержался Дэв. Он всей душой надеялся, что голос его не выдал того страха, который он испытывал. Но цефалосвязь порой передавала и тонкие эмоциональные оттенки, которые говорящий не желал показывать. - Золотой Лидер, опасности пока нет. Может быть, когда ублюдок высунет свою поганую голову, я успею произвести выстрел или два. "Черт побери, - подумал Дэв. - Для этой цели существуют сторожевые башни. Я не жажду стать героем". - Всем подразделениям - объявляется боевая тревога! - отрывисто прозвучал голос Алессандро. - Оружие наизготовку! - ИК плюс шесть, - бесстрастно произнес голос Ка-3. - Источник ИК-излучения - кратер Шлутера. Магнитное излучение - ноль целых тридцать две сотых, скорость потока - ноль целых тридцать семь сотых. - Золотая Семерка, отойти за край кратера. Это приказ! - Вас понял, Золотой Лидер. В голосе Лейниер явно слышалось разочарование. "Призрак" повернулся и осторожно начал спускаться по внешнему склону кратера. Дэв был уверен, что дрожание земли под ногами стало явственным. Сторожевые башни, до сих пор дремавшие, вдруг ожили. Стволы мощных лазерных пушек, плотоядно зияя жерлами, пришли в движение. - Дайте нам визуальные данные одной из сторожевых башен. - Ваша просьбы выполнена, Золотая Семерка. Откройте окошко. Перед мысленным взором Дэва возникло окно, дающее панораму ложа кратера с точки зрения одной из сторожевых башен, боевые дежурства в которых осуществляли автоматизированные системы. Там происходило что-то, что трудно было разглядеть, поскольку видимость ухудшалась прямо на глазах. Снег начал таять, превращаясь в пар, клубами стелющийся по земле. Из передаваемых Ка-3 данных явствовало, что температура в кратере за последние пятнадцать секунд выросла на десять градусов по шкале Цельсия. Вдруг что-то прорвалось наружу сквозь пелену тумана. В обложенное тучами небо взметнулся фонтан булыжников, как если бы началось извержение вулкана. Вслед за ним в воздух ударила струя пара. В эту минуту Дэв ощутил сзади сильный удар по ногам. Он был таким сильным, что Дэв едва не свалился на землю. Он выругался и попытался восстановить равновесие, но тут понял, что не отвечает за управление машиной. Тами Лейниер взяла на себя полный контроль над страйдером. Единственное, что ему оставалось, так это только наблюдать, как дно кратера взорвалось, рассыпавшись мелкими осколками. Каменная шрапнель звонко ударялась о корпус страйдера. Земля под ногами продолжала вибрировать. Во встроенном в мысленный дисплей окне, передающем картинку со сторожевой башни, появилась тупорылая морда толстого червя или змеи пятиметровой толщины, выползающей из-под земли. Все шесть сторожевых башен выстрелили в одно и то же мгновение. Тучи над кратером осветились сине-белым сиянием. Теперь по долине в сторону кратера двигались все остальные страйдеры. Стремительно приближающаяся шеренга боевых машин, спешащих заслонить ксенофобам путь к куполу. Ближе всех к месту прорыва находились "Рысак" и "Змеиный плясун", второй LaG-42. Краем глаза Дэв заметил, как неясный благодаря нанофляжу силуэт страйдера Карлссона припал к кромке кратера и выпустил целую серию ракет. Сопровождаемые оглушительным грохотом взрывы на мгновение закрыли дно кратера. Дэв увидел взлетевшие в утративший прозрачность воздух закрученные спиралью металлические обломки. В это время из-под земли продолжали появляться все новые и новые червеобразные тела. Взрывная волна потревожила пелену тумана, земля содрогнулась, и посыпались камни. По обнаженной поверхности планеты, как по воде, стали распространяться круги. Дэву показалось, что земля морщится, словно от боли. Потом видимость значительно ухудшилась. Из-под земли повалили клубы густого пара, который легко можно было бы принять за туман, если бы не молочная его плотность, благодаря которой он казался почти жидким. Почти тотчас защелкал наносчетчик. - Лейтенант! - воскликнул Дэв. - Наш корпус испытывает воздействие нанодезинтеграторов! Наносчет равен нулю целых тридцати одной сотой, вернее нулю тридцати двум... и продолжает расти! - Вижу. Не мешкая ни секунды, Лейниер обрушила из обоих стволов М-22 целый шквал огня в направлении кратера. Дэв увидел, как огромный серебряный червь вздрогнул, когда один из посланных страйдером снарядов попал в цель. Последовал громовой раскат взрыва, вспышка света, и в воздух полетели ошметки грязи. Над машиной ксенов закурился дымок. С поразительной неожиданностью обтекаемое тело чудовища вдруг стало менять свои формы. Оно начало удлиняться, одновременно отращивая серебряные хлыстовидные щупальца. На базе Дэв неоднократно видел, как ксеномашины преобразуют свои формы, но видеть это воочию и знать, что это не творение разума ИИ, а реальность, было совсем другим делом. Машина из странника превращалась в убийцу. Дэв узнал очертания новой формы - уплощенная сфера, утыканная тонкими отростками шипов и щупалец, - смертоносная боевая машина. Сначала чудовище было матово-черным, но как только луч прожектора со сторожевой башни коснулся его поверхности, монстр вспыхнул серебряным светом и затем заиграл многоцветным радужным каскадом. - Камерон, - раздался по каналу внутренней связи голос Лейниер. - Возьми на себя челюстной лазер! Дэв почувствовал, как началось восстановление внутренних связей со страйдером, и через секунду перед его взором возникло перекрестье прицела стомегаваттной лазерной пушки. Теперь лейтенант отвечала за передвижение "Призрака" и два его подвесных орудия, а Дэв управлял мощной лазерной установкой производства "Тошиба", смонтированной под тупым рылом страйдера. В последующие секунды мир словно превратился в первозданный хаос: разобрать что-либо было невозможно, стоял оглушительный грохот и треск. Дэв увидел, что машина ксенофобов рассыпалась на множество осколков, которые, однако, жили сами по себе и с жутким упорством продолжали медленное продвижение вперед. С обеих сторон им на подмогу мчались остальные страйдеры отряда "Ассасинов". Вдруг что-то, по форме напоминающее купальное полотенце, взвилось в воздух и ударило "Призрак" Карлссона, мокрым полотнищем обвившись вокруг его правой ноги. Дэв с ужасом увидел, как нога страйдера стала растворяться. Из появившихся в броне дыр, расширяющихся прямо на глазах, повалил белый дым. Поверхностная пленка под воздействием нанодезинтеграторов таяла, как тонкий ледок под лучами весеннего солнца. Потеряв камуфляжную окраску, пораженные зоны выглядели как разъеденные ржавчиной заплаты. - Черт тебя подери, Камерон! - сквозь сумятицу мыслей донесся до него голос напарника. - Стреляй же! Стреляй! Он недоуменно захлопал глазами, не в состоянии вспомнить закодированный сигнал, который позволил бы ему задействовать лазерную пушку "Призрака". Ему казалось, что все вокруг происходит как в замедленной съемке. Прямо перед ним, всего в каких-нибудь десяти метрах, словно из-под земли появилась дисковидная сплющенная голова, колеблющаяся в дыму на тонкой змееподобной шее. - "Кобра"! - выкрикнула Лейниер название ксенофобной машины. - Сними ее лазерным огнем, Камерон! Он попробовал, но по-прежнему не мог вспомнить код доступа. Беспомощно Дэв наблюдал за тем, как в плоской голове появилась продольная расщелина, отдаленно напоминающая глаз, придав машине зловещий и угрожающий вид. Затем отверстие вспыхнуло красным светом, выпустив в сторону левого подвесного орудия "Призрака" очередь сверхскоростных мелкокалиберных снарядов, с металлическим скрежетом разорвавших воздух. Что-то с неумолимой силой молота ударило Дэва. Удар немало удивил, точнее сказать, шокировал его. Несмотря на многочисленные тренировки, имитации боевых действий, лекции и загруженные в персональную память сведения он и не подозревал, что будет ощущать силу ударов снарядов противника с такой реальной отчетливостью даже в том случае, когда не является полным оператором страйдера. Второй удар, пришедшийся по борту, слегка развернул его вокруг оси. Опустив взгляд, он увидел, что левое подвесное орудие KV-70 выворочено с корнем и теперь свисает, удерживаясь на честном слове. Верхняя часть подвески была полностью разодрана, а из открывшейся бреши торчали жгуты внутренней проводки. В холодном воздухе они искрили и дымились. - Левое орудие вышло из строя, Дэв! - выкрикнула Лейниер. - Стреляй! Почему, черт тебя возьми, ты не стреляешь? Сфокусировав взгляд, он поймал в перекрестье прицела колеблющуюся на тонкой шее змеиную голову. Теперь он отчаянно хотел открыть огонь, но снова оказался бессильным заставить проклятый лазер заговорить. Тами продолжала вести обстрел из правого подвесного орудия, посылая в стремительно приближающегося противника длинные очереди скоростных смертоносных снарядов. На глазах Дэва единое целое монстра превратилось в множество отдельных частей. Когда корпус "Кобры" врезался в "Призрак", тот потерял равновесие и упал на спину, вздымая облако песка, гальки и сверкающих осколков. Трехметровое щупальце закрыло объектив камеры, передающей Дэву визуальную информацию. Последовал разряд статического электричества, и все померкло. Изображение исчезло! Отчаянно он пытался переключиться на другую группу камер, вмонтированных в корпус машины, но из строя вышла вся сеть восприятия и передачи зрительных образов, Однако другие чувства еще сохранялись. Он пока еще мог оценить положение уорстрайдера, машина по-прежнему лежала на спине. Пронзительный крик разорвал тишину. Он длился, казалось, целую вечность, пока Дэв, наконец, не осознал, что это кричит он сам. Его ладонь утратила контакт с интерфейсом, и он внезапно очутился в тесном, темном пространстве пилотского модуля, насквозь пропитанном страхом. Со всех сторон его окружали провода электропитания и металл обшивки. На панели ручного управления системами страйдера одиноко светились золотой и зеленый огоньки. В головных телефонах шлема слышалось, только его отрывистое, хриплое дыхание. Металлические стены корпуса содрогнулись, когда что-то ударило машину снаружи и повернуло ее на бок. Он резко выбросил руку, ища опоры, но кулак, прорезав темное пространство, ударился о холодную сталь. Он снова приложил ладонь к контактной панели интерфейса, но ничего не произошло. Светящиеся в темноте глаза контрольных огней замигали, зловеще предупреждая о выходе системы из строя и резком падении напряжения в электросети. Страйдер еще раз вздрогнул, издав жуткий крик, такой звук могла исторгнуть только смертельно раненная душа. Издалека до него донесся приглушенный стон, но на этот раз не он был его виновником. Стонал кто-то другой. Женщина. Лейтенант была заперта в командирском отсеке, и не было никакой возможности добраться до нее. Он и сам был в ловушке, и они оба находились в смертельных объятиях "Кобры". Во что бы то ни стало нужно было выбраться наружу! Выбраться, во что бы то ни стало! Дэв снова попытался связаться с ИИ по интерфейсу. На этот раз ему повезло. Тяжесть навалившегося на него врага была невыносимой, удушающей, особенно, в области груди и ног. Как и прежде, он ничего не видел. В темной пустоте возникли слова: "мощность упала до двадцати семи процентов, гидравлический привод левой ноги вышел из строя, массивные повреждения контрольной и зрительной систем, командный модуль не функционирует..." Не функционирует! Он попытался выжать дополнительную информацию, связаться с командным модулем по каналу внутренней связи, но безуспешно. Одно из двух: либо Тами Лейниер погибла, либо разрушен канал внутренней связи. Боковым зрением он видел назойливо мигающий красный квадрат: ИИ страйдера отчаяние пытался передать ему управление машиной. Обступившая его тьма была более жуткой, чем даже вид атакующей смертоносной "Кобры". - Подготовиться к катапультированию! - скомандовал он. - Код... красный, семь, три... Выброс! Выброс! Но ничего не происходило! Дэв не знал, в чем было дело, в нем ли самом или что-то произошло с системой катапультирования. Прервав контакт, он снова очутился в темноте пилотского модуля. Нащупав над головой пульт ручного управления, Дэв щелкнул тумблером включения щита и ухватился за ручку выброса. Он повернул ее вправо. Раздался громкий хлопок, и от резкого перепада давления Дэв потерял сознание. ГЛАВА 10 ...чтобы проверить, на что человек способен, его нужно бросить в самую гущу военных событий, тогда это выяснится само по себе и с самой безжалостной точностью. "Анатомия мужества" Лорд Моран, середина XX века На дознании Катя выступала в защиту Дэва, но она ничем не смогла помочь ему. Молодой землянин был обречен с самого начала. Следственная комиссия включала Катю, как командира роты, в которой служил Дэв, командира ее собственного первого взвода лейтенанта Виктора Хейгана, командира "Молотов Тора" полковника Густава Варнея, офицера из военного штаба, отвечающего за учебные войска Мидгарда, майора Карла Рассмуссена и представителя Империи, эксперта Йеясу Суцуми. Они сидели за длинным столом, покрытым зеленой скатертью, в то время как Камерон стоял напротив и отвечал на их вопросы. Вид у него по-прежнему был заторможенный и несколько ошалелый. Суцуми, строго говоря, не был человеком военным, и дознание не носило характера военного трибунала. Являясь Имперским экспертом, к которому все обращались не иначе как "сенсэй"* [мастер - почетный титул, присваиваемый учителям в той или иной области (яп.)], он был знатоком и признанным маэстро в области искусства контроля над разумом, получившего название "кокородо". Он разработал несколько программ для ИИ, которые осуществляли контроль над подготовкой призывников Гегемонии, включающей использование имплантированных средств цефалосвязи. Целью следственной комиссии было не столько наказать Дэвиса Камерона, сколько, рассмотрев все аспекты его дела, решить, будет ли он в дальнейшем пригоден для службы в страйдерных войсках Гегемонии. Сенсэй Суцуми выступал в качестве специалиста в области неопсихометрии. Его всегда вызывали из Асгарда на слушание дел, касающихся молодых операторов страйдеров, поскольку их проблемы в основном имели психологическую подоплеку. - Скажите, раньше во время тренировок были ли у вас трудности, касающиеся введения кода, дающего доступ к орудийным системам? - спросил Карл Рассмуссен. - Нет, сэр, - ответил Дэв. Голос его хотя и не был абсолютно холодным, но все же прозвучал довольно отрешенно. Казалось, все происходящее с ним совсем не волновало его. Во время дознания Катя вдруг вспомнила выражение, появившееся на его лице, когда она упомянула, что много лет назад и сама была звездолетчиком. Новая Америка была молодым пограничным миром, который был еще так юн, что не имел собственного небесного лифта. Подобно Лунг Ши, 26-ой Дракона IV, к тому моменту, когда в начале XXV века земные исследователи обнаружил его, он уже обладал собственной развитой экосистемой. Требовалось только слегка уменьшить концентрацию углекислого газа в атмосфере и несколько изменить отдельные виды микроорганизмов, чтобы позволить представителям туземной жизни выдержать грядущие перемены. Жизнь в молодой колонии изобиловала трудностями. Современное оборудование и промышленные наноконструкторы в большинстве случае были не доступны. Доставка техники, скажем, сельскохозяйственных машин, на звездолетах влетала в копеечку и потому была нецелесообразной. Когда Катя, третья дочь в семье американского грека и украинки, выросла, то возненавидела ферму. Она училась в единственном в Новой Америке техническом университете, который располагался в Джефферсоне. Весь доход, который она должна была получить за последующие восемь лет, предполагалось выплачивать для погашения задолженности, возникшей в результате вживления трехразъемного имплантанта. Первым местом ее работы стала крохотная космическая станция Новой Америки, где она отвечала за работу приборов контрольного пульта. И все же она умудрилась вырваться оттуда и получить более престижное место. Сначала она стала пилотом транспортного челнока, а затем ее приняли в члены экипажа "Золотой Афродиты". Это была крупная, пятидесятиметровая яхта для межзвездных перелетов, принадлежавшая Престису Чадвику, одному из основных держателей акций Новоамериканской Корпорации, который к тому же являлся вице-президентом местного филиала Банка "Накасоне-Америка". Катю вовсе не прельщала жизнь новоамериканской элиты, но, как оказалось, чтобы сохранить за собой это место, ей нужно было много времени и сил посвящать деятельности, выходящей за рамки непосредственных рабочих обязанностей. При первой же удобной возможности она подала заявление об уходе и посетила призывной пункт в Джефферсоне. Имея опыт управления таким судном как "Афродита", она тотчас получила назначение на межзвездные транспорты. Начав со вспомогательного состава на борту "Косен Мару", водоизмещением в 12000 тонн, она быстро доросла до первого пилота и продолжила служить на чудовище I-4K под названием "Каибуцу Мару". Свой долг за имплантант ей удалось выплатить за два года. Хватило одного-единственного полета по маршруту Новая Америка - Земля и обратно. В течение всего этого периода высокий показатель техномегаломании (ТМ), который у нее равнялся трем баллам, никак не проявлял себя. Позже она поняла, что произошло. Условия работы на борту "Афродиты" были довольно нервозными и достаточно неприятными, в результате чего эмоции и повлияли на показатели оценки психического статуса. По правде говоря, проходя тестирование на должность в Вооруженных силах, Катя в эмоциональном смысле была совершенно спокойна. Возможно, кто-то в оценочной комиссии проявим, небрежность. Возможно, дело было даже не в самих показателях, а в том, каким образом их интерпретировали. Но в условиях Божественного Океана, ведя тяжелую, неповоротливую калошу по бушующим синим волнам, служащим переходным состоянием между нормальным четырехмерным пространством и квантовым гиперпространством, Катя не могла не упиваться чудом первозданной силы. Поэтому она точно знала, что чувствовал Дэв Камерон, когда словно из пустоты небытия происходила материализация энергии, где реальность существования четырехмерного пространства становилась такой же хрупкой, как плывущий по воздуху мыльный пузырь, подхваченный потоком квантовой энергии и перенесенный в невообразимый мир Божественного Океана. Так просто было поддаться этому чувству непобедимости, подняться над всем сущим и, воспользовавшись еще одним шансом, прокатиться на гребне квантовой волны... Когда "Каибуцу Мару" преодолевал синие волны гиперпространства между Солнцем и 26-й Дракона, сгорел шунт электроцепи квантового потока. Она чувствовала, что уровень мощности начал колебаться, чувствовала, что теряет контроль, но в Кате жила уверенность, что она снова сумеет обрести его, как только преодолеет гребень. Выгорел до остова целый демпферный блок. ИИ "Каибуцу Мару" в самые последние секунды успел выключить двигатели звездолета. Еще мгновенье, и многотонная махина корабля, начиненная сложнейшей техникой, превратилась бы в раскаленный сгусток плазмы. Судно провалилось в четырехмерное пространство с выведенными из строя системами питания и сгоревшими двигателями. Случилось это на расстоянии нескольких десятков световых лет от дома. Катя, все еще остававшаяся подключенной, смотрела в усыпанную звездной пылью бесконечность. Со всех сторон ее окружал Черный Вакуум, пустота, с которой ей еще не приходилось иметь дело. Конечно, ей случалось видеть космос и раньше, когда она работала на борту космической станции или выводила на орбиту транспортные корабли. Но при этом часть небосвода всегда занимали планеты, дающие достаточно света, чтобы можно было сориентироваться и определить свое местоположение в пространстве. Однако ситуация, в которую она попала на этот раз, отличалась от всех предыдущих. Посредством сенсоров судна она не видела ничего, кроме далеких звезд и слабой измороси Млечного Пути, выписывающего на небе невообразимой величины окружность. Она пережила жуткий момент, хотя и не знала, сколько он длился, - секунды, часы или даже сутки. Ей казалось, будто она падает в пустоту, а темнота все плотнее обступает ее, сжимая круг... Шансы на спасение расценивались как один против миллиона. Корабли, затерянные в Божественном Океане, могли быть обнаружены по следам пульсирующей интерференции, которые оставляли за собой. В беспорядочном шуме космоса они отмечались как колебания квантовой энергии. Это было подобно упорядоченной кильватерной струе, что остается за кормой корабля. Внезапное исчезновение кильватерной струи "Каибуцу Мару" было зафиксировано другим кораблем, независимым торговым судном "Эндрю Сен-Джеймс". Запись об инциденте они внесли в судовой журнал, и когда десять дней спустя купец прибыл на 26-ую Дракона, о случившимся было доложено в диспетчерскую космического транспорта Новой Америки. Через четыре дня после этого, прочесывая зону, в которой потерялось судно, вместе с небольшой флотилией поисково-спасательных кораблей, в четырехмерное пространство провалился имперский эсминец "Асагири" и запеленговал сигнал терпящего бедствие "Каибуцу". После спасения Катя неделю провела в больнице. Шли разговоры о психореконструкции и добровольной избирательной амнезии. Она пережила такой сильный стресс, что к обычной жизни могла вернуться только при условии, что память об этих событиях будет стерта. Но она переборола себя. В тот день в кабинете она сказала Дэву правду. Все были уверены, что она оставит службу и вернется на ферму. Катя, однако, отказалась сделать это. Вместо этого она попросила перевести ее в пехоту. Имея три вживленных разъема и опыт вождения звездолетов, она вступила во Второй Новоамериканский полк народного ополчения. Шесть месяцев спустя полк был переведен к другому месту дислокации. Гегемония вела политику, весьма поощряемую властями Империи, суть которой сводилась к тому, чтобы ни одно воинское подразделение никогда подолгу не задерживалось в одном месте. Это было верное средство профилактики слишком тесных связей между военными и гражданским населением. Кроме того, появление на 36-ой Змееносца С II, то есть Локи, ксенофобов требовало значительного подкрепления местных сил. Таким образом Второй полк Новой Америки стал Пятым полком, известным больше под именем "Молоты Тора". Они прибыли на Локи как раз вовремя, чтобы принять участие в кампании при Йотунхеме. С тех пор Катя была счастлива. За это время от рядового она выросла до командира взвода, а за шесть месяцев до появления здесь Дэва стала командиром роты. Но она так и не смогла забыть звезд, открывшихся ее незащищенному взгляду на терпящем бедствие "Каибуцу". Поэтому она не переставала радоваться тому факту, что ночи на Локи всегда были пасмурными, а небо затянуто сплошной облачностью. Она по-прежнему ненавидела темноту. Тут до ее сознания дошло, что кто-то произнес ее имя. - Прошу простить меня. Варней, вскинув одну бровь, недоуменно сверлил ее взглядом. - Я спросил, не хотите ли вы что-нибудь добавить, уже сказанному, капитан Алессандро? Она немного помолчала, собираясь с мыслями, которые так далеко увели ее от слушания дела. - Да, полковник. Я хотела бы напомнить комиссии о том, что даже в том случае, если бы младший офицер Камерон сумел открыть огонь, результат не слишком бы отличался от полученного. Вы не хуже меня знаете, что "Призраки" не в состоянии противостоять "Кобре", находящейся в боевой готовности. Если уж на то пошло, то это был мой просчет. Мне не следовало подпускать легкие машины так близко к выходу из тоннеля. - Согласно записям ваших разговоров, - сказал Варней, - вы дважды приказывали лейтенанту Лейниер покинуть зону кратера. Второй страйдер, находившийся под командованием лейтенанта Карлссона, сумел выйти невредимым, не так ли? - "Рысак" получил серьезные повреждения, сэр. Я совершенно согласна с вами, Руди умудрился выйти сухим из воды. Рота пришла на помощь и уничтожила как саму "Кобру", так и гамма-фрагменты, нападению которых подверглась машина Руди. - Кадет Камерон, вам есть что добавить к уже сказанному? - спросил Варней. - У меня нет оправданий, сэр. - Его взгляд встретился со взглядом Кати. - Я не справился с ситуаций. Я виноват, и очень сожалею об этом. - Напоминаю вам, кадет, что мы собрались сюда не для того, чтобы судить вас. Я склонен присоединиться к мнению капитана Алессандро, что примени вы лазерное орудие, результат был бы таким же, если иметь ввиду гибель лейтенанта Лейниер. Более того, я считаю, что вы сами также погибли бы, если бы приняли бой с "Коброй", а не решили катапультироваться. Ваши действия были верными относительно решения о катапультировании, поскольку вы приняли его после того, как узнали, что управление страйдером больше невозможно. Но в данный момент мы не обсуждаем правильность ваших действий. Сенсэй, вы можете что-нибудь добавить? - Да, - ответил японский специалист. Это был человек почтенного возраста, хотя прожитые годы в большей степени отразились в его глазах и собравшихся вокруг них морщинках, чем в усталых чертах лица и дряблой коже. - Прошу вас обратиться к вашим ладонным интерфейсам. Катя положила ладонь на встроенную в крышку стола панель. Перед ее мысленным взором возникла вереница быстро сменяющихся данных. Тем временем Суцуми комментировал каждый показатель. - Я просмотрел результаты последних тестов кадета Камерона. Выяснилось, что вместо техномегаломании, отмечавшейся раньше, у него появилась отчетливая тенденция к технофобии. Этот показатель поднялся с отметки ноль целых две десятых до отметки один. Индекс беспокойства вырос у него до отметки три. К этому следует прибавить растущий синдром преследования и врожденное недоверие к властям. Нетрудно догадаться, что у него возникло ощущение, словно его жизнь перестала безраздельно принадлежать ему самому. Власть имущие оказывали на нее значительное влияние, подавляли его. Обратите внимание на противоречивость его чувств к отцу: гордость и восхищение, с одной стороны, разочарование и обида, с другой... Катя слушала комментарии психометриста со все возрастающим смущением. Тот с такой откровенной прямотой продолжал перечислять список сделанных им наблюдений, словно подвергшийся анализу человек не находился с ним в одной комнате. - Таким образом, - подытожил Суцуми, - становится ясно, что кадет Камерон имеет большие трудности с концентрацией внимания в условиях стресса. И если в условиях имитации военных действий он неплохо справляется с заданием, в реальности, когда в трудной ситуации нужно оперировать с цефалосвязью, от него можно ожидать заторможенности. Не исключена вероятность, что сейчас он испытывает страх перед цефлинком. Кроме того, как я уже говорил, к начальству он питает неприязнь, недоверие и считает, что к нему несправедливы. Что касается меня, то я бы сто раз подумал, прежде чем разрешить ему цефлинк любого рода и с любой машиной. - Кадет Камерон, что вы можете сказать на это? Дэв выглядел таким усталым, что, казалось, еще минута, и он пошатнется и упадет на пол, не сходя с места. Несмотря на то, что одна из ручек его кресла также была оборудована встроенным интерфейсом, он даже не удосужился положить на него ладонь, чтобы ознакомиться с данными его тестирования, представленными Суцуми. - Мне больше нечего добавить, полковник, - сказал он. - Как я понимаю, я уже конченный человек, ведь так? - Это нам еще предстоит выяснить. - Но голос Варнея прозвучал не слишком убедительно. Окончательное голосование закончилось со счетом три против двух. В меньшинстве оказались Катя и младший лейтенант Хейган. Было принято решение перевести его в немоторизованную пехоту и не рисковать еще одним уорстрайдером. Приписан он будет ко Второму полку "Ульвенвакт" - "Волчьей гвардии" - расквартированному в Мидгарде. По возможности ему постараются найти место в нестроевой службе. Варней пообещал устроить его в мотоотделение полка. Уж очень хорошо проявил он себя, обрабатывая силикарбом внутренности уорстрайдеров. Приговор Дэв Камерон выслушал без эмоций, хотя лицо его было очень бледным. "Интересно, о чем он думает?" - спрашивала себя Катя. Ее удивила собственная реакция, чувство обиды и утраты. Тами Лейниер, умершая кошмарной смертью, была ее подругой. Ксенофоб разъел броню ее модуля и добрался до нее прежде, чем она успела катапультироваться. Катя не могла умерить свой гнев к человеку, который струсил и катапультировался, бросив ее одну. Однако теперь этот гнев прошел. По всей видимости, решила Катя, у нее был один существенный недостаток: ее всегда беспокоили брошенные и сироты. Возможно, Дэв Камерон разбудил в ней материнский инстинкт; может быть, их связывали одинаковые воспоминания о Божественном Океане, - синем свете, удерживающем Тьму на расстоянии вытянутой руки. Или, может быть, - нельзя было исключать и такую возможность - парень просто понравился ей, и она хотела, чтобы у него все сложилось хорошо. Она нагнала его в проходе за пределами здания вскоре после того, как слушание завершилось. - Дэв? С тобой все в порядке? Он бесстрастно посмотрел на нее. - Послушай, Дэв. Еще не все потеряно. Я все еще могу... - Забудьте обо всем, капитан. Мне не нужна ваша помощь. - Но... - Я сказал, забудьте! На одно мгновенье ей приоткрылось что-то, что скрывали его глаза, что-то темное и пугающее. - Я устал от борьбы. Как бы ваши люди со мной ни поступили, меня устроит все. "Ваши люди". Вдруг он ей показался таким одиноким. - Но что ты будешь делать? Что бы ты хотел делать? Его ответ больно резанул слух. - Выжить! ГЛАВА 11 Вдоль строя нашего сержант прошел и, плюнув в пол, сказал: "Такого сборища ослов я сроду не видал. У Морган Холда никогда вам не разбить врага". Бедняга! Он не знал тогда, как честь нам дорога! "Баллада о Морган Холде" Солдатская песня, 2518 год Всеобщей Эры Дэв сидел в отсеке с низким потолком, залитым красным светом, на сиденье, обивка которого уже порядком поизносилась. Его окружали товарищи по оружию, такие же, как он, пехотинцы. Отсек раскачивался, колыхаясь сообразно спокойному ритмичному движению, сопровождаемому приглушенным шипением, скрипом и топотом огромных ножных приводов. - Эй, люди, вы слышали последние "байсы"? - спросил рядовой Хэдли, прижимая к себе ствол "Интердинамика" PCR-28, зажатого у него между коленями, скорострельного 4-миллиметрового ружья с магазином, вмещающим две сотни безгильзовых бронебойных патронов. - Ксены пробуравились сегодня в сотне км от Мидгарда! - Метан тебе в глотку, Хэд, - невесело усмехнулась сурового вида женщина, сидевшая напротив него. - В радиусе тысячи верст ксенами даже не пахнет. Если не считать твоих мозгов. Дэв откинулся на спинку сиденья и присоединился к дружному гоготу и хору последовавших шуток. "Байса" было искаженным вариантом слова "уваса", что на нихонго означало: "слухи", "треп". Это занятие было любимым времяпрепровождением солдат срочной службы. Темы трепа, как правило, были легко предсказуемы и не отличались большим разнообразием. "Куда нас посылают?", "Когда мы уезжаем?", "Что творится в мире за пределами нашего тесного круга?" Всего их было двенадцать человек, составлявших третье отделение первого взвода роты "Браво" второго полка "Ульвенвакт". Первое, второе и четвертое отделения взвода размещались в других отсеках, имевшихся в брюхе огромного VbH Zo, бронированного шагающего транспорта личного состава. "Zo", что на нихонго означало "слон", имел четыре ноги, шагал вразвалку, раскачиваясь из стороны в сторону, что доставляло определенные неудобства. Но, с другой стороны, этот вариант передвижения по каменистой неровной поверхности был самым плавным и имел явные преимущества перед остальными видами транспорта на колесном и гусеничном ходу. На пересеченной местности он позволял передвигаться со скоростью до пятидесяти километров в час. Служба Дэва в мотоотделении полка в качестве техника продлилась всего одну неделю, затем он обратился с просьбой перевести его в боевое подразделение. Причины такого поступка стали известны позднее. Рота "Браво" с радостью встретила его прибытие. Очень немногие мужчины и женщины в пехоте могли похвастаться наличием трех имплантированных разъемов для цефлинка. З-разъемы были необходимы для владения плазменным оружием. Дэв держал в руках шлем и длинное, сложное устройство, именуемое плазменным ружьем. Он переводил взгляд с одного лица на другое, с интересом рассматривая своих новых товарищей, "камератов", как говорили уроженцы Локи. В полном боевом вооружении и доспехах, но без шлемов, которые они держали на коленях, его боевые соратники сидели в два ряда, по шесть человек в каждом, лицом друг к другу, плечом к плечу, касаясь друг в друга коленями. На их лицах был написан целый спектр эмоций, от страха до ликования, от скуки до полной отрешенности. Двое из новых товарищей, пользуясь преимуществом способности бывалого солдата спать при каждой удобной возможности и в любых условиях, забыв обо всем, сладко посапывали. По мнению Дэва, общим для всех было выражение скуки, правда, он не знал, была ли она показной или настоящей. Двое - Кулоскович и Далке - выглядели возбужденными, а один юнец, Виллис Фальк, был по настоящему испуган. Дэв попытался проанализировать собственные чувства. Конечно, страх был, но и возбуждение тоже. Еще тоска. Больше всего он желал, чтобы они справились с тем, что им предстояло сделать. Эта тесная, обитая сталью камера вызывало в нем клаустрофобию. Он сделал глубокий вдох. В воздухе висел запах машинного масла, пота, металла и страха. Странно, но с "Волчьей гвардией" он впервые за четыре недели почувствовал себя в своей тарелке, почти как дома. Такого ощущения у него не было давно, и так хорошо ему не было нигде, ни в одном из воинских подразделений, куда он раньше был приписан. В роте "Браво" его приняли сразу и "зеленые", и "коричневые", приняли как своего. "Коричневыми" называли ветеранов, имевших солидный боевой опыт, это название им дал цвет хаки, который имела униформа. "Зеленые" тоже носили униформу цвета хаки, но они были зелеными в смысле отсутствия опыта. Так называли стажеров, присланных в роту для завершения воинской подготовки, теории и практики военного дела. Это были новички, которые останутся новичками до тех пор, пока не примут боевое крещение. Его положение в этом смысле было уникальным: он уже принимал участие в боевых действия, хотя и не в составе роты "Браво". Поэтому он, по идее, должен был считаться "зеленым" до тех пор, пока не докажет, чего стоит, с другой стороны, он уже снискал уважение со стороны ротных "стариков". Тот факт, что в своем первом бою он облажался, казалось, не имел здесь никакого значения. Это случается с каждым, сказали ему "старики". Имело значение только то, что он уже понюхал порох. Со своей стороны, Дэв обнаружил, что перевод принес ему значительное чувство облегчения. На протяжении двух месяцев все его мысли были заняты двумя жизненно важными проблемами: сможет ли он каким-то образом добиться перевода во флот? Сможет ли он соответствовать требованиям Базы и сумеет ли избежать судьбы "леггера"* [солдат немоторизованной пехоты]? Он никогда не получит назначения ни на одну машину. Теперь он знал это наверняка. Причиной тому был теперь не только его ТМ-показатель, но и то, что он подвел своего напарника, когда проклятая "Кобра" пошла в атаку. Этот факт, в первую очередь, убедил его в том, что он начисто лишен качеств, называемых внутренней дисциплиной, правильным настроем, мужеством, в конце концов, так необходимых для управления любой военной машиной на всей территории Локи, начиная от Тауэрдауна и кончая Куполом Тристана, не говоря уже о звездолетах. Теперь по воле случая он стал леггером, хотя, насколько он понял, его новые товарищи никогда не называли себя этим именем. И теперь, когда боль и страх ожидания прошли, он обнаружил, что жизнь в пехоте вовсе не была такой отвратительной, как ему представлялось. Стремление к совершенству, физическому и нравственному, кончилось. Теперь он был нито-хай, т.е. рядовой второго разряда. И это его вполне устраивало. Большую часть времени Дэву приходилось проводить в обычных для солдата строевой службы спешке и ожидании, в выполнении заурядной рутины, которая не слишком изменилась со времен Саргона Великого. И если Дэва нельзя было назвать счастливым, то, по крайней мере, впервые с момента своего прибытия на Локи, он находился в состоянии мира с самим собой. Но страх оставался, как оставалось и чувство вины. Он видел, как из-под обломков "Рысака" извлекали тело Тами Лейниер. Не слишком многое уцелело от него: верхняя часть торса, обрывки одежды и обрубок ноги, спекшийся с обивкой сиденья; проклятый ксен проник в модуль и превратил большую часть ее тела в дым. Шок, вызванный происшедшим, был настолько велик, что он был не в силах выступать в свою защиту на дознании. Факты - данные, полученные из банка его персональной памяти, - говорили сами за себя. Даже по прошествии трех недель он не мог вспоминать о том жутком зрелище, о тошнотворном запахе дыма без содрогания. Наконец он достиг того состояния, когда, по крайней мере в мыслях, перестал винить себя в смерти Тами Лейниер. Но ему было невыносимо осознавать, что он струсил и бросил ее, а теперь спасал свою шкуру, мирно пристроившись в техническом подразделении пехотного взвода и латая пострадавшие страйдеры. И мысль о том, что он ничем не мог ей помочь, никак не облегчала его состояния. Муки совести немного ослабли только после того, как он вызвался добровольно служить в пехоте. Только страх перед самым худшим помог ему прогнать преследовавший его призрак Лейниер. Кто-то из сидящих впереди начал мурлыкать какую-то песенку, мотив показался Дэву знакомым, и он попытался припомнить слова. Вот уже два дня, как по казарме ходили слухи. Поговаривали о том, что где-то на севере Мидгарда ксены прорвали оборону. Попытка остановить их силами другого локианского полка страйдеров, "Копья Одина", не увенчалась успехом. Поговаривали, что ксенофобы направлялись теперь в сторону Мидгарда и небесного лифта, и все попытки разбить их с помощью аэрокосмолетов и скомплектованных на скорую руку страйдерных команд проваливались одна за другой. На пути следования ксенофобов был уничтожен ряд оборонительных позиций Локи. Самая северная из них, находившаяся в двадцати километрах от Асгарда, носила название Норвежской линии. Ее обслуживали космодром и центр по производству наносредств под названием Норвежская база. В десяти километрах к югу от нее располагалась Шведская линия, непосредственно за которой находился сам Мидгард. Недоумение вызывало то, что в эту мясорубку зачем-то понадобилось бросить пехотинцев. Что толку было от солдат немоторизованной пехоты на войне, где все решают сила, скорость и огневая мощь? Такими качествами обладали только уорстрайдеры. Песню затянула ефрейтор Лепински, хорошенькая темноволосая девушка. Остальные присоединились к ней, когда она запела вторую строку. И ксены из глубин земных на Аргос шли в поход. Чернела вся земля от них, трубач трубил отход. Но Морган вел пехоту в бой, не стал он выбирать - Прикрыть товарищей собой иль от врагов бежать. Песня называлась "Баллада о Морган Холде". Он уже слышал ее раз или два, когда еще находился на Базе, хотя пилоты страйдеров никогда не пели ее. Дэв заметил, что Фальк тоже поет вместе со всеми. Глаза его были широко раскрыты, а лоб покрыт бисеринками пота. "Морган Холд", под этим названием была известна битва против ксенов, имевшая место много лет назад на Геракле, третьей планете Мю Геркулеса. На протяжении трех веков обитали на ней колонии, занимающиеся формированием пригодных для людей планетных условий. Внезапный набег ксенофобов в 2515 году стер с ее лица удаленные поселения и расположенный в их окрестностях завод по преобразованию атмосферы. В те времена ксенофобная опасность еще была в новинку, и очень немногие миры Шикидзу могли похвастаться вооруженными силами и военной техникой, которые могли бы стать серьезным препятствием на пути пришельцев. Из Вооруженных сил на Геракле был только один батальон Имперских десантников и две роты 62-го пехотного полка Гегемонии, солдаты которой имели задание сохранять порядок в обезумевшей от страха столице планеты Аргосе. Как поется в песне, уорстрайдеры отступили до начала битвы. Погрузив свою тяжелую технику на небесные лифты, они поднялись на синхроорбиту, бросив колонию на произвол судьбы. Их командир, полковник Нагай, приказал отступить и пехотинцам под командой Дэвида Моргана. Но Морган и большинство его солдат, отказавшись подчиниться приказу, предпочли стоять насмерть. Но нам наплевать на трусливый приказ, и мы не хотим отступать, И Морган сказал, что в последнем бою должны мы себя показать. Присягу нарушив и клятву поправ, как заяц, бежал самурай. Наш вызов остаться и вместе сражаться не принял трусливый Нагай. Аргос стал классическим примером проведения пехотинцами обороны при превосходящей силе противника. Триста восемьдесят восемь солдат пехоты окопались на горе Атос в районе базы полуострова, где ждали появления неприятеля. Уорстрайдеры дрогнули, только пехота за все заплатила сполна. Мы насмерть стояли, позиций не сдали, и фобов разбилась волна. Четыре нас сотни отважно сражались той ночью на Аргос-горе, И только шестнадцать живых пехотинцев спустились вниз на заре. Морган Холд занял достойное место в анналах истории, встав в один ряд с такими сражениями, как сражения при Фермопилах и Аламо. На протяжении двух кровавых недель мужчины и женщины 62-й отражали одну за другой атаки альф и гамм ксенофобов, рвущихся к Аргосу. Хотя в конце концов несколько ксенофобных машин все же прорвали оборону и вошли в город, ратный подвиг пехотинцев помог выиграть горожанам бесценное время и завершить эвакуационные мероприятия. В живых осталось только шестнадцать солдат Моргана, которые последними из людей покинули планету, поднявшись на небесном лифте. Через час после того, как они оставили оборонные позиции, взорвалась оставленная ими термоядерная бомба мощностью в 500 мегатонн. Город Аргос перестал существовать, и ксенофобы не смогли выйти на синхроорбиту. Морган погиб на третий день. В Дворце Небесном золотом не видеть не могли, Что мы сражались до конца и честь уберегли. Так трижды прокричим "ура" в честь Моргана бойцов,- простых вояк, как ты, да я - отважных молодцов. Командование Гегемонии не жаловало "Балладу о Морган Холле". У японцев она вызывала досаду, напоминая им о том позоре, которым они себя покрыли на Геракле. Ходило немало жутких историй о том, какое наказание понесли отдельные солдаты и даже целые воинские подразделения Гегемонии за то, что распевали балладу, и даже за то, что в банках данных персональной памяти имели ее слова. Но испокон веков солдаты считали своим Богом данным правом жаловаться на тех, кто стоит над ними. Большинство военных начальников, в первую очередь низшего звена, понимали, что солдатам необходимо давать возможность выпустить пар, поэтому делали вид, что ничего не слышат и не замечают. Даже спустя двадцать пять лет после битвы, получившей название "Морган Холд", одноименная баллада, не имевшая никакой музыкальной ценности, тем не менее продолжала пользоваться подпольной популярностью. Пол бронированного шагающего транспорта (БШТ) затрясся от выпущенной очереди. - Это тридцатка, "майк-майк" АП, - заметил чумазый на вид рядовой, сидевший в конце ряда. Он поднял глаза к низкому потолку отсека. - По всему видно, спинная башня засекла цель. БШТ был похож на квадратное безголовое животное, с установленной на спине плоской орудийной башней. Когда начинала строчить АП, автоматическая пушка, это означало, что противник находился в чертовски опасной близости. На мгновение все находившиеся в отсеке солдаты замерли и прислушались, стараясь уловить иные звуки, кроме стрекота орудия. Дэв страшно пожалел, что не мог видеть, что творится снаружи. Отсутствие возможности оперативного контакта в этом примитивном транспорте сводило его с ума. В передней части отсека послышался топот, и к ним, спрыгнув с внутренней лестницы, спустился взводный сержант Гуннар Андерсон. В полном военном обмундировании и бронированных доспехах он казался неповоротливым и неуклюжим. - Всем внимание! - Ему пришлось кричать, чтобы быть услышанным в грохоте пушечной канонады. - Мы прибыли к конечному пункту назначения на Норвежской линии. Подготовленные позиции идут вдоль хребта горного кряжа. Когда транспорт опустится на землю, вы осторожно выйдете из него и осторожно проберетесь на подготовленные позиции, там займете оборону и будете ждать появления противника. А пока проверьте оружие и боекомплекты. - Затем он повторил все то же самое на норск-локанском языке. Дэв поднял свой "Марк XIV", плазменное ружье, и воткнул штырь в разъем, жестко закрепленный на его правом бедре. Тяжелое оружие стало невесомым, и ствол поднялся жерлом вверх. Вес его равномерно распределился по каркасу портупеи, что Дэв носил поверх боевых бронедоспехов. - Эй, страйдермен, - обратился к нему ефрейтор Розен, что сидел как раз напротив него. - Надеюсь, этой штуковиной ты будешь управлять лучше, чем страйдерами! Вокруг все рассмеялись, а Дэв выдавил из себя добродушную улыбку. Все пехотинцы, имеющие три имплантированных разъема, заранее считались неудачниками, у которых дело не заладилось со страйдерами или звездолетами. Три-джекеры, как их окрестили, в отделении обычно получали тяжелое плазменное оружие с адаптированной связью, типа того, что было у Дэва. - Не забывайте контролировать показания наносчетчиков, - напомнил им Андерсон. Он поднял над головой небольшой серый баллон и потряс им. - Если получите удар, не забывайте о ваших баллонах с антидезинтегратором. В них содержится антинаносредство. Применяйте его без промедления, тогда это избавит вас от массы хлопот и головной боли в случае нарушения целостности бронедоспехов. Последовал резкий толчок, и наступила тишина. - Мы остановились, братцы, - проговорил Фальк, уставившись в потолок. - Мы остановились! - Спокойно, малыш, - сказала Лепински. - Там полным-полно фобов. - Ладно, ребята, - перебил ее Андерсон. - Добро пожаловать на базу Норвежской линии. Надеть шлемы! Солдаты без промедления вскинули шлемы и закрепили их на головах. Последовала серия щелчков - закрывались герметичные застежки, соединяющие шлемы с остальной частью скафандров. Дэв проверил посадку шлема, поскольку было важно, чтобы З-разъем подключился к внутренним гнездам. - Проверить систему связи, - приказал Андерсон, в головных телефонах голос его прозвучал еще громче, чем снаружи. - ПодразделениеПо порядку номеров рассчитайсь! Поочередно они стали называть свои номера. Потом прозвучала команда: - Становись! Поднявшись, Дэв испытал странное чувство падения, какое обычно возникает, когда несешься вниз на лифте. Это шагающий транспорт опускался на землю. Он прикрепил плазменное ружье к портупее; даже на Локи, с ее гравитацией, равной 0.8g, оружие весом свыше восьми с половиной килограммов было весьма ощутимым, сюда же следовало добавить пятнадцать килограммов бронированного скафандра. Так что в полном боевом вооружении он чувствовал себя довольно неуклюже. - Каждому проверить своего соседа! Дэв внимательно просмотрел показания на нагрудной пластине Розена, в то время как Розен осмотрел его. Боевые бронедоспехи кроме защитной функции выполняли роль скафандра с автономным жизнеобеспечением на восемь часов. Контрольная нагрудная пластина показывала состояние готовности всех систем скафандра и физическое состояние организма пользователя. Все индикаторы светились зелеными огоньками. Он показал Розену поднятый большой палец, тот сделал то же самое. Сквозь прозрачную лицевую пластину шлема Дэв видел, что Розен ободряюще улыбается ему. - Все будет о'кей, страйдер, - сказал ему "коричневый" по каналу внутренней связи. Снова послышались щелчки застегиваемых герметичных застежек - это солдаты натягивали перчатки. В отсеке царило веселое оживление. - Ну что, потопали! - сказал кто-то на испорченном нихонго. Чувствовалось, что боевой дух отделения высок, и солдаты готовы к выполнению приказа. Шагающий транспорт наконец замер на месте, и на потолке замигала красная сигнальная лампочка. Одна из секций пола открылась, и снаружи потянуло холодом. Ветер бросил внутрь пригоршню песка. По мере того, как опускалась рампа, глазам Дэва открывалось безрадостное зрелище: пустынная земля, кое-где покрытая снегом. - Отделение! - выкрикнул Андерсон. - Бегом - марш! Тяжело топая по ступенькам трапа, первыми в серый сумрак спустились двое, находившиеся в конце отсека. За ними последовали остальные. По двое отделение покидало брюхо машины. Сначала казалось, что снаружи очень светло, хотя небо Локи, как всегда, было покрыто сплошной облачностью, придававшей ему грязно-серый цвет. Норвежская база включала не только взлетно-посадочную площадку, но и несколько строений, воздвигнутых по методу Рогана и складские помещения. Прямо перед Дэвом вдоль горного хребта, подобно средневековой крепости с башнями, тянулась Норвежская линия. Благодаря методу Рогана возведение военных укреплений было делом нескольких часов для наноинженеров, благо строительного материала: камней, гравия, песка и грунта - было более, чем достаточно. Дэв, тяжело топая по неровной поверхности, рысью устремился к укрытию. В окружающей круговерти он видел неясные очертания других людей, транспортов и тяжелой техники. Вдруг он услышал громкий треск и последовавший следом тяжелый удар. Земля под ногами заходила ходуном, и Дэв едва не потерял равновесие. На дальнем конце горного кряжа в воздух взвился столб дыма. Достигнув укрытия - двухметровой рогановской стены, идущей вдоль хребта, - отделение припало к земле. За их спинами поднялся на слоновьи ноги шагающий транспорт, и его орудийная башня пришла в лихорадочное движение. В двадцати метрах справа от них повернулся ствол лазерного орудия и выпустил сноп ослепительного огня в северном направлении, туда, где находился невидимый враг. Опять послышался такой же оглушительный треск и удар. - Спокойно, солдаты, - проговорил голос Андерсона. Он был холоден и спокоен. - Это наши. Они обнаружили цель и хотят, чтобы ее накрыли огнем с орбиты. Это и обнадеживало, и пугало. При такой плотной облачности, характерной для Локи, применение лазеров и другого орбитального оружия теряло смысл. Однако беспилотные самолеты-корректировщики были способны направлять снаряды, посылаемые с орбиты, с точностью до миллиметра. Треск, который они услышали, был гулом сверхскоростного искусственного метеора, прямо над головой вошедшего в плотные слои атмосферы; последовавший за ним звук возник в результате освобождения кинетической энергии метеора, которое произошло после удара о поверхность планеты. Но залпы слышались в опасной близости. Снова треск и удар! - Боже правый! - на частоте стратегической связи в наушниках раздался оставшийся не идентифицированным голос. - Где эти чертовы страйдеры? - Вы забыли Морган Холд! - отозвался еще кто-то. - Ублюдки ждут от нас нового Морган Холда! - Полегче на поворотах, ребята, держите себя в руках, - резко оборвал их Андерсон. - Отставить разговоры. Зарядить оружие. Внешний микрофон Дэва уловил характерное щелканье затворов и вставляемых на места магазинов. Он проверил состояние собственного ружья, а потом, вытянув кабель из боковой поверхности приклада, подключил его к внешнему разъему шлема. В голове послышался треск, в глазах мелькнули искры, но тут же все прояснилось. Теперь окружающий мир он видел через красное перекрестье прицела. Вдруг почва выскользнула у него из-под ног, и он оказался на спине, полузасыпанный камнями, грунтом и обломками искусственного бетона, из которого были сделаны стены укрытия. Звука взрыва он не слышал, хотя разум подсказывал, что его сбила с ног взрывная волна. - Ксены! - пронзительно закричал кто-то по каналу стратегической связи. -Ксены! Они идут сквозь стену! ГЛАВА 12 Стоящие на вооружении отделений плазменные ружья стреляют пучками газообразного кобальта, лишенного электронов. Интенсивное электромагнитное поле образует плазменные разряды толщиной в палец. Температура плазмы достигает температуры солнечного ядра. Скорость стрельбы может варьироваться, но в среднем составляет пятьсот выстрелов в минуту. К сожалению, конструкция ружья довольна громоздка и для наведения на цель требует обязательного наличия связи второго уровня. Таким образом, круг его пользователей ограничен стрелками, оснащенными соответствующим аппаратным обеспечением "Современное военное оснащение" Из военной виртуальной документации Военного командования Гегемонии, 2537 год Всеобщей эры. Дэв лежал на спине, полузасыпанный землей и мусором. Над дальним отрезком стены расплывался грибом черный столб дыма. Его шляпка, напоминающая атомный гриб, достигала облачного покрова. Первой мыслью Дэва было, что ксены применили атомное оружие, чего раньше никогда не делали. Потом на смену пришла другая мысль: "Должно быть, случилось что-то непредвиденное, может быть, орбитальный заряд упал слишком близко от позиций "Волчьей гвардии"". Сейчас не имело значения, был это огонь союзника или противника. В трех метрах от Дэва что-то пробивалось сквозь стену. Что-то с переливающейся поверхностью ртути просачивалось сквозь уцелевшие остатки рогановской стены, превращая сверхтвердый бетон в молочно-белый туман. Плоский отросток псевдоноги обвился вокруг Хэди. Дэв услышал дикий крик насмерть перепутанного человека. Он вскинул плазменное ружье и принялся наводить красное перекрестье прицела, чтобы оно замерло в центре сверкающей серебряной массы, переливающейся через брешь в стене. Правой рукой он нажал спусковой крючок, послав в ксенофоба ослепительно-белую струю пламени. Каждый взрыв плазменного огня, несмотря на автоматическую поляризацию зрения, оставлял на сетчатке глаз Дэва пляшущие пурпурные следы. Шквал смертоносного огня заставил машину ксенофобов завертеться, как ужа на сковородке. Форма ее менялась, словно она хотела спастись от убийственной огневой атаки. Он стрелял из положения сидя, что было крайне неудобно, но, тем не менее, беспрерывный огневой шквал нейтрализовал гамма-форму ксена, превратив ее в безвредные брызги расплавленного металла. Псевдонога выпустила бьющуюся добычу и беспомощно хваталась за воздух. Жизнь как будто стала покидать чудовище, которое буквально распадалось на части, превращаясь в куски дымящихся обломков, с шипением падающих в месиво снега и грязи. - Меткое попадание! - сказал Далке. - Так держать, страйдермен! - присоединился к похвале Розен. Поверхность монстра чернела и растворялась на глазах. Края обломков курились густым белым дымом и скручивались, как горящая бумага. Кто-то оросил спину Хэдли струей антинанодезинтеграторного средства из аэрозольного баллона, латая антинаночастицами образовавшуюся в керамической поверхности коррозионную борозду. Показания наносчетчика достигли высокого уровня и равнялись нулю целых двадцати восьми сотым. Похоже, что виновником этого была распавшаяся гамма. - Поторапливайтесь, ребята, поторапливайтесь! - проревел Андерсон. - Немедленно покинуть опасный район! Пехотинцы тотчас трусцой побежали вдоль стены, оставляя позади себя зараженную нанодезинтеграторами местность. Стена была слишком высокой, и Дэв не мог видеть, что творилось за ней. Однако повсюду, куда достигал взгляд, в глаза бросалось обилие техники и людей. Казалось, что повсюду царит полная неразбериха. Все были охвачены какой-то суматошной деятельностью. По территории Норвежской базы строевым шагом перемещались взводы вооруженных солдат. Кое-где были разбросаны четырехногие ШБТ, по трапам которым торопливо спускались пехотинцы. Там и тут, разбрасывая по дороге снег и грязь, шныряли легко вооруженные вездеходы. На башнях беспокойно вертелись, время от времени выпуская снопы лазерного огня, сдвоенные стволы мощных автоматических пушек. Казалось, что вдоль этого отрезка стены рассредоточен весь полк "Волчьей гвардии", - все тысяча восемьсот человек. - Мать твою... Сарг, где же страйдеры? - прозвучал голос Лепински. - О чем только они думают, бросая легкую пехоту против ксенов? - Замолкни, Лепински, - ответил Андерсон. - У тебя есть флеймер, воспользуйся им. - Ну-ну, а если нам попадется столкер? - Страйдеры уже в пути, - успокоил ее Андерсон. - Если вы хотите дождаться их, постарайтесь не подпустить ксенов к этому холму! Лепински было о чем беспокоиться. На вооружении отделения состояло в основном легкое оружие, начиная от боевых стволов и кончая тяжелыми, неподъемными для обычного человека плазменными ружьями, одно из которых было у Дэва, а второе - у солдата по имени Бронсон. Липински и Розен в своем распоряжении имели крупнокалиберное оружие "Таймацу" тип-21, прозванное солдатами флеймером. Плазменные ружья и флеймеры при хорошем везении и достаточной концентрации огня могли поразить альфа-форму ксена. Но противостоять столкерам они не могли. Да и выставлять пехоту против столкеров было все равно, что выставлять людей против уорстрайдеров, когда ценой потери огромного количества личного состава можно было вывести из строя несколько машин. Это было бы неоправданно расточительно по отношению к пехоте. При мысли об этом Дэв содрогнулся. Возможность встречи с ксено-альфой лицом к лицу, не имея вокруг себя относительной надежной защиты в виде сорокасантиметрового слоя дюрашита, покрытого нанопленкой, и керамической брони, вызывала в нем волну ужаса, пробуждая воспоминания об изуродованном теле Тами Лейниер, извлеченном из пилотского модуля полуразъеденного "Призрака". Еще он вспомнил горечь, с которой Фил Кастельяно говорил о равнодушии высшего командования к участи боевых офицеров и рядовых срочной службы. - Рассредоточиться! - прокричал Андерсон своим солдатам. - Занять боевые позиции! - Он сделал красноречивый жест затянутой в перчатку рукой. Они достигли низшей точки стены. Быстро рассредоточившись, личный состав его отделения занял места у серо-белого парапета, взяв оружие наизготовку. Впервые взору Дэва открылась территория, простиравшаяся в северном направлении за полосой плоской долины до припорошенной снегом горной гряды в двух километрах от крепости. Из разбросанных по всему пространству стометровых кратеров в небо вздымались столбы черного дыма. Земля, куда ни кинь взгляд, морщилась и коробилась, словно жила своей собственной жизнью. Во всех направлениях били лазерные и плазменные молнии, сотнями сжигая гамма-формы ксенофобов. Клубились клочья пара, образующегося от испарения снега. Альфа- и бета-форм нигде не было видно, но взгляд Дэва повсюду натыкался на мелкие гамма-фрагменты, верткие шарики ртути и спекшийся гудрон. Должно быть, предположил он, бомбардировка с орбиты и заградительный огневой вал со сторожевых башен сделали свое дело и уничтожили все альфы. Ладно. Зато гаммы находились в опасной близости, и им не было числа. Однако пехота, которая также уповала на свою численность, могла противостоять им куда с большей эффективностью, чем уорстрайдеры. В перекрестье прицела Дэв поймал форму с неясными очертаниями, напоминавшую скомканную тряпку около метра длиной, карабкающуюся вверх по склону и добравшуюся уже почти до гребня. Выругавшись, он выпустил в нее плазменный заряд. Сверкающий металл взорвался шариками серебряной ртути, которые при соприкосновении с мокрой землей с шипением превращались в пар. Языки пламени лизали склон холма на протяжении всей стены Норвежской линии, испепеляя наступающих ксенов. Дэв повел стволом ружья влево и поймал на мушку другую цель. Нажав на спуск, он выпустил целую серию плазменных молний, и еще одна гамма взорвалась фонтаном жидкого металла. Вся долина была покрыта россыпью ослепительных огненных актиний. Опасности пожара в бедной кислородом атмосфере Локи не существовало, поэтому разбитые полурасплавленные гамма-формы лежали на мокром грунте и дымились, но огня видно не было. На дальнем краю гряды Дэв уловил какое-то движение. Прикоснувшись к кнопке, вмонтированной в левый рукав скафандра, он опустил на глаза специальные очки и, прильнув к телеоптике шлема, включил ее на максимальное восприятие. Оказывается, его внимание было привлечено перемещением аморфных, изменяющих форму псевдоподий, пересекающих гребень гряды. Он узнал боевой вариант "Мамбы", которая еще именовалась "Фер-де-Ланс", или "Медная голова", и представляла собой "Королевскую Кобру" с извивающейся шеей. Альфа-столкеры. Однако им потребуется еще довольно много времени, чтобы пересечь долину двухкилометровой ширины. Дэв отключил оптику. В настоящий момент большую опасность являли полчища наступавших гамм. - Страйдеры! - пронзительно прокричал кто-то. Дэву показалось, что это был голос Фалька. - Сюда идут страйдеры! Из низко нависших облаков, что неизменно покрывали небо Локи, прямо над Норвежской базой вынырнуло четыре аэрокосмолета. Это были тупорылые "Штормовые ветры" с коротко обрубленными крыльями и V-образными хвостовыми стабилизаторами. Внешний микрофон Дэва уловил дребезжащее завывание двигателей, работающих на реактивной тяге, становившееся с каждой секундой все громче и громче. Боже, подумал он, Гегвоенком не мог провернуть все с большей точностью. Тем временем альфы в долине уже существенно продвинулись. Их извивающиеся силуэты продолжали множиться и занимали теперь большую часть северного горизонта. Дэв снова перевел взгляд на кишащий гамма-формами склон и поджарил чересчур шустрого метрового червя, метнувшегося к нему с резвостью взбесившегося пса. В головных телефонах слышался чей-то крик, но слов разобрать Дэв не мог. Поле помех, вызванных электромагнитным полем ксенов, было так велико, что он почти не слышал шипения и громовых раскатов лазерных пушек, обстреливающих местность со сторожевых башен. В слошном треске статического электричества не различал он и треска пулеметных очередей. Над головой проносились молнии живого огня, наполняя воздух такими громовыми разрядами, что, казалось, лишали человека даже возможности думать, заглушая все мысли. Большинство гамма-форм было уже обезврежено, люди брали над ксенофобами верх! Линия обороны не дрогнула! Если бы только страйдеры справились с наступающими силами альф... За спиной Дэва на взлетно-посадочную площадку базы приземлились все четыре аэрокосмолета. Выгрузив боевые машины, "Штормовые ветры", подняв облака пыли и пара, снова взмыли в воздух. "Интересно, - подумал Дэв, - чье подразделение прибыло им на помощь?" Покрытые нанофляжной пленкой, отражающей окружающий ландшафт, страйдеры были безымянными. Но судя по синим и красным знакам на фюзеляжах летательных аппаратов, это должны были быть страйдеры "Молотов Тора". Была ли среди них Катя? - Внимание! Первый взвод! - выкрикнул Андерсон. Его голос донесся до Дэва по каналу стратегической связи. - Всем отделениям отступить на Норвежскую базу! Первому и третьему отделениям обеспечить прикрытие! Второму и четвертому покинуть позиции немедленно! Дэву еще никогда не приходилось слышать таких теплых, таких желанных слов. Когда прибывают большие парни, немоторизованной пехоте нечего больше делать на поле боя. Ей остается только как можно быстрее ретироваться и не путаться под ногами старшего брата. Дэв оставался на месте до тех пор, пока одна половина взвода спускалась со стены и съезжала по южному склону хребта, направляясь к базе и ожидавшим их шагающим транспортам. С северной стороны к линии обороны на довольно большой скорости подлетела огромная гамма, величиной не меньше среднего наземного транспортного средства. С виду она была похожа на колышущееся живое одеяло. Сержант Андерсон направил на нее лазер и открыл огонь. Дэв решил помочь ему зарядом из плазменного ружья. В это время из разверзшегося небосклона в землю ударил оранжевый сноп пламени и расцвел звездным цветком. Дэв некоторое время огушенно пялился на огненный шар, но потом вдруг понял, что ничего не видит, поскольку отключились визуальные поляризаторы его шлема. Мгновенье спустя он ощутил удар взрывной волны, такой мощный, как будто он на полной скорости врезался в рогановскую стену. Когда Дэв очнулся, то лежал на земле, уткнувшись носом в грязь, в десяти метрах от стены. Глаза слезились, и перед ними плясали пурпурные искры. Он быстро заморгал, чтобы неприятное ощущение прошло. Он снова ничего не слышал. Когда зрение восстановилось, прямо над головой Дэв увидел брюхо озаренного красным светом гриба. Он поднялся. Перед глазами все плыло, и чувствовал он себя оглушенным, но в остальном был цел и невредим. Выпущенный с орбиты заряд упал в опасной близости от базы. На самом гребне он увидел гамму, в которую целился. Она уже перевалила через пролом в стене и сбила с ног сержанта, распластав его под тяжестью своего тела. Сквозь треск радиопомех до Дэва донесся жуткий вопль Андерсона. Дэв лихорадочно потянулся за плазменным оружием, но руки в перчатках схватили воздух. Взглянув туда, где обычно висело ружье, Дэв увидел пустоту. Крепление, удерживавшее приклад оружия, было сорвано так аккуратно, словно его срезало лазерным лучом. Андерсон снова закричал, правда, на этот раз в его голосе звучал не страх, а предсмертная агония. Рядом с Дэвом распласталось на земле застывшее тело, мертвые руки еще сжимали флеймер. Согнувшись над ним, он осторожно потянул за ствол, стараясь избегать застывшего взгляда широко раскрытых глаз Лепински, смотревших на него сквозь прозрачное забрало расколотого шлема. Подняв короткоствольное оружие, он направил его на гамму и выпустил в нее обойму зажигательных снарядов, превратившихся в поток химического огня, обрушившегося на ксенофобного монстра. Гамма вздрогнула и забилась в конвульсиях, испуская пульсирующие волны света, меняя окраску с черной на серебристую и обратно. Вдруг она отпустила свою жертву и, повернувшись, скользнула в сторону Дэва: сначала неуверенно, а потом бросилась на него с отчаянием смертника. Пальцы Дэва мертвой хваткой впились в спусковой крючок и не отпускали его до тех пор, пока магазин не опустел. Гамма черной бесформенной дымящейся массой лежала в двух метрах от его ног. Взводный сержант Андерсон был мертв. Его бронированный скафандр впереди распороло, как ножом. То, что находилось внутри, даже отдаленно не напоминало человеческое тело. Кожа, мышцы, кости, волосы и зубы образовывали в полости скафандра некий жуткий бульон, над которым поднимался то ли пар, то ли дым. Казалось, что на останки плеснули горячей кислоты. Подавив приступ подкатившей к горлу тошноты, Дэв сделал шаг назад и беспомощно посмотрел по сторонам. Где остальные солдаты его отделения? В нескольких метрах от него лежало мертвое тело Лепински, дальше на склоне, похожий на разбитую куклу, распластался Фальк, над разъеденными участками его скафандра поднимались струйки дыма. Сброшенный на гряду орбитальный заряд, упавший в какой-нибудь сотне метров от него, разрушил стену Норвежской линии и разбросал войска во всех направлениях. Заметив какое-то движение дальше по склону, Дэв поспешил туда. Это был Бронсон. Он лежал на спине, рядом с ним валялась половинка его плазменного ружья. Стрелок отчаянно пытался сорвать с себя шлем. Когда Дэв подошел поближе, он увидел, что забрало шлема стало матовым, так как транспластик покрылся мириадами микротрещин. От шлема поднимался вязкий белый дым, похожий на жидкость, более легкую, чем воздух. Пальцы Бронсона тоже задымились, когда он попытался отбиться от невидимого противника. Дэва охватил парализующий страх, ноги его подкосились, и он едва не упал. Ксен, убивший Андерсона, выпустил тучу нанодезинтеграторов, которые уничтожали все попадавшиеся им на пути предметы и материалы искусственного происхождения. Единственной защитой против подобного оружия были нанотехнические средства. Дэв нащупал висевший на поясе аэрозольный баллон и направил струю на Бронсона. В одном заряде должно было содержаться достаточное количество нанотехнических антидезинтеграторов, чтобы нейтрализовать все ксенонанодезинтерграторы, атакующие человека, при условии, что аэрозоль использован своевременно. Внешние микрофоны Дэва улавливали приглушенные шлемом крики Бронсона. Боже, на его глазах отдельные участки бронедоспехов Бронсона стали размягчаться и превращаться в молочно-белый туман. Броня на груди, разъедаемая наночастицами противника, обуглилась. Нанодезинтеграторы пробуравили керамику и дюрашит. На груди Бронсона играли всполохи света, служившие признаками того, что происходило разрушение химических связей, сопровождающееся освобождением энергии. Дэв услышал хлопок и шипение уходящего воздуха. Он упал на колени, чтобы достать герметизирующую нанозаплатку, но было слишком поздно. Сквозь забрало шлема было видно, как глаза солдата вылезли из орбит, рот судорожно ловил воздух, а потом горлом хлынула кровь. Его крик перешел в ужасный вопль. Было ясно, что аммиак попал в воздушную смесь, которую вдыхали люди в скафандрах, и опалил легкие. Мгновение спустя шлем Бронсона взорвался осколками стекла и фонтаном крови. В то же мгновение внутри шлема Дэва зазвучал тревожный зуммер и на его контрольной пластине появились предостерегающие слова. Правая рука и обе ноги были заражены. Наносчетчик показывал отметку ноль целых шестьдесят три сотых. Теперь нанодезинтеграторы набросились на его собственный скафандр. Охваченный отчаянием, Дэв, пошатываясь, попятился назад, желая покинуть зараженную зону, но, споткнувшись обо что-то, тяжело грохнулся на землю. Лихорадочно он принялся обрабатывать скафандр аэрозольной струей, опрыскивая руки, ноги, грудь и моля Бога, чтобы тот помог ему избежать доли Бронсона. Он очень надеялся, что полученная им доза не была смертельной, и антинанодезинтеграторы окажут желаемое действие. В десяти метрах от себя Дэв вдруг увидел человекообразную форму, которая пыталась подняться, но почему-то внезапно обмякла. Рука в защитной перчатке, секунду назад хватавшая воздух, застыла. Все вокруг него были мертвы, все до единого. Дэв все еще был жив, значит, успел вовремя воспользоваться аэрозолыо. Он собрался было вернуться назад и поискать, среди неподвижных тел других спасшихся людей, но он не мог заставить себя двинуться туда, где лежали кошмарные останки Андерсона, Бронсона и остальных. Кроме того, вся зона была заражена и представляла смертельную опасность. Она будет оставаться такой до тех пор, пока не выйдет время, на которое были запрограммированы нанодезинтергаторы, после чего частицы начнутся распадаться. Он поднялся, положил в подсумок аэрозольный баллончик и, тяжело ступая, побежал по склону вниз, прочь от этих страшных, неподвижных, изуродованных форм, которые несколько минут назад были его боевыми товарищами. В заполненном дымом воздухе видимость упала до нескольких десятков метров, поэтому он не видел, шагающих бронетранспортеров, доставивших их сюда, хотя знал, что они должны были находиться сразу за главным зданием Норвежской базы. Он включил радиопередатчик: - Рота "Браво"! Рота "Браво"! Кто-нибудь меня слышит? В ответ доносился только треск радиопомех. Ни один из радиоканалов не работал. На минуту Дэв остановился и сверился с компасом, чтобы определить свои координаты. Пережитые им в последние минуты ужас и растерянность настолько выбили его из колеи, что он даже не мог сообразить, где находится юг. Ага, вот он. Паника овладела им. Дыхание стало хриплым и затрудненным, грудь судорожно вздымалась. Черт, где же база? Тут под ноги ему попалось что-то твердое, и он посмотрел вниз. Это был кусок гамма-формы, черный, обугленный кусок искореженного, лишенного жизни металла. Рядом виднелся еще один., и еще... и еще много других. Тогда Дэва охватила новая волна ужаса. По неизвестной причине он потерял ориентацию. По-видимому, взрывной волной его выбросило на северный склон холма, и теперь он находился в долине, лежащей к северу от Норвежской линии. Путь на базу и к роте ему преграждала гряда. Один... он был совсем один, если не считать наступающих ксенофобных столкеров. ГЛАВА 13 Наше непонимание тактики и стратегии ксенофобов, а также тот факт, что мы даже не знаем, способны ли они думать, стали причиной нашего поражения в нескольких крупных сражениях, которые нам следовало бы выиграть. Так, например, на Норвежской гряде подразделения уорстрайдеров не вступили в бой только потому, что некоторые из крупных военачальников Гегемонии решили, что основная волна ксенов была всего лишь отвлекающим маневром. Из свидетельских показаний генерал-майора Минори Нагумо на слушании дела в Имперском штабе, 2540 год Всеобщей эры Направляя "Клинок убийцы" к горной гряде, преграждающей путь к Норвежской линии, Катя ни разу не вспомнила о Дэве Камероне. Она думала о том, что пустоголовый офицер, руководивший этой неразберихой, которую назвать операцией можно было только в насмешку, должен быть расстрелян за свою невообразимую глупость. Битых три часа, что в условиях современного ведения боя является целой вечностью, с закипающим внутри гневом сидела она в ожидании приказа вывести "Молотов Тора" из казарм Мидгарда. Тем временем всего в двадцати километрах от Мидгарда разворачивалось сражение, которое могло знаменовать собой начало генерального наступления на столицу Локи и небесный лифт, но "Молоты Тора", приведенные в состояние боевой готовности за день до этого, бездействовали на летном поле аэродрома. Полковник Варней дал ей кое-какие разъяснения по этому вопросу. В непосредственной близости от цепи фортификационных сооружений, носивших название Норвежская линия, была зарегистрирована новая ГСА. Это свидетельствовало о приближении очередной волны ксенофобных машин. Могло ли это быть предвестием новой стратегии ксенофобов: лобовой атаки на линию обороны людей, с последующим ударом с флангов и в тылу, нанести который предполагалось из-под земли? Или же все это было простым совпадением в слепом, на первый взгляд, продвижении ксенофобных сил? Где и когда выйдут на поверхность новые ксеномашины? Ни один человек на Локи не потрудился даже высказать предположение, и Гегвоенком медлил, не желая жертвовать страйдерами до тех пор, пока ситуация не прояснится. Но проблема состояла в том, что в мясорубку уже было брошено около двух тысяч пехотинцев. Отчаянно сражалась вторая пехота Локи, "Волчья гвардия", сдерживая натиск бесчисленного множества ксенофобов, вышедших на поверхность утром этого дня в ста километрах к северу. Катя никогда особенно не задумывалась о немоторизоваиной пехоте. Она не разделяла того презрения, с которым относились к "леггерам" ее братья по уорстрайдерам, называвшие их "хрустящими чипсами". Пехота прекрасно справлялась с несением караульной службы и патрулированием, она годилась для проведения повального обыска и обеспечения безопасности внутри купола, а также для выполнения других заданий, для которых страйдеры были слишком неловкими и громоздкими. С другой стороны, во время боевых действий страйдеры настолько превосходили строевую пехоту, что тот факт, что оба вида относятся к одному роду войск, вызывал сильные сомнения. Но пехотинцы были людьми, бросить которых против ксенофобов без должного вооружения и соответствующей поддержки, было равносильно предумышленному убийству. Когда приказ наконец поступил, поддержка должна была оказываться строго порционно. Первому батальону "Молотов Тора" приказали рассредоточиться в районе Норвежской линии, второй батальон предназначался для подкрепления Шведской линии. Два последних локианских полка уорстрайдеров, "Гвардия отчизны" и "Копья Одина", готовились к окопной обороне самого Мидгарда. Возможно, на трехмерной голокарте такая диспозиция могла представляться удачной, но рота Кати, состоявшая к этому моменту из шестнадцати оперативных страйдеров, должна была осуществлять оборону Норвежской линии протяженностью в двенадцать километров. Первый взвод из шести страйдеров на двух аэрокосмолетах высадился на Норвежской базе, в той точке, где напор ксенов был особенно настойчивым. Катастрофа грянула почти сразу после их приземления. На протяжении нескольких часов Асгард проводил бомбардировку наступающих сил ксенов. Удары наносились до тех пор, пока на поверхности не осталось всего несколько альф. К несчастью, связь Асгарда с землей носила прерывистый характер и в любую минуту грозила оборваться вовсе. Несколько орбитальных снарядов упало в опасной близости от позиций пехоты, что привели к человеческим жертвам. В тот момент, когда Катя направила свой "Полководец" вверх по склону, с неба на землю низвергся еще один искусственный метеор, угодив в горную гряду в сотне метров к западу. Взрывная волна сбила ее страйдер с ног. Пехотинцы, что до того момента осуществляли оборону Норвежской линии, уже начали отступать к рогановским фортификационным укреплениям. Внезапный взрыв на самой вершине гребня превратил стройное отступление в полный хаос. С большой осторожностью Катя привела "Клинок" в вертикальное положение. Солдаты в бронедоспехах, оставшиеся за ее спиной, сбегали с холма вниз, скользили и падали в почерневший от грязи снег. Слева покрытые грязью пехотинцы неровной цепочкой взбегали по трапу большого ШБТ, распластавшегося на земле подобно гигантскому пауку. - Чертовски близко, - сказал ей по каналу внутренней связи Крис Кингфилд. - Боюсь, что Орбита Асгарда забыла на этот раз сделать поправку на ветер. - Возможно, ты прав. Давай посмотрим, сможем ли мы прикрыть этих людей. - Каким образом можно это сделать, не спалив и их? - спросил ее пилот. - Ксены уже проходят сквозь стену. Суреш Гупта был новичком из последнего выпуска. Он был энергичен, но еще совсем неопытен. - Мы можем помочь, зайдя ксенам в тыл и вызвав огонь на себя. Конечно, от ксенов всего можно ожидать, в том числе и непредсказуемых поступков, но на угрозу они всегда реагируют должным образом. Если мы уничтожим достаточное их количество, они приостановят продвижение и обратят все внимание на нас. - Мне нравится, как эта женщина рассуждает, - заметил Кингфилд. - А тебе, Суреш? С каждой минутой все чуднее. - Замолчи, Джуниор, - ответила она. - Возьмешь на себя управление ротационной пушкой и подвесным орудием на брюхе. Руками буду управлять я сама. Она настроила оптику на сканирование местности в секторе 270 градусов. На пятичасовой отметке циферблата Катя обнаружила еще один страйдер, примерно в двух сотнях метров от нее. Сверкающий под пленочным покрытием, он медленно карабкался вверх по склону. Наведя на него коммуникационный лазер, она открыла канал связи, свободный от радиопомех. - Гуитеррес! - Слушаю, капитан, - прозвучал голос младшего лейтенанта Рауля Гуитерреса. У него был большой пятидесятичетырехтонный страйдер "Боевой дух" под названием "Гнев Божий". - Оставайся на связи, - приказала она. - Идем разомкнутым строем. Передвижение было непростым, грунт под ногами осыпался и проваливался. С каждым шагом к ногам страйдера прилипало все больше грязи. Катя всем весом навалилась на балансировочные гироскопы, чтобы удержать машину от опрокидывания на склоне. На вершине холма путь ей преграждала трехметровая рогановская стена, слишком высокое препятствие, чтобы перешагнуть. Тремя резкими ударами ноги она превратила один из ее участков в груду развалин. Судя по всему, оборонительные позиции опустели. Искусственный гром, грянувший с неба, сбросил вниз последних защитников. Осмотрев территорию, простиравшуюся в северном направлении, она обнаружила множество целей, которые двигались и испускали инфракрасное излучение. Особенно много было источников тепла, разбросанных по всей округе. Самыми яркими из них были свежие, оставшиеся после взрывов - знаков любезного внимания Асгарда - кратеры. Другие объекты едва тлели и были неподвижными, либо поодиночке или маленькими группками продвигались по открытой плоскости долины. Менее чем в километре от себя Катя увидела три объекта, служивших сильными источниками тепла. Сомневаться почти не приходилось, это были альфа-формы ксенофобов. Они довольно быстро двигались в ее направлении. - Вижу три цели, - сказала она, предупреждал Кингфилда. - Координаты три-пять-один, расстояние - девятьсот. Движутся в нашем направлении. - Поймал на прицел, - ответил стрелок. - Ракетами огонь! Раз! Два! И три! Из ракетных стволов в спине страйдера со свистом одна за другой вылетели три управляемых ракетных снаряда "Мицубиси" DkV и взяли курс на север. В долине вспыхнули ярко-белыми цветами взрывы, и послышался грохот. - У нас на пути новые столкеры, - предупредил Суреш. - Вижу шесть бандитов, координаты нолъ-один-пять, расстояние - тысяча пятьсот. - Вижу две цели, координаты ноль-два-пять, расстояние - две тысячи, - добавил Гутиеррес. - Вступаю... Визуальный обзор Кати был прерван потоком данных ИИ "Клинка". Наносчетчик в долине показывал невероятно высокие цифры, в некоторых местах они достигали отметки ноль шестьдесят, ноль семьдесят единиц. Но нигде наносчет не падал ниже отметки в ноль пятнадцать. Хуже было то, что ее сенсоры, улавливающие движение, отмечали его со всех сторон от "Полководца" и в опасной близости от него. Земля буквально кишела живыми гаммами, и кольцо их все теснее смыкалось вокруг неуклюжей фигуры ее уорстрайдера. - Гутиеррес! - крикнула она. - Не забывай про гаммы! Прежде чем Гутиеррес успел ей что-либо ответить, нечто огромное и черное отделилось от земли и бросилось под ноги "Боевого духа". Он направил на атаковавший его объект флеймер, служащий в ближнем бою отличным средством обороны. Чудовище отпрянуло, но нижняя часть левой ноги страйдера задымилась. Броня подверглась атаке невидимых нанодезинтеграторов. Вторая гамма-форма, стелясь по земле, быстрее молнии метнулась в сторону "Клинка"... за ней следовала третья. Хрипло заскрежетала на спине "Клинка" скорострельная ротационная пушка. Выпущенные ею снаряды разорвали в клочья одну гамму, вторую, но противник был повсюду. Дважды Катя открывала огонь из главного орудия - протонной пушки, отбрасывая атакующих снопами электрического пламени. Поворачивая корпус то вправо, то влево, девушка ловко работала дуговыми лазерами, с методическим упорством уничтожая цели одну за другой. Передвижение по раскисшему грунту, кишащему ксенофобами, превратилось в сущий ад. Машина спотыкалась на каждом шагу. Несколько часов боевых действий и орбитальной бомбардировки растопили снег, вода превратила землю в жидкое месиво, глубина которого порой достигала полуметра. Скрывавшиеся под слоем жидкой грязи гаммы узнавали о приближении страйдеров по сотрясении грунта, источаемому ими теплу, или еще по каким-то одним им известным признакам. Пробираясь вперед, Катя все свое внимание сосредоточила на окружавших ее со всех сторон гаммах и на земной поверхности в радиусе десяти метров от "Полководца". Наблюдение за приближающимися альфами вели Гупта и Кингфилд. Из спинных стволов "Полководца" с ревом вылетело еще несколько реактивных снарядов. Из-за густого марева дыма и сажи, висевшего в воздухе, вспышки их разрывов казались неправдоподобно тусклыми. Что-то двинулось в ее сторону... Она качнула торсом "Полководца" и прильнула к прицелу, но, увидев неловкую человеческую фигуру в боевом бронескафандре, жутко выругалась. В боевых доспехах серо-черного цвета, заляпанный грязью с головы до ног, солдат был почти неразличим человеческим глазом. В инфракрасном свете он представлялся как источником тепла, таким же, как перегревшиеся сервомоторы или блок питания. Под холодным взглядом ее парных лазеров фигура сначала замерла, припечатанная на месте, потом подняла руки и замахала. Разозлившись на то, что ее отвлекли, Катя продолжила было движение, решив не обращать на одиночку внимания. Но, боже, что он здесь делает? В этой грязи, в сплошном окружении гамм, бедолага не продержится и пяти минут. И все же Катя ничего не могла сделать для него. Всего в каких-нибудь пяти сотнях метров от нее находились две альфы, "Медная голова" и "Кобра". Она прибавила скорость, неумолимо сокращая расстояние, отделявшее ее от противника. "Медная голова" двигалась впереди. Ее перемещение было столь стремительным, что из-под колеблющихся, отливающих серебром ног в разные стороны разлетались комья замерзшего грунта. Катя остановилась, приняла устойчивое положение и открыла огонь сразу из протонной пушки и лазеров. Под натиском огня "Медная голова" зашаталась и остановилась. От ее тела отлетали порядочные лоскуты, но тут ксен начал видоизменяться, раны его затягивались жидким металлом. Катя снова открыла огонь, но промахнулась... Ксен протянул в ее сторону сверкающую псевдоногу, и она физически ощутила сгусток сильного электромагнитного излучения. Она попыталась перевести прицел, но было слишком поздно. Последовала серия тяжелых ударов в грудь, и она едва не повалилась на спину. В голове зазвучало сигнальное предупреждение. Нанотехнические снаряды в трех местах пробили ее броню, повредили правую руку и сорвали орудийную подвеску под брюхом, содрав броню на ноге и торсе. Пораженные наночастицами места корпуса выделялись яркими пятнами. Она уже начала проводить нанотехнические контрмеры, когда из туманного марева к ней метнулась "Медная голова", отдаленно напоминающая спрута. Катю заключил в объятья комок резиновых щупалец, обвив ее черными и серебряными кольцами. Резким движением корпуса Катя сбросила ксена на землю и в упор выстрелила в него из обеих протонных пушек. Вспыхнул бело-голубой ослепительный свет, насквозь прошивший ядро "Медной головы", и та рассыпалась фонтаном брызг расплавленного металла. Два щупальца отлетели в стороны, за ними упали еще три. Огромные куски тела ксенофоба лежали на земле и дымились. Вспышка снова пронзила корпус ксена, и его останки, извиваясь в конвульсиях, распались на части. - Суреш! - закричала Катя, почувствовав, что положение страйдера стало неустойчивым, и ее раскачивает из стороны в сторону. Перед глазами все плыло. - Крис! По сведениям ИИ "Полководца" Крис Кингфилд был мертв. Один из выпущенных в нее наноснарядов, пробив броню в бортовой части корпуса, взорвался внутри стрелкового модуля. Срочно были предприняты наноконтрмеры. Но будет ли их достаточно? Суреш Гупта тоже не отвечал. Но она пока еще не знала, погиб ли он или просто отключился. С ее собственным подключением тоже возникли какие-то проблемы. Шли сильные радиопомехи, буквально оглушавшие и ослеплявшие ее. На минуту интерференция прекратилась, и она увидела искореженную землю и дымящийся корпус "Медной головы", но тут контакт прервался, и Катя снова ощутила собственное тело, оказавшись в темноте тесной гробницы командирского модуля. Она почувствовала, что падает. Когда тело "Полководца" ударилось о землю, звук удара отозвался в голове девушки взрывом звездной галактики. Последовала ослепительная вспышка, вслед за которой Катя погрузилась в непроницаемую тьму... ГЛАВА 14 Если вы оказались в тесно